Еще один поворот на девяносто градусов и очередное разочарование — казалось, они все-таки шли по кругу.
Наконец, после, должно быть, нескольких часов ходьбы под дождем, они вернулись к тому месту, откуда начали, к главным воротам. Именно в этот момент бормотание девушки прекратилось, и Чешир повернул свою кошачью мордочку обратно и поклонился им: "Спасибо за ваше молчание во время церемонии, теперь мы немного отдохнем, прежде чем двинуться дальше".
В этот момент...Любопытство взяло верх над Тейлор, и, когда все сели на коврик, который Юмеко достала из своего волшебного хранилища, она спросила: "Если вам удобно ответить, то зачем мы так много ходили?"
Уайт посмотрел на Тейлор печальными глазами, затем повернулся к открытым воротам: "Это кладбище, где бесчисленные души ушли из жизни в агонии и несправедливо. Их тела были осквернены и развеяны по ветру, как пыль, без надлежащих похорон, чтобы проводить их души в загробную жизнь".
"Мы освящаем это место в рамках подготовки к..." — продолжила Чешир и на мгновение замолчала, подбирая подходящее слово для описания того, что они делали, — "ритуалу утешения душ. Чтобы успокоить их беспокойные души и отправить их в загробную жизнь, позволив этому месту исцелиться".
Тейлор догадалась, что речь идет не о земле, а о духе. Если бы это произошло на Земле Бет, она бы назвала их сумасшедшими культистами за веру в души и тому подобное. Но теперь у нее не было ответа, потому что она уже пережила реинкарнацию.
Тейлор была так погружена в свои мысли, что не слушала остальную часть объяснений двух бывших вассалов девушки. Только когда рука Юмеко опустилась ей на плечо, она поняла, что остальные смотрят на неё, и быстро извинилась. "Простите. Просто думала".
Юмеко кивнула в знак согласия без всяких возражений, но девятихвостая лисица заговорила, скрестив руки и прищурив глаза: "Хотя у этой церемонии нет строгого расписания, всё равно нехорошо, если служанка вдруг начнёт мечтать во время неё".
Тейлор опустила голову, понимая, что виновата. Но Хаку не стала продолжать, едва приподняв уголок губ, сказала: "Давайте продолжим церемонию, чтобы у тебя было больше времени для самопознания позже".
С этими словами девятихвостая лисица повернулась, и все, включая Тейлор, молча направились в замок. Однако Тейлор чувствовала, что это не так уж и угнетает, несмотря на то, что все проигнорировали её прошлую оплошность.
По крайней мере, Шинки точно этого не сделает.
Независимо от их чувств по поводу того, что она сделала, Тейлор не могла долго об этом думать, и они остановились в большом зале, где когда-то находилась тронная комната титанической Королевы Червей. Огромный трон все еще стоял там, где она помнила его в прошлый раз, покрытый пылью, местами поросший мхом, где стены были разрушены и, вероятно, пропускали солнечный свет.
Пока Тейлор любовалась этой заброшенной архитектурой, девушка рядом с ней потянула ее за рукав и указала на все еще открытый зонтик над их головой. Щеки Тейлор покраснели от смущения. Она опустила зонтик и тихо закрыла его. К счастью, на этот раз без лишнего шума.
Небольшое утешение, потому что она была уверена, что все, кроме Уайта и Чешир, тоже заметили эту маленькую оплошность, но предпочли не комментировать это. Она попыталась сохранять оптимизм и благодарность за то, что ее не опозорили еще больше.
Группа остановилась у подножия помоста. Трон, возвышающийся над ними, выглядел нетронутым природой, за исключением пыли, осевшей на поверхности. Но это было само собой разумеющимся, поскольку он располагался там, где не мог проникнуть солнечный свет, и в полу не было трещин, чтобы из почвы могла прорасти какая-либо растительность.
Или это было бы объяснением для тех, чьи глаза не были подготовлены к мистической стороне мира.
Тейлор пришлось подавить тошноту, когда отвратительный запах неразложения, исходящий от гигантского трона, ударил ей в нос. Темная дымка слилась, словно стена тумана, окутывающая трон Королевы, почти полностью скрывая его от глаз. И если ей не мерещилось, то оттуда доносились крики боли и мучений.
"Призраки", — прошептала девушка рядом с Тейлор, ее голос был полон печали и решимости, когда она продолжила объяснение: "Эхо тех, кто умер в отчаянии, в сочетании с богатой окружающей магической силой, перенесли их волю в мир смертных".
Чешир торжественно добавил к разговору для своей бывшей госпожи: "Горожане, живые. Их души больше не обитают здесь. Или, скорее, они больше не в той форме, которую мы можем узнать. Их эго разлетелись на куски. Фрагменты их психики и последние мысли — вот все, что осталось здесь".
Тейлор невольно спросила с любопытством, несмотря на попытки сдержать чувство отвращения от массы миазмов, окружающих трон: "Я думала, что Жнецы, или какая там загробная бюрократия, в которую они верят, уже придут и все решат?"
Шинки покачала головой и повернулась, чтобы объяснить; "Они не всемогущи. Если душа человека достаточно сильно привязана к миру живых, будь то из-за неутихших обид, незавершенных дел или просто желания жить, она может отбиться от Жнецов и продолжать существовать еще долго после смерти..." Она указала на массу миазмов перед ними; "Но в этом случае, я бы сказала, Жнецам больше нечего доставлять в загробный мир".
"Тем не менее, оставлять их в таком состоянии все равно опасно. Если здесь были какие-либо функционирующие трупы или тела, они воскреснут как бессмертные и будут бесцельно бродить по этому месту, охотясь на живую фауну из-за разрозненного инстинкта питания". Уайт заговорил и повысил голос, чтобы подчеркнуть важность их задачи: "Поэтому наш долг — освятить их и дать им истинный покой. Это не просто культурный акт, но и обеспечение безопасности".
При этих словах...Группе напомнили, зачем они здесь, и они приступили к выполнению своей задачи;
Юмеко молча открыла своё пространственное хранилище, и оттуда, благодаря её магии, хлынули строительные материалы. Взгляда, которым она одарила Тейлора, было достаточно, чтобы та подключилась к сборке, а разумные кролик и кошка наблюдали за процессом, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону трона и не прислушиваться к мучительным крикам оттуда.
Вокруг трона были расставлены многочисленные канделябры, а также несколько каменных колонн с вырезанными иероглифами, не распознанными жителями Макая, которые, по словам Уайта и Чешир, были установлены на свои места. Символы волшебным образом загорелись белым свечением, как только они провели руками, чтобы "активировать" их. Последним штрихом стало зажигание всех свечей.
Возможно, это был световой трюк, но Тейлор поклялась, что масса миазмы немного уменьшилась, когда окружающее пространство засияло.
Уайт вернулся к ним, его красные глаза с печальным выражением оглядели конструкцию, прежде чем он сказал: "Обычно для проведения этой церемонии при массовых смертях требовалось множество священников, но и здесь мы справимся".
С этими словами три последних выживших разумных существа этого мира начали свою церемонию всерьез; меланхоличный хор эхом разносился по залу, свечение колонн усиливалось с каждым крещендо, в то время как миазмы, окружавшие трон, сгущались, а Шинки и ее служанки молча наблюдали.
Через некоторое время трое туземцев начали медленно ходить по часовой стрелке между кольцами канделябров и колоннами, распевая песни. С каждым завершенным кругом темный туман, казалось, рассеивался все быстрее и быстрее, пока не показался трон, и крики давно умерших, раздробленных душ становились все тише с течением времени.
Тейлор был уверен, что все закончилось через час; миазмы, окружавшие трон, исчезли, как и призрачные крики, которые затихли, как только хор из трех человек закончил петь и теперь возвращался, чтобы присоединиться к группе Макай.
"Свершилось!" — произнесла девушка, и Тейлор быстро ответила ей, протянув флягу с водой. Девушка с благодарностью приняла её и сделала глоток, а Юмеко тем временем занялась Уайт и Чешир.
Внезапно до их ушей донесся треск трона, и все обернулись, чтобы увидеть, как трещины, словно паутина, покрыли всю поверхность гигантского трона, а затем весь предмет превратился в мелкую пыль и рассыпался на кучу прямо у них на глазах.
"Наша последняя задача выполнена", — повторила Уайт слова девушки, добавив: "Теперь нам пора двигаться дальше, чтобы и этот мир мог начаться заново. Леди?"
В заключительной части он обратился к девушке, которая кивнула в знак согласия: "Да. Я больше не наследница давно пришедшего в упадок королевства, и это заставило меня задуматься".
Брови Хаку слегка приподнялись, Шинки с интересом наблюдал за ней, а Юмеко взглянула на неё, прежде чем молча погасить свечи на импровизированной церемониальной площадке, поскольку посчитала неуместным разводить огонь, покидая этот мир.
Тейлор же не смогла сдержать любопытства и спросила девушку рядом с собой: "Что случилось?"
Девушка посмотрела на высокую служанку и ответила: "Как Уайт и Чеширский кот ушли из жизни, перестав быть вассалами павшего правителя, так и мне пора уйти, отказавшись от своих претензий на землю без людей".
Шинки решил поддразнить её: "Ну, технически тебя я, как правитель страны в другом мире, удочеряю. Но эту должность нужно заслужить, а не отдавать".
Губы девушки слегка изогнулись в ответ на вопрос Шинки: "Я благодарна вам за помощь. Но это также делает и это объявление важным".
"Это еще одна причина, по которой мы здесь: чтобы она отказалась от своих претензий на титул сэра Лонгарма как его наследница в соответствии с нашим законом, прежде чем она сможет перейти в другую семью", — добавил Уайт. "Объявив свое новое выбранное имя и фамилию перед знатными свидетелями на родовой земле, чтобы ритуал был завершен".
Девушка повернулась и поклонилась Шинки, которая ответила на поклон кивком и положила руку ей на голову. Их действия ясно показали, что они обсуждали этот вопрос до прихода сюда, как действовать дальше, что стало еще более очевидным из следующих слов Шинки:
"Хорошо, раз ты отказалась от своего первородства, какой семьей и именем ты хочешь отныне называться, безымянная?"
Девушка встретилась взглядом с Шинки и медленно опустилась на колени, рука последней все еще лежала у нее на голове. "Отныне пусть Маргатройд станет моей новой семьей, а меня будут звать Алиса! Новая жительница Макая".
Шинки убрала руку с головы девушки и обратилась к Уайт и Чешир: "Есть ли какие-либо возражения против ее притязаний?" Никто не ответил, и она заявила: "Никто не оспаривает ваши притязания. Позвольте мне приветствовать вас как новую жительницу Макая, где отныне вы будете известны как Алиса Маргатройд " .
Тейлор не понимала почему, но она начала хлопать в ладоши вместе с Уайт и Чешир, а Юмеко кивнула девушке, теперь известной как Алиса, и произнесла слова, которые хотела сказать и Тейлор:
"Добро пожаловать в семью, Алиса. Не по крови, не по фамилии, не по иерархии,но благодаря той связи, которая существует между нами. Пусть она никогда не разорвется, ни в радости, ни в горе.
Глава 28: Да здравствует время!
* * *
Это был один из будних дней позднего лета для Макаи. Солнце пробивалось сквозь красноватое небо. Птицы пели. Цветы цвели. Травоядные паслись, а хищники охотились. Казалось, это будет просто еще один мирный день в этом относительно мирном мире.
За исключением небольшого уголка мира, насилие среди разумных существ, которые должны были бы быть осмотрительнее, вот-вот должно было вспыхнуть.
В стране, расположенной в центре главного континента, находился город, полный лачуг и ветхих жилищ, выстроившихся вдоль грунтовых дорог у реки, окруженной деревянными стенами. Худые, голодающие люди в лохмотьях и грязной одежде работали и ходили пешком, некоторые трудились на сельскохозяйственных полях у берега реки, прямо за стенами. Их нищета резко контрастировала с охранниками в сверкающих доспехах и начищенных мечах, патрулирующими дороги и стены. Многие проходили мимо этих вооруженных людей так быстро, как только могли, изнемогая от голода и недоедания, стараясь не смотреть им в глаза из-за страха.
Как ни странно, никаких признаков засухи или эпидемии в этом регионе не наблюдалось. Все признаки указывали на обильный урожай и в предыдущие годы. Казалось, что вся еда, выращенная на этой земле, таинственным образом исчезала, прежде чем доходила до жителей города или фермеров, обрабатывающих поля.
Если взглянуть на близлежащий холм, становился очевидным другой контраст: сверкающий замок из черного камня, украшенный почти на каждом парапете вдоль стен и башен яркими шелковыми флагами с эмблемой правителя этих земель.
В зале собраний замка молодой лорд, полный и подтянутый, в белой тоге, восседал на золотом троне, глядя на своих бронированных пехотинцев, направлявших оружие на "гостей" посреди зала с самодовольной ухмылкой на лице. Его тонкая, изящная рука дернула за цепочку, привязанную к подлокотнику, отчего молодая девушка в лохмотьях, сидевшая на полу рядом с ним, вскрикнула, когда ее голову подняли к лорду.
"Итак, — насмешливо протянул молодой лорд, глядя сверху вниз на дрожащего дворянина средних лет в изысканном костюме, поглаживая плачущее лицо девушки, — корона Ситналты не удовлетворена своей казной и стремится забрать то, что по праву принадлежит мне?"
Двое стражников дворянина шагнули вперед, частично прикрыв мужчину. Их действия немного придали смелости нападающему, когда тот, показывая всем свиток с королевской печатью, крикнул в ответ молодому лорду: "Следователи суда установили, что вы, барон Максимилиан, участвуете в заговоре с целью хищения денег из королевской казны! Вы солгали, что ваше поместье было опустошено чумой и засухой в течение последних пяти лет, чтобы не платить налоги короне в сговоре с предыдущим министром финансов! Корона требует вашего присутствия в столице для суда!"
Барон рассмеялся, а его люди угрожающе направили оружие на дерзкого дворянина, заставив того спрятаться за стражниками. "Если корона этого хочет, тогда приходите и забирайте!"
Затем его пухлое лицо обратилось к молодой блондинке в синем платье, стоявшей чуть позади дворянина рядом со своей черноволосой спутницей в черно-белом платье горничной; "А что с вами? Я заметила, что вы не являетесь частью этого цирка, но всё же попросили аудиенции у меня вместе с этим человеком. Зачем вы здесь?"
Дама, о которой шла речь, поправила свой красный галстук-бабочку и объяснила: "Мы с моей служанкой приехали из Пандемониума, милорд. Примерно пару недель назад на границе нашего города произошло похищение нескольких человек. Мы пошли по следу и обнаружили, что они прошли через ваши земли". Она мельком взглянула на нервничающего рядом с ней дворянина и продолжила: "Мы столкнулись с этим джентльменом и его свитой у ваших дверей, когда собирались обратиться к местным властям за информацией, и тут нас задержала ваша стража, вот мы и здесь".
Лицо барона похотливо исказилось, когда он посмотрел на даму. Несмотря на отсутствие каких-либо пышных форм, как у рабыни у его трона, она все же была красавицей в его глазах: милое личико, большие голубые глаза, обрамленные светлыми волосами до плеч. Учитывая то, что он делал ранее, ответ, вырвавшийся из его уст, был очевиден за много миль:
