Внезапно мерно застучал барабан, послышались свист бича, вскрики и резкие команды на нерусском языке — очевидно, ветер сменил направление, и судно дальше пошло на вёслах.
— Слышь, Ждан... — послышался сдавленный голос кормщика Онфима. — Зря мы дались... Полегли бы там, у ладей, всего и делов. Не мучиться, опять же...
Долгое, долгое молчание, нарушаемое только рокотом барабана.
— Может, и зря... — хрипло ответил Ждан.
Флегонт внезапно уронил голову и зарыдал. Прощай, жизнь вольная! Прощай, жизнь...
...
-... Прощай, великий хан. Надеюсь, когда и свидимся!
— И вам доброго пути. Я рад, что всё вышло так удачно.
— Я провожу вас, если можно, — вмешался Худу, поглядев на дядю. Берке кивнул.
— Проводи, Худу, отчего нет...
Во дворе уже ждали наготове оседланные кони, предоставленные гостеприимным хозяином своим гостям. Мария вспомнила, что князю Ярославу пришлось здесь покупать коней — пешком в Сарай-Бату ходили только нищие и рабы. Коней пришлось брать хороших, дабы не уронить честь посольства, и встали они в изрядную сумму. Когда же пришла пора возвращаться, никто не давал и четверти прежней цены. Только щерились поганые. Брать с собой? На ладьях народу полно, куда там коней ещё... Так и сбыли за бесценок.
Княгиня первая села в седло — боярин Воислав подержал стремя — расправила юбку по конскому крупу.
— Поехали!
Кавалькада из дюжины всадников выехала через ворота, раскрашенные ярко и пёстро. Какая-то горбатая чёрная свинья, возлежавшая в луже, с визгом вскочила и понеслась впереди, за ней с лаем устремились вывернувшиеся неизвестно откуда разномастные шавки.
— Торжественный выезд княгини Ростовской имеем мы здесь, Воислав Добрынич, — в глазах Марии зажглись озорные огоньки. — Со свиньёй впереди, вместо вестового с рогом.
Боярин хмыкнул раз, другой и захохотал.
— Ну, госпожа моя, ты и шутишь!
Кавалькада свернула к берегу, и "вестовая" свинья вкупе с собаками наконец отделились от всадников и исчезли в хитросплетении улочек Сарай-Бату.
— А вода-то спала, гляди-ка! — князь Борис указал на заметно отодвинувшийся от берега урез воды. Верхняя граница была обозначена целым валом мусора.
— Так ведь май месяц идёт уже, княже, — отозвался владыка Кирилл.
Воины на ладьях, завидев приближение процессии, приветствовали своих княгиню и князя радостными криками.
— Заждались тебя, матушка, и тебя, князь наш! — старший из витязей помог Марии соскочить на землю.
— Вы, ребята, давайте-ка спихните ладьи-то в воду! — распорядился боярин Воислав. — Вода спала, небось сами могли сообразить!
— Так это... Не знали мы, что сегодня отплываем! — оправдывался витязь.
— Давай, давай, не задерживай!
Возникла суета. Русичи сгрудились вокруг первой ладьи, кто-то тащил ваги...
— Эй, навались!
Подчиняясь усилиям множества крепких рук, судно со скрипом сползло в воду и закачалось на волжской волне.
— Пожалуйте на борт, господа!
Мария повернулась к Худу, тоже спешившемуся и стоявшему теперь возле ростовцев.
— Ну, прощай, Худу-хан. Храни тебя Господь, хоть и не веруешь ты в нашего Христа...
— Кто сказал это, госпожа?
Мария удивлённо округлила глаза.
— О как!
Молодой монгол помолчал, явно подбирая слова.
— Хочу проситься я в Ростов на следующий год. Жить хочу у вас. Примешь ли, госпожа?
Мария ответила не сразу. Вдруг шагнула и поцеловала паренька в лоб.
— Приезжай, Худу. Мы будем ждать.
Худу смотрел, как она полнимается на борт ладьи по узеньким сходням, аккуратно и легко ступая, придерживая подол, и сердце его сжималось? Отчего? Никто не мог дать ответа на этот вопрос. Тем более сам Худу.
— Эй, взяли!
Последняя ладья нехотя нырнула в воду, люди спешно взбирались на борт, покидая чужой берег. Гребцы уже рассаживались по скамьям, высовывая вёсла наружу, крепили в уключинах.
— Прощай, Худу-хан! — по-русски крикнул Борис, махая рукой, и молодой монгол, уже севший на коня, помахал в ответ. Вёсла с плеском погрузились в воду, и ладья косо пошла против течения, удаляясь от берега.
— Уфф... — боярин Воислав шумно вздохнул. — Кажись, ушли...
— А ты думал, будет иначе? — скосила на него глаза княгиня.
Боярин помолчал.
— Знаешь, матушка моя... Больше всего боялся я в шатре у Бату. Как он смотрел на тебя... Мерзкое это чувство — бессилие... Возжелай он тебя, и не смог бы защитить я госпожу свою... Право слово, уж лучше против десятерых поганых в одиночку, да лишь бы меч в руках... Что было бы...
Мария смотрела в воду.
— Что было бы? То и было бы, Воислав Добрынич, как он пожелал бы. За ради детей моих, ради Ростова города...
Она помолчала.
— А нынче ночью утопилась бы я тихонько, Воислав. Потому как убийца он Василька моего. Заклятый враг до самой смерти.
...
-... Ты не сделал того, что должен был сделать, Бурундай.
Золотые чаши светильников исходили кровавым пламенем, но даже в таком свете было видно, насколько бледен прославленный полководец.
— Ты вправе наказать меня, Повелитель. Однако вряд ли кто-то ещё поймал бы проклятого коназа Андрэ в таких условиях. Я не мог вступить в земли коназа Данаила, не начав войны, твоего же повеления начинать войну я не имел.
— Ты мог послать гонцов и ко мне, и к Данаилу!
— Это было бы бесполезно, Повелитель. В погоне за волком счёт идёт на часы. Всего за сутки он ушёл бы и затаился.
Бату-хан был зол. Кто бы мог подумать, что прославленный и хитрый Бурундай не справится со столь, казалось бы, несложным заданием — взять волчонка... Волчонок, однако, оказался похитрее своего папаши.
После трюка с возвращением на ладьях Бурундай принял все меры, чтобы исключить уход Андрея от погони. Свой тумен он разделил на четыре отряда. Первый отряд переправился на левый берег чуть ниже порогов, и двинулся вверх по реке, на случай, если прижатый "коназ-ашин" рискнёт переправиться через Днепр. Второй отряд шёл по правому берегу — после истории с ладьями Бурундай не исключал и совсем уже диких поступков со стороны Андрея Мстиславича. Скажем, попытки спуститься через пороги на плотах или рыбачьих лодках, или ещё каких-нибудь захваченных посудинах, ниже порогов сесть на свои ладьи и снова уйти из-под носа. Поэтому для полной гарантии Бурундай договорился с венецианскими кораболами, и три большие галеры встали на Днепре, преграждая возможный заход в него ладей проклятого коназа. В качестве оплаты выступили те самые урусские купцы, которых Андрей ссадил на берег.
Третий отряд двинулся в сторону Волыни, отрезая путь волчонку в дремучие урусские леса. Ну а четвёртый отряд возглавил сам Бурундай, искренне желавший теперь лично снять с коназа шкуру.
Однако проклятый коназ и тут сумел вывернуться. Он проскользнул мимо Бурундая ночью и устремился в Галицию. Так застигнутая стаей ворон сова порой бросается к человеку — из двух зол выбирают меньшее. И расчёт его полностю оправдался. Погоню, якобы отряженную галичанами, Бурундай полагал чистой фикцией — ворон ворону глаз не выклюет. Наверняка погоня не спеша пьёт пиво, давая возможность волчонку уйти и затаиться где-то в отрогах Карпатских гор.
— Ладно, мой Бурундай, — уже спокойнее заговорил Бату-хан. — На будущее я даю тебе право заходить в любые земли, преследуя разбойников. А к коназу Данаилу мы пошлём гонца. Пусть выбирает, с кем он.
...
-... Нападай! Ап! Отбито. Оп! Резче!
— Ну держись, тато!
Деревянные учебные мечи сшибались с треском. Князь Даннил был доволен — несмотря на весь свой опыт, он уже едва отражал атаки сына. Добрый витязь растёт...
Лев Данилович, слизнув пот с верхней губы, возобновил натиск, и очередная атака увенчалась наконец успехом — Даниил охнул и схватился за локоть.
— Больно, тато? Ну извини...
— Налокотники сдуру не надел... — прошипел Даниил, морщась.
— Позволь отвлечь, княже, — к поединщикам подошёл старший витязь охраны. — Там татарский гонец прибыл, от самого Батыги, говорит.
— Гонец или посол?
— Нет, просто гонец.
— Давай его сюда!
Лев взял под мышку учебные мечи.
— Мне уйти, тато?
— С чего вдруг? Стой и слушай. Привыкай к гонцам батыевым, стало быть.
Возникший перед князьями гонец оказался совсем ещё молодым монголом, почти мальчишкой. При виде великого князя Галицкого и Волынского он даже не поклонился, и шапку не снял. Даниил поморщился.
— Ну, что у тебя?
— Письмо тебе от великы Бату-хан, коназ-урус! — монгол говорил по-русски плохо. — Ответ давай надо, да!
— Как этот пёс говорит с тобой, тато? — зашипел сквозь зубы Лев, но Даниил остановил его.
— Оставь, сыне. Что с убогого взять... Ступай. Ответ завтра будет. Ступай, говорю!
Развернув шёлковый свиток, Даниил вглядывался в него, чуть шевеля губами. Письмо было написано по-русски, крупными красивыми буквами. Буквы-то красивые, подумал князь, а вот содержание... Смысл письма был ясен, как день — либо Даниил изловит разбойного князя Андрея, либо это сделают за него воины Бату-хана. Причём сделают не спрося разрешения у Даниила, хоть и в самом Галиче. Фактически это означало войну.
— Чего там, тато? — не выдержав, спросил Лев. Даниил сунул ему свиток.
— На, сам почитай!
Юноша бегло просмотрел послание.
— А я давно говорил тебе, тато — разбойник он чистый, Андрей этот. И мыслю я, где-то в наших землях хоронится меж набегами. Логово себе устроил тут!
Даниил искоса посмотрел на сына. Молодо-зелено... Устроил бы он тут логово, как же. Враз бы выловил гостюшку Даниил Романович... Разумеется, про договор с князем Андреем Лев ничего не знал — в этом деле каждый лишний язык смертельно опасен...
Даниил глубоко вздохнул. Как ни жаль, но Андреем Мстиславичем придётся пожертвовать. И не такими фигурами порой жертвовать приходится в страшной игре под названием жизнь.
...
-... Хорошо, Ваивас, ты можешь идти.
Слуга поклонился и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Миндовг проводил его взглядом. Да, вот ведь как бывает... Последний из рода — да минует нас чаша сия!
Ваивас был чудином, и род его проживал где-то возле Юрьева, у небольшого тамошнего озера. Возле бывшего Юрьева, поправил сам себя князь. Немцы переименовали его. Они везде наводят свои порядки... Несут крест в левой руке, а меч в правой. Вот и род Ваиваса полёг под мечами псов-рыцарей, не согласившись терпеть участь бессловесного скота, не имеющего никаких прав. Теперь Ваивас служит у Миндовга, выполняя множество полезных поручений, и требует в уплату только одного — дать ему немцев. Если приходится допрашивать пленного немца или лазутчика, достаточно позвать Ваиваса... Немцы рассказывают всё без утайки, умоляя только об одном — поскорее прикончить их.
Миндовг вздохнул и расстелил на столе карту, принесённую слугой. Карта была вышита на куске льняного полотна разноцветными нитками — незаменимая вещь. Такой точной и подробной карты не было, вероятно, и у самого господина магистра. Итак, что мы имеем?
После битвы на Чудском озере господа рыцари отлёживаются, как человек, жестоко избитый в драке. И вряд ли в ближайшие года два-три смогут подняться в прежнюю силу — набрать и выпестовать умелых бойцов ой как непросто. Стало быть, немецкой угрозы пока нет.
С другой стороны, русские никак не воспользовались плодами своей победы. Миндовг даже головой покрутил — будь он на месте Александра, не успокоился бы, пока не присовокупил владения Ордена к своим землям. Уже летом того года взял бы Нарову, потом новопостроенный немецкий город Раковор, а там и Колывань... Да и Миндовг охотно помог бы ему в этом благородном деле — скажем, Рига город очень нужный в хозяйстве. Утратив же Колывань и Ригу, паукам-крестоносцам оставалось бы на выбор два пути — либо сидеть и ждать в своих ещё уцелевших замках, когда их паучьи гнёзда выжгут огнём, либо самим запалить из и давать ходу за море, в родную неметчину... Нет, другими делами занялся князь Александр.
Миндовг разгладил ладонью карту. Как говорят русские, "на нет и суда нет". Он, князь Миндовг, тоже займётся другими делами. И поскольку в одиночку Орден ему не добить, следует смотреть в другую сторону. Неудача под Смоленском — случайность. Русские земли сейчас по сути пирог, нарезанный на куски различной величины. Какой кусок взять первым, чтобы не подавиться с непривычки?
...
Солнце садилось за сиреневые зубцы гор, бросая прощальные косые лучи на готовящуюся отойти ко сну землю. На землю опускался тихий летний вечер, и невольно казалось в такие минуты, что нет в мире никакого зла. Нет вражды, нет крови...
Нет предательства.
Князь Андрей Мстиславич стискивал пальцы так, что побелели суставы. Сидевший перед ним человечек был тих и незаметен, как моль. Он сидел, помаргивая белёсыми ресницами, и ждал.
— Значит, вот как... — князь Андрей заговорил наконец ровным деревянным голосом. — Что же, этого и следовало ожидать. Спасибо, Данило Романыч... Но ты сам видел письмо то?
— Самолично, как тебя, княже, — прошелестел человечек. — Знает он, похоже, где укрываешься ты.
Ещё бы не знает, подумал Андрей. Сам же и предоставил тайные убежища эти.
— Ладно, Горюн, — князь достал стопку крупных серебряных монет. — Езжай назад, нечего тебе тут светиться. Народу у меня не так и мало, каждому в голову не заглянешь. Узнают тебя, нехорошо может выйти.
Человечек протянул лапку, и серебро тихо и незаметно исчезло со стола. Князь даже сморгнул — как это ловко у него всякий раз выходит... Вот только было, а вот уже и нету...
— Не узнают, княже, — человечек бледно улыбнулся. — Меня никто никогда не узнаёт.
...
-... Ладно бы по течению ещё, а против совсем никуда дорога!
Вёсла вспарывали воду, форштевень с шумом рассекал волны, но ладьи, казалось, стояли на месте.
Мария стояла у борта ладьи и хмурилась. Дорога домой оказалась вовсе не такой скорой, как вниз по Волге. Ветер был слабый и не попутный — то западный, то северо-западный — и не давал кораблям развить настоящий ход. Здесь же, возле Девьих гор, ветер и вовсе стих, так что пришлось взяться за вёсла.
— Как думаешь, старче, обойдём мы эти самые горы к завтрему вечеру? — обернулась княгиня к кормщику.
— И-и, матушка! Так-то будем идти, четыре дня надо!
— Как тебе ещё, козёл сивобородый?! — откликнулся кто-то из кметей, сидевших на вёслах. — Гребём как медведи...
— А ты не шуми, парень, не шуми! — откликнулся кормщик. — Ваше дело руками работать, моё головой. Греби ходчей!
Мария улыбнулась. Забавляется старче. Лишних людей на судах нет, сплошь витязи да кмети дружины княжьей. Кому грести? Вот и гребут, как невольники на галере...
— Может, к берегу ближе? У берега течение слабее...
— Нельзя ближе. И так рядом почитай идём, стрелой достать можно!
— А и правда, госпожа моя, отошла бы ты от борта, — подошёл к Марии витязь. — Неровен час, найдётся полудурок...
— Может, мне кольчугу надеть? — засмеялась княгиня. — И шелом в придачу?
— А ты не смейся, матушка. Это в старину горы сии священными почитались, вроде как обиталищем волшебных дев. Оттого и прозвали их так. А нынче святости нигде нет, зато разбойники повсюду имеются...
