Открытые створы нижней швартовочной палубы вывели наружу длинный язык аппарели, к сигнальным огням которой челнок "потянулся", выдвинув "ноги" посадочных лыж. С небольшим рывком, свидетельствующим о синхронизации собственного гравитационного поля с полем корабля, он удобно устроился на "гостевом" месте, прочно зафиксировав корпус на плите швартовочными якорями. Аппарель мягко двинулась внутрь, а вслед за ней пошли и парные лепестки створов. Через несколько минут плита с закреплённым на ней челноком окончательно заняла своё место, и фрегат-капитан Пограничного Флота Тедрик Ратников двинулся к выходу, оставив экипаж челнока выполнять обязательные послеполётные процедуры.
У трапа Тедрика уже стояли несколько человек. Они терпеливо дождались, пока командир "Одиссея" спустится вниз, после чего самый старший из них, с широкой проседью в аккуратно уложенных волосах, шагнул навстречу.
— Сэр! Начальник строительства Борис Анчаров! Рад приветствовать вас на борту корабля! Разрешите представить: Антон Саблин, временный интендант корабля!
Молодой человек примерно одного возраста с Тедриком немного склонил голову и уверенно пожал протянутую руку.
— Шамир Талгатин, временный начальник инженерной службы! — Анчаров указал рукой на ещё одного молодого человека, и процедура знакомства повторилась. — Мы покажем вам корабль, а затем я с удовольствием отвечу на ваши вопросы.
— Спасибо. Каково нынешнее состояние корабля, господин Анчаров?
— "Одиссей" прошёл все ходовые испытания под управлением специалистов "Виржин-шиппинг двадцать шесть" и получил сертификат Адмиралтейства Конфедерации как челенжер, принадлежащий нашей компании, со статусом корабля Пограничного Флота.
— Корабль ходил в Бездну?
— Да. Осуществлено три погружения-всплытия. Недалеко, не более листа от Колыбели. Серьёзных нареканий нет...
— А несерьёзных?
— Небольшая рассинхронизация системы рулевых мачт была успешно устранена, сэр, — вежливо прокомментировал вопрос командира Шамир Талгатин. — Иные проблемы незначительны. Был зафиксирован незначительный перегрев унипрэнов, дефектные блоки заменены. Эноры показали слегка уменьшенную, по сравнению со штатной, мощность, их работа отлажена. Полный список замечаний и акты об устранённых неполадках в числе семисот двадцати двух записей находятся в бортовом журнале корабля.
— Что ж, — Тедрик с задумчивым интересом посмотрел на Шамира и повернулся к Анчарову. Показывайте мой корабль!
2
Четыре часа спустя...
— А теперь, Борис, объясните, почему "Одиссей" так странно оснащён?
— Не понимаю вас, сэр?
— У меня возникло впечатление, что вы создавали первоначально совсем другой корабль, не челенжер, а что-то военное. Корвет?
— Гм-м, вы правы, господин Ратников. Проект "Одиссей" разработан по заказу Адмиралтейства Конфедерации для Военного Флота. Он представляет собой новое, восьмое поколение кораблей и сменит в составе Флота корабли младших поколений, от пятого до седьмого, которые будут переданы подразделениям Пограничного Флота. Проект полностью одобрен Адмиралтейством и Комиссией Сената и утверждён как проект корвета "Виржин Игл ноль — двести пятьдесят пять — ноль восемь". Всего компания получила заказ на четыре сотни таких корветов.
— "Ноль двести пятьдесят пять..."? То есть запуск строительства намечен на следующий год?
— Верно. Каждая из верфей способна строить один корвет за декаду, и за год заказ будет выполнен полностью. По-крайней мере, в той части, которая касается строительства. Ходовые и сдаточные испытания будут выполнять флотские экипажи под контролем инженеров верфей. "Виржин" не имеет такого количества собственных квалифицированных экипажей. Но команды настоящих профессионалов для небольшого числа собственных кораблей есть. "Виржин" построила несколько предсерийных экземпляров, прежде всего для отработки новых технологических решений, как платформы для испытаний и, естественно, для собственных нужд. Компания нуждается в собственных источниках ресурсов, их надо найти. А проект корабля оказался весьма удачным. Поэтому на основе корвета был разработан и проект челенжера "ноль — двести пятьдесят четыре — ноль восемь". Это и есть "Одиссей".
— И что же в нём изменено по сравнению с базовым проектом?
— Число пушек уменьшено до двенадцати, зато четыре из них — тяжёлые. Изменён кластер обороны, в нём два кинора, два луора, две лёгких пушки. Сильно сокращена оптимальная команда за счёт повышенной роботизации и отсутствия необходимости в триаде космопехоты, увеличен объём исторов и мощность эноров. Помимо прочего, значительно расширен и усилен массив сенсоров и детекторов...
— Серьёзно. А с чем связаны подобные изменения?
— Оптимальные параметры челенжера тщательно просчитаны аналитиками компании. Корабль не военный, но имеет боевой рангоут и вполне способен за себя постоять. Обладает повышенной автономностью и выносливостью по сравнению с базовой моделью. Например, если "двести пятьдесят пятый" способен поддерживать ускорение шестьсот грас в течение суток, то "Одиссей" — шестьсот пятьдесят в течение трёх. Запас реактивной массы для мирдов на нашем, — извините, вашем, господин Ратников, челенжере — на двести шестнадцать часов работы на полной мощности, а у корвета — всего на семьдесят два. Ну и так далее, вы вполне сможете ознакомиться со всеми внесёнными изменениями самостоятельно, — Анчаров протянул Тедрику тёмную пластину инфора, — а я и мои коллеги всегда готовы ответить на все ваши вопросы. Временный экипаж в полном вашем распоряжении, командир!
— Спасибо, господа. Экскурсия была весьма поучительна. — Тедрик кивнул чиф-офицерам "Одиссея", — вопросы непременно появятся, так что до ухода в Бездну я ещё не один раз обращусь к вашей помощи...
3
Тот же день, поздний вечер...
— ...И когда ты собирался мне всё рассказать?! — Селена была настроена весьма решительно. — Оставить меня одну на два года?!!
— Ну что ты, Светлячок, конечно, я бы тебе всё рассказал! Вот, прямо сегодня собирался, но ты меня опередила!
— Опередила? Да если б я не начала разговор, ты бы продолжал молчать, поганец! Сколько ты уже отмалчиваешься?
— Я? Отмалчиваюсь?? Кстати, откуда тебе известно об экспедиции, а?
— Не увиливай от ответа и не переводи разговор на другую тему! Отвечай!! Ты что, решил меня бросить?!!
— Нет! Даже в мыслях не было!! — Тедрик окончательно растерялся под напором обвинений. Что такое нашло на спокойную и уравновешенную Селену?
— А как же эта экспедиция?
— Причём здесь это?!
— Она ведь продлится не меньше года?
— М-м-м... ну, да...
— Так и знала! Год!! Целый год, не меньше! Без меня!! А, ну да, в экипаже предусмотрены места для 'специалисток'?!!
— Специалистов, милая. Их включают в команду как профессионалов в своих областях...
— Профессионалок!!? Так, значит?! Я отправляюсь с тобой! И никаких отказов!!
— Но... хм-м... а как же Ингвар?
— У парня есть отличные бабушки и дедушки, и ещё куча дармоедов-воспитателей. Пусть поработают, наконец.
— Но экспедиция опасна...
— Что?! Опасна? А ты подумал, что будет со мной? С твоим сыном? Напомнить тебе традиции кланов? Я, если ты ещё не забыл, вице-номината, и хоть у нас с Сергеем разные матери, но отец-то один, номинес. Если с тобой что-то случиться, то меня и Ингвара заберут Мальцоу, папенька давно облизывается на 'Виржин', ты разве об этом не знаешь? Братец-то не очень его и радует! Так что сгинет, не приведи Господь, твой челенжер вместе с ним — и всё... чао, Ратниковы, здравствуй, номината Селена!
— Ты серьёзно?
— Думаешь, шучу? А следующий шаг — зачем нужна нелояльная клану Селена, если есть маленький Ингвар, из которого можно вылепить что угодно?
— Я не верю... мой отец...
— А на кого ему ещё опереться? Ведь ты у него единственный, а значит единственная кандидатура на это дурацкое путешествие. Думаешь, если с тобой что случится, он долго протянет?
— Хочешь сказать, твой папа способен хладнокровно избавиться от зятя и сына, чтобы получить 'Виржин'...
— Нет, хочу сказать, что экспедиция опасна не только исследованиями Бездны, неведомых миров. Опасности зачастую подстерегают рядом. Ведь предать могут только близкие люди, чужие на это неспособны. А мой папа будет счастлив, если экспедиция вернётся без тебя, но с Сергеем. Общий сценарий это не поменяет...
— Не доверяешь брату? Ты серьёзно?
— Наивный. Те, кто входит в семью номинеса, не доверяют никому. Я-то уже почти отрезанный ломоть, но я хочу быть рядом, хочу помочь, подстраховать...
— Светлячок... — Тедрик был ошарашен подобными откровениями, — но...
Жена подошла к нему вплотную и заглянула прямо в глаза, и Тедрик в них утонул.
— Ты и вправду хотел меня бросить? Тем более я буду с тобой!
— Но, милая, экспедиция надолго...
— Я рада, что ты согласен. Если забыл, напомню: я тоже окончила Академию по специальности 'навигация' и получила звание мичмана Флота, так что смогу быть полезной. Спасибо, спасибо, спасибо! — Селена порывисто обняла и поцеловала его.
А Тедрик, млея в объятиях жены, думал, что, ...наверное, ...весьма здорово ...и вправду, ...пусть Селена будет с ним!
4
Следующий день, утро...
— Как прошла беседа с супругой, Тедди? — Ратников-старший ухмыльнулся и подмигнул сыну, — Селена, в конце концов, тебя убедила?
— Женщине, когда она правильно просит, отказать невозможно... ну... по крайней мере, у меня не получается... — сын хмуро взглянул на отца, удобно устроившегося на своём привычном месте в кабинете. — И вообще, в нашей компании хоть что-нибудь можно сохранить в тайне?!
— Сложно, сын. Очень сложно. Только самое-самое секретное. Остальное приходится держать на виду. Кстати, Астурия уже зашевелилась и проявила серьёзный интерес в получении информации о готовящейся экспедиции. Поэтому на все сборы у тебя не более месяца. И чем быстрее ты выйдешь в путь, тем лучше. Команду придётся набирать быстро и, извини, крайне аккуратно, чтобы в состав экипажа не попали 'дятлы' наших конкурентов. Прежде всего, Астурии. Какие у тебя пожелания по личному составу?
— Пока весьма скромные. Я хотел бы, если ты одобришь, просить дядю Олафа принять на себя обязанности чиф-навигатора и первого помощника командира...
— Хороший выбор! Я думаю, Олаф согласится. Он уже давно ворчит, что для викинга слишком засиделся 'на берегу'.
— В качестве вахт-навигатора и начальника службы ремонта и рециклинга я возьму Селену. Это важная позиция в штатном расписании, если она примет назначение, мне будет спокойней. Она также станет моим помощником по астрографии.
— Годится.
— Ещё я хотел бы попросить у тебя Шамира Талгатина с двадцать шестой верфи на пост начальника инженерной службы. Я с ним вчера виделся — толковый специалист, мастер. Сегодня с утра навёл дополнительные справки. Он справится с энорами, унипрэнами и мирдами. Тем более, что в составе экспедиции нам пригодится представитель верфей...
— Талгатин... — Михаил Ратников внимательно просмотрел досье, оперативно высвеченное иусом. — 'Бета'? Ладно, я не возражаю. Но убеждать его будешь сам. Это всё?
— Пока всё, но ведь и у тебя есть готовые кандидатуры?
— Да. Во-первых, тебе придётся взять две деки из службы безопасности клана и их офицера. Лейтенант Аваи Мгона с отличием аттестован Академией Космофлота и возьмёт на себя обязанности ган-офицера. Ситуация с экспедицией неоднозначна, и я отдаю тебе лучших из молодых людей. Все они принесут тебе личную присягу.
— Мгона — 'бета'?
— Слабый 'альфа'. У тебя подбирается уникальная команда. Четыре весьма сильных 'альфы' на одном борту...
— Селена, дядя Олаф и я, — кивнул Тедрик, — а кто четвёртый?
— Сергей Мальцоу. Военный Флот требует, чтобы на челенжере присутствовал их наблюдатель. Я подумал, что знакомый и дружественно настроенный офицер из союзного клана лучше, чем какой-нибудь 'кот в мешке'. Тем более, за него просил твой тесть.
— Чёрт, здесь вообще что-нибудь можно сохранить в тайне?!
— Можно, сын. Но очень сложно. Я тебе об этом уже говорил. Так вот, Мальцоу займёт должность чиф-шхимана. В качестве интенданта Мальцоу предлагают своего человека, 'бету', Ермака Шабалина. К тому же он имеет учёную степень по метабиологии и тоже принесёт тебе личную присягу.
— Сергей — чиф-шхиман? Нет, отец, пусть 'брат' занимает место наблюдателя, а мастер по парусам у меня будет свой. И Шабалин, ...зачем мне на борту ещё один наблюдатель Мальцоу?
— Принеся присягу, он станет твоим человеком, сын. Цени — тесть настолько беспокоится за детей, что выделил тебе неплохого... да что там неплохого — лучшего интенданта для данного класса кораблей!
— Ценю... что с формальной стороной дела?
— Благодаря Нордам и Мальцоу — всё в порядке. Сегодня получены официальные скрины от Сената и Адмиралтейства с утверждением твоих полномочий в интересующем нас секторе Сферы Периферии.
5
254, мая 02-го, утро.
Мир Колыбели, Боспор,
Клановый комплекс Мальцоу.
— Ну что, брат, тряхнём стариной?! — Сергей хлопнул приятеля по плечу и, прихватив тактический шлем, двинулся к выходу из раздевалки. — Поторопись! Хотя одиннадцатый полигон нам выделили на два часа, но времени-то немного!
— Да ладно, Серый! Неужели ты сомневаешься в своих силах?
— Ха, брат! Всегда бил тебя, и побью сейчас. Просто хотелось бы насладиться процессом, так сказать!
— Да ты садист, — ухмыльнулся Тедрик, замыкая комбинезон и неторопливо застёгивая браслеты лёгких суггесторов на предплечьях. — А насчёт победы посмотрим, не слишком ли ты самонадеян?
— Я?! Сколько лет ты уже не тренируешься всерьёз? — Мальцоу обернулся к зятю в створе раздевалки. — Жиром оброс, женился, осемеился! Я же все эти годы пахал как пчёлка! Да и раньше побивал тебя регулярно. Так что, брат, не светит тебе ничего!
— Ну, ну, не хвались, на Ратникова идучи... — пробурчал Тедрик, подбирая свой тактический шлем. — Раз ты весь из себя такой крутой, то твой шлюз — первый.
— Пусть так, — усмехнулся Мальцоу, — ну что, вперёд, второй?
Оба молодых человека вступили в свои шлюзы, активировав суггесторы. Тренировка началась.
6
Тренировочные залы в клановом комплексе Мальцоу никогда не простаивали. Офицеры старались поддерживать свою форму, и без схваток — пусть не всерьёз, дружеских, на лёгких браслетах-суггесторах — никак не обойтись. Целый подземный этаж распланирован под это 'развлечение'. Почти четыре десятка вариативных полигонов, разработанных как для индивидуальных схваток, так и для сражений команд. Подобными залами обладали все кланы, даже младшие, а самыми лучшими и сложными по праву гордилась Академия Космофлота в Астрауне. Правда, ходили слухи, что в Рокфолде, в резиденции 'Избы' — так за глаза именовали Службу Безопасности Конфедерации — полигоны были посерьёзнее, чем в Астрауне. Но кто их видел-то? А если кто и видел, и опробовал, то помалкивает.
