— А у меня есть на это права — арестовывать? Я докладываю о результатах расследования вам — вам и решать, что делать дальше. Но не соблаговолите ли выслушать меня, прежде чем принять решение?

— Слушаю, — хмуро буркнул мой собеседник.

— Так вот: убийство, конечно, тяжкий грех. Но я приблизительно представил, что за человеком был покойный. И то, что рассказал мне хозяин кабака Кузьма, почти наверняка правда. Этот человек пришёл в трактир, чувствуя себя хозяином, и стал там распоряжаться. Грубо, смею вас уверить. Его, конечно, не поняли. Он стал избивать хозяина трактира и его челядь. Ну и получил кочергой по башке. За дело получил. Если бы не это, то он сам мог бы там убить или искалечить несколько человек.

— Ну, вы уж скажете! — лицо подполковника выражало явное недоверие.

— Поверьте, это так. Я имел возможность узнать людей подобного сорта. Они ни в грош не ценят ни чужое мнение, ни чужую жизнь. И не испытывают никаких угрызений совести жизнь отнимая. Таких немного, но они есть, поверьте. И этот был как раз из таких. Только осмотрев содержимое его карманов, я уже подумал о чём-то подобном. Не спрашивайте почему — это очень долго объяснять, но рассказ Кузьмы только подтвердил мои подозрения.

— Вы говорите какие-то очень странные вещи. В это трудно поверить и ещё труднее понять.

— Прошу вас: пока не пытайтесь понять, попробуйте просто поверить. Хотя... Решать, конечно, вам. Наказать трактирщика и его слуг, несомненно, нужно, чтобы неповадно было. Но отправлять на каторгу защищавших свою жизнь и здоровье от обнаглевшего и самоуверенного хама, право не стоит. Может обязать их сделать крупное пожертвование на местный храм?

— Может вы и правы. — Сергей Васильевич засомневался. — С час назад этого человека похоронили. Может обязать их... Хотя нет! Если правда то, что вы рассказываете, то пусть лучше действительно на храм. И... Пятьдесят розог что ли убийце впороть?

— Ну, можно и так, — про снятые с трупа часы я пока упоминать не стал, а то старый вояка опять психовать начнёт и забудет про свой временный гуманизм.

— Пойдёмте обедать, Вадим Федорович, — неожиданно поменял тему помещик, — а то всё скоро остынет. Очень вовремя вы вернулись.

— С огромным удовольствием, — улыбнулся я в ответ, — давно уже в животе бурчит. А после, если вы не возражаете, я загляну к вашей дочери. Думаю, что сегодня она уже сможет вставать.

— Вы серьёзно? Не рано? — на лице отца Анастасии читалось беспокойство.

— Если рано, то не разрешу — всего и делов. Но думаю, что молодой и здоровый организм успешно справляется с ядом.

Обед был простой, вкусный и сытный. Я чувствовал себя автомобилем под завязку заправленным горючим: энергия распирала изнутри, и хотелось что-нибудь делать.

Анастасия чувствовала себя вполне прилично, и я, как и обещал, разрешил ей не только вставать, но и гулять на свежем воздухе. Под присмотром, естественно.

Потом поговорил ещё раз с подполковником и попросил разрешения съездить назавтра к местному доктору, который мне был остро необходим для легализации и прорыва в хоть какие-нибудь верхи, чтобы я сумел приобрести пусть пока минимальные, но возможности влиять на события. А ещё...

— Сергей Васильевич, вы, надеюсь, понимаете моё положение, я — никто. Вы, несомненно, можете отказать в моей просьбе... — я замялся, — Я смогу спасти тысячи, если не десятки тысяч жизней русских солдат и офицеров в грядущей войне, но я не могу действовать как просто частное лицо без роду и племени. Если вы сочтёте возможным как-то помочь мне обрести какие-то документы... Я, честно говоря, не совсем представляю, как это делается... Вы сможете мне помочь?

— То есть я должен солгать? — пытливо посмотрел на меня Соков. — Лжесвидетельствовать?

— Я не знаю, как это назвать, Сергей Васильевич. Вы, разумеется, не обязаны для меня ничего делать. Решать вам. Мне оставить вас одного, чтобы вы подумали?

— Подождите. Можете конкретно объяснить, какую пользу вы принесёте русской армии в войне?

— Только очень приблизительно. Я могу сделать взрывчатое вещество значительно мощнее пороха. С его помощью можно изготовить такие фугасы, которые, при своевременном подрыве, будут уничтожать вражеских солдат десятками. Я могу сделать некоторые лекарства, вернее не сделать, а организовать их изготовление, благодаря которым огромное количество раненых достаточно быстро вернётся в строй, а не умрёт от антонова огня. Могу и ещё кое-что, но мне нужно будет спокойно подумать и быть уверенным, что всё, что я вспомню и придумаю, не пропадёт всуе. А того, что я уже сказал не достаточно?

— Пожалуй, достаточно. А можете мне хоть как-то объяснить то, что вы обещаете? Я понимаю, что с высоты вашего образования...

— Оставьте! Ни с какой не с высоты. Вы умный человек, а я знаю больше только потому, что учился именно тому, чему учился. Если вы мне поверите, то всё прекрасно поймёте. Вот смотрите: вы немало воевали и, наверняка, многие ваши солдаты умирали от незначительных ранений, так?

— Конечно. Очень обидно и жалко их было, но что поделаешь...

— Вы знаете о существовании микроорганизмов?

— Простите? Вы о чём?

— Достаточно давно был изобретён прибор — микроскоп. И с его помощью удалось рассмотреть, что существуют мельчайшие живые существа. Может быть, вы об этом слышали или читали?

— Нет, знаете ли. Не интересовался.

— Тогда вам придётся мне поверить: антонов огонь, нагноения и многое тому подобное, вызывают мельчайшие "животные", которые попадают в рану. Их невозможно увидеть глазом, они настолько же меньше комара, насколько комар меньше лошади. Но они есть. И именно они зачастую убивают раненого солдата. Достаточно же обработать рану раствором определённого вещества, и все они погибнут, не попадут в организм и не убьют. Я понятно объясняю?

— Понятно. А вы знаете именно такие вещества?

— Знаю. Некоторые из них можно получить даже из цветов, растущих на вашей клумбе. А одно, самое эффективное — из золы морских водорослей. К тому же, если это сделать поскорее, то новое простое вещество откроет русский химик, а не какой-нибудь там француз или англичанин.

— Аргумент, — усмехнулся помещик, — чтобы российская наука утёрла нос Европе... Ну и солдат, умиравших в горячке, я помню. Вы обещаете, что такого не будет?

— Я обещаю, что сделаю всё для того, чтобы такого не было. Но для этого меня должны услышать. И для этого я должен быть не просто бродягой. Решать вам, Сергей Васильевич.

— А вы ещё сомневаетесь в моём решении? Ладно уж, съездим в Псков, к предводителю дворянства, засвидетельствую ваше происхождение. Выправим бумаги необходимые. Моё слово в губернии кое-что ещё значит.

— Премного благодарен. Я прекрасно понимаю, что значит для вас этот шаг, но обещаю, что вы не пожалеете. Так я могу завтра съездить к доктору?

— Разумеется. Предупредите Тихона — он вам всё организует.

Этот день "выпил меня до дна", я был уже совершенно ни на что не способен. Пришлось отказаться сопровождать Настю в её первой прогулке, которую я ей разрешил. Хоть и самому чертовски хотелось побыть в обществе этой очаровательной девушки, но пришлось бы разговаривать, а на это я уже был категорически не способен. Месье Жофре, которому вздумалось пообщаться на предмет фехтования, очень хотелось послать сразу и далеко. Но, вежливо отбоярившись по поводу неважного самочувствия, я всё-таки добрался до своей комнаты. Мгновенно нарисовавшегося Тихона я отправил за коньяком и, получив заказанное, со смаком расправившись с двумястами граммами завалился дрыхнуть, несмотря на то, что солнце ещё не зашло.

Из детектива в триллер

А вот визит к доктору пришлось отложить...

— Ваше благородие, Вадим Фёдорович! — вырвал меня с утра Тихон из объятий Морфея. — Беда-то какая!

— Что случилось? — пришлось сесть на кровати и протереть глаза. — Чего орёшь как оглашённый?

— Трактир Полынцева спалили!

— Спалили? Именно спалили? Не просто пожар? — я потихоньку возвращался в реальный мир.

— Как есть сожгли. И не спасся никто, — рассказывал, делая круглые глаза, мой слуга, — пять покойников на пепелище нашли — не могло так днём получиться...

Да уж, мне и самому в подобные совпадения не очень верилось — только мы с неопознанным трупом разобрались, как его убийцам 'красного петуха' пускают. Да ещё и с жертвами. Просто вендетта какая-то...

— Господин подполковник знает?

— Вестимо знает — ему первому доложили.

Так... Значит предстоит мне ещё один неприятный разговор.

— Где сейчас барин?

— У ворот был...

Вот ведь ёксель-моксель! Ну что за невезуха — ведь еле-еле от предыдущего трупешника отбоярился! Подполковник меня теперь точно местным ментам сдаст, чтобы головной боли не было. Нет, надо самому на амбразуру кидаться, с разбегу...

Наскоро одевшись, не позавтракав, побежал к Сокову.

— Я уже всё знаю, Сергей Васильевич! — поспешил выпалить я, подходя к хозяину усадьбы.

— Доброе утро! — холодно поприветствовал меня помещик.

— Доброе утро, прошу простить мою невежливость. И понять, что это вызвано вестью о происшествии...

— А почему эта весть вас так взволновала? — мой собеседник оставался совершенно спокойным.

— Ну как же! Ведь совсем недавно... Вы же сами знаете о том, что произошло в трактире, — я чувствовал, что выгляжу всё более и более глупо. И ненатурально. Переигрываю. Нужно успокоиться.

— Сергей Васильевич. В ваших местах часто находят непонятные трупы и горят трактиры? — попытался я перейти в наступление. — И, чтобы одно за другим...

— Нечасто, — оборвал меня подполковник, — а путешественники из Америки, да ещё члены тайных обществ при этом, появляются ещё реже...

Ведь срезал! Умный мужик, как ни крути, да ещё и быстро соображающий.

То есть мне теперь с нуля нужно строить правдоподобную версию. А я быстро соображать не умею. То есть умею, конечно, мгновенно реагировать на ситуацию, иначе не добился бы ничего на фехтовальной дорожке, и не выжил бы на Арене, но по срочному сочинять сюжеты... Не, в буриме никогда не играл, и не собираюсь. Зараза! Но выкарабкиваться надо.

— Разумеется, я не считаю всю эту цепочку событий случайными совпадениями. Я из Америки, и тот покойник был одет по-американски. Причём так одеваются только для торжественных мероприятий. Его убили в трактире, и трактир сгорел вместе с убийцами.

Спросите, как я могу всё это объяснить? — Пока никак не могу — нет информации. Но меня здорово беспокоит сложившаяся ситуация. Как и вас, наверное. Поэтому и хочу предложить свои услуги в её расследовании.

— У вас есть навыки расследования преступлений? — удивлённо приподнял брови Соков.

— Нет. Но, смею надеяться, умею разбираться в причинно-следственных связях. Прошу вас, Сергей Васильевич, помочь мне выяснить истину в сложившейся ситуации.

— Может, всё-таки поделитесь своими мыслями по этому поводу?

— Извольте: тот, кого нашли мёртвым, был здесь не один. Возможно, и вполне вероятно, что вместе с каким-то достаточно близким человеком. Другом или братом. А может даже и с женой. Это, скорее всего месть.

— Вы хотите сказать, что поджог устроила женщина?

— Вполне это допускаю. Но выдвигать конкретные предположения ещё очень рано. Нужна информация. Вы позволите мне заняться её сбором?

— Будет достаточно, если я только позволю? — подполковник позволил себе обозначить подобие улыбки.

— Нет, разумеется. Мне понадобится и ваше содействие.

— В чём оно должно выражаться?

— Прошу вас выделить мне в помощь человека, хорошо знающего местные леса...

— Почему именно леса?

— Ну не в деревне же живёт тот, кого мы ищем. Не попросился же он на постой к кому-то из ваших крестьян.

— Логично, но ведь лесов у нас в округе... Вам их за всю жизнь не прочесать, Вадим Фёдорович.

— И не собираюсь. Зачем все леса? Только те места, где есть пресная вода поблизости. Я не прав?

На самом деле всё было ещё проще: ключи от 'мерса' в кармане моего 'одновременника', подсказывали, что прибыл он сюда на машине. Почти наверняка на 'уик-энд', как и я. Может на рыбалку, может на шашлыки, но остановился возле какого-нибудь водоёма, это 'к гадалке не ходи'. Причём, с высокой степенью вероятности, там должна быть некая 'купалка', то есть место, где можно не только мяско на углях поджарить, но и вспотевшее тело в прохладной влаге побаловать...

Блин! Так ведь они, вероятно, и не вдвоём припёрлись: либо с парой девок, либо с приличной компашкой мужиков. (романтическое уединение двух гомосеков, я отмёл сразу, вспомнив наколку на ладони трупа — не вяжется такое с сидевшим).

Итак, варианты:

Первый: Мужчина с женщиной. Женская 'мстя' за своего любимого... Маловероятно, но имеет право на 'быть версией'.

Второй: Два мужика. Зону топтали, вероятно, оба. Приехали оттянуться с девками.

Вполне себе вероятный вариант. Но для меня совершенно кошмарный — ещё и с этими жрицами любви разбираться...

Третий: Мужская тусовка. Скорее всего вчетвером-впятером...

Ещё хуже — наверняка 'братки' или 'урки'. Нет, я ничего не имею против тех, кто сумел устроиться в жизни. Тот же Витька (чтоб ему икалось до самой астмы) был нормальным человеком: умным, оборотистым... Я ему, в своё время, если и завидовал, то по-белому...

Мол, молодец, мне так не суметь... До самой Арены... Хотя, он ведь меня и тут выручил. Нефиг на других своё поганство списывать. Сам согласился убивать за деньги...

В общем, проехали.

Таки снова в тему: самый поганый вариант — 'пацаньё' гуляло. И, в этом случае, трындец тебе, Вадим Фёдорович. Если обнаружишь их место дислокации. Порежут тебя там на ломти, и в землю закопают, и надпись 'написают'.

А оружия у тебя с собой — ножик рыбацкий и гарпун от подводного ружья.

Даже если совсем врубить идиота, и расхаживать по местным лесам с тем самым подводным ружьём наперевес — не поможет...

— Рациональное зерно в ваших мыслях есть, — прервал моё внутримозговое словоблудие Сергей Васильевич. — Какой помощи вы ждёте от меня, кроме того, что я вызову лесника вам в пособление?

— Хотелось бы иметь при себе кое-какое оружие...

— Пистолеты или ружьё?

— Лучше шпагу или саблю...

— Так шпагу или саблю?

— Шпагу.

— Странный выбор, — подполковник посмотрел на меня с удивлением и некоторой толикой уважения. — Передам оружие Тихону. А пока, позвольте пригласить вас на завтрак.

Оставалось только поклониться и проследовать за хозяином здешних мест.

Завтрак не лез в глотку категорически. Чуть ли не давился кашей, чтоб её... Я и так с утра не особо до еды охоч — максимум яичницу могу употребить, а так вполне себе бутерброда с чаем достаточно. А сегодня мысли вообще ни в коей мере пищеварению вообще и питанию в частности не способствовали.

Сыщик я, конечно, тот ещё... Особенно в незнакомой сельской местности. Даже если мне в помощь отрядят местного лесничего, то этот 'пасторальный персонаж', вряд ли будет серьёзным помощником при встрече с 'братками' — ни разу он не 'волкодав', как и я, впрочем, тоже.