Не разбираясь, кто из ее охранников Пьяппо, накнопала его на блоке связи.
— Спасибо, что подоспели. Потолкуй с предводителем. Настрой мирный. Если надумаете силой меряться, так проследи, чтобы без членовредительства. — Повспоминала. Ничего важного на ум не пришло. — Меня не отвлекать. Давно не оперировала.
Роженица выглядела плохо. Взялись за углы клеенки и перенесли прямо в операционную. Очки, ультрафиолет, герметизация, режим стерильности. Марта уже разбирается с биксами, Гульнара и Наоми ловят каждый взгляд. Вода, раствор, перчатки....
Получилось. Возможно, были какие-то погрешности. Но это на взгляд высокого мастера. В пределах своей компетентности Ветке не в чем себя упрекнуть. Новорожденная голосит так, что в ушах звенит. Музыка. Роженица отходит от местного наркоза. Ох, как ей нынче несладко. Жестоко, конечно, но на общий с такими помощниками не решилась. Гульнара трижды побывала в обмороке, однако, сейчас на ногах. Что-то делает.
Панцирь, кортик, щит на руку, дротики за спину. Пора к основным обязанностям на международную арену. Гульнара снова в доспехе кружевной ковки. Наоми в боевом скафандре. Марта дежурит в палате.
Костры у реки, бараны на вертелах. Стреноженные кони пытаются пастись. Вокруг спешенных всадников кольцо ее стражников в полной боевой выкладке. Один из прибывших связан и избит. Ткнула пальцем в троих своих парней, показала на пленника, потом в сторону глайдера. Поняли без слов. Тех, кто попытался им помешать разметали голыми руками. Сабля, или копье — не имеет значения. Отмахнулись, как от мух и потащили свою ношу куда велено. Марта обработает раны, залепит синяки. Остальное можно доделать позднее.
Подошла к предводителю, сидящему у костра на снятом с конской спины седле. Ноги подкашиваются от усталости, но сесть ей не предложат. И не нужно. Блаженно растянулась на левом боку прямо на гравийной постилке.
— Родилась девочка. Здоровая. Мать поправится через неделю. Вот ее лицо. — Протянула блок связи. Там на табло зафиксировано изображение роженицы.
— Моя дочь, принцесса Малу. Выдайте мне ее и ребенка. Я должен их казнить. И пленника, которого вы отобрали. Он отец.
— В чём их провинность?
— Они ослушались моей воли. Наш обычай велит карать неповиновение.
— Отнимите, если сможете.
— Вы на моей земле. Должны повиноваться ее правителю.
— За рекой, да. Но не в землях серых братьев. Тут право сильного. Сражайтесь.
Мужчина встает, выхватывает саблю и.... Ветка уже на ногах. Ее кортик рожком гарды врезается в его запястье. А тело, продолжая движение, довершило начатое, врезав по голове щитом, закрепленным на левой руке. Сподвижники поверженного, кто шевельнулся, уже скручены бойцами Пьяппо. Остальные кладут клинки на землю.
Гульнара со своим грозным самурайским мечом еще никого не поранила. Наоми успела её придержать. Славно они сегодня пособирали целебных трав. Если и дальше дела пойдут таким образом, как бы не наскрести себе еще проблем с Южным материком.
Глава 58. Гости
— Анита, пожалуйста, кофе Их Величествам. — Утренняя гостиная, самая просторная во всем дворце, буквально ломится от монархов, съехавшихся изо всех уголков Бурмы. Без свит, одетые без претензии на роскошь, они заняли все кресла, стулья, банкетки и диванчики. Целитель Исс, два профессора и несколько нетитулованных незнакомцев ничем не выделяются из общей среды. Пожалуй, только расшитый жилет князя Ли несколько ярковат в окружении сдержанных цветов костюмов собравшихся.
Подчиняясь взмаху Веткиных ресниц, Апрелька величаво удаляется в сопровождении фрейлин, Марты, Наоми и Гульнары. Двери заперты и под надежной охраной. Знак папеньке: "Все в порядке"
Собрание начинает Ксенофонт Бугарейский.
— Господа, уже лет двадцать нам не удавалось собраться вместе для обсуждения проблем торможения технического прогресса почтовыми службами. За последние годы позиции нашего тайного врага заметно ослабли, и, даже будучи уверенными в том, что это собрание не останется незамеченным, мы можем не опасаться за свои жизни.
Наши ряды заметно пополнились. Прежде всего, впервые среди нас князь из китанских земель. Раньше мы водили только заочное знакомство. Также Кнут Бронхеймер, Марк Стян, Григорий Мирча.... — Оратор перечислял имена, а названные раскланивались. Представили всех.— А теперь слово предоставляется Элизе Струм, нашей хозяйке.
Ветка подала чашечку кофе пастору Таубергу, выпрямилась и улыбнулась.
— Господа, Наши страны не воюют между собой и, по большому счету, не нуждаются в армиях. Однако тысячи решительных и верных мужчин надо занять. И для них я нашла очень важную работу. Все служащие почтового ведомства и меняльных контор вашими стараниями должны обрести надежнейшую охрану. Любой их шаг по Вашим землям необходимо сопровождать. Лучше всего — десятком вооруженных солдат. Формально это не противозаконно. Но полностью лишит серых возможности действовать против Вас и Ваших подданных.
Враг должен быть парализован. Блокада острова Инта дала прекрасный результат. Торговля, не тревожимая пиратами, процветает. Теперь это же следует организовать и на суше. Если не считать почти всего Южного материка, то среди нас нет правителей Арпаниды, Боргумара, Гурании и Каптории. Внешнюю безопасность Вугура я, как сюзерен князя Ли, гарантирую, — Кивок князя, — Боргумар сроду никому не угрожал, Каптории комфортно в ее нынешних границах, а за кочевниками Гурании удается довольно эффективно присматривать. Так что силы для предлагаемой акции есть у всех. Прошу поддержки.
— Сударыня, — это Кнут Бронхеймер,— Вы просите поддержки в то время, как мы тут, пока вы колдовали с кофейниками, серьезно обсуждали вопрос о том, в какой последовательности будем клясться Вам в вассальной преданности.
— Кнут, мы ведь договорились называть друг друга по имени. И, господа, вовсе нет нужды привязывать все события планеты к воле одного человека. Я часто ошибаюсь и остро нуждаюсь и в помощи, и в добром совете. Право не стоит превращать наш мир в единый лагерь. Прошу Вас отказаться от этого намерения.
В качестве информации, должна сообщить, что на любую территорию могут пожаловать торговцы из внешненго мира. Убедительная просьба, не поддаваться алчности и не заключать сделок, приводящих к продаже или аренде территорий или любых природных ресурсов. Никаких договоров, ни на какие сроки. Наличный товар на наличный товар. Так же не организовывать производств по инопланетным технологиям. Нам следует торговать тем, что производим и довольствоваться тем, что за это дают. Бурма, это внешнее название нашей планеты, должна сохранять самоизоляцию как можно дольше.
Дальше начались вопросы. Отвечать, естественно, пришлось Ветке. К вечеру она охрипла и еле держалась на ногах от усталости. До чего же въедливый народ эти правители.
Утром Зербино сообщил, что гости ужинали почти до утра и многие из них выразили твердое намерение стать под ее руку. И посоветовал пригласить на планету еще один компьютерный интеллект. С Фассады поступило прошение от его собрата из банковской сети. Квик уже придумал, как организовать переезд. Немножко хлопотно, но, говорит, уж очень парень славный. Есть еще полтора десятка аналогичных прошений, только принять претендентов некуда. Они ведь не в эфире живут. Их среда обитания — компьютерные сети — на Бурме отнюдь не в изобилии.
День начинался скверно. Ну, уж нет. Она забирает детей, грузится в шлюпку и едет купаться. А к вечеру, может все рассосется? Какое счастье, что наследный принц Монтара Габриэль привез Майку. Они только что поженились, хотя теплые отношения поддерживают давно. Мальчишка, учивший ее колоть дрова все еще не на престоле, но уже хлопочет о посылке в их края учителя компьютерной грамотности. И, конечно, просит компьютеров в школы. И блоков связи ему нужно полторы сотни. Он хорошо продумал список. И хорошо организовал сбор лекарственных трав. Федор каждую неделю гоняет туда грузовой олит с острова Угрюмый.
Но сегодня все проблемы планетного масштаба подождут. Теплое море и старые друзья — она заслужила несколько часов спокойного общения на темы, не касающиеся судеб мира.
Глава 59 Посетители
Необходимость притворяться горничной заметно тяготила. Это несложно, но несколько обременительно. Насыщенная событиями жизнь многолюдного дворца отвлекала от действительно интересных дел.
Рик подыскал домик со старым садом почти у моря. Его оказалось легко охранять, причем совершенно неприметно. Район пустел, дома в округе продавались недорого. И в них обосновались солдаты Веткиной охраны. А поскольку парни и девчата служили в армии ее лесного королевства почти в равном соотношении, то и караульные, одетые по-местному, не привлекали внимания посторонних. Просто в этом квартале много молодежи.
Во дворце появлялась разок-другой в неделю, только чтобы засвидетельствовать свой официальный статус. Связь со всеми вассалами и помощниками, потоки отчетов, запросы и проблемы. Забот хватало. Но, наконец, она чувствовала себя хозяйкой своего дома. Пусть готовила или стирала не каждый раз, пусть редко участвовала в приборке, важно было то, что ей не требовалось объяснять, почему она делает так, а не иначе.
Вот сегодня она во дворе под навесом варит детям перловку. Тед попросил покормить его как Квакса. Надо же, какие капризы случаются у юного принца! Рик рядом мурлычет себе в бороду и прилаживает оперение к стрелам для маленького лука Амелии. Тетя Марта обещала научить стрельбе. Зербино на связи. Пересказывает доклады постов ее охраны. Сегодня у них гость. Кстати, вот он уже подошел к калитке.
— Входите, не заперто. — Ветке даже не надо поворачиваться в его сторону
— Здравствуйте, я ищу Аниту Форестер, горничную Ее Величества.
— Добрый день, это я.
Вошедший покосился в сторону Рика.
— А нельзя ли несколько слов с глазу на глаз?
— Если Вам мешает мой муж, то ему не трудно уйти. Хотя, я бы этого не хотела. Тем более, наша беседа будет мною ему пересказана.
— Ну что-же, пусть это будет семейное дело. Я располагаю серьезной суммой денег, которую готов уступить Вам за некоторую информацию.
Встретив заинтересованные взгляды, гость положил на стол увесистый кошелек.
— Двести дублонов за описание внешности королевы.
Ветка развязала горловину, извлекла монетку и ткнула в нее карманным анализатором. Действительно золото. И содержание правильное, но примеси не местные. Повернула табло прибора так, чтобы их было четко видно с объективов, расположенных у нее в серьгах.
— Империя Зенеб.— Прямо в ухо ей передал Зербино. — Правит Артур Третий. Три планеты и множество заселенных астероидов и лун в системе одной звезды. На столичной планете земного типа проживает не более пяти процентов населения, остальные под куполами или в скальных выработках на небесных телах, где сила тяжести близка к единице. Войн не ведут. Армия и флот считаются сильными. Разведывательной службой руководит маршал Исудзу.
— Деньги хорошего качества. Думаю, наше казначейство допустит их хождение. А насчет описания королевы, так это я, господин зенебский шпион. Кашки не желаете?
Самообладание гостя оказалось безупречным. Он разделил трапезу и даже похвалил стряпню. И ответил на все вопросы. Собственно ему пришлось долго повествовать о нелегкой жизни зенебцев. О том, что колонизированная планета оказалась мачехой, где средняя продолжительность жизни не превышает пятнадцати лет и население тает на глазах от болезней и несчастных случаев. Там живут только те, кто необходим для обслуживания добывающих комплексов по заготовке биологического сырья, без которого остальные граждане жили бы впроголодь.
Посетовал, что ученые никак не выявят фактор, из-за которого не удается наладить жизнь на богатой и такой приветливой с виду планете. Потом попытался расспрашивать сам. Ветка, ясное дело, описала свою историю скупо, что называется, крупными мазками:
Да, родилась, чтобы править уютным и благоустроенным королевством. Но жизнь сложилась так, что под руку к ней встали почти все государства планеты. Хлопотно, конечно, но есть в ее положении большой положительный аспект. У Бурмы, как оказалось, куча весьма любопытных тайн. И положение "правительницы" дает ей возможность совать в них нос.
В частности, она подметила, что в состоянии дел у них есть некоторое сходство с тем, что происходит на Зенебе III. Освоение пространств идет вяло. Население прирастает медленно. И влияние выявленных факторов не объясняет такого положения дел в полной мере. Сходные картины отмечены и для ряда других планет, на которых обосновались люди. Единственным известным ей общим их свойством является чрезвычайное сходство с Землей. Флора и фауна включают огромное количество совершенно идентичных видов растений и животных. В том числе и микроорганизмов.
Отсюда и ее особое отношение именно к этому шпиону. Она была бы рада ознакомиться с тем, что зенебская наука успела обнаружить в своих уделах. Так что, незачем скрываться, подслушивать и подсматривать. Можно присылать ученых, и взамодействовать открыто. Это разведку Федерации и имперских "жучков" они выпроводили не церемонясь. А тут случай иной.
Кстати, вот и Гульнара. И с ней еще один посетитель. Вернее — посетительница. Три дня назад ее секретари зафиксировали обращение от Мары Крайслер, поступившее в приемную. Содержание ходатайства настолько заинтересовало Ветку, что она пригласила просителницу немедленно, как только прочитала письмо. Рик выглядит озадаченно, а Тед с Амелькой переводят взгляд с мамы на "чужую тетю". Ищут отличия.
Гостью усадили за стол. Есть она отказалась, но чашечку чая приняла с удовольствием. А Гуля уже работает ложкой так, что за ушами трещит.
— Сударыня, наше с Вами сходство уже однажды сослужило мне добрую службу. Но тогда оно ввело в заблуждение людей, знавших меня по портретам и описаниям. Теперь же шокировало мужа и детей. — Ветка помнит, что в свое время "серые" всерьез изучили окружение и биографию Мары, еще, когда искали Рика. — Однако не будем отвлекаться от темы. Она заинтересовала меня чрезвычайно. И перекликается с тем, что мы только что обсуждали с господином зенебским шпионом.
— Штольц. Ивар Штольц. — Гость ни капельки не смущен. — Это мое настоящее имя, не по легенде.
Поставив на стол толстостенную кружечку глазированной глины — фарфор в этом доме не в ходу — гостья достала из ридикюля несколько листков, и протянула хозяйке.
— Здесь расчеты затрат на экспедицию. У западного побережья Южного материка никто не плавал. Хочу поискать там. Имею в виду — места, где размножаются косатки. Понимаете, невозможно изучать морских млекопитающих в кабинете, а средств у университета хватает на организацию исследовательских работ только в акватории Вальдийского залива. Но у наших берегов не встречаются крупные акулы. И их взаимодествие с косатками отметить не удается.
Мара глотнула чаю, и взглянула на Ветку. Та продолжила.
— Рассматривается гипотеза о разумности косаток. Группа ихтиологов нашего университета отметила, что акулы не встречаются в тех местах, где они обитают. У северного побережья Южного материка люди не купаются в море, не рыбачат с лодок, поскольку акулы просто бесчинствуют в тех водах. Они не только переворачивают корабельные шлюпки, но даже нередко прямо с палубы хватают моряков, оказавшихся у борта. И в этих водах никогда не видели косаток.
