Стихийная работа

— Ты зачем камень отдал? — спросил Корэн, избавившись от увесистой двери

— А что?

— Тебе же его для защиты подарили. Это же сильнейший оберег — вещь, подаренная родным человеком от всего сердца.

— Это Милена — родной человек? Ну, ты скажешь!

— Я имел в виду, что она...

— Проехали, — перебил я. — Забудь про Милену! Мне не нужны никакие обереги, и до библиотеки еще идти и идти.

— Пошли, — уныло согласился Корэн, предвкушая долгую однообразную дорогу. — Забудем про Милену.

Ошибки молодости.

Что ей нужно от меня, понять я не могу,

Вот и сейчас её шаги я слышу наверху.

Умоляю, не пытайся вытащить меня...

... с тобой я обречен.

Мечтаешь о любви, а я-то тут причем?

Король и Шут.

(Глава маленькая, промежуточная, Милене посвященная.)

Однажды во тропическом лесу купил я дачу

Фазенду без окон и без дверей.

И дали мне еще жену в придачу,

Красавицу Мальвину без ушей...

Народное творчество.

Милена — еще одно напоминание о моей работе в БПДД по молодости лет. Дело было очень давно, приблизительно тогда, когда молодой Хозяин Черного Огня впервые ступил на землю Острова Вулкана. Впервые — это я, конечно, утрирую. К этому времени я прожил в замке почти неделю и успел за этот срок понять, как не хватает мне моей родной Бездны Черного Огня — как части себя самого.

Перетащить её на свой остров оказалось делом одной ночи, но вот думать, что ночью этого никто не заметит, было явной глупостью. На следующее утро весь птичий народ обсуждал ночные события и рассказывал, как новоявленный владелец замка на вулкане размахивал руками посреди лесной поляны, и возле ног его разверзалась Бездна. К обеду кто-то откопал подходящую легенду, и вечером о появлении на острове Хозяина Черного Огня знало все северное побережье Южного континента. Остров мгновенно переименовали в Аджалейн. Только один человек, я сам, не имел об этом ни малейшего понятия и очень удивился, когда на пороге возник тогда еще не известный мне Гарди, ушастый чиновник из отдела кадров БПДД. Первой его фразой было: "У вас тут что, ни одна дверь не закрывается?"; второй: "Непременно соглашайтесь у нас работать". Потом Гарди почти обиженно посмотрел вверх и заявил: "Может, все-таки спуститесь оттуда?"

Я на тот момент обретался под потолком библиотеки в поисках книги на верхней полке и от удивления, не подумав, выключил антиграв. К счастью, приземлился я на ноги. Сверху мне под ноги слетела искомая книжка.

Гарди неодобрительно на меня посмотрел и заявил, что если я всегда спускаюсь с потолка таким способом, то это до добра не доведет. Я с ним был полностью согласен, но промолчал, и Гарди с рвением существа, получающего сдельную зарплату, принялся уговаривать меня поступить в Бюро Подвигов и Добрых Дел на работу. Мол, работа не пыльная, зарплата стабильная, надбавка за вредность... А что, собственно, делать-то надо?

— Как что? — поразился чиновник.— С Героями тринадцатого круга сражаться. Ты не волнуйся, их мало остается, — Гарди незаметно перешел на ты. — Мечом махать умеешь?

— Слабовато. Никак, в общем-то.

— И ладно, — утешительно махнул лапкой чиновный ушастик. — Корэн тоже не умеет.

— Маханаведер? — у меня, точнее, у моей "матушки", ученицы Белого Волшебника, с ним были недавние счеты. Стоит ли мне их вспоминать?

— Он самый, — развеял Гарди мои сомнения. — Так что магии вполне достаточно. А уж твоей магии...

Так я стал штатным злодеем БПДД, "последним подвигом". Не то, чтобы мне это особо нравилось, но надо же мне хоть что-то делать. По крайней мере, тогда я думал, что надо. И должны же Герои на ком-то тренироваться, так почему бы не на мне? Система Бюро Подвигов и Добрых Дел появилась еще во времена Равновесия и поначалу неплохо его обеспечивала. Шальные времена она как-то ухитрилась пережить и теперь, в эпоху Пяти Сил, расцветала заново, поддерживая хоть какое-то подобие порядка, находя относительно мирное применение времени и силам множества воинственного народа, а заодно по возможности насаждая хоть кому-то идеалы добра и справедливости. Короче, наверное, польза от бюро есть.

Гарди обрадованно посоветовал мне наведаться к Корэну за списком (я так и не понял чего — будущих врагов, что ли?), пообещал регулярно носить зарплату и отчалил, а я полез за картой — искать координаты Корэнова особняка. Первый раз я там побывал в роли пленника, еще до появления Хозяина Черного Огня — другое имя, другая внешность и гораздо меньше силы.

У Черного Огня мало эмоций, иначе владельцу роскошного древнего особняка пришлось бы несладко. По старой памяти, доставшейся от ученицы Делады.

Навстречу мне вышла уже знакомая черная лаковая кошка. На точеной мордочке ясно читалось: "Это опять ты?! Чтоб тебя волки съели!" — но при виде меня кошка удивленно замерла.

— Привет, — сказал я.

— Ты? — неуверенно подумала кошка.

— Я, — улыбка не обошлась без злорадства. — Помнишь?

— Помню, — осторожно, с опаской скорее за хозяина, чем за себя, ответила кошка. — Не похоже. Ты очень... изменился.

— Возможно. Где Корэн?

— Дрыхнет, — уже спокойно сообщила кошка. У Руки Судьбы нюх на отсутствие или наличие опасности. — Но можно разбудить. Ты ведь не только внешне изменился, да?

— Да, — небрежно бросил я. — Веди.

Кошка исчезла, я исчез следом. Появились мы оба в спальне Властелина Корэна. Посреди комнаты стоял саркофаг, в котором, заложив руки за голову, в отутюженном костюме спал владелец особняка.

Кошка запрыгнула на грудь своему подопечному, ткнулась в лицо пушистым лбом.

— Проснись. У нас гости.

— Доброй ночи, — Корэн погладил кошку, не открывая глаз.

— Еще не ночь.

— Тогда в чем дело?

— Гости, — повторила кошка.

— А, ну да! Опять Герои?

— Э.., — кошка окинула меня оценивающим взглядом.— Не совсем. Вставай, наконец!

— Уже.

Корэн спихнул с себя кошку и сел, протирая иссиня-черные красивые глаза. Таким я его и помнил, Корэна Бессердечного, безупречно стильным в любой ситуации, стройным, чуть ниже среднего роста, но неизменно смотрящим на всех сверху вниз. (Хотя раньше я и сам ростом не отличался.) И лицо помнил — фамильное лицо рода Маханаведеров: почти чеканный профиль с едва заметной мягкостью черт; словно надломленные ближе к вискам брови; опущенные углы четко очерченных губ и раскосые глаза неопределенного, ближе к иссиня-черному, цвета. Глядя в глаза Маханаведеру, можно было ненароком обнаружить, что ты уже зомби и своей воли почему-то не имеешь. Я в свое время этой участи избежал.

— Привет, — сказал мой бывший пленитель. — Мы знакомы?

— Было одно время.

— Честно — не помню, — признался Корэн, накрывая саркофаг крышкой и усаживаясь сверху. — Извини. Может, еще раз познакомимся?

— Запросто. Хозяин Черного Огня Вэйланна. Меня Гарди прислал.

— Коллега, значит? Последний подвиг?

— Да.

Как выяснилось, список Гарди он потерял полтора года назад. Он даже забыл, о чем там шла речь, в этом злосчастном списке. А карьеру наемного злодея посоветовал начинать с чего попроще: наслать проклятие на какой-нибудь мелкий город или похитить принцессу постандарт... в смысле, покрасивее, исправился Корэн, и заявить, что хочешь на ней жениться. Против воли, естественно.

— На принцесс Герои клюют лучше, — цинично заключил мой бывший враг.

— Не пойдет.

— Почему? — удивился Корэн. — Я сам так начинал.

— Легенду о Черном Огне знаешь?

— Которую птички рассказывают?

— Настоящую.

— Нет, а что?

— Обет безбрачия.

— Н-да... А, ну и что? — выпалил он после некоторого раздумья. — Во-первых, эту твою легенду никто не знает, кроме тебя, а во-вторых, ты думаешь, кто-то обратит внимание? Какие в наше время обеты?! Мечом махать умеешь?

— Не совсем.

— И я не умею. Не страшно. Главное, имей в виду, что Герои склонны к радикальным методам. Защита Чернокнижника с удаленной смертью ненадежна, лучше иметь запас живой воды и надежного друга, — Корэн погладил кошку.

— Ясненько, — вздохнул я и вернулся домой обдумывать план действий.

Тогда все население моего замка на вулкане составляли я, летучая мышь Асфа, кошачий сфинкс Бур и наша кухарка — немножко заколдованная медведица Тетушка Миша, гений кулинарии.

Я объяснил друзьям задачу, обнаружил, что никто не имеет ни малейшего представления, где водятся прекрасные принцессы, и тут, как ангел-спаситель, в дверях появился Мик. Чтоб у него крылья облезли, у ангела этого. Рыжий мультяшного вида лис в брючках — клеш, черных лаковых туфлях и широком кожаном поясе с огромной пряжкой. За поясом красовался узкий нож. Мультяшки — оживленные рисунки, несуразный народ, неудачная шуточка сумасшедшего, впавшего в детство мага, но и у них есть свои преимущества. Во-первых, их, к счастью, очень-очень мало. Едва ли не один на миллион людей и нелюдей. А во-вторых, ни одно нормальное существо не смогло бы засунуть нож за пояс таким образом.

Этот "шедевр" трехмерной анимации встал у двери в самом выгодном ракурсе, обвел нас взглядом и сообщил, что если я Хозяин Черного Огня, то он желает быть в моей команде. Его тут же спросили о принцессе.

Разумеется, он знает принцессу, о красоте которой ходят на континенте легенды. Конечно, она нам подойдет... Нет, сам не видел... — А она точно человек? — Конечно, кто ж еще? — Мало ли, может, лиса. — Ни в коем разе! Разве он, Мик, смог бы нас подвести?

И на следующий день четыре пятых пополнившегося населения замка (кроме Тетушки Миши) отправились промышлять похищением принцессы. В лесу Мик ориентировался прекрасно, но на карту смотрел, как павлин на иероглифы — без малейшего понимания, поэтому затея с телепортацией заочно провалилась. От побережья вглубь континента пришлось идти пешком. Авангард — весело насвистывающий Мик, арьергард — уныло плетущийся Бур, в середине — я с Асфой на плече, споря, кто из нас ученый, а кто осел, и вежливо уступая друг другу почетное звание последнего. Мик, юморист — самоучка, вставлял шпильки в адрес обоих, пока мы дружным хором не посоветовали ему заткнуться, пока не поздно. Фоном служили мерные вздохи Бура, который тогда еще не был каменным и быстро уставал.

До замка принцессы мы добрались далеко за полночь, прошмыгнули мимо блаженно храпящей стражи и ... благополучно заблудились. Замки вообще редко бывают практично распланированы. Хотя если практичной стороной считать полную дезориентацию воров и врагов — тогда наоборот.

Немалую роль в нашей дезориентации сыграл Мик, с видом шпиона как минимум трех мелких государств одновременно кравшийся впереди всех. Добрых полчаса мы вереницей ходили по темным закоулкам, но когда мы в пятый раз прокрались мимо горшка с фикусом, я догнал Мика, поддал сзади коленом и спросил, куда мы, в конце концов, идем. Он удивленно воззрился на меня и заявил, что лично он не знает, но будет очень благодарен, если его кто-нибудь просветит. Первым порывом было стереть его в порошок, минимум — стукнуть, как следует, но я задавил агрессию на корню и попытался сориентироваться на местности. Только в этот момент из темноты возник сонный Бур и спросил, где всех нас носит. Ему давно надоело с нами бродить, и примерно на третьем круге он прикорнул за фикусом. И может, я бы даже не засмеялся, если бы на плече моем не проснулась хозяйственная Асфа с вопросом: "Что, уже убежало?" От моего сдавленного смеха пробудился ближайший стражник, у которого я и спросил, где спальня красавицы Мальвины. Он буркнул: "До конца направо" и заснул обратно. Ему и в голову не пришло, что наша сумасбродная компания: истерически хихикающий альбинос с сонной летучей мышью на плече, заинтересованный мини-сфинкс и шпионского вида лиса — может оказаться явью. А скорее всего, ему просто было все равно. Мы проследовали по указанному адресу и действительно попали в спальню принцессы. Саму принцессу для удобства транспортировки, не глядя, превратили в мышь, посадили в карман и принесли домой. Честное слово, лучше бы мы её не нашли! Сколько раз потом у меня руки чесались вернуться в прошлое и накостылять нерадивой страже за сон на посту!

Остаток ночи наша пленница провела в банке из-под варенья, а утром я снял заклятье. Эффект от принцессиной внешности оказался ошеломляющим, если не сказать разрушительным. При виде нашей красавицы у меня отвисла челюсть, Асфа выдохнула "Мамочки родные!", Бур вообще потерял дар речи, а Тетушка Миша всплеснула руками и упала в вовремя подставленное мной кресло.

Мик, заваривший эту кашу, сдавленно пискнул и оказался на шкафу, подальше от моего праведного гнева.

— Ну, я ж её сам не видел! — оправдывался он оттуда. — Это ж легенда, слухи... Ой! — мой ботинок достиг цели.

При одном взгляде на принцессу становилось ясно, что отец этого чуда природы должен нам крупную сумму за похищение, и в замке развернулась бурная деятельность. Мик, Бур и Асфа в обличьях самых разных существ от белок до людей ходили по побережью и распускали слухи о красоте переименованной в Милену принцессы и о моей жестокости. И до того перестарались, что меня стали опасаться на моем же острове, а Гарди как-то поинтересовался, жива ли еще принцесса. Я ответил, что жива, мол, и в полном здравии.

На самом деле здравие её с момента похищения сильно улучшилось. Мы с Тетушкой Мишей решили, что убийство не метод, и принялись за косметический ремонт этого продукта близкородственных браков. Для начала я достал в соседнем мире регенератор, в который мы и запихнули упирающуюся принцессу. Когда у Мальвины отросли уши, левый глаз и недостающая нога, она стала более-менее напоминать человека, пусть даже и бабушку ночного кошмара. Я хотел так и оставить, но Тетушка Миша сказала: "Кто ж её, бедняжку, спасать-то такую станет?" — и я, удрученный перспективой оставить у себя никем не спасенную принцессу, повез её к биоскульптору на Западное полушарие. Там она окончательно переродилась в Милену, которую все население замка безоговорочно признало красавицей. Правда, волосы у неё получились ярко-розовыми, причесанными под непоседу-домовенка, но с ними возиться мы уже не стали.

Биоскульптор постарался, как следует, и теперь принцесса целыми днями крутилась перед зеркалом, привыкая к новому телу, и все никак не могла налюбоваться. Кухарка Тетушка Миша относилась к ней почти по-матерински, остальные практически не замечали. Оставалось ждать Героев.

И вот настал день, когда у ворот замка появился первый принц на белой лошади, и все население замка исчезло по боевой тревоге. В замке воцарилась тишина, нарушаемая только обиженным воем Милены, приглушенным метровым слоем камня. Для подтверждения слухов кошачий сфинкс Бур и Мик оттащили принцессу от любимого зеркала и заперли в подвале. В отместку Милена закатила такой концерт, которого хватило бы и десяти принцессам на все случаи жизни.

От этого жуткого воя принца прошиб холодный пот, но он все-таки решил пойти и поинтересоваться, в чем дело. Может, нет в этом заброшенном замке ни принцесс, ни злодеев, вообще никого, и можно идти домой? Вой смолк. Милена пошла исследовать подземелье, поняв бесплодность сидения под дверью.