Солнце было в зените. Если б не спасительная тень от деревьев, путникам пришлось бы ой как несладко. Видимо, мухи тоже не выдержали этого пекла и срочно иммигрировали на север. На самый северный север. Примерно в зону вечной мерзлоты. Ральдерик остановился и предложил закусить. Гудрон милостиво согласился. Они расположились на траве недалеко от дороги и молча жевали. Иролец сидел с видом щенка, которому харкнули в распахнутую душу в ответ на искреннее дружелюбие и доверие. Гендевцу стало за себя стыдно. Чуть ли не впервые в жизни. Он виновато глянул на отрешенно жевавшего спутника.
— Знаешь... Причина, по которой я напал на дракона...
Кузнец не реагировал.
— Ну так вот. Меня... эээ... вынудили определенные обстоятельства...
— Я не заставляю тебя говорить, — сухо возвестил иролец, внутренне торжествуя и упиваясь триумфом.
— Я уже начал, — возразил герцог, думая, как бы объяснить ту щекотливую ситуацию, в которой оказался, с меньшим уроном для своего престижа. — Ладно. По порядку. Как ты уже знаешь, я родом из Гендевы — старинного королевства, граничащего с Саварахом. Она исторически разделена на пять больших провинций: Велия, Дофалия, Пранди, Увеб и Заренга. Во главе каждой из них стоит герцог. Герцоги подчиняются только монарху и являются его очень дальними родственниками, не имеющими права претендовать на трон. Это не распространяется на правителя Велии, потому что им всегда является наследник престола, старший сын короля. Сам я из Заренги.
— Ну и зачем ты мне это говоришь? — равнодушно спросил Гудрон.
— Не сбивай, я ж сказал, что по порядку рассказываю!
— А, ну тогда продолжай...
— Ну так вот. На чем я остановился? Ага. Как я уже сказал, герцоги подчиняются королю, однако в то же время обладают очень большой самостоятельностью. Все свои внутренние дела решают сами, платят в столицу достаточно небольшие налоги, все остальные деньги остаются в их распоряжении. Ну и так далее. Велия, несмотря на свой статус, — самая маленькая из провинций, как раз граничащая с нашей Заренгой. Нынешний ее правитель сильно недоволен таким положением вещей. Он, как будущий король, считает, что герцогства уж слишком самостоятельны, что Велия несправедливо мелкая и всё такое прочее. В общем, он решил уже сейчас начать укреплять королевскую власть и подчинять себе остальные земли.
— Разве ж это плохо? — удивился Гудрон.
— Ну знаешь! Если ты будущий правитель одной из этих провинций, то для тебя это плохо!
— Но для государства-то, наверное, хорошо... — задумчиво предположил кузнец.
— И с каких это пор ты вдруг стал разбираться в политике и управлении?! — разозлился обиженный вельможа. — Если я правильно помню, ты всю жизнь за наковальней провел, а образования у тебя вообще нет!
— Ладно, извини.
— Зря я с тобой пошел.
— Ты сам вызвался, тебя отговаривали. Но ты сказал, что не можешь пойти домой в силу определенных причин. Это те же причины, почему ты напал на Валена?
— Да, — после долгого молчания ответил Ральдерик и нахмурился еще больше.
— Ну, так что там дальше-то было? — вернулся к основному разговору Гудрон, уже не пытаясь притворяться равнодушным и незаинтересованным.
Устало вздохнув, гендевец продолжил рассказ.
— Как оказалось, он решил начать именно с Заренги. В общем-то, это вполне логично. Только я об этом тогда не знал. И вот, примерно четыре месяца назад мы с ним кое о чем поспорили. Спорили на желание. Я проиграл. Он точно мухлевал!
— Значит, спорили, говоришь? — ехидно спросил Гудрон.
— Хорошо, не спорили, — согласился герцог. — Играли в карты. Теперь ты доволен?
— Вполне. И ты продул.
— Да. Главное, в течение всей игры мне везло, я даже не сомневался, что победа моя...
— Еще и не совсем трезв был, да?
— Какая разница?!
— Никакой, не обращай внимания.
— А потом он предложил сыграть на желание. Я согласился.
— И проиграл.
— Именно. И тут он огласил, чего хочет. Я как услышал, чуть не поседел весь. Он пожелал Заренгу.
— Что-что? — подавился хлебом опешивший иролец.
— Повторяю. Он пожелал, чтобы Заренга стала частью Велии и перешла в его владение.
— И у этого человека еще хватает наглости меня дураком называть! — громко возвестил кузнец, обращаюсь к миру в целом. — Только Вален-то здесь причем?
— Подожди, это еще не все. Путем немыслимых усилий, уговоров и взываний к совести мне удалось добиться от него кое-каких поправок. В общем, он согласился, что, если я принесу ему голову дракона до конца этого года, то все остается по-прежнему. Если же среди его новогодних подарков не будет зловонного и начинающего разлагаться свертка с большим и страшным куском мяса, то его родное герцогство увеличится чуть ли не в три раза за счет моего.
— Это ты предложил? — окончательно разочаровался в умственных способностях своего нового друга Гудрон.
— Конечно же нет! Я еще не настолько отчаялся. Он сам это придумал, гаденько так ухмыляясь. У меня выбора не было.
— Теперь я понял. И ты бросил родной край и поехал за драконом?
— Ну да. Главное успеть, прежде чем отцу все станет известно.
— А? Так твоя семья не знает, что учудил их отпрыск?
— А как бы я это им сказал? "Здравствуй, папа! Знаешь, я тут наше герцогство в карты проиграл! Но ты не переживай, я быстренько смотаюсь кое-куда, дай денег на дорогу"? Раз с Валеном не получилось, мне надо срочно искать какого-нибудь другого дракона. А тут у тебя так удачно украли невесту! Надеюсь, ты не будешь претендовать на монстра, который это сделал? В таком случае мы оба получим то, что нам надо. У тебя будет твоя принцесса, а у меня — голова чудища.
— Мне кажется, это был не дракон, — поделился своими подозрениями кузнец.
— Да какая разница?! Ты думаешь, он в фауне разбирается? Как же! Для него все монстры на одно лицо. Главное, чтоб пострашнее выражение морды было!
— Ну, как знаешь, — протянул Гудрон, сильно сомневаясь, что это так.
На этом беседа и закончилась. Путники пошли дальше. Ральдерик все время жаловался на отсутствие лошадей, которые бы сильно облегчили им путь. Иролец, у которого и ослика-то отродясь не было, никак не мог понять, что не устраивает дворянина в такой замечательной прогулке. На третий день пути у вельможи окончательно испортилось настроение. Еда, которую дала в дорогу Юлада подходила к концу, а то, что осталось, успело зачерстветь и надоесть. Его прекрасные каштановые волосы запылились, слиплись и висели мало привлекательными патлами. Все разговоры гендевца вскоре свелись к нытью, что если он в ближайшее время не примет ароматическую ванну (два раза подряд) и не переоденется в чистую одежду — прольется кровь. К его огромному удивлению, спутник легко переносил отсутствие таких жизненно необходимых вещей, как, например, расческа (Ральдерик ему свою не давал и прятал ее на самом дне сумки).
Когда кузнец уже был близок к тому, чтобы убить ближнего своего и избавить их обоих от страданий, им по дороге попалась речка с чистой водой. Разом воспрявший духом дворянин долго в ней отмокал, а давно вымывшегося и высохшего товарища послал за какими-то травками, которые надо было варить в котелке, а потом втирать в волосы. Тихо матерясь понятными разве что только ирольским крестьянам словами, Гудрон таки выполнил эту просьбу. Однако когда герцог попытался заставить его постирать ему одежду, высказал тому все, что о нем думал, и пообещал обрить во сне налысо.
Чтобы хоть как-то компенсировать потерянное по его милости время, аристократ предложил быстренько пофехтовать, чтоб освежить и закрепить в памяти своего ученика хоть какие-то навыки. Так что все утро было потрачено впустую, зато идти сразу стало гораздо приятней — благоухающий лесными травами Ральдерик перестал действовать на нервы. Вечером оказалось, что утренняя тренировка была как раз кстати. Невдалеке от дороги тьму разгонял одинокий костерок. Гендевец на всякий случай зажал Гудрону рот и дал знак, призывавший тихо-тихо, незаметно-незаметно двигаться в направлении огня. Очень осторожно они подобрались максимально близко к источнику света и притаились в зарослях, наблюдая за компанией крайне непривлекательных, хохочущих и пьющих мужчин неопределенного возраста, вызывающих одним своим видом лишь отвращение.
— Разбойники! — прошептал Ральдерик, — Какая удача!
— Удача, что нас не заметили? — на всякий случай уточнил иролец, сильно обеспокоенный нетипичным для друга взглядом, светящимся нездоровым азартом.
— Удача, что их заметили мы! Ну-ка, ну-ка... О, да у них лошади есть!
— Постой, ты ведь не собираешься...
— Тебе ведь все равно надо проверить свои боевые навыки в действии. Отличная практика!
— Ничего себе практика! Ты посмотри, как их много!
— Всего пятнадцать. Скажи лучше, что испугался.
— Ты сошел с ума! Ни один нормальный человек никогда не полезет на банду отъявленных головорезов, если тех гораздо больше. Сейчас именно такой случай.
— Ни один нормальный человек не пойдет к дракону за советом, так что ты уже пролетел по этому показателю.
— Как думаешь, мы миновали ту границу, о которой говорил Вален?
— Думаю, уже давно. А что?
— А вдруг это не люди совсем...
— Ну, так иди и проверь!
— Что-о-о?! По-подожди! Я не пойду!
— А чего тут ждать-то?! — прошептал Ральдерик, выталкивая товарища из кустов. — Мысленно я с тобой!
Вот так и свалился Гудрон в толпу ничего не подозревавших разбойников. Те перестали пить и хохотать над своими пошлыми шуточками. Молча уставились на смущенную, освещенную пламенем костра фигуру обалдевшими глазами. Юноша попытался спрятать меч за спину и, неуверенно помахав рукой, выдавил:
— Э-э-э-э... Всем добрый вечер.
Примерно через пять минут дворянин гордо похлопал бледного и трясущегося кузнеца по плечу.
— Молодец! Все-таки я — гениальный учитель! Видишь, под моим чутким руководством даже из тебя со временем может получиться отличный воин! Эк ты их уделал...
— Больше никогда так не поступай! — заорал иролец, скидывая с себя чужую ладонь. — Я уже решил, что меня убьют!
— Тебя бы не убили, — весомо заявил Ральдерик, отпинывая с дороги чью-то ногу. — Потому что рядом был я.
— Ты был не рядом! Ты был в кустах!
— Скажи еще, что, по-твоему, эти кусты очень далекие. Если б у тебя возникли проблемы, я бы вышел и все устроил. Но никаких трудностей не было. Я уже говорил, что тебе надо набираться боевого опыта. Слушай, мне так понравилось, как ты того хмыря в костер толкнул! — решил сменить тему "учитель".
— Я его не толкал, — начал объяснять, клацая зубами, Гудрон. — Просто споткнулся о камень и, чтобы не упасть, схватился за того парня. Я ж не знал, что он такой неустойчивый.
— Тебе говорили, что ты очень везучий? Любой другой на твоем месте десять раз бы погиб! Как ты умудрился споткнуться и упасть именно в тот момент, когда тебе в голову летел горящий факел?!
— Все это — чистая случайность, — заявил кузнец.
— Слушай внимательно, — Ральдерик принялся обшаривать карманы трупов, изредка брезгливо морщась. — Когда рассказываешь о своих битвах, никогда не говори, что победил нечаянно. Всегда утверждай, что заранее просчитал ситуацию на несколько ходов вперед, что события развивались точно по твоему гениальному плану, что враги, подобно наивным овцам, повелись на твои зубодробительные уловки. Например: "И тогда я ловко увернулся от факела, одновременно кидая разбойника в костер. Как я и предполагал, двое других решили, что я потерял бдительность, и накинулись на меня. Ловушка захлопнулась. Даже не догадываясь, что играет по моим правилам, один получил горящим факелом, пролетавшим у меня над головой, по зубам".
Гендевец сделал паузу, фокусируя внимание на извлеченной из чьего-то кармана непонятной металлической штуковине. Через секунду небрежно отшвырнул ее в сторону и вернулся к прерванным обыску с повествованием.
— "Из его ослабших пальцев вылетел топор и попал во второго, безуспешно пытавшегося подкрасться ко мне с двумя кривыми кинжалами. Я как раз вскочил на ноги и, талантливо изображая бегство, заманил обезумевших от гнева выживших в очередную западню. Где им угнаться за моим могучим интеллектом! Ближайшему противнику я намеренно уронил меч на ногу, зная, что он будет вынужден остановиться и начнет прыгать на здоровой ступне, ойкая и матерясь от боли. Двое бежавших следом не успели затормозить, врезались в своего товарища, повинуясь силе тяжести и инерции, разлетелись в разные стороны и напоролись спинами на кинжалы разбойника, которого убило топором — не зря же я устроил так, чтобы при падении они воткнулись в землю лезвиями вверх".
Ральдерик брезгливо отряхнул руки и огляделся, проверяя, никого ли он не упустил.
— "Тот, на чью ногу упал меч, уже погиб, потому что столкнувшиеся с ним соратники были вооружены и не успели отвести лезвия в сторону. Следующие пятеро скончались, когда на них упал ствол: я сумел заманить врагов под единственное дерево в округе, которое подгрызли бобры и жуки-короеды. Предпоследний бандит поскользнулся на луже крови и ударился головой о тот камень, о который я так хитро споткнулся в самом начале. Последний разбойник оказался самым тупым: он так и не понял, что со мной сражаться бесполезно. Поэтому я решил, что он недостоин изощренных приемов. Его я просто проткнул мечом, который к тому моменту успел вновь оказаться в моей руке".
— И все равно, как бы ты это ни описывал, все было чистым совпадением, — упрямо повторил Гудрон.
— Побольше б таких случайностей! Но хоть последнего ты честно убил. Я за тобой наблюдал. Чему-то ты точно научился. Как я уже сказал, если будешь много тренироваться, будущее великого мечника тебе обеспечено.
— Ну и стоили мои мученья того, что ты нашел?
— Они бы этого стоили, даже если б эти разбойники были нищие и убогие. Подобное зрелище редко когда увидишь, — Ральдерик показал спутнику свои находки. — Почти ничего стоящего. Оружие нам не нужно, разве что деньги...
— Тебе что, мало того, что Вален дал? — кузнец поразился алчности друга.
— Не в этом дело. Ты видел, КАКИЕ монеты он нам дал? Там в основном полновесные золотые, за которые любой нумизмат родную бабушку продаст. Они были в ходу лет этак сто-двести назад — и это самые новые. Такими деньгами не расплатишься в трактире, не купишь пирожок у старушки-лоточницы. Нужно будет их где-нибудь разменять. А вот у разбойников как раз то, что нам нужно — всякая мелочь, которую можно тратить, не привлекая к себе нездорового внимания.
Отдав ирольцу мешочек с деньгами, герцог пошел смотреть лошадей. Тех было пять. К своему удивлению, в последнем животном Ральдерик узнал своего собственного коня.
— Что, негодяй, не ожидал, что еще свидимся с тобой? — фальшиво ласковым голосом осведомился он у "верного друга", больно крутя тому уши.
Животинка изо всех сил изображала радость от встречи с любимым владельцем, не забывая делать честные и невинные глаза из разряда "Дорогой хозяин! Как же я рад, что ты выжил у дракона! А я как раз за подмогой бегал! Надеюсь, у тебя все в порядке?". Так и играли они в гляделки. Ральдерик безуспешно пытался отыскать во взгляде питомца стыд и раскаяние, однако в наглости коняга отнюдь не уступал своему седоку.
