— Правый греби, левый табань!
Ух! Снова водопад брызг, но и эта ступенька пройдена.
— Ребята, последняя ступень! Давай, давай, работай! Оба борта!
Тяжёлая туша судна в последний раз взвилась и тяжело осела в воду, качаясь с носа на корму.
— Никак, прошли, ребята! — Ждан бросил рулевое весло кормщику, помогавшему ему на этом пороге, отёр пот со лба. — Вроде как прошли, говорю!
Гребцы разом расслабились, опустив вёсла.
— Слышь, Онфим, вон там заливчик имеется! — указал рукой купец. — Правь туда. Отдохнуть надо дать ребятам, поесть малость! Не то свалятся... Давай-ка ещё погреби, ребята, каша ждёт!
...
-... Ну что там?
Князь Андрей оглянулся на всадника, подъезжавшего сзади.
— Всё хорошо, княже! Прошли они Неясытец-порог!
Андрей Мстиславич обозрел своё воинство. Четыре сотни всадников, восемь сотен коней — наученный горьким опытом, князь всегда держал запасных коней — стояли в неглубокой и неприметной балке. Кони мирно паслись, воины сидели группками, негромко беседуя. Костров никто не разводил по княжьему приказу, чтобы не выдать местонахождение отряда.
Сюда они проникли под покровом ночи, сделав длинный и скрытный переход. Ещё никогда Андрей не забирался так далеко на юг — в здешних степях спрятаться было очень трудно. Высланный к Днепру дозор затаился пониже главного порога Ненасытец и должен был предупредить князя, едва ладьи с грузом пройдут тот порог.
Время тянулось и тянулось, солнце, повисшее над головой, жарило почти по-летнему, так что в лощинке было уже почти тепло. Никто из любдей Андрея не высовывал носу из укрывшей их балки, и в боевом охранении сегодня лежали пластуны, держа наготове тяжёлые луки — на случай, если какой-нибудь неудачливый пастух на свою беду решит прогнать отару через лощину. Впрочем, пока таковых неудачников не наблюдалось.
— Значит, так! — Андрей встал, разминая затекшие ноги. — На место они прибудут не раньше вечера, и мыслю так, ночь простоят на якоре, подалее от берега. Утром же начнут разгрузку. Вот к утру мы и подскочим. Чтобы не грузить зря товар туда да обратно.
— С хлебушком будем, княже? — осклабился вестовой.
— Беспременно, — без улыбки подтвердил Андрей.
Он вдруг насторожился, хищно поводя ноздрями — один из лежавших на склоне балки сторожевых, скрывавшийся за неприметным кустиком, скатился на дно лощины и подбежал к князю.
— Осложнение у нас, княже, — человек говорил негромко, вполголоса. — Похоже, какие-то пастухи сюда стадо баранов гонят.
— Сколько их?
— Кого, пастухов?
— Ну не баранов же!
— Да, это... трое.
Князь подумал пару секунд.
— Так. Радомир, берёшь своих людей и встречаешь гостей. Стрелять вблизи, наверняка. Смотрите не упустите никого!
— А с баранами что делать?
Андрей Мстиславич чуть улыбнулся.
— Придётся вам, ребята, попасти их малость. Одёжа на вас татарская, издали вы как есть поганые. Никто и не подумает, что подменили пастырей малость.
Радомир тоже заухмылялся в ответ. Идея была хороша — кто из других пастухов отправится за пару вёрст, чтобы проверить чужую отару? Со своей управиться бы...
— Надо так надо. Отчего не попасти? А вечером свежатинка будет?
...
— Эйе, здравствуй!
— И тебе здоровья, почтенный!
Надо же, как бегло по-русски говорит, снова удивился Ждан.
— Ну давай грузить будем, что ли?
— Давай, да!
На берегу уже стояли наготове подогнанные ещё с вечера повозки. Ревели волы и верблюды, всхрапывали кони. Ладьи, всю ночь простоявшие на якорях в двухстах шагах от берега, сейчас высунули свои носы на сушу, и дюжие ладейники в расстёгнутых рубахах уже налаживали сходни на берег.
Ждан обернулся к своим.
— Ну что, ребята, давай-ка начнём, помолясь. Эй, как тебя там! Подгоняй свою колымагу-то! А ты вон туда ставь!
Возница, понятливо кивнув, начал разворачивать повозку на паре огромных колёс, запряжённую парой волов, и в этот момент стрела ударила его в спину.
— А-а-а! Коназ-ашин! — дикий крик прокатился по берегу.
Крик этот произвёл эффект кипятка, выплеснутого на муравейник. Вопли людей, рёв животных и общая сутолока — кто-то лез под повозку, кто-то пытался вытащить из налучи лук...
Ждан взглянул наверх и замер: с высокого берега катилась лавина всадников, их было не меньше трёх сотен... да все четыре сотни, пожалуй!
Всё кончилось почти мгновенно. Лавина обрушилась на берег, разом затопила его. Тех, кто пытался оказать сопротивление, пристрелили из луков, прочих без слов порубили мечами. Двое здоровенных русичей вытащили за ноги брыкающегося от страха Тюрюубэна, спешившиеся воины добивали упавших.
— Эй, ребята, да вы никак русские? — на высоком поджаром жеребце гарцевал всадник в воронёных доспехах. — Давайте-ка на берег! Все, все!
Ждан поймал отчаянный взгляд кормщика Онфима. Драться глупо... Эх, как всё глупо...
— Давай, давай, не балуй! — повысил голос всадник. — Я князь Андрей Мстиславич Рыльский, слыхали? Мы русичей не бьём, буде они сами не заставят!
Ждан вздохнул, плечи его опустились.
— Выходим, ребята...
Корабельщики угрюмо потянулись к сходням, собираясь на берегу в толпу. Князь Андрей оглядел притихших людей.
— Кто здесь старший-то у вас? Ты, борода?
Помедлив, Ждан вышел вперёд.
— Я буду за старшего.
Андрей пристально оглядел купца.
— Назовись, купче.
— Ждан имя моё, отца Борисом звали.
— Чьи это ладьи? Не смоляне часом?
— С Чернигова мы. Лодьи и груз князя нашего, Михаила Всеволодовича.
Андрей Мстиславич усмехнулся.
— Вот, значит, каков нынче Михаил Всеволодович. До земли прогнулся перед татарвой, хлебушек им поставляет... Ладно. Значит, так, мужички — поскольку русские люди вы, то и отпускаю я вас на все четыре стороны. Ладьи же с грузом забираю. Пора проучить Михаила, дабы не вилял хвостом перед захватчиками!
Ждан откашлялся.
— Сила тут твоя, Андрей Мстиславич. Однако сам посуди — куда мы пойдём, пешие-то?
— Ничем не могу помочь вам, купцы, — князь смотрел без усмешки, но и без жалости. — Ежели отдать вам волов с колымагами этими, ибо мне они не нужны, так всё одно поганые отнимут. Так что собирайтесь скоро и айда, помолясь Господу, вверх по Днепру. А там как повезёт.
Шум на берегу стих — последние волы и верблюды пали под ударами мечей, коней собирали в табун чуть поодаль. Воины князя обшаривали повозки, кто-то уже хозяйничал на оставленных судах, кто-то нёс охапки хвороста — повозки тоже следовало пожечь...
— Давайте, давайте, мужики, неча вам тут ошиваться! — поторопил всё ещё стоявших потерянно людей какой-то витязь. — Вон жратва на дорожку, да топоры возьмите и рожна — нам они ни к чему... Так полагаю, чем скорее уберётесь отсюда, тем для вас же спокойнее.
...
-... Это тут, госпожа моя, Волга так себе река, а после Нижнего она куда как могуча!
Владыка Кирилл, облокотясь на высокий борт, щурился от свежего северного ветра, косо бившего в парус. Мария стояла рядом, держась обеими руками за гладко отшлифованный край борта. На самом носу стоял молодой князь Борис Василькович Ростовский, только что не раскрыв рот. Мальчику ещё ни разу не приходилось путешествовать по Волге, и он жадно впитывал впечатления. Малец ведь совсем, подумала Мария, как будто на рыбалку едем, а не в Орду, ярлык получать на княжение...
Караван из четырёх ладей, из них две сорокавёсельные, а две о тридцати шести вёслах, двигался вниз по течению. Мария нарочно потратилась на снаряжение четырёх судов — она знала, что посольство князя Ярослава прибыло в орду на трёх ладьях. И ладьи у ростовского посольства были новые, нарядные, выкрашенные яркими красками. Даже паруса были из ярко-синего шёлка, расшитые красным и белым с золотом. Эти паруса обошлись ростовской казне в громадную сумму. Однако в таком важном деле не стоило экономить. Следовало показать, что не нищие просители прибыли клянчить милость всесильного Бату-хана, а состоятельные владетели земель ростовских, с коими определённо стоит иметь дело.
Мария усмехнулась горько. Что паруса, паруса мелочь... Подарки, которые ростовское посольство везло в Орду, по цене приближалось к ежегодной дани, выплачиваемой Ростовским княжеством. А ведь ни векши не скостят, подумала Мария, заявятся как новенькие зимой. Тяжко, ох, тяжко... И ведь никак иначе.
Посольство собиралось загодя и отправилось в путь, едва прошли по Волге последние льдины. Путь до Ярославля, такой короткий в зимнее время, оказался куда как труден. По совету бывалых купцов, имевших несчастье ездить в эту пору по своим торговым делам, сани ростовского посольства запрягли восьмериком — купцы в один голос уверяли, что иначе кони падут, не дойдя до Ярославля. И всё равно животные выбивались из сил, таща сани с поклажей по раскисшей талой земле, точно и не земля это, а болото сплошное. Мария поёжилась, вспомнив дорогу. Трещали полозья, окованные железом, с мясом вырывались оглобли, лопались постромки... Четыре дня тащились до Ярославля того — с ума сойти! Еле добрались.
В самом Ярославле пришлось дать людям день отдыха — чересчур уж вымотались. Потом было воскресенье, а как известно, в воскресенье работать грех. Не стоило пренебрегать ни одной мелочью в стол ответственном деле, и уж тем более Божьими заповедями. Ещё два дня ушли на погрузку. Наконец в среду, едва только хрипло запели петухи, тяжело гружёные ладьи распустили паруса и отчалили, оставляя за кормой полуразрушенный город, до сих пор не оправившийся как следует от нашествия.
-... Ну что, княже, нравится? — обратился епископ к Борису, слегка улыбаясь в бороду. Но мальчик остался серьёзен.
— Чему же тут нравиться, владыко? Сколько уж плывём, а всё развалины одни да пожарища по берегам.
Кирилл от неожиданности даже крякнул. Да уж... И в этот момент впереди показались валы, увенчанные обугленными остатками частокола.
— Вот, пожалуйста, — мотнул головой юный князь. — Разве хорошо? Что за город был?
— Городец это, княже, — ответил, помолчав, владыка Кирилл. — Крепкий город... был.
...
— Ата-та! Ага-га!
Княгиня Елена Романовна, улыбаясь, наблюдала, как великий князь Михаил Всеволодович скачет, старательно изображая необъезженного коня. На спине великого князя восседал Олег Михайлович, заливаясь счастливым смехом. Юрий Михайлович, ревниво наблюдавший за происходящим, не выдержав, подбежал к отцу.
— Тато, а я? Тато, а меня?!
— Садись и ты, давай! Позади Олежки токмо! — щедро разрешил Михаил. Юрик не заставил повторять прглашение дважды, и через пару секунд резвый конь с двумя всадниками продолжил путешествие.
— Эге-гей! Ого-го-го!
— Тише, тише, отцу-то поясницу свернёте! — вмешалась Елена, смеясь.
— Ага, мама, тато знаешь, какой здоровенный! Покрепче коня ещё! — не согласился Юрий Михайлович.
— Истину, истину речёшь, сына! — подтвердил Михаил. — Иго-го-го!
Елена Романовна блаженно улыбалась. В последнее время князь Михаил всё больше времени уделял жене и детям, что радовало. Княгиня опять была беременна — после той разлуки князь стал словно ненасытен. Михаил Всеволодович был уже немолод, и, вероятно, использовал последний мужской взлёт. Сказать вот прямо сейчас, подумала Елена... Нет, погожу ещё.
— Эге-ге-ге-ееей! Огогогооооо!
— Вперёд, тато!
— Ну хватит, хватит, разбаловались! — снова вмешалась Елена. — Меру-то знать надо, искалечите отца!
Умаявшись, Михаил Всеволодович сел на лавку, и ребятишки немедленно облепили его.
— Помню, Маришка маленькая была, так на баранах всё норовила кататься. Подманит, слышь, хлебной коркой, да и вскочит верхом. Отчаянная девка была! Один раз пришлось даже розгами угостить, дабы отвадить от такого дела...
— Ты уж который раз баранов тех поминаешь, Михась! — засмеялась Елена.
— Да... А вот Филя-то с самого детства как святая ходила. Очи долу, ресницы длиннющие, а как глазищами на тебя взглянет, так хоть на колени падай. Была, была в ней искра Божья...
— Я всё вспоминаю, как ты про сон её рассказывал, Михась. Про геенну огненную да мрак кромешный.
Михаил Всеволодович внезапно поскучнел.
— Ну, ладно, ребята, идите-ка к себе. После, после поиграемся.
Когда сыновья покинули горницу, с явной неохотой оставив отца и мать наедине, Михаил подсел к Елене, обнял.
— Трудно нам придётся с тобой, Еленка. Даже не представляешь ты, какие годы нас ждут.
Михаил помолчал.
— В прошлом году князь Ярослав Владимирский ездил в Орду, ярлык получил на великое княжение. И тем вынудил Маришу ехать, дабы сохранить Ростов да Белоозеро для сынов своих.
— Думаешь, не дадут ярлык? — прямо спросила Елена.
— Кто знает... — неопределённо повёл плечами князь. — Маришка, она умная, может и удастся ей... Вернее всего удастся. Однако даже не в том дело. Понимаешь, Еленка, протоптал дорожку в Орду князь Ярослав. Создал прецедент, как латынские монахи-крючкотворы говорят. До сей поры княжение было внутренним делом Руси. Теперь же Бату-хан вроде как назначать князей будет, ровно приказчиков. Кому захочет, даст ярлык, кому не захочет — иди вон...
Елена прижалась к мужу, ласкаясь.
— Непраздна я, Михась, — неожиданно призналась она.
— Ну! — на лице Михаила расплывалась улыбка. — Вот как я тебя люблю за такие подарки, Еленка!
Михаил обнял жену ещё крепче, ища её губы, и Елена жадно отвечала ему.
— Ты вот что, Елена Романовна... — отрвался наконец от поцелуев Михаил. — Ежели будет сын, надобно назвать его Мстиславом.
Елена помолчала.
— Понимаю... А следующего Андреем назовёшь?
Михаил помолчал.
— Дожить до того ещё надобно, Еленка.
...
Шёлковые занавеси, закрывавшие вход в шатёр, колыхались, и солнечные лучи то и дело прорывались в шатёр. Мария вздохнула и прикрыла глаза. Надо бы поспать... Надо вообще отоспаться, чтобы выглядеть свежее...
Шатёр для княгини Ростовской поставили на головной ладье, ближе к корме. Князь Борис Василькович тоже получил свой шатёр, на второй ладье, где начальствовал боярин Воислав. Владыка Кирилл обитал на третьем судне, поменьше. Замыкала караван ладья, полная дружинников — в таком путешествии лишние мечи не помешают.
Мария старательно старалась заснуть, но сон не шёл. Заснёшь тут... Больше всего давит, как известно, тревога и неизвестность. Помолиться, что ли, ещё раз?
Ладьи, подгоняемые северным ветром, резво продвигались вниз по течению. Позади остались Городец и Нижний, где сходились все речные пути Северо-Восточной Руси — тут в Волгу впадали Ока и Клязьма. Впереди лежала Булгария.
Да, Булгария, подумала Мария. Что осталось от той Булгарии, и что-то ещё останется? Булгарам и подданным их народам досталось ещё крепче, пожалуй, чем Руси. Да и гнёт татарский тут сильнее. Напрямую ставит своих людей, дань собирают... Пожалуй, исчезнет Булгария вовсе спустя недолгое время...
— Госпожа моя, там какие-то люди, — в шатёр просунулась голова витязя. — Вроде застава татарская. Ты бы глянула.
Княгиня встрепенулась, открыла глаза.
