Дьявол Ее Величества. Осознание

— А ты не мог заранее предупредить? — прошипел Повелитель, которого все это отнюдь не радовало.

— Я был уверен, что сюрикен не подействует. По древней легенде, такой силой обладает только сюрикен, выкованный и кинутый лично Истинным Повелителем, но я что-то не думаю, что вы сами себе вогнали звезду в плечо.

И правда, это было бы как-то глупо.

— Обычно сюрикены используют просто как амулеты, а истинную силу Тьмы они не проявляют... Выходит, легенда ошибалась... Или...

Лекарь посмотрел на мрачного Повелителя и не стал продолжать эту мысль.

— А зачем вообще придумали всю эту ерунду с сюрикенами?..

— "Не убивая врага, ты делаешь его сильнее". Это древняя мудрость.

— А почему тогда только с Повелителями?..

— Повелители обладают слишком большой силой. Она передается по наследству, кому-то в большей, а кому-то в меньшей степени, и задача отца — выбрать из своих наследников того, кто сможет стать Истинным Повелителем. Обычно он такой один. Ваш отец не успел сделать выбор... Говорят, что у ангелов тоже есть что-то подобное, только у демонов сила Тьмы, а у ангелов — Света. Есть такая легенда, что, когда эти две силы встретятся, их обладатель, девушка, полудемон-полуангел, станет первой Императрицей Объединенной Империи и первым правителем ангелов и демонов одновременно... По легенде, тогда кончится вечная война. Но это просто сказка. Во-первых, потому, что такого "обладателя" никогда не будет — ни один уважающий себя демон не опустится до того, чтобы влюбиться в ангелицу, уж тем более Повелитель. Во-вторых, потому, что это "прекращение войны" никому, кроме ангелов, не нужно. А в-третьих, демонами никогда не будет править женщина. В общем, сказки.

Болтовню лекаря Повелитель почти не слушал.

— Ну, вот, я снова все перевязал. Правда, заживет в лучшем случае через неделю...

— А нельзя сделать так, чтобы было по-быстрее?..

— Можно. Нужно нанести этим же сюрикеном вторую рану, тогда они обе затянутся быстрее.

— Ладно, попробуем...

Повелитель снял с шеи сюрикен, сжал его в руке, дал крови капнуть на пол, осмотрел окровавленный сюрикен.

— ну и что?..

Порез на глазах начал затягиваться. Когда лекарь снял повязку, на плече остался только белесый шрам.

— С ума сойти... — прошептал лекарь. — Такой силой может обладать только сюрикен Повелителя... Но... это же невозможно! Или...

Лекарь с сомнением посмотрел на Роуля.

— Вон отсюда, — приказал Повелитель.

Дверь захлопнулась. Роуль с ненавистью зашвырнул сюрикен в угол. Потом встал, подошел к нему, поднял, снова повесил на шею.

Удача ему сейчас пригодится...

Я, из своей природной наглости, на аудиенцию опоздал. Конечно, это очень некрасиво — опаздывать, но на то я и демон, чтобы опоздать и даже не извиниться.

Впрочем, меня и не ждали — видимо, Императрица не верила, что я вообще жив, а даже если и жив, то не отлеживаюсь дома под бдительным присмотром целого взвода врачей.

— Доброе утро, — жизнерадостно поздоровался я. Утро и впрямь было добрым, тем более что будила меня Эллина. После вчерашней демонстрации силы (в доме, где постоянно присутствуют три девушки, скрыть что-нибудь, сидя на кухне, просто невозможно) — особенно аккуратно. В результате весь завтрак я думал над тем, что уже слишком давно не просыпался утром в объятиях прелестной девы. Пожалуй, стоит это исправить...

Только не сегодня — у меня слишком много дел...

— Прошу простить мне опоздание, Ваше Величество.

— Присаживайтесь.

Я сел на отведенное мне место. Стол был круглым, но отнюдь не из соображений всеобщего равенства — просто зал Совета тоже был круглым, ибо находился в башне.

Пожалуй, если бы я знал, что аудиенции будет присутствовать на тридцать ангелов больше, чем обычно, я не стал бы опаздывать.

— О, прошу вас, не останавливайте бурное обсуждение. Если вы обсуждали что-нибудь особенно секретное, можете продолжать — я могу не прислушиваться, — ядовито произнес я. Я и вправду могу не прислушиваться — только им это вряд ли поможет.

— Как я уже говорила, нам пришло предложение об объединении из Небесной Долины. Мой царственный брат предложил создать из двух ангельских государств одно, но гораздо более сильное и большое.

— А кто им будет править?..

Это не я. Я не стал бы задавать такой дурацкий вопрос.

— Объединение возможно только путем династического брака.

И правда, дурацкий.

Я внимательно наблюдал за реакцией Аллиэра. Кажется, они с Императрицей уже обсудили этот вопрос — но он все равно вздрогнул.

Терпи, парень, это политика...

Я прекрасно отдавал себе отчет, что, если меня не убьют раньше, мне тоже когда-нибудь придется жениться на высокородной демонице с омерзительным характером. Возможно, это даже случится довольно скоро. Впрочем, меня это не волновало: демонские законы не требуют соблюдения супружеской верности...

— Но, насколько я знаю, Долины находятся слишком далеко друг от друга.

— Маги Долин смогут изменить ветры, а потом объединить облака. Это не слишком трудно, я уже поговорила с Кругом. На самом деле проблема в другом...

Совет замер, Императрица покосилась на меня.

— Нам нужно сделать это очень быстро.

— Почему?..

— Вчера погиб Наместник Небесной Долины. У нас есть время до того момента, пока не прислали нового Наместника, то есть неделя, не больше.

— Но в Облачной Долине тоже есть Наместник, — седобородый крылатый старец кивнул на меня. Я очаровательно улыбнулся.

— Верно. Но я сомневаюсь, что этот Наместник против укрепления своей власти в нашем мире. Ведь так?..

На меня уставились шестьдесят четыре глаза.

— Так, Ваше Величество. И я рад, что мы оба это понимаем.

— В таком случае вы не откажетесь выгадать нам еще пару деньков?.. — милым голосом спросила Иллаирэ.

— Вы предлагаете воткнуть в Повелителя еще один сюрикен?..

— Нет, что вы, я не желаю Его Величеству такой легкой смерти, — очаровательно улыбнулась Императрица. Стерва. Ох не хотел бы я быть на месте Повелителя — только заявился в Долины, так тут же скрутили и сожгли на костре под улюлюканье толпы. Выходит, правильно у меня рука дернулась... — У меня совсем другое предложение. Насколько я понимаю, Его Величество не умеет думать обо всем сразу. А значит, нужно сделать так, чтобы он думал о чем-нибудь одном...

Кажется, Долины затеяли игру с огнем.

И я, что самое обидное, эту игру поддерживал...

— отступление 8, отдаленное

В корчме было тихо и спокойно. Под потолком вились мухи, изредка присаживаясь на клейкие ленты и тут же улетая — ленты висели в корчме уже не один год, а мухи за это время порядком растолстели.

Впрочем, пока они не плавали в супе, посетителей это не интересовало.

Гномов, сидящих за столиками, интересовал суп, только суп и ничего, кроме супа. Правда, за пивом они немного разговорились.

— Что, Амаллей, правду говорят, что цены еще вырастут?..

— Вырастут-то они вырастут, как и всегда, — хмуро ответил старый гном. — Если бы с ценами в таком же темпе росли и зарплаты, я был бы не против. А так... Нам с женой уже скоро небось в казармы перебраться придется. За квартиру столько просят, что моей зарплаты даже на прихожую не хватит...

— А с хозяйкой поговорить не пробовал?..

— А что толку?.. Она в тех же условиях, только мы сдаем свой труд, а она квартиру. Ей-то тоже кушать хочется... Нам-то хоть есть куда идти, а что Гаррилон будет делать, я даже представить себе боюсь...

— По-моему, эта Империя окончательно сдурела! — гном шмякнул кружкой об стол.

— Тсс! Ты что, с ума сошел?.. Давно в каталажке не сидел?.. Тихо! Всем же достанется...

Ближайший патруль завернул в корчму, огляделся и вышел. Гномы проводили его облегченными взглядами, наградив мятежного гнома немалым количеством нелицеприятных эпитетов.

— Плевать на патруль! Мы добываем алмазы, а платят за это медью! Кто со мной?..

Он выставил вперед ладонь.

Гномы переглянулись и, относя к стойке грязные тарелку, по очереди накрывали его ладонь своими.

— Я спрашиваю, где она?!

— Не знаю, — старуха упрямо повторяла одно и то же уже четвертый раз. — Ничего я не знаю!

— Упря-амишься... — протянул демон, поглаживая рукоять меча.

— А что мне станется-то?.. Я уже старая, жизнь свою уже прожила, а девчонке двадцать два года. Есть разница?..

— Значит, ты все-таки знаешь. Можешь не отпираться, мы знаем, что она неделю прожила здесь.

— И ушла вчера утром.

— Вот именно. А КУДА она ушла, не подскажешь?..

— Ничего не знаю.

— Если ты скажешь, она, может быть, и выживет. А иначе мы пустим по следу собак. Поверь, девчонке не позавидуешь.

— Быть любовницей Наместника — тоже не слишком завидная участь, — буркнула старуха.

— Пошли, ребята. Девчонка в Туманном Лесу.

— Поджигайте.

— Но... но... но...

— Поджигайте!

— Это же лучшая библиотека в мире!

— А я говорю, поджигайте! А ты, козел, скажешь еще одно слово, и отправишься вслед за библиотекой! Поджигайте, сказал!

Библиотека полыхнула...

— Неплохой меч. — Демон задумчиво цокнул когтем по закаленной стали. — Я его забираю.

— Он не продается.

— А я сказал, что я его забираю.

— Но это же подарок Его Величеству!

— А достанется личному секретарю Наместника.

— Верните меч! Это же подарок от герцога!

— Да пошел ты...

Резкое движение рукой.

— Хороший меч...

Мастеровой медленно осел на пол.

...Уже через неделю в Триаде, Иллуне, Аланте и Трассадте вспыхнули бунты.

— Ты уверен, что это правильное решение?..

— Тоэльс умер, и я не хочу видеть здесь еще одного демона.

— Если хочешь стать единоличным Наместником на все небеса, тебе придется захватить еще по меньшей мере пять государств.

— Триада, Иллуна, Аланта, Трассадт... а пятое что?..

— Темная Империя.

— С какой это радости?.. Я же не собираюсь становиться Повелителем! Ну, в ближайшем будущем...

— Вот именно. А Повелитель будет против этой затеи.

— Он тебе премию выплатил?.. Выплатил. Вот видишь.

— При чем тут премия?..

— Так это я ему сказал, чтобы молился на тебя за спасение своей жизни. И он, похоже, молится...

— Ты слишком наглый, Лоар.

— Я знаю. Но мне везет...

— Лоар...

— Чего?..

— Тебе везет, ты прав. Но ты... уверен, что это надолго?..

Я вздохнул, отпил еще немного вина.

— Нет, Вирх. Как говорит древняя ангельская поговорка, риск — благородное дело. А ангелам нельзя отказать в мудрости. По крайней мере, древним...

— отступление 9, лирическое

— Ваше Величество... Вы уверено, что поступаете правильно?..

— Аллиэр, ну хоть ты не кочевряжься.

Он был единственным, кого допускали в покои Императрицы в такое время.

Она стояла возле окна, босая, с распущенными волосами, в коротком полупрозрачном платьице.

— Лара...

— Поверь, я все хорошо обдумала. Это единственный шанс. Все остальные захваченные страны — наши бывшие колонии, и их можно присоединить гораздо тише и с меньшими волнениями.

— А что потом? — тихо спросил Аллиэр, которого, признаться честно, политика сейчас совсем не волновала.

— А потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибнет Повелитель, и его ближайший наследник, то есть наш уважаемый Наместник, благополучно свалит отсюда. Наши маги возведут щит. Демонская армия ничего не сможет сделать без Наместника, и все вернется на круги своя.

— Ларочка...

Он подошел, нежно обнял ее за талию.

— Лара, я... люблю тебя.

Она обернулась, с усмешкой на него посмотрела.

— Я знаю.

Иллаирэ прикусила губу и опустила взгляд. Сейчас она была совсем непохожа на властную Императрицу Облачной Долины, Правительницу, спокойно играющую чужими судьбами — как и своей...

Он зажмурился и неловко поцеловал ее. Императрица не сопротивлялась.

Аллиэр глубоко вздохнул, подхватил ее на руки.

— Эй! Ты куда меня несешь?..

— К кровати.

— Зачем? — тихо спросила она.

— А то ты не знаешь, что делают мужчина и женщина, когда остаются в гордом и весьма приятном одиночестве, — фыркнул Аллиэр. Императрица обвила руками его шею.

— Что, вот так сразу?..

Он усадил ее на кровать, присел рядом.

— Лара, я больше не смогу приходить.

Она приподняла брови.

— Завтра ты выйдешь замуж, Лар.

Она снова прикусила губу, он прижал ее к себе.

И никто, кроме них двоих, не имел права знать, каким горьким обещало быть следующее утро...

Каким образом Вирху удалось запихнуть меня в церемониальный костюм, я так и не понял, но у него получилось. Ровно в одиннадцать я уже стоял в дверях покоев Императрицы.

— Разрешите, Ваше Величество?..

— Да, конечно, заходи.

Белошвейки как раз пытались устроить на голове Ее Величества белоснежную фату. Фата бесконечно сваливалась с буйных кудрей Императрицы, и белошвейки уже склонялись к мысли оставить эту невыполнимую затею.

— Давайте я попробую.

Я поводил над фатой руками, и она прекратила сваливаться.

— А я ее потом снять-то хоть смогу? — с подозрением спросила Императрица.

— Обижаете! Конечно, как только захотите. Это же не заклинание приклеивания...

Аллиэр нервно глянул на часы.

— До полудня осталось только полчаса. Наверное, стоит уже идти к храму.

На выходе из покоев Ее Величество встретил жених, и дальше они чинно пошли под ручку.

Церемония пошла по всем правилам, Ее Величество короновали как Императрицу Объединенного Государства, а ее жениха, соответственно, как Императора. Потом гости без особого энтузиазма прокричали "Горько" (Аллиэр поморщился и отвел взгляд; впрочем, Императрица ограничилась тем, что поцеловала жениха в щечку) и набросились на торт. Невестин букет так никто и не поймал — Иллаирэ слишком сильно его кинула.