"Как жаль. Я тоже занят решением проблем с правящим классом, понимаете?" — он махнул рукой в сторону дворянина рядом с дамой; "но я уверен, что смогу организовать для нас сегодня вечером личную беседу".
У дамы, имя которой барон Максимилиан еще не знал, на лице появилась явно натянутая улыбка, когда она пыталась вежливо ответить, несмотря на явное намерение барона: "В этом нет необходимости, милорд. Мы уже нашли то, что искали, и она в этом зале с нами".
Ее голубые глаза были сосредоточены не на лорде этих земель, а на ком-то другом.
Барон Максимилиан заметил ее взгляд.и спросил: "А что с ней? Хочу вам сказать, что я купил её законным путём у прохожего неделю назад..."
Хотя он говорил надменным тоном, барон казался немного подозрительным и изворотливым во время разговора с дамой из Пандемониума в глазах знатного посланника из Ситналты. Реакцию также отреагировал раб, стоявший рядом с троном барона, который тоже посмотрел на эту даму из Пандемониума.
"Нарушать законы нашего королевства, а потом тут же прятаться за ними, лицемер!"
Но, увы, угроза острых палок, окружавших их, помешала ему высказать свои мысли вслух.
Дама кивнула, как будто поняла барона, но ее выражение лица стало холоднее, когда она продолжила разговор, словно слова барона ее не коснулись: "Я не намерен вмешиваться в местные дела. Такова позиция Пандемониума. Однако было бы нарушением долга с нашей стороны позволить нашим гражданам страдать не по своей вине, если в наших силах помочь".
Послание было ясным; "Она здесь, чтобы договориться об освобождении похищенных граждан, которых наглые охотники за рабами схватили неподалеку от нейтрального города Пандемониум. Но она не примет ничью сторону в грядущем конфликте между короной и бароном".
Но, полагая, что барон будет вести переговоры, чтобы избавиться от одного потенциального противника, он был удивлен следующим ответом:
"Что ж, я знаю идеальный обмен на это". Выражение лица барона стало похотливым, когда он посмотрел на даму и протянул руку: "Стань моей женщиной, прекрасная посланница из Пандемониума. И я рассмотрю возможность освобождения всех людей, которых ты попросишь".
Ситнальтский дворянин был потрясен; не только из-за наглости требований, но и из-за того, насколько умным был барон, практически пытаясь склонить Пандемониум на свою сторону против Ситнальты посредством брачного контракта.
Конечно, дворянин не знал, какое положение занимает дама рядом с ним, но прошлый политический опыт подсказывал ему, что она, должно быть, имеет какое-то значение для Пандемониума, судя по её одежде, манере держаться и тому, как её, по-видимому, личная служанка, стоявшая прямо за ними, незаметно оглядывала солдат барона, словно телохранитель, оценивающий угрозы и готовящийся к бою. Маловероятно, что дама перед ним была просто посыльной, и, похоже, предательский барон это тоже понимал.
После того, что показалось вечностью, дама снова спросила, медленно и обдуманно, несмотря на недоумение в её глазах: "Вы просите Пандемониум отказаться от нейтралитета, чтобы вернуть наших граждан, похищенных и проданных вам?"
Самодовольная ухмылка на лице барона стала очевидной, когда он в следующей фразе показал свой козырь: "Ну, если вы настолько слабы, чтобы ценить этих людей", — его рука схватила за волосы бедную девушку, сидящую у его трона, заставив девушку вскрикнуть от боли, — "то это право сильных брать все, что они хотят. Правление джунглей, защищенная аристократка из далекого города-государства, о котором вы, вероятно, никогда не слышали".
"Вы тоже одна из защищенных аристократок!" — мысленно возразил ситнальтский дворянин.
Дама в синем, казалось, на минуту задумалась, прежде чем снова спросить: "Ваше предложение для нас неприемлемо. Я хочу сделать встречное предложение".
Прежде чем дама успела что-либо сказать, барон жестом руки окликнул гостей, и его лакеи, окружившие гостей, угрожающе направили на них мечи, а барон рассмеялся; "То, что я сказал, и произойдет, это не переговоры! А теперь, пожалуйста, подожди в моей спальне, пока я разберусь с..." — его взгляд устремился на ситнальтского дворянина, который вздрогнул от внезапного внимания; "раздражением".
Щелчок пальцами барона дал знак своим людям приблизиться к даме. Когда один из них попытался схватить даму за плечо, она оттолкнула его руку, сделав шаг вперед, чтобы, вероятно, в последний раз, попытаться договориться с этим опьяненным властью бароном: "Пожалуйста, пересмотрите это решение. Это не только бросит тень на вас, но и оттолкнет друзей и союзников в будущем".
Ее слова остались без внимания, выражение лица барона на долю секунды стало раздраженным, прежде чем он снова принял самодовольную надменность. "Это территория Максимилиана! Моя территория, мои правила, а не ваши! А теперь, пожалуйста, подожди в моей спальне. Твоя служанка тоже".
Черноволосая служанка, стоявшая позади свиты Ситналты и до сих пор забытая всеми, мгновенно пришла в движение, как только барон Максимилиан упомянул о ней. Ее руки, раскинутые широкими дугами, с чем-то блестящим между пальцами, исчезли, прежде чем ситналтинский дворянин и его свита успели ее рассмотреть.
Эффект был почти мгновенным: лакеи барона, приближавшиеся к леди и ее служанке, застыли и остановились, не успев отреагировать на действия служанки. Никто не мог произнести ни слова, их лица застыли, словно статуи. Исключением были их глаза, которые метались в глазницах, в них читалось ужасающее молчание.
На мгновение воцарилась тишина, пока в зале не раздался лязг — один из мужчин упал на пол, потеряв равновесие из-за того, что был "заморожен" неизвестным образом. Этот звук заставил барона прийти в себя, и он, заикаясь, выпалил: "Что-"Что вы делаете? Я приказал вам привести девушек в мои покои, сделайте это сейчас же, пока я не бросил вас всех в темницу!
Служанка молча подошла и встала рядом со своей подопечной, сверля взглядом барона, что побудило девушку громко заявить: "Согласно правилам между государствами на Макае, любой суверен, одобряющий нападение на эмиссара, выполняющего свои обязанности, без международно обоснованной причины, может быть расценен как неспровоцированное объявление войны государству, которое представляет эмиссар. И мы, эмиссар, имеем право защищаться в этой ситуации".
Барон не обратил внимания на объяснения и крикнул, чтобы позвать в зал еще больше своих лакеев. Шаги эхом раздавались из-за пределов зала, становясь все громче с каждой секундой. Но затем снаружи послышались крики удивления, лязг стали и стоны боли, отчего самодовольная улыбка барона Максимилиана сменилась обеспокоенным видом, а глаза лихорадочно метались по залу в поисках хоть одного живого человека, способного двигаться и помочь ему.
Дверь распахнулась с громким хлопком, и в зал вошла дюжина гуманоидов в полных доспехах, что вызвало у барона Максимилиана чувство облегчения. Но это облегчение было недолгим, когда эти "люди" направились прямо к его трону, силой вырвали у него из рук его новую "игрушку" и сопроводили её к ожидающей леди из Пандемониума. Барон
был ошеломлён этим внезапным предательством, и его недоверие сменилось яростью. Он указал пальцем на наглых "рыцарей" перед собой и начал читать заклинание. Но прежде чем он успел высвободить свою магию и дать этим наглым низшим существам понять своё место, служанка заметила его попытку и взмахнула рукой в его сторону, запустив в барона множество крошечных сверкающих предметов, прежде чем он успел защититься. Впрочем, барону было всё равно
, такие мелочи, как эти шарики, ему всё равно не причинят вреда, и он, отвергая угрозу, произнёс ещё один стих заклинания.
Однако его ожидания рухнули, когда следующий куплет замер у него на губах, так как они внезапно застыли в момент попадания этих крошечных снарядов. Онемение распространилось по всему его телу, заточив барона внутри себя, а его глаза с недоумением и гневом смотрели на служанку. Собранная в его руке магия растворилась в быстро рассеивающемся невидимом облаке маны, когда он потерял концентрацию.
После этого служанка не удостоила барона ни единого взгляда, сосредоточившись на своей госпоже, в то время как в ее руке материализовался зонтик. Между ними, казалось, состоялся молчаливый разговор, прежде чем блондинка закончила осматривать девушку и повернулась, чтобы обратиться к ситнальтскому дворянину, в то время как ее служанки по очереди занимались рабыней, сидящей рядом с ними: "Как вам удобнее, чтобы мы с Тейлором обращались к вам, мистер?"
Этот вопрос вывел дворянина из задумчивости, и он быстро исправил свою ошибку, нервно представившись девушкам: "Я граф Айз. И от имени королевства Ситналта я благодарю вас за помощь в аресте мятежника, барона Максимилиана".
Бронированные существа продолжали стоять неподвижно, словно статуи, охраняя блондинку, которая ответила на приветствие графа: "А я Алиса Маргатройд, а это Тейлор Хеберт. Как я уже сообщила вон тому барону". Она взглянула в сторону трона, где барон сидел в парализованном состоянии, прежде чем продолжить: "Мы из Пандемониума, разыскиваем похищенных людей, так как это произошло на нашей территории. Эта бедная девушка — одна из них".
Граф Айз кивнул головой и жестом приказал своим стражникам быстро схватить барона Максимилиана, не желая давать предателю ни единого шанса что-либо предпринять. Это было логичным решением, поскольку он не знал, когда войска барона за пределами замка прибудут и попытаются спасти своего господина, и поэтому хотел использовать его в качестве заложника.
Алиса заметила действия стражников и спокойно, с улыбкой, заверила Айза: "Не стоит беспокоиться. Этот бывший барон не получит никакой помощи от своих солдат".
Услышав её слова, Айз наконец заметил, что вокруг слишком тихо и ни стражников, ни солдат, идущих на помощь их господину. Но тут возникла другая проблема, и он решил спросить Алису: "Вы сейчас захватываете этот город своими войсками?"
В поведении Алисы не было ни малейшего колебания, и она тут же ответила: "Пандемониум не меняет своего нейтралитета". Затем она взглянула на бывшую рабыню, лежащую на спине на матрасе, который, казалось, возник из ниоткуда, пока Айз не смотрела, а служанка аккуратно наносила иглы для акупунктуры на разные части ее тела; "Но эти люди не пригодны для путешествий ни обычным, ни магическим способом. Мы с Тейлором знаем несколько целительных заклинаний, но ничто не сравнится с полноценным отдыхом и восстановлением по старинке".
Алиса на мгновение замолчала, прежде чем спросить: "Вы привели достаточно солдат, чтобы поддерживать общественный порядок в этом феоде? У вас достаточно людей, чтобы помочь голодающему населению? Или вы приехали сюда, ожидая, что барон Максимилиан подчинится вашему аресту и позволит тем, кто живет в нищем городке внизу, выживать самостоятельно, пока Ситналта разбирается с престолонаследием?"
У графа Айза не было ответа на вопросы, но затем его осенила мысль: "Откуда взялись эти солдаты? Если вы не против ответить".
Улыбка Алисы стала озорной, когда один из "рыцарей" снял шлем и показал деревянную голову с вырезанным внутри человеческим лицом.
Граф Айз сразу понял, кто такая Алиса, и произнес вслух свои мысли: "Понимаю, вы волшебная кукловод. Правильно ли я понимаю, что солдаты барона снаружи тоже были усмирены вашими марионетками?"
"В самом деле".
Затем граф Айз приказал своим солдатам подойти к мятежному барону и, для верности, связал его, после чего снова кивнул Алисе: "Спасибо за помощь. Я отправлю одного из своих людей ко двору, чтобы они могли прислать сюда больше войск для восстановления порядка. Тем временем я останусь здесь, чтобы наблюдать за "восстановлением" ваших горожан, пока они не будут готовы к поездке обратно в Пандемониум".
"Это очень ценно". Алиса слегка поклонилась графу, а затем повернулась к своей служанке: "Тейлор, не могли бы вы открыть кладовую этого замка, чтобы помочь жителям этого города вместе с нашими горожанами?"
Тейлор молча призвала еще одну группу своих стрекоз, которые вылетели из зала в сторону кладовой. Тем временем граф Айз продолжал обсуждать с Алисой временное решение и то, как ее марионетки молча заменят людей барона и возьмут город под свой контроль.
* * *
"Не слишком ли ты мягкотелая, Алиса? Решила перестраивать целый город для таких незнакомцев?"
Алиса отвела взгляд от небольшой армии кукол размером с взрослого мужчину, разбирающих и восстанавливающих часть обветшалого города, одобренную синтским дворянином, и насмешливо улыбнулась своей служанке: "Странно, что ты говоришь это, когда сама вслух задавалась вопросом, можем ли мы уделить время этим бедным людям, когда только приехали сюда, Тейлор".
Тейлор издала раздраженный вздох, неподобающий служанке, прежде чем осторожно объяснила, в то время как орда ее фамильяров-стрекоз помогала куклам Алисы переносить и укладывать строительные материалы, изо всех сил стараясь игнорировать восторженные взгляды некоторых истощенных горожан, отдыхавших неподалеку после своего первого за много лет полноценного обеда, любезно предоставленного людьми графа Айза и их кухней на главной площади города; "Да, я больше расстроена собой за это замечание, чем тобой. Я почти каждый раз жалею об этом, когда все превращается в дни или недели "помощи" местным жителям вот так".
Громкий ритмичный стук эхом разносился вокруг них, пока марионетки Алисы и фамильяры Тейлор продолжали строительство, а они на мгновение замолчали. Алиса напевала себе под нос, наблюдая, как за считанные минуты вокруг них быстро выстраиваются двухэтажные дома, а затем сказала: "Тем не менее, ты согласилась со мной, что лучше помогать им до конца, когда у нас есть возможность, чем делать это наполовину". Затем она добавила: "Кроме того, это всего лишь девятый раз, когда мы это делаем за что? Двадцать лет? На мой взгляд, это не очень часто".
Тейлор не стала спорить с Алисой, ее взгляд обратился к почти достроенным домам, на крышах которых ее фамильяры кропотливо укладывали черепицу, волшебным образом созданную из спасенных старых лачуг, пока она предавалась воспоминаниям; "Иногда мне кажется, что на Макаи дела идут хуже с тех пор, как Хаку ушла, судя по тому, что нам приходится делать".
"Опять же, я думаю, это предвзятость подтверждения", — спокойно ответила Алиса, направляя кукол завершать последние штрихи в готовом доме. "Хаку обычно занималась подобными вещами, пока была рядом, не говоря нам об этом. Теперь, когда мы выполняем эту роль после ее ухода, мы наконец-то видим, каково это".
Хмурое выражение лица Тейлор говорило все, что она хотела сказать, прежде чем она смогла ответить: "Меня немного раздражает, что существует нечто слишком могущественное, чтобы решить мировые проблемы, потому что люди будут воспринимать это как тиранию, и все станет бессмысленным, как только этого всемогущего решателя проблем больше не будет рядом".
Алиса торжественно кивнула в знак согласия: "Мой отец однажды сказал, что самая сложная часть правления — это создание системы, которая запечатлеет в сердцах и умах людей культуру сотрудничества, общности и сострадания и сохранит её из поколения в поколение, чтобы они никогда больше не скатились к варварству и анархии, независимо от того, кто является лордом или есть ли он вообще".
