Планета Хаоса

— Так вот, — продолжил барин, — оборотень превращается в волка только на одну ночь в месяце, в полнолуние. Наш — разбойничает уже целую неделю. Все началось как раз в полнолуние, когда были задраны несколько коров. Дальше — больше, а в ночь, когда приехал мой сын, оборотень пробрался в дом и напал на него. Карти отстреливался, но оборотней берут только серебряные пули... К счастью, хоть раны и серьезные, жизнь вне опасности...

— Постойте, — опять несообразности... — но ведь каждый, раненый оборотнем, сам превращается в него...

— Это — третья странность, самая, пожалуй, счастливая... Никаких признаков подобного превращения у Карти нет.

— Ладно, — отчаялся я понять, что здесь происходит, — какие там еще странности у вас зарегистрированы?

— После приезда капитана, на второй день, когда он установил, что нечисть — кто-то из моих домочадцев, мы собрали всех в гостиной на ночь, чтобы подстрелить оборотня в момент превращения... Никакого превращения в ту ночь не было. Мы уже было обрадовались, что напасть прекратилась, но на следующую ночь капитан опять уловил запах...

— Так ваши домашние знают, что оборотень — один из них? — удивился я.

— Нет, — покачал головой Ведомедон, — их собрали под предлогом охраны от оборотня...

— А ведь превращение оборотень контролировать не может, — припомнил я кое-что еще, — оно происходит независимо от его желания и он сам наутро не помнит о нем...

— Вот именно, — криво усмехнулся барин. — Иногда я думаю, не сам ли я оборотень?...

Мы помолчали.

— Теперь вы знаете все. Вы — человек, обладающий огромным опытом, собранным во время ваших путешествий по вселенной. Поэтому мы вас и пригласили. Что скажете? — говорил барин, капитан молчал и слушал внимательнейшим образом.

Я задумался. Интересная картина... Кто-то может спросить, зачем мне ломать голову над проблемой, которая меня не касается. Ну, во-первых, не в моих принципах отказывать в посильной помощи людям, которым она необходима. А во-вторых, если бы вы сидели ночью в доме, один из обитателей которого — оборотень, вам бы данная проблема не казалась такой уж неважной... Итак, кто может быть оборотнем? В доме — семь человек, не считая меня, принцессу, Гратона, капитана Далина (который, конечно, имеет некоторое отношение к нечистой силе, но другой породы) и раненого сына, которого я до сих пор не видел. Да, еще три служанки... кстати, где другие слуги, повара там всякие, конюхи?... Не отвлекаться! Любой из десяти может быть тем, кого мы выслеживаем. Случайный укус где-нибудь в лесу и готово... Нет, не получается. Ведомедон-младший не превращается, хотя основательно искусан... Есть, конечно, другие способы стать оборотнем... Съесть, понюхать или как-то иначе проконтактировать с определенными видами растений, типа "волчьих яблок"... дядя Аким! Он же сам рассказывал, что вшил в руку корень какой-то подобной дряни. И шатается по ночам... кто его контролирует?... Неужели Аким?... Возможно... Хотя... с другой стороны... Эта версия объясняет только одну странность. А как же все остальное? Странный, неправильный оборотень... Оборотень... Оборотень!

— Тьфу, — сплюнул я в сердцах и ткнул пальцем в барина, — это вы во всем виноваты!

— Извольте объясниться, — холодным как сталь клинка голосом процедил Ведомедон, понятное дело, шокированный подобным заявлением.

— Вы сбили меня и себя с толку, — мое облегчение от понятности всех странностей было просто волшебным... — впали в терминологическую ошибку...

— Поясните, — голос оставался ледяным, но в нем появилась заинтересованность.

— Вы все время повторяли "оборотень", "оборотень"... Вы сами подумайте: оборотень, который превращается в волка, когда захочет, не заражает укушенного... Что это значит?

— Что? — машинально повторил пока не понимающий Ведомедон.

— Это значит, — медленно произнес более догадливый капитан, — что наш оборотень — вовсе не оборотень...

— Позвольте, — возмутился барин, понявший, что остался единственным непонятливым идиотом в этой комнате, — есть свидетели, видевшие гигантского волка... В конце концов есть капитан, уверяющий, что в этом доме совершается превращение...

— Господин Ведомедон, — ехидно улыбнулся я, — если человек превращается в волка, это не значит, что он — оборотень. Ведь есть еще...

— Господи, — испортил мне удовольствие чересчур быстро сообразивший барин, — колдовство! Превращаться в волков, собак, медведей по собственному желанию могут колдуны!

— Или люди, знающие, как это делается, — дополнил я.

— Достаточно перекувырнуться через нож, воткнутый с заклинаниями...

— Или пройти между двенадцатью ножами...

— Вот почему менялся запах...

— И не превращается ваш сын...

— Постойте, — прервал наше восхищение собственными познаниями капитан Далин.

Мы с Ведомедоном замолчали. Очень уж напряженным вдруг стало лицо капитана.

— Насколько я вас понял, — медленно заговорил он, — в доме не оборотень, которого заставляет становиться волком луна, а какой-то колдун, который превращается по собственному желанию?

— Ну да, — затруднений Далина не понял ни я ни барин...

— То есть он совершал нападения не потому, что его заставляла звериная натура, а потому, что ему это зачем-то надо?

Мы с Ведомедоном замолчали. Капитан был чертовски прав...

— Он превращался в волка, чтобы нападать, — заговорил барин, бледнея на глазах, — и не на коров...

— Кому-то позарез была необходима смерть вашего сына.

Вот так расклад. Вычисляли оборотня, а вычислили убийцу, пользующегося колдовским приемом...

— Давайте рассуждать логически, — призвал я моих собеседников. — Кому может быть выгодна смерть вашего сына? — спросил я барина.

— Не знаю... — покачал тот головой, все еще в прострации от осознания того факта, что в его доме завелся убийца. К обитанию здесь оборотня Ведомедон уже как-то привык...

— Соберитесь! — воскликнул я. — Кому? Может, ваша жена? Вы, случайно, не завещали все свое имущество сыну, оставив ей только пару стоптанных тапок? И она, чтобы избавиться от конкурента, по ночам втыкает ножи в землю...

— Нет, что вы, — вяло завозмущался барин. — Мой сын — вполне обеспеченный человек, а мое имение, накопления и земля и так завещаны Ксаре...

— Может, кто-то из домашних ненавидит его?

— Нет, его все любят... Возможно, кто-то из столицы?...

Мы перевели взгляды на капитана.

— Нет, — пожал тот плечами, — полковник вел довольно замкнутый образ жизни, полностью уйдя в работу. Я вообще сомневаюсь, что у него есть столичные друзья...

— Минутку, — поднял я палец. Кое-что, сказанное Далином, навело меня на мысль. — А кому может быть выгодна смерть полковника Ведомедона?

— Гарпании, — не раздумывая ответил капитан, видимо и сам натолкнувшийся на похожую мысль.

— Почему? — хором спросили мы с Ведомедоном, уставившись на него.

Капитан молчал, серьезно глядя на нас.

— А, ну да, — дошло наконец до меня, — военная тайна, интересы государства...

— Откуда у гарпанцев колдун-оборотень? — пробормотал Ведомедон.

— Ну почему же, — пожал я плечами, — если у Славии есть капитан, — кивнул я на Далина, — почему бы Гарпании не завести разведчика-оборотня?

— У меня дома живет три гарпанца, — напряженно проговорил барин.

— Кто? — вскинулся я и тут же вспомнил акцент горничной.

— Одна из служанок, мы наняли ее месяц назад, доктор Кляйнс, он приехал к нам неделю назад и Гидлин, наш семейный учитель...

Да... Задачка. Представить трясущегося старика в образе кровожадного волка мне было трудновато. Служанку тоже... Доктор-волк предстал в моем воображении в очках и саквояже в лапах... Кто же из них...

— Ерунда, — тут же раскритиковал версию Ведомедона капитан Далин, — не станет же гарпанский агент представляться гарпанцем! Хотя... может и станет... потому что никто не подумает... К тому же ваш доктор приехал за несколько дней до появления оборотня...

Да, подозрительно.

— А может быть, художник? — внезапно спросил Ведомедон. — Или сиделка? Вакара переехала в мой дом сразу после нападения на сына...

— Постойте, — не уяснил я логики, — как же она тогда на него напала?

— А может быть она специально напала на него, чтобы ее пригласили в дом и потом не торопясь добить его...

— Проще уж сразу убить и не выдумывать...

Что-то не нравятся мне глаза Ведомедона... Какие-то они остекленевшие...

— Знаете что, господин Ведомедон, — опустил капитан руку на плечо барина, — отправляйтесь-ка вы спать. Ведь уже третьи сутки на ногах...

— Да, простите, — затряс головой барин, — действительно, пойду вздремну. А то мысли путаются и перед глазами туман...

— Идите, идите, а мы с графом постережем...

Ведомедон выкарабкался из-за стола и побрел к выходу.

— Послушайте, капитан... — начал я, когда дверь закрылась и шаркающие шаги затихли.

— Просто Арви, — протянул Далин руку.

— Просто Карс, — пожал я ее в ответ. — Послушай, Арви...

— Карс, давно хочу тебя спросить... Что ты с волосами сделал?

— О, — протянул я, — это долгая история...

— Ночь тоже не короткая.

— Послушай, Арви, — не выдержал я, — может чем слушать мои байки, лучше попробовать вычислить убийцу?

— Нет смысла, — отмахнулся капитан Арви, — если это — гарпанский шпион, то просто так его не определишь. Нужно брать на горячем... Попробует эта тварь добить полковника, тут мы ее и сцапаем...

— Стоп-стоп-стоп, что значит, "мы"? Вам, господин капитан, хорошо говорить, с вашими вурдалачьими способностями, а мне что, голыми руками орудовать?

— Почему голыми? Могу одолжить перчатки...

Шутки капитана меня достали... Я уже понял, что, в отличие от серьезного Калина, Далин — улыбчивый весельчак...

— Впрочем, — посерьезнел капитан, — есть и оружие. Вот... — о стол брякнул тяжелый револьвер...

— И вот, — откуда-то из-под стола Далин выволок сверток, из которого извлек увесистую, отчаянно воняющую дегтем дубину.

— Это что? — указал я на непонятный предмет.

— Тележная ось, — несколько смущенно пояснил капитан. — Кажется, чтобы убить нечистую силу, колдуна там, или ведьму нужно как следует трахнуть по голове тележной осью. Если с одного удара убьешь — то помрет. А ударишь второй раз — оживет. Так говорят...

— Капитан, — устало вздохнул я, — можешь гоняться за оборотнем хоть с тележной осью, хоть с санной оглоблей... Пули в пистолете серебряные?

— Серебряные, — странным голосом произнес Далин.

Я недоуменно взглянул на него и застыл. Капитан весь вытянулся как легавая в стойке, напрягся, застывший взгляд уставился в пространство, ноздри раздуваются...

— Арви, — шепотом спросил я, — что случилось?

— Запах появился, — азартно прошептал Далин.

Секунду помедлив, мы, не сговариваясь, рванулись к двери...

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,

в которой мы таки поймали монстра.

— Ну и где он?

Мы с капитаном Далином несколько поторопились, выскочив на улицу. Как определил азартно принюхивающийся капитан, зверь был еще где-то внутри дома...

Раненый Ведомедон-младший был заперт в комнате с непробиваемо прочной дверью. Чтобы ее вскрыть оборотень должен был превратиться не в волка, а в танк. А вот окно... Оно было на втором этаже, но для опытного оборотня запрыгнуть в него — пара пустяков.

— Тихо... — еле слышно прошелестел Далин, — сейчас выйдет...

В доме было два черных хода, по одному на каждый торец здания. Таково уж наше везение, что мы выбежали в один, а оборотень шел через другой, ближайший к окну комнаты, где лежал раненый.

Тихо стукнула дверь...

— Выходит... — изготовился капитан, ухватывая поудобнее тележную ось.

Я взвел курок револьвера. Вообще-то вначале, в горячке, мы похватали вооружение так, что Далину достался револьвер, а мне — ось. Уже на улице, остыв, сообразили поменяться. А то этой дубиной я не то что убить с одного удара, даже шишку поставить не смогу...

Задняя стена дома выходила в небольшой садик где-то с десятину площадью. Между первыми деревьями и зданием имелось в наличии что-то вроде лужайки, которой сейчас предстояло сыграть роль поля боя.

Тишина... Луна, хоть и не полная, но светит как хороший фонарь. И вот в лунном свете из-за угла дома (мы с капитаном выглядывали из-за другого) появилось долгожданное чудовище... Мама дорогая!!!

...Очень мало художников видели оборотней (и еще меньше могли их после встречи внятно изобразить). Поэтому картинки в толстых фолиантах о разнообразной нежити рисовались по рассказам очевидцев. А так как последние в подробности редко вдавались, то описание сводилось к словам "наполовину человек, наполовину волк" Поэтому на иллюстрациях и разгуливали жуткие человекообразные создания, покрытые шерстью, с волчьими пастями, почему-то с огромными ушами. Хотя на самом деле оборотень превращается в волка полностью и человека уже ничем не напоминает. Поэтому я и ожидал увидеть что-то вроде огромного волчищи (а лучше, конечно, небольшого...) А из-за угла выползло такое...

Огромное тело гориллы, бугрящееся мускулами, обросшее густой серой шерстью... Отливающие вороненой сталью когти на руках... хотя, на каких руках? На передних лапах... И поверх всего этого, на широченных как автобус плечах, — волчья голова с острыми, торчащими вверх ушами... Прочие черты морды разглядеть не удавалось. Трудно разглядеть какого цвета глаза у оборотня, если ты в двадцати метрах, выглядываешь из-за противоположного угла, да еще луну затемнило совершенно лишнее облачко.

— Псоглавец... — заворожено прошептал Далин.

Вот чёрт... Сам я с псоглавцами не сталкивался (капитан-то, интересно, где их видал?), так, краем уха слышал, что твари это противные, тупые, но безумно сильные. А учитывая, что перед нами — колдун в облике псоглавца, рассчитывать на тупость не приходится...

"Оборотень" не рычал и не фыркал поминутно, наоборот, двигался бесшумно, как диверсант на задании. Поднял морду, всматриваясь в окна... Я повел стволом, прицеливаясь, но капитан Далин успел раньше.

Вскинув ось на манер меча, с маловразумительным рыком, его вампирское благородие взвился в воздух. Одним длиннющим прыжком преодолев двадцать отделявших его от "оборотня" метров, капитан с размаху опустил свое смертоносное оружие. Псоглавец тоже оказался парень не промах: мгновенно вскинул лапы, выбил ось из капитаньих рук, расколотив ее на части, и вампир с оборотнем сцепились в яростно грызущийся клубок.

Мое участие в схватке заключалось в основном в лихорадочных прыжках вокруг да около и размахивании револьвером. Отчаянно рычащий, визжащий и матерящийся клубок из капитана-вампира и шпиона-оборотня катался по лужайке, взрывая дерн и разбрасывая во все стороны клочья шерсти и одежды. Понять, где кто было невозможно, не говоря уж о прицельной стрельбе. А ведь для Далина серебряные пули также были бы смертельны...

Кривые когти полосовали вампирскую грудь и живот, что, с учетом отсутствия на когтях серебра было делом безнадежным, огромные жуткие раны затягивались мгновенно. Впрочем, задача капитана тоже была не из простых: причинить маломальский вред "оборотню" он без оружия не мог, а скрутить того было все равно, что удержать слона за хобот. В общем, битва затягивалась...