Потом он сделал несколько шагов в сторону, подошел ближе к стволу. Он выбрал, за что зацепиться и молниеносно оказался на нижней ветви.
Эл проснулась. Тревожное состояние прогнало остатки сна. Внизу слышался шум. Эл достала меч и шагнула к стволу, чтобы спуститься, по дороге она лихорадочно сматывала трос. Думала Эл только о дверях. Если наследники еще внизу, значит, об истинном назначении дерева не знают. Если Кикха действительно влез на дерево, то он может обнаружить проход. Эл быстро проделала обратный путь, скрутила катушку и уже нашла взглядом крадущегося Кикху. При его росте и габаритах двигался он весьма изящно, а главное совершенно бесшумно.
— Я знаю, ты близко, Эл. Я чувствую твое присутствие, — говорил он словно сам с собой.
Эл прижалась к стволу, выискивая глазами, куда ей двигаться. Кажется, она выбрала не то направление. Через мгновение бледное и суровое лицо Кикхи поравнялось с ее лицом, а его могучая кисть, схватила ее руку с мечом.
— Решила тут поселиться? Не ждешь гостей? Я счел, что пора навестить тебя, ради собственной безопасности. Слезай, не вынуждай меня стаскивать тебя отсюда.
Деться ей было некуда. За спиной ствол дерева, сбоку — пустота. Шаг, и она свалиться вниз. С другой стороны нависает Кикха. Эл посмотрела на него, смерила взглядом, оценивая. Эл дернула руку, освобождаясь от хватки, не тут то было, Кикха был сильнее. В ответ на ее потуги раздался смешок. Эл посмотрела в лицо сопернику и нахально улыбнулась.
— Не будешь сопротивляться, я ничего тебе не сделаю. Слезай отсюда, — попросил он.
— Я сделаю, — необычно мягко произнесла она.
Свободной рукой Эл попробовала ударить его. Кикха отклонился и сделал всего полшага назад. Этого она и добивалась. Эл всем телом подалась вперед и толкнула его. Кикха потерял равновесие и выпустил ее руку. Эл сделал подсечку, противник стал падать назад, силясь ухватиться за что-нибудь. Грохот внизу известил, что тело достигло земли. Кикха лежал лицом вверх. Шум спора затих. В кроне дерева раздался хохот Эл.
— Сила тяготения распространяется даже на великих! — крикнула Эл, свешиваясь с ветки. — Мягкая посадка?! Не смей мне угрожать!
Кикха видел, как среди ветвей возникла светлая шевелюра. Он пошевелился и стал подниматься на ноги. Остальные наследники подошли к брату.
— Ты не ушибся, братец? — раздался шаловливый голос Фьюлы.
— Не тот случай, когда я могу пострадать, — без всякого раздражения, но строго заявил Кикха. — Теперь вы верите, что она здесь? Слезай, Эл. Я отсюда не уйду, даже если мне придется поселиться здесь. Я не тороплюсь.
— Зачем она тебе? Какой в ней толк? — возразил близнец.
— Он прав. Лучше держать ее на виду, — высказался Радоборт. — Иначе, она будет убивать нас по одиночке. Если бы не обещание, которое я дал по неосторожности Кикхе, даже запрет отца не остановил бы меня. У меня определенное желание прибить ее.
— А может оставить ее здесь. Навсегда, — предложила Фьюла.
— Хитрость Лоролана слишком велика. Он найдет способ ей помочь. Наш брат убит, Дорон ранен. Кто станет следующим? — спросил Кикха.
— У нее была славная возможность прикончить тебя. Тебе повезло, — предположил Вейер.
— А вариант, что я никого не убивала и не намерена, совсем не рассматривается? — подала голос Эл, ее шевелюра снова мелькнула в ветвях. Потом она исчезла и скоро вышла из-за дерева уже в плаще. — Давайте разберемся. Вы все, без исключения, хотите избавиться от меня. Я доставлю вам удовольствие, я исчезну из вашего поля зрения. Мне тоже будет приятно больше не встречаться с вами.
Радоборт пристально, зло и недоверчиво смотрел на нее. Близнец, оказавшийся Вейером, отвернулся в сторону брата и подал ему знак. Второй встал и медленно подошел к ней. Эл правильно решила, что он ранен, сквозь тонкую ткань, окутывающую его тело проступали темно синие полосы. Одежда была порвана на обоих.
— Это он напал на нас, а ты вмешалась, — сказал Дорон.
— Неужели? Он прервал вашу охоту на меня. Его и вас довольно трудно спутать.
— Ты никогда не видела нашего брата. Никто не знал, как он выглядел. Как ты могла различить их?— спросил Кикха.
— Ты же различаешь, почему я не могу, — ответила Эл.
— С чего ты так решила?
Эл в ответ спрятала улыбку.
— Я тоже полагаю, что ты можешь распознать нас на большом расстоянии, Кикха, — ответила за нее Фьюла. — Мы все полагаем, что у вас заговор, вы вводите нас заблуждение.
— Поэтому я предлагал договориться, что мы перестанем угрожать друг другу, пусть успех или поражение зависит от качеств каждого, от его способности пройти путь, а не от его способности обманывать остальных, — провозгласил Кикха. — Заключим договор, никто никого не пытается убить, включая Эл, она и вовсе поклянется.
— Вот еще, ни за что не стану клясться, — возразила ему Эл.
— Это тебе тоже выгодно, — намекнул Кикха.
— Да. Выгодно. Вам, а не мне. С парой из вас я уже договаривалась. Сомнительный результат. Одна потом пыталась убить меня, — Эл посмотрела на Фьюлу, перевела взгляд на Радоборта, — другой только собирается, — потом она опять посмотрела на Кикху, — а ты оболгал меня, чтобы подзадорить остальных. Ну, а эта парочка, как я понимаю, умолчала о том, как они охотились и дрались вдвоем против одного. Не хочу оказаться на месте седьмого. Не верю ни одному из вас. Запрет отца вас едва ли остановит. Я дам слово и буду ему следовать, а за вас не поручусь. Я о вас ничего не знаю, а то, что узнаю, не делает вас лучше в моих глазах.
— Как ты смеешь судить нас, смертная! — возмутился Вейер. — Ты никто! Ты пыль, грязь, не стоящая нашего внимания!
— Поэтому вы так озабочены моим присутствием? — съязвила Эл. — Что же вы не пойдете искать двери? Зачем вы здесь? Если я пыль и грязь, что же вы так боитесь меня?
— Потому что ты — убийца! — выругался Радоборт. — Затем Лоролан и нанял тебя. Не пойму запрет отца!
В ответ Эл грустно усмехнулась ему в лицо и покачала головой.
— Потому что они не знают, где двери, Элли, — Кикха растянул ее имя. — Предлагаю вернуться к том, что мы еще не обсудили. Объединение.
Его повелительный тон вызвал паузу.
— Я соглашусь, — с величавым достоинством кивнула Фьюла. — Один из вас может рассчитывать на мою благосклонность, остальные могут попытаться ее заполучить.
Она заискивающе мягко посмотрела на Радоборта. Он ответил ей взглядом полным сомнений, перевел его на Кикху, потом на близнецов. На Эл он старался не смотреть.
— Мне ничего не остается, как довериться вам, — сказал он.
— Еще бы. Другой возможности у тебя нет, — усмехнулся Вейер.
— Я подозреваю, Кикха, что тебе известно, где находится дверь, — подал голос Дорон. — Так или нет? Ты упорно настаиваешь на совместном походе и торгуешься с нами. Ты знаешь, где дверь.
Эл догадалась, что Кикха уговаривает их совершить совместный проход. Он пытается объединить их. Она удивилась. При других обстоятельствах она обрадовалась бы, но ее недоверие к Кикхе с этим предложением только возросло. Она отошла и присела на корнях. Принимать участие в разговоре ей совершенно не хотелось, договариваться тем более. Выпад Радоборта обидел ее. Как быстро он забыл, что она помогла ему выжить.
— Руководить, конечно, станешь ты? — спросил Вейер у Кикхи.
— Хотите выбраться отсюда, придется вам принять мои условия, — покивал тот.
Снова поднялся шум.
— Мне противно даже слышать это. Изменник требует нашего повиновения! Ты желаешь, чтобы никто из нас не дошел до цели. Отец позвал тебя, поскольку он великодушен. Ты и Лоролан недостойны ступать здесь, — возмутился Вейер. — Пойти с тобой? С тобой, кто возомнил себя главным? Пусть ты старше нас, но ты — изменник. Мы не пойдем с тобой.
— Отец позвал меня не за тем, чтобы вам мешать. Его намерения иные. Совсем иные. Я догадываюсь, что появление двух лишних соперников изменило ваши планы, но не его. Будь вас четверо, отцу не пришлось бы изощряться в выборе преемника. Дорон, попробую тебе объяснить, а через тебя проще дойдет и до твоего брата. Отцу ни один из нас не нужен. Верно, что ему нужен наследник, но не мы. Вы четверо, наделенные некоторыми способностями бездельники, которые пребывали в верхнем мире. Нижние миры вы видели только в отражении. Кто знает их свойства? Об этом мире и остальных вы знаете столько же, сколько смертные знают о вас. Силы одного не хватит, чтобы пройти из этого мира в другой. Чем дольше мы находимся здесь, тем плотнее наши тела, тем труднее будет преодолеть дверь. Вы чувствуете, что приспособились к местным условиям, сочли такое состояние своей заслугой — это ловушка. Дышите с ним в ритм, и скоро он захватит вас в плен.
— Ловушка — твои речи, мой знающий брат, — встрял Вейер.
— Он прав, — подала голос Эл со своего места. — Местная атмосфера быстро насыщает тело своими компонентами, они перемешиваются с природой каждого из нас, они более плотные и тяжелые. В природе каждого заложена способность приспособиться к среде. При переходе из одного состояния в другое избавиться от воздействия этого мира будет трудно. Плотная и агрессивная среда отнимает много сил.
Радоборт внимательно посмотрел на Эл. На ее лице не было ничего, кроме безразличия. Ее слова взволновали его. Он на какое-то короткое время перестал видеть в ней врага. Он не слышал ее мыслей, не мог уловить ее чувств. Но как она могла постичь этот мир за короткий срок! Он поверил ей.
— Скольким из нас нужно объединиться, чтобы пройти двери? — спросил он у Кикхи.
— Один я не смог. Дорон и Вейер тоже не смогли. Так, братья мои? — Кикха наградил близнецов смешком удовлетворения. — Потому что нужно больше двух, чтобы оказаться по другую сторону. Вейер, я знаю, что ты не веришь мне, ненавидишь и договариваться не станешь, даже вопреки рассудительности брата. Я не стал предлагать вам сделку, поэтому я пришел сюда. Здесь место с более тонкой энергией. Я знал, рано или поздно вы явитесь. Ни Фьюла, ни Радоборт поодиночке меня не устраивают. Поскольку я не рвусь пройти первым, то предпочту указать дверь и пропустить вас вперед, но оставаться тут я не намерен. Мне необходимы двое союзников. Если двое из вас рискнут мне поверить, тогда мы объединимся, прихватим с собой Эл и окажемся в другом мире.
— Мой мудрый брат, — пропела Фьюла с интонацией заискивающей нежности, — я пойду с тобой. Объясни мне только, зачем тебе смертная?
— Я давно не виделся с отцом, но еще помню, как меняется его нрав. Он может обвинить меня или нас всех в том, что мы ее погубили или изменить условия. Он знает о трудностях этого мира. Он ждет от нас ошибок. Мы сделаем ошибку, если в порыве соперничества устраним того, кто слабее нас.
— Она воспользуется нами, чтобы пройти дверь. Не желаю ей помогать, — возмутился Радоборт.
— Ваше непомерное самомнение затмевает ваш разум. Лоролан выбрал ее именно потому, что она умеет пользоваться дверями. Давай, Элли, разуверь их!
— Не могу сказать, что он не прав, — сказала Эл и кивнула как можно достовернее. Сама мысль, что речь идет о других дверях, не о дереве, ее очень вдохновила. Она почувствовала облегчение, когда поняла, что Кикха уведет их отсюда. — Я пойду с вами.
— Нас уже четверо. — Кикха посмотрел в сторону близнецов. — Мне безразлично, какой степени неприязнь вы питаете ко мне. Мы — братья, и я предлагаю вам союз.
— Дверь переместилась. Ты знаешь, где другой проход? — спросил Дорон у Кикхи.
— Брат, мы не можем договариваться с ним. Он предатель. Я скорее соглашусь на союз со смертной! — возмутился Вейер.
— Сейчас важнее просто выжить, брат, — заключил Дорон. — Я ранен и теряю силы.
Между ними начался спор. Эл медленно отошла в тень, подальше от дерева. Чем дальше, тем все более странно она себя чувствовала. Не то чтобы она питала неприязнь к вынужденным спутникам, скорее недоумение. Их реакции были не свойственны существам высокого уровня развития. Эл видела не один десяток цивилизаций, чем выше уровень развития, тем более разум превалирует над страстью. Эл вспомнила Нейбо. Великий разум, опыт тысяч поколений его народа, поставленный на службу злу. Он тоже начинал свой путь со скитаний. Эл попробовала представить хоть одного из них правителем миров, и ей стало еще больше не по себе. В этот момент Эл поняла, что отстаивать интересы Лоролана — благородная задача. В нем немало светлых черт, и он более достоин вернуться к отцу, чем любой из них.
Кикха опять нарушил ее одиночество.
— Размышляешь, как с нами быть, Элли?
— Угадал.
— Не угадал. Я чувствую. Не скажешь мне, спасибо?
— Спасибо. Не могу не быть благодарной.
— Мне не нужна благодарность. Я заинтересован в том, чтобы у них был конкурент. Как тебе этот мир, Эл? Лучше, чем твой родной? Хочешь выбраться, тогда твое "спасибо" должно стать реальным делом? Хочешь домой? Или у тебя нет дома?
— Зачем тебе? Куда ты приспособишь мою откровенность?
— Пытаюсь стать вежливым. Мы теперь — спутники.
— Обещала кошка мышке быть вежливой. Я тебе не верю.
— А я тебе. Слишком легко ты согласилась.
— Мне противны ваши склоки. Я хорошо знаю, как действует хаос. Они быстро деградируют, оставаясь здесь. Они ссорятся, даже не понимая, что объединение — их единственное спасение.
— Да, уж. Гордая Фьюла уже предлагала мне себя, и кажется Радоборту тоже. Хитра. Ее сила весьма притягательна для мужской половины. К кому бы она ни примкнула, она выиграет. Если победит, станет править вместе с отцом, если проиграет, предложит себя в супруги победителю. В этом вы похожи.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не терял время даром. Я кое-что знаю о тебе. Неудача с твоей империей обернулась большим опытом. Не так ли? Пытаешься его применить в другом месте? Да, Лоролану повезло. Думаю, отец это понимает. Берегись, Элли. В отличие от Фьюлы, в случае провала, ни один, ни другой не пощадят тебя.
— Не смею спросить, и все же, за что ты ненавидишь отца? Ты не сказал о нем ничего хорошего.
— Он тоже обо мне не скажет.
— Хочешь и мне предложить союз?
— Уже предложил. Разве ты не согласилась?
— Надолго ли?
— До следующей двери. Потом договор можно продлить.
— Значит, от меня что-то требуется? — спросила она.
— Объедини их, они сплотятся, перестанут спорить и начнут действовать. Им нужен общий враг. Этот враг — ты. Убеди их, что ты знаешь о дверях, знаешь, где они. А я позабочусь, чтобы они не растерзали тебя в переходе или по ту сторону. Подозревай меня, имеешь право. Сейчас не лгу.
— Я не знаю, где дверь, я солгала.
— Элли, Элли. Я слышал о тебе, как о честном существе.
— Давно это было, — усмехнулась она.
— Верю. Поверь и ты. Единственная моя цель — выжить и уйти отсюда. Я на все пойду ради своей цели.
— Верю, — повторила Эл его интонацию. — Где дверь?
— Нам двоим придется ее найти. Фьюла чувствует двери, но она измотана. Радоборт их не чувствует. Дорон ранен, а у близнецов один дар на двоих. Остались мы с тобой.
— Я слышала, что дверь дрейфует. По какому принципу?
