Не верю.
Я не верю в то представление, благодаря которому она попала в мой замок. Я не сомневаюсь, но я не верю в яд, которым была отравлена ее рана. Как не верю в коготь, следа от которого уже не должно было остаться на ее коже. Я не верю в ту историю, которую она еще даже не успела мне рассказать.
Я не верю, и не поверю ни одному ее слову.
И все было бы очень просто, если бы не клятва. Хранить, охранять и беречь. Которая в первоначальном варианте звучала несколько иначе. Вот только изменились слова. Но не суть клятвы, которую невозможно нарушить, не потревожив собственной души.
Хранить честь, охранять жизнь и беречь то, что принадлежит господину.
И как прикажете все это понимать?!
— Васька.
Дракончик, который все это время, не сводил с нее своих черных бусинок-глаз, делает несколько быстрых шагов и, взмахнув крыльями, взлетает ей на плечо, укладываясь в той позе, которую я уже видел. Свесив морду с ее плеча. Внешне такой расслабленный. Но... Я могу только догадываться, насколько обманчив его вид.
А она... Касается меня своим взглядом. В котором...
Отражается тень каждой мысли, мелькнувшей в моей голове.
Я, конечно, мог бы заподозрить тарагора. Но они слабые эмпаты. А мысленную речь хоть и понимают, но только того, кого признали своим хозяином.
Но я готов поспорить на свой меч, что она очень хорошо осознает: ни о каком доверии не может идти речи. Вот только... Верить ей мне придется.
И я чуть склоняю голову, благодаря ее за поединок. Продолжая наблюдать за каждым ее жестом. За тем, как она отвечает мне коротким полупоклоном, до последнего мгновения не сводя с меня темных, почти черных глаз. И мягко улыбнувшись в ответ на мои сведенные скулы, уходит с площадки в сторону конюшни. По-видимому, проверить свою кобылу. Которая (эта мысль не доставила мне наслаждения) так же как и Васька, своим характером была похожа на мою загадочную телохранительницу.
* * *
Наташа
— Ну что, Васька, серьезно нас мой батюшка подставил? — Я грустно вздыхаю, а мой маленький друг приподнимает морду и укоризненно смотрит на меня.
Мол, откуда паника в голосе. Когда вокруг сплошная идиллия.
Хотя, он-то довольно хорошо должен чувствовать мое состояние. И то, с каким трудом мне далась видимая легкость показательного выступления.
Граф, как и говорил Радмир, действительно оказался очень хорошим мечником. И, несмотря на то, что с трудом мог представлять себе мои возможности бойца, — ночная схватка давала лишь пищу для размышлений, но не личный опыт, — он довольно быстро начал нащупывать мои слабые стороны. Пусть и не всегда осознавая, что делает. Но тело опережало разум, и мне было достаточно сложно поддерживать этот изысканный стиль защиты.
Хорошо еще, успела остановить бой до того, как его способность мне противостоять стала очевидной не только для него самого, но и для всех остальных. Да и главным в предстоящих встречах будет не обучение, а выработка навыков совместного противостояния возможному противнику. А для того, чтобы произвести должное впечатление, запаса трюков, которым меня обучили братья, хватит надолго.
А вот то, что он мне не поверил... Даже не знаю, радоваться этому или нет.
С одной стороны, не придется напрашиваться ему в компанию. Сам с меня глаз спускать не будет. А вот с другой... Свобода моего передвижения будет сильно ограничена, и задушевные разговоры вряд ли предвидятся. Пока не удастся ему доказать, что не все так страшно, как ему показалось. А так хочется узнать, что за непонятки вокруг моего графа происходят. И какое отношение к этому имеют демоны с эмблемой саруса, которые к демонам никакого отношения не имеют. Потому что ни один гвардеец повелителя без приказа самого повелителя, ни на какие авантюры и побочные заработки не пойдет. А повелитель такого приказа не отдавал. Или я не его дочь.
Я добрела до конюшни, где должна была отдыхать от трудов праведных моя красавица, до последнего ощущая на себе его внимательный взгляд. И не позволив себе ни разу оглянуться. Несмотря на огромное желание не только сделать это, но и, вернувшись, высказать ему все, что я думаю по поводу его подозрений.
Неужели трудно понять, что самое простое — действовать напрямик. Вопрос — ответ. Честно и преданно глядя друг другу в глаза. И не надо никакого забора городить. Устраивать игрища с применением режуще-колющих предметов.
Да и папенька тоже хорош. Заработал себе такую репутацию... Можно сколь угодно долго доказывать, что он белый и пушистый... И никто, даже я сама, в это не поверит. Так что придется, как и прежде, действовать обманным путем. Хоть и без злого умысла.
Игривое ржание Маруськи я услышала, еще даже не заходя внутрь. И причина этого стала понятна, стоило лишь подойти поближе к тому стойлу, где ее со всеми царскими почестями и расположили. Напротив, красовался...
И не дождетесь. С этой проблемой я разбираться отказываюсь. И я, резко развернувшись на каблуках, направилась к выходу. Если у кого-то хватило ума оставить ее в непосредственной близости от жеребца графа — пусть последствия сам и расхлебывает. А я на эти лошадиные заигрывания смотреть не обязана. У меня служба. Мне моего мага охранять надо.
Переход из прохлады здания обратно под нежное утреннее солнышко показался мне настолько приятным, что я решила остаться тут же. Присев на скамейку, что примостилась у деревянной стены, и прикрыв от удовольствия глаза.
Увы, ненадолго.
Не успела я еще окончательно расслабиться, едва не мурча под мягким теплом, как коготки Васьки впились в кожу, предупреждая о появлении желающих разделить мое одиночество. А спустя еще миг на лицо упала тень. Вынуждая приподнять ресницы.
— Как повелитель? — Взгляд Карима, который стоял напротив, был спокоен. Ладонь сжимала рукоять меча нежно. Не напряженно. Не было готовности вырвать его из ножен.
Я чуть приподняла брови, уточняя суть вопроса. Хотя... Что тут понимать. Похоже, он каким-то образом понял, кто я. Или...
Может, просто берет на испуг?
— Лет семь тому назад. Большой турнир, который организовал король Сигнал в честь рождения сына. Были делегации от правителей всех рас. От демонов прибыл наследный принц Ролан Арх'Онт. А с ним — человеческая девушка. Которую все записали в его любовницы. Тем более что она делила с ним одни покои. Именно он и стал победителем. Вырвав тяжелую победу у одного из сыновей властителя драконов. А на следующее утро после королевского бала я, заступив в охрану гостевого крыла дворца, стал свидетелем еще одного боя. На тренировочной площадке. Мне продолжить?
Не берет. Знает. Так и думала: где-нибудь, что-нибудь.
Мне ничего не остается делать, как качнуть головой.
Тот глупый спор со старшим братом...
Я тогда в очередной раз находилась в состоянии влюбленности. В того самого дракона, победа над которым позволила наследнику демонов целый год носить звание лучшего клинка Лилеи. А потом и еще парочку лет. Отбирая почести у того же самого соперника. Не знаю, сколько бы это еще продолжалось, если бы к четвертому турниру у них не нашлись более важные дела, чем махать мечами на потеху публики.
Но, возвращаясь к тому утру. Точнее... Короче, братец перехватил нас у дверей в спальню этого ящера в человеческом облике. И по нашему внешнему виду было сразу понятно, что не обсуждать тонкости политики драконов в отношении демонов мы собирались.
Эта встреча закончилась... весьма предсказуемыми последствиями.
С моим несостоявшимся любовником поговорили по-мужски. В боевой трансформации. А со мной... Рукоприкладство по отношению ко мне было строжайше запрещено. Только пылинки с одежды... Но приговор был коротким. Если я смогу выстоять в схватке с ним, пока последняя песчинка не покинет чашу песочных часов, он извинится перед ящером и позволит мне творить все, что моему телу угодно. Если нет...
Свидетелей у того боя было немало. Никто не знал причин, по которым я так яростно извивалась змеей и принимала самые немыслимые позы, ускользая от его двуручника. Не допуская даже мысли, что могу сдаться. Что могу позволить ему решать что-либо за себя.
Он же... Как положено демону и старшему брату, играл со мной. Нет, не поддаваясь. Просто сильно не напрягался.
Ролан положил меня на землю на последней секунде. Вдоволь потешив собравшуюся публику. Которая, как ни странно, победы желала отнюдь не ему. Его меч сиротливо лежал на утоптанной площадке, а лапа сжимала мою шею. И не довольная улыбка — оскал перед моими глазами.
Тогда я сражалась со старшеньким в первый раз. И проиграла ему тоже в первый раз. Но не в последний. И вся разница была лишь в том, что больше никогда он не опускался до того, чтобы не воспринимать меня как серьезного противника.
— И что теперь? За шкирку и к графу?
На его лице следы легкого замешательства. Но... недолго. Насмешливая улыбка сквозь густые усы, тонкие стрелки морщин вокруг глаз.
— К чему такие решительные меры. Я сначала послушаю. То, что ты захочешь мне сказать. Принцесса Арх'Онт.
Я в ответ чуть хмурю брови, выражая свое неудовольствие таким обращением. Тем более что принцессой я не являюсь. Отец хоть и признал меня своей дочерью, но вынужден был согласиться с требованием мамы — никаких официальных титулов и обязательств. Иначе... Не знаю, чем она ему угрожала, но спорить с ней он не стал. К моей большой радости.
— Не надо подобострастия, Карим. Я девушка скромная, в наемницах тружусь. Тех, кому это требуется, охраняю. И на вопросы твои отвечу. Особенно если они вежливо будут задаваться. Без угроз и кинжалов у горла. — И я улыбаюсь. Всем своим видом демонстрируя готовность к сотрудничеству.
Не исключая возможности, тем не менее, в случае чего активировать кристалл возврата. И исчезнуть с этого несколько недружелюбного двора графского замка.
Ну не мог же батюшка отправить родную кровинушку без средств экстренной эвакуации.
— Зачем ты здесь? — И ладони на рукоятях чуть напряглись. И это, несмотря на то, что я настойчиво просила этого не делать. Я хоть барышня и боевая, но очень пугливая. И когда нахожусь в таком состоянии, за последствия своих поступков не отвечаю.
В моем ответном взгляде полное недоумение. Я ему по-человечески. Как на духу. А мне в ответ — полное непонимание. И как в таких обстоятельствах можно вести диалог?
— Графа охранять. Зачем же еще. Это же не на меня, на него уже несколько раз покушались. Вот папенька и отрядил меня друга своего прикрыть.
— Папенька?!
Возглас старого воина только подтверждает мои подозрения. О том, что с взаимопониманием у нас дела обстоят плохо.
— Папенька, — подтверждаю. Ну не отрицать же очевидного. Что повелитель демонов мне папенькой приходится. Или он думает, что я его так повелителем и называю. В тихой домашней обстановке. Похоже, именно так и думает. Вон даже Васька смотрит на Карима, словно тот в оскорбительных выражениях затронул его родословную. — Беспокоится он за мага. Считает, что обязан жизнь графу сберечь. А раз тот от помощи отказался, пришлось мне хитростью в доверие втираться.
На моего собеседника без слез смотреть больше нельзя. Моя речь растрогала его до состояния полной невозможности в разговоре участвовать.
Хотя, это и понятно. Их женщины все больше по балам. И в беседах у них все больше о погоде, да о том, кто кого у кого увел. А если и встречаются барышни самостоятельные, то либо магички, либо любой другой расы, кроме человеческой. А уж среди наемников, тем более редко, когда женщину встретишь. Так что понять Карима я могу. Неожиданно для него все это.
Вот только, всю эту патетическую речь я больше для себя мысленно произносила. Нисколько не заблуждаясь, что стоящий передо мной мужчина не зря столько лет служит у графа. Да и сам Элизар... Чтобы заслужить уважение моего отца нужно обладать многими талантами. И умение выстраивать многоступенчатые комбинации в этом списке стоит среди первых.
И я стираю улыбку со своего лица, возвращаю взгляду серьезность. В попытке найти тот самый короткий путь. От его подозрений к необходимости остаться мне внутри замковых стен.
— Повелитель не подсылал своих гвардейцев к твоему господину. И его очень интересует, кто за его спиной создает ему сложности. У меня приказ: не лезть в дела графа, обеспечить его охрану и, по возможности, узнать, кто за всем этим стоит. — Я говорю спокойно, не позволяя эмоциям проскользнуть в свой голос. Тем более что быстрый взгляд в сторону тарагора привносит некоторое спокойствие. Его крылья сложены, а морда расслаблено лежит у меня на груди. И это очень радует. Васька не чувствует ни малейшей опасности, которая могла бы угрожать моей персоне.
Да и во взгляде Карима все чаще мелькают искры восторга. Похоже, от осознания, какие 'неприятности' грозят его подопечному от моего присутствия.
— Ты поэтому дала именно эту клятву?
Похоже, решение он уже принял. Еще до того, как разговор начал. Да и бой наш, лишь подтвердил его подозрения в отношении меня, которые начали возникать еще после рассказа графа. Так что...
И я, вслед за Васькой, чуть ослабляю контроль, сковывавший меня напряжением.
— Я не могла рисковать. — И глаза в глаза. Еще не сообщники, но уже не враги.
— Он не доверяет тебе. — И брови чуть хмурятся. Предугадывая проблемы, с которыми нам обоим придется столкнуться.
Доказывая графу мое право быть рядом.
— Я и сама себе не доверяю. Как же я могу требовать этого от него. Мне достаточно того, что он знает — я обязана охранять его жизнь. А большего мне и не надо.
— Не надо? — Как эхо. Вот только улыбка...
И я отвечаю ему такой же.
— Я подумаю. — И встаю со скамейки. Потому что в нашу сторону, придерживая край платья, торопится служанка. Чтобы пригласить к завтраку.
Глава 6
Элизар Варидэр
Завтрак проходит удивительно спокойно. И это заслуга не моя, а Таши. Которая полностью игнорирует не только мои попытки поддержать светскую беседу, но и стремление тарагора разделаться с большим куском пирога с мясом, что лежит на ее тарелке. Задумавшись о чем-то настолько, что мне приходится приказать служанке принести еще один прибор и самому поухаживать за крылатым зверенышем, заслужив его ласковое фырканье в ладонь и подставленный гребень. С разрешением погладить.
На этом самом месте взгляд моей телохранительницы прояснился, и она в изумлении вскинула брови.
Но, что показалось мне еще более странным, промолчала. В очередной раз что-то пробурчав. Настолько тихо, что я мог лишь смутно догадываться: вряд ли речь идет о погоде за окном.
И все-таки интересно, о чем это они так мило беседовали с Каримом, что даже демонстрация лояльности Васьки к моей персоне (а случай этот можно отнести поистине к чуду, настолько они щепетильны в отношении своих хозяев) не вывела ее из созерцания собственной вилки, которой она вычерчивает замысловатые узоры на белом фарфоре.
Но стоило мне только решить сделать еще одну попытку проявить любопытство, которое уже заканчивало обгладывать мои косточки, как в обеденный зал влетел стражник. С перекошенным от воодушевления лицом. Не дав мне задать парочку наводящих вопросов: доверие — доверием, а избавиться от ее присутствия рядом с собой в ближайшее время мне вряд ли удастся, и чем больше я буду знать, тем быстрее смогу разобраться, насколько она откровенна.
