— Но ведь вернусь...
— А своих сыновей пришлёшь гораздо раньше!
— Сыновей? Но у меня...
— Селена тебя ещё не обрадовала? — усмехнулся Цао. — Боится, небось, что ты сразу отстранишь её от дел, вот и договорилась с Киквете, будущей госпожой Мгона!
— Учитель Цао!
— Что, мой эмоциональный ученик?
— Такое впечатление, что вам известно о происходящем на борту 'Одиссея' больше, чем мне или лейтенанту Мгоне! ...Как вы всё это узнаёте?
— Опыт трёх с половиной тысячелетий, хе-хе. Как говорится, поживи с моё... — скрипуче рассмеялся старик и ободряюще хлопнул Тедрика по плечу,
— ...и все 'странности' будут мне обеспечены!
— Взрослого балбеса чему-то научить трудно, да! Вот детки твои... хе-хе. Присылай Ингвара и ...Ивана — ...да, он получит именно это имя! — когда им исполнится шесть. А пока... — Цао легонько ткнул ученика кулаком в плечо, — уделю ещё неделю великовозрастному олуху!
3
Селена через систему мониторинга внимательно наблюдала за Тедриком, повадившимся регулярно, каждое утро уходить в пустыню, будто у начальника экспедиции не было других дел. И ладно бы он что-то искал! Нет, отправлялся в пустыню и там либо просто сидел, либо выполнял странные упражнения. Да ещё и без защитной маски, совершенно не страдая от особенностей Торги. Он наслаждался!
Наслаждался!! А, может быть...
Женщина решила поначалу, что муж обзавёлся любовницей!!.. Звучит дико, конечно, здесь, на пустынной убивающей всё живое планете. Да и кто, откуда? Из экипажа — ...Солвейг, быть может?.. Да, она постоянно строит Тедрику глазки, стерва! Ага, а в вельде у них что — свидание, значит?! Хм-м, от мужа после каждого возвращения пахнет как-то странно, Селена думала даже, что духами. ...Полевыми цветами? ...Мёдом? Солвейг, дрянь!! Нет, ерунда! В смертельно опасной пустыне, где скаф не снять, если жизнь дорога, ...стоп, кажется, уже 'едет крыша'. Да, духи Солвейг обладают сладким цветочным ароматом, ...но иным. Похожим, но другим, каким-то искусственным. А запах мёда живой, настоящий! Абсурд, бред, ...а червячок сомнений заставил её направлять дрона наблюдателя вслед за мужем, и вот тогда она и обратила внимание, что он ...упражняется, ...медитирует и ...всё? Ха, так он же ещё с кем-то беседует? ...Мамочка моя, а с головой-то у него всё в порядке, а?!! Всё-таки, стресс, покушение...
Киквете рассеяла её сомнения по поводу здоровья Тедрика. Конечно, о своих подозрениях Селена ничего не рассказала чиф-медику, чтобы не попасть на внеплановое обследование. Спасибо, не надо! Тем более, что и от Тарибы подозрительно пахло мёдом...
А, может быть, это у неё что-то с головой?!
Сегодня Селена специально освободила время и вышла проводить Тедрика в вельд. И с удивлением обнаружила, что муж действительно отправляется в пустыню ...не в одиночестве! Его сопровождал какой-то старик с внешностью ханьца, одетый в стандартный оранжевый лёгкий скаф — комбинезон разведчика. Она едва сдержала возглас удивления, а старик внезапно ей подмигнул и улыбнулся, кивнув. На одних рефлексах, чисто автоматически — этикет в неё вдалбливали с детства! — она поклонилась в ответ.
У неё же отличная память на лица! И Селена могла поклясться чем угодно: ни среди членов экспедиции на 'Одиссее', ни на борту освобождённой 'Альгамбры', ни в экипаже рейдера этого человека не было! Тем не менее, его внешность показалась знакомой. Откуда?! По виду — типичный ханец, только сморщенный от старости. Может быть, из свиты принцессы Нумико? Нет, тоже нет. Даже иус не развеял сомнений Селены. Он лишь невозмутимо — машина, что с неё взять! — подтвердил, что шлюз 'Форпоста-один' покинули два скутера и один человек, и совершенно спокойно отнёсся к этому несоответствию. Ага, его вердикт: 'Второй скутер вышел с Базы по приказу начальника экспедиции!' Точка.
Стерео! Конечно! Есть же картинка с камер наблюдения в шлюзе, ...в коридорах форпоста. Человек — не иголка, он не может бесследно пропадать и внезапно появляться, ...движения фиксируются автоматически!
На стерео было пусто. В смысле, Тедрик покидал форпост в одиночестве. О! Но ведь она своими глазами видела этого старика! И запах! Именно от него — женщина могла утверждать уверенно — пахло мёдом.
4
Да что же это такое!
Селена в отчаянье стукнула кулачком по бесчувственному столу-пульту, вызвав удивлённый взгляд дядюшки Олафа, расположившегося по соседству.
— Ты в порядке?
— Да!! Нет...
Олаф терпеливо ждал, когда женщина возьмёт себя в руки. Захочет — скажет, нужна помощь — попросит.
— Не знаю, ...что-то происходит, я чувствую...
— Всегда что-то происходит, Селена, — мягко возразил Олаф, — странно, если было бы иначе. Наоборот, если кому-то кажется, что вокруг ничего не происходит, обычно этот человек просто забывает достаточно широко открыть глаза...
— Не заговаривай мне зубы, дядюшка! — вспылила Селена, но сразу как-то 'погасла'. — Извини...
— Не выспалась? Бывает, — бесцветно отметил Олаф, уткнувшись в многочисленные открытые перед ним окна с текущей информацией, — пока ничего срочного нет — пойди, отдохни... Селена расплакалась. Этот жёсткий холодный тон, мгновенно всплывшая отчуждённость заставили женщину почувствовать себя несчастной, ненужной, окончательно заброшенной и подло преданной всеми близкими людьми, которые не видят, ...не хотят видеть очевидных проблем, безжалостно разрушающих хрупкий мир вокруг, ...внутри неё. Да что за...
Конечно, Олаф моментально вызвал Киквете. Кто, как ни женщина-медик сможет лучше всего разобраться в причинах истерики своей ровесницы? Тариба появилась почти мгновенно, будто всё время ждала вызова за плотно закрытыми створами каюты, назвала Олафа 'мужланом' и 'бесчувственным ослом' и кинулась утешать пациентку. Фрегат-капитан Норд лишь философски пожал плечами: 'Женщины!'
Несмотря на укоризненные взгляды Киквете, которые она, нет-нет, да исподтишка и бросала в сторону Норда, фрегат-капитан быстро потерял интерес к обеим дамам, занявшимся своим излюбленным делом, — 'перемыванием' косточек очередного попавшего под их острый взгляд неудачника, — и занялся делом. Всё требовало его внимания и участия — и потоки ресурсов, и разворачивание их добычи в системе Торги, и налаживание жизни на 'Форпосте-один'. Тяжела доля старпома! Но внезапно донёсшееся из женского щебета знакомое имя заставило Олафа насторожиться.
— Тедрик?!.. Постой, ты сказала — Тедрик!!?
— А ты разве не заметил, дядюшка, что в последнее время он ведёт себя как-то странно, неестественно? — видимо, ехидные нотки в вопросе 'племянницы' ничуть не задели офицера, и Селена попыталась упрекнуть 'бесчувственного викинга'. — Последнее время ты совсем не обращаешь внимания на семью, Олаф! А Тедрик...
— Стоп, — Олаф примиряюще поднял руки, — я, между прочим, тащу на себе все организационные вопросы! Что с Тедриком, доложи чётко и понятно, как положено ...гм-м ...офицеру Военного Флота!
— ...Ты! — скривилась Селена, собираясь вновь разрыдаться. — Ты...
— Встать! — разбуженным медведем взревел Олаф. — Смирно, мичман Ратникова! Хотела быть бабой — оставалась бы дома!! Ты — офицер Флота, где твой рапорт по существу происходящего?! Как ни странно, это помогло. Желание плакать куда-то ушло, появилась злость — не на мужа, не на чурбана Олафа — последнему можно сказать даже спасибо ...потом ...когда-нибудь — на себя, на собственную беспомощность, ...инфантильность.
— Сэр! Разрешите доложить, фрегат-капитан, сэр!
— Вот, мичман, — удовлетворённо кивнул Олаф, — так намного лучше. Докладывайте.
И Селена начала рассказывать...
5
— ...М-да, — удивлённо подвёл итог услышанному Олаф. — Столь несвязного б... м-да, бреда, ...давно уже никто мне не излагал. В последней раз подобную х... м-да, ...хрень, ... мне пытался втюхать вахтенный офицер-стажёр, объясняя, почему дежурный катер корабля оказался в ж... впрочем, неважно. Полностью ли ты уверена в своих словах, Селена?
— Я...
— Олаф! — бросилась на защиту пациентки Тариба. — Имей совесть! У женщины и так тяжёлое положение ...ой! Я хотела сказать, конечно — непростое положение, да, а ещё ты...
— Вот как? — Олаф с особым интересом как-то по-новому взглянул на Селену. — И как давно?.. ...То есть, я хотел спросить, когда ты собираешься известить Тедрика ...о столь приятном событии?
— ...Давно пора, — проворчала Тариба, — да вот как-то не выходит: то путь на Торгу, то он при смерти, а сейчас вообще пропадает в вельде...
— ...и с кем — неизвестно.
— Да-да, это я уже понял, — задумчиво отозвался Олаф, краем глаза просматривая бегущую информацию из базы данных 'Одиссея', — скажи, Селена, ты хорошо рассмотрела этого ...старика ханьца?
— Он мне даже подмигнул! Ты что, не веришь?
— Погоди-погоди плакать! Конечно, верю. А ты бы узнала его по изображению — обычному стерео или в старом стиле, плоскому?
— Думаю, да, ...я уверена, Олаф. А что, у тебя есть его стереография? Портрет?
— Хм-м, а давай-ка ...проверим одну гипотезу, ...глянь-ка сюда, ...это он?
— ...Похож, ...очень похож! А ты можешь сделать, чтобы он мне ...подмигнул?
— Попробую... так?..
— Он! Точно — он!!
Олаф поспешно свернул окно, едва слышно прошептав: 'Любопытно! Очень любопытно.' Но натренированный слух Селены и здесь её не подвёл:
— Зачем?.. Покажи! Разверни-ка обратно, ты же обещал!..
— ...Забыла ножкой топнуть, — громко прошептал Норд, едва сдерживая смех.
— Кто это?! Ты с ним знаком?!!..
— Успокойся, Сель, — подобно сытому коту зажмурился Олаф, — ты же знаешь, тебе волноваться вредно. Я бы ещё понял твоё негодование, если бы с командиром на разведку уходила молодая и красивая помощница, ...например, Солвейг, — Норд с удовольствием посмотрел на порозовевшее лицо смутившейся 'племянницы'. Кажется, он попал в точку! — но ревновать мужа к старому ханьцу — это ...даже не дурной тон, а настоящее ...извращение, ...моя ...дорогая ...родственница, ха-ха-ха! Глядя на насупившуюся физиономию Ратниковой, улыбнулась даже всегда серьёзная Киквете, но лишь на мгновение, а затем, будто спохватившись, попросила:
— Хватит издеваться над ...хи-хи ...бедной женщиной, господин Норд. Ей и вправду вредно волноваться, так что если есть правдоподобная гипотеза — поделись, нет — не дразни, признайся в удачном розыгрыше, и на этом остановимся.
— Правдоподобная? — неожиданно криво улыбнулся Олаф. — Нет, миз Киквете, правдоподобного объяснения у меня нет, а вот правильное — или, точнее, верное — извольте. Но с условием...
— И каким же?
— Никому не слова! Договорились? Селена?
— Да, Олаф.
— Миз Киквете, или, правильнее, миз Мгона?
— Договорились. Пока — Киквете.
— Помните, вы обещали, ...не хочу вас пугать, но, если я прав, ...хотя скоро вы и сами всё поймёте...
6
— Знайте, благородные дамы, — подмигнул посерьёзневшим слушательницам Олаф, — главная странность Вселенной состоит в том, что она не такова, как кажется. Как выглядит для нашего зрения, как слышится нашим ушам, как она пахнет для нас, как чувствуется на вкус, на ощупь. Она совсем не такая, какой её придумали учёные: все их версии — лишь домыслы и фантазии вроде волшебных сказок. В это трудно поверить, а ещё сложнее принять, но всё, что мы воспринимаем, постигаем, пытаемся понять — лишь малая доля целого. Помните притчу о слепых мудрецах, изучающих слона?
— Это когда один, ощупав ухо, сделал вывод, что слон похож на лист пергамента. Другой мудрец, который изучал хвост, решил, что слон — это змея, ...так?
— Да. Как ты думаешь, Селена, если бы мудрецы были бы плоскими, двумерными, а изучали бы настоящего — трёхмерного — слона, их выводы были бы ещё бредовее?
— О! Наверное, ...но их выводы были бы сходными: слон — это повышенная ...хм-м ...тяжесть? ...плотность? ...давление? В какой-то части пространства. Хотя — постой — для них же не существует ничего подобного! Нет, слон для двумерных слепых мудрецов — особые свойства их пространства в нескольких областях, то есть...
— ...странности мира, так? Может быть, для 'мудрецов' эти области предстанут чем-то вроде известных нам 'странных' Миров, а?
— ...Что? ...Что ты сказал?!
— Все мы подобны этим слепым мудрецам, и не видим ...или не хотим видеть то, что не вписывается в нарисованную человеческим воображением картину мира. Я даже не говорю, что первый из открытых людьми 'странных' миров — это сама Колыбель...
— Почему?.. — искренне удивилась Тариба, а Селена отозвалась тихим эхом:
— ...Колыбель? ...Да, конечно же, ...Колыбель!
— ...это очевидно, — Олаф проигнорировал вопрос Киквете, но едва заметно кивнул открывшей широко глаза 'племяннице', — для любого внимательного и честного исследователя. Но столь же очевидно и другое: места, где 'отметился' 'слон', изменены его присутствием, его вниманием, и продолжают оставаться таковыми, пока удерживают его 'на себе'. Пока 'высшее' существо — я называю их 'Хозяевами' — намеренно участвует в развитии чем-то привлёкшего его места.
— 'Хозяева'!? Не 'слоны'?
— Их разумность уж точно не меньше нашей. Скорее, наоборот, неизмеримо превосходит её, и люди на их фоне мало отличаются от обычных животных, строящих собственные гнёзда, убежища, муравейники, термитники, чтобы дать защиту и создать благоприятные условия подрастающему поколению.
— Откуда ты можешь это знать, Олаф, — неуверенно засомневалась Киквете, — всё сказанное тобой — просто домыслы. Злая сказка, которую ты придумал, чтобы попугать двух не вовремя 'раскисших' женщин. Просто сказка! — ещё раз повторила Тариба, будто пыталась убедить себя в этом.
7
— Можно думать и так, и не тужить, игнорируя непонятное, ...невероятное, ...странное, — Олаф остановил свой внимательный взгляд на Селене, — вот только иногда Хозяева активно проявляют себя, вмешиваясь в происходящее, меняя судьбы людей, в которых почему-то заинтересованы.
— Не может быть...
— Я расскажу историю, которая произошла со знакомыми мне людьми. История произошла более полувека назад. Муж и жена, настоящие фанаты слайдинга, решили устроить себе приключение в небе Скандии — скоростной перелёт из одного конца острова — в другой. Кто быстрее, интересно же? Женщина легче и быстрее, мужчина массивнее и сильнее.
— Пф-ф, — фыркнула Тариба, — дурацкий спорт!
— Не спорю, — покладисто пробурчал Олаф. — но сейчас лишь два вида спорта одинаково популярны у всего человечества — космобол и слайдинг. Они эффективно объединяют всех, тогда как различные виды футбола, ...волейбола, ...баскетбола, спортивных единоборств сильно зависят от местных условий — атмосферного давления, силы тяжести, температуры...
— Не отвлекай его, пожалуйста, — Селена укоризненно посмотрела на Тарибу, — Олаф хочет сказать что-то очень важное!
— Извини, Олаф, — Киквете пожала плечами, решив оставить своё мнение при себе, но по её виду было видно: эта беседа ей не нравится. Совсем не нравится.
