Тридцать три часа с момента атаки на Землю.
Вокруг «Нормандии» сновали сотни инженеров и ремонтников, занятых восстановлением корабля, нарвавшегося на патруль врага на выходе из подпространства. Шепард и его команда после получения командованием известия о маневре Цитадели были возвращены в Первый Ударный Флот под личное командование Печного. Повреждения фрегат получил во время вылазки в предполагаемое место выхода станции из подпространства, так как оказался единственным достаточно хорошо защищенным и оборудованным нужными приборами кораблем, имевшимся в пространстве рас Цитадели. Джон вместе с частью команды находился на «России» с докладом по ситуации в системе. В капитанской каюте помимо самого капитана корабля находился Печной и голограмма Беляева.
— Значит, в системе враг уже окопался значительными силами, и пытаться выбить его оттуда бесперспективное занятие, — задумчиво проговорил Владимир Владимирович. — Плохо, имеющимися силами с таким количество противника вы ничего сделать не сможете. Придется для этой операции отвлечь силы из нашего внутреннего пространства, но группировку по силе не уступающую всем трем Ударным Флотам мы выделим.
— Но даже этого вряд ли хватит для прорыва к Цитадели и её уничтожения, а если и хватит, то потери будут такими, что синтетики потом вырежут все расы пространства Цитадели без особых хлопот, — заметил Печной.
— Именно поэтому поступило предложение попытаться использовать «ГОРН» в качестве отвлекающего маневра, противник возможно не в курсе того, что мы знаем о назначении этой установки. Превратим её в большую бомбу, в сопровождении одного сверхдредноута и ударного флота попытаемся обеспечить их прорыв к станции, с последующим уходом в подпространство в десятке километров от цели. Если противник её уничтожит произойдет взрыв при достаточной мощности заложенного внутрь заряда, — проговорил Рогозин.
— Можно попытаться, но вероятность успеха данной операции минимальна, — покачал головой Сокутис, присутствовавший на собрании по средствам голограммы.
— Шепард, а ты что думаешь? — обратился к Джону Беляев. — По лицу вижу, что у тебя есть какая-то идея.
— Да, есть идея. А что если совместить, попытку прорыва «ГОРНа» к Цитадели с ударом по ней изнутри, воспользовавшись лазейкой, что и два с половиной года назад? — поинтересовался капитан «Нормандии».
— Такой вариант может сработать, — поддержал предложение СПЕКТРа глава научного отдела РФ. — Канал нами изучен, мы сможем забросить на Цитадель крупные силы для удара изнутри и для эвакуации выживших. После этого, можно будет по нему же забросить внутрь несколько мощных ЭМИ зарядов.
— А код для перехвата управления Цитаделью у вас есть? Можно попытаться использовать и его, вдруг сработает, и мы хотя бы на пять минут сможем раскрыть станцию, подставив её под удар наших сильнейших орудий? — осведомился Джон, развивая идею, предложенную Гаррусом.
— Я уточню у коллег этот вопрос, — быстро отозвался Иванов, с помощью своего коммуникатора связавшись с кем-то на «Медведе» и полностью выпадая из разговора.
— Кто будет участвовать в операциях внутри Цитадели? — поинтересовался Рогозин.
— Шепард, как единственный кто способен воспользоваться кодом, созданным протеанами, его десантная команда и группа «Светлячок», станцию они знают лучше любых наших подразделений. Для эвакуации выживших задействуем элитные части. Как глава государства я накладываю на обе операции статус совершенно секретно, — проговорил Беляев, задумчиво что-то набирая на своем уни-инструменте. — Союзникам доверять мы не можем, так как среди них с большой долей вероятности есть подконтрольные Жнецам разумные. Нормандия будет прорываться к Цитадели вместе с Третьим Ударным Флотом, на неё будет возложена задача в случае успеха операции эвакуировать до удара группу из башни президиума.
— Код протеан найден. Наши ученые сейчас работают над его усовершенствованием, им в этом помогают все доступные для наших НИИ Искины, — вернулся в реальность Иванов.
— В таком случае, Матвей Евгеньевич, командуй всем трем сверхдредноутам прыжок к Новой Земле. Шепард, вызывай свою десантную группу на «Россию», — отдал распоряжения Владимир Владимирович. — И поработай над маршрутом своего быстрого прорыва к башне президиума.
Вскоре импровизированное собрание завершилось. Цели и задачи каждому из её участников были определены. Впереди ждало первое и решающее сражение с силами Жнецов, в котором на кон со стороны разумных рас было поставлено само существование органической жизни в галактике. Во многом его исход зависел от успеха каждого из участников собрания, произошедшего в капитанской каюте «России».
Новая Земля. Закрытый НИИ.
Тридцать пять часов с момента атаки на Землю.
Джон вместе с остальными участниками спецоперации выслушивал последние наставления генералов. Рядом с ним в тяжелой броне замерли бойцы элитных частей с необъятных просторов России, на плечи этих парней ложилась самая тяжелая и опасная часть миссии. Эвакуация и защита Канала, что подразумевало под собой большие потери личного состава и долгие кровопролитные бои с синтетиками внутри станции в попытках вытащить с неё хотя бы часть выживших.
Его группа была самой малочисленной, но вооруженной значительно сильнее всех остальных. Трое светлячков вооруженных шершнями и срезами, с дополнительным запасом ЭМИ гранат, трое бойцов Яркушина в довесок к осам тащили по одному РПГ, собранным научниками практически на колене по образцам прошлого, но с использованием самых современных технологий. Так же их группу усилили тремя мехами класса «Палладин», с усиленной броней и экзоскелетом, вооруженных пулеметами шквал, которыми управляли три кварианки во главе с Тали. Остальные были вооружены срезами и шмелями, плюс нагружены дополнительными запасами энергоэлементов и боезапасом.
— Цитадель в реальном космосе! Группам готовность три минуты! ЭМИ заряд приготовить к отправке! — разнесся над площадкой голос ИИ комплекса.
Ретранслятор, созданный протеанами, ожил, озаряя помещение ярким голубым свечением. Первым в него устремился небольшой дрон с прикрепленным к нему зарядом, дабы расчистить площадку с той стороны. Следом быстрым шагом исчезла первая группа бойцов, за ними тут же устремился Джон и его подопечные.
К моменту их появления на той стороне уже шел бой. Несколько десятков синтетиков лежали оплавленными кусками металла у самого ретранслятора, а сотни уже вели огонь с балконов вокруг. Шквалы «Паладинов» ожили, оказывая поддержку лишенным какого-либо укрытия бойцам РФ. Через несколько минут противник был подавлен, и каждая из групп занялась выполнением своей задачи.
— Как будем добираться до башни? Тем же маршрутом, что и в первый раз? — поинтересовался Вакариан, когда они добрались до лифтов.
— Нет, нас проведут техническими тоннелями, — отозвался Шепард, пропуская вперед одного из светлячков, который тут же принялся вводить на панели команды, в результате чего перед ними открылся проход прямо в, казалось бы, монолитной стене. — Рекс, если враг решит сбросить нам на головы десант, нам в этот раз не поможет. Кораблей для этого у них тут хватает.
Разговор на этом сам собой прекратился, впереди группу ждал длинный переход по техническим тоннелям к их цели.
Неизвестная звездная система.
Флоты Жнецов, выстроив порядки, готовились к встрече гостей, успев за это время сосредоточить в системе более пятисот тысяч кораблей от маленьких истребителей до громоздких кораблей синтетических рас, размерами не уступающих самым большим из Жнецов. Цитадель висела на орбите планеты чем-то похожей на Марс, вокруг которой сосредоточились основные силы самих Жнецов.
Противник не заставил себя долго ждать, появившись из двух разрывов пространства в паре тысяч километров от сил синтетиков. Численность их флота превышала сто пятьдесят тысяч кораблей, которые замерли в ожидании приказа к началу сражения, которым послужило появление третьего разрыва чуть позади основных сил рас пространства Цитадели. Третья группа была самой малочисленной, около тысячи боевых единиц, но состояла из кораблей ВКС РФ. В ней были крейсера обоих типов, три десятка дредноутов, которые сгруппировались вокруг «ГОРНа». Возглавлял эту группу сверхдредноут «Малороссия», как наиболее современный и имеющий более мощный ИИ, который будет полезен группе при эвакуации из зоны поражения ЭМИ зарядов.
Первыми удар по противнику нанесли корабли РФ, вооруженные самым дальнобойным вооружением. Несколько десятков кораблей противника при этом расцвели яркими вспышками, а обломки ударили по близко расположенным союзникам, выведя из строя ещё троих. После этого в бой с обеих сторон устремились тысячи истребителей и перехватчиков. Перевооруженные и переоборудованные машины рас пространства Цитадели оказались значительно более живучими и могли зачастую в одиночку противостоять двум-трем противникам.
Остальные корабли так же шли на сближение, обмениваясь ударами, при этом синтетики несли значительно большие потери, что не сильно сказывалось на расстановке сил из-за трехкратного численного превосходства последних. Несколько выровнял ситуацию неожиданный маневр капитана «России», совершившего прыжок с группой кораблей прямиком в тыл врага самым крупным и дальнобойным кораблям. «Белоруссия», так же участвовавшая в этом, накрыла их ударом «Серебряных Слез», остальные корабли дали одним залпом по ближайшим врагам, после чего второй сверхдредноут доставил их за пределы досягаемости орудий синтетиков.
Маневр проделал в рядах противника брешь, в которую тут же вклинились самые быстроходные фрегаты, сея разрушения и суматоху, успевая разменять свою жизнь на несколько синтетиков. Присоединившиеся следом за ними крейсера и несущие крейсера окончательно смяли порядки врага, который, лишившись поддержки наиболее сильных кораблей, стал действовать в значительной мере по легко разгадываемым шаблонам.
Последним штрихом в деле разгрома поддерживавших синтетиков рас сыграли Рахни, которые сумели в кратчайшие сроки с помощью ресурсов предоставленных РФ создать флот в десять тысяч единиц, и присоединившийся к ним Страж номер четыре. С его появлением потери противника резко возросли, так как его РЭБ системы оказались непреодолимыми для любых кораблей синтетических рас.
В результате трех часового противостояния с синтетиками силы коалиции потеряли больше половины всех участвовавших в нем кораблей. Треть выбыла из дальнейшего боя, сумев сохранить жизни экипажам, среди таких потерь оказалась «Белоруссия», которой досталось во время второй попытки ударить по силам синтетиков с тыла. Несколько сотен Жнецов, присоединившихся к сражению, тогда чуть не переломили ход боя. Ситуацию спас Страж, наглядно продемонстрировавший всей галактике реальные возможности своей расы, в одиночку уничтожив всех присоединившихся малых Жнецов.
Жнецы же бросаться в бой были явно не намерены, по всей видимости, планируя выждать время для нового прыжка Цитадели, после чего просто добить оставшиеся силы рас пространства Цитадели. Бездействие врага позволило силам коалиции перестроиться и приготовиться ко второй фазе операции. Заодно они пополнили свои ряды обещанным Беляевым подкреплением, к которому присоединились ещё и турианцы, приславшие свои наиболее подготовленные силы снятые с обороны орбит планет расы. Это позволило получить некоторый численный перевес и вселило надежду в экипажи кораблей.
Цитадель. Технические переходы.
Джон, двигаясь во главе отряда, упокоил очередного Хранителя, который набирал какие-то команды на панели, с которой открывался выход группы к туннелю для движения экспресс-такси, выходившему к самому выходу к башне Президиума. За дело тут же взялся один из светлячков, за несколько секунд открыв проход. Врага внутри не оказалось, его на себя со всей Цитадели оттянули бойцы, занимавшиеся эвакуацией.
Двигаясь по разрушенному, залитому кровью и водой, заваленному трупами убитых синтетиков саду перед башней группа легко могла представить силу развернувшегося тут сражения. Защитники, в основном сотрудники СБЦ и охрана дипломатических миссий до последнего защищали советников и послов, дорого продав свои жизни. До панели удалось добраться не встретив никакого сопротивления со стороны захватчиков, но Шепард прекрасно понимал, что стоит ему задействовать код перехвата управления станцией, как к ним будут стянуты все доступные вражескому ИИ силы.
— Первый, что там слышно от командования? — обратился к одному из светлячков СПЕКТР.
— Силы синтетических рас разбиты и развеяны по звездной системе. Сейчас идет перестроение и подготовка к удару по силам самих Жнецов. Прибыли подкрепления от РФ, Иерархии, так же присоединился флот кораблей из пространства Омеги, ожидают прибытие кораблей азари и Альянса, — сообщил тот, связавшись с кем-то из ИИ кораблей командования. — До начала наступления двадцать минут.
— Хорошо, размести двух своих подчиненных на позициях, так чтобы их не смогли достать гранатометчики противника с площадки перед башней. И узнай как там дела у группы эвакуации, — отдал указания собеседнику генерал-майор. — Слава, заминируй боковые проходы так, чтобы если, кто-то туда сунется его надежно и надолго завалило. Серый организуй наблюдение за подходами к башне. Тали возьми людей, организуйте огневые позиции для своих «Паладинов», на вас будет главная нагрузка в этой бойне. Гаррус возьми троих и займи позиции за трибуной совета.
— Командир, группа эвакуации справилась со своей задачей и отступила, подрыв ЭМИ зарядов произведен, — проговорил старший среди светляков.
— Хорошо, хоть с этим проблем не возникло, — выдохнул Джон, прекрасно представляя в какой мясорубке пришлось побывать товарищам по этой самоубийственной миссии. — Останешься внизу, займешь позицию рядом с левым мехом, будешь прикрывать его от гранатометчиков, один из твоих пусть прикрывает правого, а второй центрального.
— Понял, выполняю, — кивнул тот, быстро отправившись на указанную точку.
Джон так же замер перед панелью управления станцией в ожидании сигнала от командования к началу операции, его позиция была самой уязвимой, но покинуть её раньше, чем будет активирована команда к перехвату управления системами Цитадели ему было нельзя.
О появлении противника сообщили два почти одновременных взрыва из боковых проходов. Яркушин, по всей видимости, заминировал их какими-то особыми зарядами, раз даже металл стал гореть и плавиться, полностью на какое-то время перекрывая возможность пройти по ним. Следом волна из гетов-еретиков и солдат Альф попыталась прорваться через главный вход, но прицельный огонь шквалов и снайперов заставил их откатиться назад, получив достойный отпор.
