Они переместились в столовую, где Алиса и Тейлор, как и много дней назад, рассказывали Мао о своем путешествии по стране.
Когда Алиса закончила рассказ, Мао ностальгически вздохнула, и слезы навернулись ей на глаза: "Ах, у вас двоих было настоящее приключение! Это напоминает мне времена, когда мой отец еще был здесь и рассказывал свои истории из старого мира".
Тейлор и Алиса сочувственно посмотрели на сидящую напротив женщину средних лет. Цзиньши хорошо скрыл свое выражение лица, но его следующая фраза дала понять, что он решил не позволять этой неловкой атмосфере затягиваться.
"Тетя Тейлор, вы видели какие-нибудь интересные растения или лекарства во время этой поездки?"
Тейлор улыбнулась в ответ на вопрос молодого человека, прежде чем покачать головой: "Во-первых, я уже много раз говорила вам, не называйте меня тетей". Алиса хихикнула, но та проигнорировала ее: "А во-вторых, извините, что разочаровываю вас, но вы уже видели все".
Она помолчала немного, прежде чем на столе рядом с молодым Цзиньши материализовалась темная стеклянная бутылка, полная жидкости, на которую он посмотрел с нахмуренным лицом.
Увидев взгляд молодого человека, Тейлор тихо сказал: "Город, в котором мы оказались, был нищим, потому что его жители годами подвергались притеснениям. Брать больше, чем нужно, было бы жестоко по отношению к ним".
"Эта бутылка вина из погреба лорда", — добавила Алиса, прежде чем обратиться к Мао: "Может быть, его можно использовать в качестве растворителя в какой-нибудь традиционной медицине?"
Мао схватила бутылку, вынула пробку и понюхала содержимое. Ее лицо исказилось, глаза загорелись любопытством, когда она закрыла бутылку пробкой, запечатав ее, и заметила: "Конечно, ингредиент для некоторых блюд. Но в качестве лекарства? Это требует экспериментов!"
Но в этот момент ее сын решил испортить ей настроение: "Мама, ты забыла, что мы не можем тратить наши запасы лекарственных ингредиентов на это? Пока не получим больше от Юуки".
Мао тут же поникла и проворчала: "Зануда. Куда эта женщина делась? Она знает, что клиенты ждут?"
Жалоба заинтересовала Алису и Тейлора, и последний первым спросил: "Юука не приезжала в город, пока нас не было?"
Джинши ответил вместо матери, покачав головой: "Мы ее совсем не видели, а прошло уже три месяца". У
Тейлора и Алисы на лицах читалось недоумение. Они гадали, где же пожилая ёкай, как она настаивала, называя себя представительницей своего вида после того, как Тейлор несколько десятилетий назад случайно назвал ее монстром, но затем отложили этот вопрос в сторону, так как ничего не могли сделать.
Мао заметил их взгляды и отмахнулся от их опасений: "Не беспокойтесь о моей клинике, у нас еще много запасов на долгое время. В конце концов,Все необходимые для изготовления лекарств ингредиенты мы можем приобрести только у Юуки. Другие распространенные компоненты мы можем пока покупать у других торговцев.
Затем разговор перешёл к другим темам, например, Мао сетовала на то, что хотела бы хоть раз в жизни подержать на руках детей Цзиньши, на что молодой человек раздражённо ответил классической фразой: "Ещё не нашёл свою предназначенную".
"Знаешь, твоя мать точно такая же, как ты, в том же возрасте". Тейлор не удержалась и поддразнила свою племянницу-суррогатную мать, услышав его оправдание.
"Это важное решение, тётя Тейлор!"
Бровь Тейлор дёрнулась, когда молодой человек снова намеренно назвал её тётей, но она предпочла лишь испепелить его взглядом, вместо того чтобы кричать.
В конце концов, это было невоспитанным поведением для служанки, да и для любого цивилизованного существа.
Мао, слушавшая их разговор, рассмеялась: "Странно, что вы двое беспокоитесь о том, что он не найдёт свою предназначенную, чтобы жениться в юном возрасте. Это что, причуда вечных магов, смотрящих на нас, смертных?"
"Этот вопрос так же вечен, как и само существование мага, я бы сказала", — сухо заметила Тейлор с раздраженным выражением лица. — "И довольно безвкусный тоже".
Алиса рассмеялась над замечанием подруги и сказала Мао: "Разве не радость для родителей видеть, как их дети устраиваются и создают семью? Мы просто беспокоимся за нашу подругу".
Мао ответила смехом: "Ну, тут ты меня подловила!" Затем она повернулась к сыну и сказала: "Не волнуйся, мама сильная и может подождать твоих детей довольно долго". Затем она изобразила натянутую, но крепкую руку, хотя та и была скрыта объемным рукавом одежды.
Это действие немного подняло настроение Тейлор и Алисе, и они отвлеклись от мысли о неизбежности смертных. Затем разговор естественным образом перешел к обыденным вещам, что обе вечные волшебницы втайне оценили.
Лишь вечером они вдвоем ушли и вернулись в замок. В обычный день Юмеко отругала бы ее за то, что она пропустила время приготовления ужина. Но после того, как она и Алиса стали помогать стражникам в качестве почетных членов, старшая служанка стала более снисходительной, чтобы справляться с непредвиденными ситуациями, которые могли возникнуть в самый неподходящий момент, например, с последним случаем похищения.
"Я не могу ожидать, что вы двое будете работать круглосуточно с небольшим отдыхом, как эта лиса", — сказала им Юмеко, когда они впервые отправились расследовать первый инцидент за городом несколько десятилетий назад.
"Интересно, что стало с Хаку?" — внезапно спросила Алиса, когда они проходили мимо ворот замка, рассеянно приветствуя стражников.
Ее подруга/служанка думала то же самое, но обе безутешно вздохнули, входя в коридор.Потому что этот вопрос до сих пор остается без ответа.
После того, как её брат, давший ей клятву верности, умер от старости, спустя несколько лет после того, как Мао подарила ему внука, девятихвостая внезапно исчезла без следа. Однако, когда Юмеко сообщила об исчезновении Шинки, правительница Макая заверила их, что Хаку решила "мирно уйти на покой" и что она будет проводить её, когда все уже уснули прошлой ночью. Трое
из них знали, что Шинки не всё рассказала. Но, увы, даже если бы она им рассказала, это не изменило бы того факта, что Хаку никогда не вернётся. Всё, что им оставалось, это мысленно попрощаться с кицунэ и надеяться, что она сможет оправиться от потери и продолжить свою долгую жизнь.
"Долгая жизнь не так уж и прекрасна, как кажется", — пробормотала Тейлор. "Прошло почти пятьдесят лет, а я уже чувствую это. Не могу представить, каково это — прожить сотни лет, как Хаку".
"Ну, кто бы мог подумать, что, достаточно долго занимаясь мистическим искусством, можно естественным образом достичь состояния вечной молодости?" — легкомысленно заметила Алиса, когда они направились на кухню, чтобы приготовить себе ужин, хотя в этом, по сути, уже не было необходимости, разве что по привычке.
После простого ужина они разошлись по своим покоям и отправились спать.
* * *
Говорят, плохие новости обычно приходят посреди ночи.
Но старые и уставшие от жизни люди скажут, что Вселенная непредсказуема, и события, неподвластные контролю, могут произойти в любой момент или вообще никогда не произойти за всю жизнь.
Сегодня же, однако, новость пришла посреди ночи, словно после того, как тебя трясли, пока не разбудили. С звоном в голове Тейлор сонно поднялась с кровати и чуть не столкнулась со своей старшей сестрой, которая тоже проснулась.
"Ни слова. Быстро одевайся и вооружайся!"
Слова Юмеко прервали все её жалобы и извинения, и Тейлор выполнила требование старшей горничной, одновременно пытаясь найти источник бедствия.
К своему разочарованию, Тейлор не смогла обнаружить причину этой чрезвычайной ситуации в окрестностях Пандемониума, когда закончила подготовку. Это означало, что что бы это ни было, оно находилось довольно далеко, но при этом было достаточно сильным, чтобы Шинки почувствовала его даже в этих краях, и это еще больше ее встревожило.
Две служанки быстро прошли по коридору замка, сохраняя при этом элегантность, подобающую их положению. Несмотря на то, что это было утомительно, они добрались до места назначения довольно быстро.
Но их пункт назначения, подсказанный телепатической связью с их матерью/хозяйкой, находился не в кабинете Шинки, а в лазарете рядом с караульными помещениями. На полпути их встретили Шинки и Алиса. И хотя Шинки все еще была одета в свое обычное модифицированное восточное красное платье с белыми оборками, закрывающими все, кроме головы и рук, взгляды Тейлор и Юмеко заметили, что вплетенные в ткань чары теперь активизировались и были готовы защитить владельца в любой момент, как это было в случае с Алисой.
Без слов Шинки жестом приказала всем пройти к башне, сразу же объяснив: "Похоже, эксперимент профессора Юмеми принёс неожиданный результат и недавно открыл врата в другой мир".
По спине Тейлор пробежал холодок, когда её взгляд остановился на Алисе, идущей рядом. Выражение её лица оставалось нейтральным, руки она сжала в кулаки, и её взгляд сфокусировался, когда она открыла дверь на вершину башни, где Тейлор когда-то тренировала свои мистические искусства. Прохладный ночной ветерок окутал их, как только они вышли наружу.
Но даже прохладный воздух или ночная тишина не могли успокоить всех на башне сейчас. Даже Шинки не была настроена на светскую беседу, продолжая брифинг, пока вокруг них вспыхнул телепортационный круг, готовясь перенести их в столицу Тарина.
"Не спешите делать выводы, мои дорогие дочери. Мы идём туда, чтобы поговорить с профессором и убедить её хотя бы немного умерить свои амбиции и действовать осторожнее", —
голос Шинки затих, и она резко повернула голову в сторону, куда, как предположила Тейлор, они собирались отправиться. Её выражение лица стало немного мрачнее, когда она что-то почувствовала. Но прежде чем Алиса, Юмеко или Тейлор успели спросить, активировалось заклинание телепортации, и все четверо исчезли во вспышке света. Когда видение
вернулось, они оказались за стеной города, объятого пламенем. Ночное небо периодически освещалось вспышками разноцветного света от лучей и энергетических снарядов, которыми обменивались бойцы, время от времени на землю падали несколько фигур, а в огне раздавались крики испуганных мирных жителей внизу.
Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сделать, к ним быстро приблизилась пара человекоподобных существ, похожих на птиц, в металлической броне. Их светящиеся глаза под шлемами, похожими на клювы, выражали беспокойство, когда они покидали свои посты у главных ворот, где люди продолжали покидать горящий город. Другие охранники взяли на себя обязанности по эвакуации мирных жителей, как своих, птицеподобных гуманоидов, так и представителей других видов, сопровождавших приближающихся охранников.
"Мадам, город Тарин атакован. Сейчас не лучшее время для посещения. Пожалуйста, выполняйте приказ об эвакуации".
Первый охранник-птицеподобный гуманоид заговорил, как только они отошли на несколько шагов от группы. Но прежде чем кто-либо успел ответить, Шинки подошла и быстро обратилась к охранникам: "Мы пришли из Пандемониума, услышав новости об успехе профессора Юмеми", — пробормотала она, указывая на мирных жителей, покидающих горящий город; "Но, похоже, что-то пошло не так. Что случилось?"
Охранники нервно переглянулись, прежде чем тот, кто начал разговор, ответил: "Мы не уверены, но слышали слухи, что первая группа исследователей вчера перешла на другую сторону ворот и больше не вернулась".
"Думаю, завтра они пришлют ещё одну команду, но потом..." — поспешно вставил другой охранник, прежде чем вздрогнул от звука взрыва и ярких лучей света, обрушившихся на город позади них, сопровождаемых криками испуганных мирных жителей.
Шинки решил прервать разговор голосом, не оставляющим места для возражений: "Алиса, Тейлор, помогите им эвакуировать мирных жителей, всё ещё находящихся в городе. Мы будем расследовать действия захватчиков".
Тейлор и Алиса восприняли это как знак начать призывать своих фамильяров. Рой светящихся стрекоз взмыл в небо, а затем рассеялся в поисках горящего города.
Тем временем, марионеточные доспехи Алисы перепрыгнули через городскую стену и ворвались в город, где разделились и направились к запертым мирным жителям, ведомые взглядом Тейлор с неба.
В это же время Юмеко и Шинки не сидели сложа руки; они поднялись в небо, туда, откуда доносилось световое шоу, чтобы попытаться выяснить ситуацию с обеих сторон и, возможно, предотвратить дальнейшие разрушения, которые обрушатся на город внизу.
И Алиса, и Тейлор хотели выйти и сразиться с захватчиками, но не могли отрицать, что обладают лучшими способностями к поиску, поиску разбросанных по городу мирных жителей и доставке их в безопасное место гораздо быстрее, чем все остальные.
Конечно, Шинки, вероятно, тоже могла бы это сделать. Но, похоже, она хотела, чтобы это стало еще одной тренировкой для них двоих.
И поэтому они с тревогой выполняли свои обязанности, постоянно настороженно наблюдая за битвой в небе глазами своих фамильяров и стараясь не привлекать внимание захватчиков к мирным жителям внизу.
Несколько раз на землю обрушивался шквал снарядов, от которых у них замирало сердце, но своевременно установленные щиты бойцов сверху всегда перехватывали их, прежде чем они успевали причинить жертвы.
Через несколько минут после спасения Тейлор заметила кое-что и поделилась своим мнением с Алисой: "Бомбардировка не такая интенсивная, как должна быть. Либо наша сторона хорошо справляется с тем, чтобы отвлекать их внимание", — она немного помолчала и нахмурилась; "Либо захватчики поняли, что убийство мирных жителей не принесет им никакой пользы, когда они захватят эту землю. Я мало что вижу, если приходится держаться на расстоянии".
"Просто сосредоточься на мирных жителях. И следи за любыми приближающимися атаками", — осторожно посоветовала Алиса, в то время как часть ее разума все еще управляла ее бронированными марионетками, направляя их по городу.
Но их опасения стали реальностью всего через несколько минут, когда один из истребителей в небе выпустил в их сторону большой яркий луч! И Алиса, и Тейлор чувствовали его приближение; Их чувства обратились к окружающей местности, и они с ужасом поняли, что мирные жители всё ещё эвакуируются из ворот неподалеку и совершенно не подозревают о надвигающейся опасности!
Впрочем, никто из них не смог бы вовремя увернуться, даже если бы и заметил приближающуюся катастрофу.
Уклониться от атаки было невозможно, и всё, что им оставалось, — это объединить свои силы и создать самый мощный щит, какой только могли, покрыв всю территорию за доли секунды до удара.
Ослепительная вспышка и крики испуганных мирных жителей наполнили воздух, когда мистический щит перехватил атаку слишком близко, что было опасно для окружающих. Элис и Тейлор стиснули зубы, вкладывая все больше энергии в последнюю линию обороны. На прозрачном щите сверху начали появляться трещины, поскольку он выдерживал натиск луча.
Луч длился всего три секунды, хотя для них двоих это казалось целой вечностью, но, увы, их объединенный щит выдержал, несмотря на трещины. Эвакуирующиеся мирные жители Тарина вздохнули с облегчением, но таринские стражи быстро приказали им бежать, в то время как Элис и Тейлор готовились к следующей атаке и продолжали укреплять щит.
