— ЧТО-О-О?! У маньяка-извращенца?! — у юноши от ужаса задрожал голос и чуть не потекли слезы. — Значит, пока я тут бил баклуши, Тальра...
— Тихо, тихо... Это я для примера сказал. Она, может быть, и не мучается даже. Возможно, отмучалась уже... Шутка, шутка!!! — замахал руками дракон, увидев выражение лица Гудрона. — В общем, я не знаю, где она сейчас. Принцессе твоей мог попасться какой-нибудь милый, вежливый престарелый монстр, который девушек не ест уже несколько сотен лет, а ее похитил, чтобы форму не терять, или стариной тряхнуть.
— Ты же сказал, что все выяснил, — немного успокоившись, укоризненно сказал кузнец.
— Выяснил все, что мог выяснить, — поправил его собеседник, — Я тебе сразу сказал, чтоб ты на многое не надеялся.
— Но хоть что-то ты все же узнал?
— Обижаешь! Конечно, узнал. Смотри.
— Еще одно наглядное пособие, — констатировал иролец, когда на столе появились листок бумаги и огрызок карандаша.
— Не ехидничай, — огрызнулся Вален, принимаясь что-то вырисовывать. — Ты смотришь? Вот тут у нас Ирола. А вот тут сейчас находимся мы. Так. Север, юг, запад, восток... В нашу сторону никакая лазурная светящаяся сфера не летела. Я б заметил. Так что север автоматически исключается. На юге она тоже не появлялась. Прат утверждает, что и на западе ничего подобного не было. Я ему, старому маразматику, конечно, верить б особо не стал. Поэтому я уточнил. Действительно, там ничего такого не было. Напрасно в нем сомневался.
— Кто такой Прат? — заинтересовался Ральдерик, пододвигаясь ближе к дракону и отбирая у него "наглядное пособие".
— Прат — мой старинный друг. Вервольф. Живет примерно тут, — Вален вырвал у герцога бумагу и поставил жирную точку сильно западнее Иролы.
— А что с югом?
— Там у меня тоже куча знакомых, — неопределенно пояснил хозяин пещеры, многократно тыкая карандашом в нижней части листа. — Так что единственно возможное направление — восток.
— Совсем не обязательно, — заявил герцог. — Эта ваша лазурная сфера просто может находиться где-то между нами, этим Пратом и кучей южных знакомых.
— Или они просто могли ее проглядеть, — мрачно добавил Гудрон.
— А я говорю восток! — разозлился дракон. — Много вы понимаете... "Они могли ее проглядеть... сю-сю..." Не могли! Мы, монстры, всегда в курсе, кто еще живет на нашей территории. Это дело чести, а то и жизни. Земли Прата и товарищей на юге заканчиваются там, где начинаются мои. Я точно знаю, что на моем участке проживает колония вампиров, пара мелких оборотней, несколько низших духов и еще кхм... тот резной камень. Мне известны все их тропы, источники питания, места обитания. Невозможно втайне от меня пересечь границы моих владений...
— Однако приход Ральдерика был для тебя неожиданным, — встрял иролец, решив подколоть дракона.
— На людей это не распространяется, — отмахнулся Вален. — Так же, как и на белок, ворон и прочих тварей... Я говорю о существах, подобных мне. Так что не могла эта штука незамеченной пролететь.
— А что восток?
— А что восток? А на востоке у меня друзей нет. Более того, там вообще никого из наших нет.
— Что? — поразился дворянин. — На всем востоке ни одного монстра?
— Я не говорю про весь восток. Лишь про ту его часть, с которой граничу. Что там дальше, мне неизвестно.
— А слетать на разведку ты не пробовал? — удивился гендевец такому отсутствию любопытства.
— Мне кажется, или там что-то не так? — насторожился Гудрон. — Судя по твоим словам, в обычных условиях и шагу некуда ступить, чтоб не нарваться на какого-нибудь оборотня или низшего духа. А тут вдруг огромная необитаемая территория...
— Ты прав, — согласился дракон. — Много лет назад существовала одна очень развитая цивилизация. Тот каменный столб от них, кстати, остался.
— Угу. И был у них добрейшей души бог, которого они очень любили. Оттого и умерли, — сострил кузнец, припоминая резьбу на камне.
— Примерно так все и произошло на самом деле. Не знаю, что у них там случилось, но в один прекрасный, не для них конечно, день они действительно погибли. Я тогда был еще молодой и наивный. Жил гораздо юго-западней. Ну так вот. В тот самый прекрасный день на востоке вдруг образовался то ли барьер, то ли еще что... Не знаю, как вам объяснить. В общем, там такая пелена мутная, человеческому и животному глазу невидная. Из-за нее никто из наших никогда не приходил, хотя у многих жилища и семьи по эту сторону остались. Как-то своими глазами видел, как один не в меру шустрый и смелый упырь пытался ее пересечь. От того, что с ним стало, меня потом долго кошмары по ночам мучили.
— Я так понимаю, что всякая нечисть гибнет при попытке перейти эту местность, — выразил общее с Гудроном сомнение Ральдерик. — Однако ты уверен, что та штука улетела именно туда. Несостыковочка.
— Знаю, но альтернативы нет! — развел руками Вален. — Это единственно возможный вариант. Вероятно, эта штука гораздо сильнее меня или любого из местных. Может быть, она каким-то образом выработала иммунитет к барьеру...
— Или просто не подпадает под определение нечисти, — выдвинул неожиданную теорию кузнец.
Вален крепко над этим задумался. Видимо, подобный вариант не приходил ему в голову.
— Кстати, а обойти с юга или с севера этот барьер никто не пробовал? — спросил Ральдерик, сильно заинтересовавшись предметом разговора.
— Наверное, кто-нибудь пытался, — пожал плечами хозяин дома. — Я — нет. У меня на той стороне особых дел и не было-то никогда.
— А на людей эта штука какое влияние оказывает?
— Ну-у-у... Вроде бы видимого никакого, — задумался дракон. — Оттуда приходили люди, возвращались обратно. Они его, кажись, и не замечали даже.
— Отлично. Тогда завтра с утра я иду, — решил Гудрон. — Кстати, я все хотел поинтересоваться. Та развилка. Дороги куда ведут-то хоть?
— Хорошо, что спросил. Тебе по левой ветке идти. Она как раз на восток тянется.
— А правая куда?
— Правая? Правая делает петлю и уходит на юг. Это путь на Саварах, Гендеву и прочие неизвестные тебе страны.
— Я по ней приехал, — подтвердил Ральдерик.
Тем временем Юлада достала из сундука два каких-то небольших мешочка и положила их перед кузнецом на стол.
— Смотри, в этом деньги, а в этом разные амулеты.
— Спасибо, я обязательно когда-нибудь верну, — смущенно пообещал Гудрон, с любовью глядя на проступавшие сквозь ткань монеты. — А вам они точно не нужны? Если это последние средства, припасенные на черный день, я не возьму!
— Ой, да забудь, — спокойно сказала женщина, садясь рядом с мужем. — У нас этого добра еще целая куча. Неужели не слышал о груде сокровищ, которая есть у каждого уважающего себя дракона?
— Слышал. Только я был в пещере. Там точно не было никакой золотой кучи.
— Я что, дурак, что ли? — хмыкнул Вален. — Оставлять ценные вещи у самого входа...
— Тогда ладно, — успокоился кузнец, решив, что, скорее всего, деньги возвращать не придется. — А что за амулеты?
— Не знаю, — пожала плечами Юлада после смущенного молчания.
— Как не знаешь? — удивился Ральдерик.
— Ну так... Они у мужа уже давно лежат. Наверное, предполагалось, что смогут защитить от него их обладателей. Если это правда, то они не работают. Но вдруг все-таки польза от них какая-нибудь будет, так что на всякий случай возьми. Тем более что весят немного.
— Э-э-э... Спасибо большое.
— Я тоже иду! — заявил вдруг гендевец.
Все с удивлением на него посмотрели.
— Тебе-то это зачем? — прямо спросил Гудрон, ожидая какого-либо подвоха.
— Ну-у-у... Все-таки это мой непутевый ученик, — Ральдерик покровительственно похлопал ирольца по голове. — Будет обидно, если все мои старания пропадут, когда его убьют в первой же подворотне какие-нибудь агрессивно настроенные типы.
— Не верю, — заявил парень, убирая руку герцога со своей кучерявой макушки. — С каких это пор моя судьба так тебя заботит?
— С тех самых, как идти в поход гораздо увлекательней, чем чистить коровник и рубить дрова, — прошипел в лицо кузнецу аристократ.
— Ты можешь ступать домой, — подала голос Юлада. — Больше тебя здесь никто не держит. Считай, что отработал повинность.
— Я уже сказал, что иду с ним, — безапелляционно заявил Ральдерик. — В Гендеву я пока не могу вернуться в силу... э-э-э... определенных причин.
— Отлично, — довольно хмыкнул Вален, доставая из кармана какую-то бумажку и что-то на ней рисуя.
Когда он протянул листок Гудрону, тот увидел, что это был список предполагаемых членов команды. Напротив пункта "воин" стоял жирный плюс.
На следующий день, рано утром, двое юношей уже шли по пыльной дороге, ведшей на восток. День снова обещал быть солнечным, ясным и очень жарким. Путники шли в розово-лилово-оранжевый восход, подобно эпическим героям, которых так любят вспоминать в песнях у костра, когда вся выпивка уже закончилась, а спать еще не хочется. Они шагали молча. Каждый думал о чем-то своем. Наконец, тот, который смуглый и кудрявый, нарушил всю торжественность момента.
— Вот объясни мне, пожалуйста. Почему ты несешь деньги и список команды, а я — всю еду, все оружие и еще наши сумки с вещами?
— Ну-у-у-у... Потому что я — это я, а ты — это ты.
— И что с того?
— А то, что я... То, что у меня большой опыт переноски ценностей и важной документации, а у тебя — в сфере ношения тяжелых грузов. Просто каждый из нас занимается тем, в чем он разбирается лучше.
— Да ты что?! А ты никогда не думал о том, что тебе было бы неплохо научиться чему-нибудь новому? Не слышал фразу "В жизни надо попробовать все"?
— Сказать по правде, я большой сторонник традиций и немного старомоден...
— Бери половину вещей, я сказал!
После небольшой свары и дележа багажа товарищи пошли дальше. Они достаточно быстро добрались до развилки. Дворянин задумчиво посмотрел на правую дорогу, исчезавшую за поворотом в лесу, и решительно шагнул на левую. Гудрон последовал его примеру. Очень скоро ему надоело идти молча.
— Ральдерик, а Ральдерик.
— Ну, чего еще?
— Я вот все никак не могу понять...
— Ничуть не удивлен...
— Вот ты. Вроде ведь неглупый. Так какого рожна на дракона охотиться пошел?
— Это тебя не касается.
— Да ладно тебе. Ответь, а то ведь я сейчас версии выдвигать начну. Хуже будет.
— Слушай, ты молчать вообще умеешь? — разозлился гендевец. — Разговорчивый ты наш! Если нечем рот занять...
— Версия номер один. "Романтичная".
— Отвяжись, я сказал!
— У-у-у... Какие мы сердитые! Ну так вот. Жила-была красотка. И полюбилась она одному конкретно взятому герцогу. Однако девушка решила, что тот для нее не слишком красив, самовлюблен, самоуверен и вообще хам...
— Что значит "не слишком красив"?! — со смесью ужаса и гнева возопил Ральдерик, поспешно роясь в карманах в поисках зеркальца.
— Ну хорошо. Если тебя это так беспокоит, пусть будет "слишком красив". Доволен?
— Вполне, — разом успокоился вельможа.
— А остальные эпитеты тебя не волнуют? — с нездоровым любопытством поинтересовался вошедший в раж иролец.
— Еще как волнуют. Но фамильная честность и гордость не позволяют мне соврать, что они совсем лишены зерен истины...
— Хорошо. Тогда продолжаю. И сказала девушка этому герцогу: "Слушай, дорогуша. Ты мне, конечно, не безобразен..." Ральдерик, что за выражение лица? Что за взгляд? Не отвлекай меня. "Не могу сказать, что ты мне безобразен, однако, боюсь, папа не одобрит нашего брака, ибо какой толк от мужа, который все время проводит напротив зеркала? Вот если бы ты совершил подвиг (убил дракона, к примеру, того самого, который слопал уже неизвестно сколько принцев и прочих фанатиков), тогда совсем другое дело". И вскочил тот герцог на коня верного, и оставил он мозг дома в родовом замке. Потому что, если б не выгрузил он его за ненадобностью, то понял бы, что красотка просто не знает, как от него отделаться. Причем насовсем. Или на худой конец надеется, что ему дракон как минимум лицо попортит, и ей будет не так обидно стоять с ним рядом и комплексовать по поводу собственной внешности.
— Мне показалось, или в этом поистине трагичном рассказе было много автобиографичного? — в ответ уколол кузнеца Ральдерик. — Ты не угадал.
— Хорошо, тогда версия вторая. "Сердобольная".
— Ну, давай, я весь в предвкушении.
— Жил был один конкретно взятый герцог...
— Слушай, ты не можешь придумать какую-нибудь другую формулировку? От этого твоего "конкретно взятого герцога" меня уже тошнит.
— Хорошо. Жил был один ты. И был у тебя престарелый дедушка. Не было у тебя ни братьев, ни сестер, а родители твои умерли от страшного недуга, когда ты был совсем маленьким. Вообще никого не было, кроме этого престарелого дедушки (который, кстати, тебе родным не приходился, но ты об этом не знал и любил его, как всю семью, вместе взятую). И вот ты вырос до нынешнего состояния. Совсем состарился твой дедушка, приготовился оставить этот грешный мир ради сомнительных перспектив загробного. Долго и безутешно рыдал ты над его смертным одром, заранее горюя о своей трагичной судьбе никому не нужного сиротинушки. А потом в одну грозовую ночь в двери замка постучала уродливая старуха в черном плаще с капюшоном. И поведала она тайну великую (после того как на халяву сожрала кучу дорогостоящих продуктов, выпила половину марочного вина из герцогских подвалов, прихватила все ценности, которые "плохо лежали", и выспалась на шелковых простынях с... ладно, мысль дальше продолжать не буду, а то ты обидишься). Что может спасти старца твоего драгоценного от смерти верной и лютой лишь желчь убитого любящей внучачьей рукой дракона, смешанная с кровью двадцати девственниц не старше шестидесяти лет. По три чайной ложки после еды четыре раза в день. И вскочил ты на коня верного... Дальше ты знаешь.
— Знаешь, я поражен.
— Угадал что ли? — обрадовался Гудрон.
— Нет. Не угадал! Я просто поражен, и все тут. У тебя в роду сказочников не было? Ты подумай о смене профессии. С таким воображением нужно либо книжки писать, либо серьезно лечиться кровопусканием с полнейшим запретом на дальнейшее употребление мухоморов.
— Ну что, хочешь услышать третью версию?
— Нет.
— А то давай?
— Я сказал "НЕТ!"
— Хорошо. Тогда твоя очередь. Не хочешь придумывать, расскажи правду.
— Я, кажется, понял.
— Что ты понял?
— Твою принцессу не похитили. Она сама от тебя сбежала, а все ваше королевство ей искренне сочувствует и всячески покрывает.
— Не смешно.
Какое-то время они даже шли молча. Если быть точнее, Гудрон обиделся и твердо решил, что он теперь слова не скажет, разве что спутник будет на коленях его умолять. Спустя примерно час он как следует все обдумал и постановил, что заговорит, но только в том случае, если разговор начнет Ральдерик. А сам он будет гордо идти молча и созерцать окрестности. Да, именно так. Однако дворянин поднимать беседу не торопился и, казалось, упивался образовавшейся тишиной.
