— Хм. И как обстоят дела с этим приказом короля?
— На сегодня, мы разорили и сровняли с землей более двухсот селений. В Касию направлено около пятнадцати тысяч жителей из них.
— Когда будут разорены все селения?
— Через неделю все будет закончено.
— А что потом?
— Ничего, — генерал фыркнул, — Я верну свою армию в крепости.
— А ородцы?
— Они все еще формируют новую армию и до следующего года будут заняты только этим.
— Так получается, я здесь не нужен? — архимаг даже обрадовался.
— Не нужны, ваше высокопревосходительство. Совершенно не нужны!
* * *
*
— Давненько я так не уставала, — Стефания без сил упала на кровать и тут же, простонав, поднялась и стала неспешно раздеваться.
Прибытие в Кас кораблей из Валерии стало для вампирессы чуть ли не главным испытанием в жизни, ну, по крайней мере, за последний век, точно. Забота об огромном количестве детей, что привезли маги вместо каторжников, превратилась для девушки в нескончаемую битву за жизнь, причем, чужую жизнь.
Сколько бы в Касе ни готовились к скорому визиту пленников, сделать все как надо не получилось. Столицу герцогства и так все еще лихорадило после наплыва беженцев как с севера, так и с юга, огромной толпы переселенцев в Залон и постоянных колонн пересылаемых каторжников — а тут город был "осчастливлен" новыми жителями. И большинство из них даже не могли сами нормально позаботится о себе.
Возведенные на скорую руку бараки вместили в себя детей и нанятых для присмотра за ними взрослых, но всю эту толпу надо было еще основательно отфильтровать, проверив кровь каждого ребенка, убедиться в его здоровье, составить анкету с данными и завести личное дело, а после этого одеть и накормить. Причем, последнее надо было делать три раза в день без выходных и праздничных дней.
Стефания была уверена, что свихнется, тем более, никто даже не подумал снять с нее обязанности по контролю гномов, которые, несмотря на приказ эрла, продолжали воинственно бряцать оружием и собирать огромную армию. Правда, в поход обещали выставить ровно то же количество войск, что им было указано Александром, а остальных они собирались отправить им на помощь в следующем году.
Что делать с неугомонными коротышками, вампиресса пока не представляла. Александрия буквально бурлила от их активной деятельности, и даже люди заразились энтузиазмом гномов и сами начали формировать добровольные отряды для помощи Светлому походу.
Честно говоря, больше всего на свете Стефании хотелось получить под свое временное командование роту вампиров или, на худой конец, одну из терций герцогства и, введя войска в город, навести в нем порядок, радикально остудим самые горячие головы. Но в Триумвирате ей напомнили, что вампиры прибегают к крайним мерам только в случае прямой опасности, и она должна разрулить ситуацию без кровопролития, трупов и физических расправ над зачинщиками и подстрекателями, призывающими людей и гномов идти в Ильхори.
Вот только вампиресса не успела ничего с этим сделать, так как была отозвана в Кас для наведения порядка в первой партии прибывших детей. Будто без нее некому этим заниматься! Причем, именно так она и высказалась Константину, на что вице-алукард спокойно напомнил ей о тех планах, что она сама же и предлагала в отношении детей из Валерии и, посмеиваясь, заявил, что инициатива наказуема, а заодно посоветовал не волноваться особенно уж сильно насчет Александрии. Мол, никуда она не денется.
Последняя фраза буквально засела в голове девушки в последние дни. Вот как это никуда Александрия не денется, если ее покинут люди и гномы? Активировав амулет связи, вампиресса наконец-то решилась прояснить этот вопрос.
— Слушаю?
— Это Стефания, экселенц. У меня есть вопрос.
— Привет, малышка. Задавай!
— Во время нашей последней беседы, — зная привычку Константина по поводу и без обращаться к собеседникам панибратски, девушка проигнорировала "малышку", — вы упомянули, что Александрия никуда не денется. Я не понимаю эту фразу! Если в городе сформируется много желающих для похода на вурдалаков, то он опустеет, а сейчас Александрия критически важна для нас.
— Она уже два века критически важна для нас, — раздался насмешливый голос нового вице-алукарда, — А ты меня разочаровываешь!
Услышанное замечание заставило Стефанию собраться, и ее голова заработала с удвоенной силой. Раз собеседник уверен, что никакой опасности нет, значит так оно и есть, и несколько дней назад ее не пытались успокоить. И тут внезапная мысль возникла в голове, заставив Стефанию застонать и ударить себя ладонью по лицу.
— О! Кажется до тебя дошло! — раздался веселый голос Константина, услышавшего этот хлопок.
— Да, экселенц, — Стефании было неимоверно стыдно, — Из Александрии есть только один путь, и он ведет через герцогство Кас, которое контролируем мы. А значит в городе все будет так, как надо нам. И я даже об этом ранее сообщала, как о главном нашем способе контроля Александрии.
— Угу. Было такое примерно десяток лет назад или два десятка, — довольный Константин явно потешался над девушкой, — Заработалась?
— Детей слишком много.
— А будет еще больше. Не расслабляйся! Но я тебя обрадую! В Ебурге практически все завершено, причем, по постоянной схеме, а не временной. Еще немного, и там будут готовы принять первую партию сирот.
— А как же их статус осужденных каторжников?
Все человеческие королевства свято соблюдали ряд общих правил, одним из которых являлось то, что преступник, осужденный в одном королевстве, является таковым и в другом. Естественно, это все касалось только травоедов и никак не относилось к аристократии, но валерианцы-то детей отбирали не среди знати.
— Вскоре в Кас должен прибыть специально назначенный Карлом судья. Будет организовано специальное судебное разбирательство, по результатам которого всех детей каторжников признают невиновными.
— Но почему об этом не сообщили мне, экселенц?
— А тебе-то об это зачем знать? — удивился Константин, — Суд будет проходить в Ебурге, и ты к нему никакого отношения иметь не будешь. Разберись с размещение детей и их пересылкой в Ебург, да езжай спокойно в Александрию.
— Будет исполнено, экселенц!
Разорвав связь, Стефания поудобней устроилась на кровати и закрыла глаза. Она, и правда, слишком заработалась и не увидела очевидное — то, что до этого было для нее само собой разумеющимся. Все же, усталость никому не идет на пользу ни в работе, ни в жизни. Проклятые валерианцы сделали подлость как ей лично, так и вампирам, да и собственным гражданам, если честно, тоже. Впрочем, их они за людей никогда и не считали и делали, что хотели. Вот только в этот раз это были дети.
Уже проваливаясь в сон, вампиресса пообещала сама себе, что однажды она обязательно отомстит валерианцам за все происходящее. Нельзя так поступать с людьми. Нельзя. И однажды она объяснит магам эту простую истину. А пока она была вынуждена заниматься обустройством тех, кого маги, как скот, обменяли на нужные им ресурсы.
Но заснуть не получилось даже после столь радикального обета. Вновь открыв глаза, Стефания скривила недовольную мордашку и, поднявшись, побрела в ванную. Магия магией, но некоторые процедуры лучше проводить более привычным способом. А вообще, несмотря на злость по отношению к валерианцам, девушке очень понравилось возиться с детьми, и то, что они все казались ей очень глупыми, было даже милым.
— Может, своего завести?
Окончательно подготовившись ко сну, вампиресса побрела обратно к кровати, по пути обдумывая свою последнюю мысль. Идея о детях все еще была среди вампиресс под негласным запретом. Корпус Науки никак не мог решить проблему уничтожения телом своего собственного плода, и пока никакое суррогатное материнство тоже не спасало. Вот только, кто мешает взять себе в дом маленького человека? Никто! И эта мысль не давала Стефании покоя. Теперь-то она может сделать это совершенно спокойно и на законных основаниях. Вот только, хватит ли ей стойкости десяток лет воспитывать маленького человека, даже не зная, чем все это, в итоге, обернется? Вопрос был интересным.
Так ничего и не решив, вампиресса, наконец, заснула.
* * *
*
— Здорово, сатрап!
— Привет, боевой пудель!
— Цепной пес режима!
— Душегуб и убийца!
— Душитель вольности!
— Все же, надо запустить в народ побольше пренебрежительных наименования для вояк.
— Ага. И заставить народ их заучить. Вам, держимордам, это ничего не стоит!
— На том и стоим.
Старые приятели рассмеялись, еще раз поприветствовав друг друга, и стали располагаться на берегу речки. Вообще, и Леонид, и Олег довольно редко выбирались на рыбалку вдвоем, но если время и условия позволяли, то никогда не упускали такой шанс вспомнить старые времена. Вот и сейчас воевода даже бросил ради приятеля свою новую пассию и возлюбленную и помчался на заветное место со своей любимой удочкой, что верой и правдой служила ему уже больше века.
Главный жандарм уже ждал его, а рядом с ним даже лежал первый улов. Три огромных форели били хвостами по траве и широко открывали рот, пытаясь захватить им хотя бы каплю воды. Вообще, после того как вампиры поселились на берегах Проклятой, речка, и до того изобилующая рыбой, стала и вовсе ей кишеть. А чуть выше по течению от замка Блад, где вампиры и предпочитали рыбачить для души, рыбы и вовсе было невероятно много, так что такой скромный улов Олега говорил о том, что пришел он весьма недавно.
— Присаживайся.
— Благодарю.
Леонид, не торопясь, подготовил удочку и, проверив крючок и наживку, забросил ее в воду. Быстрое течение подхватило поплавок и понесло его, а спустя пять секунд он и вовсе скрылся под водой, а леска резко натянулась. Профессиональным движением вампир подсек свою добычу и вытащил из реки свою первую рыбину. Как и у жандарма, это была форель. Некоторое время приятели молча закидывали удочки и вытаскивали на берег пойманное. Когда количество форели перевалило за третий десяток, оба мужчины синхронно улыбнулись и отложили свои снасти в сторону.
— Отнесешь улов своей баронессе?
— Чего она с ним делать будет? — рассмеялся Леонид, — Анна ничего готовить не умеет! Я сам зажарю форель на углях и угощу ее.
— Тоже неплохо. Сытая женщина — довольная женщина. Довольная женщина — добрая женщина. Добрая женщина...
— Не продолжай, а то вскоре и до сексуальных похабностей дойдешь.
— Что естественно — то не безобразно, — Олег аккуратно почесал себе мочку уха, и вид при этом имел весьма довольный.
— Глазки у тебя блестят необычно. Тоже кого-то завел? — тут же сделал предположение воевода.
— Скорее, присмотрел.
— Так чего ждешь? Бери ее под ручку да веди к себе.
— Обязательно так и сделаю, — пообещал жандарм, — Но давай лучше о девушках поговорим потом... лет через пятьдесят.
— Или семьдесят.
— Вот-вот, ты понимаешь тему, — совершенно серьезно кивнул Олег, — Поэтому, расскажи лучше о своих новых заместителях. Ты же их уже подобрал, надеюсь?
— Подобрал, — кивнул воевода, понимая, что главный жандарм интересуется этим вопросом не ради любопытства, а для безопасности, то есть, по службе, — Но как же страшно доверять им Корпус!
— Все так говорят, — поделился Олег, — Не буду указывать пальцем, сам потом узнаешь, но некоторые даже истерику устроили из-за инициативы нашего нового алукарда.
— Надеюсь, ничего серьезного? А то нам еще открытого неподчинения приказам не хватало.
— До этого не дошло, — успокоил воеводу жандарм, — Обычные бабские крики. Да и понятны они всем. Мне, ведь, тоже страшно доверять Корпус заместителям. Еще и на три четверти века. Но предложение правильное. У нас замылились глаза. Косяки и ошибки вылезают прямо на ровном месте.
— Я, вроде бы, навел в ротах порядок.
— Да у тебя и так все было более или менее в норме. Все же, за обращенными в первый век их жизни очень и очень серьезный контроль. А вот у нас в Корпусах... Даже у Гены не все в порядке.
— Об этом я слышал. Бумажные архивы в полном хаосе, да?
— Угу. Разбаловали нас тролли.
— Мы сами себя избаловали. Тролли здесь ни при чем.
— Поэтому я и согласен с предложением Евгения о квартете во главе Корпусов. "Новая метла", и все такое... Все будут в тонусе. Но страшно.
— Не отрицаю.
— Ладно, раз замов уже подобрал, то пришли их список ко мне.
— Было бы что слать, — проворчал Леонид, — Думаю, все назначения во всех Корпусах известны заранее. Толковых руководителей и так не хватает.
— Толковость здесь, как раз, ни при чем, — Олег похлопал воеводу по плечу, — У нас мало вампиров готовых брать на себя ответственность, инициативу и действовать самостоятельно, без указки сверху. Побочный эффект от века пребывания в армии под жестким присмотром старших.
— Не надо гнать на армию. И без нее народ не стремится лезть вперед и проявлять здоровый карьеризм, основанный на личной ответственности. Всех же, кто это делает, уже давно прибрали к рукам Гена с Серегой.
— Это тоже есть: и изначально ответственных мало, и наши разведчики лучшие кадры себе гребут, — согласился жандарм, — Но и служба это все только усугубляет! Поэтому, к сожалению, нормальных исполнителей хватает, только когда дела идут нормально. А любая запарка — и все, хоть сам все делай. Кого главным назначать — днем с огнем не сыщешь, ибо боязно даже одного оставлять. Слышал, вон, что в Кас даже Стефанию послали? В Касе куча вампиров сидит, а чтобы с детьми все нормально сделать — сорвали девушку из Александрии, а ведь у гномов тоже все на грани хаоса.
— Вот я и говорю. Кадровый голод. Поэтому, уверен, что ты прекрасно знаешь имена всех трех заместителей, что я подобрал.
— Что я знаю, это одно, — хитро усмехнулся жандарм, — А что ты на бумаге напишешь, это другое.
— Бюрократ, — беззлобно проворчал Леонид, — Будет тебе официальная бумага. Я еще и церемонию присяги проведу перед строем. Всех свободных солдат в Гнездо сгоню!
— А много их будет-то? — Олег поднялся на ноги, потянулся, — Все роты и так при деле, да еще и добровольцев в Ильхори набирать начнем вскоре.
Заявление Шефа Корпуса Жандармов было основано не на пустом месте. Имаго все еще оставались значимой угрозой для Драконьего города, и вампиры предпочитали держать под землей значительные силы своей Армии. При этом, все остальные обязанности с военных все еще были не сняты, а вскоре среди общины намеревались провести набор желающих, чтобы сформировать отряд для отправки в Ильхори против вурдалаков.
И пусть отряд должен был действовать тайно и в открытые боестолкновения не вступать, — все прекрасно знали, что простым наблюдение дело не закончится. Уже сейчас больше сотни вампиров желали оказаться в соседнем королевстве и устроить, как они говорили, "сафари" на вурдалаков. При таком изначальном подходе было не совсем ясно, чем все это завершится, но и не отправить добровольцев было нельзя. Директиву, согласно которой уничтожение вурдалаков является одной из главных задач вампиров, еще никто не отменял.
