Рождение легенды (Главы 1-25)

— Но ничего, — сжевав очередной кусок мяса, лис вновь заулыбался. — За это лето я стану так знаменит, что все забудут не только про Недолиса, но и про самого Чернобура. Сегодня я поймал и посадил в зайчатник первого зайчонка.

Так вот какую добычу принесла ночная охота.

— А скоро зайчат станет столько, что мне даже придётся нанять помощников!

— Помощников?! — удивлённый возглас вырвался у барсука помимо его воли.

Так вот какие масштабные идеи вынашивал Хозяин! И, глядя на уверенность, сквозившую в каждом слове, в каждом жесте лиса, поневоле верилось: всё так и будет.

— Да, нескольких шакалов, а также барсуков. Старшим над шакалами я поставлю Белого. Главным над барсуками, станешь ты, Подтира. Вот увидишь, Братство Рыжего Лиса переплюнет Братство Чернобура, а Многоручейный Лес нарекут в честь меня Рыжолесьем.

Хозяин бросил изгрызенную кость в тарелку и, встав из-за стола, довольно потянулся.

— Разбуди меня к полудню.

— Слушаюсь, Хозяин.

Лис, зевая, ушёл к себе в спальню, барсук же занялся делами. Сначала, как обычно, он прибрался в верхней части норы, а потом принялся стряпать обед. Заказанное Хозяином блюдо требовало приличного времени и лучше подготовить всё заранее. Барсук разжёг на кухне очаг, набив до отказа дровами. Сбегав в кладовую, он принёс кусок оленины и натёр его специально засушенными для этого травами.

Барсук подождал, пока дрова прогорят до углей, и только потом насадил мясо на вертел и поставил в очаг. На кухне стало невыносимо жарко, приходилось постоянно выходить хотя бы в коридор. Убедившись, что оленина не обугливается, а именно жарится, барсук позволил себе быстренько сгонять вниз, чтобы перекусить самому.

Теперь требовалось лишь время от времени поворачивать вертел, чтобы мясо прожаривалось равномерно. Когда мясо приготовилось, барсук положил его, не разрезая, на большую глиняную тарелку и посыпал сверху свежим зелёным луком, за которым пришлось сбегать наверх. Хозяин любил вкусно кушать.

Барсук понёс блюдо в гостиную, но будить лиса не пришлось. Тот, видимо, уже сам проснулся от запаха жареного мяса, разлетевшегося по норе, поскольку сразу же вышел из своей спальни, едва барсук поставил тарелку на стол. Рыжий Лис уселся и, вытащив свой нож, начал резать мясо.

— Какие ещё будут указания, Хозяин?

— Так, — Рыжий призадумался и даже на некоторое время перестал орудовать ножом. — Пока я обедаю, набери в большой горшок воды, нарви корзину молодых веток осины и отнеси всё это зайчонку. Да смотри, всегда запирай за собой дверь зайчатника!

И лис вгрызся зубами в нежное мясо. Хотя Хозяин на него уже не смотрел, барсук кивнул и, прихватив из кухни свою неизменную корзину, поднялся наверх. Побродив по склону холма, он нарвал зелёных побегов с осин и заодно поймал для себя несколько жуков, которых бережно спрятал в свою торбу.

Вернувшись в нору, барсук прошёл сначала на кухню и наполнил большой глиняный горшок водой из бочки. Взяв горшок в одну руку, а корзину с плошкой-светильником — в другую, барсук потопал на нижний уровень норы.

Отнорок, ведущий из норы прямиком в зайчатник, барсук закончил рыть только вчера после ухода волка и шакала. Вчера же он поставил дверь. Чтобы открыть дверь, барсуку пришлось поставить корзину и плошку на пол. Нужно непременно сделать нишу-полку в стене.

Барсук снял поперечную палку, служившую запором, и распахнул дверь. Нора ярко осветилась, а хлынувший воздух погасил ставший уже бесполезным светильник. Барсук, подняв корзину, прошёл в зайчатник и тщательно прикрыл за собой дверь. Сначала он никого не увидел, но, приглядевшись, наконец заметил в дальнем углу, у частокола, съёжившегося зайчонка. Пленник не шевелился, лишь вращал глазами. Увидев барсука, зайчонок испуганно уставился на него.

Барсук подошёл поближе к зайчонку и поставил перед ним корзину и горшок. Зайчонок не сводил глаз с посетителя. Барсук шагнул назад и сказал:

— Это еда и вода для тебя.

Зайчонок не шевельнулся. Барсук неуверенно потоптался на месте. В конце концов, он сделал всё, что ему велел Хозяин. Барсук повернулся и почти дошёл до дверей, как услышал за спиной тихий шёпот:

— Ты тоже пленник Рыжего Лиса?

Барсук обернулся. От неожиданности вопроса он даже растерялся.

— Почему же сразу пленник... — пробормотал он.

— Ты тоже заперт здесь?

Барсук помотал головой из стороны в сторону.

— Почему же тогда ты не сбегаешь?!

Барсук моргнул. Страшно представить, как рассердится Хозяин, если он вдруг куда-нибудь отлучится без спроса. Он даже никогда и не думал, что можно уйти от Хозяина... Зайчонок выжидающе смотрел на него, но барсук не знал, что ответить.

Затянувшееся молчание прервал скрип открываемой двери. Даже не оборачиваясь, барсук узнал поступь входящего в загон Хозяина. Зайчонок прижался обратно к частоколу, и барсук с некоторым облегчением развернулся к лису.

— Я всё сделал, Хозя...

Барсук ошарашенно замолк. За одну короткую фразу довольное выражение на лице лиса неожиданно сменилось сначала удивлением, а затем яростью. Со страшным рычанием лис бросился вперёд. Барсук испуганно втянул голову в плечи, но лис пронёсся мимо.

Что-то происходило сзади! Барсук оглянулся и не сразу понял, что творится. В частоколе зияла прореха, хотя ещё мгновение назад всё было в полном порядке. Одно из брёвен скособочилось, и в образовавшейся дыре торчал незнакомый зайчонок! И он изо всех сил махал руками пойманному зайчонку. Ещё чуть-чуть — и уже поднявшийся пленник, сообразив, выскочил бы вон, но подскочивший Рыжий Лис успел его схватить. Шея пленника громко хрустнула в руках лиса.

Барсук поднял глаза, но неизвестный за оградой загона уже исчез. Лис, бросив безжизненное тело зайчонка, кинулся к частоколу. Однако дыра оказалась слишком узкой, и Хозяин застрял. Он кое-как вылез обратно и, тяжело дыша, повернулся к барсуку.

Такого разъярённого лица у Хозяина барсуку видеть ещё не доводилось. Ведь того наглеца теперь уже не догнать. Пока выберешься из норы вкруговую, зайчонок будет уже далеко. Но Хозяин и сам прекрасно понимал это, а потому постарался взять себя в руки, чтобы не поддаться порыву и не броситься в бесполезную погоню.

— Я узнал этого зайчонка, — процедил он.

Значит, Хозяин его обязательно найдёт в лесу и поймает. Но как зайчонок смог проломить частокол? Барсук подошёл ближе и поддел плечом скосившееся бревно. Оно легко поддалось и село на место в частоколе. Но едва барсук отпустил бревно, как оно скосилось обратно.

— Это бревно слишком короткое, — сказал барсук.

— И без тебя вижу!

— Храбрый зайчонок, раз осмелился подойти...

Лис резко развернулся и закатил ему оплеуху. В голове зазвенело от удара.

— Принимать работу у этого белого мошенника надо было тщательнее, дубина!

Напоминать о том, что проверкой отстроенного зайчатника занимался как раз-таки сам нетерпеливый Рыжий Лис, сейчас явно не стоило.

— Виноват, Хозяин, — прижав руку к больной щеке, опустил голову барсук.

— Всё приходится делать самому, — проворчал лис. — Убери добычу в кладовку и найди мне как можно быстрее Балаболку.

— Слушаюсь, Хозяин.

Рыжий Лис ушёл с свою комнату. Барсук отнёс в кладовую убитого зайчонка и, выйдя из норы, отправился к Балаболке. Сорока иногда выполняла разнообразные поручения Хозяина за небольшое вознаграждение. Она жила в дупле большой ольхи, росшей на вершине того же холма, где находилась нора лиса. Однако застать сороку дома получалось очень редко.

Подойдя к дереву, барсук постучал по стволу палкой и крикнул:

— Белобока!

Барсук называл её Балаболкой только за глаза. Иначе взбалмошная птица могла обидеться и не пойти к Хозяину. А виноватым за не исполненное поручение, конечно, оказался бы барсук.

Как и ожидалось, сороки дома не было. Чтобы не ждать впустую, барсук занялся поиском поблизости жуков и трав. Добычу он складывал в торбу, которую всегда носил с собой. Исходив всю макушку холма вдоль и поперёк и набрав с дюжину жуков, барсук вернулся к ольхе и сел передохнуть на поваленное дерево. Эдак можно целый день здесь проторчать, а ведь за такое безделье Хозяин по головке не погладит.

— Привет, полосатый! — послышалось сверху с ветвей. — Никак меня ищешь?

Наконец-то! Барсук поднялся.

— Рыжий Лис хочет тебя видеть.

— Ну Рыжий без меня как без рук, ничего не может сделать!

Барсук не любил пустой болтовни. Ничего не ответив, он зашагал в сторону норы.

— Я слышала, от лиса сегодня добыча сбежала? — продолжала тараторить сорока, перелетая следом с ветки на ветку. — Какой-то зайчонок?

Барсук усмехнулся. Птичья почта работает с поразительной быстротой и зачастую всё переворачивает с ног на голову. Хотя... Нельзя сказать, что тот зайчонок не сбежал, пусть Хозяин его не и ловил.

— Это всё выдумки, — бросил барсук на ходу.

Всю дорогу сорока пыталась выведать, что произошло у Рыжего Лиса, но барсук больше рта не раскрывал до самой норы.

— Подожди здесь, — сказал он возле входа и вошёл внутрь.

— Бирюк! — послышалось вслед от недовольной сороки.

Рыжий Лис сидел за своим столом мрачнее тучи.

— Тебя только за смертью посылать! — проворчал он, вскакивая. — Нашёл сороку?

— Да, Хозяин.

Лис бросился к выходу. Барсук, ожидая указаний, поспешил следом. Возле входной двери лис остановился и наружу уже вышел медленным степенным шагом.

— Я слышала, от тебя сегодня добыча сбежала? — сразу накинулась сорока.

Ни один мускул не дрогнул на лице лиса.

— Белобока! — лишь брезгливо поморщился он. — Когда уже ты перестанешь верить всяким нелепым слухам?

— Мне воробей Драчун сказал, что слышал от сойки...

— Белобока, — мягко перебил лис, — хочешь заполучить мышиную шкурку?

Глаза сороки сразу загорелись, но всё же она заявила:

— Меньше чем на две шкурки я не согласна!

— Жаль, — лис сделал расстроенное лицо, — у меня только одна шкурка...

Было видно, что сорока колеблется. Она явно подозревала, что лис её обманывает. В кладовке и в самом деле валялось несколько старых мышиных шкурок, до того облезлых, что барсук недоумевал, отчего Хозяин их давно не выкинул.

— Придётся, наверное, обратиться к Тонконогой, — лис демонстративно повернулся к барсуку, как бы готовясь дать указание

— Ха! — не выдержала сорока. — Эта бездарная ворона провалит тебе всё поручение! Лучше меня никто не сделает.

Попалась всё-таки на хитрость Хозяина. Барсук отвёл взгляд в сторону, чтобы простодушная Балаболка не заметила его улыбки.

— Значит, ты согласна?

— Так и быть, Рыжий Лис, — махнула крылом сорока. — Согласна. А то совсем пропадёшь с этой вороной...

— Я знал, что на тебя можно положиться, Белобока, — милостиво заметил лис и продолжил уже деловым тоном. — Найди мне зайчонка, который состоит в учениках у Старого Зайца.

— Я его уже давно не видела у Старого Зайца.

— Знаю, — отмахнулся лис. — Найди мне его.

— Так это он от тебя сбежал?! — неожиданно сообразила птица.

В этот раз Хозяин еле сдержался. Это было ясно и по его взгляду, и по его сжавшимся кулакам.

— Да нет же, Белобока, — голос лиса остался ровным. — Никогда такого не было, и никогда такого не будет. Поторопись, если хочешь получить свою шкурку.

Рыжий Лис развернулся и, хлопнув дверью, исчез в норе. Чтобы избежать назойливых вопросов сороки, барсук тоже поспешил за Хозяином. Хотя и там его наверняка не ожидало ничего хорошего. Зря Хозяин обратился к этой глупой птице. Она теперь по всему лесу растрезвонит, что от Рыжего Лиса сбежал ученик Старого Зайца. Хотя сорока всё равно бы всё разболтала — она известная балаболка... Лучше уж так, чем самому рыскать по всему лесу и искать какого-то там зайчонка.

Барсук зажёг светильник и прошёл в гостиную, где Лис ходил из угла в угол.

— Какие будут указания, Хозяин? — тихо спросил барсук.

Лис остановился и хмуро посмотрел на него.

— Почини частокол и освежевай последнюю добычу.

— Хорошо, Хозяин.

Барсук направился к двери.

— Зайчатник подготовь к сегодняшнему вечеру, — слова лиса догнали барсука на пороге комнаты.

— Будет сделано, Хозяин.

Барсук спустился на уровень ниже и сначала зашёл в свою каморку, где нанизал на верёвку всех пойманных за сегодня жуков. Пройдя в зайчатник, барсук некоторое время рассматривал дыру в стене. В памяти всплыла волчья пословица: не убитая добыча всегда сбегает. Барсук проверил на прочность весь частокол. Остальные колья были врыты на совесть.

Барсук вернулся в дыре. Чтобы расшатать это бревно, нужно было знать, что именно оно короткое. Но как это узнал тот смелый зайчонок? Странно было бы предположить, что он пробовал на крепость каждое бревно. Или что он сидел где-то поблизости и наблюдал за волком и шакалом во время их работы...

Загадка. Барсук покачал головой и, поднявшись наверх, подошёл к зайчатнику снаружи. Чтобы закрыть дыру, требовалось новое, более длинное, бревно. Все подходящие деревья близ зайчатника уже были повалены хищниками. Пришлось искать немного поодаль.

Барсук нарочно выбрал дерево выше по склону от зайчатника, чтобы потом легче было тащить бревно под гору. Он обмазал глиной ствол дерева и разжёг вокруг него костёр. Отсюда зайчатник просматривался как на ладони, и барсук увидел Рыжего Лиса, тщательно разглядывающего дыру в стене. Похоже, Хозяина задавался теми же вопросами, что и сам барсук. Вот только наверняка у хитрого лиса уже есть все ответы...

Чтобы Хозяин не подумал, что за ним подглядывают, барсук отвернулся и занялся костром. Вскоре Хозяин скрылся в норе. Барсук спустился к зайчатнику и, пока огонь делал свою работу, выкопал из частокола злополучное короткое бревно. Подготовив место для нового кола, барсук поднялся обратно.

Когда дерево выгорело достаточно, барсук повалил его рогатиной и разжёг под стволом второй костёр, чтобы отделить ненужную крону. Самым тяжёлым было дотащить бревно до зайчатника. Барсук несколько раз останавливался, чтобы перевести дух.

Уже вечерело. Врыв бревно на место, барсук хорошенько утоптал землю снаружи, а затем прошёл в нору и сделал то же самое изнутри. Закончив, он сделал шаг назад. Крепкий частокол без бреши неожиданно вызывал беспокойство. Стало неуютно. Невольно вспомнились слова зайчонка, и барсук, не удержавшись, оглянулся через плечо: не заперта ли дверь? Дверь была открыта настежь, и барсук помотал головой, чтобы отогнать неприятные мысли. Он не пленник и может уйти, как только захочет.

— Глава 7. В бега (Кролик 13 004)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

В кустах перед самым Заячьим Всхолмьем Кролик наткнулся на троих перепуганных зайчат. Тяжкие мысли, мучившие его всю дорогу, разом вылетели из головы. Некоторое время зайчата испуганно смотрели на Кролика, а он — на них.