— Господин граф, депеша из Магического Патруля.
Этого хватило, чтобы я понял, что рассеянность девушки, также как и расслабленность тарагора, таковыми только кажутся.
Взгляд темных глаз, который она переводит с воина на меня, а затем и на Карима, собран. И не допускает даже предположения о том, что ее мысль еще мгновение назад витала где-то очень далеко.
— Зови. — И я, положив салфетку на край стола, поднимаюсь ему навстречу.
Вошедший мужчина выглядит так, как должен выглядеть курьер, который делая лишь короткие остановки, насколько это возможно быстро, добирался из столицы в мой замок. И это заставляет меня несколько насторожиться. И еще не вскрыв пакет, который он мне подает, попытаться предугадать, что же это для меня может значить.
Хотя, парочка идей возникает сразу. Тем более что речь идет о Патруле. Я хоть и значусь в их списках свободным охотником, но в особых случаях они предпочитают обращаться именно ко мне. Все-таки сочетание боевого мага, целителя и мастера клинка, не столь частое явление. Особенно среди людей.
Сургучная печать с оттиском символов четырех стихий настроена на мою ауру. И как только моя рука касается пакета, рассыпается в пыль.
На листе бумаги всего лишь несколько строк. Достаточно коротко, чтобы не разводить политесы. И довольно длинно, для того, чтобы понять — дело слишком серьезно.
— Что? — Карим не впервые задает этот вопрос в подобных ситуациях. И, как обычно, в тоне, которым он это произносит, явно слышится беспокойство.
— В Камарише нападения на человеческих магов. Убиты четверо. Все — первого и второго уровня. Резервы пусты. Но следов магического воздействия нет. Либо кто-то использует их для зарядки накопителей, либо...
— Либо в Камарише завелся поглотитель. — Ее знания о поглотителе не вызывают у меня никаких эмоций. Любой, владеющий магией, даже такой стихийной как у нее, знает об этом существе. Оно, как и ее тарагор, питается чистой магией. Вот только с ее питомцем можно договориться. Да и для пропитания ему нужно совсем не столько, чтобы осушить полностью мага высших ступеней. — Когда выезжаем?
Я делаю удивленное лицо. Она насмешливо улыбается. Карим... пожимает плечами.
Семейная сцена. И ведь придется обоих брать с собой. Тем более что ее Васька может весьма пригодиться в поиске
— Сколько тебе нужно на сборы?
Я еще не успеваю закончить фразу, а она уже стоит у двери.
Быстро. Слишком быстро для человека.
— Я еще не разобрала седельную сумку. — И вновь едва ощутимое превосходство. И на губах. И в глазах. Вызывая непреодолимое желание, доказать этой барышне, что ее место за моей спиной. Или... Но я обрываю эту мысль, как на данный момент несущественную.
— Хорошо. Через час выезжаем. — И я оборачиваюсь к посланнику: — Отдохните и возвращайтесь. И передайте капитану, что я взялся за это дело.
Тот кивает головой и, почтительно склонив голову, выходит вслед за моим воином. Оставив меня одного. Потому что Карим успел улизнуть вслед за моей тенью. Хоть и временной. Пока я не найду достаточно весомый повод отказаться от ее услуг.
Мы выезжаем из ворот замка, как я и предполагал, уложившись со сборами в час. Взяв с собой лишь самое необходимое: смену белья и оружие. Все остальное, если возникнет такая необходимость, можно будет приобрести в конечном пункте нашего довольно короткого путешествия.
Погода, в отличие от того вечера, когда судьба свела меня с Таши, радовала теплом. И хотя дорога полностью еще не успела просохнуть, а небольшие озерца грязной воды виднелись повсюду, общее впечатление от того, что я видел, было достаточно приятным. Чтобы не добавлять мрачности моим раздумьям, в которых смешивались воедино находка того странного предмета, покушение на меня, появление наемницы, уверенность моего наставника в том, что ее присутствие мне пойдет лишь на пользу и просьба старого друга, капитана Альери, разобраться в этой истории с магами.
Ну, не было ни на первый, ни на последующие взгляды ничего общего между этими событиями. Вот только... Предчувствия продолжали сплетать все это в один клубок. А предчувствия — это вещь странная. Можно их полностью игнорировать. Но потом не говорить, что тебя не предупреждали. Когда будет поздно.
День уже давно клонился к вечеру. Хорошо еще, оставалось совсем немного до постоялого двора в небольшом поселении с трудно выговариваемым названием. Которое переводилось на межрасовый как: 'Чудная выдалась встреча, когда в одном шатре посреди широкого поля собрались...' Кто собрался, было понятно из той странной смеси темноэльфийского, драконьего и орочьего языка, на котором оно и звучало. Вопрос: 'Когда?' — в наименовании поселения никоим образом не отражался. Но все мои попытки найти свидетельства этой встречи закончились, как я и ожидал: хроники безмолвствовали. Как предположили мы с Каримом — просто постеснялись.
Мой жеребец обиженно всхрапнул, когда кобыла Таши, с очередным нетривиальным прозвищем Маруська, вновь сравнялась с ним. Продолжая удерживать тот же аллюр, который он взял, красуясь отнюдь не перед наездницей.
Пришлось слегка придержать повод, не давая ему возможности вырваться вперед. А потом и вообще заставить перейти на рысь. В отличие от наших, лошадь Карима была не столь вынослива.
— Ты говорила, что догадываешься, кто на тебя напал. — Я, конечно, не собирался верить в ее историю, но мне было интересно, насколько богата ее фантазия. Тем более что это могло дать мне хоть какие-то подсказки. О ее прошлом.
Она повела плечами, сбрасывая напряжение. Улыбнулась Ваське, вытащившему морду из-под расправленного крыла и потянувшемуся раздвоенным языком к ее лицу.
— Один из моих бывших нанимателей воспылал ко мне глубоким и неразделенным чувством. И решил, что я стану достойным украшением его женской половины.
А на ее губах — легкая задумчивость. Которая заставляет меня начать сомневаться в собственном решении. Потому что говорить об этом доставляет ей удовольствие. И это... Очень похоже на то, что действительно было.
— Он человек?
— Да. Из южных народов. Торговец и весьма известное лицо в тех землях. У меня был с ним договор, который он очень хотел продлить. На других условиях.
И вновь... Не улыбка — тень воспоминаний. В глубине глаз, в легком наклоне головы, в чуть заметном движении губ. Словно бы она разговаривала сама с собой.
— Тебя не устроило то, что он тебе предложил?
Улыбка плавно перетекает в ухмылку. Вот только... Глаза смотрят куда-то мимо меня, и в них — тоска.
— Я предпочла свободу. И... Мне нравится самой выбирать свои дороги.
— Поэтому ты выбрала службу мне?
— И поэтому тоже. — И она окинула меня таким взглядом... С головы до ног и обратно. И кончик языка скользнул по ее едва приоткрытым губам.
Сводя меня с ума и окончательно запутывая.
Но я нашел в себе остатки мужества и продолжил расспросы. Радуясь тому, что у меня нет возможности перевести этот разговор в иное русло.
— И он нанял демонов, чтобы тебя захватить?
— Нанял. — И вот теперь ее улыбка стала не только ехидной, но и несколько более злой, чем я мог бы от нее ожидать. — Но ошибся с выбором. С этим демоном у меня оказались старые счеты. И если бы ты их не спугнул, моя судьба была бы не столь привлекательна, как стать какой-то там по счету женой.
— А что, демоны не любят красивых человеческих женщин? — В голосе Карима, который встревает в нашу беседу, чувствуется какой-то подвох. Хотя и есть искренний интерес.
Она на мгновение задумывается, причем с видимым усилием удерживая вырывающийся смех. Но отвечает. Медленно и взвешивая каждое слово.
— Этого демона я, как женщина, не интересую.
— А как же ты его интересуешь? — У меня создается впечатление, что мой бывший наставник очень хорошо понимает, о ком она говорит. Надеюсь, он не сочтет за труд, поделиться со мной этой информацией. Пока я не начал подозревать его в том, что у него есть свой интерес к этой барышне.
Надо сказать, весьма симпатичной. И если бы не те сомнения, что у меня в отношении нее появились...
Так... Забыть. И не вспоминать. Я — ее господин. А она — мой телохранитель.
— Как возможная участница его некоторых авантюр. Которые не всегда благополучно заканчиваются. Для тех, кто в них участвует. Кроме, конечно, него самого.
Он собирается задать очередной вопрос, но Таши, неожиданно для всех, вдруг резко останавливает лошадь и поднимает руку. Требуя внимания. Тарагор сваливается с ее плеча, в падении расправляя крылья и взмывая вверх.
А следом и мой Макирас начинает напряженно вслушиваться в окружающее нас спокойствие. Явно ощущая в нем что-то, требующее моего пристального внимания.
Слева и справа от нас — поля. До ближайших деревьев довольно далеко. Правда, для эльфийских стрел это не расстояние. Но уж эльфам-то я вряд ли нужен. Даже если кто и наймет длинноухих для моего убийства — те так грубо действовать не будут. Они любят, чтобы все было красиво и одухотворенно: яд в пищу, кинжал под лопатку, в самый разгар любовных игр. Честную схватку на мечах.
Так что, с этой стороны опасности можно не ждать. А вот впереди, там, где дорога теряется за поворотом, укрытая пусть и почти лишенным листвы, но довольно ветвистым кустарником, очень неплохое место для неожиданной встречи.
Пока я так раздумываю, не убирая руки с рукояти притороченного к седлу меча и готовый в любой момент активировать вокруг нас магический щит, если мои рассуждения об эльфах окажутся ошибочными, тарагор возвращается. Зависает напротив глаз Таши и не отводит от нее своих крошечных бездонных бусинок.
— За поворотом, на дороге — поваленное дерево. Но засады нет. А есть следы магии. Васька думает, что там может стоять маяк для портала.
— Он знает, что такое портал? — Я несколько удивлен. Потому что искренне считал, что этим сознаниям доступны лишь образы. А такие сложные понятия как маяк и переход...
И они оба смотрят на меня. И мне становится... Стыдно. Словно я нанес незаслуженное оскорбление.
Тяжело вздохнув, пожимаю плечами. Мол, всякое бывает
Прощают меня довольно быстро. Или... Просто не хотят терять на меня драгоценное время.
— Другой дороги здесь нет. Можно, конечно, через поле. Но, лично мне очень интересно узнать, кто на тебя, граф, так обижается, что готов потратить столько сил, лишь бы до твоего тела добраться.
Я готов с ней почти согласиться. Несмотря на то, что и ее присутствие в этом месте наводит на всякие мысли. Не говоря уже про советы, которые она дает. И, чтобы окончательно смириться с тем, что не я первый высказал эту идею, которая хоть и успела прийти мне в голову, но запоздала сорваться с губ, поднимаю взгляд на Карима. Он, благодаря примеси драконьей крови, появившейся в его роду с помощью красавицы-бабки, в свои семьдесят с лишним лет даст фору не только мне, но и многим, значительно моложе. И не только в силе, но и в здравости рассуждений.
— Кто бы это ни был, он вряд ли предполагает наличие в нашей компании Таши. Скорее, готовились встречать нас двоих. И значит, обязательно будет маг. А для этого случая Васька придется как раз кстати, чтобы не тратить собственных сил. Так что... Лезем в ловушку.
И мы, еще раз обменявшись решительными взглядами, пришпориваем лошадей. Чтобы добровольно засунуть головы...
* * *
Наташа
Нет, к рассказу той душещипательной истории, которая якобы привела меня к встрече с магом, я была готова. До того, как мило пообщалась с Каримом. А врать с полной искренностью во взоре...
Могу я. Очень даже могу, но не люблю. Несмотря на то, что женщина. И имею некую склонность приукрашивать происходящее. Но... Лишь для того, чтобы подчеркнуть некоторые моменты, которые в противном случае не смогли бы произвести столь яркого впечатления на моих слушателей.
Хотя все те события, о которых я намеревалась сообщить Элизару в обоснование нашего неожиданного знакомства, имели место в довольно давнем прошлом...
Я тогда только окончила институт и решила перед началом трудовых будней позволить себе немного развеяться. Мы с Радмиром долго думали, чем бы порадовать меня, любимую? Но ничего из того, что могло бы вызвать эмоциональный всплеск и надолго запомниться, в головы нам не приходило.
Идея выдать меня за наемницу возникла в его голове неожиданно. Задумка оказалась неожиданно привлекательной. А внести меня в списки гильдии наемников, присвоить мне ранг элиты, написать рекомендательные письма и придумать несколько сюжетов моей трудовой деятельности, оказалось значительно проще — сыграли обширные связи демонского принца, — чем уговорить отца и старшего брата, что небольшое путешествие под охраной Радмира станет для меня лучшим вариантом отдыха.
Неделю меня натаскивали наставники, которые вбивали в мою голову и тело все те навыки, что отличали телохранителя того уровня, который мне якобы присвоили, от меня. Хорошо еще, моя подготовка мечника была достаточно высока, чтобы я не начала разочаровывать своего будущего работодателя с первой же серьезной схватки.
А уже дней через десять я подписала свой первый реальный контракт.
Обвинив меня в слабой устойчивости к молодым и красивым мужчинам, хотя в списке моих ошибок к тому времени значился лишь несостоявшийся муж, а дракон на горизонте еще даже не отсвечивал, брат в качестве нанимателя нашел мне толстого, лысого и богатого торговца. Правда, размеры его тела не мешали ему быть довольно приличным бойцом и иметь дюжину жен. А лысина едва ли не служила показателем весьма глубокого ума.
Надо сказать, что служба наемницей оказалась мне весьма по душе. И это несмотря на то, что мой господин обладал натурой весьма неугомонной и был неудобен. В первую очередь тем, что дело торговое знал хорошо и знаниями своими пользовался на благо своего процветания. За что врагов имел... Много.
Так что, отрабатывала я у него положенные три месяца, на которые подписалась, трудно и упорно. К середине оговоренного срока проклиная ночные стоянки в чистом поле или мрачном лесу, сальные шутки стражи, пресекать которые приходилось не только метко сказанным словом, и постоянное передвижение верхом на лошади. После которого собственные ноги казались мне прообразом колеса.
Но, тем не менее, служба пролетела довольно быстро, и не отбив охоты заниматься этим благородным делом.
Обменявшись с хозяином любезностями и заверениями в сохранении долгой и нежной памяти, я намеревалась отбыть. Тем более что мои более старшие родственнички, которые были не в курсе происходящего, уже начали задавать вопросы Радмиру, требуя немедленно доставить дитя в лоно семьи. Будучи абсолютно уверенными, что прошедшего с моего последнего появления на их глазах времени должно было с лихвой хватить для приведения истраченных во время учебы нервов в нормальное состояние.
Забрала честно заработанные непосильным трудом деньги, мило попрощалась, получив свиток с очень благоприятным отзывом и, поцеловав торговца в лоснящуюся щеку, направилась к выходу, в стремлении как можно скорее покинуть его гостеприимный дом.
