— А почему ты никогда не поешь? — Это одна из девушек, наконец, обратила на Ветку внимание.
— Голос неподходящий. И в мотив не попадаю. — Раз спрашивают, надо отвечать.
Короткий диалог привлек внимание двух других.
— А как тебя зовут?
— Элиза.
— Моника.
— Жанна
— Ирина. А откуда на тебе такая блузка?
— Моя. Сама сшила.
— Я вчера такие же шила. Для королевы две дюжины закончили. И сегодня господин Менон отнес их во дворец. А я никогда больше такого чудного покроя не видела. Руки и плечи открыты, поясница голая, пупок наружу. Думала — бред сумасшедшей, а на тебе хорошо. Я себе, пожалуй, такую-же смастерю.
Ветка посмотрела на плотненькую Ирину. Да, ей будет к лицу.
— Только ткань выбери темного тона, и вырез сделай глубже. Тебе есть, что показать.
Так завязалось знакомство. И опять не возникло ясности, то ли сообразили девушки, кто она такая, то ли нет. Скорее всего, они просто об этом не задумались. И это было хорошо. Можно было говорить обо всем, что приходило в голову. И слушать, что приходит в голову другим, таким же, как она, молоденьким, наивным и неопытным.
В последний день августа пришло семафорное сообщение. Король Иржи IV жив, здоров, следует в Роузи на БЛ17. Принц — консорт Годрик высадился в порту Вуффель.
Вот все и вернулось на круги своя. Папа послезавтра вернется на трон. Надо маму подготовить. А Рик на два года отправился на срочную службу. Его теперь надо ждать. В Вуффеле у них сборный пункт, и учебка. А что будет делать она, теперь уже снова принцесса. И курсант, кадет, гардемарин. У нее ведь практика оказалась пропущена. Пора писать рапорт начальнику корпуса. И завтра обязательно явиться на построение.
Первого сентября обычно приветствуют первокурсников — кратко, и направляют выпускников стажерами в действующий флот — обстоятельно и торжественно. Присваивают звание главного старшины и назначают на корабли на младшие офицерские должности. В офицерский чин производят на флоте, если полагают нужным. Бывает, и по пять лет ждут выпускники мичманского звания. Обычно нужно пройти серьезное сражение, или справиться с непростой задачей в сложной обстановке.
На этот раз, едва Веткиных однокурсников распределили по местам стажировки, прозвучало ее имя.
— Курсант Струм за командование КК02 в отражении набега интанской эскадры при Акульих Зубах производится в чин мичмана. Получите знаки различия.
Снова в жизни нежданная перемена. Выпускникам корпуса полагается месяц отпуска, с тем, чтобы первого октября прибыть по местам стажировки. Ветке стажировки не полагается, поскольку офицерский чин уже присвоен. А полагаются ли ей каникулы? И где она должна получить назначение? С этими вопросами она и появилась в приемной начальника корпуса. Подождать пришлось больше часа. Потом адъютант пригласил ее в кабинет. Молодой красивый лейтенант на деревянной ноге. Она много раз замечала, что инвалиды, получившие увечья в боях, не отправляются на пенсию, а продолжают служить на береговых "тихих" должностях, напоминая своим видом о тяготах военного ремесла.
Пожилой командор встал при ее появлении:
— Ваше Величество! — Ветка смутилась от неожиданности. — Вероятно, вы прибыли за назначением?
— Да, Ваше Высокоблагородие! — Если уж соблюдать этикет, то с обеих сторон. Ветка уселась на стул и сделала рукой жест, приглашающий собеседника садиться. — Искренне надеюсь, что подобный протокол между нами не повторится. Его Величество Иржи IV должен прибыть в Роузи в ближайшие часы. И перед Вами окажется не носитель высочайшего титула, а один из выпускников кадетского корпуса. Так что же произойдет с моим назначением?
— Приходите в первый день октября прямо в отдел назначений штаба флота. Случай, когда курсант получает офицерское звание при выпуске у нас не первый, но отпуск предоставляется всегда. Кроме того, скажу по секрету, в отношении лично Вас министерство испытывает серьезные затруднения. Слишком много необычных факторов. Пол, возраст, социальный статус. Решение не готово.
Сидя неподвижно на стуле, Ветка долго крутила в голове этот короткий разговор. Ответ ей понравился. Прямой, без недомолвок. Но что сулило ей будущее назначение? Если должность порученца в кабинете морского министра, то будет обидно. Пару лет, пока Рик отслужит срочную, она бы предпочла поплавать. Это потом надо будет налаживать семейную жизнь, может быть, растить детишек. Но это займет лет пятнадцать, ну двадцать. А потом снова можно в действующий флот.
И, прежде, чем распрощаться, она прямо так все и объяснила Его Высокоблагородию. Немного сбивчиво и эмоционально, но как могла коротко и ясно. Уж мнения начальника корпуса при ее назначении наверняка спросят.
— Полагаю, Ваше Величество, эти соображения будут учтены при принятии решения. Кроме того, Ваш прекрасный эрвийский, уверенный восточный диалект китанского и свободный, интанский, боюсь, решат Вашу судьбу на ближайшие годы совершенно неожиданным для Вас образом. Надеюсь, этот намек останется между нами.
Покинув кабинет, Ветка помчалась к пирсу военного порта. Вовремя. БЛ17 как раз швартовалась. И папенька целый и невредимый стоял на узкой неогороженной палубе, держась за штаг.
Сдать ему дела оказалось довольно просто. Он все понимал с полуслова. Достаточно было самого краткого изложения событий, и Ветка не только могла забыть проблему, но даже получала оценку своих решений. Случались и похвалы. А после пересказа разговора с Кнутом I Борнхеймером, король надолго замолчал.
— Не знаю, что последует за этим вашим разговором, — сказал он задумчиво, — такой вариант развития событий, на который ты намекнула королю Черного Эрвина, был бы интересен. Но вероятность очень мала. Континентальные королевства совершенно непохожи на наше островное. Ими иначе управляют, и власть там считается ценной сама по себе. Погоди пару лет. Мы, надеюсь, поговорим об этом, подробно. Кстати, к западу от Северной Гряды стоит еще поискать. Там могут найтись большие плодородные острова. Если мы не станем их осваивать, пусть Кнут пробует заселить их своими людьми. Хотя, может быть лучше поискать самим и оставить себе на перспективу?
Все-таки жаль, что на наших картах все, что севернее шестидесятой параллели почти не отмечено. — Посетовал он. — Такое впечатление, что в незапамятные времена картографы считали высокие широты непригодными для обитания и мореплавания.
Месяц отпуска оказался кстати. Теперь у Ветки, наконец, появилась возможность уладить свои семейные дела. А то, понимаешь, вышла замуж, а замужем и не была. Как с испугу все получилось. Встретились, зарегистрировали брак — и разбежались. Рик помчался на поиски пропавшего монарха, а потом на срочную службу. Он теперь в учебном лагере, что в порту Вуффель. Вот там она и проведет свой отпуск. Оденется скромно, небогатой горожанкой, снимет квартирку на окраине. И будет поджидать по вечерам Рика. Как-то уж уговорят командира, чтобы отпускал своего подопечного ночевать домой. Она слышала, что жены некоторых молодых матросов умудрялись следовать за ними, поселяясь поблизости от мест службы. И начальство такую преданность всегда поощряло. Пора собираться, пакетбот в нужную сторону как раз утром.
Глава 12. Все рухнуло
Свист ветра в натянутых снастях и шипение воды, разрезаемой форштевнем. Звон клинков при абордажной сшибке и натужный вскряк катапульты, посылающей увесистый булыжник в борт неприятельского корабля. Спокойствие лунных ночей и обсервации по звездам. Все эти радужные перспективы, как прекрасный несбывшийся сон, развеялись и исчезли в небытии.
Едва пакетбот вышел из пролива Восточная Кишка и направился к мысу Кноп, справа из-за островков выскользнули пять интанских ладей. Капитан сразу четко оценил обстановку — бежать невозможно, отбиться — тоже. Четверо матросов мгновенно спустили парус, и пакетбот закачался на плавной волне, дрейфуя в сторону берега. Немедленно засигналил маяк на мысу. Ветка легко прочитала открытый текст флажкового семафора. Противник обнаружен, подмога вызвана.
Но интанцы не теряли времени. С двух бортов на палубу пакетбота хлынули окольчуженные воины. В считанные секунды побросали пассажиров и экипаж в свои ладьи, связывая их и распихивая в промежутки между лавок на пайолы настила. Отбросили крышки люков, и груз — тюки и бочонки стремительно перекочевали на суда разбойников. Ветка, обнимая свою корзинку, только диву далась, как быстро это произошло. Вчера она три часа ждала окончания погрузки, а тут за считанные минуты все закончилось. Гребцы расселись по лавкам, подняли паруса и со всей мочи пустились наутек.
Легко понимая, о чем переговариваются разбойники, Ветка, хотя и не видела ничего, кроме безустанно работающих на веслах интанцев, знала, что из-за мыса Кноп вышло звено сторожевых ладей и пустилось в погоню. Может, догонят, а может, и нет. Во всяком случае, это нескоро выяснится. Скорости отличаются не слишком. Разбойничьи корабли, конечно, нагружены добычей, но не чересчур. Груз распределен грамотно. А впереди открытое море до самого Восточного материка. И пасмурно. Значит, ночью визуальный контакт прервется. Пока остается тихо сидеть и ждать дальнейшего развития событий.
Ночью погоня отстала. А вскоре после полудня интанцы вошли в гавань. Пленников вывели на пирс, привязали к телегам, на которые погрузили добычу, и под охраной десятка разномастно одетых охранников небольшой обоз двинулся по дороге куда-то прочь от берега. Веткины руки, как были связаны впереди, так и привязали к короткому куску веревки, закрепленному за задок телеги. И левая рука по-прежнему оставалась продетой в ручку дорожной корзинки.
Только целенаправленная стремительность в действиях интанцев позволила им провернуть эту дерзкую вылазку. Потеряй они хотя бы несколько минут — и судьба их была бы печальна. Оглянувшись со склона берега, Ветка увидела эскадру из десятка боевых ладей Островного Королевства, входящую в недавно покинутую пленниками гавань. Другая эскадра преследовала пятерку разбойничьих судов, ускользающих в путаницу шхер на юге. Было видно, что не догонят. Схему защиты побережья и боевой устав флота Его Величества Ветка знает хорошо. И знает, что эскадра войдет в порт, что матросы перетряхнут все, пока не убедятся, что пленных здесь нет. И те, кто окажет им сопротивление, горько об этом пожалеют.
А вот на берегу их уже не спасут. Несколько отрядов морских пехотинцев отправятся в погоню. Часа через два, когда выяснят, куда ушел их обоз. Да еще через час доберутся до этого места, где расходятся веером во все стороны многочисленные дороги. В этих бескрайних дремучих лесах они ничего не найдут. За полчаса Ветка видела столько деревьев, сколько не найти во всем их Островном королевстве. И встреченный ими обоз, наверняка собьет погоню со следа.
Захваченный груз и пленных, вероятнее всего доставят в какую-то бухточку на побережье, откуда переправят в место, где смогут продать. И ждет свободных граждан Островного королевства судьба подневольных работников в вотчине интанского князя. Обычаи у них разбойничьи и вся их жизнь — культ силы и жестокости. Мало кто вернулся из интанской неволи. И рассказы этих людей не вселяли никакого оптимизма.
Если бы удалось сбежать и выйти обратно к побережью! Но узлы на веревке ей хорошо известны. Мертвые узлы. Их обычно разрезают. Острый ножик лежит в корзинке, но до него не добраться. Еще веревку можно перетереть. Например, о задок телеги. Однако не на глазах же охраны это делать. А вот обод заднего колеса, обтянутый стальной шиной, это значительно лучше. Можно, время от времени, как бы невзначай, касаться его на короткое время узлами, а он уж сам своей острой кромкой сделает свое дело.
Борьба с веревкой заняла несколько часов. Короткие мгновения, когда охранники смотрели в сторону, редко позволяли попасть на обод одним и тем же местом узла. Наконец Ветка почувствовала, что достаточно небольшого усилия, и она свободна. Теперь улучить подходящий момент. А дорога, превратившаяся в чуть заметный след, вела через глухую чащобу, то и дело, петляя между деревьями, под ветви которых приходилось подныривать. В один из таких моментов, наклонившись под очередной развесистый сук, Ветка отклонилась влево, дернула зубами расползающийся узел, и, выскользнув из пут, в мгновенье оказалась в узком проходе меж двух кустов. Через минуту скрип колес обоза пропал вдали, а она, не сбавляя хода, уворачивалась от ветвей, обходила выворотни, перелезала через осклизлые поваленные стволы. Сказать про это "бежала" было бы неточно.
Через час, запыхавшись и выбившись из сил, она устроилась отдохнуть. Булочки в корзинке зачерствели, а молоко в тыквенной фляжке скисло, но прекрасно утолили голод и жажду. Пора одуматься и сообразить, куда идти дальше. Здесь в глухой чащобе в пасмурный день она совершенно не могла понять, где какая сторона света. Даже вернуться обратно к дороге у нее не получилось. Не заметила она пути, которым убегала, а след свой потеряла в два счета. Была аккуратна, старалась не оставить возможным преследователям примет. И себе не оставила. Больше часа искала, но только сильнее запуталась.
Ей надо было бы двигаться на запад, чтобы выйти к береговой линии. Они удалились от нее не больше, чем на пару десятков километров. До вечера можно добраться. Если даже выйдет не туда, или не успеет до ухода эскадры преследования, можно нанять или купить лодку. Или украсть, наконец, если ее островные деньги здесь не в ходу. Путь, пройденный интанскими кораблями за сутки бегства, она легко преодолеет под парусом за два, самое большое за три дня.
Карту этого района она помнила четко. Имеется ввиду, морскую часть. А про местность, на которой оказалась, знала, что это земли Эрвийской Империи — самого сильного и коварного вероятного противника Островного Королевства. В этих местах проходит две или три дороги, ведущие из центральных областей империи к Северным княжествам. В теплое время движение здесь не слишком оживленное — купцы в основном ходят морем. А в зимнюю непогоду движение оживляется. Это уже через месяц.
Еще она помнит, что местность эта считается лесистой и заболоченной, а дороги летом — труднопроходимыми. Ну что — же, трудно, но проходимыми. Главное — определить направление. Жаль, небо затянуто облаками, и компас она с собой не прихватила. Зато в кожаном кисете есть хорошая штопальная игла. Подвесив ее за середину на нитке, она посмотрит, как та сориентируется. И начнет двигаться.
Лес был ужасен. Казалось, все в нем создано с одной целью — помешать ей. Единственный на островах Заповедный лес вспоминался теперь как благоустроенный парк. Эта чащоба, почти беззвучная, как будто притаившаяся днем, ночью наполнялась таинственными и совершенно недружелюбными звуками. Кутаясь в овчинный кожушок, прихваченный в дорогу чтобы не страдать на палубе от свежего морского ветерка, и теперь защищающий ее от ночного холода, она тревожно всматривалась и вслушивалась в кромешную темень.
А вот огня ночами не разводила. Полагала, что свет скорее привлечет к ней внимание, чем отпугнет неведомого зверя. Встречать опасность она желала с глазами, привыкшими к мраку, а не ослепленными пламенем костра. Тем более что волка она видела. Крупный серый зверь выглядел так же, как в книжках на картинках. Ничего угрожающего он не проделывал, и на глаза старался не попадаться, но его присутствие поблизости ощущалось. То тень мелькнет, то птицы примолкнут. Да и следы встречались совсем свежие. На всякий случай, вспомнив верования язычников, о которых рассказывал учитель истории культуры, стала оставлять угощение для своего сопровождающего.
