Уровень наварха позволял тому думать на отвлеченные темы одновременно с ведением Крыла, гордого за оказанную им честь. Опытный воевода держал лишние мысли и чувства при себе во время единения Крыла — ни к чему простым клыкам знать о промахе командира, это подрывает авторитет. Но наварх-рог сумел исправить хоть что-то, направив магию своего Хвоста поземкой, хотя бы частично выкашивающей неприятные сюрпризы. После отлично выполненного виража все собрали прекрасный сноп струй, прямо как на учениях, и рог попал своей тютелька в тютельку, что позволило языку солнечного огня высунуться дальше положенного, дважды изогнуться по линии реки и выкосить проявленной мощью тысячи длин, за один мах справившись с задачей! Мао-ю-ло не сдержал презрительной насмешки о крысенышах, обделавшихся на своих полянах. И чего они их выставили?!
Совершить заход по северному берегу мертвой реки рог Хвоста не успел:
— О, Огонь, какая мерзопакостная Мерзость!!! — Взбешенно рыкнул Ио-рог, не смогший сдержать дрожь в крылах, готовых в сей удар сердца растерзать в пух и прах явившуюся Мерзость!
— Мерзость-Мерзость... — согласно зарычало Крыло, сдерживаемое волей венценосного, и на сей раз явившего пример сдержанности.
— Грарх! Не поддавайтесь на провокацию, клыки! Смотрите же!.. — Трубный рык окоротил своих, а Правое и Левое Крылья бросились на омерзительную живность, оскверняющую беганьем и прыганьем священный Аэр.
Центурия на страусах выбежала из горных укрытий — плененные элементали воздуха раздирали недоптиц, давая им в два раза большую скорость, маневренность, но и сокращая жизнь до нескольких делений. Та же участь ждала кенгуру, резво скачущих по воздуху под наездниками в количестве второй центурии, взвившейся над горами Слашм, что напротив Ахлессена вдаются в лес Сешенсо. Сотни эльфов атаковали драконов в три раза превышающими их рост рунными глефами, притороченными наискось за спинами — в руках громоздкие дальнобойные самовзводные арбалеты, сильно уступающие стационарным в дотах Кроны.
Первый залп нарушил траекторию полета, но не строй ящеров, жаждущих Танцев: первое па — уклонение от трассирующих болтов с артрукторами воздуха. Начинка десятников обладала большим разумом — плененные духи стихий самонаводились на драконов, которые из-за бледнеющей перед артрукторами скорости подверглись ударам хвостов или когтей на лапах или крыльях, так и не достигнув поставленной цели — драконьи кульбиты не дали ни шанса стрелкам, надеявшихся на отвлеченное внимание. Активирующаяся после выстрела упаковка болтов игнорировала мелкие чары, но драконы в большинстве своем предпочли проявить ловкость и вертко уклониться, чем тратить силы на столь мелкие цели.
Сноровисто воспользовавшись козьими ножками, легионеры натянули тетиву, а очередной болт сам улегся в желоб из магически связанного с арбалетом колчана на бедре — работа порабощенного цверга. Второй залп декурии дали прицельно по самым замешкавшимся драконам — деканы в боевом трансе кратно увеличили скорость реакции, сумев не только выделить мишени, но и скооперироваться со всеми другими, бывшими когда-то в двух дуодеках. Слаженность действий командования принесла лишь царапины да обидные синяки — драконы оказались не лыком шиты, выдув стены пламени.
Согласованного четвертого залпа не получилось — его и не планировали, хотя арбалеты успели зарядить. Задача выполнена: ящеры клюнули на приманку, помчавшись к поверхности, у которой манипула выставила Воздушные Блоки(*). Скакуны умерли от кровоизлияния в мозг сразу после звукового удара, однако наездники через пару-тройку ударов сердца очухались, жестко приступенившись, и пока ящеры закладывали виражи, насоздавали воздушных блоков — слабее картонных стен для драконов, но это дополнительные синяки и траты сил, и так же шанс удара копьем или глефой со спины или дарующий спасительные мгновения барьер перед всепрожигающим пламенем. Амулеты с Шагом Следопыта не бесконечны, но для вооруженных копьями легионеров манипулы пятерика должно хватить — больший заряд и разнообразие оружия не сочетались, потому брэмпэтэ, форма из виметекса, шагатель(*) и увитое рунами эльёнъаза копье с древком из ветки мэллорна и мифриловым наконечником с адамантиевой кромкой лезвия, способного достать до любого из трех драконьих сердец. Чары помогали орудовать длиннющим копьем словно прутиком — по традиции воздушные бои между элитными подразделениями велись как раз на пришедших из глубокой древности оружейных мерках. Вся хитрость заключалась в уменьшающих размеры чарах, но в них же заключалась и вся слабость — маэна шла на поддержание чар, ни о каких магических стрелах и других атаках или защитах, кроме амулетных, речь не шла, если боец не чародей. В каэлесовском легионе только легат — уступающей ректору из-за поддержи мэллорна — им являлся, а в царском и в небесном (стольном) легионах начиная от центурионов и до трибунов, а легаты — мерцающие, в царской гвардии (длани) вообще лишь чародеи служили под предводительством пяти мерцающих деканов (перстов). Но ни тех, ни других, ни третьих в разыгрывающемся сражении не было, здешние легионеры оказались вынуждены следовать самоубийственной тактике — ценой жизни ранить дракона, разорвав одно из сердец, чтобы в следующей фазе сражения их упавшая маневренность позволила использовать хатти, убийственно действующий на магических существ, будучи доставленным в чакральный центр.
Воздух над Сешенсо заполнился упорядоченно роящимися бисеринками, что посыпались в самом начале битвы за гим-каэлес. Эльфы с трудом и благодаря координации через гаджеты успевали ориентироваться в пространстве, безуспешно противостоя Танцующим драконам, успевающим харкаться нестерпимо яркими солнечными шарами, увитыми толстыми молниями, безжалостно вспахивающих северный берег Пелцокшес, до икоты и колик пугая поросль.
Лучше всех справлялось Крыло Мао-ю-ло, в один момент целенаправленно расправившегося с Гнусью. Скандируя "Умри Гнусь!!!", все клыки поймали между передними лапами собственные струи пламени, напустив огненный град на стаю выверн, гнусных пародий на них, Драконов, а затем вдарили прицельно по их норам, запечатывая оплавами и убивая возможные резервы. Шипы растянули щиты над своими, а рог над шипами, защищаясь от плетей.
Мао-ю-ло, держа защиту, сменил гнев на милость по отношению к вожаку Стаи и укорил себя — сдерживание ярости затмило разум. Вожак Стаи поступил со всех сторон верно, выказав доверие рогам Крыльев через одобрение их решений — этим он собирал информацию и тянул время до прилета навязанных союзников. Правое и Левое, обуреваемые чувствами, затанцевали, выводя тактику против нового противника — наварх заранее по заученной на клык форме передал Вэйшену рекомендации по собранным данным. По пегасам и единорогам, чьи витые рога раскрывались в теле дракона, выдирая целые куски плоти, по массе и объемам превышающих тщедушные габариты самих копытных вместе с седоками. Лихой скачок — и передняя лапа ополовинена, защитив грудь в последний момент. Волшебный рог как сквозь масло проходил через стыки чешуи, причиняя неимоверную боль. Слава Небесному Огню, тут в воздух подняли другие стада. Уязвимо сосредоточенных только на топтунах и прыгунах, как раз Хвост и защитил — ио-рог имел личный опыт борьбы с пятиугольными платформами, собравшими прискорбную жатву у треугольников. Скользнув, клыки Хвоста отвлекли на себя все десять летающих платформ, а теперь по собственной инициативе и с одобрения вожака Стаи взяли на себя и вовремя замеченную гнусь. Гребень разделился на хребты по обе стороны от главного мэллорна, начав методично плевать по щиту высокотемпературной плазмой, увитой молниями. Как и в двух других случаях, купольная защита являлась двусторонней — это непосредственно у мэллорна можно извратиться с частично или полностью односторонней, как, соответственно, в том и другом сухопутных муравейниках, а пан-терральные купола слишком энергозатратны, и требования по защите к ним гораздо выше — излишних модулей в них нет. Сам вожак, безрезультатно попробовав вскрыть купол одной из полян, принялся расчищать широкую полосу вдоль берега, оголяя ландшафт для удобства все приближающегося десанта — растопырив передние лапы, он выдувал тугую и упругую плоскость веера, огненным языком слизывающего растительность так, что засевшие под куполами оказывались ровно по центру, чтобы им доставалось аж с двух голов. Рог Гребня охранял полет вожака. Мао-ю-ло поступил бы так же — зачем спешить ворошить крысятник, когда можно спихнуть на них часть потерь, а то и вовсе без них обойтись. Наварх не обольщался, но вся пакость в мерзостном домене Соллерс повылазила именно после вскрытия общего щита, который в первых двух случаях просто не успели поднять — вот что значит пустая надежда на артефакты! Раз — и подвели! Но наварх нисколько не жалел о том, что сразу их не выжег — тогда та пятерка в отместку развязала бы охоту на малые группы, перебив гораздо больше сородичей.
Левое и Правое игрались с прыткими ушастыми, иногда успевающими на половину воткнуть свои жала — несколько случаев серьезных ран прямо в одно из трех сердец не в счет. Клыки все больше пользовали Скользящий Мах, когда к ним на спину все же умудрялся попасть кто-то из сухопутных крыс, сгорающих в огне астрала вместе — жаль только, что жала оканчивались астральными кристаллами, защищавшими древка от сгорания в астрале. Явное нововведение вскоре увеличило раненных прямо в одно из сердец — отважные — да, стоит признать за крысами сие качество — находили способы забить жало до самого конца и пронзить им одно из сердец. Применялся и Пронзающий Мах, колыхающий складки — выходя из-под них, некоторые ловкие драконы умудрялись пополам разрубать кончиками хвостов вываливающуюся оттуда крысу.
Игра закончилась с вылетом из очередных нор тысяч гомункулусов, химер и погани, не разбирающих свой-чужой. Все крысы сбежали, бросив транспорт — попрыгунчики и бегающие недоптицы тут же взорвались кровавыми вихрями элементалей, впитавшими посмертную энергию. Будучи уже в воздухе, элементали первыми с гулом набросились на ближайших драконов. Мао-ю-ло видел, как сработавшие на отвлечение десятки взбесившихся духов Аэра открыли путь стаям тварей, по указке вцепившихся следом в замешкавшихся драконов — отставшие сцепились между собой. Ио-рогу не было дело до того откуда они тут — экзаменационные работы сотен поколений гитов, — он упустил все разбрасывающие сферы аннигиляции пентакли, резко сделавшие крайне неожиданный маневр...
...висел напротив с непроницаемым лицом. С одной стороны мерно горящий клинок, с другой зажат астральный мнемокристалл.
— Семь минут на изучение инфэо. По коммуникатору передадите точное время его исполнения с погрешностью до трех секунд, — оставляя в астрале привязанный к асалу-коммуникатору простенький таймер. Данный тип инфэо не предполагал возможность подвешивания к ауре ввиду особенностей как раз ее использования в качестве ударной мощи.
— Время не терпит, — заметил Пинг. — И немедленно отправьте всех мерцающих прочь дугой подземных путей.
— Уже поставлена оборонительная задача с продуманной тактикой, — добавляя в сферу темпоральный модуль, на порядок замедляющий внутри время.
— Не волнует, — грубо и без дополнительных пояснений.
— Настаивая, вы нарушаете данную мне клятву, я вправе требовать ответа или убить, — клинок эльфа удлинился в луч.
— События ускорились из-за инициативы чрезмерно информированного царя. По плану армия драконов никогда бы не появилась на Глорасе. И вообще, клятва никоим образом не нарушается, — поджал губы Понг. — Брезгуя рекомендациями, вы воплотите сценарий с уничтожением каэлеса, светлейший князь, — склонив голову набок и прищурившись. — И Жнец сорвется с крючка...
— Неблагодарный лист, обманом породнившийся с Древом Ориентали, отныне освобожден от данной мне клятвы. Я гада пригрел на груди, и я несу всю ответственность, — нескладно и как-то вымученно проследив за колыханием астрала. — Где фениксы? — требовательно. Клинок остановился у плеча Понга.
— Вторая промашка порвет нить жизни всех мнящих себя перворожденными, на выручку которых отправлено два незапланированных резерва, распределенных по четырем точкам. Вас лишили коммуникаций, вы не знаете о творящемся за пределами собственных территорий, — криво усмехнулся Понг, и ухом не поведший на угрозу.
— Жнец забрал жизни глав конгрегаций, — подводя к шее.
— Он лишь ловил перешедших границу. Место и время ему продано за любопытную информацию, мерцающий...
— Выполните ранее означенное — поспособствуете воплощению приоритетного сценария. Если объявите о решении царя не принимать листом повинных в безвозвратном уходе трех дуотов кровных сирот до тех пор, пока не будет восполнена потеря и не исполнится долг продления рода, то и кровная родственная связь без потери второй стороной прежних качеств будет разорвана. Однако в этом случае не ждите бескорыстной помощи, — последнее являлось формальным предлогом. Дуот Панг и так не намеревался делать что-либо за просто так. Но в данный момент он опять ущемлял себя, разменивая собственное счастье, едва-едва затеплившееся на горизонте. Опять... Уже калека против возможных калечных из-за переноса всех гим-каэлесов в Соуруф — отрыв от родины шрамом ляжет на сердце каждому дуоту. Многие из них и так страдают, почувствовав гибель одного или обоих родителей — доппельвита не в достаточной мере заглушают подобное, все гнилью прорвется на инициации во время совершеннолетия, ожесточит. Да, причина множества неудавшихся слияний устранена, но не для всех. Справятся ли цео с горечью потери? Смогут ли воспитать так, чтобы не сломался будущий лист? — И карта купленной у Жнеца информация в любом случае разыграется только после завершения ритуала совершеннолетия для всей текущей двадцать четвертой параллели.
— Фениксы явятся, когда совершим ротацию. По сигналу вы телепортируетесь и бьете по находящейся прямо перед собой мишени, затем вы по указанию коммуникатора мшарите под купол через на миг откроющееся в нем окно. Потом вы ждете первых жертв фениксов, кликаете остальных и по своим тактикам и со своими возможностями вступаете в битву с аналогами вашей мишени.
— Почему я должен вам верить? — терпеливо выслушав с каменным лицом и абсолютно не дрожащими руками.
— Единственная причина...
— Которая будет озвучена...
— Заключается в прилете фениксов на все фронты, в десятки горячих точек. Гарантом будет клятва — асмы, именуемые фениксами, явятся и повергнут драконов в шок или убьют их, порукой тому суть чад Араса. — Над поддерживаемой Понгом ладонью Пинга с подобной косой линией, некогда появившейся из-за стремления одного беглеца спасти жизнь второму, появился символ Ра — объемный триксель, в середине которого светилась сфера с лучащейся внутри бусиной. Когда проявленный знак вошел в ладонь, на ней появился двумерный отпечаток.
— Двусмысленно, — ожидаемо резюмировал не впечатлившийся князь. — Даже в этом, — не скрывая презрения в ауре. — За немедленный отзыв бестий информация о Ключе, — переключив тему. Торговец из него аховый вышел. Однако хотя бы уважил манеру общения.
