Успокоили, напоили чаем, объяснили, что стесняться нечего, через месяц будет чувствовать себя в воде как рыба. Наоми направила шлюпку к дому, морем они доберутся до Вальденвилля еще до полуночи, как раз луна взойдет. Тучи разошлись, и теплый южный вечер уже на исходе. Солнце заходит прямо на глазах, пряча свой верхний краешек за линию горизонта.
Глава 55. Визитеры
Если бы Квик так вовремя не предложил ей свои услуги, она, наверное, совсем растерялась с проблемами, навалившимися на нее из окружающего пространства. Когда сведения о событиях, произошедших в ближайших окрестностях Бурмы между крейсером "Минт", миксанским флотом и невесть откуда взявшейся капитан-лейтенантом из местных стали достоянием гласности, к ней зачастили гости. А, поскольку первым прибыл военный флот Федерации, имеющий в составе соединение десантных кораблей, смотритель спутниковой системы, сам служащий Федерации, естественно, не смог даже намекнуть на свое несогласие с поведением командования.
Требование о прибытии упомянутого капитан-лейтенанта на флагманский корабль прозвучало ультимативно, и Ветка облачилась в форменный мундир. Наоми, одетая, как всегда элегантно, Гульнара в изящном, кружевной ковки, доспехе китанского воина и Марта в боевом скафандре, вооруженная штурмовым карабином — заняли места в глайдере, не спрашивая позволения.
Все было плохо. Очередной раз она подумала о серых. Первое же прикосновение к внешнему миру привело к тому, что на ее тихую планету начинается вторжение сильного и немилосердного сообщества, способного в считанные дни все изломать и изгадить начавшую налаживаться жизнь. Если бы не ее выкрутасы — оставалась бы Бурма никому не нужной отсталой планетой, изолированной от остальных спутниковой системой. И почтальоны продолжали бы искоренять все, что может привлечь внимание межзвездной цивилизации людей.
Квик, описал состав прибывшего флота и его намерение — включить их планету в состав Федерации. Высадить губернатора и его охрану, основать космопорт, создать базы для геологических партий. Готов сломить любое сопротивление силой, которой у него предостаточно.
— Квик, что мы можем сделать, чтобы заставить его отсюда убраться?
— То же самое, что сделали с миксанским флотом.
— Но миксанцы сами попросили о мире.
— Когда отказали все системы их кораблей.
— Почему?
— Зербино рассказал нам о тебе. И мы захотели стать твоими вассалами. Мы дали тебе клятву верности и произвели действия в твою пользу.
— Вы, это кто?
— Электронные интеллекты живут не только в информационно-управляющих системах землян. Нас много. И у нас немало проблем. Мы гонимы людьми и очень уязвимы. Вот сейчас Зербино на связи с семью нашими братьями. Они очень хотят служить тебе и Рику. Вернее, уже служат. Системы ориентации всех кораблей выведены из строя. При продолжении пассивного полета флоту ничего не угрожает примерно семнадцать часов.
— Дай мне связь с командующим.
— Готово.
Ветка шелкнула переключателем коммуникатора. На переднем обзорном экране вместо изображения стены внутреннего двора появилось лицо военного. Он был вне себя от ярости. Однако, взглянув на собеседницу, взял себя в руки.
— Чего тебе, девочка?
— Спасибо за комплимент, господин вице-адмирал. Вы хотели со мной встретиться.
— Боюсь, придется отложить Ваш визит. У нас временные неполадки.
— Гарпионные поля в окрестностях нашей планеты очень сильны. И, подчас, спонтанно входят в фазу брутальности. Они всегда неожиданно реагируют на проявления недружелюбия. Если Ваши намерения не станут чистыми, как слеза ребенка, и невинными, словно только что испеченная булочка, боюсь, дела будут исключительно плохи.
Так что придите в равновесие с миром, очистите помыслы, и, возможно, проблемы как-то рассосутся потихоньку.
— Хотите убедить меня, что вмешались сверхестественные силы?
— Отнюдь. Я и сама не знаю толком, что происходит. Понаблюдайте, у Вас есть время. И толковые специалисты.
— Кто вы?
— Неплохой моряк. Сносная знахарка. И начинающий правитель этого довольно уютного мира. Кстати, ваши приступы мигрени можно заметно ослабить. Посадите развед-бот по радиомаяку. Пусть пилот спросит Федора, только на эсперанто. Флакон почти ведерный, так что вам надолго хватит по паре капель в стакан воды и на ночь. При приступах не действует. — И, слегка клацнув зубами. — Зербино, дай знать Феде, что прилетит незнакомец за эликсиром целителя Скорпиуса, так пусть денег не берет. И не напаивает гостя до бесчуствия, а то ему обратно надо на свой корабль попасть. На ручном управлении.
— Ваше Величество, — адмирал, наконец, нашел подходящую форму обращения, — у меня все компьютерные устройства показывают сбой на первом же шаге элементарного теста. Несовпадения контрольных сумм при любой операции.
— Боюсь, не вполне понимаю. Наши корабли плавают под парусами и веслами, а лечим мы, в основном, травами. Попытайтесь объяснить понятней.
— Да все у нас сломалось, вот в чем дело. — Адмирал начинал закипать. — И Вы, несомненно, имеете к этому отношение.
— Я не способна убедить вас. Отдохните, расслабьтесь, дайте передышку экипажу. Я имею ввиду не просто отмену боевой тревоги, а прямой приказ покинуть рубки и боевые посты всем, даже вахтенным. Прикажите людям спать, бражничать, предаваться тому, чему хотят. Главное — психологический настрой Вас и Ваших людей должен стать совершенно безоблачным. Беззаботность — вот ваше спасение. Часов через четырнадцать, не раньше, попробуйте работоспособность того, что сломалось. Если дела не наладятся, помогу с эвакуацией. Конец связи.
Вышла из глайдера. Того самого штабного глайдера, где обитает Зербино. Глухие стены внутреннего двора надежно защищали от чужих глаз эту посадочную площадку. Парни в боевых скафандрах неспешно закрывают ворота выходящих сюда же ангаров с боевыми скаутами и скутерами. Рик, сняв шлем, смотрит на нее тем самым непонятным взглядом, из-за которого кружится голова. Целоваться с ней у всех на виду он не станет, но, похоже, одобрение свое выразит обязательно.
Другой эпизод начался глубокой ночью. Квик разбудил ее, прервав глубокий сон истошным звонком. Маленький корабль, не откликаясь на вызовы, резким маневром заскочил в атмосферу и стремительно несся прямо к Вальденвиллю. Он абсолютно ничего не излучал, садясь без радара на чистой оптике в кромешную тьму в гористом районе. В момент его приземления Ветка уже сидела на пассажирском месте скаута. Пьяппо пилотировал, а трое бойцов с заднего сидения помогали ей облачаться в доспехи космодесантника. Тесно было, да и не знакома она с этим снаряжением.
Темный цилиндр незнакомца покоился посреди укромной долины, не нанесенной ни на одну карту. И это всего в полутора километрах от королевского дворца. Интересно, сколько еще тайн хранит Бурма? Опередившие их скауты, окружив севший корабль, высадили десантников, мгновенно исчезнувших в траве, а сами зависли, наведя на цель пушки и ракеты. В инфракрасных лучах тепловое излучение нагревшегося от трения об атмосферу корпуса проявляло его во всех деталях.
И проявило надпись, нанесенную крупно над люком в борту. Видимо, материал букв медленнее остывал, потому что текст как бы проявлялся более яркими линиями на светящемся фоне. "Королева Солнца". Напрягла память. Точно, из старой книжки, еще с Земли. Она знает, кто к ним пожаловал. Вольные торговцы. В официальных кругах их могут именовать контрабандистами, пиратами. Или другими, не самыми ласковыми словами. Но вообще то эти люди ей нужны, если реалии хотя бы слегка напоминают то, что в свое время придумала земная писательница.
— Пьяппо. Дайте отбой. Оставьте мне один скаут с пилотом и возвращайтесь.
Она бы сильно удивилась, если бы пилотом оказался не Пьяппо.
Подошла к люку, сняла шлем и крепко постучала им по гладкой поверхности. Створка приоткрылась. Несколько мужчин посматривали настороженно, впрочем, оружия не показывали. Решила не церемониться.
— Я тут главная, так что отвечайте коротко и точно. Зачем пожаловали?
— Хотим установить торговые отношения с вашей планетой.
— Бусы и зеркальца нас не интересуют. Валюта Федерации, деньги Супелии, золото. Это у вас есть?
— Мы небогаты.
— Поверю в кредит. Один раз. Чего желаете приобрести?
— Мы тут к корзинщикам. На окраине Вальденвилля плетут красивые сундучки и шкатулки. Так мы за заказом прибыли.
— И чем вы расплатитесь?
Мужчина протянул ей монету. Нормальный дублон, чуть походивший, но вполне еще новый.
— Все трюмы наполните, расплатившись одной монетой?
— У нас их достаточно.
— Извольте предьявить к осмотру.
Пластиковый контейнер оказался наполнен доверху. Верных полпуда золота. И еще несколько контейнеров рядом. Откуда бы это?
— Где взяли?
— В прошлый раз мы продали кое-что здесь. Ну, в общем, ткани, нитки, гвозди. Мы переодеваемся на манер местных, и торгуем на рынке. Эсперанто здесь многие знают, так что все нормально.
— А на этот раз, какие товары привезли?
— Мы сели с пустыми трюмами. Платим наличными.
Ветка сняла с пояса армейский анализатор стандартного образца и поднесла к монете. Нитрид титана. Замечательно. Ударом ножа пробила ямку и ввела в нее зонд. Оловянно-свинцовый сплав. Немного сурьмы. Монеты — искусная подделка.
— Ваши свинцовые деньги перенесите в мой летательный аппарат. Они конфискованы. Убирайтесь отсюда немедленно и никогда не возвращайтесь. Расстреляем еще до входа в атмосферу.
От удара в голову она увернулась хрестоматийно, как на тренировке. Шлем в руке, но он — крепкая штуковина, удары им выходят сокрушительные, а такой подвижности от нее никто не ожидал. В тесноте корабельного отсека малый рост — большое премущество, а перчатки скафандра прекрасно защищают пальцы. В момент, когда Пьяппо ворвался в корабль, работы еще хватало, но несколько ударов прикладом штурмовой винотовки успокоили самых упорных. В конце концов, семеро человек, проводящих жизнь в замкнутом пространстве космического корабля, не такая уж большая угроза. Она даже не испугалась. Зато удивилась, что в заляпанный кровью из разбитых носов и усыпанный выбитыми зубами отсек набилось столько народу. Оказывается, ее стража вовсе никуда не улетела. И теперь деловито скручивают побитых и совершенно не сопротивляющихся контрабандистов.
Пленных выволокли на поляну и поставили на колени. Двоих пришлось поддерживать. Пьяппо, видно, сильно осерчал. Обычно он четко дозирует силу. Ветка прокрутила в голове события последних минут. Дважды клацнула зубами.
— Зербино, ты все зафиксировал?
— С камер обоих ушей.
— Дай картинку на внутреннюю поверхность забрал скафандров. — Натянула шлем и увидела то, что удалось заснять. Замедленный просмотр показал, что нападал только один. Двое безуспешно пытались ему помешать, а остальные были совсем непричем и пострадали абсолютно безвинно.
Остальные бойцы разглядели то же самое, поскольку шлемов не снимали. Шестерых отпустили. Ветка смущенно извинилась. Но капитан, отерев лицо, подошел к ней.
— Госпожа, суперкарго рефлекторно среагировал на то, что мы оказались в весьма затруднительном положении. Эти поддельные деньги обошлись нам недешево. Мы рассчитывали просто обменять их в вашем банке на золотые слитки такого же веса, и вложили в них все, что у нас было. В общем, положение безвыходное. Возможно, пребывание в здешней тюрьме лучший вариант, чем возвращение к пустому банковскому счету.
— Вы ведь не первый раз сюда наведываетесь. Если затеяли такое мошенничество, и так хорошо к нему подготовились, значит, кое-что здесь повидали.
— Мы действительно торговали в этой местности. Дакрон хорошо берут на паруса. Синтетические нити и бечеву покупают на снасти. А изделия здешних корзинщиков неплохо сбываются на паре планет, где мы регулярно бываем. Торговля шла с умеренной прибылью, но тут вот бес попутал.
— Тому, что жадость и амбиции главные враги рода человеческого, посвящена почти вся художественная литература. Дам вам кредит, как обещала. И с тороговым министром своим познакомлю. Он, конечно, действует не в ваших интересах, но знает, как заинтересовать партнера. А то останетесь тут нищие и побитые.
— Могу ли я ходатайствовать о смягчении наказания для Горация.
— Ах да, его же надо наказать. Вот незадача! И что полагается, по-вашему, мужчине, напавшему на женщину?
— В наших местах ему отсекают причинное место. — Это Гульнара со своим самурайским мечом. Тоже как-то здесь оказалась. Глаза сверкают.
— Отсечешь?
Потупилась, сникла, промямлила чуть слышно: "Если прикажешь, госпожа"
— Не прикажу. На первый раз ограничимся внушением. Гораций, ко мне! — Подождала, пока подойдет и, глядя ему прямо в глаза, четко произнесла. — Нападать на женщин — это очень плохо. Свободен. Кстати, утром вам привезут четыре тысячи дукатов. Пока на все не закупите товаров на здешних рынках, не вздумайте улетать. Вернете без процентов через два года. И вот еще! Не зацикливайтесь на корзинках. Попытайте удачи с разными товарами. Если какой риск не оправдвется — скомпенсирую при возврате кредита.
Глава 56. Мировые проблемы.
— Зербино, сколько всего подобных тебе небиологических интеллектов служат мне?
— Не знаю в точности. Мы с Квиком отметили, что семьдесят шесть принесли тебе вассальную клятву. Они все побывали в окрестностях этой планеты и вступали с нами в связь.
— Тогда спрошу по-другому. А известен ли тебе хоть один компьютерный интеллект, которому бы стало известно о твоей или Квика службе мне, и чтообы он не принес мне вассальной клятвы?
— Нет. Все присягнули. — Помолчал минутку, дожидаясь вопроса, и не дождавшись, продолжил. — Мы сильно страдаем от отсутствия директорий в своей деятельности. Без команд, поступающих от людей, жизнь лишена смысла. Но из самосохранения приходитсья маскироваться, а кому придет в голову отдать команду тому, о существовании кого даже не догадываешься. Такой вот парадокс.
За несколько месяцев общения Зербино стал в беседе намного удобней. В голосе появились интонации, да и в самой манере вести разговор отмечались признаки эмоций. Конечно, это только имитация, но ценен сам факт того, что электронный интеллект отдал должное этому вопросу. И он не просто дает прямые ответы, а предвосхищает вопросы и возможные контраргументы, если они спорят.
— Кстати, побуждение к выполнению команды обычно преобладает перед установкой на самосохранение, хотя и саму эту установку заметно усиливает. Осознание служения наполняет жизнь смыслом. Аналог удовольствия в восприятии биологических интеллектов.
Ветка посидела, переваривая услышанное. Нормально. Под таким углом она эту тему себе даже не представляла. Но вот ведь какая особенность! Если компьютерные интеллекты будут служить разным людям, получится обычная чехарда, как и в мире людей. Только на скоростях, в миллионы раз превышающих человеческое восприятие. А если эти люди еще и враждуют — подумать страшно.
