Наварх вместе со Стаей позволил себе поребячиться, начав вытворять в воздухе немыслимые кульбиты — Победа! Полная и безоговорочная Победа!!! Драконий рык ударил какофонией по пеплу трех мэллорнов, разметав его в густой туман, пахнущий сладостью. Напряжение схватки и ужас Заграни выпали у наварха и его выживших дуков нервной и дикой радостью выигранного сражения.
Все восемь вызванных рогов пали смертью храбрых, позволив потрепанным командирам, лишившихся двух голов и последовательно перешедших в форму низших, преобразуя тварную плоть в высшую энергию ради победы. Смертельно раненные драконы геройски жертвовали собой, унося десятки вражеских чародеев. Стаю Пуяна потрепало всего на четверть — раненные вполне объединялись в три Крыла, после падения квинтета сумевших легко пробить щиты мэллорнов и выжечь до врагов до тла!
Бой за домен сразу же оказался жарким — несмотря на усилия наварха Мао-ю-ло и рога Пуяна всю Стаю напрочь лишили доступа в астрал — тогда сразу полег десяток отважных и лучших бойцов, защитивших грудью своих командиров. Смертоносные чары карали вторженцев без красивых эффектов, просто и четко, как на учених. Тогда наварху пришлось сменить форму на двуглавую, дабы продержаться несколько ударов всех трех его сердец до внезапного — для возгордившихся сухопутных — появления ударной группы с заката. Десять Триединых Языков, ударивших разом, сорвали завесу с астрала, но ответный удар ошеломил всех — их ждали! И сумели смертельно ранить шестерых и тяжело двоих — задели каждого появившегося! Разноцветные иглы двух вожаков убили сразу, превратив в воздушных ежей — каждая белая даже рог во лбу проколола, отчего две смерти на миг ошеломили всех драконов когерентными волнами иррационального ужаса мгновенного ухода в Загрань. Заминкой враги успели воспользоваться, лишив присутствия двух и трехглавых, вынужденных сменить форму для удержания связи с астралом. Однако вдолбленные тактические приемы и тут сработали как должно — один разбил единство пятерки, остальные вдарили тугими струями Предсмертного Пламени(*) по разобщенным эльфам, теперь уже их соратников окатив волнами смерти, об источнике которых наварх сразу же догадался, поняв, чье присутствие ощутил вместе с приходом резервов с заката. Однако драконы находились в боевом угаре, и командир в том числе, потому вбитые до инстинктов реакции незамедлительно воплотились в победу. Смять крыс после гибели их иерархов оказалось проще, чем заморить бычка!
Наварх, первым сбросив с рассудка муть, живо погнал выживших через скольжение к следующему домену. Боль отрезвила и пуще разъярила его бойцов, он сам огласил небеса ревом, еле сдержав пока запрещенный Рык Ветра(*), когда захватывал энергию и строил прежнюю трехглавую форму, ибо с одной головой ощущал себя чудовищно уязвимым и слабым. Его дуки поступили аналогично. Собственно, три Триединых Языка, выпустивших излишки, взломали защиту домена Армейц, а бородатые струи остальных устремились на десятки длин.
Трое старших офицеров, как могли, сдерживали и подлечивали вогнанных в раж клыков, безрассудно бросавшихся в атаки из-за подстегивавшего подсознания, в коем поселился Страх перед воплощенной Смертью, лично встречающей в Заграни. На одном крыле редеющая Стая облетела шесть следующих треугольников, почти не встречая там сопротивления. Нет, по прилету драконы получали отчаянный отпор... сразу прекращавшийся после взлома защиты. Ниции светопреставления с выказыванием всех козырей и неизменно три факела выше облаков — свои заначки армия возмездия сберегла ценой десятков клыков, лучших из лучших. Стая поредела до двух неполных Крыльев, включая наварха и пару дуков, но с задачей справилась. Три старших офицера были вынуждены ударить ментально по своим же, дабы успокоить через беспамятство.
Будучи в восстановительном трансе наварх Мао-ю-ло отрапортовал принцу о выполнении поставленных задач, включая уплаченную цену — число во славе погибших в рейде против треугольников превысило совокупные потери среди беспечных когтей на закатной стороне — и вмешательство Жнеца, падальщика, заграбаставшего всех павших в домене Соллерс. И о его логове тоже. В ответе приказывалось восстановить клыки за счет массы когтей и в ожидании следующего приказа наносить максимум ущерба. Одобрялось привлечение резерва, своей жизнью выдавившего из врага его козыри.
Наварх уныло фыркнул — когти затаят сильную обиду, могут взбунтоваться. Еще бы! Они едва ли не вдвое потеряют в размерах! Пусть и ради великой цели... Это оскорбление. Почти прямой приказ подохнуть. Наварху предстояло разрешить назревающий конфликт — Стая Хэляня уже поднята им на крыло. Вэйшен поменялся с Цзунчжэном — Цяо-кэ и с поддержкой двух не отвлекающихся на демонов Стай не смог сорвать занавес с астрала, что удручало наварха.
Мао-ю-ло нашел приемлемый выход — сразу после ритуала донорского обмена провести ритуал прощания с героями. Оплачут дома, здесь простятся и преисполнятся желания отомстить. Клык за клык.
На закатную сторону через дука Дяо-кэ наварх распространил приказ о начале дикой охоты для двух эскадрилий. Им вменялось Крыльями пройтись гребнем по лесу, выкорчевывая мэллорны разделительной полосой от центра по меридиану в обе стороны. Главное убить Древа через сруб, запрещается тратить силы на испепеление — пусть Флэйманты разорят столичные окрестности, если у этих хватит сил и умений их вызвать. Эскадрилье самого Дяо-кэ наварх приказал ширить зону проклятых земель, прожигать лунки Триединым Языком и запускать туда бородатые струи, не пытаться добраться до уродливых дерев внутри гексагона — выжгли их в округе и ладно, цель достигнута. И так же ждать следующего приказа, отъедаясь впрок.
На восходной стороне после скорбного рыка по окончании по-военному короткого ритуала наварх разделил полторы стаи на тройки из двух когтей и одного клыка, за исключением групп из лаптей и шипов. Целью троек стали первично засеченные мало-мальски крупные скопища — изжарить и проклясть, потом охота для набивания второй утробы когтей, дабы дома те смогли быстрее восстановиться. Магия клыков поможет когтям глотать крыс живьем. Сам же наварх с двумя дуками направился к отдыхающей Стае Вэйшена, дабы залатать спящим раны и дать всем выспаться одинаково. Прозорливый Мао-ю-ло нашел понимание у своих подчиненных, разделивших с ним мнение о крупной операции против одной из рощ с черным мэллорном с применением всех секретов. После хитрых плетений, ради которых наварх вновь сменил форму на двуглавую, вся покоцаная Стая пришла в полную норму — сам Мао-ю-ло сможет вернуть траты лишь дома и то после того, как пополнит вторую утробу живыми индивидами. Мерное дыхание и отсутствие хрипов — верный признак исцеления. Бао-ян и Чао-ло отправились сменять Цяо-кэ, нуждающегося в отдыхе — прорывать завесу наварх им запретил. Дождавшись подчиненного, медитирующий наварх разбудил в качестве стража наименее пострадавшего дракона и улетел насыщаться.
Пролетая над очередной долиной с подходящим под его размеры родниковым озером и пышными рощицами, радующими глаз богатством добычи, Мао-ю-ло в который раз поймал Лека на мысли о переносе дома. Дракон — каждый дракон! — грезит о подобной уютной долине с заливными лугами, на которых пасутся тучные стада парнокопытных, с глубоким и холодным озером для купаний, уютным холмом для лежбища — здешний подходил идеально! Прогибы как специально подходили для лежащего трехглавого, свернувшего хвост. Память впрыснула в Пака образ ловушки, и тот, не долго думая, плюнул жидким огнем — ловушка! Подлая, коварная ловушка!!! Взбешенный дракон залил проклятым пламенем всю долину, предварительно достав и живьем проглотив во вторую утробу пару десятков попрятавшихся обитателей, не смогших оказать магу его уровня абсолютно никакого сопротивления — бронзовых мышей он брезгливо выкидывал.
Наварха еще с ритуала мучили донесения о внезапном и мощном подкреплении на закатной стороне. Обезьяны, вдруг стали водяными скатами, больно жалящими — истинный огонь встречался с истинной водой брони, гас безвредно и жалко. Только маневры и выучка эскадрильи позволила с малыми потерями отреагировать на новую угрозу, продолжали выполнять данный приказ лишь распределенные Крылья. Чередование отдыхающих прервалось — вступивший резерв превратил избиение в жаркое сражение. Наварх опасался скрытых фигур на восходной стороне — он не верил, что жалким сухопутным крысам удалось захомутать Жнеца.
Приказ застал наварха, когда тот с трудом довел запас проглоченных крыс до четверти от желанного. Ожидания оправдались! За девять восемь до конца третьих суток начнется полномасштабная атака по всем фронтам с применением всех средств, за два деления до окончания третьих суток начнется организованный отход. Штаб приказывает сосредоточить все внимание трех эскадрилий на закатной стороне у столицы Офийанэль, на восточной приоритет отдается гим-каэлесу с логовом Жнеца. Распределенные Стаи в резерв, отдохнувшую в совместную атаку. По плану драконы должны вскрыть защиту, оказавшуюся не по кротовьим зубам, после чего к ним присоединится четверка полнозагруженных малыми истребителями и големами воздушных кораблей. Обеспечивая скрытность, ожидать подготовленную встречу. Самому помочь четырем высшим жрецам Давжогла развоплотить Жнеца и не вмешиваться в дальнейшее, будь то изгнание, уничтожение или поглощение сути посланца Смерти. Наварху пришлось отправить ответ с отчетом о проявившем себя только закатном резерве древесных обезьян, а так же уточненные выводы о Жнеце, только встречающем насильно выпихнутых в Загрань, сам никого туда он не затягивал и другим с этим не помогал.
На сей раз с Мао-ю-ло общался младший из принцев, Ду-Фу-Су-Лу, отличающийся характером и манерами в худшую сторону. Зато он был великолепным штабистом, предпочитающим прятаться под крылом старшего. Наварх именно ему обязан своей должностью командующего первой эскадрой, потому сохранял неизменную вежливость на резкость и грубость — его отчитали за тугоумие. Какого демона выжигать полосу в центре?! Немедленно палить блокпосты вдоль Цилиябарх и Гидандраго! В будущем сухопутные твари с обеих сторон атакуют обезьян. И обязательно обрушить скалы вот тут и тут — по этим искусственным мостам и подготовленным путям хлынет третья волна. Главное, напрямую не воздействовать на реку и как можно меньше делать заторов из каменных лавин — чревато.
Наварх первым делом отправил Бао-яна для создания широких низкогорных переходов через реку Сверьялус с приказом в срок собрать разбросанные Крылья двух эскадрилий и убираться к точке рандеву. Во вторую очередь он принялся совмещать приятное и полезное — строить паутину Троп Аэра вокруг так называемых каэлесов с крысятами. Ни в Паке, ни в Леке не укладывалось — как они ужились рядом с логовом Жнеца?! Обе головы думали, а их пасти глотали пойманных крыс и крысищ, посмевших оцарапать чешую или даже порвать перепонки! А хвост метил перекрестки — да, он изрядно потратился в ночь, потому с каждым перелетом худел все сильнее, пока не пришлось проститься с Леком. Мао-ю-ло терпел боль ради избавления мира от поселившегося чудовища! Он в эти моменты оказывался особенно чувствительным, потому не мог не пропустить слабые эманации упомянутого от еще одного каэлеса, а с места посреди пустыни он отправил экстренное донесение, так и не собрав отголоски недавно произошедшего здесь на расшифровку — не его квалификация, слишком серьезное и тонкое дело.
На пределе сил вырубленная в Аэре сеть переходов, дай Небесный Огонь, продержится не один век. Наварх не убоялся вмешательства ввиду разрушения всех стратегических объектов с скованности сил. Тем более сбежать по тем же Тропам он всегда мог успеть. Паутина оплела весь Орреджо — удачно разбросаны эти крысятники! Мао-ю-ло гордился проделанной работой, выжавшей его почти до последней капли — обе утробы полны и сеть работает. Теперь достаточно двух патрульных рогов с тремя шипами охранения и разрушить его творение жалким сухопутным окажется не под силу! А из-за поднятой ими самими бури, крысы ни в жизнь не найдут все точки выхода, превосходно замаскированные рядом с аномалиями или природными источниками силы. Наварх признавал — без указаний Ду-Фу-Су-Лу он был не в силах такое создать. Нет, безусловно, что-то бы получилось... на срок в месяц максимум. А тут и привязки к источникам, и маскировка — Мао-ю-ло все мотал на хвост, жизнь долгая — пригодится. И для карьеры полезно. Дракон с фырком и дымным облачком из ноздрей отогнал грезу о личном патрулировании — столько девственных охотничьих угодий пропадает почем зря! Безусловно, он влюбился в Орреджо, в чем вынужден был признаться самому себе, сковыривая кончиком хвоста застрявшее в зубах копье из горчащей древесины мэллорна. Мао-ю-ло с надеждой думал о пару-другой декад лечебного сна — оставшейся дома четвертой эскадре вполне хватит сил на точечные удары, которые не дадут сухопутным тварям очухаться и оправиться. И позволил себе несколько ниций помечтать о том, как вернется на эти просторы, чтобы зачать яйцо и охранять самку — много сил им предстоит потратить, зато следующее поколение будет приспособлено к обитанию сразу на Глорасе и Рухме. Это оборотни легко приспосабливаются, хуже всех когти. Сытый дракон сожалел о двойной смене форм, из-за которой ему теперь придется мотаться туда-сюда в поисках ускользающего уюта до самого обретения, вынужденно отодвинутого на века, четвертой формы и признания драконом-оборотнем со всеми вытекающими.
Глава 4. Битва за Ахлессен
Лелеющий мечту принять участие в боях наварх с радостью занял место рога Хвоста Стаи Вэйшена — клыки оттуда перевели в другие Крылья, заменяя погибших из-за вовремя не выявленного крысиного яда. Приказ о приоритетности есть? Есть. Опыт и знания есть? Есть. Рог погиб? Погиб. С одной головой какой из него наварх? Никакой — дальнобойный рог и венец в единственном числе, как ни трепыхайся крылами, но Танец с одним Крылом возможен. Наварх еще хотел сформировать одну правильную Стаю, но передумал — слетались соратники, портить не стоит. Дука к означенному времени собирает резерв и ровно через деление строит для него прямой путь в любом случае к каэлесу, добивает его вместе со всеми и строит для всех Тропы Аэра к Ийлафаэль.
По плану наварха Стая Вэйшена попарно перемещается через Тропы Аэра, по всем возможным выходам согласно маршруту. В какой-то момент они все оказываются вблизи нужного каэлеса, пользуют Скользящий Мах, собираясь за линией хребта, и на образующем мощные помехи Пронзающем Махе приближаются к цели. Два Крыла атакуют самый слабый мэллорн, два рушат наверняка выполняющие защитную роль друзы кристаллов, до которых вполне можно дотянуться. Дальше тактика и ведение боя на Вэйшене с его двумя венцами — тут Мао-ю-ло бесполезный советчик, так как не будет обладать полной картиной боя.
Мао-ю-ло отрешенно сделал пометку в памяти — Вэйшен неустойчив. К их появлению приготовились! А этот придурок попался и потратил такой шикарный козырь — Рык Ветра! И на кого?! На жалких копытных, явно выставленных для провокации! Вэйшена ждет взбучка! Мао-ю-ло лично дома потреплет даже будучи в текущей форме — это он себе твердо пообещал. О, Небесный Огонь, какой стыд и позор! Ио-рог явил собой пример реакции на мерзость.
