Уже глубокой осенью князь Михаил с семейством покинул остров, на котором провёл всё лето, и вернулся наконец в Чернигов. Всё было тихо, никто не искал его и не требовал выдачи. Многие полагали, что Бату-хан просто забыл о беспокойном князе в далёкой угорской земле. И только ближние бояре да витязи охраны княжьей знали, что в конюшне денно и нощно стоят под седлом кони.
-...А вот стекло одно токмо над дверью! — боярин Фёдор лично распахнул белеющую свежим деревом дверь предбанника. — Оконное же раскокали олухи, а новое купить недосуг! Слюдой покуда затянули... Ты иди, — боярин отмахнулся от банщика, сунувшегося было предложить свои услуги. — Сами мы сегодня...
— Слушаю, боярин! — банщик поклонился и зашагал обратно к дому. Фёдор проводил его взглядом и захлопнул за собой дверь, пропустив вперёд князя.
Князь Михаил оглядел обширный предбанник, со столом и лавками для отдыха после парной. В углу, привалившись к стене, сидел человек в чёрном монашеском одеянии.
— Ну здравствуй, Михаил Всеволодович, — человек поднялся, откинул капюшон. — И ты, славный боярин.
— И тебе удачи великой, князь Мстислав.
Боярин Фёдор достал из-под лавки кувшин с пивом, две кружки, блюдо с холодным варёным мясом, нарезанным ломтями, корзинку с хлебом.
— Ты извини, Мстислав Святославич. Из одной кружки мы с тобой... Бережёного Бог бережёт. Двое мы тут с Михаилом Всеволодовичем были, никого больше.
— Да ладно, — усмехнулся Мстислав. — Чай, не заразные.
Сели, выпили, закусили. Князь Михаил вытащил из-за пазухи скатанную в маленький рулончик бумажку.
— Тут всё. Татарские обозы с сильной охраной, так что осторожно.
Князь Мстислав развернул записку, явно приспособленную для голубиной почты, вчитался, чуть шевеля губами.
— Трудно нам, Михаил Всеволодович. Оружия надо.
Михаил отпил пива.
— Обоз оружный в Литву я отправляю.Через Гомель. Охрана плохая, правда, ну да где хорошую нынче набрать?
Князья переглянулись.
— Ладно ли так-то, Михаил? Зачем?
— А затем! — князь Михаил спохватился, пригасил голос. — Есть подозрения у меня, что мучной червь среди людей моих завёлся. И червяк тот постарается в обоз попасть.
Князь снова отхлебнул пива из кружки. Мстислав на ощупь отобрал кружку у боярина, тоже отхлебнул, не глядя сунул назад в руку Фёдору.
— Когда?
— Послезавтра выйдут. Мечей три сотни, копья, алебарды немецкие, топоры боевые. Ножи метательные и кинжалы. Луки конные две сотни с половиной, стрел целые воза. Охраны сорок верхоконных, кони хорошие, — князь Михаил усмехнулся, — не по чину им. Обозники и вовсе мужики, мечному бою не обучены. Каждый воз тройкой запряжен, итого ещё сорок пять коней.
— Щедро тройками-то... Не заподозрят?
— Ништо. Железо вещь тяжёлая, неча скотину морить непосильным тяглом.
Мстислав задумчиво смотрел в стол.
— А как не сдадутся они?
Глаза Михаила Всеволодовича налились свинцом.
— Не ожидал такого вопроса, Мстислав Святославич. Сам знаешь ты ответ.
За столом воцарилось тяжёлое молчание.
— Вот ещё... — князь Михаил завозился, вытаскивая на свет безделушку: серебряного жука с красными рубиновыми глазами, подвешенного на тонкой цепочке. — Может так случиться, что человека тебе послать надобно будет ко мне. Кто с этим вот придёт, от тебя, стало быть. И слова запомни: "щит и меч".
Князь Мстислав покачал вещицу, держа на весу.
— Щит и меч, говоришь... Запомню.
Гость спрятал кулон, вздохнул, вставая.
— Пойду я, спасибо за хлеб-соль. Послезавтра, говоришь...
Взгляд Михаила Всеволодовича стал тоскливым.
— Эх, собачье время... Не так бы гостя встретить мне. Да червей развелось... Бог в помощь тебе, Мстислав Святославич.
— И вам тут продержаться.
Мстислав отворил в задней стенке потайную калитку, нагнувшись, вышел.
— Не увидят его?
— Не должны, — боярин долил пива в кружки, — тут меж забором щель, собаке не развернуться.
Князь Михаил задумчиво смотрел в свою кружку.
— Великое дело делает он. Сведенья есть — не идут больше русичи в войско батыево. Боятся участи Иуды, стало быть.
Боярин Фёдор снова отхлебнул из кружки.
— Ты не думай, княже, не дураки они. Раз обоз твой оружный ограбят, другой... Сопоставят и сделают выводы.
Князь потянулся.
— Айда уже париться, Фёдор. Для чего мы тут, в самом деле?
...
-... Не реви, дурища! Самой надо было думать, головой, а не задом перед ними-то вертеть! Иди вон!
Девка зарыдала пуще и стрелой вылетела из горницы. Боярин Савва Хруст мрачно посмотрел вслед. Боярин был зол от бессилия. И на девку наорал зря... Хозяин должен людям своим защитой быть, а как?
С тех пор как отворили ворота града Деревича перед погаными, убоявшись неминуемой лютой гибели, не тот стал город. В городских стенах привольно разместился татарский гарнизон, тысяча воинов под командой нойона Гучина. В его ведении было всё — почта, идущая из бескрайних просторов необъятной империи чингисидов, размещение на постой подкреплений, идущих из степи на запад, снабжение сеном и зерном... Жизни и смерти деревчан тоже были во власти ханского наместника.
Боярин тяжело вздохнул, тоскливо поглядел в окно, где за зеленоватыми обледенелыми стёклами сгущались ранние зимние сумерки. Не слышно было ни пения колядующих, ни звонкого девичьего смеха и взвизгов. Рождество... Какой праздник? Все сидят, словно мыши в подполье. Если люди Гучин-нойона ещё как-то сдерживали себя, то проходившие отряды из подкреплений, останавливаясь на одну ночь, не считались ни с кем и ни с чем. Особенно доставалось молодым девкам и бабам. Дошло до того, что им просто опасно стало появляться на улицах. Отцы и матери держали дочерей на выданье взаперти, дабы не испоганили их, а в тех домах, где размещались проезжающие постоем, вообще старались сплавить девушек из дому, к родне. Но куда деваться бедным служанкам, девкам дворовым? Работать надо, не в чулане сидеть. Вот и попадают в лапы степнякам такие, как эта Олёна...
Да девки, это не главная беда. Довольно скоро деревчане поняли, что изначально установленная дань-десятина есть условность. Отряды обозников-фуражиров вычистили окрестности города, веси пришли в запустение, а проходящие на запад войска нуждались в корме постоянно. И пришлось ханскому наместнику Гучину брать лишку с горожан. Боярин криво усмехнулся. Если так пойдёт, весной мало кто захочет ломаться на пахоте. Какой смысл, когда урожай идёт не тебе? Разбежится народишко по лесам...
А в лесах есть к кому идти. Мстислав Святославич, князь дотла сожжённого Рыльска, уже заслужил у татар прозвище "коназ-ашин", то есть волк. Уже сам Гучин запретил своим воинам выезжать из города меньше чем сотней, и передвигаться вне стен города велел только по-походному, с разведкой... И ни в коем случае не оставаться в лесах на ночлег. Однако и эти меры не всегда помогали. Вот, пожалуйста, вторая сотня татарская пропала бесследно...
В горницу вплыла жена. Савва неодорительно покосился на супругу — очень уж раздобрела, подушка подушкой... В то время, как у многих простолюдинов уже мослы наружу выпирают, и это на Рождество — а что будет весной? Избежать бы голодного мора...
— Ужинать будешь, Саввушка?
— Неси, — коротко вздохнул боярин. — Как там дурища-то эта?
— Забилась куда-то. Ништо... — повела плечом боярыня. — Поревёт и перестанет. Что дворовой холопке сделается?
На столе уже возникали горшки и миски. Сытный дух поплыл по горнице.
— Ого, никак пироги?
— Так ведь Рождество нынче, батюшка.
— Ну, ино зови всех.
— Да ай...
Вдруг потянуло дымом, и тут же послышались крики.
— Пожар! Пожар!
Когда Савва выскочил из горницы, в обширных сенях уже нечем было дышать. Кашляя и хрипя, люди валили прочь, натягивая на плечи наспех что под руку попало.
— Это Олёнка, Олёнка подпалила!
— Где она?! — взревел медведем боярин, выбежав на улицу. — Убью сучку!
— А вот она я! — раздался звонкий голос с крыши. Боярин обернулся. На крыше собственного дома скакала полуголая девичья фигурка, размахивая двумя зажжёнными факелами.
— Пропадайте вы все, трусы поганые, и вместе с дорогими гостями своими! Геенна вам огненная, и ныне воздам!
Факелы, пущенные в разные стороны, угодили на редкость удачно — один на сеновал, второй провалился в дровяной склад.
— Снимите её, живо! — заорал боярин. Рядом с ним возникла фигура в лисьем малахае, вскинула лук. Коротко тенькнула тетива, и безумная кубарем покатилась с крыши, упала в снег. Поздно...
Боярин сел в сугроб, не обращая внимания на гортанные выкрики монголов и вопли домочадцев. Огонь стремительно охватывал постройки, уже невыносимо было находиться рядом из-за жары. В объятых пламенем хлевах орала на разные голоса скотина. Поздно... Всё поздно...
— Тато! — возник рядом взрослый сын, запалённо дыша, весь в копоти. — Чего делать-то, тато?!
— Вывели всех?
— Да вывели-то всех, а скотина, а имущество всё?!!
Огонь уже перекинулся на соседний двор, и явно собирался следовать дальше. Среди мечущихся людей тут и там виднелись татары-постояльцы, общая суматоха охватила всех.
И вновь в голове боярина Саввы возникла крамольная мысль: может, не стоило тогда отворять ворота града обречённого? Так хоть полегли бы со славою...
...
Лёгкий морозец пощипывал нос и щёки, но Бату-хан не отворачивал лицо от ветра. Да, здесь, в Урусии, морозы совсем как на берегах далёкого Керулена. Отвык великий хан от морозов в тёплой земле угорской, тем более на берегу незамерзающего моря. А зря.
Бату усмехнулся. Да, дома мороз будет сильным. Старый Сыбудай в глубине души всё ещё считает его в чём-то мальчишкой. Но он глубоко не прав. Да, он признаёт — искусство Сыбудая как полководца куда выше, чем самого Бату, но в интригах Харахорина молодой монгол даст старому фору.
Итак, китайский дракон не спит. Он поставил на Гуюка, этот кровавый мудрец. Разумеется, на Гуюка, так как Гуюк злейший враг Бату. Не стоит обольщаться миролюбивыми словами.
И, разумеется, хитрый змей уже нашёл способ заткнуть рот Менгу-хану. И кто ещё будет на стороне Елю Чу Цая и Гуюка?
Бату-хан поёжился. Нынешний Харахорин не тот, что был задуман великим Чингис-ханом. Он успел насквозь пропитаться китайским ядом, и любая чаша с вином, любая пиала с чаем или миска плова могут таить в себе смерть. И ты даже не поймёшь, что отравлен, настолько высоко мастерство китайских колдунов. Смерть настигает спустя много дней... Единственный способ уцелеть — устранить тех, кто может желать твоей смерти.
Нет, Бату-хан не поедет в Харахорин прямо сейчас. Конечно, это нарушение завета великого Чингис-хана. Но не сам ли Сыбудай говорил, что выигрывает тот, кто может навязать противнику свои правила, а не следует чужим?
Закон Ясы не позволяет избрать преемника Повелителя Вселенной иначе как ВСЕМИ чингисидами. Поэтому отсутствие Бату уже сделает Гуюка незаконным правителем, даже если он и объявит себя им. И любой из великих ханов сможет отказаться выполнять его приказы в любой момент, и будет прав. И в любом случае не собирается выполнять его приказы сам Бату-хан, Повелитель Вселенной — именно так! Или он сам, или никто!
Итак, решено. Надо дать воинам отдых, дать возможность переварить добычу, взятую в походе. Надо укрепить свою власть над здешними землями так, чтобы никто не помышлял об измене. Надо пополнить войско, коней надо...
И, разумеется, нужно немедленно наладить сбор дани с завоёваннных урусских земель. А также не завоёванных, как тот Ноугород. Если не хотят разделить участь Кыюва, конечно.
Денег нужно много. Очень много...
Бату-хан остановил коня, как вкопанный. На высоком колу была насажена голова в лисьем малахае.
— Кто?! — от мороза и волнения голос прозвучал неожиданно хрипло. — Кто посмел?!!
— О Повелитель! — к Бату-хану подъехал старший из нукеров-телохранителей. — В здешних местах действует коназ-волк по имени Мастислаб.
— Почему жив?!
Нукер смотрел непроницаемо.
— Об этом нужно спросить того, чьим попечениям ты оставил здешние земли, Гучин-нойона. Через час мы будем в Дэрвиче, он сидит там.
...
-... Так сколько, говоришь, серебра выручит сей купец?
Князь Борис Василькович тяжело вздохнул.
— Пять гривен...
— Это за лодью товара? Не помрёт с голоду купец-то?
Мария смотрела и улыбалась. Отче Савватий выступал сейчас в роли строгого учителя и нещадно школил юного князя, подсовывая ему задачи одну труднее другой. Действительно, торговому расчёту должен быть обучен каждый правитель, если не желает быть беспомощной куклой в руках бояр и советников своих.
Что касается Глеба Васильковича, то он пока решал задачу попроще, а именно — как раздразнить Ирину Львовну при помощи бумажки, привязанной к нитке. Бумажка неистово порхала вокруг кошки, но та только лениво отмахивалась, лёжа на боку. Собственно, и это она делала исключительно из вежливости к молодому князю, всем своим видом давая понять, что давно вышла из того возраста, когда бегала за бумажкой.
За окном монотонно завывала январская вьюга, но в библиотеке было тепло, сегодня отче Савватий не пожалел дров. Сегодня выдался редкий день, когда княгиня Ростовская могла отдохнуть душой. Сидеть бы вот так да сидеть, вязать тёплые вещи, глядя на сыновей, на старого книжника, на толстую белую кошку, и слушать бессильное завывание вьюги за окном...
— Сидеть бы так вот и сидеть... — вслух произнесла Мария.
Савватий не стал переспрашивать. Помолчал, снимая нагар со свечек.
— И я о том думаю, госпожа моя. Дабы вьюга сия не утихала до весны, дабы занесло град Ростов до крыш, и все пути-дороги замело к нему.
Мария в свою очередь помолчала.
— В ту зиму, как явился к нам Батыга, пред Рязанью попала вся орда его в метель. Восемь дней та метель длилась. Ежели бы хотя ещё дней пять-шесть... Совсем бы иначе жили мы тогда, Савватий.
Мария даже зажмурилась, до того сладостным было видение — ровное, искрящееся под лучами утреннего солнца белое поле, и только бугорки на нём обозначают места, где под снежным саваном лежат люди и кони. Нет никакой орды, а вот Василько есть...
Настроение враз испортилось. Мария судорожно вздохнула и вновь принялась вязать, пытаясь вернуть утраченное хрупкое спокойствие.
— Ну, по крайней мере не придут поганые, метель покуда.
Савватий резко вскинул голову.
— Что говоришь ты, матушка? Уже?
— Уже, — горько усмехнулась Мария. — Идут за данью. Прислали грамоту.Так что встречать придётся дорогих гостей.
— Воистину так... — помедлив, тихо сказал летописец. — Очень дорого гости сии обойдутся.
...
-... Почему я узнаю об этом только сейчас, Гучин?
Голос Бату-хана звучал негромко и ровно, но от каждого звука этого голоса Гучина прошибал ледяной пот.
— Он действует не так давно, о Повелитель! Притом поначалу он действовал очень скрытно, охотясь только на одиночных всадников и мелкие группы. Я не думал, что тебя заинтересует волк-одиночка, пусть даже и людоед...
