Планета Хаоса

В нужном нам направлении вела тропинка, петлявшая между сосен и обходившая наиболее крутые бугры. Мальчишка идти медленно не мог просто физически. Он даже если стоял, и то подпрыгивал. Кучерявый чертенок прыгал вокруг нас, отбегал в сторону, взглянуть на что-то жутко интересное, возвращался, при этом обрушивая на нас волны информации.

Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: "Что ищешь, то и найдешь". Вот и мы нашли. Приключений...

Пацан, увидев нашу реакцию, тут же принялся потчевать нас страшилками. Мол, страшная тварь питается исключительно людьми, днем она спит в своем логове, а ночью ходит по лесу в поисках поживы, поэтому в темноте за околицу все носа бояться сунуть. Какой ненормальный ночью полезет в чащу, в которой ошивается монстр-людоед? Видимо, животное уже давно сидит голодное... Паренек, противореча собственным словам, тут же сказал, что жрет оно все, что попадет ему в пасть, но людей любит особенно... Иногда приходит к деревне и якобы он даже видел его. Я заинтересовался и захотел подробностей, в частности, внешности. Хоть узнаю, с чем столкнемся. К сожалению, описание звучало примерно так: "Глаза — во!! Клыки — во!!! И хвост". Как выглядит чудовище осталось неясным, оно могло оказаться каким угодно, начиная от волка размерами крупнее обычного и заканчивая великаном-людоедом. Особенно нервировал размах рук, показывающий величину зубов. Меня даже в пот бросило. Пришлось снимать шляпу и вытирать лоб. Волосы воспользовались моментом и радостно рассыпались по плечам. А я так старался уложить их... Вернемся (если вернемся...) обрежу по самые корни! Я зло нахлобучил шляпу на макушку, из-под полей остались торчать белые пряди. Выгляжу как пугало...

Мы продолжали продвигаться по лесу, состоящему, по-моему, из одних холмов и бугров. Ни одного ровного участка. Хорошо хоть, нет кустов и прочих зарослей, не нужно продираться, иди себе и иди... Как будто кто-то услышал мои мысли. Замолчавший почему-то проводник, чуть ли не нюхом находивший еле заметную тропку, свернул влево и потащил нас с молчащей принцессой в заросли ольхи. Шипя и тихонько ругаясь, я пробирался следом, краем глаза заметив, что тропинка стала видна гораздо отчетливее, да и проход в кустах явно присутствует.

Мальчишка подошел к краю оврага, на дне которого протекал неширокий ручеек. Тропа спускалась вниз по склону и, перепрыгнув ручеек, поднималась дальше.

— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим...

Он развернулся, намереваясь скрыться.

— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.

— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!

— Что "не надо"? — слегка удивился я такой реакции.

— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.

Ана хихикнула за моей спиной.

— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но...

— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.

Ничего себе!

— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой... В Чертову рощу никто не ходит?

— Не-ет! — провыл пугливый пацан.

— Тогда откуда вот эта тропинка на той стороне?

— А... это... А вы точно не чудовище?

— Нет!!

— А маме не скажете?

— Не скажу! Давай, колись!

Путаясь, запинаясь, размазывая слезы по и без того чумазенькой мордочке, малец рассказал, что деревенские, конечно, туда не ходят. И детям запрещают. Только, скажите мне, разве найдется хоть один ребенок, который хоть раз да не нарушит строжайший запрет родителей? У местных мальчишек был обычай: чтобы доказать свою смелость, ходить в Чертову рощу к пещере (ага, значит все-таки пещера!), слушать, как чудовище изнутри рычит.

— И камнями небось внутрь кидаетесь? — предположил я, прекрасно зная мальчишеские повадки.

— Нет, — затряс тот головой, — Мали и Зоки один раз пошли кидаться...

— И что?

— И все. Не видели больше ни Мали ни Зоки. Поэтому мы только слушаем. Там рядом с пещерой камень есть, мы за ним прячемся...

— Ясно, — больше информации не получишь... — Свободен.

Я разжал пальцы и мальчишка исчез, только ветки шорохнули.

Ну что, ваше высочество, пойдем?

Мы с принцессой начали переход границы между благоразумием и смертельной опасностью...

Идти пришлось совсем недолго. Тропинка долго-долго тянулась по нескончаемому подъему, обходила особенно толстые деревья, перепрыгивала через упавшие стволы, потом приблизилась к огромному черному валуну, свернула к нему и кончилась. Ну вот и пришли... Камень, по форме похожий на гигантское яйцо, лежал на самом краю огромной круглой ложбины глубиной метров в десять. На противоположном склоне темнело отверстие пещеры...

— Ани, останься здесь...

Я специально назвал принцессу ласковым именем, чтобы она меня послушалась. Конечно, по рассказу мальчишки-проводника, чудовище днем спит, но что, если не спит? Вот так, случайно, именно сегодня оно страдает бессонницей? Лучше рисковать буду я один...

Осторожно, держась за торчащие кусты, изредка пропахивая каблуками сыпучую землю, я двинулся к входу. Добрался до самого дна (края ложбины, казалось, смыкались над головой), чуть не провалился в какую-то ямину, скрытую кучей веток, и вот, наконец, он, вход в пещеру. Вблизи она больше походил на огромную барсучью нору, вырытую не менее огромным барсуком... Вот и следы когтей на стенах... Больших когтей... Передернувшись, я тихо-тихо подошел и заглянул внутрь. Длинная дистанция закончена. Осталось последнее действие: пробраться внутрь, извлечь оттуда Олу и скрыться несъеденными. Темный проход уходил внутрь, постепенно теряясь во мраке... Изнутри не доносилось ни звука. Либо рычание было плодом воображения мальчишек, либо... Либо чудовища сейчас в пещере-норе нет...

— Ну, что там?

Мама!!! Я подлетел вверх, сердце, наоборот, рванулось вниз. В течение времени, которое я находился в полете, в моей голове пронеслась жуткая мысль: злобная тварь подкралась сзади! Я приземлился, бросил панический взгляд на тварь... Господи!!! Принцесса определенно решила довести меня до инфаркта!

— Я где тебе сказал стоять? — зло вопросил я таким шепотом, что крикни я, и это прозвучало бы тише.

Ана молниеносно обиделась, фыркнула и отвернулась. Утешать и успокаивать было некогда. Я повернулся к пещере.

— Ола... — тихо произнес я.

Изнутри послышалось рычание... Я отшатнулся и налетел на принцессу, которая уже забыла обиду и с любопытством глядела через плечо. Вспомнив, что она на меня зла, Ана опять фыркнула и гордо отвернулась. Секунд на пять.

Рычание стихло. Вспоминая, что чудовище должно днем спать, можно предположить, что это не рычание, а храп.

— Ола, — произнес я чуть погромче. Она-то спать не должна, она должна ждать спасения. Ну предположим, Ола прикована цепями и выйти не может, но хоть голос-то подать она в состоянии, чтобы мы знали, где ее искать. Потому что идти наобум святых в глубокую и темную пещеру, где спит неизвестный монстр и где даже факелы не зажжешь, чтобы не разбудить вышеупомянутого, что-то нет особого желания...

Пока я размышлял, Ана решила взять дело в свои руки:

— Ола! — крикнула она.

Я даже возмутиться не успел.

— Ахххрррррррр!!! — раздалось из темных глубин.

— Если это Ола, — пробормотала Ана, — то она не рада нас видеть...

Тут изнутри донесся гораздо более неприятный звук. Звук быстро приближающихся шагов!

В себя я пришел только лежа за камнем. Рядом тяжело дышала Ана.

— Аххххррррррр!!

Теперь рык слышался уже из ложбины. Чудовище явно вылезло наружу и ищет хамов, которые его разбудили.

— Карс, — нахально произнесла принцесса, как будто не по ее вине проснулось неизвестно что, — сделай что-нибудь.

— Что? — сердито прошипел я. — Я забыл свой верный меч в другом костюме.

— Аххххррррррр!

Судя по реву, чудовище не собиралось бросаться в погоню. Может быть, оно вовсе не такое кровожадное и просто хочет только отогнать возмутителей спокойствия подальше? Переглянувшись, мы с Аной осторожно высунулись из-за камня... Ух ты...

— Дракон... — восхищенно произнесла принцесса, увидевшая, можно сказать, свою мечту.

Лично меня дракон разочаровал. Где грандиозные размеры, могучий размах крыльев? Огненное дыхание, костяная корона, огромные, наполненные нечеловеческой мудростью глаза? Больше всего дракон Чертовой рощи походил на варана-переростка метров этак десяти в длину плюс столько же хвоста. Морщинистая чешуйчатая кожа цвета грязного песка, кривые когтистые лапы, плоская ящеричья морда... И хвост. Только шея длинная, немного похожая на лошадиную, если с лошади сбрить гриву. В данный момент ящер как раз крутил своей шеей, пытаясь своими маленькими глазками разглядеть, в каком направлении мы скрылись. И тут он нас увидел...

Мы с Аной уже приготовились было бежать без оглядки, но тут дракон (все-таки настоящий) разинул пасть, усыпанную множеством мелких зубов и в нашу сторону рванула огненная струя, сделавшая честь любому огнемету. Мы так и рухнули за камень, пламя, облизав бока валуна, пронеслось над головами и по краям. "Вот почему каменюка такая черная" — мелькнула вовсе уж несвоевременная мысль. Ничего другого, например о том, что убежать от этой мутировавшей горелки не получиться, я подумать не успел.

— Что вам здесь нужно? — проревел дракон, не делая, впрочем, попыток настигнуть нас и покарать за наглость.

— Говорящий... — пробормотала нисколько не удивленная Ана. Еще бы ей удивляться, она именно так себе драконов и представляла: огнедышащими и говорящими. Вот только, раз он говорящий, значит, обладает определенным интеллектом, а значит, опасен вдвойне и втройне. А с другой стороны, раз он говорящий, значит с ним можно договориться...

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

в которой мы действительно нашли то, что искали.

— Что вам нужно? — повторил свой вопрос дракон, начинавший похоже злиться...

— Мы пришли с миром! — прижимаясь спиной к шершавому и неудобному камню, выкрикнул я, некстати вспомнив, что эта фраза была официальным девизом карательных полков Третьей Империи. Будем надеяться, дракон никогда ничего об этом не слышал...

— Лжете!!

Или слышал...

— Нет, не лжем! — попробовал я его переубедить.

— Лжете! Мужчины всегда лгут!

— Мы не мужчины! — ляпнул я, имея в виду, что мужчины здесь в единственном числе, а не во множественном.

— Лжете, — дракон понял мои слова именно так, как и любой здравомыслящий... существо. Лживый человек, пытается уверить его в том, что ясно с первого взгляда. И слышно по голосу.

— Вас двое мужчин!

А-а... Дракона сбило то, что Ана одета в штаны...

— Я не мужчина! — выкрикнула Ана, тоже благоразумно не высовываясь. Кто его знает, может он только и ждет, чтобы над камнем показалась чья-нибудь голова, чтобы поджарить ее на ужин.

Дракон озадаченно замолчал. Голос Аны был явно женским.

— Два мужчины и женщина? — недоверчиво переспросил он, видимо, сомневаясь в том, что не заметил третьего человека.

— Нет, нас двое! — уточнила Ана.

— Две женщины? — запутался дракон еще больше.

— Нет, я одна...

С этими словами принцесса осторожно высунулась из-за камня. Я дернулся, чтобы ухватить ее за юбку и оттащить обратно, но дракон повел себя довольно мирно, ограничившись взглядом:

— А мужчина куда ушел?

— Он... еще здесь...

— Так вас двое: ты и мужчина?

— Да!! — обрадовалась Ана наступающему взаимопониманию.

— А где второй мужчина?

Рано обрадовались...

— Я — второй мужчина! — с отчаянием в голосе выпалила принцесса.

Судя по звукам дракон сел и отчаянно мотал головой, пытаясь понять, что происходит. Тут мне взбрело в голову самому убедиться в правильности умозаключений, построенных на основе слышимых звуков. Короче говоря, я выглянул...

Увидев меня, дальний родич ящерицы, не раздумывая ни секунды, метнул в нашу сторону огненную струю. Мы с Аной еле успели нырнуть обратно за спасительный камень.

— Мужчина!!! — разгневанно прорычал дракон.

...Первый раз в жизни встретил дракона и попался какой-то мужененавистник...

— Почему ты не любишь мужчин? — робко спросила Ана, на всякий случай не показываясь наружу. Кто знает, вдруг он сначала пальнет, а потом будет рассматривать...

— Мужчины... — взбешено пророкотал драконище. — Они всегда нападают на меня, колют, рубят, стреляют... Они злые...

— А женщины? — заинтересовалась Ана. Мне приходилось молчать, чтобы не раздражать нашего нового знакомого.

— Женщины... — в голосе чудовища появились сентиментальные нотки. — Они добрые... Угощали меня вкусностями...

— Дракон, — торжественно произнесла принцесса, — мы ищем одну девушку...

— Кто "мы"? — очнулся от приятных воспоминаний дракон.

— Я и... мой друг.

— Мужчина?!! Мужчине помогать не буду!!

— Хорошо, — не стала спорить Ана. — Я ищу девушку. Она невысокая, белокурая, восемнадцати лет...

— И зовут ее Ола, — продолжил дракон.

— Да! — радостно подпрыгнула принцесса. — Ты ее видел?

— Да.

— А где она? — напряглась Ана. Вот он, решающий момент, то, ради чего мы, собственно, и потащились в такую даль.

— Не знаю, — полное впечатление, что дракон пожал плечами.

— Он ее сожрал, — высказался я раньше, чем сообразил, что подобные мысли лучше держать при себе.

Ана толкнула меня ногой и повернулась к дракону:

— А куда она делась?

— Кто? — тупой ящер успел потерять нить разговора.

— Девушка, которую к тебе привели недели две назад.

— Никого ко мне не приводили, — отперся дракон.

Теперь нить разговора потеряли мы с принцессой.

— Две недели назад к тебе привели девушку... — пошла сначала Ана.

— Нет, никого ко мне не приводили. Никогда.

— Ты сказал, что видел девушку по имени Ола... — пыталась разобраться Ана.

— Ну да.

— Где?

— Здесь.

— И ее к тебе не приводили?

— Нет.

Подлый дракон, похоже, решил отомстить нам за "женщину, которая мужчина"...

— Она что, сама пришла? — взбеленилась Ана.

— Ну да, — преспокойно подтвердил дракон.

Ана растерянно посмотрела на меня. Я сам был в шоке. Не добившись от меня помощи, принцесса продолжила дознание: