Охотник: Покинутый город.

— Кампания "Разыграй первокурсника" началась! — торжествующе прокричала она.

— Да! — взревели во весь голос ее друзья. — Первый готов!

— А все же жаль, что вы не видели лицо Дарта, когда он открыл дверь! — воскликнула смеющаяся Риола. — Это было нечто! Я едва не расхохоталась прямо там.

— Да, жаль, — согласился с ней Стэн. — Но в коридоре нам не остаться незамеченными. И вся шутка пойдет насмарку. Если только целой компанией аватар обрядиться...

— Нет, от такого нашествия точно кто-нибудь сойдет с ума, — со смехом сказал Флим.

— Я следующий! — выкрикнул Фрам, помогая Риоле выбраться из моей комнаты.

— Держи, — сунула ему в руки маску и косу Риола и сняла с себя просторный черный балахон, надетый поверх одежды. Также к Фраму перекочевал простенький серебряный кулон и перчатки. — И активируй на всякий случай защитный амулет! — предупредила облачающегося друга девушка. — А то Дарт, вон, молнией меня угостил, и кто знает, на что напорешься ты.

— Давай к Лему, — поторопил Фрама Стэн и напомнил: — Он в восемнадцатой комнате живет.

— Что все это означает? — спросил я у Риолы, пока мы перебирались к другому окну.

— Это розыгрыш! — ухмыляясь, ответила она. — Такова традиция академии — разыгрывать первокурсников. Чтобы им проще было здесь освоиться и сдружиться с остальными студиозусами.

— Хорошая задумка... Только не помрет ли кто-нибудь со страху от эдаких ужасов?

— Нет, — отмахнулась Риола. — Мы же не всех подряд так пугаем, а только избранных. — И рассмеялась. — Но не переживай, на их долю тоже что-нибудь выпадет — все же старшекурсников намного больше!

— Понятно, — усмехнулся я и поинтересовался: — Но как вы все это устроили? Без высокорангового морока не обошлось, это ясно, а вот почему я истинным зрением не увидел ауру человека, непонятно.

— На самом деле ничего сложного, — ответила Риола. — Балахон и маску покрыли ритумной пылью... Знаешь, что такое ритум? — И когда я утвердительно кивнул, продолжила: — Так вот, он не только хорошо противостоит магическому воздействию, но и прекрасно гасит свечение потоков энергии. Вот так мы и придали мороку достоверность.

— И кто же придумал такой розыгрыш? — спросил я, постепенно приходя к мысли, что неплохо было бы отплатить той же монетой организатору этого действа.

— Придумала я, — призналась Риола. — Воплощали задумку все вместе.

Выудив интересующие меня сведения, которыми охотно поделились веселящиеся шутники, и посмотрев еще на один розыгрыш, я вернулся в свою комнату, а компания Риолы продолжила развлечение.

Чтение меня больше сегодня увлечь не могло, а потому я просто завалился на кровать. И размышляя о том, как бы провернуть ответный розыгрыш, заснул.

* * *

Арден

Академия. Кабинет главы надзирающих, магистра Креона

— Значит, розыгрыш удался? — усмехнулся магистр, глядя на сидящую напротив него Риолу.

— Да, вышло здорово, — улыбнулась девушка.

— Ну, раз развлеклись вы на славу, то думаю, будет уместно поручить вашей компании уборку парка, — решил глава надзирающих. — Вместо всех этих ненужных вам выходных.

— И долго нам там торчать? — без особо энтузиазма поинтересовалась скорчившая кривую рожицу Риола.

— До первого снега, — ответил магистр и строго сказал: — До настоящего снега, а не воплощенного погодной магией.

— Это же не меньше шести декад... — огорченно вздохнула девушка.

— Думаю, восемь-девять, — "утешил" ее магистр.

— Ладно, — кивнула Риола, смиряясь с неизбежностью наказания, и оживилась: — Вообще-то я не за тем пришла. Меня привело кое-что поинтереснее... Загадочный студиозус. Тот, что вместе с Вастином убил гигантского демона.

— Дарт его вроде зовут? А что с ним?

— Очень странный человек этот Дарт, — поделилась своим мнением Риола. — Когда я вчера к нему нагрянула в облике аватары смерти, он повел себя совершенно несвойственно простому парню из глухой деревни. Такая гостья его, конечно, ошеломила, но ненадолго, и дальше начались странности. Характерных поведенческих реакций вчера было две: полный ступор и покорность судьбе или попытка бегства в полном беспамятстве. Здесь был второй случай. Но при этом парень действовал слишком разумно — унося ноги, он захватил свое оружие и попробовал атаковать меня магией. Представляешь, в такой ситуации у него хватило сосредоточенности, чтобы создать заклинание...

— Может, он занимался и у него уже была готова структура? — заинтересовался собеседник Риолы.

— Нет, к тому времени я перешла на истинное зрение и видела, как он создает заклинание, — отрицательно покачала головой девушка. — И делает это слишком быстро для необученного паренька из глухомани. Но самое странное то, что он использует при этом техники низконасыщенных построений, которыми мало кто владеет. Да и вообще неясно, где он овладел боевой магией...

— Очень интересно, — задумался магистр и, барабаня пальцами по столу, сказал: — Я займусь этим вопросом. Сегодня же дам указание разобраться с его прошлым и собрать о нем сведения. А ты пока приглядывай за ним, может, он окажется полезным приобретением для твоего отряда.

* * *

Назавтра в перерывах между занятиями только и разговоров было, что о ночных розыгрышах. Над нами ухохатывались даже наши однокурсники. А я криво усмехался, припоминая слова Риолы, что и их не минует подобная участь. Пусть розыгрыш и примет другую форму.

Вечером меня вновь отвлекла от чтения звонилка. Насторожившись, я подошел к двери и открыл ее. За ней стояла безумно довольная Элизабет.

— Дарт, теперь мы можем ходить друг к другу в гости! — выпалила она.

— Заходи тогда, — пригласил я ее в комнату и спросил: — Но с чего ты решила, что это возможно? Ведь правилами подобное запрещено, и нарушителей ждет наказание.

— А я вот что достала! — показала она мне зажатую в кулачок золотую пластинку, покрытую вязью рун. — Это обманка. Она подправляет мою ауру, и контролирующее заклинание считает, что я другого пола. А это означает, что никто ничего не нарушал.

— Интересная штука, — задумчиво проговорил я, разглядывая с помощью истинного зрения испускающую сиреневое сияние пластинку. — Кто же тебе дал такую дорогую вещицу?

— Одна девушка, — ответила Элизабет. — У нее нужда в этой вещи отпала, и она мне ее продала. За кругленькую сумму...

— И за сколько же?

— За шесть золотых.

— Да уж, — хмыкнул я, — добрая девушка... — И махнул рукой. — Ну да ладно, нам все равно надо было как-то встречаться, чтобы продолжить твое обучение. А с этой штукой можно будет заниматься у меня.

— Я на это и рассчитывала, — улыбнувшись, заявила Элизабет.

— Ну-ну, — усмехнулся я и принялся учить ее создавать сторожевое заклинание.

Так за учебой и самостоятельными занятиями стремительно пролетели первые дни в академии, и мы уже начали строить планы на свой первый выходной день, рассчитывая отдохнуть всласть, когда грянул нежданный гром. Чуть ли не половина нашего курса после занятий отправилась к надзирающим... объясняться по поводу причин злостного нарушения правил академии. И Элизабет вызвали одной из первых...

Вернулась она с пылающим от смущения лицом.

— В чем дело-то? — не выдержал я. — Что от тебя понадобилось надзирающим?

— Да так, ничего, — ответила Элизабет и отвела взгляд.

— А поподробнее об этом "ничего" можно?

— Надзирающие интересовались причинами моего чрезвычайного интереса к мужчинам, — неохотно призналась Элизабет. — Спрашивали, действительно ли я не могу удержаться от соблазна проводить вечера не в своей комнате...

— Значит, они узнали, что ты заглядываешь ко мне по вечерам?

— И не только про меня... — печально ответила девушка. — Там не одна я такая дура... Еще полтора десятка парней и девушек понадеялись на эти идиотские обманки и нарушили правила. Только купленные нами ерундовины обманывают не следящую сеть, а лишь нас самих...

— Розыгрыш? — дошло до меня. — Да еще и прибыльный...

— Угу, — кивнула опечаленная бесполезной тратой денег девушка и вздохнула: — Да еще надзирающие пообещали, что больше никому поблажек не будет, и в следующий раз все простофили, верящие в чудеса и возможность безнаказанного нарушения правил, получат по заслугам, а не отделаются легким внушением.

Но это Элизабет еще повезло. Двое первокурсников, оказавшиеся из-за столичных цен на мели и по чьему-то наущению забравшиеся на крышу здания академии, чтобы отрубить от шпиля из чистого золота кусочек драгоценного металла, сразу понесли наказание. В выходной их отправили на заработки. Им предстояло целый день мести городские улицы. За ту же плату, что получали обычные работники, — четыре дары в день. А может и больше, если с надбавкой за проворство и добрый труд. Это как работать будут.

Нарушители-старшекурсники и вовсе никаких поблажек не получили. Все они занялись приведением в порядок раскинувшегося вокруг академии парка. Но как мне показалось, это было недостаточным наказанием за подобные розыгрыши. Тем более что попались только злостные нарушители, а остальные оккупировали все окрестные таверны и устроили настоящий гай-гуй. Что, впрочем, было несложно с тем количеством золота, которое перепало им от наивных первокурсников. Ведь ими было втюхано невесть сколько всевозможной ерунды. И браслетики с чарами соблазнения по неслыханной цене в пять золотых и при этом куда сильнее влияющие на животных, чем на людей, и кольца с заклинаниями, определяющими местонахождение кладов, но требующие чудовищных затрат энергии на мало-мальски приличную область поиска, и еще множество дорогого, интересного и совершенно бесполезного барахла. Всего не перечесть. К тому же большая часть первокурсников не очень-то распространялась о том, на чем их подловили.

Поначалу мне было непонятно подобное поведение старшекурсников и снисходительное отношение надзирающих к их проделкам. Но к концу второй декады учебы я разобрался с этой странностью, когда сам ощутил потребность что-нибудь учудить и повеселиться от души. Чтобы снять ощутимое напряжение от учебы, которая оказалась не такой уж простой. Чтобы развеяться и вернуть себе ясность мысли, поскольку к выходному, после четырех дней занятий, соображать начинал заметно хуже. А короткий, но интенсивный отдых весьма способствовал приведению мыслей в порядок и позволял выплеснуть требующую выхода кипящую энергию юности.

Оттого основным занятием студиозусов, помимо учебы, были розыгрыши, всевозможные споры и пари и охота на столичных красоток. То есть те дела, занимаясь которыми можно выложиться полностью и притом интересно провести время.

Пока не все первокурсники ощутили это, но, видимо, вскоре и они должны были дойти до осознания потребности в развлечении. На меня это обрушилось столь быстро из-за того, что раньше мне нечасто приходилось сиднем сидеть большую часть дня, да и учеба у меня была потруднее. Мне ведь, помимо всего прочего, приходилось часть времени уделять изучению заклинания испепеления и совместным занятиям с Элизабет. А еще приходилось немного выкраивать из своего досуга на посещение библиотеки, где я пытался отыскать полезные сведения о своем партнере, а заодно и о Древних вообще. Пусть пока и без особого успеха.

Да и к самой учебе я относился с рвением, стремясь побыстрее изучить оказавшийся довольно сложным в построении глиф и перейти к какому-нибудь другому заклинанию. Более полезному в жизни. Хотя и в отношении глифа, казалось бы, полностью состоящего из узлов и пересекающихся линий всевозможных цветов, у меня возникли определенные планы. Очень уж много комбинаций можно создать при слиянии этого заклинания с другими. Может, выйдет что-то получше россыпи разноцветных искр. Но созданием новых заклинаний в академии не займешься, а потому я пока оставил в покое этот замысел.

За две декады я полностью освоился в академии и начал обзаводится друзьями. Как-то так вышло, что мое первое знакомство оказалось самым удачным, и я общался в основном с компанией Риолы, несмотря на то, что учились мы все на разных курсах. Просто с ними было интересно и весело. И Элизабет они понравились. Правда, ее я познакомил с друзьями, преследуя определенную корыстную цель, — надеялся, что они не дадут ей угодить в беду, если мне придется оставить академию. На Вастина уж точно можно было рассчитывать в этом деле. Да и ей попроще будет в компании, чем одной.

Но в итоге все обернулось как нельзя лучше. Элизабет быстро сдружилась с Риолой и близняшками и без моего вмешательства. Это было немного странно: обычно Элизабет на дух не переносила девушек, к которым я проявлял интерес, а когда начал представлять ее всем как свою сестру, и вовсе словно с цепи сорвалась. Только сейчас начала успокаиваться. Я даже решил, что они по-своему, по-девичьи уладили вопросы соперничества в компании и как-то разделили сферы интересов, раз Элизабет так спокойно относится к моей симпатии к Риоле.

А мне в самом деле нравилась эта девушка. Уверенная в себе и при этом не наглая и не чванливая, привлекательная внешне и не повернутая на собственной красоте и нарядах. Да еще и умная и веселая. За ней стоило бы поухаживать... Если она на самом деле такая, какой кажется. А чтобы понять, действительно ли она так хороша, неплохо было бы разыграть ее и посмотреть, как она к этому отнесется. Да розыгрыш как нельзя лучше для этого подходил...

Я даже специально сходил к императорскому дворцу, чтобы оценить возможность разжиться черными розами...

Увидев гвардейцев, стоящих за высоченной кованой оградой, прямо напротив того самого куста роз, я покачал головой. Похоже, это правда непростая задачка — добыть цветы. До нужной клумбы почти две сотни ярдов по цветнику, а охрана стоит уже здесь, у ограды, и не даст даже перебраться через нее. Если бежать со стороны, гвардейцы перехватят еще на полпути. А это означает подвал с крысами, чего хотелось бы избежать. И простой силой здесь не взять, охрана получше иного мага снаряжена, парализовать или усыпить никого не удастся.

Но впрочем... Отчего не рискнуть? В худшем случае проведу декаду в темнице, а это всего лишь досадная ерунда. Тем более что даже там я смогу заняться освоением изученных заклинаний и ничего не потеряю в обучении. Да и не обязательно же попадаться. Раз уж некоторым удается похищение цветов, то почему бы мне не провернуть подобное дельце?

Только надо все продумать. И розыгрыш подготовить. Цветы-то цветами, но просто подарить их Риоле — это не то, что нужно. Требуется разыграть всю эту компанию шутников. Что непросто...

Этим же вечером я обратился к Вастину с просьбой рассказать о его попытке добраться до черных роз.

— Что, и тебе Риола голову вскружила? — съехидничал он.

— Есть немного, — признался я. — Но пока не так сильно, как тебе Лисса.

— Что? — опешил Вастин.

— А ты считал, это незаметно со стороны? — ухмыльнулся я. — Брось, вряд ли кто-то взаправду считает, что ты по Риоле сохнешь. Просто подыгрывают тебе — ждут твоих первых шагов.

— Я думал, никто не догадывается... — почти жалобно протянул Вастин. — Что же теперь делать?