— Да что ты, сопляк, себе позволяешь!!! — взвился мужиченка, но как-то неуверенно, явно самого себя заставляя верить в свою немеряную крутизну. Я выдохнул:

— А ты что — бессмертный?! Кощей, Агасфер Маклаудович?! Так это вряд ли, сомнительно что-то… Ты чего из себя тут корчишь, м…чудрило? Очень страшный начальник, великий босс? Так я пошел, некогда мне с клоунами болтать, развлекайся. — я повернулся и потопал к выходу.

Перехватили меня уже на площади перед зданием. Собственно, площадь эта была практически общая для всех зданий в округе, местный центр города, был еще сквер, но там кучковались орденские здания, да и замыкался этот скверик ими же — этакий большой двор. Туда местным жителям считалось прогуливаться «невместно» — опять же, демонстративная такая фронда. Глупость, конечно…

И перехватили меня аж трое интересных ребят — прям ностальгия накатила, так похож был типаж. Два «быка» и начальник! Надо же, как похож мир…

— Извините, молодой человек, вы бы не могли пройти со мной, побеседовать? — обратился ко мне тот, что на вид был «мозгом» — точнее, выглядел заметно хлипче остальных. Я пристально осмотрел его и двух других, и мужик зачастил:

— Не беспокойтесь, никаких претензий или угроз! Ребята… для статуса, в общем. Так принято — должны быть, дресс-код, сами понимаете.

— Ну, давайте побеседуем… а где? — решил не выделываться я.

— А тут рядом есть ресторанчик уютный, без лишних глаз и ушей можно посидеть… — тут же махнул рукой куда-то в сторону мужик.

Ресторанчик действительно оказался рядом. Собственно, на той же площади — только перейти. И ресторанчик действительно вполне приятный — как только в гардеробе у нас приняли плащи и сапоги, взамен предложив одноразовые тапочки, миленькая девушка с туго зачесанными волосами, в строгой юбке ниже колена, ярко-красной блузке и аккуратных туфельках провела нас в небольшой зальчик, скорее даже, кабинет, где уже сидели два человека. Один — довольно пожилой мужчина «под заполтинник», в дорогом костюме-двойке(!) и с хорошей сигарой в зубах. Правда, и устроился он под вытяжным вентилятором, но запах табака, в отличие от обычного неприятия, мне даже несколько понравился... Второй — ну приветик, Виталик, давно не виделись! Этот уселся сбоку от двери; вроде и так же вальяжно, как курилка, но вот видно, что человек в любую секунду готов подскочить — по команде. Трое пришедших со мной разделились весьма странно — один вообще куда-то делся в процессе перемещения по ресторанному залу, а вот второй «бык», вместе с «мозгом», спокойненько так присоседился рядом с курильщиком. Мало того, еще и подвинул к себе тарелку и начал туда накладывать еду с ближайших подносов! Ну-ну, ладно, посмотрим…

— Присаживайтесь, молодой человек. — тихо, но зато почти басом, пробухтел самый старый из присутствующих, откладывая сигару.

Я кивнул, спокойно занял одно из мягких полукресел и, не дожидаясь дополнительного приглашения, принялся накладывать себе закуску. Старый даже как-то одобрительно хмыкнул и на несколько секунд в кабинете возарилось только злое сопение Виталия и звяканье приборов. Затем, дождавшись некоторой паузы, хозяин стола проговорил:

— Предлагаю выпить за знакомство, ну и за надежду, скажем так. — и приподнял налитую беззвучно возникшей рядом девушкой на самое дно рюмку.

Я внимательно взглянул на свою, и как только девушка, повинуясь даже не жесту, а только легкому прищуру седого, капнула и мне граммы, поднял свою:

— Всего наилучшего. — и, подождав глотка хозяина застолья, вылил каплю напитка в рот. Недурно! Напиток приличной крепости, где-то на уровне с коньяком, может чуть-чуть даже крепче, но настоян на травах, да и очищен так, что не пахнет ничем, кроме тех же трав! Что-то вроде рома или бренди, но высшего качества… Серьезные ребята, блин, выпивка явно элитная. С чего бы мне такая честь? Я далеко не их полета птичка, что-то вроде воробья в сравнении с альбатросом. Ну, и черт с ними, зато перекушу, обед вон давно ручкой помахал…

После примерно двадцатиминутного жевания, прерванного еще парой ничего не значащих (хотя, может, только для меня) тостов, седой заговорил:

— Итак, молодой человек, в мэрии вы ничего не решили, насколько я знаю.

Я пожал плечами:

— Так и решать ничего не предлагалось, в общем-то. Так, понты для приезжих…

Седой аж крякнул, давя смех:

— Вот так вот? Просто понты? М-да, пожалуй, Дима действительно… одноразовый. Не стоило с ним и связываться, это мы слегка… поторопились, наверное. Ну да бог с ним, с Димой, это не к спеху. Молодой человек, мы слышали, вы имеете нужную нам профессию, и даже разбираетесь в ней на уровне как минимум специалиста. Это так? Да, хочу предупредить, мы просто разговариваем, и вовсе не собираемся как-то давить на вас, это просто чтобы не было недопонимания.

Я опять пожал плечами:

— Если нужная вам профессия — строитель-практик с инженерной подготовкой, то да, я он и есть. Не проектант, не архитектор, просто линейный ИТР-овец, но с некоторым опытом — не спрашивайте, откуда, он реален, а остальное уже лишнее. Это и есть нужный вам специалист?

Виталий было попытался что-то сказать, но под взглядом молча жевавшего, все прошедшее время, «быка» мгновенно увял. Седой кивнул:

— В принципе, это то, что нам и нужно... Я понимаю, что всем сразу быть нельзя, хоть и хотелось бы большего. Тогда объясню ситуацию, как вижу ее я. Наш представитель с вами договориться не смог. Тем не менее, ваши… способности и умения, для нас очень востребованы. Вы, как я думаю, уже знаете об этом, верно?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

— Тогда не могли бы вы объяснить некоторое ваше… упорное нежелание, я бы сказал, применить ваши знания к общей пользе?

— Могу только сказать, что для меня, лично для меня, куда важнее научиться качественно обслуживать и ремонтировать автотранспорт. Остальное, увы, рассказывать не могу, тайна, причем даже не то чтобы совсем моя. — попытался «соскочить» со скользкой темы я.

Седой покачал головой:

— М-да, проблема… А чисто гипотетически, если бы мы могли как-то помочь вам в решении ваших вопросов, вы бы пошли навстречу нам?

Я развел руками:

— Ну, если чисто гипотетически — то почему бы и нет? Просто я не очень, если честно, представляю, как вы можете мне помочь в данном вопросе. Не только вы — как вообще это можно сделать, мои возможности не отличаются от возможностей любого другого человека, голова у меня одна и вторую никак не прирастить…

— Ну, я вижу несколько способов… Для начала — вам ведь, как я понимаю, нужны не столько средства к существованию, сколько опыт ремонта и обслуживания? Мы могли бы организовать нечто вроде… практикума, что-ли, для того, чтобы вы занимались именно тем, что вас интересует, а не очисткой ржавчины со старых тарантасов.

Я покивал, потом уточнил:

— Это то, что нужно мне. Но я получу достаточный практикум за 3 месяца — по земным меркам, конечно — и просто так, не напрягаясь, пока работаю в мастерской. Да, заработаю я всего от силы пару тысяч, зато это будет легко и останется время на еще несколько задач. Предвосхищая вопрос — эти задачи реально существуют, а не просто болтовня для набивания цены…

Седой, в свою очередь, кивнул и вдруг сменил тему:

— Хорошо, молодой человек, с этим пока понятно… Вы бы не могли представиться, как именно к вам обращаться? А то слухи разные ходят…

Я на удочку клевать не стал и коротко ответил:

— Алекс. Учитывая разницу в возрасте, этого более чем достаточно.

И вот именно сейчас Виталий почему-то взорвался, подскочил с места и подался к дяде всем телом:

— Да чего с этим сопливым щенком разговаривать?!!! Не хочет работать как ему говорят — вышвырнуть нахрен из города!!! Дядя, не хочешь ты вмешиваться — я сам займусь, через день как шелковый будет, мудак малолетний! За стол посадили, угощаете — да нахрена?! Дать в рыло, а если не вкурит — добавить пару раз! И пусть работает, недоделок! Разреши, я ему все на пальцах объясню!!!

Я чуть откинулся в креслице, положив руку на рукоятку «беретты», а вторую опустив к карману с гранатой. Но Седой вдруг без замаха ткнул пальцем своего, как оказалось, родственника под челюсть, и, дождавшись, когда он придет в себя (не знаю, куда он там целил, но это было БОЛЬНО — судя по роже Виталия!), буквально прохрипел:

— Да, племянник, знал я, что ты дурак, но чтоб настолько!.. Ты выяснил, кто такой наш гость?! Я ведь тебе позавчера приказывал именно это… И как успехи?

Виталий явно струхнул, хоть и не так чтоб насмерть:

— Да что там узнавать!? Ну, приехал перед самым ливнем, машины у него аж три… га-га, может, даже поделится, если глупый такой будет?! Ну, и хату у малолеток снял, Ремезовых… Работу у Леонидыча нашел, так с тем я порешаю!

— И все? — уже спокойно переспросил Седой.

— Ну да, а что еще-то? — пожал плечами Виталий.

— Дурак — это диагноз. — вздохнул пожилой мужчина и повернул голову к «быку». Тот откинулся на стуле и чуть прищурился, ожидая.

— А что у вас по нему, Михаил Андреевич? — спросил седой.

— Да кое-что есть, Анатолий Петрович, и очень нерядовое. Ну, для начала… Молодой человек действиельно владеет тремя машинами. Две легковых и тяжелый грузовик-кемпер, причем высокого класса. Также он прекрасно вооружен, очень качественными нашими и «забугорными» образцами. Кроме того, у него масса знакомых среди армейцев, причем даже среди элитников есть — по крайней мере, недавно соседи наблюдали культурную пьянку у Ремезовых с участием пары действующих егерей, причем один точно офицер, там и другие армейцы были, вполне заметного звания. Также хорошие отношения с правоохранителями, в посиделках участвовал местный участковый и еще один его сотрудник. Что еще… Сюда прибыл на «Ладье», на нее сел в ППД, причем грузили его раненым и именно санитары, не гражданские. Да, неизвестно почему, но ему позволено очень многое, например, недавно от его рук пострадал, хоть и некритично, один из новых лейтенантов РА, причем остальные вояки приняли сторону нашего гостя. Крайне неоднозначная личность с массой интересных и неожиданных знакомств, ходят слухи, что и сам он имеет прямое отношение к каким-то неафишируемым службам РА... Вот такая информация по нашему городку. Ну, не считая того, что, согласно словам Виталика, за него готовы «вписаться» Мартыновы. Одно это выводит молодого человека на уровень того, с кем стоит договариваться, а не давить. — последнее «бык»… да какой «бык», похоже, местный «молчи-молчи», добавил специально для Вострякова.

Анатолий Петрович довольно покивал и спросил второго, того, что привел меня сюда:

— А у вас что-нибудь еще есть, Игорь Леонидович?

Тот довольно улыбнулся:

— Ну, в кои-то веки я могу похвастать, что узнал больше Миши! Хотя — моей особой вины в этом нет, просто повезло. Моя сестра с неделю тому, ну, как раз, когда вся эта заваруха с «московскими» ублюдками заканчивалась, зашла в банк, счет переоформить. И рассказала мне историю о странном парне, которого провожали офицеры, а встречали две девицы. И что одной он походя подарил недешевый пистолет какого-то бандита, которого, как видела сестра, выводили несколькими минутами ранее. А главное, молодого человека громко называли Алексом. Я поинтересовался, а кто это у нас помимо РА по банкам бандитов отлавливает, и получил пару фотографий, с камеры системы безопасности. В общем, и тут ничего особенного бы не было, мало ли, какие случаются происшествия. Но я, не считая это важным, не стал куда-то фотографии прятать или хотя бы отдельно класть — посмотрел, да и бросил в кучу ненужных бумаг. А позавчера, когда разговаривал с демидовским офисом по видеосвязи, потребовалась мне какая-нибудь бумажка, на которой можно кое-что записать. И схватил я первую попавшуюся, благо, под рукой хлам был. Под ней оказалась та фотография, ну, точнее, цветная распечатка с образом нашего сегодняшнего гостя. И мой собеседник, увидев ее на экране, тут же опознал, и поинтересовался, а что у нас за дела с Вараном?! Мало того, настоятельно порекомендовал отнестись к нуждам молодого человека предельно внимательно, да еще и предложил свое участие, буде оно потребуется!

Игорь Леонидович сделал эффектную паузу и оглядел остальных. Причем, как я понял по едва наметившейся улыбке Анатолия Петровича и равнодушному вниманию безопасника, ничего нового они не узнали. А вот Виталий напрягся здорово! Банкир, или финансист, кем он там был, тем временем продолжил:

— Узнав, что я вообще не понял, о чем идет речь, он в свою очередь поинтересовался, что у меня в бумагах делает портрет этого самого, как он его назвал, Варана. А потом переслал интересную видеозапись, очень интересную, там пара не самых приличных людей судилище устроили, а наш гость там подсудимым был. По итогам состоявшегося суда его организаторы в основном уже на том свете, а вот Варан перед нами, жив и здоров. Более того, мой собеседник еще и по секрету поделился информацией о том, что уважаемый Варан назван Другом Кланов Демидовска — вот именно так и сказал, с больших букв! — и насколько я в курсе, такого раньше практически не случалось, но там несколько семей одновременно такое заявили, а остальные, как я понял, присоединились негласно. Вроде даже почетным гражданином города собираются принять при следующем визите, но это слухи… Ну, я в ответ рассказал все, что знал про случай в банке, меня назвали ленивым балбесом и порекомендовали еще поискать новости. А потом я заикнулся о наших делах недавних, и вот тут мой собеседник ржал как сумасшедший, надо мной, кстати, ржал! Он сходу связал воедино то, что у нас все началось после приезда Варана, что у недавно почившего — это даже если он пока еще дышит, у армейцев в «конторе» — Бриневского в начальниках Шмулович числился, даже то, что в день приезда Варана дежурил на пирсах наш нынешний герой-участковый, Заедов, и он же определил гостя на постой на время дождей, и потом вроде туда захаживал… Вот так примерно. Пока это все, что мне известно. — и расслабленно откинулся на спинку кресла.

На Виталия было жалко смотреть. А смотрели все — кроме меня, я старался не выпускать из вида и остальных. Но первым заговорил седой, решив, видимо, доконать племянничка:

— Так что ты там нам советовал, родственничек? Выгнать Варана из города? Или наехать как следует, чтоб не артачился и работал, за небольшую копеечку, правильно я помню? Нет, идея хорошая, я не спорю… Пугануть того, за кого впишутся демидовские семьи, да еще почетного гражданина города, пусть пока и неофициально! Которого Шмулович пугал, так пугал, что тебе до него как до Нойехафена раком, да не очень вышло у козлины... А потом, если не поддастся парень, еще и из поселения выгнать, в джунгли, в сезон дождей… Почти наверняка — на верную смерть. У-мм-гу, идея отличная… А чуток позже — если это вообще получится, конечно, поскольку у нас клановых тоже полно, мне вот нашептали, недавно Варан у Дараевых обедал, тихо так, по-семейному (голосом седой четко обозначил ударение) — его знакомые начнут сильно интересоваться, а где это их молодой друг делся. И узнают, такое не то что не скрыть, даже переврать не выйдет. А узнав — расскажут остальным, да с комментариями, мыслями поделятся. Как думаешь, Виталик, сколько после этого мы с тобой живыми и на своих местах протянем? Недели две-три, или ты реально рассчитываешь больше месяца протянуть?! Только, скажу тебе, сильно сомнительно, что у нас это и вообще выйдет. Скорее, это мы с тобой, тупенький мой родственник, по джунглям пошлепаем пешим ходом, да еще радоваться будем, что живыми идем, а не на веревочке в воздухе болтаемся… Это тебе хоть ясно, дебил?! — вдруг взревел дурным медведем Анатолий Петрович.