Тейлор был удивлён, впервые услышав мысли Алисы о её бывшем статусе наследницы павшей цивилизации, поскольку это противоречило тому, что она узнала о феодальном обществе на уроках истории много десятилетий назад, и она озвучила это вслух, когда марионетки и фамильяры переместились в соседний район, чтобы начать строительство нового жилого дома: "Похоже, вы не одобряете сохранение правящей должности для потомков".
Выражение лица Алисы помрачнело, когда она указала на замок барона Максимилиана за пределами города, который они восстанавливали, что побудило Тейлора сделать то же самое: "И мы только что стали свидетелями прекрасной демонстрации того, почему это плохая идея".
Их разговор прервался, когда одна из горожанок, набравшись смелости, подошла к ним с грязными, старыми обломками чего-то похожего на разорванную куклу. Кукловод опустился на колени, чтобы посмотреть на девочку, а затем поздоровался с ней: "Привет, малышка. Хочешь что-нибудь спросить?"
Девочка кивнула и с надеждой спросила: "Можешь починить мою маленькую..." Но тут худой мужчина, которого Алиса приняла за её родителя, толкнул её на колени, и она опустилась на землю, попросив прощения.
Алиса отреагировала, как и ожидалось:
"Пожалуйста, мы не дворяне, просто проходящие мимо маги, не нужно быть с нами формальными". Затем она обратилась непосредственно к девочке: "Ты хочешь вернуть свою "подругу", верно?"
Маленькая девочка кивнула, и тут же обломки ткани и шерстяной набивки, которые когда-то были её куклой, вылетели из её рук прямо в ожидающую руку Алисы. Воздух вокруг её свободной руки заволновался, когда появился швейный набор, который кукловод умело распаковала и принялась восстанавливать куклу, используя своё швейное мастерство и щедро прибегая к магии, чтобы скрыть то, что физический труд и навыки исправить не могли.
Все наблюдали, как игла в её руках сшивала кусочки ткани нитками подходящего цвета. Ноги, руки и тело были связаны вместе без торчащих ниток или ткани. Затем она вставила хлопковый наполнитель в отверстие на спине куклы, наполнив его до достаточной мягкости, прежде чем зашить спинку. Всё произошло всего за минуту, и чистая розовая плюшевая кукла-кролик была возвращена в руки счастливой девочки, которая поблагодарила Алису за её работу и побежала обратно к толпе.Тейлор и Элис увидели группу детей, на которых наткнулась маленькая девочка, и которые умилялись кукле.
Тейлор вздохнула, глядя на выражение лица Алисы, и спросила: "Позволь мне взять на себя управление твоими куклами, Алиса".
Внимание Алисы переключилось на её служанку/подругу. Их взгляды встретились на секунду, после чего Алиса благодарно улыбнулась и тихо сказала: "Спасибо".
В тот же миг человекоподобные куклы, строящие жилища для горожан, на долю секунды остановились, а затем возобновили свою работу. Алиса направилась к группе местных детей и быстро привлекла их внимание громким хлопком в ладоши: "Хорошо, кому-нибудь нужны игрушки? Эта старшая сестра посмотрит, что она может для вас сегодня сделать!"
Взрослые были слишком удивлены, чтобы отреагировать на Алису, в то время как дети несколько секунд колебались, прежде чем один из мальчиков попросил у неё кожаный мяч, чтобы поиграть со своими друзьями, и другие просьбы начали накапливаться.
Тейлор со вздохом наблюдала, как Алису окружают восторженные дети; хотя неловкость и настороженность в окружении незнакомцев с годами уменьшились, она бы с удовольствием признала, что Алиса умеет заводить друзей среди детей.
Вероятно, это результат её подготовки до того, как её удочерил Шинки, или же инстинктивное знание того, как завоевывать сердца и умы людей, унаследованное от её биологического отца. Но Тейлор не слишком зацикливалась на этом, сосредоточив свои усилия на восстановлении города.
За их спинами раздавался детский смех, когда Алиса начала их развлекать, что, по её мнению, уже было наградой.
* * *
В итоге прошло более трёх недель, прежде чем Империя Ситналта прибыла в бывшее владение барона Максимилиана с новоназначенным губернатором. Дети со слезами на глазах обняли Алису и Тейлора на прощание, а жертвы работорговцев и горожане с весельем наблюдали за их бедственным положением.
Возможно, именно воспоминания о том, через что эти люди прошли раньше, помогли им пережить этот неловкий момент.
В мгновение ока пейзаж недавно построенного города сменился на верхнюю башню замка Пандемониум, где их ждала группа людей. Те, кто носил эмблемы медицинского персонала, первыми вышли вперёд, чтобы встретить всех похищенных горожан и сопроводить их в лазарет для профессиональной диагностики.
Что касается Алисы и Тейлора, то их встретила Юмеко, главная служанка, скрестившая руки и бросившая на них недовольный взгляд.
И они оба догадались, на что она рассердилась.
"Вы двое снова вмешались в чужие дела".
Это был не вопрос, и ни у кого не нашлось ответа на это обвинение.
Царила тишина, единственным звуком был вой ветра. Остальные покинули помещение, отправившись на свои дела, оставив троих в соревновании взглядов.
Юмеко раздраженно вздохнула после того, как их взгляды продлились всего пару минут: "Но, учитывая то, что там произошло, я думаю, такое столкновение неизбежно. Давайте спустимся вниз".
Алиса и Тейлор едва сдержали вздох облегчения, услышав слова Юмеко, и были готовы к выговору перед возвращением. Но, похоже, это пока отложится.
Вскоре все трое переместились в комнату Алисы, планируя насладиться послеобеденным чаем, когда обнаружили Шинки, ожидающую в коридоре перед комнатой с еще одной тарелкой свежеиспеченного печенья в руках.
Шинки улыбнулась, заметив ее, и поздоровалась: "Я почувствовала ваше возвращение. Не возражаете, если я присоединюсь к вашему чаепитию, мои дети?"
Единственной, кто не улыбался, наблюдая за выходкой правительницы Макая, была Юмеко, но все присутствующие знали, что это всего лишь притворство, поскольку она все равно присоединилась к столу в комнате Алисы, наслаждаясь угощениями, как на семейном воссоединении.
Шинки, будучи хорошей матерью, предложила им поделиться с ней и Юмеко своим опытом расследования похищения мирных жителей за городом от имени городской стражи.
Алиса откликнулась на эту просьбу; ее чашка была поставлена обратно на тарелку, она встала и отошла на некоторое расстояние от стола, а Тейлор последовала за ней по пятам.
Их действия вызвали у Шинки тихий смех: "Хочешь устроить представление вместо простого рассказа?"
Алиса улыбнулась своей приемной матери, когда вокруг нее материализовались миниатюрные куклы разных фасонов и нарядов, а Тейлор, не говоря ни слова, собирала сценический реквизит, словно они обсуждали это заранее или молча общались друг с другом.
Когда все было готово, Алиса и Тейлор повернулись лицом к Шинки и Юмеко, прежде чем поклониться, как артисты кланяются зрителям. Несколько кукол в стороне, держащие миниатюрные музыкальные инструменты, начали играть, а Алиса произнесла: "В мире вечного красного неба есть маленький городок".
* * *
"И вот два государственных служащих из маленького городка Пандемониум попрощались с людьми, которых они случайно освободили от коррумпированного лорда, и вернули похищенных к их семьям. Время покажет, оправятся ли спасенные. Но, по крайней мере, они в безопасности и наконец воссоединились со своими близкими".
Алиса описывала эту сцену торжественным тоном, пока куклы, изображающие участников событий, возвращались за маленькую красную занавеску миниатюрной сцены, установленной в одной из сторон ее комнаты, под аплодисменты единственных двух зрителей.
Алиса и Тейлор снова поклонились Шинки и Юмеко, когда аплодисменты стихли, после чего Шинки игриво спросил их: "Вы двое таким образом повторяете свое приключение, чтобы потренироваться перед тем, как сообщить о нем в городскую стражу?"
Алиса была занята тем, что убирала своих кукол, хотя улыбка на лице последней ясно давала понять, что она тоже слышала вопрос своей приемной матери, а Тейлор ответила на этот вопрос с натянутой улыбкой; "Как бы мне хотелось это сделать. По крайней мере, это было бы лучше, чем эта утомительная бумажная волокита и отчёты".
Шинки хихикнула, а Юмеко тут же воспользовалась случаем, чтобы строгим голосом напомнить Тейлору и Алисе: "Не забудьте допросить начальника до конца дня".
Несмотря на то, что Юмеко была занудой, Шинки тут же вмешалась с вопросом: "Всё же, разве концовка пьесы не немного горькая? Истории о рыцарях в сияющих доспехах обычно не такие мрачные".
На этот раз Алиса ответила Шинки тем же серьёзным тоном, которым она рассказывала историю ранее, после того как комнату убрали после их выступления: "Сделать её счастливее было бы оскорблением ужасных переживаний, которые пережили эти люди. Но закончить её на депрессивной ноте означало бы, что ничего не может стать лучше". Затем она со вздохом признала: "Трудно найти баланс, мама".
Шинки кивнула, прежде чем дать совет; "Иногда можно оставить всё неоднозначным. Не оскорбляйте интеллект аудитории, пусть они сами сделают выводы".
"Может быть, нас тяготит предстоящий отчёт, и именно он влияет на то, как будет выглядеть наша пьеса", — заметила Тейлор, начиная собирать пустые тарелки и чашки со стола. — "Но, если подумать, я не могу преуменьшать и их страдания. Может быть, нам стоит позже написать несколько вымышленных историй со счастливым концом?"
Алиса напевала себе под нос, крутя в руке материализованное перо, а в другой руке держала бумагу, прежде чем сказать Тейлор: "Позволь мне написать отчёт за нас обеих". Затем она обратилась к Шинки и Юмеко: "Полагаю, время никого не ждёт. Извините, если эта пьеса заняла слишком много времени, и спасибо, что вы разделили с нами наше хобби".
Шинки и Юмеко встали и собирались уйти вместе с Тейлор, но тут Шинки сделала такое лицо, словно вдруг что-то вспомнила, и заговорила: "О, я чуть не забыла вам сказать; академия Пандемониум прислала вам письмо с информацией о новом исследовательском проекте династии Тарин и попросила нас и другие страны прислать наблюдателей".
Алиса и Тейлор прервали свои дела и с любопытством посмотрели на Шинки: "Династия Тарин? Обычно они держат все, что узнают, в секрете. Что случилось?"
Последовавшая тишина заставила Алису и Тейлор еще больше скучать по Хаку, ведь эта лисица почти всегда обладала глубокими знаниями о происходящем в Макае благодаря своему мастерству в слежке. Даже если Шинки никогда не использовала эти знания в своих интересах и запрещала Алисе и Тейлор делать это, все равно было приятно знать правду, а не быть в неведении.
Однако Шинки, похоже, не была обеспокоена потерей своего самого доверенного (и самого проблемного) советника и начальника службы безопасности Пандемониума, а следовательно, и событиями, которые она сама же и создала в мире. И её следующие слова это подтверждают: "Вероятно, их новый исследователь пытается получить отзывы о своём проекте. Там не так много информации, кроме: "Пожалуйста, приходите и посмотрите на проект"". "
Может быть, они пытаются заставить всех прийти посмотреть на них, чтобы потом похвастаться, какие они замечательные", — саркастически заметила Тейлор, прежде чем серьёзным тоном спросить: "Нам следует подготовиться к отъезду после этого?"
Юмеко ответила на вопрос: "Не нужно. Это должно произойти прямо сейчас, и, поскольку вы двое заняты тем, что оказываете помощь в Империи Ситналта и вряд ли вернётесь вовремя, я три недели назад отправила им письмо с отказом вместо вас, и академия отправила туда одного из профессоров".
Тейлор и Алиса поблагодарили Юмеко, после чего Алиса задала последний вопрос: "Кто эта исследовательница? Возможно, мы сможем позже посмотреть статьи об этом эксперименте".
"Юмеми Оказаки. Но это всё, что мы о ней знаем", — ответила Юмеко.
Тейлор и Алиса запомнили имя для дальнейшего использования, после чего все разошлись по своим делам.
В конце концов, посуда сама себя не вымоется, и нужно ещё написать отчёты.
* * *
Примечание: Если вам интересно, барон Максимилиан взят прямо из персонажа с тем же именем, которого я вспомнил, потому что он был единственным древнегреком в Империи Космической Пруссии. Некоторые сразу узнают, о каком сериале я говорю, по этой подсказке.
И ещё один персонаж из Восточной Страны Чудес, хотя обстоятельства, приведшие её в Макай, вероятно, останутся неясными, потому что я просто хотел найти повод связать этот мир с Восточной Страной Чудес другим способом, учитывая, что я обновил Макай из-за его оригинальной простоты.
Глава 29: Так Генсокё сражался здесь.
* * *
После возвращения Алисы и Тейлора в Пандемониум прошли дни без серьезных происшествий, за исключением отправки отчетов в штаб городской стражи и посещения спасенных ими людей, чтобы узнать, нет ли у них каких-либо медицинских осложнений, с которыми они могли бы помочь.
Хорошая новость заключалась в том, что болезней не было. Но плохая новость состояла в том, что у жертв увлечения барона остались шрамы в различной степени, на выздоровление которых Алиса и Тейлор почти не влияли, за исключением слов поддержки, призванных немного поднять им настроение, когда они их навещали.
И сегодняшний визит в один из кварталов Пандемониума также закончился еще одним пожеланием скорейшего выздоровления на прощание. Затем они пошли по мощеной дорожке к рыночной площади под лучами послеполуденного солнца.
Если посмотреть на инфраструктуру, то Пандемониум за десятилетия почти не изменился; квартал, рыночная площадь и стены вокруг поселения в основном остались прежними, за исключением некоторых изменений в покраске зданий.
Однако, когда Алиса и Тейлор остановились перед старой клиникой и поздоровались с её владельцем, они увидели, как время бежит прямо на их глазах: их приветствовала морщинистая Мао с глазами, полными мудрости долгожителей, одетая в простую восточную одежду. А рядом с Мао стоял молодой человек с длинными волосами и женственным лицом, кланялся им и называл их своими уважаемыми тётушками.
Но старика Яна, у которого они когда-то учились, того, кто дарил им проницательность и мудрость, уже не было. Напоминанием о нём служит небольшой родовой алтарь, построенный во дворе клиники в честь старика и мужа Мао, который также умер вскоре после рождения своего единственного сына. Алиса и Тейлор, как только их пригласили внутрь, отправились почтить память покойного.
"Кажется, травы хорошо растут после всего этого времени".
Тейлор, рассматривая различные растения, окружающие небольшой храм, сказала, что все они обладают целебными свойствами, которые можно использовать в клинике, как в обыденной, так и в фантастической медицине.
Мао гордо усмехнулась, услышав это замечание, и легонько хлопнула молодого человека по плечу: "Я не могу присвоить себе все заслуги, маленький Джинши тоже внес свой вклад".
Лицо молодого человека покраснело от комплимента, но его едва заметная улыбка говорила о его чувствах, даже без необходимости читать его мысли.
