Не договорив, витязь грудью бросился на Марию и сбил её с ног. Уже падая, она услышала, как с сухим коротким звуком впиваются в борт ладьи стрелы.
— Тати! А ну, к оружию!
Длинные узкие лодки уже выскакивали из прибрежных зарослей, хищно и стремительно. Разбойники прыгали в них на ходу, и было их много, очень много. Двести, если не с лишком...
— Стрели их!
Опытные воины быстро и без суеты занимали места, передавая по цепочке уже натянутые тяжёлые луки и тулы со стрелами. Все гребли, не снимая доспехов, несмотря на уже заметную жару, и это спасло сейчас немало жизней. Во всяком случае, никто от внезапного обстрела на первой ладье не пострадал.
Вероятно, разбойникам в последнее время здорово везло, и они утратили всякую осторожность — ничем иным, как безрассудной наглостью, нельзя было назвать нападение на караван судов, набитых опытными воинами. Впрочем, то, что воины опытные, с берега не видно... А может, наоборот — мало стало караванов купеческих, так что либо рисковать, либо лапу сосать. План татей был очевиден: захватить первую ладью, пользуясь численным перевесом, а там и других черёд. Но разбить суда поодиночке не получилось
На передней ладье сразу бросили вёсла, резко сбавив ход. Рой стрел обрушился на татей, сбив слаженную работы гребцов. Зато вторая ладья каравана, под водительством боярина Воислава, увеличила ход. Ещё чуть, и окованный позеленевшей медью нос с треском вломился в борт крайней лодки, буквально подмяв её под себя.
— А-а-а!!! Бе-е-ей!!!
Стрелы сыпались теперь дождём — стреляли и нападавшие, и обороняющиеся. Возможно, татям и удалось бы сберечь часть людей, поверни они сразу к берегу. Однако этого не произошло, и ещё спустя полминуты момент был упущен — третья ладья тоже вступила в бой, четвёртая же отсекала разбойничьи лодки от берега.
И тогда разбойный атаман сделал то, чего никто не ожидал — вместо того, чтобы бестолково метаться и гибнуть под стрелами, душегубы пошли на абордаж.
Ревущая толпа уже лезла через борта, размахивая кистенями, булавами, кинжалами, какими-то крючьями... Перед глазами Марии мелькнула перекошенная харя с раззявленым гнилозубым ртом, и тут же голова разбойника отлетела прочь, мощная струя крови окатила княгиню с головы до пят. Витязь с двумя мечами заслонил свою госпожу, отражая удары обезумевших татей.
Всё кончилось очень быстро. Вторая ладья с треском прошла по разбойничьим лодкам, с грохотом притёрлась борт в борт к первой. На палубу хлынуло подкрепление. Витязи и кмети прыгали через борт молча и страшно, с ходу рубя татей со спины. Ещё несколько секунд, и бой затих.
— Матушка моя! — боярин Воислав, бросив окровавленный по рукоять меч, кинулся к княгине. — Жива? Цела?
— И жива, и цела, Воислав Добрынич, — отряхивалась Мария.
— Да чтобы мне околеть... Не поедешь ты больше на первой ладье, госпожа моя, хоть что говори!
...
-... А-ха-ха! А вот не догонишь!
— А вот догоню!
Анна скалила белые зубки, ловко уворачиваясь от мужниных рук. Шансы были примерно равны — длинная юбка мешала, конечно, бежать, зато у Ростислава на поясе болтались длинный меч плюс кинжал. Ибо какой мужчина выйдет из дома без оружия?
— Ах-ха-ха!
Ростиславу удалось наконец поймать супругу и заключить в объятия. Анна закинула было лицо, готовясь принимать мужнины поцелуи, и вдруг глаза её расширились — женщина смотрела куда-то за спину мужа. Реакция Ростислава была мгновенной — резко развернувшись, он выхватил меч и встал в боевую стойку.
Незнакомец, стоявший в десяти шагах, успокаивающе поднял обе руки.
— Вложи меч свой в ножны, Ростислав Михайлович. Не со злом пришёл я к тебе, а для дельного разговора.
Незнакомец говорил по-русски чисто. На конце двуручной рукояти длинного меча скалил зубы череп, в глазницы которого были глубоко посажены рубины, отсвечивающие на солнце мрачным кровавым огнём.
— Ты кто? — князь Ростислав не спешил убирать оружие. От молодого человека так и веяло скрытой, холодной силой. Анна лязгнула зубами за спиной мужа — женщина вдруг отчётливо поняла, что быстрый меч в руке супруга не является надёжной защитой от этого незнакомца. И стража не успеет...
— Я князь Андрей Рыльский. Поговорим?
— Как ты проник сюда, мимо людей моих и без спроса? — Ростислав сглотнул.
Князь Андрей холодно улыбнулся уголком рта.
— Я давно привык приходить туда, куда мне надобно, никого не спрашивая. Так что извини. Прости за невежливость, Анна Беловна, нам бы наедине поговорить с мужем твоим. То, что он сочтёт нужным, после тебе изложит.
Ростислав опустил наконец меч.
— Иди, Анна.
Дождавшись, когда жена уйдёт, Ростислав вложил меч в ножны, оглядевшись, присел на валун, нагретый солнцем. Чуть усмехнувшись, Андрей присел напротив, прямо на землю, подстелив под себя край плаща.
— Так ты, стало быть, князя Мстислава Святославича сын?
— Он самый. Дело у меня к тебе.
— Говори.
— Как стало известно мне, в земле угорской кони в цене. Их есть у меня. По полугривне голова, а почём ты продашь, то твоя забота.
Ростислав подумал.
— Не по этому делу пришёл ты, Андрей Мстиславич.
— И по этому тоже, — усмехнулся князь Андрей. — Надо же с чего-то начинать.
— Начинать надо с главного.
Андрей вздохнул.
— Как скажешь. Но скажи прежде — не хотелось бы тебе на престоле Галицком воссесть?
Ростислав вытаращил глаза.
— Это Данило Романыч тебе поведал, или самому в голову пришло?
Князь Андрей жёстко усмехнулся.
— Данило Романыч? Данило Романыч нынче на сторону татар готов встать. Дань им платит, ладно — это все сейчас платят. Однако и того мало ему. Пособить врагам земли русской вздумал.
— Ясно... — Ростислав покрутил головой. — Правильно ли я понял, что надоел ты князю Даниилу, и решил он закрыть для тебя путь на Галицию да и Волынь заодно?
Глаза Андрея вспыхнули льдистым светом.
— Ты правильно всё понял. Однако не обо мне речь.
— А об чём?
— Прогибаясь перед Батыгой, воображает Данило Романыч, что обезопасит земли свои. И тем даёт возможность поганым утвердиться в землях южнорусских, отняв огромный кусок Руси, вплоть до самого Киева. Предательство это в чистом виде. Чем лучше он понизовских князьков, что сапоги татарские лижут, того же Деревича и Губина? Те тоже вроде как за землю свою пекутся. А на деле за шкуру свою.
Ростислав помолчал.
— Не обижайся токмо, Андрей Мстиславич. Рыльск твой давно того... За конокрада тебя считают нынче.
И снова холодно улыбнулся князь Андрей, одним уголком рта.
— Само собой, конокрад. Кто же ещё? Вот только ежели бы не конокрадство моё, так наводнили бы уже шатры да кибитки татарские всю южную Русь. И перестали бы навеки те земли Русью зваться. А так там одни суслики степные покуда живут. Каждая баба знает — полоть огород нужно вовремя, едва сорняки из земли покажутся. Нужно ли продолжать мне говорить тут слова пустые?
Ростислав вздохнул.
— Ладно, оставим. Давай о деле. Князь Даниил крепко в Галиче сидит. Да брат его Василий в Холме. Как дело провернуть мыслишь?
— Не так уж крепко, — князь Андрей переменил позу. — Бояре его многие недовольны, и могу тебе я указать пути к ним. Ты же можешь поговорить с тестем, пусть войско даст. Да и с поляками тоже.
— Полякам с чего бы встревать в свару сию?
— А с того. Пообещать Холм им, так и будет интерес. Большой интерес будет.
Ростислав хмыкнул.
— Складно говоришь...
— Есть такое. Ты подумай, Ростислав Михайлович. Крепко подумай. Под твоей рукой вся Галиция да Волынь, под отцом твоим великое княжество Черниговское. Вся южная Русь, почитай. Сила немалая, как ни крути, и Батыге придётся с таковой считаться. Ну а я конокрадством мелким займусь, дабы и в мыслях не было у поганых селиться на землях русских. Думаю, плюнет в конце концов Батыга да и передаст земли те отцу твоему либо тебе, хотя бы и за откуп.
Ростислав снова хмыкнул, покрутил головой.
— Красиво, ой, красиво говоришь...
— А ты не торопись, подумай, Ростислав Михайлович. Крепко подумай. Да, а как с конями решим?
— С конями? — Ростислав поглядел на небо, будто надеясь прочитать там ответ. — Думаю, решим мы с конями.
— Ну я же так и понял, — улыбнулся Андрей. — Деньги, они никому не лишние.
...
Дождь моросил мелко, занудно, покрывая лужи во дворе густой рябью. Голые ветви деревьев уныло истекали холодной влагой, тёмные, набухшие влагой тучи ползли над самой землёй, тёмной и раскисшей. Вода была всюду, и мир за окном казался будто утонувшим...
Летописец Савватий встряхнул головой и снова взялся за перо. Работать надо, а не в окошко глазеть. Итак, на чём остановились?
"В лето шесть тысяч семьсот пятьдесят второе от сотворения мира..."
Да, по нынешним временам это лето можно было признать едва ли не благодатным, подумал Савватий. Ни нашествий, ни местных войн даже. Урожай выдался хорошим, так что народ с хлебом, перезимует, Бог даст. Цены в торгу упали буквально на всё, так что купцы даже жаловались — нет, мол, нынче того навару...
Поднимались понемногу из руин города и веси. Уже звонили колокола во Владимире, в Ярославле, в Переяславле-Залесском. Даже Рязань, порушенная дотла, и то вроде бы начала оживать...
Летописец вздохнул. Начала-то начала, да когда ещё поднимется? И поднимется ли в прежнюю силу?
А вот Киев пока так и стоит пустой, почитай. Бату-хан держит его под своей рукой, и нет в городе князя, равно и боярской думы, и собрания мужей вятших. Нет и знаменитого торга киевского, куда свозили товары со всех земель, от Бухары до Генуи. Какой торг? Не то полторы, не то две тысячи народу всего нынче в Киеве. А нет торга, нет и города, скажем прямо. Так, козопасы да рыболовы живут-перебиваются...
Ещё же дальше к югу рассилалась, будем говорить прямо, пустыня. Русские люди кто погиб, кто в неволе на чужбине, кто в леса подался. Новые же хозяева, монголы, получившие землю из рук Бату-хана, явно не спешили заселять её. Землю они не пахали, не имели такой привычки — что взять со степняков! — а гнать за Днепр стада откровенно опасались. Где-то там, в южнорусских степях, свирепствовал князь Андрей, сын замученного в Орде Мстислава Рыльского. После того, как знаменитый Бурундай с целым туменом так и не смог уничтожить отчаянный отряд Андрея Мстиславича, уже никто не звал его волчонком. Имя "коназ-ашина" заставляло монгольских табунщиков бледнеть, и мало кто из хозяев табунов желал рисковать своим богатством.
Но всё это происходило далеко, далеко отсюда. Здесь, в Ростове, не было и нет никаких таких событий.
Нет, определённо грешу, подумал про себя Савватий. Как это нет событий? А поход посольства ростовского во главе с самой княгиней Марией? Удалось ей сделать дело великое — получить ярлыки на княжение обоим сыновьям, и Борису, и Глебу. Так что укоротили жадные руки Ярославу Всеволодовичу, пусть и не мечтает прибрать Ростов с Белоозером.
Многие сомневались, что удастся Марии Михайловне такое дело. Небось не забыл Бату, чья она жена и чья дочь. И неизвестно ещё, как повернулось бы дело то, не окажи владыка Кирилл столь неоценимую услугу великому хану Берке. Однако, с другой стороны, возможен и расчёт со стороны Бату-хана — ни к чему сосредотачивать в руках князя Ярослава все земли...
Как на них разбойники-то напали, подумал Савватий, ёжась. Подумать страшно — одна стрела, и всё пошло бы прахом. Вот ведь как бывает...
Вот и прожили мы ещё одно лето. Сколько ещё проживём?
Откуда-то появилась Ирина Львовна. Кошка тяжело, с явным усилием вспрыгнула на лавку, оттуда на стол. А ведь было время, с пола на стол вскакивала легко, играючи, подумал Савватий. Эх, время, время...
— Ну давай работать, что ли? — летописец обмакнул засохшее перо в чернильницу и продолжил оборванную фразу. Некоторое время они сидели молча — кошка смотрела, как гусиное перо выводит строку за строкой и жмурилась.
— Что, нет возражений? — закончив абзац, книжник потянулся, отложил перо. — Можно переворачивать! Или лень?
Ирина Львовна внезапно мяукнула, коротко и негромко. Встала и потянулась к Савватию.
— Ты чего, кошища? — озадаченно наклонился к ней Савватий. Кошка ещё раз мяукнула и облизала книжнику нос.
— Да ладно, ладно... Я тебя тоже люблю!
Кошка вздохнула почти по-человечески, укоризненно прижмурив глаза — нет, определённо ничего не доходит до этих людей... Повернулась и тяжело спрыгнула со стола на лавку, оттуда на пол, направилась к двери, где для неё отче Савватий специально прорубил внизу дырку. У самой двери библиотеки обернулась и ещё раз поглядела на человека долгим, немигающим взором. Затем нырнула в дырку и исчезла.
Савватий перевернул страницу, обмакнул перо и продолжил:
"... а в земле Галицкой о ту пору чуть было не случилась война..."
* * *
*
Земля ещё сохраняла остатки зимней влаги, и степь не успела сменить зелёный наряд на жёлто-серый. Далеко впереди расстилался Харахорин — отсюда, с вершины холма, он был хорошо виден — неопрятное грязное пятно на чистой зелени великой степи, точно расплывшаяся лежалая коровья лепёшка. Если присмотреться, можно было даже различить движущиеся тёмные точки — всадников на улицах города. Но вот пеших людей увидеть с такого расстояния не удавалось.
Гуюк-хан сплюнул и отвернулся. Глаза бы не смотрели на этот город.
Охранные нукеры, окружавшие холм сплошным кругом, расступились, пропуская в круг всадника на гнедом коне.
— Здравствуй тысячу лет, величайший Гуюк-хан! — приветствовал Повелителя Елю Чу Цай, сходя с коня и низко кланяясь.
Гуюк улыбнулся.
— Меня всегда забавляла эта китайская привычка — желать здоровья на тысячу лет. Как будто это возможно! Садись и рассказывай.
Китаец уселся напротив Гуюка на ковёр, постеленный на вершине холма. На ковре стоял маленький изящный китайский столик, уставленный яствами, прямо на ковре стояли сосуды с напитками. Никаких слуг. Советник хорошо понимал Гуюк-хана — в последнее время слух у дворцовых стен стал чересчур острым.
— С какой новости начать, Повелитель?
— С самой плохой.
— Хорошо. Отравить Бату нам пока не удалось...
— Тебе, Елю Чу Цай. Тебе не удалось. Я к этому отношения не имею.
Китаец улыбнулся.
— Ну разумеется, мой Повелитель. Ни малейшего отношения. Да и я, собственно, тоже. Ну как я могу подсыпать яд, находясь за сорок дней пути от нашего славного Бату-хана? Смешно даже подумать...
— Будем считать, что ты временно оправдался, — не принял шутки Гуюк-хан. — Что ещё?
— Остальные новости не столь печальны, мой Повелитель. Нам удалось изолировать сторонников Менгу, и у тебя есть все шансы.
Ноздри Гуюка дрогнули.
— Когда?
Китаец помялся.
— В принципе, курултай можно собирать хоть сейчас. Однако события на юге Поднебесной...
— О тех событиях мне известно, Елю Чу Цай. Но как они могут помешать Великому курултаю?
— Не помешать, — снова улыбнулся китаец. — Наоборот. Нужно извлечь из тех событий двойную пользу. Пусть Менгу лично отправится туда, чтобы навести порядок.
