Колыбель. 3. Все странности мира

'Ратникова?! Откуда, маму его, у этого простеца появилось столь значительное число ...воинов?!!'

— ...В настоящее время контроль потерян уже над тридцатью восемью процентами территории порта, в том числе над всеми терминалами...

— Прогноз?

— Негативный, сэр, силы Стражи разобщены и дезорганизованы, они всерьёз уступают нападающим в вооружении и броне, — ответил дежурный, продолжая наблюдать за картинкой отчаянного боя.

Два стража и пятёрка дронов пытались — да, по-другому и не скажешь! — противостоять противнику. Вот только бой был явно неравным. Портовые дроны специализировались на выполнении полицейских функций, их вооружение, тяжёлые шокеры, могли разогнать толпу мародёров, нейтрализовать контрабандистов, мятежников, бунтовщиков — но против регулярных боевых частей они были чуть менее, чем просто беззащитны. Двое стражей успели вооружиться лёгкими кинорами и нацепить скафы, и лишь благодаря этому — а может быть, и нежеланию противника нести даже минимальные потери — доблестные защитники держали позицию уже полторы минуты. Но чудес не бывает! С другой стороны длинного коридора с шипением и щелчком в одного из дроидов защитников вонзился узкий белёсый луч, разметав по стенам остатки 'доблестного' механизма. Ещё мгновением позже откуда-то прямо на позицию стражей выкатился сверкающий полированным металлом шарик размером с грейпфрут. Вспышка! Изображение пропало, а вслед за ним закрылось и очередное окно.

— Электромагнитная граната, — хрипло пояснил дежурный офицер больше для самого себя, чем для окружающих.

— Так, видимо, везде? — каким-то бесцветным голосом осведомился начальник порта, — где-нибудь, кто-нибудь, ...хоть какие-нибудь шансы у нас есть, лейтенант? ...Нет?..

Младший офицер пожал плечами. Все присутствующие с каждой минутой всё больше тонули в вязкой апатии, в ощущении полной безнадёжности. Казалось, что затопившие всё душные сумерки вполне материальны и своими хищными щупальцами лезут из всех стен, захватывая и надёжно удерживая беспомощные жертвы...

'Суггесторы', — мелькнула паническая мысль, — 'противник применяет тяжёлые суггесторы!' Сознание уплывало, в глазах темнело.

— Иус, все подразделениями — прекратить огонь! Мы сдаёмся! — начальник станции, имеющий 'бета'-уровень, чувствовал себя чуть лучше остальных и успел принять верное решение. Единственное, что его тяготило в данную минуту — невозможность связаться с Ярославлем и предупредить командование, что Порт Борок захвачен космопехотой Ратникова...

Пока воины Ратникова захватывали ворота Ярославля, столицы клана Борок, в ста пятидесяти миллионов километрах дальше от Солнца мониторы кланов Майер, Сойфер и Вулси собрались штурмовать док и верфь компании 'Виржин'.

Операция 'по установлению контроля над объектами группы 'Виржин', как несколько туманно назывались эти действия, начала разрабатываться ещё в июле, лишь только стало известно о новом статусе Ратникова. И что Клановое Соглашение больше не защищает ни его самого, ни принадлежащие ему — пока, только пока — активы и собственность. Интересно, что участники недавно созданной Коалиции начали разрабатывать эти планы независимо и в тайне друг от друга, но когда приняли решения о совместных действиях, удивились, насколько независимые разработки совпали. По этой причине для полного объединения всех планов, окончательной постановки задачи — естественно, она осталась прежней — и самого тщательного распределения ресурсов и уточнения целей потребовалось не более двух суток. Операцию по уничтожению новорождённого клана и захвату собственности 'Виржин' назвали 'Весна'. Для кланов Коалиции исполнение плана означало наступление 'весны'! То есть, появление новых возможностей, возрождение и обновление. Словом, они предвкушали приход благодатного времени и надеялись на лучшее будущее. За 'Весной' — естественно, не для всех, — должно последовать 'Лето'. Это ещё один план, на этот раз чисто политический. В результате его исполнения всякий 'след' выскочек Ратниковых исчезнет, а кланы Коалиции юридически подтвердят свои права на обретённую собственность на очередной сессии Собрания. Потом будет и 'осень', время сбора урожая, но для этого приятного процесса и плана-то особого не нужно. Всё чётко, просто и понятно. Осталось сделать.

Если вблизи Колыбели союзники намеревались действовать максимально аккуратно, стараясь не привлекать внимания общественности вообще и самой стервозной её части, 'правозащитников', в частности, то за пределами парковочных орбит прародины человечества церемониться не собирались.

Для захвата марсианской части собственности 'Виржин' Коалиция выделила аж три системных монитора — крупных судна второго ранга, по своей мощи относящихся, скорее, к первому. План простой: заблокировать общегражданскую и коммерческую связь, а затем угрозами применения силы вынудить персонал 'Виржин' сдаться. Благоразумное поведение офиков Ратникова должны были обеспечить заблаговременно проникшие на верфь и док диверсанты. Далее уже не совсем сложно заставить 'задним числом' подписать кабальные долговые обязательства, и по 'законам' рейдерства, опираясь на требования по возврату долга и компенсации ущерба, юридически грамотно переписать всю собственность на участников Коалиции. Трём мониторам отводилась в этом плане роль силовой поддержки требований проникших внутрь диверсантов. У 'простецов' компании 'Виржин' — это же обычные 'лузеры', не так ли? — её значительность должна была сразу отбить всякое желание сопротивляться или 'взбрыкивать' как-нибудь иначе.

А потом, когда профессионалы своими методами получат необходимые документы, объекты возьмёт под контроль космопехота, и...

...Увы, как часто бывает, всё пошло не так. Нет, подавляющий перевес сил был по-прежнему на стороне Коалиции, но вот противник! Атакующим противостоял монитор Военного Флота, командир которого сразу объявил, что незваные гости вторглись в запретную для посещения зону и даже вежливо предложил убираться куда-нибудь подальше.

Первым порывом флаг-капитана флота Коалиции было отдать приказ на уничтожение хама и наглеца, который, будто рыцарь в сияющих доспехах, неожиданно 'выскочил' из-за туши дока и посмел мешать так хорошо распланированной в штабах операции по 'возмещению ущерба'. Связь заблокирована, помощь этому отважному 'рыцарю' — откуда же он взялся, дурак наивный? — не придёт, а потом... н-да, это была первая мысль, а вот затем всплыли уже совсем другие, призывающие флаг-капитана проявить осторожность.

...Даже если сей 'рыцарь' действует без санкции командования, атаковать судно Военного Флота?!!.. Заглушили-то они только эми-связь — старую добрую электромагнитную. Но у 'рыцаря' должна быть — хм-м, и обязательно есть! — полноценная джи-связь, и её не заблокировать! А потому Адмиралтейство моментально узнает о нападении на судно Военного Флота, а сами атакующие приобретут незыблемый и неприятный статус 'пиратов'. Опять же, почти четырёхкратное преимущество в пушках — сто двадцать против тридцати — на дистанции боя 'в упор' не имело решающего значения. Ибо полтора десятка тысяч километров для ракет, которые почти мгновенно разгоняются до скорости света — это даже не 'в упор', это по-настоящему 'тесные объятия'! Что проку от численного преимущества, от мощных бластеров в кобурах, если противник уже приставил нож к вашему горлу?! Пушки монитора Военного Флота активированы, порты открыты, судно ведёт активное сканирование.

Дай только повод, и в корпуса твоих мониторов через десятую долю секунду ударят тридцать полноценных ракет — по десятку 'на брата'! Не хватит? Если они выживут после первого залпа, враг успеет ещё повторно выстрелить, ага. И будет полностью прав. Не потому, что окажется победителем, а потому, что представляет здесь, в этой области пространства, Закон и Власть, и охраняет порядок, установленный Конфедерацией для своих граждан.

...Нет, к такому повороту событий он пока не готов! Пусть своё дело сделают диверсанты. Если они своим красноречием — или иным способом — 'убедят' начальников верфи и дока отказаться от защиты монитора, сражаться и не понадобится!

— Снова с вами, мои дорогие, Инга Дайм и экстренный выпуск новостей нашего медиа-канала! Буквально через несколько минут открывается внеочередное заседание Сената Конфедерации, и, по нашим подсчётам, кворум будет. Уже сейчас прибыли сенаторы и номинесы, представляющие в Верхней Палате Собрания более шестидесяти двух процентов голосов. Последними только что прибыли номинес Хакон Норд — наиболее влиятельный и важный представитель Северного Альянса, и сенатор от общества 'Дети Завета' Абрахам Коэн — старейшина палаты, один из политических долгожителей. Ему, как вы все знаете, в этом году исполнилось девяносто два года, завидное долголетие! Кажется, все собрались, ...осталось немного подождать, и мы узнаем, соберёт ли Президент Ким квалифицированное большинство?

— Невероятно! Это — реально?..

Тедрик протёр глаза, ожидая, что этот странный мираж исчезнет. Но удивительные кусты, покрывшие ранее пустынную равнину до самого горизонта, и не подумали растворяться. Наоборот, Ратников уловил пьяняще-сладкий медовый аромат и лёгкий хрустальный звон, явно распространяющийся от этих "стеклянных" растений — ...или кристаллов? Человеческий глаз не мог отчётливо их разглядеть: при попытке сфокусировать взгляд кустик будто окутывался какой-то туманной полупрозрачной дымкой — или маревом, — и вместо полностью очерченных контуров ветвей человеческое око видело лишь какие-то призрачные ...линии, ...струи?

— Как? Почему этот ...вельд никто не видит?!..

Тедрик порывисто обернулся к спутнику, желая убедиться, не исчез ли он, не растаял ли в этом туманном мареве, не привиделись ли ему ...костёр, ...покушение?

Нет, Учитель Цао никуда не исчез. Он стоял рядом, чуть позади Ратникова. Любой мог бы легко увидеть его низенькую фигурку своими глазами — или приборами наблюдения, если зрению вдруг перестал доверять. Как и все разведчики "Одиссея", он был одет в стандартный оранжевый комбинезон. Вот только...

— Учитель, а почему никто не обращает внимания на вас? Даже Мгона, чиф-офицер Службы Безопасности, лишь мельком мазнул взглядом — и всё?

— Хе-хе, — трескуче рассмеялся ханец. — Да люди-то обычно ничего и не видят, хе-хе! Они и по сторонам-то не смотрят, будучи уверены в том, что всё знают о происходящем вокруг. А обо всём, что не заметили, предупредят приборы. Предупредят!! Эти железяки-то, хи-хи! Они, конечно, предупредят, о! Обязательно — хи-хи! — предупредят!!! Если и сами что-либо заметят, мой любознательный ученик! Железяками, если ты не забыл, люди управляют напрямую — или с помощью программ. И сведенья получают тоже люди, да! Что же они видят? Какой-то работник сопровождает начальника экспедиции — по его, между прочим, распоряжению. Форма знакомая, есть смутное чувство, ощущение: "Я где-то его видел, ...не могу вспомнить, ...сейчас вообще не до этого, своих дел навалом!" Иусы не реагируют, им для этого нет оснований. А для людей, ...что только не привидится от переутомления? Может быть, вообще никого нет. Обман зрения хе-хе, приборы лгать не умеют!

— Но, Учитель, — Тедрик осторожно потрогал стоящего рядом Цао: не привиделся ли? — вы же здесь, я могу вас ...хм, извините, ...потрогать, значить вы — не иллюзия! И кусты ...тка, кажется, вы упомянули именно это название, Учитель Цао?

— Я — не иллюзия, — радостно согласился Цао, — чего нельзя утверждать про тебя или странную компанию, которую ты притащил вслед за собой, — ханец махнул рукой в сторону возвышающихся в отдалении куполов планетарной базы "Форпост-один", которую уже все начали называть Порт-Торга. — Ты уверен, что все они — не "глюки", а?

— Не уверен, Учитель, — смиренно склонил голову Тедрик, — разве можно быть в чём-то уверенным в этом наполненном странностями мире?

— В тка! Кстати, это — древнее ханьское название легендарного чая, росшего высокого в горах и открывающегося взору ...хм-м, — старик покосился на ученика, — ...людей, достойных посетить Яшмовый Дворец Всевладыки. Из тка мудрецы древности готовили напиток бессмертия, да. А уверенность... — ханец задумчиво прищурился, будто вглядываясь в дальнюю даль, — ...я полностью доверяю себе, только себе, хе-хе! — Цао сухо рассмеялся и серьёзным взглядом окинул Тедрика, — но я рад, что, несмотря на очевидные недостатки воспитания, проросшие ростки сомнений позволяют тебе учиться и постигать... — Цао широким жестом ладони обвёл всё видимое пространство до самого горизонта — ...все странности мира, мой внимательный ученик...

— Недостатки?! Что вы имеете в виду, Учитель?

— Твой длинный язык, конечно. Хи-хи-хи! Он слишком самостоятелен и торопится это показать даже тогда, когда надо лишь немного подумать, хе-хе, чтобы получить исчерпывающий ответ! Очевидно, что там, — старик неопределённо махнул рукой куда-то в пространство, — у костра, именно язык ожил раньше всего остального...

— Учитель!

— А уж голову-то ты обнаружил в последнюю очередь, когда собрался ею есть!!

— Старик, — в шутливом возмущении всплеснул руками Тедрик, — неужели ты до сих пор жалеешь о той съеденной мною подгорелой каше? Уж чего-чего, а скупости-то я от тебя не ожидал!

— Ты ещё забыл о взваре, — ворчливо отметил Цао, — собранным из лучших трав, ох-ох, которым я от всего сердца угостил тебя, мой забывчивый ученик. Отличный взвар, между прочим, ...ни чета той лабуде, что наливают твоим гостям!

— Да, Учитель, взвар был действительно волшебный, — картинно причмокнул губами Тедрик, — настоящая амброзия!

— Что бы ты понимал, варвар! Амброзия ваших олимпийцев — дешёвый суррогат, подделка! Я же готовил свой чай по подлинным древним рецептам, да!

— И всё-таки вы неправы, Учитель, — скорбно вздохнул Тедрик и покорно опустил взгляд.

— Что? В чём же я по-твоему неправ, о свалившийся на мои старые плечи наглый неуч?

— Раньше остального ожил не язык, а слух...

— Да? — сразу успокоился старый ханец. — Тогда, быть может, я и сумею чему-нибудь научить тебя за то время, что ещё осталось до вашего возвращения домой.

— Я тоже чувствую, что пора, — в серьёзном тоне Тедрика отчётливо слышались нотки грусти, — неотложные дела, да колонии на Торге необходим официальный статус. Но я же могу сюда вернуться ...потом, Учитель Цао?

— Никакого 'потом' не бывает, Тедрик, — отрицательно повертел головой старый ханец, — всегда есть только 'здесь и сейчас'...

— Но почему? Я просто устрою все дела и вернусь!

— Вернёшься?.. Хо-хо! Помнится, и я когда-то вот так же ...собирался устроить свои дела! Нет, Тедрик, сюда ты попадёшь нескоро, лет через пятьдесят.