В тоже время на Бесплодных Островах у рыбаков бытует поверье, что между людьми и косатками существует неписанный пакт о ненападении. Ныряльщики не опасаются этих животных, на них не охотятся. И в тех местах встречаются только мелкие акулы, которые на людей не нападают.
Гипотеза вполне обоснованная, но для ее доказательства нужны более весомые факты. Попросту, требуются средства для снаряжения экспедиции. Со своей сторны отмечу, что внесение ясности в этот вопрос меня очень волнует. Я уже распорядилась о подготовке фрегата "Мозес" к дальнему плаванию. На него грузят аппаратуру, оборудуют лаборатории. К нам присоединяется профессор Марвинек с Клайды. Через неделю отходим.
— Так ты планируешь тоже отправиться в море? — Рик несколько озадачен. — А как же дети?
— Едут со мной. Теду осенью в школу, его последние месяцы на воле. Марта тоже своих берет. Миллисета еще Фиру пришлет с Марвинеком. Детишки не будут скучать.
— Подвесная койка на баллистной деке боевого корабля тебя не испугает. Дети будут в восторге. Но профессор из внешних миров, боюсь, привык к большему комфорту.
— А разве капитан и офицеры не уступят дамам свои каюты? — Зенебский шпион Ивар Штольц выглядит удивленно.
— Уступать нечего. "Мозес", самый быстрый и боеспособный корабль Вальдинии, не имеет даже намека на комфорт. Водонепроницаемые перегородки в трюме, остальное пространство только для боя. Экипаж развешивает гамаки в промежутках между метательных машин.
— Не пытайтесь меня запугать, Ваше Высочество. — Мара Крайслер понимает, что именно ее Рик пытается предупредить. — Быстроходный фрегат наилучшим образом подходит для наших целей, а остальное второстепенно. Завтра соберу и отправлю в Мурналь свое оборудование и вещи.
Вечером, когда они остались одни, Рик неожиданно вернулся к затронутой за обедом теме.
— А ты знаешь, действительно будет разумно спроектировать и оборудовать для подобных экспедиций корабль с удобствами. Ведь, насколько я понимаю, ты намерена злостно и регулярно использовать служебное положение в личных целях. Следовательно, будешь проводить в море немало времени. Полагаю, крошечная каюта с умывальником не испортит тебе впечатления от морских прогулок.
— Не испортит. Кстати, насчет использования служебного положения. Ты это очень удачно сформулировал. Поскольку мне ну никак не отвертеться от бремени власти, буду нести его с комфортом. И буду делать то, что действительно интересно.
Помолчала минтку, и продолжила.
— Тем более, что мне совсем необязательно командовать всеми. Большинство проблем разруливаются другими, не менее компетентными, чем я. Просто надо присматривать время от времени. И в этом деле Зербино и Квик просто незаменимы. От рутинной работы они меня освободили полностью. А маскировочные меры хранят от назойливых лизоблюдов. Кажется, жизнь начинает налаживаться.
Эпилог
— Здравствуйте, профессор Виннипег!
— Здравствуй. — Оторвавшись от окуляров микроскопа, ученый смотрит на босую девчонку с двумя узлами на концах перекинутой через плечо палки. — Ребята в штольне, если ты их ищешь. Через час придут обедать и принесут шлихи.
— Значит, у нас есть время обсудить результаты Ваших исследований. Вы меня не узнали. Я осматривала Вас в день прилета.
— Вы тогда были вдвое старше.
— Макияж, халат, прическа. Однако, профессор, до чего Вы докопались?
— Прежде всего, спасибо Вам, знахарка, за великолепное оснащение этой экспедиции. Направляясь на Бурму под видом отдыхающего, я рассчитывал изучить осадочные породы на доступную одинокому землекопу глубину. Зная, что всех, кто хотел заняться геологическими изысканиями, сюда не допустили, я рассчитывал только на удачу и свой опыт. Вы снабдили меня бригадой роботов и прислали ватагу юных сорванцов, чья любознательность и энергия превратили этот сезон в сплошное удовольствие. Кстати, странные ребята. Почему они не ссорятся? И как можно было рассчитывать на то, что они не натворят безобразий без присмотра взрослого.
— Почти все росли вместе. Потом — разные школы. Только летом и встречаются. Вы, возможно, заметили, что четыре пары — брат с сестрой. И еще один мальчик и одна девочка. Вот эти только здесь познакомились с остальными и друг с другом.
— Микеш, пожалуй, наиболее скован. Видно, что привык верховодить. А тут все поглядывают в сторону Теда, а он обычно спрашивает мнения Юльки.
— Так что же Вы все-таки накопали?
— Сейчас изучены слои давностью до пятисот миллионов лет. Есть, конечно, отдельные особенности, но главное — картина практически точно совпадает с Земной. Те же формы жизни в те же периоды развития. Пригодных для анализа останков древних организмов немного, но для того, на что наткнулись, совпадение полное. И это, заметьте, встречается уже на тридцать седьмой планете.
— То есть палеонтологи обнаружили, что тридцать восемь пригодных для жизни планет развивались в сходные сроки по одинаковому биологичесому сценарию.
— Именно. Кроме того, биологи установили, что очень многие виды живых организмов с разных планет идентичны. То есть дают жизнеспособное потомство.
— Что невозможно без сознательного вмешательства извне. Оставим божественные версии на откуп теологам, а для научного анализа данного положения нужны факты, сбором которых мы и занимаемся. И факты эти — в пользу некого осознанного влияния, оказанного на развитие жизни целого ряда изученных планет.
— В самую точку. И ни одного известного мне факта, способного хотя бы намекнуть на источник упомянутого влияния. Или, на худой конец, цель.
— Да, с фактами слабовато. Есть намек на догадку. Делиться?
— Немедленно!
— На всех упомянутых Вами планетах человеческое население занимает совершенно незначительную часть суши. Есть даже такие, где люди вообще не прижились. То болезни, то на посевы что-то нападает, то падеж скота. Впрочем, полтора десятка планет имеют развитую экономику и многочисленное население.
Так вот, Бурма не исключение. Населенные пункты расположены на удалении не более чем сорок километров от берегов морей или судоходных рек. Постоялые дворы вдоль дорог или временные стоянки охотничьих экспедиций — вот и все исключения из этого правила. Только кочевники в степях спокойно пасут свои отары. Но они постоянно в движении. И это, несомненно, еще одно проявление той же странности. Но причину я не могу понять на протяжении уже более пяти лет.
Разглядывая карты тех самых тридцати шести планет можно заметить изрядное сходство с описанной картиной. Там люди тоже селятся вблизи водоемов.
Слушая Ветку профессор приподнял правую бровь и заметно сдерживал улыбку.
— Дитя мое, радостно осознавать, что в столь юном создании пытливый ум тщится постичь тайны мироустройства. Но люди издревле селились по берегам водных путей. В этом нет ничего примечательного.
Ветка не нашла, что ответить. Этот контраргумент, конечно, очевиден, и крыть то нечем. Но объяснить, что дело не в этом она не в силах. Пока можно замять. Это тема большого разговора, позднее будет время. А пока она развязывает принесенные узлы.
Под сенью раскидистых деревьев натянут тент, под которым за столом, уставленным приборами, работает всемирно известный палеонтолог. Несколько палаток и гамаков. Ровным штабелем уложены дрова. Кострище с рогульками и жердями. Рукомойник, полтенца, канистры с водой. Чисто. Молодцы ребятишки, неплохо устроились. Кстати, вот и они.
— Здравствуй, мама. — Первым успел, конечно, Тед. Он уже на голову выше ее. Долговязый, как дед Годфрид. Амелька тоже быстро растет.
Костер уже ожил, пламя лижет закопченные бока большого котла, над которым колдует Петька, сын Марты и Пьяппо. Трое чистят какие-то клубни, Дочька Маланьи что-то натирает на терке. Свежий хлеб и сало, привезенные Веткой нарезаются, чурбаки подкатываются к столу, с которого убираются научные приборы. Профессор рассматривает крошечные пластиковые пакетики, в которых пересыпается что-то, похожее на песок.
Когда в конце весны Зербино сообщил о прибытии с группой отдыхащих с Агрантии профессора палеонтологии Карела Виннипега, Ветка всерьез заинтересовалась. Ученые — не тот тип людей, чтобы прохлаждаться на планете, куда доступ исследователям был категорически запрещен. Ее стараниями. В общем, в медицинском боксе терминала прибытия светило мировой науки осматривала знахарка Элиза Струм. Всех прибывающих для поправки здоровья медики обязательно обследовали, чтобы назначить режим и процедуры. Исполнив все, что положено, и убедившись, что проблем со здоровьем у прибывшего объективными методами обнаружить не удается, заявила прямо в лоб.
— Профессор, в качестве реабилитационного курса предлагаю Вам палеонтологическую экспедицию. В горах Лабу, что на восточной оконечности Восточного материка, в ненаселенном районе есть долина, где предполагается очень толстый слой осадочных пород. Триста метров над уровнем моря.
— Насколько я понимаю, это противозаконно. Ведь Бурма противодействует любым видам изысканий на своей поверхности.
— Палеонтологи к нам еще не просились. Кроме того, активное изучение биосферы идет у нас с участием ученых с Супелии, Клайды и Тристона. Соглашайтесь. Вам дадут бригаду роботов и полдюжины подростков в помощь. Ну, и для обслуживания. Заброска второго июня.
— Это через две недели. Почему не раньше?
— Вашим ассистентам нужно завершить учебный год. Тем временем можно доставить оборудование, список которого необходимо подготовить к сегодняшнему вечеру.
— Направляясь сюда, я рассчитывал просто полазить по обрывам и осыпям, пока никто на меня не смотрит, под видом прогулок. А тут такое. Конечно, я согласен. И признателен, — взгляд его уперся в бейджик на зеленом халате, — знахарка Элиза Струм.
Этим удалось убить сразу двух зайцев. Во-первых, данных о геологической и биологической истории планеты ей объективно не хватало. Во-вторых, надо было занять чем-нибудь подросших детишек. Веткины, Мартины и Апрелькины, да еще Молчан хотел своих пострелят на время каникул к чему нибудь доброму пристроить. Потом князь Ли старшего сына просил принять в круг сверстников детей своего сюзерена. И еще Земфира, дочка Виталия и Миллисенты, та самая, что родилась в день их с Риком прибытия на остров в Безымянном океане. Тоже ведь не чужая. Так что профессор палеонтологии не будет скучать в обществе десятка детишек самого рьяного возраста — от десяти до двенадцати лет. И детишки на полном самообслуживании наберутся опыта, а заодно, хоть капельку, узнают, как достаются научные знания.
И вот прошло два месяца. Пришла пора навестить профессора и его помощников. Ага, стол уже накрыт. Густой кондер горками лежит в мисках. Ветка достает свою ложку. И профессор. Остальные вооружены деревянными, довольно грубой выделки. Ясно, все собирались в экспедицию самостоятельно, без родительского вмешательства, как и Тед с Амелькой.
— Это Витек нам ложки вырезал, — Юлька проследила ее взгляд, — а сначала мы лопаточками ели.
Народ налегает на свежий хлеб. Только утром из дворцовой пекарни. И сало уписывают за обе щеки. Даже привереда Амелька. Все босые, в коротких штанишках. На девочках еще, правда, майки. Все замурзанные, исцарапанные, искусанные насекомыми, но без признаков каких либо недугов или неудовольствия.
— Карел, я сегодня начал горизонтальную выработку юрского пласта. Метра полтора прокопал. Ничего не нашел. — Славик, сын Маланьи. Судя по всему, он единственный из этой компании заинтересовался именно предметом изысканий.
— Это обычный результат в нашей работе. Основная масса интересных находок связана с подземными разработками полезных ископаемых. Когда на поверхность извлекаются миллионы кубометров породы, вероятность встретить что-нибудь примечательное повышается многократно.
— Кстати, мама, а куда ты собралась? — Амелька уже вычистила мису и смотрит на Ветку
— С чего ты взяла?
— Твой рюкзак на сучке. Кеды под клапаном, и кортик в боковом кармане.
— Да, действительно, хочу пройтись. Тут к северо-западу, километрах в сорока, люди живут. Целая маленькая страна. Про них ничего толком не известно. Но от торговых людей с островов Юганицу слышали, что в этих краях селятся амазонки. Схожу, гляну.
— А папа тебя отпустил?
— Я и сама не маленькая. Но папе лучше не знать. Вдруг ему эта мысль не понравится.
— Одна пойдешь?
— Ты ведь видишь, что два рюкзака. Только даже и не думай, что тебя с собой возьму. Это Юле мама собрала. Что, Юлия Феликсовна, прогуляемся в страну амазонок?
— Да, тетя Вета. Я мигом, сейчас соберусь.
— Не спеши. Уйдем в ночь. Луна нам посветит. А ты выспись, как следует. Да и я перекемарю до сумерек.
— Простите, знахарка, Амелия Ваша дочь? В каком же возрасте Вы ее родили?
— В двадцать лет.
— Да ведь Вам не больше двадцати.
— Тридцать. Скоро будет. Я преподаю лекарственное зельеварение, так, наверное, нанюхалась из котлов своих студентов чего-то такого, что никак не дает мне повзрослеть.
— Госпожа, в окрестностях нашего лагеря охотятся несколько волчьих стай. — Микеш никак не может без этикета. — Боюсь, вы подвергнете себя опасности. Если только Уарра проводит.
— Кто у нас Уарра?
— Молодая волчица. Она иногда приходит поговорить с Любашей.
Словно откликнувшись на зов, из-за деревьев показался некрупный зверь. Светло-серая шерсть указывала на то, что ему около года от роду. Подошел, понюхал предложенное угощение, но кондер есть не стал. Зато кусочек сала с Любашиной руки принял с осторожностью.
— Ты что, волка приручила? — Ветка смотрит с изумлением.
— Она не ручная. Сама по себе. Иногда приходит пообщаться.
— Итересно, а как вы познакомились.
— Ее кабан сильно изранил. Мы с Витькой перевязали и кормили. Вот, поправилась. Навещает.
Кажется, у детворы не было недостатка в приключениях этим летом. Ведь кабан напал на волчицу явно не в лагере.
— А что еще вы поделывали, интересно мне знать?
— Да только пищу добывали. Коренья, клубни. Мальчишки охотились немного, Юлька с Амелькой к морю бегают за крабами, осьминогами и еще вкусные водоросли приносят. Тут много еды. Рыба в речке, орехи поспели.
— И чем же вас не устроили продукты, взятые с собой.
— Дука уронил поддон с припасами в речку. Это еще когда от посадочной площадки сюда тащил. Он на красивый утес засмотрелся, думал, как придать его кромке форму эвольвенты. Фира его сразу отругала за ротозейство, и он больше ничего не ронял.
— Сударыня, — это уже профессор Виннипег, — почему машина ведет себя как личность? Ваши программисты должны были добиться от нее просто четкого выполнения команд. Любые неопределенности чреваты печальными последствиями.
— Вы правы. Детская фантазия наделила исполнительный механизм свойствами разумного существа. Пусть, если им так нравится. Скорее всего, произошел сбой из-за нарушения котнакта, а потом все наладилось. — Ветке совсем не хочется раскрывать, кому бы то ни было, факт наличия на Бурме небиологических интеллектов.
— Вообще-то мне хорошо работается у вас. Данные этого раскопа весьма представительны, но картина неполная. А срок моего пребывания истекает через месяц.
