Келина пристально посмотрела на него.
— Кто бы взял в жёны опороченную девушку?
— Тот, кому понравился бы вес этого сундука. Что бы с ней ни случилось дальше, моей вины или участия уже нет.
— Ваша вина только в том, что вы её обесчестили. Вы губительны для женщин. Разве нужна дополнительная причина, чтобы не желать общения с Вами? Если Вам этого не достаточно, то смело признаюсь: Вы мне противны. И никакие Ваши поступки и деяния в дальнейшем не исправят этого.
Несмотря на её резкие слова, Альдан улыбнулся и уставил на неё свои смеющиеся глаза, словно она сказала что-то действительно забавное.
— Я никогда не уверял Вас в своей добродетельности. Однако не будьте столь категоричны, принцесса. Так уж повелось, что ничто в нашем мире не постоянно. И ваши чувства тоже могут измениться.
Клина оглядела его высокомерным взором, достойным принцессы.
— Вы говорите о своей грязной магии? — Видя, что он никак не отреагировал на это, она опять отвернулась. Ей было некомфортно от того, как он смотрел на неё. Никакие её дерзкие слова не могли стереть эту улыбку с его лица. Этот пристальный взгляд... Нет ничего удивительного, что женщины падали к его ногам, он буквально светился очарованием и греховной привлекательностью. Но она не станет одной из них. Ни за что. — Ваша магия бессильна в моём случае. Так что мои чувства останутся неизменными, как бы вы ни старались, потому что все остальные уловки на меня не действуют.
— Вы настолько в этом уверены?
Она снова резко повернулась к нему лицом.
— Уж в чём в чём... — она запнулась, опять встретив пронзительный взгляд его голубых глаз. Но потом, кашлянув, гордо вздёрнула голову и продолжила: — Я это точно знаю. Ваша магия на меня не подействует. Она не может забрать сердце, если оно уже отдано.
Вопреки её ожиданию, Альдан не огорчился из-за её слов. Или тщательно это скрывал. А ведь она думала, что он строил планы покорить её, если не сладкими словами, так хотя бы магией. Но, стоявший рядом с ней мужчина по-прежнему улыбался и совершенно не был похож на того, чьи планы только что разрушили.
— Вы хотите сказать, что уже успели влюбиться, милая принцесса?
— Да! Именно это и я хочу сказать.
— Смею ли я надеяться, что, может быть... в меня?
— Чушь! — тут же вскрикнула она.
— А вы уверены, что это действительно любовь? Может, просто увлечение.
— Я совершенно точно люблю этого человека, — упрямо повторила она. — Так что вам рассчитывать не на что.
— И всё же я вам не верю, — сказал Альдан, задумчиво посмотрев в сторону. — Вполне вероятно, что вы говорите неправду.
— Но зачем мне обманывать Вас в этом?
— Не знаю. — Он вновь обольстительно посмотрел на неё, и Келина почувствовала, как всё внутри затрепетало. — Возможно, вы думаете таким образом обезопасить себя?
— Я вам точно говорю. Я люблю другого мужчину! — Келину охватило возмущение от того, что он не верит ей. Принцессе это показалось неслыханной наглостью.
— Тогда докажите мне это.
Альдан сделал шаг ближе, но Келина даже не заметила этого, потому что прибывала в шоке от ещё большей наглости своего собеседника. Она всё-таки королевская дочь... и требовать так дерзко от неё каких-либо доказательств!.. Всё ещё растерянная, она вдруг заметила, как он снял перчатку и протянул ей руку.
Принцесса посмотрела на его раскрытую ладонь и как-то отрешённо подумала, что эта рука не похожа на те, которые были у прочих дворян. И в то же время она не была похожа на натренированные мозолистые руки воина. Она была чем-то средним...
Устыдившись того, что рассматривает чужие руки, она тряхнула головой и, наконец, пришла в себя. И тут в полной мере осознала всю ситуацию и негодующе посмотрела на Альдана.
— Вы сошли с ума? Я не буду прикасаться к Вам.
— Почему нет? Вы же сами утверждаете, что моя магия на Вас не подействует. — Он продолжал стоять перед ней в галантном поклоне и протягивать ладонь, словно приглашая её на танец.
Келина опять посмотрела на его руку, на этот раз с ужасом. С одной стороны, она была уверена, что её романтическая неудача достаточно сильна для того, чтобы назвать её любовью и защититься ею, с другой же... Кто знает, что задумал этот коварный человек. Слишком довольным он выглядит, да ещё так хитро улыбается.
Но принцесса понимала, что сама себя загнала в ловушку. Она не может отказаться, потому что тогда он точно не оставит её в покое и будет уверен в том, что она сказала неправду.
— Хорошо, — сказала она, незаметно вытирая вспотевшую ладонь о платье и нерешительно поднимая её. Замерев на половине пути, она робко посмотрела на Альдана, который продолжал насмешливо за ней наблюдать. И это её так разозлило, что она, не колеблясь более ни секунды, смело вложила свою ладонь в его.
Её сердце билось, как сумасшедшее, и на мгновение ей показалось, что в неё попала молния. По всему телу, начиная от той самой руки, пошла мелкая дрожь, и она как заворожённая наблюдала, как его пальцы слегка сжались, обхватывая кисть её руки. А потом он потянул к себе и, продолжая смотреть ей прямо в глаза, нагнулся и поцеловал её холодные пальчики.
— Не так уж и страшно, правда? — сказал он, слегка отстраняясь, но продолжая удерживать как её руку, так и взгляд.
Келина почувствовала, как её сердце пропустило удар, а потом...
Ничего.
Она резко выдернула свою руку, чувствуя невероятное облегчение.
Не подействовало.
— Как я и говорила. Ваша магия со мной бессильна, — сказала она, неумело пряча свою радость.
— Я знал, что вы говорите правду, принцесса, — сказал он, опуская свою руку и надевая перчатку обратно.
— Что? — возмутилась она. — Зачем же тогда требовали доказательств?!
Он лукаво посмотрел на неё.
— Как я мог упустить возможность почувствовать ваше прикосновение? Тем более, по Вашей собственной воле.
Келина от возмущения на мгновение потеряла дар речи.
— Вы мне отвратительны!
— Не стоит преувеличивать, принцесса, — невозмутимо улыбнулся он. — Однако позвольте задать Вам вопрос.
— Вы думаете, я буду ещё и отвечать на Ваши вопросы после столь подлого обмана?
Келина развернулась и пошла дальше по аллее, чувствуя себя оскорблённой и почему-то несчастной. Ей не хотелось признаваться, но то, как он держал её руку... Ладонь до сих пор немного покалывало. Это было... это было... как-то приятно.
Она резко зажмурилась, пытаясь прогнать это воспоминание из головы. Но оно ещё сильнее вгрызалось. И как бы принцесса ни старалась, всё, о чём она могла думать, — это о том, как его сильные пальцы обхватывали её ладошку, делясь своим жарким теплом. Она никак не могла понять, почему ей хотелось опять испытать это прикосновение, ведь даже воспоминание об этом ей было ненавистно. Ей было ненавистно всё, что с ним связано.
Но Альдан вовсе не собирался так быстро сдаваться. Он пошёл по аллее за ней, делая вид, что они всего лишь продолжают прогулку.
— А если я пообещаю, что больше не буду стараться Вас обмануть? — спросил он со всей учтивостью, что у него была.
— Почему я должна Вам верить?
— Я прошу поверить мне всего раз. И если я Вас ещё хоть раз обману, разрешаю ударить меня по щеке.
Келина остановилась и с подозрением посмотрела на него.
— То есть, даже наказывая Вас, я в итоге опять прикоснусь к Вам.
— Видите? — На его лице расплылась широкая улыбка. — Я с Вами предельно честен.
— Я буду бить кулаком, — грозно выговорила она. — В перчатке.
— Хм... — Альдан задумчиво поджал губы, из-за чего Келина едва удержалась, чтобы не засмеяться. — В таком случае, я тем более буду стараться говорить с Вами исключительно честно. Теперь Вы позволите мне поинтересоваться?
Келина быстро нацепила на себя равнодушие и небрежно махнула рукой.
— Спросить вы можете.
— Если уж так получилось, что кто-то опередил меня... — продолжая раздражающе улыбаться, начал Альдан. — Могли бы Вы, уважаемая принцесса, назвать мне имя моего соперника?
Келина чуть не споткнулась от неожиданности. Она никому никогда не говорила о своих чувствах. И в дальнейшем не планировала раскрывать свою "позорную тайну". И тем более она не собиралась открывать её человеку, который вызывал у неё столько неприязни. Вдруг он захочет отплатить ей за отказ и выдаст её чувства посторонним? А там слух дойдёт и до него. Она умрёт от унижения.
— Нет! — слишком эмоционально ответила она. — Да и какая вам разница? Ничего уже не изменить.
— Опять вы слишком категоричны, принцесса-ястреб. Я же говорил Вам: ничто не вечно. Я бы очень хотел узнать поближе того, кто смог похитить ваше сердце. Должен же я понять, как мне завоевать Вас.
— Меня не надо завоёвывать! — Келина нахмурилась и резко схватила веточку с молодыми распустившимися цветами вишни. От его слов внутри неё опять всё перевернулось, и она не могла сказать точно, что именно почувствовала. Одно девушка знала точно: ей этот человек был неприятен до скрежета зубов, но по какой-то неведомой ей причине она не могла уйти. Словно он непонятным образом привязал её к себе, заставляя наслаждаться своей компанией.
От подобных противоречий голова шла кругом.
А вдруг?..
Она с ужасом посмотрела на свою ладонь. Ту самую, которая, казалось, до сих пор чувствовала тепло его прикосновения.
Вдруг его магия сработала?
Нет.
Келина опять тряхнула головой.
Она же не стала влюблённой дурочкой, которая заглядывает ему в рот, принимая на веру любое слово.
— Есть такие женщины, за которых стоит побороться, — слова Альдана выдернули её из внутренних размышлений. — Пусть даже противник окажет достойное сопротивление. На любого можно найти управу.
— Управу? — Келина внимательно посмотрела на него, и во взгляде её читалось осуждение. — Так вот, чего Вы добиваетесь. Вы думаете, что если удастся устранить того, кого я люблю, то я тут же буду Ваша? — Она отступила на шаг назад и с отвращением посмотрела на красивое лицо мужчины, стоявшего перед ней.
— Признаю, меня посещали мысли вычеркнуть его из вашей жизни, — сказал он, выдерживая её взгляд, но уже без нахальной улыбки.
— Если Вы вдруг каким-то образом узнаете, кто он, и хоть как-то ему навредите, то всё, чего вы добьётесь, — это сделаете меня несчастной. Подобные действия никак не помогут добиться моего сердца, а только разобьёт его.
Альдан спокойно стоял и смотрел на пылающую гневом девушку. Её яркая страсть притягивала его, как огонь мотылька. Как раньше он мог подумать, что она некрасива? В первую их встречу, когда он увидел взъерошенную, грязную девушку, глядевшую на него волком, он решил, что художник, нарисовавший её портрет, преувеличил её красоту, с целью польстить принцессе. Но теперь ему казалось, что тому художнику не хватило таланта, чтобы запечатлеть всё то, что представляла собой принцесса-ястреб.
Такую девушку, как она, завоёвывать одно удовольствие... или страдание, что тоже неплохо.
Что касается того мужчины, которого она якобы любила... и, видимо, достаточно сильно, дабы противостоять его магии, соперника можно устранить и без причинения вреда.
— Вы не можете требовать от меня перестать стараться, — сказал он, опять нацепив улыбку. — С другой же стороны, Вы ведь отказываетесь назвать мне имя.
— И дальше не скажу, — выпалила принцесса, пристально наблюдая за ним, словно боялась, что стоит ей отвернуться, и он прочтёт её мысли, а там и все её тайны. — Так что вам лучше поскорее отступить и оставить меня в покое.
— Этого я тоже не могу. Ведь я уже просил Вашей руки.
Келина вздохнула и пошла по аллее дальше, впрочем, Альдан всё так же не собирался отставать. К счастью, они уже подходили к концу тропинки, где она уже сможет улизнуть, сославшись на усталость.
— Я не думаю, что отец согласится на этот брак. Слишком много риска, к тому же, вы со стороны нашего врага. Хотя я допускаю, что после подписания мирного договора многое может поменяться...
— Ну а Вы сами? Неужели настолько противна мысль о том, чтобы стать моей женой?
— Вы что, спали весь наш разговор? — вспылила принцесса. — Я всю нашу прогулку пытаюсь доказать Вам, как вы мне неприятны.
— Мы говорили о любви, — терпеливо произнёс Альдан. — А теперь я спрашиваю о браке, дорогая принцесса. Подумайте хорошенько. Если Вы станете моей женой, то я сделаю Вас королевой. Разве вы этого не хотите?
— Очень сомнительное счастье — стать королевой лесных варваров.
Альдан хитро улыбнулся, на миг ошарашив Келину.
— Я говорю о Люкении, милая принцесса. Ведь, если мы заключим брак до того, как выйдет замуж Ваша сестра, корона Люкении достанется Вам. В Вашем королевстве весьма странное престолонаследие, должен сказать.
Келина замерла, широко открыв глаза. Об этом она и не подумала. Она уже настолько смирилась с тем, что именно её сестра унаследует трон, что даже не рассматривала никакой другой возможности надеть корону на себя. Внутри непрошено подняла голову давняя мечта...
А коварный искуситель продолжал своё дело:
— Подумайте только, даже если не брать в расчёт мой народ и моё положение. Один только факт того, что Вы замужем, уже сделает Вас королевой. А нужно всего лишь сказать "да" перед храмовником.
— Но я... — Келина растерянно смотрела перед собой, пытаясь осознать всё, что только что было сказано.
Королева...
Она ведь с детства об этом мечтала. К этому она готовилась всю жизнь. Столько всего хотела сделать. Изучала традиции и этикет каждого королевства, знала в лицо каждого пэра и его семью до пятого колена. Разбиралась в хозяйственном деле и даже немного в военном. Она и только она была способна править обожаемой ею Люкенией. Как бы Келина ни любила сестру, та ничего подобного не знала и не хотела знать. Более того, Олея с радостью откажется от трона.
Келина начала быстро прикидывать в голове все возможности.
Она ведь может выйти замуж. Её никогда особо не волновало, кто именно будет её супругом. Так зачем сейчас привередничать? Из-за того, что сердце отдала другому? Так с ним она всё равно не будет вместе... Но она получит гораздо большее... она сможет посвятить жизнь своему народу. Сделать то, о чём всегда мечтала.
В конце концов, она посмотрела в голубые глаза человека, который обещал ей корону. Красивая внешность, развратная душа и хитрый ум.
— Я не буду уверять, что влюблён в Вас, — между тем продолжал свои сладкие речи Альдан. — А если бы начал, Вы бы мне, конечно, не поверили, ведь так?
— Конечно! — Келина искоса посмотрела на него. Поверить не поверила бы, но ей было бы приятно это слышать, притворяясь, что верит, хотя бы несколько мгновений.
