Идущие впереди двое замедлили шаг, а потом и вовсе окаменели на месте... За ними постепенно вставали, кто где, другие пятеро... Минута, другая... Один из двоих зашатался, пытаясь повернуться. Другой повторил его шатание, разворачиваясь более уверенно. Снова потекли муторные минуты, пока живые, застывшие памятниками самим себе, наблюдали за уходом мертвяков... Не двигались, пока все семеро не присоединились к оставленным было двоим, пока они снова не начали свой странный танец, бродя в каком-то странном замкнутом кругу.

Словно куда-то в воздух Валера безразлично сказал:

— А вот если бы у Андрея в руках был пистолет, мы были бы с машиной.

— Ты же сказал, что патронов в нём нет, — недоверчиво прохрипел Кит.

— И сейчас скажу, что нет, — ответил Валера. — Только Андрей взрослый. И в его руках пистолет бы выглядел солидней, чем в твоём кармане. Хоть напугать, в общем...

— Ну и забирайте! — обозлённо рявкнул Кит, но агрессивно выразить обиду помешал голос: едва парень нажал на горло, как голос немедленно сдох в сипящий шёпот. Но оружие, предварительно оглянувшись на мертвяков, он Андрею всё же передал.

И тут Зоя что-то заподозрила. Лица что у племянника, что у дяди были как у тайных заговорщиков-интриганов. Друг на друга не смотрели, но это безразличие, если вглядеться, было одинаковым у обоих, как будто они изо всех сил старались сохранить секрет, известный только им. Что с этим оружием не так?.. Андрей сунул пистолет в карман своей кожаной куртки, где недавно лежали ключи от машины. Сунул спокойно. Так. Если Кит в оружии не разбирается, а Андрей разбирается, н обращается с ним как с безопасным предметом, значит, пистолет и впрямь без патронов. Но что таят эти двое? Явно что-то связанное с пистолетом же.

— И что дальше? — с тревогой спросил Валера, не спуская глаз с бродящих по маленькому пятачку мертвяков, будто тот подъезд магнитом притягивал их и удерживал.

— Выбора больше нет — идём к дому Зои, — хмуро сказал Андрей. — Разве что по дороге найдём ещё одну брошенную машину.

— А почему не в один из этих? — вызывающе спросил Кит. — Здесь же теперь наверняка много пустых квартир!

— Чтобы спрятаться в любом из этих домов, придётся сначала проверить и подъезд, и выбранную для ночевой квартиру. Проверить на наличие мертвяков. А в подъезде Зоиного дома люди уже готовы к отпору, да и дежурят. А там можно будет дождаться — вдруг связь появится, вот и позвоните родителям, чтобы знали, что вы живы... Зоя, откуда начинается наш путь?

— Надо пересечь этот газон и добраться до дороги, где стоят мертвяки. Если по этой дороге идти не сворачивая, если нам никто не помешает, дойдём за десять минут. А потом по другой улице надо спуститься мимо одного дома — и мы будем рядом с моим.

— Пойдёмте быстрей, — умоляюще попросил Ефрем. — Мне легче идти, чем стоять.

Ребята с ним согласились, несмотря на то что стояли на виду у бродячих мертвяков. Но Зоя уже рассчитала: едва их "школьная" группа окажется на дороге, которая шла слегка под уклон, высокие, пока безлиственные, но густые кусты, окружавшие приподъездные площадки, скроют живых от мёртвых глаз.

И они побежали. Андрей снова взял на руки Лену, которая сначала даже испугалась за него и принялась отнёкиваться: "Вы же упали!"

Андрей только отрицательно мотнул головой. А Зоя с трудом заглушила внезапно вспыхнувшую злобу на излишне деликатную девчонку. Какого фига?! Помогают тебе, так и принимай помощь с благодарностью! Это не у тебя неизвестно, что там с детьми! Не тебе обливаться холодным потом при страшной мысли: свекровь ушла-таки на работу, а Илюшка — взял и потащил Аниску на детскую площадку! А детская площадка перед домом свекрови богатая: не только разномастные качели и горки есть, но и две оборудованные площадки для тех, кому хочется поиграть в футбол или в волейбол... Бросить бы их всех здесь еле бегущих: и Андрея, и школьников, — да побежать бы изо всех сил на другой конец города... И глушила другую, укоризненную мысль: а может, наоборот? Это ты, состоявшаяся женщина, можешь подождать! А дети, которые бегут рядом и за тобой, каково им? Они не знают, что с их родными. Они не подготовлены к жизни — сиротами в этом мире... Если сиротами...

До поворота надо пробежать мимо семи довольно длинных жилых домов.

Она оглянулась: позади никого. Или мертвяки отстали, или и в самом деле не заметили, что вожделенная добыча быстренько смылась... Тем более — солнце всё ещё даёт о себе знать, но тень от дома становится всё плотней и угрюмей, а потому...

Когда пробегали четвёртый дом, Андрей, заметно запыхавшись, позвал, неожиданно завернув на приподъездную площадку:

— Зоя!

И, добежав до двух остановившихся взрослых — Лена в центре, ребята снова замерли, на всякий случай и без предупреждения играя в уже известную игру и с тревогой и опаской поглядывая вокруг. Как ни странно, но Андрей озвучил мысль, которая порой мелькала в размышлениях Зои, но которую она не думала выдавать вслух, потому что... плевать, что будет потом. Главное — довести всех до безопасного места.

— Зоя, мы сейчас приведём в твой дом несколько... — он со вздохом оглядел школьников, — голодных ртов. Понимаю, что там пока ещё есть чем их накормить, но...

— Что ты предлагаешь? — нетерпеливо перебила она.

Ребята тоже обеспокоенно уставились на него.

Он кивнул в сторону дома. Там, между двумя подъездами, пряталась лестница, спускающая под крышу полуподвального помещения со скромной вывеской "Продукты". Зоя скептически поджала губы: он думает, что в таких магазинчиках ещё что-то может остаться? Да местные наверняка уже успели обчистить их, потому что поняли, что катастрофа затяжная! Это понимала даже она, зацикленная на своих детях.

— Предполагаю, что ты хотела бы сказать, — после неловкой паузы сказал Андрей, правильно расценив её недоверчивый взгляд на вывеску. — Но проверить надо бы. Не хотелось бы, чтобы твои соседи отнеслись к ребятам... как к нахлебникам.

Кит что-то заворчал, но Лиза дёрнула его за рукав.

— Там, наверное, всё уже съели, — тоскливо сказал Ефрем, вздыхая и трогая карман с пирожковым пакетиком.

— Ребята, а если придётся в доме Зои задержаться? — убеждал Андрей. — Ну, что у неё в квартире может быть из еды? Подумайте сами! Она же не рассчитывала, что приведёт к себе целую команду. Съедим всё сейчас, а потом как выживать?

— Наши родичи... — заикнулся Кит, но Лиза снова дёрнула его и сердито сказала:

— Заткнись, Кит. Надо думать о том, что через полчаса будет, а не психовать и не надеяться... — Она судорожно вздохнула и отвернулась.

— Согласна, — тихо сказала Лена. — Только вы больше не берите меня на руки. Если не наступать на стопу, а идти — наступая на боковую сторону, тогда я могу даже бегать. Лиза права. У меня это не впервые. Нога опухнет, но боли почти не будет.

— Идём? — нетерпеливо спросил Валера, кивая на магазинчик.

— Идём, — уже более жёстко сказал Андрей. — Помните, что берём? Долгоиграющие продукты — консервы в первую очередь. То, что разогревать не надо. Сухие продукты и воду. Заходим все, чтобы не было неприятных случайностей. Я впереди. За мной — Зоя. Закрывают группу Валера и Кит. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — вдруг зашептала Лена, — но там, на газоне, что-то лежит.

Все оглянулись, немедленно выставив металлические палки перед собой, а Зоя лишь крепче ухватила топор.

Нечто лежало и в самом деле на газоне — и мимо него пришлось бы идти к лестнице вниз. Так что Андрей, быстро осмотревшись и убедившись, что пока им всем ничто не грозит со стороны дороги, осторожно шагнул на газон. Зоя, тоже уверившись, что вокруг тихо, последовала за ним. Он остановился в двух шагах от этого нечто и присел на корточки. Затаив дыхание, Зоя всмотрелась в нечто, наполняясь недоумением.

После нескольких встреч с мертвяками она уже не боялась их жуткого, чаще ободранного вида. Больше противно было. Но представшее глазам заставило не страшиться, а... Она попыталась определиться с чувством, но не сумела.

Два трупа. Уже не мертвяки, разгуливавшие с видом победителей. Именно что два трупа. Оба лежали. Один раскинулся, разбросав руки-ноги в стороны. Другой... Она сглотнула, глупо проверяя себя: стошнит — не стошнит? Достаточно светло, чтобы разглядеть подробности... Думала о себе — крутышкой стала, насмотревшись на ужасы сегодняшнего дня, ан нет... Снова сглотнула.

Один лежал. Другой — тоже, но лицом в землю. Рядом — так, чтобы одна рука влезла в разорванный живот первого. Последнее, что ладонь трупа в... э-э... в чужом животе, разглядеть было затруднительно. Поскольку над животом и над этой безжалостной рукой возвышалась странная куча — примерно с голову, полупрозрачная, мутно-белая. Как будто какой-то дурак-изобретатель взял бутылку, приготовил белую муть, густую-густую, и полил ею живот и руку в нём, постепенно выдавливая струйку за струйкой, чтобы она постепенно засыхала. Причём струек много, и все они лились сверху. И ещё. Были эти струйки настолько лёгкими, что, заворожённая видом странной массы, Зоя разглядела, что они отзываются даже на небольшой ветерок, слегка и неохотно колыхаясь...

Андрей не выдержал и потянулся было к этой массе топором, который не выпускал из рук. Зоя перехватила его руку.

— Нет! А вдруг зараза какая?

Он скосился на ближайший куст и выдрал ветку. Зоя хотела было сказать, что тоже не стоит, держа ветку в руках, дотрагиваться ею до белёсой массы, а вдруг та... перебежит от ветки к руке?! Но Андрей и не собирался этого делать. Он примитивно бросил ветку поверх дрогнувшей кучи. Сначала ничего не происходило. А потом ветка медленно утонула в этой массе, будто... будто её сожрали посередине! Потому как кончики, не попавшие на массу, упали по обеим сторонам от тела.

Медленно, словно боясь, что масса прыгнет на него, Андрей поднялся и отступил от неё. Затем поднял взгляд на Зою.

— Такое... видела?

Она покачала головой, слишком ошеломлённая и испуганная, чтобы произнести хоть звук. Думала, он распорядится идти к ребятам и устроить-таки набег на магазин, но Андрей обошёл мертвецов и пригляделся к ним с другой стороны.

— Мозги на месте... Но запах странный — от этой штуки, что ли? Как будто... ацетон... — чуть не прошептал он. Видимо, чтобы ребята не слышали. И кивнул: — Возвращаемся. Кажется, пока это нам ничем не грозит. Если не приближаться.

Бросив последний взгляд на мертвецов, Зоя поспешила следом за ним.

Промелькнула странная мысль о том, что слова Лизы о тараканах на мертвецах они как-то выпустили из виду. А может, стоило расспросить девочку подробней — о том, что они с Китом видели? А если... Если там были не тараканы?

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Валера.

— Пока ничего особенного, — ответил Андрей, — а у нас есть дела поважней. Ну, что? Готовы к грабежу? Идём?

Отозвались отнюдь не те, кого он спросил.

— Эй... Эй... — зашипели откуда-то сверху.

Они подняли головы, кто-то из ребят даже хмыкнул. На крыше над подъездной дверью сидел человек в бейсболке, который яростно махал им рукой. Окно над крышей было открыто, и в него опасливо высовывались ещё две головы. Убедившись, что стоящие у подъезда его видят, человек тихо сказал:

— В магазин лучше не соваться! Там сплошные мертвяки!

— Сколько? — спросил Андрей, почему-то обозлившийся. — Сколько их там?

— Штук десять, если не больше...

— У вас топоры есть?

— Топоры? — удивился человек, а потом покивал: — Есть, конечно!

— Спускайтесь! — безапелляционно велел Андрей. — И топоры не забудьте! Если жратву не взять, как вы собираетесь выживать? Спускайтесь, иначе мы сами всё заберём!

Спустя пять минут и впрямь спустившиеся с крыши подъезда пятеро добровольцев с топорами оживлённо помогали Андрею разделываться с мертвяками.

Для начала он выяснил, что магазинчик похож на узкий коридор с двумя прилавками по обеим сторонам этого коридора. Что мертвяки бродят по этому коридору, едва-едва минуя друг друга. Задумка была примитивна и проста в исполнении: Андрей показался мертвякам — и они немедленно побрели к нему; он пятился из магазина, а на выходе "мёртвых покупателей" встречали те самые добровольцы, которые по одному и крушили их топорами.

Бойня продолжалась недолго. Тринадцать мертвяков были оттащены на газон и подожжены. Вместе с теми двумя, которые зарастали белёсой массой. Причём, когда их подожгли, именно эта масса резко начала чадить по-чёрному, а смрад от неё пошёл такой, что живые, ругаясь матом и кривясь, немедленно натянули на носы всё, что помогало не пропустить эту вонь.

Грабёж в магазинчике был полным. И пришлые, и местные дружно, без ругательств между собой набирали (нет, собирали!) продукты и предметы быта подчистую, используя пакеты — это в основном пришлые, а местноподъездные и подоспевшие из двух соседних подъездов — передавали содержимое полок по цепочке в руки своих. Сначала Зоя забеспокоилась было из-за появления новых лиц, но Андрей быстро организовал с их помощью ещё и наблюдение с приподъездной площадки, чтобы мертвяки не появились слишком внезапно. Кроме всего прочего, пока народ кидался на полки, Андрей быстро провёл ликбез по обращению с мертвяками, как упомянув про игру в "замри", так и успев предостеречь, что унять их навсегда можно, только попав в мозги. Слушали его, как пророка, вещающего божественное откровение.

Ребята совали в магазинные пакеты всё подряд, и с горестной усмешкой Зоя заметила, что они стараются набрать, кроме пакетных супов и каш (девочки, конечно), побольше всяких пакетов с вкусняшками. Сама же она, пока местные не спохватились, первым делом отыскала полку с банками горючего, спичками и свечами. Электричества нет — свечи пригодятся. И горючее — пригодится, когда придётся греть воду. Спиртовку из бутылок сделать нетрудно... За спиной Андрей негромко сказал:

— А я бы не сообразил... Кстати, я фонарики взял. Пригодятся сегодня ночью.

Ей захотелось плакать от благодарности. Он всё-таки думает пойти с ней на поиски детей! А потом страх стиснул сердце: а если он имел в виду другое?!

Но она всё-таки уняла не вовремя подкатившие к глазам горячие слёзы и только спросила, не оборачиваясь к нему:

— А как мы всё это дотащим?

— Ребята в подсобке нашли большие плотные пакеты из-под сыпучих продуктов, сложили один в другой несколько штук. Набранное складывают туда. Асфальт здесь довольно ровный — потащим всё по нему, а там посмотрим. В любом случае надеюсь, твои соседи будут нам рады.

Ещё через минуты, пристально осмотрев пустые полки, Андрей кивнул ребятам (мальчишкам — девочки сидели на улице, сторожа нахапанное) на выход. У входа их встретил тот самый мужчина в бейсболке и пожал Андрею, а потом и Зое руки.

— Темнеет, — сказал он, глядя на чернеющие тени. — Но света пока достаточно. Хотим устроить ещё налёт на пару ближайших магазинов. Не хотите принять участие?

— Торопимся, — ответил Андрей. — А почему сейчас, а не завтра?

— Сам же сказал, — усмехнулся мужчина, — насчёт "как выживать будем". А кто скажет точно, что завтра будет?.. Уж лучше сегодня запастись... Ох, и дураки мы, что раньше не подумали мертвяков по очереди по бошкам-то... С другой стороны, надеялись очень, что вот-вот это безобразие закончится... Ну, или его сверху закончат.