Человек с мешком-4

ЧЕЛОВЕК С МЕШКОМ-4

ЧАСТЬ 1

Глава 1

1

Мы выехали в Поставль под вечер.

Столичное поместье Берана находилось от города в дне пути (по сути — жутко далеко при местном транспорте, что наводило на размышления) и мы как раз должны были успеть к открытию ворот по утру.

Герцог предлагал остаться на ночь и назавтра ехать всем вместе. Но я отказался.

Во-первых — мне не хотелось светиться в компании со Стражем Севера, во-вторых — не хотелось светиться вообще. После того, что я узнал по дороге о политическом раскладе в королевстве остравском, лучше всего было появиться без всякой помпы, максимально незаметно.

Чтобы сначала осмотреться, не привлекая к себе внимания. А уж только потом объявляться. Супрайз, выражаясь на языке мисс Кент.

Кроме того — мне требовалось хоть немного прийти в себя после речных поскакушек. Пускай все и закончилось более чем благополучно — но нервы-то у меня не железные. А до последнего момента ни минуты так и не выпало посидеть спокойно.

Ведь надо было отвезти в Великолкуск нашего проводника с сопровождающими лицами (как этих теток звали, я так и не запомнил). Затем в Державу доставить герцогиню Леду.

Эльфийского посла спровадить поближе к его эльфийским, мать их, разумным мэллорнам... А потом вернуть в Червенец дочку градоначальника — это вообще получалось чуть ли не к Терету вернуться!

А, кроме того — и едва ли не самое главное! — следовало обязательно убрать из ущелья устроенную Дейной пробку. Чтоб не возбуждать в народе нездоровых сенсаций, ага... И чтоб не создавать себе лишних проблем на будущую весну.

Ну, таки пришлось иметь их в эту осень... Великое Небо! Если б я знал, во что это выльется — махнул бы рукой и оставил все как есть, ей богу...

Одной взрывчатки в эту штуку мы всадили не меньше как железнодорожный эшелон. Если бы не мои джинские способности, не вертолет и не профессиональный подрывник — Пашка — хрен бы мы вообще когда управились.

А так — провозились только неделю. Заряды-то пришлось размещать не абы как — а с таким расчетом, чтобы взрывы получились направленные. И не все разом — а в определенном порядке.

Нам ведь требовалось расчистить ущелье для прохода кораблей, а не просто обрушить завал в реку. Кому нужны были препятствия на фарватере?

Но зато — как оно рвануло!

Я и отдаленно не представлял себе раньше, что такое взрывная выемка породы — в данном случае смешанной насыпи — подобного масштаба. Мы в километре были — и то нас чуть пнями не поубивало!

А население Великолукска твердо уверовало, что это и была наша с Дейной битва: зарево, грохот взрывов и сотрясения земли докатились аж до городка.

Так что, подозреваю, ждет нас в скором времени эпическое сказание об очередных подвигах джинна Гара, Победителя Всех-Кого-Только-Можно — сколько мы аборигенам ни говорили, что к битве взрывы не имеют отношения, нам так и не поверили...

Понятное дело — никто из участников погони и слышать ничего не желал об возвращении домой, пока с завалом не будет покончено. И что я мог с ними сделать?

Поэтому к Остраве мы отправились, когда снег прочно лежал повсюду и Этер начало прихватывать льдом вдоль берегов. Впрочем, для нас это обстоятельство помехи не составляло...

Помехой стала "Стрела". Поскольку за время путешествия "вдоль да по речке" я со всей очевидностью убедился, что прибыть на этом чуде техники куда бы то ни было незаметно просто невозможно.

К счастью, вопрос разрешился, не успев возникнуть. Беран не собирался, оказывается, переться прямо в столицу.

У него в дне пути от города имелась усадьба — причем на берегу Остравы — и он сперва хотел там передохнуть с дороги, привести себя в порядок, узнать дворцовые новости — ну, в общем, подготовиться.

Меня это более чем устроило. Место оказалось натуральным медвежьим углом, и наша там остановка никакого резонанса в окрестностях не вызвала.

Правда, персонал герцогской дачи традиционно едва не дал деру при нашем появлении, но штандарт Стража Севера смог удержать их от этого. После чего я просто выгрузил всех на берег и деструктурировал так верно послужившее нам судно.

Даже самому жалко стало, честно слово. Но не оставлять же его так тут и стоять? Смысла никакого. Ибо сам я сюда возвращаться не собирался. А тутошним аборигенам от аппарата — никакой пользы.

После чего нужно было только обзавестись новым транспортом — и отправляться в столицу.

2

Способ передвижения у нас был выбран самый непримечательный — простые сани-розвальни.

А чего? Не на танке же было ехать. Да даже и велосипед не спас бы нас в данном случае от раскрытия инкогнито. А так — никаких проблем. Даже "водитель кобылы" у нас нашелся свой — Бусола.

И, как ни странно — еще Элли. Где уж она насобачилась управляться с лошадьми — ума не приложу. Но, вспоминая, что Чикаго славится своей скотобойней, логично предположить наличие в окрестностях скотоводческих ферм... Или ранчо?

Ну, в общем, при некотором везении ездить в бричке ей могло доводиться. А освоить специфику управления санями после этого не представляет сложности...

Только мы с Пашкой — как представители дикой варварской страны, разбирающиеся лишь в автомате Калашникова — вынуждены были изображать из себя пассажиров. Потому ехали как белые люди.

Ну да: "Не дворянская это наука — география..." Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Поскольку можно было, не отвлекаясь, подумать о приключившимся за последнее время.

А подумать было над чем. Одна Дейна только чего стоила с ее жезлом... При том, что никто из магов не смог НИЧЕГО мне про нее сказать. Вообще. Здорово, да?

Про жезлы — эти артефакты из той же эпохи Древних Королей — кое-что поведали. Хотя и не больше, чем про Шлем, в общем. То есть — такая же волшебная штуковина, может примерно столько же и так же, как он. Но — значительно послабее. Что радует.

Существует их несколько. Но сколько точно — никому сейчас неизвестно. Во всяком случае, путем настойчивых расспросов мне удалось добиться, что предположительно количество их не может быть меньше десяти. Но не более ста. В среднем. Плюс-минус километр...

Что гораздо интереснее — людей, умеющих с ними управляться, за последнюю тысячу лет не находилось. И все уцелевшие девайсы хранятся не более как реликвии. У тех же эльфов, например.

А тут вдруг выскакивает какая-то тетка и начинает палить из него налево и направо... Маги мои сами были явно ошарашены случившимся. Но добавить при всем желании ничего не могли.

Не менее странно — на трезвую голову — выглядели и подвернувшиеся под руку Ластура с Залибой... Чего их вообще понесло в Державу? Неужто в натуре собирались встретиться с Бераном?

При том, что он-то из-за этой авантюры вообще оказался в безвыходном положении. В смысле — из-за попыток Ластуры увести у Дарека невесту.

Попробуй только герцог хоть как-то поддержать сына — он первым попадет под раздачу. Стражу Севера и в самом деле ничего больше не оставалось, как назначить наследником Рацека, а Ластуру превратить буквально в фигуру умолчания.

Но, к сожалению, по этому вопросу информации тоже имелось ноль целых, хрен десятых...

Пытать Берана с пристрастием у меня не было никаких оснований.

А Ластура с подельниками, как и подозревалось, не стали дожидаться нашего визита и дали деру. Посланный из Державы отряд, оснащенный Сметаком в качестве ищейки и радиста одновременно, так ничего и не нашел.

Волколаки разделились на несколько групп и рванули на юг по расходящимся направлениям. С которой из них уходил Ластура — определить было затруднительно. Подумав, я велел пока поиски продолжать, поддерживая радиосвязь с замком Флуора.

Но до сих пор результатов не было никаких.

А еще эльфы с их корредами и Теми, Которые Растут...

Про этих я вообще не знал, что и подумать.

Потому как из романтических лесных варваров они внезапно преобразились в мощнейшую древнюю цивилизацию с абсолютно неясными целями и намерениями.

И ладно бы — где-нибудь на Заокраинном Западе... Так нет же — прямо тут, под боком! Буквально на нашей, датской почве...

Интересно: чем была занята моя голова, когда я общался в Крунире с Хозяйкой (С предыдущей, не с Забавой)? Она ведь практически открытым текстом мне излагала...

Чего от них ждать?! (И не только мне!)

И чего предпринимать по этому поводу?!

Совершенно без понятия... Хотя с другой стороны... Тыщу лет они сидели в своей глухомани и не чирикали — чего б им сейчас оттуда вылезать?

На этом фоне интриги в Остраве вокруг престолонаследия выглядели сущим детским садом. Не более.

Всего-то и требовалось — достаточно грамотно определить, кто именно мутит воду. И дать по башкам. Даже и убивать не было особой необходимости. Просто в разум привести.

Я надеялся, что, прибыв в город инкогнито, под видом теретских купцов (Бусола-то у нас был самый настоящий!) мне удастся разобраться исподволь в здешнем слоеном пироге. А там — посмотрим.

Заодно еще Пашку с Элли надо будет не забыть пристроить при местном дворе — чтоб аборигены им сверх меры не досаждали. На Дарека в этом вопросе вполне можно положиться, пока я стану заниматься югом...

Во всяком случае именно так мне подсказывало чутье. И я не хотел с ним спорить. В общем — оставалось только прикинуть план действий по приезду в столицу и согласовать их с Бусолой.

Хотя что-то еще со всем этим было нечисто... Вот только что — у меня уловить не получалось, хоть тресни! И отвязаться — тоже никак.

Я как раз пытался поймать кончик навязчивой мысли за нагло подергивающийся хвост, когда внезапно был отвлечен от этого занятия Пашкой.

— Это еще что за семафор? — спросил Морозов.

3

Мы уже довольно далеко отъехали к тому времени от дачи товарища Саа... ах какого человека герцога Берана! Давно стемнело. Скоро должен был быть выезд на прямой и широкий столичный тракт.

Но пока "частная герцогская вип-дорога" (больше, правда, смахивающая на просеку, прорубленную пьяными геодезистами по пьяной же магнитной аномалии) петляла одним ей ведомым путем. Продираясь через дремучую чащу.

И вот как раз впереди, за очередным поворотом, сквозь острые верхушки елей, действительно обнаружилось некое светящееся пятно.

Сперва я подумал, что это луна.

Но какая луна может быть при сплошной облачности? Кроме того — сейчас была совсем другая фаза этой самой луны, отнюдь не полнолуние... Да и покажите мне — где в Северном полушарии Луна может находиться над горизонтом строго на Севере же?

А самое главное: какая, нафиг, луна в приборе ночного видения?!

Пока я все это последовательно осознавал, Элли, сидевшая между нами с Пашкой, выпросталась из-под медвежьей полости и закономерно поинтересовалась:

— Какой семафор? Где? — ей из-за спины сидящего на облучке Бусолы было не видно, что происходит впереди саней.

— Чего вы? — обернулся маг.

Тут уж нам стало резко не до шуток. Ибо ладно мы — с "ночниками": у меня уже был некоторый опыт наблюдения магических объектов в ИК-диапазоне. Но Бусола-то был маг!

Пусть и бухгалтер. И у него имелся свой вариант ночного зрения — магический. Что он тут же и продемонстрировал, отлично заметив, как мы с Пашкой синхронно приготовили к бою автоматы, каждый на свою сторону.

— Вы чего? — повторил Бусола, натянув вожжи.

Сани остановились.

— Ты что — его не видишь?!

— Кого?!

Стояла полная тишина. Слышно было, как сопит лошадь и переступает по снегу копытами. Вокруг — насколько хватало действия прибора — не наблюдалось ни единого живого объекта. Не то, что человека — даже зайца.

Да что там зайца — ни мыши ни белки ни дятла на худой конец. Только этот непонятный фонарь впереди за поворотом.

— Никого же нет! — подтвердил очевидный факт Бусола, оглядываясь во все стороны.

Нам потребовалось несколько минут, чтобы убедиться: светящуюся штуку он действительно не видит. Хотя видит луну за облаками — в отличие от нас. Ну — у его "ночника" принцип другой, понятное дело...

— Давайте подъедем и посмотрим! — предложила Элли еще через несколько минут молчаливого недоумения с нашей стороны.

Вот же отличительная американская черта: если обнаружилось что-то непонятное, обязательно сунуть туда нос — чтоб его прищемили...

Подозреваю, она и в мешок-то лезть не хочет именно по этой причине: как это, возвращаться домой, когда тут такое приключение?!

Но в данном случае нельзя было не согласиться с предложением. Не на месте же стоять? Ведь ничего не происходит! А уж тем более — не возвращаться обратно...

Мы тронулись дальше. Правда, произведя некоторую перегруппировку. Элли заняла место Бусолы — как наиболее "зрячий водитель".

А сам Бусола перебрался в сани и на всякий случай принялся плести защитное, атакующее и какие-то еще дополнительные заклинания. Мало ли... Вдруг пригодится.

Но против опасения, практически до самого конца не происходило ровным счетом ничего. Мы медленно двигались по дороге. Светящаяся штука — светилась.

Чем дальше, тем ясней становилось, что это именно магическое воздействие на ноктовизор. Потому как простым глазом никакого свечения не наблюдалось.

И никакой не фонарь это был. А некое вытянутое овалообразное образование — эллипсоид вращения, по науке если — окутавшее верхушку придорожной ели. На взгляд — размером так метра два на полтора.

И было это, похоже, не твердое тело. А, скорее, туман или плотный рой мошкары... Да какая мошкара зимой?! Хотя и туман, в общем-то, тоже...

Совершенно ничего особенного не наблюдалось в этой штуке. Но, между тем, какое-то напряжение чувствовалось по мере приближения к ней.

Лошадь начала нервничать. Фыркать и прядать ушами. А потом и вовсе остановилась. Бусола посмотрел на нее, потом проследил направление взгляда Элли и довольно точно показал:

— Вон на этом дереве?

— Угу, — подтвердил ему Пашка, косясь на объект, но не прекращая следить за обочиной. Я делал то же самое со своей стороны. Абсолютно никого и ничего не обнаруживалось окрест. — НЛО какое-то... — сообщил Морозов. И неожиданно придурковатым голосом процитировал уличную частушку: — Шел я лесом — видел беса! А у беса чудеса: сидит баба на телеге... Кх! Гм... — видимо вспомнил он, что стишок нецензурный.

И тут эта штука — как самое настоящее НЛО, без всякого предупреждения и абсолютно без звука — сорвалась со своего насиженного места и стремительной дугой исчезла где-то за кромкой леса.

Бусола успел вскочить и сделать судорожное хватательное движение правой рукой (на левой у него явно висел приготовленный щит) и разочарованно опустился обратно в сани.

— Проклятье! Не успел! — в сердцах сказал он. — Мастер Пол — что вас угораздило?!

4

— Дык чего я... — растерянно ответил Пашка. — Кто ж знал? Сидело себе, сидело...

— Ты его увидел? — спросил я.

— Нет... Ну, или что-то... Заметил, — пожал плечами Бусола, сердито отворачиваясь от Морозова. — В последний момент уже — какая-то тень мелькнула очень быстро... Я не успел применить связывающее заклинание — только примерился к вершине дерева... Мастер Пол вспугнул эту тварь...

— И что же это было? — получил я возможность задать сакраментальный вопрос.

— Понятия не имею!... — маг пожал плечами. И даже потряс головой. Очевидно для усиления эффекта.

— Но лошадь ЭТО чувствовала! — сказала Элли.

— Да, — согласился Бусола. — И не только лошадь, кстати... Вы разве ничего не заметили?

— Ой, точно! — подтвердила мисс Кент. — Словно наваждение какое-то было!

— Кстати, да! — подал голос пришедший в себя Пашка. И спросил меня: — А ты? Ничего не ощутил?

— Мы, похоже, стараемся уверить друг друга, что это не была галлюцинация, — молвил и я свое мудрое слово. А чего я еще мог сказать?

— Ага! — сказал Пашка. — Массовая! Вместе с лошадью... Говорю вам — натуральное НЛО!

Вот только зеленых человечков нам тут не хватало... Горячка Белая. Гжельская... Во всяком случае уже только на объяснение Бусоле, о чем идет речь, пришлось впустую потратить время.

А когда он уразумел суть феномена, то тут же заинтересовался подробностями: неужто у нас такое водится?! О, факишит, то есть, боже мой!...

— У нас еще и не то водится, — обнадежил я его. — У нас даже белый полярный лис есть. Не говоря про пятилапую собаку Пелевина... Только сейчас меня другое волнует... Что-то слишком много за последнее время появилось всякого, про что никто не знает ничего. И мне это категорически не нравится... Бусола! Вы точно первый раз с такой штукой сталкиваетесь? Не может же быть, чтобы она вам раньше не попадалась!

Но магический бухгалтер только вторично затряс головой.

— Нет! У нас тут никогда не встречалось! Это только на Севере могут обитать такие твари...

Да чтоб твое бульдо-сальдо дефолтом схлопнуло!

— Почему ж вы тогда говорите, что не знаете, что это!

— Да там тоже таких нет...

О, ё... Лапа тараканья...

— Просто там всяких полно, — продолжал, между тем, Бусола. — Колдовские же края!... Но чтоб невидимость — такого не бывало... Иначе бы мы с ними просто не справились бы...

— Так откуда он тогда взялся-то? — хмыкнул Пашка.

— Откуда-откуда... — проворчал Бусола. — Откуда не надо — от Вечного Хлада!... Впрочем, вообще-то, — он тоже хмыкнул. — Есть одна сказочка... Как раз про ледяных невидимок. Ламеров...

— Про КОГО?!

— Ну, страшилка такая ходит среди северной нечисти... Ничего точно про них неизвестно... — принялся рассказывать Бусола. — Никто не знает, как они выглядят. Никто их толком не видел. Живут они на самом крайнем Севере, на Льду. Питаются, видимо, магией — потому что нападают на тех северных обитателей, что забредают к границе ледника и забирают у них всю Силу, без чего там выжить невозможно... Какой-то конкретной формы не имеют — потому принято считать, что относятся они к высшим оборотням... Но это болтовня одна. Хотя кое-что к нашему случаю подходит — отчего я и вспомнил... Чего вы?

— КАК ТЫ ИХ НАЗВАЛ?

— Ламеры. Колдовские исчадья ледяных просторов. Белая Смерть. Да выдумки все это! Говорю же: если бы такие там на самом деле обитали — нас бы давно всех перебили... Или... — Бусола внимательно посмотрел на нас всех по очереди: — У ВАС ОНИ КАК РАЗ ВОДЯТСЯ?

Пашка выпал в осадок сразу. Элли — чуть погодя. Когда ей уточнили перевод.

— Водятся... водятся... — подтвердил я. Не в силах объяснять еще и ЭТО. — Только это, к счастью, не те ламеры. Иначе бы я совсем сейчас бахнулся — если бы ИХ с Земли притащил!...

— А нефиг нажираться до невменяемого состояния! Факир-алканавт! — всхлипывая от смеха, простонал Пашка. — Ой, не могу!... Убийцы-ламеры!... Держите меня семеро...

— Я рассказал, про что знал, — несколько обижено пожал плечами Бусола. — Ничего другого добавить не могу... Только ламеру, если бы они даже существовали на самом деле, здесь взяться неоткуда. Они и в Северных-то Пределах не водятся...

— И для страшного призрака-убийцы этот самый ламер вел себя слишком уж... ненавязчиво, — заметила мисс Кент, перебирая вожжи. — Может быть стоит поискать другое объяснение? По мне так УФО куда более подходит: светится, летает и так же не стремится к контактам с людьми. И тоже непонятно что это такое... А вообще — в фэнтэзи летающие тарелочки бывают?

— А что такое "летающие тарелочки"? — спросил Бусола.

И мы опять выпали в осадок. Потому что когда объясняли про НЛО — этого словосочетания я не употреблял. Сказал именно про "неопознанные летающие объекты". Что-то, дескать, этакое, природу чего установить никто не может. Наподобие Неуловимого Джо, типа...

5

— Ладно, — сказал я. — Шутки шутками, но — что это за фигня была?

Бусола развел руками.

— В самом деле не знаю! И озадачен не меньше вашего...

Вообще-то я был не озадачен.

Я был испуган. Потому как количество непоняток на единицу места натурально становилось уже несуразным. Притягиваю я их, что ли?

Насколько проще все обстояло прошлый раз! Волколаки, Черный Властелин, раз-два по морде... А тут? Туман сплошной. Что делать — неизвестно.

Если сейчас из-под куста Тираннозавр Рекс вылезет — я нисколько не удивлюсь. Даже если он спросит, как пройти в библиотеку... Нет, точно со всем этим нечисто что-то...

— Ну и чего вы сидите по этому поводу с такими похоронными рожами? — вмешался в наше молчание Морозов. — Подумаешь, встретили какую-то хрень, которая при нашем приближении сбежала... Может она тут миллион лет живет, только от всех прячется? Потому ее никто и не видел — невидимая, потому что... Зачем из этого проблему делать? Устраивает вас такое объяснение фенОмена? Или мы тут так и будем торчать посреди леса и ждать, когда эта люминесценция в очередной раз мимо пролетит?

— Действительно, — присоединилась к нему Элли. — Здесь вокруг столько чудес... Стоит ли так беспокоиться еще из-за одного? Тем более что оно совершенно безобидно... Нам до города больше половины пути осталось — не следует задерживаться...

Мы с Бусолой посмотрели друг на друга. И почти одинаково почесали в затылках.

Безобидно? Эксперты, блин... Хотя Элли с Пашкой, конечно, тут уже кое-чего успели насмотреться. И совсем-то уж ламерами (ага...) их не назовешь...

Но вот рядом с ними в санях сидят двое ну абсолютно на вид безобидных существ... А дай им волю — даже самый слабый такого наворотить может — по земным меркам за стихийное бедствие пойдет! Про второго я уж и вовсе не поминаю...

А с другой стороны и действительно: что тут можно сказать?

Что мне чутье что-то подсказывает? Так чутье не протокол — к делу не пришьешь... У Бусолы, похоже, та же ситуации. Разве что еще хуже... Мы эту, как выразился Пашка, люминесценцию, хотя бы видели. А он-то вообще знает про нее только с наших слов.

Стоим, четыре дурака, не считая лошади, ночью в лесу, и боимся не пойми чего... Я на Земле и без всякой магии еще похлеще вещи видывал...

— Ладно, — принял я волевое решение. — Поехали. Только, Бусола, прошу вас: держите ваши заклинания наготове. На всякий случай. Мало ли что...

Мы тронулись дальше.

Как ни странно (или наоборот — закономерно?) до самого выезда на тракт никто нам по дороге не попался. В смысле — не напал. Ну и в смысле — не попал навстречу тоже...

Лошадь мерно похрустывала подковами по снегу. Сани тихо шуршали полозьями.

Мертвые с косами вдоль дороги не стояли, и гроб с покойничком не летал над окрестными елками. Чуть позже полуночи мы миновали постоялый двор — тихий и темный по причине всеобщего сна — только собаки нас облаяли.

В общем — я стал склоняться к тому, чтобы посчитать странную встречу в лесу и в самом деле случайностью.

В конце концов — бывает. Как сказано у классиков — проявление и дополнение необходимости. Сидела себе на елке какая-то крокозябра — ну и сидела. Может, она там на ночевку устроилась.

По пути в теплые края... Хотя, если вспомнить — прыгнуло-то оно куда-то сюда. В северном направлении, к тракту...

Но, опять же — и что? Нас тут засада ждет? Так пока ни души не видно. Даже магической. Давно бы уже могли перехватить, если бы хотели... Но кто? И зачем? А, главное — откуда узнать-то успели про наше появление?

Не, ерунда... Скорей уж предположить, что это был тот самый ламер. Перелетный. Возвращающийся к местам гнездовий после отдыха на юге... А мы ему отдохнуть не дали. Теперь, бедняга, не долетит, ослабший...

Бусола — была его очередь сидеть "за рулем" — внезапно остановил сани. И стал прислушиваться. Потом, обернувшись, спросил:

— Ничего не слышите?

Мы дисциплинировано сосредоточились.

Однако безрезультатно.

— Впереди. Далеко. И лес звуки глушит... — пояснил Бусола.

— А что там? — спросил Пашка.

Я напряг свои джинские магические способности. Привычно получил по ушам и нацелил микрофоном в створ деревьев на обочинах тракта.

Несколько секунд ничего не мог разобрать. Потом какофония в наушнике сложилась в более-менее понятные сочетания.

— Сначала ржание было, — ответил Морозову Бусола. — Потом крики. Сейчас, похоже, дерутся...

Да, то, что я слышал, больше всего походило именно на металлический лязг, какой бывает при соударении оружия. Так что Бусола, скорей всего, определил правильно. Тем более что уж в этом-то деле он всяко разбирался лучше меня...

— И кому это, интересно, не спится в ночь глухую? — недовольно поинтересовался Пашка.

— Не переживай — сейчас узнаем... — пообещал я. — Бусола, давай вперед! Только постарайся, чтоб нас заметили как можно позже... Приключения, блин, продолжаются, господа затяжные приседатели...

6

Собственно, именно поэтому Беран и возражал против нашей самостоятельной поездки ночью. Он даже охрану предлагал, несмотря на мое джинское могущество...

Пошаливали тут. Разбойники. И Беран вроде как всерьез переживал, что можем мы с этой напастью столкнуться. Причем, если верить герцогу, главной проблемой было как раз не то, что мы с ними не справимся (Это мы-то! Даже не смешно). А то, что абсолютно незачем тратить время на бессмысленные драки на дорогах.

Я так и не понял — то ли он на самом деле так считал, то ли это просто табу такое очередное в местном кодексе "правильных пасанов"... Ага: "Не обнажай в корчме!"

В общем — это те самые лихие людишки и были. Подловившие какого-то нетерпеливого торопыгу вроде нас...

Чего уж у них там вышло до того — не знаю. Но когда к месту действия прибыли мы, разбойники уже убили у проезжающего коня и теперь пытались не то прикончить его самого, не то взять в плен.

Разбойников было шестеро. Все одетые черт-те как и точно так же вооруженные. У них даже лука не было. У двоих — мечи, у одного топор. Еще у двоих просто деревянные вилы. У одного — не то копье, не то острога, не то вообще грабли...

Впрочем, похоже, на дело они выходили не в первый раз. Если судить по тому, как слаженно действовали. Несмотря на то, что фехтование в зимней одежде очень сильно отличается от всем знакомых по кино поединков.

Дела неизвестного путешественника были откровенно плохи. Нападающие объединенными усилиями оттеснили его к убитому коню, и ему нужно было через это препятствие перебираться.

Тут-то его и подловили...

Мы как раз стали свидетелями этого финала. От одних вил он сумел уклонился. Но вторые в это время подцепили его голень. А те самые грабли в этот же момент вцепились в полушубок на спине...

Мужик упал как подкошенный. А разбойники, не теряя времени, кинулись на него всей гурьбой. И была бы судьба неизвестного проезжего печальна, кабы в действие не вступила новая сила...

Мы с Пашкой, синхронно спрыгнув с саней, буквально двумя очередями, не целясь — а чего тут целиться-то практически в упор? — положили конец творящемуся злодеянию.

На дороге образовалась живописная композиция — мечта голливудского режиссера: куча трупов на постаменте из конской туши... Да, автомат Калашникова — это вам не фаербол, господа...

— Пошли, посмотрим... — сказал я Пашке. Хотя можно было ничего не говорить: все равно баррикаду эту следовало убрать — чтобы нормально проехать...

Первое, что мы услышали, подходя — это пыхтение и приглушенную возню. Спасенный наш явно оказался жив и старался теперь вылезти из-под приваливших его трупов.

— Эй, приятель! Спокойно — сейчас мы тебя освободим! — пообещал Пашка. — Севка — ну-ка, взяли!

Через несколько минут из-под горы кровавых тел показался весь тоже залитый кровью, невнятно ругающийся неизвестный. Похожий на зомби. Или на маньяка... Все из тех же голливудских фильмов... Он встал на ноги и от души пнул ближайшего покойника.

— Мерзавцы! Они убили моего коня! — это была первая отчетливая реплика с его стороны.

— Радуйся, что сам живой, пацан! — хмыкнул Морозов. — Какого черта тебя понесло ехать ночью?

Пашка не ошибся. Несмотря на жуткий внешний вид, голос выдавал говорившего с головой: ему хорошо если исполнилось восемнадцать.

Хотя по комплекции на подростка он не тянул — совсем не выглядел хлипким... Ну и одежда на нем была никак не крестьянская. И не купеческая...

— Кто вы такой, сударь, — решил я вступить в разговор. Ибо отдавать это дело Пашке с его, блин, знанием языка... Не стоило. — Что у вас случилось — ну, помимо этих гопников... — я кивнул на трупы разбойников. — И можем ли мы вам чем-нибудь помочь?

Спасенный нами парень оставил в покое мертвого разбойника и уже собирался что-то сказать, но внезапно, посмотрев на нас, сделал шаг назад и ухватился за висящий на поясе кинжал:

— Вы кто?

Пашка оказался сообразительней меня. Пока я, напрягая мозги в попытках понять, в чем дело, озвучивал заготовленную легенду ("Ну, сами мы не местные... В смысле — купцы из Терета, люди казначейского секретаря — вон бухгалтер со счетоводом в санях сидят, а мы их охраняем..."), Морозов, рассмеявшись, сдвинул ноктовизор на лоб и сообщил:

— Да это он наших "ночников" шугается! Бусола — подсвети-ка!

Более того: Пашка оказался догадливей меня вдвое... Подвешенный Бусолой над санями фаербол был куда более привычен местному жителю, нежели электрический фонарик.

Приглядевшись к нам, несостоявшаяся жертва разбоя несколько подуспокоилась. И даже убрала руку с кинжала.

— Я — Котлик из Розчестье! — гордо выпрямившись, представился спасенный. — Еду в Остраву, чтобы поступит на службу к королю!

— О! Дартаньян, блин! — объявил Пашка. — И у тебя есть письмо к де Тревилю?!

— Я дворянин и не позволю над собой насмехаться! — последовал немедленный ответ. — И у меня письмо не к Детревилю, а к господину магистру Облибе из королевской гвардии! Не будь я обязан вам жизнью, сударь, вам пришлось бы заплатить за свои слова!

7

— Ни фига себе благодарность! — хмыкнул Морозов. — Стоило ли нам его спасать? Может лучше было проехать мимо?

Вместо ответа Котлик внезапно кинулся яростно распихивать трупы у своих ног. Буквально через несколько секунд он выпрямился уже с мечом в руках, сверкая глазами:

— Попридержите ваш язык, сударь! Или — видит Небо! — мне придется его укоротить!

— Ну, ты ба, борзота! — восхитился Пашка. — Ну точно д"Артаньян!

— А НУ ТИХО... ОБА! — у меня не осталось никакого выбора, кроме как применить что-нибудь из джинского арсенала. В данном случае — звуковой усилитель. — Пашка, ты что, бахнулся? — на всякий случай я перешел на английский. — Это тебе не с герцогами и эльфами общаться, которые знают, что ты исполняющий обязанности меня! Это ж натуральный дворянин! Голубая кость! Проткнет и не поморщится! Кончай прикалываться!... Извините, сударь, — повернулся я к Котлику. — Мастер Пол не думал вас оскорбить. В наших местах шутка не считается насмешкой... И — не сочтите за труд, ответьте: Розчестье — это где?

Уж не знаю, что именно: извинение, мой спокойный тон или же аудиосистема возымели действие, но наш новый знакомый перестал буравить Пашку взглядом и раздувать ноздри, и опустил меч.

Пашка отреагировал не менее выразительно: почесал в затылке, изобразил лицевыми мышцами усиленную мыслительную деятельность, после чего с самым сокрушенным видом развел руками. Клоун, мля...

— Розчестье — это на юге. На границе с Планиной... — принявшись вытирать клинок, хмуро ответил счастливый спасенный. Я посмотрел на Бусолу. Тот, перехватив мой взгляд, пожал плечами. Ясно — какая-то дыра вроде того же Артаньяна, на фиг никому неизвестная...

— Ну, значит, будем считать, что мы друг другу представились, — заключил я. Ох, чую, не поверил он в нашу легенду... Слишком мы на купеческую охрану не похожи получаемся... Да что теперь делать? Не убивать же, право слово... — И, поскольку вы лишились лошади — не окажете ли вы нам честь довезти вас до города?

— Благодарю вас, господа! — Котлик вложил меч в ножны. — Я принимаю ваше предложение!

Фух! — кажется, конфликт удалось разрулить...

— Тогда давайте расчистим дорогу...

С этой задачей мы справились, в общем, без проблем...

Хотя мне едва удалось отбояриться от попыток всучить нам в качестве трофеев два разбойничьих меча (больше у работников ножа и топора ничего ценного не обнаружилось). Нафига, спрашивается, козе баян?!

В смысле — нам это железо? В конце концов, я как-то смог убедить горячего южного парня, что сражался с разбойниками он — потому и трофеи тоже его. Да и компенсация за коня, опять же...

Котлик взял мечи, снятое с убитой лошади седло и пошел грузиться к нам в сани. И тут его опять ударило... Когда он разглядел вблизи Элли.

Пришлось излагать более развернутый вариант легенды. Впрочем, предусмотрительно тоже заготовленный заранее — все ж таки мы понимали, что как-то нужно будет объяснять факт существования чернокожей нации в условиях отсутствия местной Африки.

Мисс Кент у нас оказалась представительницей редкого племени приморских эльфов. Обитающих на океанском побережье далеко на Востоке... (Ага: приморский эльф Макрель...)

Поскольку эльфы тут являются народом не столько дивным, сколько секретным — такое объяснение должно было устроить кого угодно. Похоже, хоть в этом мы не ошиблись: Котлик легенду проглотил без возражений...

Но не успели мы забраться в сани, как возникло новое препятствие... (Меня они как-то уже начали утомлять, честное слово...)

— Вы что, его в таком виде и собираетесь везти? — спросила новоявленная эльфийка, ткнув рукой в Котлика.

Н-да... Возразить, было нечего... Залитый кровью едва не с головы до ног, наш новый попутчик выглядел весьма непрезентабельно.

Состроив морду кирпичом и сделав вид, что все это входит в снаряжение любящего комфорт мага Бусолы, я организовал сменный комплект одежды и даже умывальник с горячей водой...

Не спрашивайте меня, как все это смотрелось ночью посреди проезжего тракта! Я не знаю!! Мне еще потом фен пришлось создавать, чтобы просушить волосы этому путешественнику с юга!

Одно, разве только, было положительным в такой задержке: Котлик принял человеческий вид, и нам удалось его рассмотреть.

Ничего так мальчишечка оказался... "Смерть девкам", что называется... Румяный, голубоглазый, с копной русых волос... И серьезный такой... С выражением лица весьма решительным. Ну, дворянин — не как-нибудь...

А уж в новой одежде... Блин! Ну вот когда я начну проверять, что творю?! В том мешке, что я "вытащил" из саней оказалась какая-то гусарская форма...

Не знаю, какой страны и какой эпохи! Но вид у него в этом прикиде получился совершенно улетный. У Элли даже глаза разгорелись... Ага...

Ох, как бы мне тут не стать родоначальником новой моды в результате... Если его раньше не укокошит какой-нибудь собрат по дворянскому сословию... Из ревности.

Но, по крайне мере, кажется, на этом все закончилось.

Я деструктурировал сотворенные излишества, мы загрузились, наконец, в сани, Бусола погасил освещение, тряхнул вожжами и путешествие в столицу Остравского королевства вступило в завершающую стадию...

Во всяком случае я на это надеялся...

Глава 2

1

Ну, надежды мои, в основном, сбылись...

Во всяком случае, до города мы доехали без приключений.

Правда мне так и не удалось более углубленно проанализировать события последних недель — на что я так рассчитывал (Аналитик, елки-палки...). Ибо пришлось немалую часть пути потратить на вкручивание баек безлошадному попутчику...

Ну а кто еще должен был этим заниматься? Элли языка не знает. Пашка знает так, что лучше его на сцену не выпускать. А Бусола не настолько хорошо осведомлен о быте и образе жизни джиннов, чтобы суметь складно соврать...

К тому же ему надо было еще лошадью управлять. Пусть и поочередно с Элли. Причем и это простое действие тоже требовалось хоть как-то объяснить Котлику...

Так как парню не могло не показаться странным, что важная охраняемая персона работает кучером у своих охранников. Ага, как в том анекдоте: "Кто ехал — не знаю! Но шофером у них — Брежнев!!..."

Блин. Вся наша легенда накрывалась медным тазом.

О чем, спрашивается, мы думали, когда собирались выдавать себя за местных?

Причем, ладно Беран и Леда... Эти-то никогда среди простонародья не жили. Да и Бусола, в общем, тоже — несмотря на всю теретскую демократию... Ладно Пашка с Элли — они здесь новички.

Но я-то? Неужели трудно было сообразить, что мы выделяемся на общем фоне как седло на корове? А если начинаем говорить — так это как если бы заговорила сама эта корова...

В общем, пришлось мне отдуваться за всех. На ходу сочиняя новую историю.

Уж и не скажу в деталях, чего я врал. Слава богу, хоть детали эти не пришлось выдумывать. Я просто воспользовался земными реалиями. (И нам удобнее: Пашка с Элли, в случае чего, легко поддержат разговор)

Нам с Пашкой пришлось стать представителями того же приморского вида эльфов. Путешествующих для развлечения. По каковой причине мы оказывались не совсем охранниками, а типа, по совместительству.

(Да, у нас так: мужики белые, а бабы черные! Почему? Не знаю — так Высокое Небо устроило! Ему с бугра видней...)

Само собой эльфы мы не рядовые, а все с хорошей родословной. Не дворняги какие-нибудь беспородные. Почему Бусоле и незазорно становилось подработать у нас кучером, ага...

Ноктовизоры я объявил эльфийскими амулетами, для обычных людей непригодными (Тоже по произволу Великого Неба, ни дна ему ни покрышки).

В ту же степь пошел и автомат имени купца Калашникова. А едем мы с Бусолой, потому что босс его — Словинец — имеет с нашим племенем торговые дела и любезно предоставил возможность...

Вы что-нибудь поняли? Я — нет. Но Котлик, к моему изумлению, слушал всю эту белиберду, раскрыв рот. Как сказку "Тысячи и одной ночи". И, похоже, нисколько не усомнился.

В конце концов, я все же сообразил, что причиной тому — его дремучее невежество. И такое же простодушие. Честное слово — даже совестно стало вешать лапшу парню на уши. Грех же, как говорится, смеяться над доверчивыми людьми...

А вот как нам в столице изображать "простых наемников"? Уж там-то найдутся люди, знающие, что никаких "приморских эльфов" не существует в природе.

Надо было срочно изобретать какую-то новую легенду (как всегда, блин — в последний момент!). А у меня, как назло, ничего не шло в голову.

И прерваться не получалось. Потому как мальчишка, при всем его простодушии, вовсе не был дураком. И стоило только дать ему время немного подумать, наверняка у него нашлись бы к нам вопросы...

Потому оставалось только непрерывно держать его внимание прикованным к чудесам эльфийской жизни... Будь они неладны.

Одно хорошо: заниматься этим пришлось недолго. Всего часа три... Ну, может, чуть больше.

А потом дорога, идущая по берегу Остравы, сделала очередной поворот и впереди, в перспективе русла, открылась картина, которую никто из нас не ожидал здесь увидеть никак.

— Вау! — воскликнула сидевшая в тот момент на козлах Элли. — Это что — местный Сити-центр?

— Ни фига себе! — присоединился к ней Пашка. — А мы точно куда надо приехали? Не заблудились по дороге?

— Это еще что? — честно сказал и я, обрадовавшись поводу прекратить лекцию. Но куда больше меня насторожило, что и для Котлика зрелище явно оказалось видимым впервые.

— Что, что такое? — встрепенулся кемаривший в санях Бусола.

— Да вон — опять! — махнул рукой Пашка. — То один фонарь был, а теперь целая иллюминация! Московских окон негасимый свет, блин... Что это за сборище летающих тарелок?

Бусола, выглянув из-за загораживающего ему обзор крупа мисс Кент, несколько секунд тупо пялился спросонья вперед. Потом вернулся в прежнее положение и удивленно посмотрел на нас с Пашкой:

— Вы что, разве не слышали?... Про Остравскую Академию Магии? Это светят окна главного здания на Воробьевых горах...

— ЧЕГО-О?! — буквально взвыли мы.

2

Ну, оказалось, что у них тут тоже имелись свои Воробьевы горы за рекой. Потому что воробьев там тоже много... Ну и тутошние маги тоже именно там решили свить свое гнездо... Ничего особенного.

А так, я бы не сказал, что какое-то особое сходство наблюдалось. Тем более ночью... Ну, крупное здание... Высотное явно. А больше ничего и не разобрать кроме ровных строчек светящихся окон.

Бусола объяснил, что возведено оно тем же магическим способом, что и мосты в Державе. С употреблением специальных заклинаний для упрочнения материалов.

А кроме Главного Здания — там еще много всяких других. И, по сути, Академия — отдельный город рядом со столицей. Туда из Поставля через реку если ехать — полдня уйдет в оба конца. Не ближний свет.

Судя же по тому, что на городском берегу никаких огней покуда не просматривалось — так это означало, что и ничего сопоставимого по монументальности в столице нет. Что тоже наводило на размышления.

На всякий случай я уточнил, нету ли тут еще Останкинской башни. Или на худой конец, хотя бы Шаболовской. Оказалось — нет. И вообще, в самой Остраве — городе — высотных домов не строили. Даже в Поставле.

"Внушаит" — как сказал бы Хрюн Моржов.

Кажись, остравские маги таки чего-то стоят — раз уж сумели себе этакую избушку на курьих ножках забацать. Может и в самом деле помогут мне разобраться во всех этих заморочках. Которых накопилось уже более чем достаточно. Начиная с меня самого...

Между тем мы постепенно приближались к месту нашего назначения.

Лесная чаща поредела. Стала чередоваться с заснеженными полями. Там и сям в отдалении начали попадаться деревеньки. Постепенно они как-то сгруппировались в непрерывную улицу вдоль дороги.

И, наконец, впереди замаячили темные контуры внешней городской стены — обычного земляного вала с частоколом наверху. Слабо освещенном редкой цепочкой фонарей. Вокруг теснились крыши посада.

Где-то здесь должен был располагаться постоялый двор, куда нас обещался привезти Бусола. Под тем соусом, что он сам всегда там останавливается. В принципе — неплохой аргумент...

Несмотря на слишком раннее время на улицах посада оказалось людно. Там и тут толкался народ. Светились окна кабаков. Где-то пьяными голосами орали песню...

Черт его знает, чем они тут все занимались. Плотовщиков в столице водиться было не должно, поэтому кто и по какому поводу пьянствует, я определить не мог.

А подвернувшийся нам по ходу дела патруль городской стражи — все как положено: десяток алебардщиков с перегораживающими улицу рогатками — объяснять нам ничего не пожелал.

Точнее — нам пожелали проваливать к тому самому постоялому двору, к которому мы и направлялись. Похоже, охрана общественного порядка здесь была устроена надлежащим образом.

Что до какой-то степени подтверждалось тем, что за все время, пока мы ехали по посаду, ниоткуда не доносилось звуков потасовки... Прям-таки образцовый коммунистический город во всей красе...

Однако, как оказалось, не все так думали.

— Странно, — сказал Бусола, когда пост стражников оказался достаточно далеко позади, и мы углубились в нужный нам переулок.

— А что такое? — спросил я.

— Так ворота же еще закрыты... В город будут пускать только с рассветом... И являться в такую рань нет никакого смысла...

— Почему нет? — не понял я. — А если им требуется просто попасть в город с самого ранья?

— Но не в таких же количествах! А кроме того — это не крестьяне и не купцы а солдаты. Им-то чего надо в Остраве в такую рань?

Солдаты? А ведь и верно... Единой формы у них здесь нет. А по случаю зимы на всех надеты обычные полушубки... Но выправку-то не скроешь! И саней практически нигде не видно... На которых крестьяне приехали бы: не пешком же тащиться в город с товаром? Может тут какой полк расквартировали? Для постоя? В связи с обострением ситуации? И строгость патруля этим объясняется...

— Может быть... — ответил на мои предположения Бусола. — Но раньше тут такого не было...

— Так раньше и Древних Королей в Остраве не было...

— Тоже верно...

К нашему разговору примкнули и остальные. Включая Котлика. Которому, как впервые попавшему в столицу, все здесь было в новинку и непонятно. Включая и Древнего Короля.

Про которого они там в своем Розчестье слышали только краем уха и то в стиле "глухого телефона" — все шиворот-навыворот. Причем половину — сплошное вранье. Так что пришлось читать еще одну лекцию.

По счастью, короткую. Потому что до вожделенного постоялого двора ехать оставалось совсем немного.

Да и кроме этого, я вовсе не горел желанием сообщать, насколько близко знаком с нынешним Величеством. Потому просто ограничился пересказом легенды с пророчеством. На чем и закруглился.

Потому как мы уже въезжали в ворота любимого Бусолова отеля и расторопные слуги вполне приличного вида спешили принять коня и багаж. А также проводить новых клиентов вовнутрь.

Но не успели.

Где-то за городской стеной что-то с грохотом полыхнуло. Следом донесся отдаленный многоголосый крик. Весьма характерный для атаки. А потом фаерболы пошли один за одним. С воем рикошетя в небо и взрываясь там на манер салюта.

3

Фейерверк не прекращался.

Все — и приезжие и местные — стояли столбами и пялились на огненное буйство.

— Это в районе Поставля, — сказал, наконец, Бусола мертвым голосом.

— Что именно? — спросила Элли. Как представительница самой практичной нации, надо полагать.

Ей никто не ответил.

— Их там не меньше полка... — сказал Пашка, успевший уже просветиться насчет здешней системы организационной структуры войск: — Если по магам считать...

В общем, он был прав. Такое количество фаерболов за раз мог выпустить только полковой комплект магов. Против этого и Бусола не возразил. Он озвучил другое:

— Но и защита хорошо поставлена... Однако долго им не продержаться.

— Почему это?

— А слышите? — вопросом на вопрос ответил маг.

— Чего?

Но через несколько секунд стало и так понятно, что имел в виду Бусола. Окрестные улицы заполнил равномерный шум. Явно направляющийся в сторону городской стены.

— Ворота открыли. Войска входят в город...

— Да что это?! — повторила Элли.

Ввиду того, что разговаривали мы по-английски, Котлик нас, естественно, не понял. Но у него имелась и своя голова.

— Это мятеж! — объявил он. — Мы должны выступить на стороне короля!

Мне показалось, что после этих слов гостиничные слуги от нас попятились. Ну, понятно: им-то какой интерес лезть в высокую политику? Паны, как известно, дерутся — у холопов чубы трещат.

Но главной особенностью было не это. А несколько другой факт. А именно: никто не опротестовал услышанное заявление.

В результате чего шарики у меня вышли из-за роликов. И я сообразил, что надо делать. Хотя в полной мере происходящее все равно пока не понимал.

— Так, — сказал я Бусоле, Пашке и Элли, одновременно выдувая из рукава и бросая в сани ящик патронов, гранаты, мешок золота и другой, поменьше — с брильянтами: — Сидите здесь до вечера и ждите меня. Если к вечеру не вернусь, уходите к... — я хотел сказать "к Берану", но в последний момент прикусил себя за язык. И не потому, что побоялся засветить имя герцога перед свидетелями. А потому, что вся ситуация опять перевернулась с ног на голову: а что если Беран ЗНАЛ о готовящемся мятеже? И именно поэтому задержался у себя в имении... И Великий Дом его знает, как он поведет себя, если ребята явятся к нему БЕЗ МЕНЯ... Думаете, маловероятно? А вот я в тот момент так не думал... — Уходите, в Державу, — поправился я. — И ждите там: рано или поздно я все равно появлюсь. А дальше посмотрим!... Сударь! — я повернулся к Котлику. — У вас есть к кому пойти в городе?

— Да... — ответил мне парень, явно озадаченный отсутствием среди окружающих верноподданнического энтузиазма. — Я же говорил — у меня здесь родственники...

— Вот и отлично! — перебил я его, одновременно материализуя ракетный ранец. Для быстроты, чтобы не мучиться с надеванием, я сотворил агрегат прямо на себе. Ну — некоторое неудобство в виде получения по ушам обрывками пузыря традиционно пришлось пережить. — Отправляйтесь к ним, как только будет возможно! Лучше — прямо сейчас. И ни во что не ввязывайтесь. А самое главное — никому не говорите, что видели нас. Вам ясно? Никому! Во всяком случае — до того момента, как я разберусь с этой заварухой... — Я закрепил на подвеске автомат и взялся за рукоятки управления. — Все отойдите в сторону!

Прислугу упрашивать было не надо. Они покинули окрестности саней, еще когда я инструктировал англоговорящую часть народа. И, таким образом, не слышали никаких подробностей.

А, значит, и навредить особо не были способны.

Пашка, Бусола и Элли, уже знакомые с действием реактивного помела, тоже шустро укрылись за санями.

Но вот чертов Котлик был не таков! Никакой готовности к послушанию дворянин с юга не проявил. Вместо этого он, уставясь на меня вытаращенными глазами, ошеломленно выдохнул:

— Вы кто?!

Полномочный и чрезвычайный посол, блин!...

С Того света на Этот... Проездом...

Не нашел лучшего времени человек для любопытства... Ясен пень, предыдущая легенда испарилась яко дым от всего происходящего. Но не стану же я сейчас рассказывать новую?!

— Если будем живы, — сказал я. — И если будет возможность... То вы обязательно узнаете и это и многое другое. А сейчас мне нужно торопиться. Пока Поставль не постигла судьба Бастилии...

— Но что вы собираетесь делать?

Тьфу ты, настырный!... Вот прямо так сейчас все ему вынь да полож! Все-таки мальчишка он еще пока. С ветром в голове. Что, так трудно сообразить, что он мне мешает?...

— Да ничего особенного. Просто прекращу это безобразие. А потом разберусь, кто виноват и накажу кого попало...

Произнеся эту в высшей степени сомнительную мудрость, я нажал кнопку стартера. Из сопел с душераздирающим свистом ударили струи выхлопа. А еще через секунду, оставив постоялый двор далеко внизу, я уже парил в ночном небе Остравы.

4

Как ужас, летящий на крыльях ночи... Ага...

Хорошо еще — переодеться сообразил соответственно. Зима же — продуло бы в момент. И так-то — даже в специальном комбезе — встречный поток чувствуется...

Ну и — прибор ночного видения сменил на более продвинутый. Так что теперь не двести метров, а вся окружающая местность видна. В санях с ним ехать было бы неудобно — большой слишком, со шлемом совмещенный. А вот в полете — то, что надо.

Заваруха и в самом деле происходила в Поставле — местном Кремле. Причем — непосредственно на его территории. Именно там палили больше всего. И что-то даже уже горело.

Еще пару-тройку пожаров я обнаружил и в самом городе. Что уж там такое жгли — сказать было трудно — но, судя по тому, что улицы были буквально забиты толпами народа с оружием, все еще только начиналось.

Но больше всего меня озадачила Академия. И даже не знаю, каким именно из двух обстоятельств...

Во-первых, конечно — само здание. Я, наконец, смог рассмотреть, как оно выглядит. И от увиденного чуть не впал в ступор. Скажете — от чего? Ну, так была причина...

Представьте Главное Здание нашего МГУ. Потом возьмите его в руку. Переверните. И в таком положении воткните шпилем в землю, и оставьте так стоять. На тонюсенькой ножке.

Ниче так картинка? Причем особенно дико смотрелись боковые корпуса, в смысле пристрои, висящие в воздухе. Как гипертрофированные "ласточкины гнезда".

Нет — я все понимаю... У местных архитекторов, благодаря магии, имелись совершенно невозможные по сравнению с Землей строительные материалы... Но вот амбиции у остравских академиков явно получались какие-то слишком уж изощренные...

А во-вторых... Вся немаленькая территория Академии — с кучей куда меньшего размера построек (этак с нашу пятиэтажку, пожалуй) — словно вымерла.

Это тем легче было определить, что освещение там горело везде. И в Главном Корпусе и в мелких и на каждом уличном углу. Так, что можно было хоть план срисовывать... И — никого!

Мыши их, что ли, съели?

И, что еще, пожалуй, интересно — между Академией и городом через реку не было мостов. Вообще. Во всяком случае — я не разглядел. Из чего, при желании, можно было заняться деланием далеко идущих выводов.

Вот только мне сейчас — ну совершенно было не до того.

Потому как абсолютно очевидным представлялось, что центр происходящего столпотворения располагается не в Академии. А там, где самая интенсивная стрельба.

И кто бы там в кого ни пулялся фаерболами — а вполне могло статься, что это не Дарека из Поставля выковыривают, а он сам кого-то там накрыл, я такое вполне допускал — вмешиваться в происходящее мне нужно именно оттуда.

И был еще один момент... Пожалуй, самый неприятный... Я додумался до него уже в воздухе, подлетая к крепости. Момент вот какой: а почему Дарек не применяет Шлем?

Мы ведь на том и сошлись, когда обсуждали ситуацию с Флуором и Ледой в Державе... Что именно наличие Шлема и удерживает недовольных от резких телодвижений.

Собственно, хватило бы максимум пятнадцати минут, чтобы всю эту воинскую силу, заполнившую столицу, стереть в порошок. И если Дарек этого не делает, то...

Впрочем — не тороплюсь ли я? Все ж только-только началось. Какие пятнадцать минут? Может, мне не стоит суетиться, а просто подождать немного?

Ага: вот прямо тут в воздухе и вися!... Буквально в эпицентре. Как раз достанется с первых же люлей... Нет уж. Лучше я посмотрю на это непосредственно из "глаза бури".

Рассуждая таким манером внутри себя — потому что, честно признаться, о чем-то худшем мне сейчас думать не хотелось — я дорулил до непосредственного места событий.

И узрел, яко орел ночной, что штурмуют нападающие одну из немаленьких хоромин, что располагались во дворе Поставля. Ничего так хибарка — в несколько этажей и каменная. Вполне на дворец смахивает.

А не на какое-нибудь интендантское управление. Не проворовавшихся снабженцев линчевать собрались. Тут люди явно с большими запросами: как бы зеркальным шкафом интересуются...

И крепко так штурмуют... Решительно. Уже двери высадили. И стрельба идет только по окнам — прикрывают врывающихся внутрь. Впрочем, мне это обстоятельство вполне на руку...

Ибо почти прекратились рикошеты. Фигачившие вверх. Что сильно усложняло мне посадку. Пришибли бы и не заметили... А так ничего — терпимо.

Да и видно, по каким именно окнам стреляют. Вот верхние этажи — практически не трогают. И одно крыло только, по сути... То есть я спокойно могу опуститься, вообще никем не обнаруженный.

Таким подарком грех не воспользоваться.

Я камнем рухнул вниз, счастливо избежал случайного попадания шаропалом, и лихо притормозив в последний момент, оседлал конек крыши.

Ну чем я не Карлссон?

5

Нет, я не Карлссон. Я что-то другое...

Ибо героически садясь на крышу я совсем упустил из виду один маленький момент...

А именно: довольно толстый слой снега.

И когда моя милость соизволила со всей дури дунуть, гася скорость перед посадкой — с обоих скатов крыши сошло по лавине...

Убил бы стратега!...

Минут пять я сидел, вцепившись в конек руками и ногами, не шевелился и думал, чем это закончится.

На земле страшно орали непонятно что и непонятно чем грохотали.

Наконец мой интеллект, впитав эту какофонию, пришел к выводу, что меня таки не заметили...

Подозреваю, что меня не заметили бы, даже начни я отсюда гранатами кидаться.

То есть мой гениальный план проведения компании все же имел право на существование...

Я избавился от ранца — деструктурировал не снимая (что хорошо — по ушам ничего не било, просто в прах рассыпался) — и осмотрел свою посадочную площадку.

Крыша оказалась крыта свинцом. Это я выяснил, разгребя снег на коньке и поскоблив его — конек а не снег — ножом. Затейники, блин... Как они сами-то по ней ходят?

Впрочем, для меня данная подробность роли не играет... Можно использовать печную трубу. Вон, неподалеку торчит.

Только аккуратней, аккуратней — не соскользнуть бы вниз раньше времени... Убиться, конечно, не убьюсь, но... К чему нам лишняя популярность? Особенно сейчас?

Наконец я сполз к вожделенной каменной тумбе и крепко за нее ухватился. Так, теперь трос... А, может, проще прямо через крышу пробуриться?

Ну и что я буду делать на чердаке? При здешней архитектуре без провожатого там заблудиться — что два байта об асфальт... Если я не знаю, где там люк — я его неизвестно когда найду...

И что прикажете? Пилить потолочное перекрытие? Нет уж. Мы лучше пойдем другим путем... Каким и задумывали.

Я накинул на трубу трос, прикрепил его к альпинистской обвязке, осторожно спустился к краю крыши и, распластавшись на обледенелом свинце, свесил голову вниз.

Ну, что тут у нас?...

Как я и предполагал, никому и в голову не пришло, что какой-то идиот решит заниматься верхолазными работами. Народ на земле целиком был поглощен военными действиями. И ничто не помешало мне высмотреть все, что я хотел.

Тем более, что за обрез крыши торчала только голова — не самая выдающаяся часть моего организма...

Ряды окон просматривались отлично, и я отчетливо идентифицировал остекление как витраж из мелких стекол в свинцовом переплете. Столица — не как-нибудь... Средоточие культуры...

Пока все шло как по маслу.

Не откладывая действие в долгий ящик, я прикинул расстояние до ближайшего окна, вытравил трос и, освободив "каталку", лихо слетел к оконной нише. А че нам, ниндзям? Первый раз, что ли?...

Но вот сейчас копаться уже не стоило. Мужик, висящий у окна — это вам не голова... Вежливо стучаться и просить разрешения мне не дадут. Как и пилить оконную раму...

Резко толкнувшись, я качнулся маятником и ногами вперед влетел в остекление... Насмотрелся я тут этих свинцовых переплетов — чихом вышибить можно... Вот только автомат, зараза, мешает...

Но что значит — опыт! Я не упал, не запутался в занавеске — даже не ушибся. Быстро освободившись от троса — одно движение — и перехватив автомат, я отмахнул в сторону приоконный гобелен, соскочил с подоконника и рухнул на пол — оглядывая комнату...

Ну, что — я угадал. Но только не все...

Выпущенный из самострела болт ударился в стену. А хозяйка комнаты, не впадая в истерику, перехватила агрегат и, очень изящно уперев приклад в бедро, с усилием, но уверенно поставила тетиву во взведенное положение.

Шустро... Охотница, не иначе — с самострелом управляться умеет. А если добавить сюда совсем даже не крестьянское платье и обои на стенах — так точно не служанка.

Хотя как раз служанка мне подошла бы больше... В качестве путеводителя. А то ведь при здешнем подходе к архитектуре не только на чердаке заблудиться можно...

Но увы: в комнате кроме хозяйки никого не было. Ни служанки ни, что куда более странно — даже любовника... А я-то именно наличия мужика и опасался, когда сюда лез. Видать, не того боялся...

Отважная охотница, наложив на самострел болт и все так же не издавая ни звука, деловито вскинула оружие на изготовку... Да, точно, блин, натуральная Диана... Или Артемида?

Не желая быть подстреленным, я перекатился в другой угол и, вскочив на колено, материализовал на левой руке круглый щит (Наитие какое-то. Натурально). За который и спрятался.

— Не надо меня убивать! — ага: "Я человек доброй воли!" — Я пришел к вам на помощь! Мне срочно нужно увидеть Дарека!

6

Черт! А у нее все-таки изумительная реакция! Она не выстрелила, хотя и продолжала держать меня под прицелом. Я это выяснил, выглянув из-за края щита.

Не, точно — охотница. И опытная. Придворные блондинки так себя не ведут. А то, что она именно блондинка, хорошо видно было по длинным распущенным волосам. Во всяком случае, данный вариант ноктовизора позволял отличить черные волосы от светлых...

— Кто вы? — спросила дама, видя, что я не собираюсь вылезать из-за сотворенной защиты. Ну, слава богу... А я, было, уже начал думать, что она немая...

А дама, кстати, если судить по голосу — молоденькая... Да и по виду, в общем, тоже не старуха... Тьфу, блин — кому что а курице просо!... Нашел, однако, время...

Кто я такой... Иногда я и сам задаю себе этот вопрос, как говаривал Эмиль Боев... Что-то как-то слишком часто меня последнее время на эту тему спрашивают... Ну что ту можно ответить? Мужчина хоть куда в полном расцвете лет?

Чтобы быть хоть сколько-то оригинальным, я поднапряг мозги и процитировал принца Корвина Обероновича Эмберского:

— Я тот, кто попал сюда почти что по ошибке...

— Что?

— Мне срочно нужен Дарек! — повторил я — Вы знаете, где он? Я — королевский джин!

— Вы — королевский джин? И не можете найти короля?!

— Как я его найду, если я тут ни разу не был?!

Она несколько секунд еще подержала меня на мушке, а потом внезапно отвела самострел. Хотя продолжала смотреть с откровенным сомнением.

— Его Величество в тронном зале...

Ну да, где еще быть королю, как не сидеть на троне? Это ж его основное занятие... Как я сам не догадался? Тоже, блин, нашел время...

— Где это?

— В другом крыле...

Ага, это там, где основная заваруха... Понятно... Но есть и минусы... Домина эта здоровенная и, как я уже отмечал, по здешним строительным нормам сущий Лабиринт. Придется поплутать... Или, все-таки, прорываться с боем через двор... А мне как-то не хотелось бы... Но хорошо уже то, что Арх жив-здоров, а не решил, скажем, преждевременно сыграть в ящик. Обнадеживает... Однако, задерживаться не стоит...

— Вы точно не будете в меня стрелять? — спросил я, вставая.

Придворная охотница подумала.

— Не буду...

Вот и славно, трам-пам-пам...

— Тогда выпустите меня сейчас в коридор, — распорядился я, деструктурируя щит. — Потом закройтесь. И сидите тут, пока все не закончится. А закончится, моя чукча думай, быстро. Ах, да, я вам окно высадил... — чуть не забыл. А то ведь зима на дворе, все-таки! Я шагнул к окну и вытряхнул на подоконник пневмопакет. — Ну вот, теперь не замерзнете... Все как было и даже лучше! — еще бы: тройные стекла в металлопластиковой раме — это вам не одинарный витраж из мелких стекляшек... — Где у вас тут выход?

— Выход — вот... — она махнула рукой на дверь в противоположной от окна стене. Заложенную массивным засовом. И, когда я уже отодвинул брус, готовясь распахнуть створку, добавила: — Я покажу вам дорогу.

Пока я раскрывал рот, чтобы ответить, она подхватила со стоявшего за ней кресла какую-то сумку. Наподобие ягдташа. Решительно забросила лямку через голову и с самострелом в руке присоединилась ко мне.

— Если вы здесь никогда не были — вы заблудитесь...

Амазонка, елки-палки... Но мне такой поворот дела, безусловно был на руку. По каковой причине возражать я не стал. Зачем? Да и, судя по тишине в коридоре — на верхние этажи атакующие доберутся еще не скоро...

Ну — лабиринт же... Потому особой опасности быть не должно. А от неособой — типа мышей или залетного джинна — эта ожившая греческая легенда вполне способна отбиться самостоятельно...

— Ведите... Ариадна! — да, у нее, похоже, может образоваться много имен к концу нашего коридорного похода.

— Меня не так зовут! — не замедлила она с ответом. — Я — Слана, камер-фрейлина королевы!

— Гар. Джинн Гар... — блин... Бонд, Джеймс Бонд... — Воин Великого Неба и Посланник Большого... тьфу, то есть Высокого Дома... То есть, наоборот: Небо Высокое, а Дом — Великий! — в этих долбаных титулах сам черт запутается! — А так же по совместительству и для простоты — личный королевский магистр...

Слана покосилась на меня, но ничего не сказала.

Да ей, собственно, и некогда было трепать языком. Потому как работать гидом в таком дворцовом ансамбле — совсем не простое дело. Успевай только команды отдавать — куда поворачивать...

Мы буквально сразу же спустились на нижний этаж. Затем несколько раз повернули из одного короткого коридорчика в другой. Миновали какой-то небольшой зал.

Потом внезапно, проходя по длинной анфиладе комнат (ну на кой она тут?!) свернули на лестницу, ведущую вверх. И почти тут же опять — снова вниз... Ну кто ж, блин, так строит?!

Нет, надо точно с этим что-то делать! Как только укрепимся на престоле — обязательно возведу Дареку показательный "особняк коридорной системы типа "общага""... Ну нельзя же так жить, елки-палки! Ведь в сортир же выйдешь — обратно не вернешься!

7

Пробираясь по закоулкам шедевра средневекового зодчества, мы слышали доносящийся с нижних этажей шум. Явно свидетельствующий о том, что штурмующие проникли внутрь здания.

К этому моменту заваруха продолжалась уже сильно больше пятнадцати минут и происходящее начало меня всерьез беспокоить: мятежники явно захватывали дворец.

А вот ни одного защитника я пока что не видел. Похоже, это крыло вообще никем не оборонялось. И ворвавшиеся сюда вражеские солдаты не столько сражались, сколько занимали территорию...

А зачем? Мне потребовалось, как ни странно, довольно таки много времени, чтобы догадаться: за тем же, зачем и я — пробраться в тронный зал откуда-нибудь изнутри.

— Слушайте, — обратился я к Слане. — А что у вас тут вообще происходит? Где люди короля?

— Я не знаю, сударь, — исчерпывающе ответила моя провожатая. Вообще-то, если подумать — это было очевидно... — Но у короля с самого начала было мало людей... Только те, кто пришел с ним из Крунира... А дворцовая охрана, видимо, предпочла не выступать против герцогских войск...

— Каких герцогских войск??

— Наместников Запада и Юга... — девушка снова посмотрела на меня с сомнением. Очевидно, мое удивление слишком прорвалось в интонации.

Откуда ей было знать, что при словах "герцогские войска" у меня на ум сразу пришли "войска Берана"? Безо всякого, в общем, на то основания... Просто потому, что подозрения давеча обострились. Ну, паранойя...

А ведь Флуор с Ледой мне еще когда прямым текстом изложили... Мог бы и сам сообразить. Но я почему-то прицепился, как репей, к Стражу Севера...

— И чего им надо? Этим наместникам? — спросил я.

— Они говорят, что король не настоящий...

У-у-у, демоны!... Как они меня достали этими наездами все! С требованиями доказательств... Чего им неймется?!

— Они говорят, что настоящий Дарек мертв, как это и было объявлено. А вместо него теперь — северный колдун. Принявший его облик...

Упс... А вот это что-то новенькое... Какой такой колдун? Причем тут колдун? Да еще северный? Впрочем, если вспомнить, кого сторожит на севере страж этого самого севера Беран — то можно догадаться. Но...

— Погодите!... А как же Пророчество? Как на это реагировала Академия?

— После убийства Верховного Магистра Ректорский Совет Академии объявил, что они не будут вмешиваться в политику...

Убийства??

— А Капку разве убили? — спросил я. — Я слышал, что он сам умер...

— Никто не знает, на самом деле... Академия держит это в секрете. Но ходят упорные слухи, что его убил джинн...

Еще того веселей!...

— Какой джинн?!

— Ну... Вы, то есть... Наверное...

— Зачем??

Слана пожала плечами:

— Утверждают, что для того как раз, чтобы он не мог разоблачить подмену короля.

Во блин...

— Зачем мне охранять ненастоящего короля?

— Ну, говорят, что джинн — это и есть тот северный колдун. Что притворяется королем...

Лихо...

Когда они все это успели? В смысле — когда Дарек с сотоварищи успел так восстановить против себя всех? Ведь и двух месяцев не прошло, как я в Терет отправился... Все же нормально было!...

— А я ничего больше не натворил? — полюбопытствовал я на всякий случай. — В смысле этот самый джинн-колдун...

— Натворил, — кивнула девушка. — Он зверски убил несколько человек в городе и окрестностях... Причем так, что его никто не видел. Только по утрам находили обезображенные трупы... От него не помогают никакие запоры и никакая стража...

Я с удивлением посмотрел на фрейлину-охотницу.

— И вы так спокойно отправились этому самому джинну помогать?...

Она снова пожала плечами.

— Я сразу поняла, что вы совсем не тот...

Ну, хоть что-то хорошо!... Слава Высокому Небу!...

Но в тронный зал-то мне теперь попасть нужно обязательно. Хотя бы для того, чтобы вытащить оттуда столь обожаемого народом монарха. Пока народ его не залюбил напрочь...

— Нам еще долго идти?

— Нет, сударь... Мы уже прошли большую часть пути. Сейчас минуем малый приемный покой и до тронного зала останется совсем немного... Только там, наверное, у всех входов идет бой...

Ну, про это я и сам догадывался...

Подозревал, можно сказать... И ломиться, опять же, в порядке живой очереди не собирался. Мне бы только у зала оказаться... А там придумаю что-нибудь...

И главное: почему Дарек шлем не использует?

Но об этом у Сланы я спрашивать не стал. По вполне очевидной причине...

Глава 3

1

Мы как раз в этот момент вышли на галерею, протянувшуюся под самым потолком вдоль стены какого-то зала. Но не тронного. Поскольку трона тут не наблюдалось. И вообще — не было ни души.

Только два люминофора — как дежурные лампочки (они тут вообще, были понатыканы на каждом углу в коридорах... Все-таки такое средневековье мне куда как больше нравится, чем наше!) — скупо освещали помещение.

Но с функцией гашения бликов в моем ночнике это не составляло проблемы. И прекрасно позволяло рассмотреть роскошную отделку и размеры зала. Скорей всего это был тот самый малый приемный покой.

Что Слана и подтвердила тут же. Правда, почему он малый — я так и не понял. По мне это помещение вполне могло сойти за приличный спортзал. Во всяком случае, баскетбольная площадка тут уместилась бы свободно. А от пола до потолка было никак не меньше двух этажей.

И вот, когда мы миновали половину галереи, с той стороны, куда мы шли, внизу в зале распахнулись двери, и внутрь вбежал какой-то человек. Растрепанный, с непокрытой головой и в распахнутом халате, надетом на голое тело.

Правда, в руке у него был кривой меч. Нет, не меч — сабля. Я разглядел это, когда он, быстро развернувшись, закрывал тяжелые створки обратно — поднятый вверх клинок отчетливо выделялся на фоне дверного полотна...

Однако что-то раньше я здесь сабель не наблюдал...

Слана ухватила меня за рукав.

— Это посол Чекарны!... — объявила она.

Ну и что? Хотя, конечно, саблю это объясняет... Если вспомнить, что Чекарна — это степь, населенная кочевниками... Только ведь там нет единого государства? И какой мне сейчас в том интерес?

— Он, наверное, был здесь у кого-то... А не у себя в посольстве...— остановившись и придвинувшись к перилам с непонятной мне заинтересованностью, продолжала девушка.

— А на чьей он стороне?

— Ни на чьей!... Но если его тут убьют — у нас со Степью страшно испортятся отношения!... Проклятье! — воскликнула она: — Тут нет ни одной лестницы!

— А зачем, собственно?... — рассудительно начал я, видя, что посол неизвестно какой державы, заложив засовом дверь, споро устремился к противоположному выходу из приемного покоя... В смысле — зала. Но довести свою мысль до логического конца я не успел.

Двери, к которым бежал дипломатический представитель Запада, раскрылись на всю ширину, и из них навстречу беглецу ломанулась толпа солдат с мечами наголо.

Вряд ли они были из тех, от кого он убегал до того. Но, судя по всему, значения это никакого не имело. Увидев перед собой мужика с саблей, ворвавшиеся, не раздумывая, начали охватывать его с флангов.

Посол же в свою очередь остановился как вкопанный. А затем, пригнувшись, мягкой кошачьей походкой двинулся по кругу. Явно готовясь подороже продать свою жизнь.

Рядом со мной щелкнул самострел. Но на таком расстоянии охотничье оружие не могло причинить большого вреда... Стрела отскочила от чьей-то кольчуги.

Да, кажется, я был не прав, самокритично признал я, вскидывая автомат. Дипломатическая работа и впрямь переполнена опасностями... Но спутница-то моя какова? Ведь никакого страха совершенно!

При том освещении, что имелось, галерея снизу была не видна. Поэтому моя стрельба прогремела натурально как гром среди ясного неба. Да еще трассирующими...

Меньше чем через десять секунд в зале не осталось никого живого кроме сына степей: для людей, повседневно имеющих дело с магией, не составило труда догадаться, что тут находится маг. Пусть и нетрадиционной ориентации...

— Господин посол! — Слана перевесилась через перила (нет, я определенно в восхищении! И где только делают таких придворных дам? Обязательно заказал бы себе парочку...). — У нас нет веревки! Вы можете где-то спрятаться? Или убежать отсюда?

— "Нет" на оба вопроса! — задрав голову, прокричал кочевник. — Но все равно спасибо, сударыня! Простите мне мой неодетый вид!

— Есть у нас веревка! — возразил я. И, приноровившись, выложил на перила небольшую металлическую стрелу с роликом. Через ролик был перепущен трос с петлей на конце. — Цепляйтесь...

Электромотор зажужжал, петля пошла вниз. Посла не пришлось уговаривать. Он весьма решительно встал в петлю ногой, ухватившись за трос конечностью, свободной от сабли.

Так я его и поднял. Не забывая контролировать раскрытую дверь. Правда оттуда так никто и не появился. Хотя мага вполне можно было, в конце концов, дождаться.

О чем я и сообщил, когда спасенный дипломат оказался на галерее и с любопытством уставился на меня.

— Полностью с вами согласен, — тут же признал он. — Уважаемый...

— Джинн, — сказал я привычно. — Называть меня можно Гар...

— Очень приятно! — он сноровисто поклонился. Демонстрируя изрядную практику. — Тич Собота, к вашим услугам!...

2

На вид сотрудник дипломатического корпуса выглядел жилистым малорослым мужиком кривоногой конституции, лет сорока. С лицом типичного монголоида — обветренным и узкоглазым. Под распахнутым халатом и в самом деле будучи голым как факт. А на ногах имея комнатные тапочки... Ну точно сорвался прямо с кровати...

— Куда вы направляетесь? — споро взял он быка за рога. Одновременно запахивая свое кимоно и смущенно косясь на стоящую рядом Слану.

— В тронный зал. Чтобы прекратить эту заваруху, — ответил я. На всякий случай материализуя и цепляя к автомату подствольник (чего, спрашивается, раньше не додумался?).

Посол посмотрел на меня повнимательней.

Честно сказать, странная идея фикс начать прекращение происходящего именно из тронного зала начала озадачивать уже меня самого. Ведь коли могу прекратить — так чего не прекращаю?

Чего жду? На кой черт мне нужно добираться до Дарека? Единственно — из желания получить точную информацию непосредственно от него самого, чтобы действовать наверняка. Но стоит ли оно того?

Однако, похоже, что для Сланы ранее, что для посла сейчас, такое мое поведение представлялось вполне нормальным. Во всяком случае, когда Собота открыл рот, спросил он меня совсем не о том.

— Вы, кажется, сказали, что вы джинн?

— Да.

— Очень хорошо, — он быстро покивал. — Тогда не будет ли так добр многоуважаемый джинн разрешить мне к нему присоединиться? Вместе с очаровательной сударыней?

— Что вы! — опередила меня Слана. Каким-то новым для меня голосом. Официальным, что ли? — Я не намерена участвовать в битве! Я только показываю сударю джинну дорогу... А затем укроюсь в покоях старшей гоф-дамы на верхнем этаже. Покои надежно охраняются ее личной охраной. А, кроме того — она родственница Наместника Юга и вряд ли кто-то осмелится причинять ей вред... Может быть вам стоит тоже отправиться туда?

Надо же! У нее, оказывается, все продумано... В отличие от меня, буратины. А и в самом деле — куда я собирался ее девать по достижению конечного пункта? В мешок засунуть?

— Да, это разумно, — согласился Собота, пока я занимался самокритикой. — Но тогда чего же мы здесь стоим?

— Вы что, настолько заинтересованы в том, чтобы Дарек удержался на престоле? — спросил я шустрого азиата (Тьфу, в смысле — варвара!... Хотя какой он, к черту, варвар? По всем манерам — очень даже цивилизованный тип. Что-то вроде самурая... Хотя это тоже страна азиатская... Но, елки-палки — я, что, виноват, что у них тут кочевники вместо востока живут на западе?! Блин... Номадом, что ли его обзывать — чтоб нейтрально было...)

— Ну, не то, чтобы... — без тени смущения отозвался высококультурный номад. — Скорее я не хотел бы, чтобы на троне оказался герцог Остер (А это, блин, еще кто такой?)... И раз вы намерены подавить мятеж — значит я с вами. А кроме того, — он хитро улыбнулся в стиле дедушки Ленина, с прищуром, — я не могу в себе перебороть искушение увидеть собственными глазами джинна в действии... Устроит вас такое объяснение?

— Устроит... — вынужден был согласиться я. — А в действии вы меня увидите прямо сейчас...

Никакого пророческого дара во мне не проснулось. Просто из распахнутых дверей в зале отчетливо начал доноситься шум приближающегося отряда.

Я не стал дожидаться, когда эта орава появится. Без лишних слов засадил в дверной проем сперва фотопарализующую, а следом — газовую гранаты. И, не задерживаясь более, поволок своих спутников к выходу. Все-таки Собота был совершенно прав: абсолютно незачем тут торчать...

Правда, насколько он был прав, я понял, только открыв дверь из галереи в коридор. Ибо там полно было бегущих солдат. Видимо мы таки слишком долго протрындели...

— Назад!! — я выдавил Слану с Соботой обратно на галерею, одновременно выпустив две гранаты в разные концы коридора и захлопнув дверь. Впрочем, тут же распахнув ее вновь и добив несколькими очередями все, что там еще шевелилось. А для гарантии положил еще две гранаты по входам... Ну, кажись, как говаривал судья Дредд, "Это помещение усмирено!"

— Далеко нам еще?

— Нет, — едва ли не в один голос отозвались фрейлина с послом, созерцая результаты моих действий и одинаково взмахом руки указали направление. — Сейчас подняться, пройти еще одним коридором — и все!

Уф! Слава тебе, Высокое Небо!

— А гоф-дама эта — родственница Наместника — где?

— Оттуда потом еще вверх... — ответила Слана. Ну девка! Стоит посреди кучи покойников, и всего лишь только побледнела! Положительно — она мне нравится!

— Девушка, а что вы делаете сегодня вечером?

— Что?

— Я говорю — держитесь за меня — я перенесу вас до конца коридора! — присев, я подхватил ее левой рукой под... гм, корму (эротичЬненько, ага... Но весит она, однако, не два пуда... Да что мне — жалко, что ли?) и, крякнув, двинулся с максимальной скоростью в указанную сторону. Ну, галантность, то, се... Опять же в дворцовых тапках по трупам ходить неудобно... Правда вот у Соботы как-то получается... Во всяком случае он претензий по этому поводу не предъявил.

А предъявил бы — я б его все одно таскать не стал бы!

3

Похоже — лафа у нас закончилась: дальше двигаться пришлось с боем.

И стало ясно, что я думал уж никак не головой, когда соглашался, чтобы Слана показала мне дорогу...

Какие, к черту, покои гоф-дамы на верхнем этаже?! В этой части здания солдаты мятежников ошивались уже толпами. В том числе и на верхних этажах. Я даже научился различать их гербовые значки...

Единорога (с рогом, больше похожим на копье) Наместника Юга герцога Багра и скрещенные копья Стража Запада герцога Остера — того самого, которого Собота не хотел на трон.

Теперь понятно в общих чертах, кого он имел в виду, хотя я так и не уразумел, с какой радости именно этот герцог должен был оказаться королем в данном случае... Ну да — фиг с ним...

Но вот дела у Верховного Короля Остравы и Крунира, похоже, пошли совсем хреново: проникновение мятежников в тронный зал было только вопросом времени...

Что, ясен пень, не добавило мне хорошего настроения. Потому что в сложившейся ситуации я никак не мог бросить Слану. Да и увязавшегося с нами посла в тапочках, в общем, тоже... Не зверь же я какой?

Причем Слана упорно настаивала, что именно там для нее будет самое спокойное место. Невзирая на все имеющиеся обстоятельства. Лишь бы только до нужных дверей добраться.

Потому пробиваться я, в первую очередь, вынужден был не к входам в тронный зал на первый этаж — а к тем самым покоям той самой гоф-дамы на пятый...

Впрочем, на эффективность моего продвижение данное обстоятельство не повлияло. Да и какая там особая эффективность?

Выстрел из подствольника вверх по лестнице — рывок следом — очередь на полрожка — еще граната в дальний конец коридора... Контрольная пауза. Стрельба — если потребуется — и этаж захвачен. Можно двигаться дальше...

Само собой, Слану я все это время на себе не волок... А то одной рукой стрелять неудобно... Но там, где движение было затруднено, приходилось повторять переноску тяжестей. Слана, в общем, не возражала. Да ей и некогда особо было...

А на четвертом этаже, когда нам остался буквально один переход до покоев этой самой гоф-дамы — как эту гоф-даму звать, я так и не выяснил — до меня, наконец, дошла некая странность всего происходящего.

Странность же заключалась в том, что мятежники, толпясь буквально под стенкой тронного зала, отчего-то не делали никаких попыток эту стенку проломить. В чем дело? Я так и спросил.

— Ну, это не так просто... — заметил Собота.

Чье желание посмотреть меня в деле удовлетворилось по полной программе. Во всяком случае — ему ни разу не удалось пустить в ход свою саблю. Разве чтоб добить кого — из жалости.

Удивительное дело — но тапочки и в самом деле, казалось, не мешали ему. Хотя как он умудрялся их не потерять, не понимаю!

— Тут стена локтей шесть толщины...— пояснил он в ответ на мой немой вопрос. — И кладка весьма прочная. На магическом растворе... Чтобы ее пробить — таран нужен...

— Чего же они тогда сюда набились в таком количестве?

Сын степей немного подумал.

— Скорей всего они намереваются попробовать попасть в тронный зал сверху — через чердак...

— Почему — попробовать?

— Здесь, — объяснил посол. — Насколько я помню, на чердак нет выхода... Для этого нужно пробить потолок. А толщина перекрытия между этажами — не меньше трех локтей. И по прочности кладка свода равняется стенной. Так что и на это тоже требуется время...

— А чего им было не забраться на чердак там, где есть люк? — не дошло до меня.

— Вряд ли это им помогло бы, — покачал Собота головой. — Чердак разделен сплошными каменными стенками такой же кладки — для защиты от пожара. Они потоньше, конечно... Но их — много. И с ними возиться вышло бы ничуть не быстрее...

Да-а... Как у них тут все запущено... Но, учитывая, что здесь все же средневековье... И если ихние СНИПы соответствуют нашим той эпохи... То да: дот из тронного зала получиться должен был тот еще...

Но мне-то что теперь делать? Потому как прорываться вниз, к нормальному входу, мне по-прежнему не очень хочется... Разве что взрывчатку применить?... Но сколько?!

Черт, вот же засада!... Но продолжить разговор я не успел. Потому как мы как раз миновали четвертый этаж и приблизились к лестнице, ведущей на пятый. И мне опять пришлось заняться делом.

Здесь нас уже ждали... Что было не мудрено: трудно было не заметить истребление войск на предыдущих уровнях. Сопровождавшееся немалыми шумовыми и световыми эффектами...

Но что, однако, можно было противопоставить снаряжению Небесного Воина? Как показал мой здешний опыт, земное оружие для местных вояк — абсолютно асимметрично по зубодробительности.

Потому тех магов — уж и не знаю, сколько их там было — я вынес буквально в два приема. Попутно развалив какую-то возведенную ими в коридоре не то баррикаду, не то строительные леса.

Из-за которых кто-то даже пытался отстреливаться. Недолго, правда — сваленная мной на стрелка непонятная конструкция надежно подавила сопротивление.

А вот в потолке, аккурат над этой самой не то баррикадой, не то невесть чем, обнаружилось вполне приличное отверстие. Ведущее, надо полагать, на чердак.

4

Я без промедления засадил туда гранату.

Потом еще две — на всякий случай.

Никакой ответной реакции не последовало. Но вообще-то, если рассуждать здраво — ее и не должно было быть. Чего мы могли услышать через толстенный потолок?

— Куда тебе теперь? — спросил я Слану. Привычно подхватывая ее на руку. Потому как пешком в очередной раз ходить стало крайне затруднительно.

Рука у меня к этому моменту уже изрядно притомилась от переноски тяжестей... Но, к счастью, на этот раз тащиться было недалеко — искомые покои оказались совсем рядом.

Правда, никакой персональной стражи возле дверей я не заметил. Но на мой стук изнутри донеслось достаточно твердое:

— Кто?

Джинн в пальто, кто...

— Девушку пустите!

— Какая ты, нахрен, девушка! А ну, отойди от дверей!...

— Это я, Слана! — вмешалась моя ноша. Соскальзывая на пол. — Я к госпоже Берле! Откройте!

За дверью подумали.

— Ладно... Сейчас посмотрим! Только скажите своей подружке с мужским голосом, чтоб отошла от греха подальше...

У меня малость стало спокойней на душе. Все ж стража наличествовала. А, стало быть, сюда вряд ли кто вламывался и вряд ли вломится — как и говорила Слана.

Я отошел в сторону и оттуда пронаблюдал, как приоткрылась створка и девушка скользнула внутрь. После чего дверь вновь захлопнулась, и с той стороны лязгнул засов.

Судя по всему, покои у этой Берлы были оборудованы весьма серьезно. Что она там, интересно, прячет? Хотя, если поднапрячь память... Чем у нас на Земле все эти "гофы" занимались?

Да еще старшие... Обер-гофмейстерина на наши деньги. Что-то вроде полного генерала. Ведали штатом и финансами двора... Ага... Так что вполне может быть, что не так просто тут охрана торчит...

— Сударь джинн! — оборвал мои размышления Собота.

Вовремя, кстати, оборвал... Похоже, командование мятежников опомнилось от моего появления. Точнее — наконец-то на него среагировало. Но в любом случае — неплохая быстрота реакции.

Во всяком случае, сумело подтянуть войска и начало атаку с двух сторон сразу. С обеих лестниц, входящих на этаж, вылетели фаерболы, выбивая штукатурку из коридорных стен.

"На меня с топором? Даже не смешно!" Цитата.

Юмористы... Хотя, конечно, они не совсем дураки. Точнее даже — совсем не. Свои уставы они знают... Вот только в этих уставах ничего не говорится про светобарические и газовые снаряды.

А так же про боеприпасы объемного взрыва...

Последние я решил применить для надежности. Чтоб наверняка отбить на какое-то время желание лезть на рожон. Выпустил парочку... Причем даже не "шмелей". А ВОГов...

Эффект получился изумительным, надо сказать... По-моему все ближайшие окна выбило. А мы в коридоре от пыли чуть не задохнулись... А потом последовал еще один грохот и сотрясение. После которых наступила странная тишина.

Оказалось, что это рухнули лестничные пролеты... С одной стороны — до самого низа, а с другой — до третьего этажа. Уж и не знаю, отчего. Похоже, строители что-то накосячили.

Но в результате мы таки оказались надежно избавлены от повторных попыток взять нас штурмом. Чего я и добивался. Да и тыл короля в тронном зале прикрыли.

Повезло. А то я уж думал выдуть специальные пробки из железобетона — чтоб воспрепятствовать проникновению на этаж, пока мы будем разбираться с чердаком. Но не потребовалось...

Впрочем, обрадовался я рано...

Ибо, едва мы выбрались на чердак через проделанную мятежниками дыру и добили там тех, кто еще шевелился, как обнаружили, что аккурат по стенке тронного зала чердак делит та самая противопожарная перегородка.

Брандмауэр, терминологически выражаясь... Причем наши предшественники на этом пути разобрать данное препятствие не успели.... К сожалению... Потому что теперь этим пришлось заниматься нам.

То есть мне. А меня эти заморочки начали уже сильно утомлять. Так, что впору, как тому шекспировскому персонажу, восклицать: "Кой черт понес меня на эти галеры?!"

Впрочем, стенка была толщиной всего полметра... И я ее взрывчаткой легко развалил. Так что мы, наконец, проникли в ту часть чердака, что находилась непосредственно над тронным залом.

На которую, похоже, со времен строительства вообще не ступала нога человека. Во всяком случае, настолько тут было пыльно и девственно пусто — не считая нескольких не то колонн, не то труб, уходящих в крышу — как никогда не бывает на хотя и редко, но посещаемых чердаках...

Настала, можно сказать, самая ответственная часть операции — проникновение внутрь тронного зала... Ага: "И ты, Брут?! — И я, Цезарь! — Не ждал... — Сюрприз!..."

И вот тут-то я и понял, что являюсь полным идиотом...

Потому что не подумал об осколках...

5

Точнее не об осколках даже...

А о том простом факте, что если снаружи тутошнего сводчатого потолка (а они здесь именно что сводчатые — кто видел фильм "Иван Грозный", тот поймет о чем речь...) рвануть мало-мальски приличный заряд — то изнутри не просто осколки полетят... А того и гляди сам свод обвалится.

А заряд поневоле потребуется мощный — при толщине свода... И закопаю я Древнего Короля со всеми ближними его. На радость счастливым конкурентам.

Да еще и сам, как пить дать, сверху догадаюсь сверзиться. По всегдашнему моему везению. Так сказать, не перенеся гибели сюзерена, с которым был связан Пророчеством... В общем — все умрут

Н-да... Готичненько...

НА ХРЕНА Я СЮДА ЛЕЗ?!

Непонятно было, что ли, то происходит?! Или я думал, что это не мятеж, а всего лишь военная игра? Типа "синие" против "зеленых" — пошумят и разойдутся... Ясно ж было с самого начала...

Нет — захотелось выпендриться! Явиться прямиком к королю... Типа: "Вызывали? Какие проблемы? А то я тут мимо проходил — дай, думаю, заскочу на огонек..." Придурок...

— Что вы теперь намерены предпринять? — подошел ко мне Собота. Хрустя своими шлепанцами по насыпанному на чердаке для теплоизоляции шлаку. Господи, как он в них ходит-то? Нет, воистину — восточный человек!... В смысле — западный... Тьфу! В смысле — привычный к такой обуви!

Естествоиспытатель... Джинна ему в деле посмотреть захотелось...А я и разошелся!... Вот — таскай его теперь за собой! Или все же сдать, как и предлагалось, этой гос-даме на хранение?

— Что это может быть такое? — без особой надежды кивнул я на подпирающие крышу трубы.

Собота посмотрел на них.

— Это вентиляция тронного зала, скорей всего... Больше нечему быть. Но там каналы — кошка едва пролезет... По-моему, не стоит тратить на них время... Вы чем-то удручены?

Физиономист, блин...

— Да, удручен... — признание получилось у меня похожим на рычание. — Тем, что я круглый дурак!

Я вкратце поведал о возможных последствиях попытки пробить потолок. В тайне надеясь, что знающий местные дела лучше меня, посол предложит какой-нибудь выход.

Но он вместо этого спросил:

— А другого способа нет?

— Есть... Можно проколупать дыру и иначе... Причем разными способами. Но все они требуют времени! А у нас, боюсь, его нет...

— Но тогда что же мы здесь стоим? — удивился степной дипломат. Похоже, это у него любимое присловье. — Надо спуститься вниз и разогнать толпу!

Браво... Не прошло и полгода, как мне стало известно, что следует делать!... И услышал я это от человека, увидевшего меня буквально пять минут назад... Воин Высокого Неба... Олух царя небесного!

Впрочем, если не впадать в самоуничижение, кое-какой толк от моего здесь геройствования все же получился... Отсюда уже точно в ближайшее время никто в тронный зал не попадет.

Да и сведения о происходящем я тоже получил. Так что не настолько уж все плохо... Главное, чтоб сейчас внизу продержались. Пока я туда добираться буду...

— Да! Вы правы! — самокритично признал я. — Спускаемся!

Я заделал пролом в брандмауэре (на кой только черт я его взрывал, спрашивается?)... Нефиг облегчать путь нападающим, если, скажем, им взбредет в голову идея все же попробовать добраться сюда по чердаку...

Потом выпихнул Соботу через дыру в потолке в коридор и вылез сам. А дыру законопатил тоже. Железобетонной пробкой. По той же причине. Повернулся, чтобы спуститься со стремянки, установленной мной же вместо разваленных лесов...

— Сударь джинн! — внезапно рванулся обратно Собота.

— В чем дело?

— Сударь джинн! Я оставил там тапок!... Кажется...

О, черт! Ну что за везуха-то такая?!

И как он умудрился это только сейчас заметить? У него, похоже, не кожа на ступнях, а металлокорд! А я еще удивлялся, как он в этой декоративной обувке шкандыбает!... Вот же подвернулся не вовремя, семя дипломатическое!

Я уже развернулся к только что поставленной пробке и поднял руку, чтобы ее убрать — и замер...

Черт побери...

Да не может этого быть!!

И почему я раньше не сообразил?!

— Собота! Ты гений!...

Я быстро сотворил пару сапог подходящего размера и всучил обалдевшему послу. От такого моего заявления, похоже, забывшему, что остался босым — так и стоял с сапогами в руках.

— А в чем дело? — спросил он наконец. Видя, что я не собираюсь продолжать восхваления его персоны.

— Да дело в том, что я и в самом деле полный идиот! — признался я, протискиваясь мимо него со стремянки. — Обувайся скорей!

6

Получится или нет?...

Должно, черт побери! Должно! Но как оно раньше-то мне в голову не пришло? Или приходило — да я забыл... Склеротик, блин...

Оставив хлопающего глазами Соботу с сапогами на стремянке, я перескочил через груду нагенерированного предшественниками строительного мусора и, выдернув из кармана пневмопакет, шлепком прилепил его на стену...

Нет, я, таки, да, идиот... Причем, похоже, уже клинический...

Пакет раздулся на весь поперечник коридора. Хорошо — я стоял несколько сбоку... Меня просто отбросило в сторону. А то ведь могло и в стенку вплющить.

Хотя, конечно, скорей оболочка пакета лопнула бы, чем такое случилось. Но тем не менее... Впрочем, она и так лопнула — выполнив свое предназначение...

И я увидел в стене мощную стальную дверь — какие бывают в бункерах и бомбоубежищах: броневая плита в толстой броневой же раме. Со штурвальным колесом посередине — не как-нибудь...

Вот и чего, спрашивается, я раньше до такой простой вещи не дотумкал? Умищще-то ведь не скроешь...

— Невероятно... — выдал потрясенно Собота. Тоже явно не рассчитывавший ни на что подобное.

— Но факт!... — веско ответил я, шагая к колесу. — Вот поэтому я и сказал, что я идиот, а ты гений... О, ё!...

— Что такое, сударь?...

— Я, похоже не просто идиот, а идиот в квадрате... Если не в какой-то большей степени...

Под колесом красовалась клавиатура кодового замка!!

Ну на кой черт, спрашивается — а главное кому?! — она тут нужна?! Уж, по крайней мере мне — так нет!...

— И что теперь?... — робко поинтересовался представитель кочевников. Когда я вкратце обрисовал ему ситуацию. — Ее нельзя открыть?...

— Можно... — успокоил я его. — Ты, все-таки, переобувайся, давай... Нефиг так стоять. А я сейчас это дело поправлю...

Правда, успокаивал я больше себя. Ибо давно уже у меня таких сбоев не случалось. Это — с одной стороны... А с другой — я совсем не был уверен, что исправить этот косяк мне удастся...

То есть — замок-то я уберу. Это без проблем. Но раз пошла такая пьянка — где гарантия, что я не напортачил еще в чем-то? Или не напортачу в процессе переделки?

Например — окажется, что дверь с рамой составляет одно целое ("Шутка!" Ага...) Или — там за дверью вообще ничего нет... В смысле — неповрежденная стена?

Впрочем, чего гадать? В первый раз, что ли получаю сам от себя щелчок по носу? А то и полноценный удар по лбу... Так что радоваться еще надо, что такой мелочью обошлось...

Я действительно, как и обещал, без труда ликвидировал замок. После чего, мысленно перекрестившись и, сплюнув через левое плечо, взялся за колесо и потянул обод по кругу...

Уф!... С некоторым усилием, штурвал повернулся и дверь с легким чмоканьем (ну надо же — еще и герметизация!) распахнулась на выдвижных петлях.

За дверью оказался довольно длинный — никак не меньше пяти метров (Блин! Потолок-то сводчатый! А я свод проткнул по самому верху!) — металлический тамбур.

Освещенный матовыми плафонами (даже не просто лампочками, блин...). А за ним — еще одна такая же дверь. С колесом, но, слава Иллюватару, без кодового замка...

— Невероятно... — повторил подошедший Собота. Похоже, его заклинило. Ну, а чего ты, голубчик, ждал? Хотел увидеть джинна в действии — вот, пожалуйста, любуйся!...

— То ли еще будет! — обнадежил я его. Ободренный явным отсутствием новых нарушений. — Только сейчас осторожнее... Мало ли как там воспримут наше внезапное появление...

— Думаете, нас не заметят?! — удивился посол.

— Вполне может оказаться... Вряд ли там хоть кто-то ожидает, что под потолком может нарисоваться дверь... Да и, кроме того — с той же стороны за дверью ничего нет. Если будем торопиться — полетим на пол с высоты пятого этажа... Оно нам надо?

Я прошел через тамбур и повернул колесо. Потом приготовившись быстро захлопнуть створку обратно, приоткрыл броневую плиту...

И оказался... на балконе.

То есть — на вполне современного технологического вида металлической площадке с перилами. Из-за каковой я ничего не мог рассмотреть, кроме того самого сводчатого потолка.

Под которым, как я правильно отметил, мы и находились... Причем едва ли не по центру зала. Если учитывать длину коридора. И никаких внятных звуков сюда не доносилось. Что, если подумать, должно было бы быть странно...

Но уже хорошо — что по нам никто не стреляет... Это обнадеживает...

Я осторожно выглянул из-за створки... Много больше видно не стало. Но саму площадку теперь удалось окинуть взглядом полностью...

Мать-перемать!

От площадки вниз уходила такая же металлическая винтовая лестница!

Ну научусь я когда-нибудь думать, интересно, прежде чем что-нибудь делать, или нет?

7

Я постоял еще немного, усиленно прислушиваясь.

Но совершенно ничего не происходило. Так — шум какой-то...

Похоже, в зале никто не сражался. Или сражались где-то в отдалении. Скажем — во дворе. Да и сражение было совсем вялое... Оперативная пауза у них тут, что ли?

Мысленно плюнув, я распахнул дверь полностью и, выйдя на площадку, посмотрел вниз.

Да... Действительно — невелика королевская рать.

С высоты своего положения я мог разглядеть от силы пару сотен человек. Причем большинство раненых. Под стеной лежало еще с пять десятков неподвижных тел.

Несколько магов стояли у забаррикадированного парадного выхода (или входа?) из зала — они явно держали там щит, перекрывая дверной проем. Хотя я, естественно, ничего не видел.

Ощущение такое, что дарекову армию только что выбили из соседнего помещения. Но следом прорваться не смогли. Отсутствие вражеских трупов — это по форме было видно — говорило за этот вариант...

Однако, что самое интересное — на данный момент и в самом деле никто не сражался. По очень простой причине. Все как один — и защитники и нападающие — пялились на меня.

Наши — молча. Замерев неподвижно. А нападающие, судя по неравномерному гулу (это и был тот самый невнятный шум), доносившемуся с той стороны баррикады, теснились за спинами друг друга, стараясь заглянуть снаружи...

Явление Христа народу, блин...

Полотно кисти художника Александра Иванова. Совмещенное с картиной Репина "Не ждали".

Но Дарек с Рэрой были здесь. Живые и невредимые.

И Аниз со своими адьютантами-санитарами. И Ангрест, граф Газа в неизменных железных штанах и с таким же неизменным но-дачи.

А потом я разглядел еще кое-какие знакомые лица и понял, что здесь собралась вся наша Крунирская гвардия — тот небольшой отряд, что образовался вокруг Древнего Короля после всех передряг войны с Обецом.

Гвардейцы Кбелика и люди сотника Враны, которых я использовал в самых разных качествах. А под конец оставил чем-то вроде личной охраны королевской четы... Видимо их и имела в виду Слана...

И все они сейчас смотрели на меня.

Молча.

С очень странным выражением лиц...

Черт бы вас всех побрал! Я что, в самом деле Христос, что ли?!

— Ну и что у вас тут делается?! — вопросил я через усилитель. Просто чтобы хоть что-нибудь сказать. Потому что молчать дальше было уже невозможно. — Даже и на пять минут отойти уже нельзя! Дети вы малые, что ли?... А вы там! — перегнувшись через перила, прокричал я атакующим. — Если хоть одна зараза сюда сунется — лично возьму за ноги и раздеру на две половинки, мать вашу эльфомагическую!...

И тут, наконец, тишину прорвало.

— Ур-ра-а!!!!... — грянуло под сводами тронного зала с таким энтузиазмом, что на нем можно было бы, наверное, построить Днепрогэс. Или всех нас похоронить под рухнувшим потолком, если бы свод не выдержал.

Зато по ту сторону баррикады, наоборот, наступило, что называется, гробовое молчание. Да, кажется, в данном случае я удачно накосячил с лестницей. Все сразу поняли, кто пришел и зачем... Как в том анекдоте...

Но, тем не менее, косяк с лестницей был именно косяком. Потому как спускаться пять этажей пешком — не ближний свет. Да я и с самого начала не собирался этого делать.

Я зацепил карабин тросика от "обвязки" за подвернувшуюся подходящую железяку и лихо перемахнул через перила... Вжиу-у... Хоп!... В последний момент я тормознул — как это делают в трюковых съемках.

И даже умудрился нормально встать на ноги, одновременно отцепившись от подвески. Только автомат, собака, который я не догадался нормально придержать, ощутимо заехал мне в бок...

— Где ты был столько времени? — спросил Дарек. Сияя, точно свежеотчеканенный золотой. Хотя выглядел почти как свежепреставившийся покойник... Вот такой вот оксюморон. — Мы совсем отчаялись...

Где был, где был... На Фонтанке. Водку пил...

А вот на голове у него — ничего не было... Что очень даже укладывалось в рамки моих подозрений.

— Что со шлемом? — спросил я, не отвечая на вопрос.

Арх помрачнел.

— Уничтожен. Сегодня ночью... Кто-то отравил охрану, проник в комнату, где он хранился и сжег его. Осталась только кучка пепла... Если бы не это — они вряд ли решились бы на нападение...

Ни шиша себе!... Радикальненько... А я-то думал... Это кто ж такой решительный нашелся? Впрочем, что еще должен был делать тот, кто вознамерился свергнуть Древнего Короля и сесть на его место? Логично.

Если сам он, конечно, не Древний Король... Опять Беран вылазит... Или не вылазит? Или это тот, другой герцог — как его, Остерман? — который Страж Запада... Еще, блин, один кандидат в Возродители?!

Хотя нет. Стоп. В том поколении еще не должно было хватать нужных признаков... Так что здесь только обычная узурпация. Да и будь у него способности — он бы просто применил Шлем прямо сейчас. А не штурмовал бы дворец обычными средствами...

Но, блин, как же некстати они его спалили-то!...

8

— Ладно. Фигня делов, — сказал я как можно небрежней. — Счас устроим этим штурмовикам детский крик на лужайке и без всякого шлема...

— Хорошо, — согласился Дарек. — Только... — он замялся, но все же договорил: — Боюсь, нам все равно придется... — он явно еще хотел что-то добавить, но вдруг спросил удивленно: — Кто это?

А кто-то из магов уже разворачивался в сторону лестницы, вскидывая руку в боевом заклинании... Ешкин кот!

— Не стрелять!! — гаркнул я. — Это со мной!

— Посол Чекарны?! — изумился Дарек. Глядя на спускающегося по закрученным ступенькам Соботу.

— Ну, он сказал, что в этом деле он на твоей стороне... Или что-то не так?

— Да нет, — его королевское величество покачал головой. — Просто я не ожидал...

— Ну, — честно признался я. — Еще он сказал, что ему страсть как охота понаблюдать джинна в действии...

На сей раз Дарек усмехнулся.

— Это на него похоже... Любопытство Соботы при дворе хорошо известно...

— Так вот он и увязался... Из любопытства... Совершенно бескрышный, по-моему, дядька в сложившихся обстоятельствах.

— Да, бесстрашие его не уступает его любопытству, — Дарек кивнул. — Вряд ли другой на его месте решился примкнуть к тебе... Надо будет его как-нибудь отличить, когда все закончится...

— Отличи, — согласился я. Мне, в общем-то, было по барабану. — И не станем тянуть с окончанием этого балагана... Кбелик! Врана! Десятников ко мне — за противогазами!

— Погоди... — остановил меня его величество. Как-то неуверенно.

— Чего?

Ну чего он мнется-то? Как будто ему по нужде отойти требуется... Неужели еще чего-то случилось за время моего отсутствия, чего я не знаю, но знать это мне бы следовало? Или что?

Дарек еще немного подумал, потом все-таки сказал:

— Я хотел сказать... Вот о чем... Какой, собственно, теперь смысл подавлять восстание?

Чего-о-о?!

— Ну, Шлем же уничтожен... А без него — какой я Древний Король? Да и король вообще... У меня же не будет совсем никакой власти! Даже если ты и дальше у нас останешься... Всем же будет ясно, что Предсказание не сбылось. Ничего хорошего из такого положения не выйдет... Не лучше ли сейчас — под твоей защитой — сдаться. И договориться о передаче власти Ядле? Так для королевства будет однозначно лучше...

Блин... Нет — он, все-таки, точно не настоящий Древний Король!...

И вообще не от мира сего...

Князь Мышкин какой-то... Или Митя Карамазов... А то и вовсе старец Федор Кузьмич, донельзя похожий на императора Александра Благословенного!...

Вот нету в нем этой жажды власти. Характерной для самодержца: всех кто против — скрутить в бараний рог! А этот что? "Так для королевства будет лучше!..." Интеллигенция либеральная...

Впрочем — чего это я? Его ведь так и готовили. Как подставную фигуру. Рыцаря без страха и упрека — романтика, блин!... — способного в здравом уме отправиться в квест против Черного Властелина...

И чтоб опасности не представлял, если вдруг завладеет шлемом... А то и сам бы его отдал более достойному... Ну какому королю, скажите на милость, такое еще бы в голову взбрело?

Тот же Ядле — а ведь братом приходится! — ну абсолютно никаких подобных телодвижений не совершал: видел же я его!...

Только вот на всеобщую беду явился я и обломал им все расклады...

Да ведь и прав Дарек. Если трезво подумать. А не лезть вперед, закусив удила. Ну, приведем мы сейчас народ к единому бою. И что? Дальше, в смысле — что?

Меня, они, конечно, будут бояться... Ну так мне после этого прикажете вместо шлема при короле быть? Зачудительная перспектива... Всю жизнь, можно сказать, мечтал...

Я представил, как сижу у Дарека на голове, испуская молнии и повелевая ветрами, и мне как-то стало от этого совсем не смешно. Как-то не собирался я работать приводным ремнем империи.

Причем — категорически. Но делать-то что? Неужто и в самом деле начинать переговоры? И это в тот момент, когда мы, практически победили...

Господи — насколько проще было с эльфами! Несмотря на всю ихнюю экзотику с корредами, Теми Которые Растут и их особой эльфийской магией...

Стоп!!!

ЖЕЗЛ!...

Елки-палки! Лапа тараканья! Хвостом меня по голове!

Я точно идиот...

И не в степени. А в истории болезни! Интересно — есть ли кто-нибудь еще, кто раньше об этом не догадался?!

Я активировал приготовленный для противогазов пакет прямо в руке. Стряхнул обрывки лопнувшей оболочки. И сказал королю, протягивая шлем:

— Не будем зарекаться на будущее, твое древнее величество... Но моя чукча думай, что с таким аргументом против осуществления Пророчества — спорить никто не станет. Все сразу поймут, что торг здесь — неуместен!... Кбелик, Врана — отставить противогазы!...

Глава 4

1

Кажется, никогда еще на моей памяти здесь сражения не заканчивались столь скоропостижно при столь минимальном воздействии.

Дарек еще только надевал Шлем, а за баррикадой в дверях Тронного зала раздался дружный топот. А едва над Поставлем громыхнуло и начало формироваться грозовое облако, как побежали и те, кто был на улице.

По-моему, на месте остался только тот, кто уже физически не мог передвигаться: раненые и перепившиеся. Во всяком случае, когда я в числе победителей вышел во двор — там наличествовали лишь лежачие. Да ветер носил клочки какого-то мусора...

— ВнушаИт... — повторил я из Хрюна Моржова. — Ну что, Вась-величество, можно считать митинг закрытым? Или еще какие вопросы есть?

— Есть, — неожиданно серьезно отозвался Дарек. — Академия...

Да? А с ними-то что? Они ж вроде нейтральные?

Я так и спросил.

— Хуже, — ответил Дарек. — У нас практически не осталось магов кроме тех, что состоят в штате охраны, — он кивнул на окружающих солдат Кбелика и Враны.

— В смысле? А за рекой-то что тогда окнами светит? Фата-моргана?

— Там сейчас нет никого дееспособного, — Дарек покачал головой. — Собственно, герцоги еще и поэтому решились на выступление — иначе они с нами не справились бы даже без Шлема.

— Но что случилось?

Дарек посмотрел на меня озадаченно:

— Капка умер. Разве ты не знаешь?

— Да я-то знаю... Но Капка тут при чем?

Следующие секунд десять мы с Верховным Королем с одинаковым удивлением таращились друг на друга. Усиленно стараясь сообразить, не ослышался ли каждый.

Затем до меня начало доходить, что я таки да, чего-то опять пропустил. То же самое, видимо, дошло и до Дарека — он знакомым уже мне жестом потянулся пальцем к костяшке возле уха.

— Кажется, у нас проблемы... — констатировал он.

— Да в чем дело?!

— Давай тебе лучше Аниз расскажет, — предложил Дарек. Еще немного подумав. — Все-таки он маг. А я всего-навсего король...

Пока я переваривал это глубоко самокритичное заявление, Дарек помахал рукой Анизу и тот, скомандовав своим носильщикам, подрулил к нам. С одного взгляда сразу уяснив, о чем речь.

— Что, — спросил он, — сообщил?

— Да, — сумрачно кивнул Дарек.

Аниз посмотрел на короля внимательно, и лицо у него тоже сделалось озабоченным. Затем он повернулся ко мне и огорошил в свою очередь:

— Что скажешь?

— О ЧЕМ??

— Ага... — изрек Аниз. Сфокусировал взгляд куда-то внутрь себя, помедитировал так, после чего поинтересовался: — Слушай-ка... А ты не мог бы мне протезы соорудить? А то я свои по тревоге дома оставил. А таким вот способом, — он кивнул на адъютантов, — передвигаться не слишком удобно...

Я от внезапности перехода совсем соображать перестал.

Ну, это чудо ортопедической техники и в самом деле надевать на себя — та еще операция. И совсем не удивительно, что, когда началась заварушка, Аниз не стал попусту тратить время... Но сейчас-то?

Неужто ничего важнее в голову не пришло? Тем более вряд ли он уже научился на этих протезах нормально ходить — разве что ковылять, опираясь на костыли...

А Аниз, между тем, продолжал как ни в чем ни бывало:

— ... к тому же у меня есть для них поручение, с которым мне больше послать некого. Из остальных просто никто не в курсе. А момент очень важный. И если ты будешь столь любезен...

Ага: "Не будет ли любезен многоуважаемый джинн?.."

Для убедительности он еще и взглядом меня сверлил. Причем, судя по выражению лица Дарека, его королевское величество одолевали те же самые мысли, что и вашего покорного слугу: не тронулся ли один из королевских магистров умом?

Вот только из двух присутствующих чародеев этим тронувшимся был скорей я, чем Аниз.

Ибо чтобы свести с катушек бывшего личного агента Верховного Мага Дворанны — требовалось нечто посерьезнее попытки государственного переворота. А я подходящего тут ничего не наблюдал.

К тому же Дарек, даже понимая не больше моего, не мог не помнить, что Аниз ничего не делает просто так. И явно потому свою озадаченность и выражал только мимическими этюдами.

Так что я, в конце концов, совсем уже было собравшись вякнуть: "Вы чего это?!" — вместо того, включаясь неизвестно в какую игру, сказал:

— Могу, конечно. Без проблем. Только ты что — прямо тут посреди двора их напяливать собираешься? Для этого же раздеваться надо...

Договорил — и понял, что попал, что называется, "в десятку". Похоже, именно такого вопроса Аниз от меня и ожидал.

— Да ничего страшного! — тут же с энтузиазмом объявил он. — Мы сейчас в тронный зал вернемся и там все сделаем. А Арх с Рэрой тут и без нас спокойно управятся!..

Не дожидаясь ответа, он дал отмашку своим несунам, и те потащили его ко входу во дворец. Мне ничего не оставалось, как отправиться следом.

По дороге меня терзали смутные сомненья...

2

— Не опускайся ниже!

Я послушно дернул ручку "шаг-газ". Вертолет не менее послушно подпрыгнул. Вот за что люблю камовские вертушки — они на вертикали вне конкуренции. Классическая стрекоза начала бы сейчас телепаться, как сонный утюг. А этот: "хоп" — и готово!

— Здесь внутреннее кольцо щитов, — пояснил Аниз, не дожидаясь моего вопроса. — Вплотную к основанию. Я же говорил!.. Как ты тут собираешься пролететь, если верхнюю границу не видно? Зачем тебе сдался этот парадный вход?

Вход в главное здание Академии располагался там же, где и в Главное Здание МГУ — посередине... В смысле — не на крыше! А посередине основания "шпиля". Или, лучше сказать — "ножки гриба"?

Короче — посередине той опоры, которой эта мегаизбушка на курьей ноге стояла на земной тверди.

Это, конечно, была совсем не тоненькая палочка. Какой она смотрелась издали. А вполне серьезное сооружение с габаритами одноподъездного дома-высотки. И на такую же высоту уходящее вверх

А вот выше... Голова начинала кружиться, когда, вывернув шею, ты пытался охватить взглядом над собой разрастающиеся в стороны нависающие утесы — иначе это было не назвать...

— Да, ты прав... — согласился я. Протискиваться под этими сталактитами, подпертыми снизу невидимым забором защитного поля почти вплотную, было и в самом деле затеей малореальной. Но не признаваться же, что я и не собирался этого делать?

Мне просто хотелось посмотреть на сие чудо магического зодчества вблизи...

А посмотреть было на что.

Корбюзье с его идеей домов на сваях мог нервно курить в сторонке. Потому что до такой степени подойти к использованию площади фундамента даже у него не получилось.

А уж от ниспадающих буквально с небес изящных кружев фасадов перевернутых башен боковых корпусов удавились бы от зависти и Щусев, и Иофан, и все прочие апологеты "сталинского ампира"

С архитектурой здания соперничал и ландшафт. Представлявший собой великолепно спланированный парк — с аллеями, дорожками, фонтанами, как по линейке отбитыми шпалерами живых изгородей...

Впрочем, парк-то был вполне традиционный. Каких и на Земле полно. Но с воздуха разбегающийся радиально рисунок его линий смотрелся просто великолепно.

Словно исполинская мандала, выложенная каким-нибудь сумасшедшим буддистом-гигантоманом. Или как рисунки пустыни Наска, предназначенные для созерцания богами с небесных высот.

И я только через некоторое время сообразил, что именно таков и был замысел проектировщика всего этого ансамбля. Чтобы из окон Академии сидящие внутри академики видели не какие-то пошлые кущи, а строгую логику геометрических теорем.

Надо полагать, для напоминания о превосходстве разума над косной материей. А может, для магической медитации в процессе творения новых заклинаний... Черт его знает. Да, чувство прекрасного у Капки было развито своеобразно...

Правда, сейчас впечатление сильно портило полное отсутствие людей на территории "научного комплекса". А также продолжавшее всюду гореть освещение. Наводя на совершенно сюрреалистические мысли.

Но теперь причину этих странностей я знал.

С освещением — все обстояло просто. Оно у них тут, как объяснил Аниз, горело круглосуточно. Потому как являлось "вечным" и отключить его было нельзя никак.

Алхимия, понимаешь... Магия-шмагия... А что, кто-то думал, что остравская Академия электричеством освещается? Наивный человек... Впрочем, как раз я такое, видимо, и думал — поскольку сам не допер сразу.

А вот с безлюдьем было гораздо серьезней. Собственно, из-за этого мне и пришлось переться сюда, несмотря на то, что в столице хватало и других дел, которыми стоило заняться.

Например, забрать Пашку с Элли с постоялого двора. Или убрать лестницу, которую я сотворил в тронном зале. Или поймать главарей мятежа, пока они не успели забиться в какую-нибудь щель, в которой их шиш найдешь...

Но после того, что мне рассказал Аниз, выбирать уже особо не приходилось...

Кстати, подозрения мои оказались небеспочвенны. Он — Аниз, то есть — действительно хотел переговорить со мной без свидетелей. Для чего и разыграл тот сценический этюд.

Правда, я-то думал, что он имеет в виду своих несунов-ординарцев. Не допущенных до секретов высокой государственной политики. И таким вот образом ненавязчиво от них избавляется.

Ну так я нашего полного магистра недооценил.

Отпустив своих медбратьев — действительно услав их с каким-то поручением — Аниз развернулся ко мне с разом посерьезневшим лицом и сообщил:

— Я специально увел тебя оттуда. Чтобы Дарек не слышал, о чем мы будем говорить. Кажется, получилось — он ничего не заподозрил.

Я от такого заявления натурально обалдел. Ибо чего-чего, а подобного никак не ожидал. Но это, как оказалось, было еще не все. Аниз, нисколько не обращая внимания на мой ошалевший вид, добил меня окончательно:

— У нас есть шанс вернуть Капку.

3

— Так он, что — не помер? — не нашел я спросить ничего умнее.

Но и ответ Аниза стоил моего вопроса:

— Да нет. Умер, в том-то и дело...

Я от такого объяснения совсем уже перестал что-либо понимать. Особенно — почему об этом нужно говорить тайком от короля. И мысль эта показалась мне настолько здравой, что я ее и озвучил. Ох как мне надоели все эти придворные интриги...

К некоторому моему удивлению, Аниз слегка смутился. Что для его всегдашнего поведения, сколько я помнил, было нехарактерно.

— Да видишь ли... — сказал он, помявшись. — Я не уверен...

— В чем?

— В том, что получится. И не хочу, чтоб Арх надеялся понапрасну...

Ф-фу-ух!.. Господи... Какой камень грохнулся у меня из-за пазухи!.. Ведь я же, идиот, подумал черт знает чего после всей этой речной паранойи, имевшей место за последние недели! А он всего лишь за друга переживал.

Как нормальный человек. В отличие от некоторых, не будем пальцем показывать на которых... Уже навострившихся видеть дерьмо в каждом углу. Даже если его там нет... Дерьма нет. Не угла.

— Ну так а с меня-то ты чего хочешь? — решил я взять быка за рога. — Я не умею воскрешать мертвых!

— Да это и не требуется, — вздохнул Аниз, похоже, так и не заметивший моих терзаний. — Ректоров с деканами уже точно не воскресить

— Каких ректоров с деканами?

— Ректорский Совет и все факультетское начальство...

От такой информации я опять впал в ступор. Кто у них тут помер?! И в каком количестве? А главное — зачем?!

— С ними-то что случилось?

— Да, в общем, то же, что и с Капкой, — без энтузиазма сообщил Аниз. — И тогда же, когда и с ним...

— Погоди! — иногда я, все же, соображаю довольно быстро. — А какой Ректорский Совет, в таком случае, объявил себя нейтральным?

— Никакой. Это сообщение — наших рук дело. Нам совсем не улыбалось, чтобы среди магов шум пошел... Поэтому, когда преподаватели ушли в стазис, мы с Дареком запретили студентам распространяться о произошедшем. А до общего сведения довели версию о нейтралитете — чтобы как-то продержаться до твоего приезда...

— Какой стазис? — ситуация не стала для меня ясней. Скорей наоборот. — Какие преподаватели? Что у вас тут происходит, черт побери? Почему вы мне подробностей не сообщили?!

— Ну какие подробности в письме? — Аниз криво усмехнулся. — Сам же понимаешь... Я ведь написал там специально, что это очень важно. Думал, ты сообразишь... А что происходит... Вернее, что происходило... Вот я теперь тебе рассказываю...

Мне осталось только заткнуться и слушать.

Он рассказал.

Картинка получилась совершенно несуразная.

Вернулись они из Крунира без проблем. (Хотя как могли "без проблем" воспринять "возвращение Бомжа", в смысле, предыдущего, уже похороненного короля, да еще с "ужасным шлемаздлом" на голове, жители столицы — я представляю плохо)

По словам Аниза, все прошло "на ура": "и в воздух чепчики бросали". Даже приобретение вместо новых вотчин таких союзников, как эльфы, не вызвало бурного отторжения на фоне реализации Пророчества.

Все, в общем, были в диком восторге. Устроили трехдневный пир. На котором перепились до полного взаимного уважения, истребив подчитую наличные запасы спиртного в городе.

А когда протрезвели после праздника, Капка объявил, что нужно начинать готовиться к коронации. Вот тут-то все и произошло... Без всякого, что называется, предупреждения.

Капка и ректоры трех составляющих Академию институтов собрались на совещание в кабинете Верховного Магистра. На предмет этой самой коронации. Закрылись там щитами для секретности и принялись совещаться.

И вдруг ни с того ни с сего в кабинете что-то рвануло, как хорошая бомба. Только стекла вылетели.

Причем все это приключилось посереди белого дня, в самый разгар занятий. И по этой причине никто не смог среагировать — все ж преподаватели по аудиториям со студентами были.

Поэтому когда деканы начали загибаться, суть проблемы осознали не сразу. Пытались помочь, целителей позвать... И только обнаружив, что происходит это со всеми деканами одновременно, кинулись принимать меры... Но было уже поздно.

Поскольку факультетское начальство скоропостижно отдало богу души, что называется. А мор без промедления перекинулся на завкафедрами. С точно теми же симптомами.

Тут уж оставшийся покуда живыми профессора поняли, что дело дрянь. И применили единственное возможное в такой ситуации средство — остановку времени. Тот самый стазис... Королю с Анизом о случившемся доложили, когда все уже закончилось.

— Что закончилось?

— Действие заклинания общей судьбы, — пояснил Аниз, явно недовольный моей необразованностью в магических вопросах. — У Капки весь постоянный состав преподавателей был завязан на него иерархической клятвой верности. Или ты думаешь, что такой сложности заклинание воспроизводящего ковена могло бы работать без гарантий надежности?

4

Ничего такого я не думал. Хотя бы потому, что вообще только через некоторое время уразумел, что под "воспроизводящим ковеном" Аниз имеет в виду остравскую Академию.

Точнее, видимо, организацию обучающего процесса. Если ориентироваться на термин "заклинание". Можно было даже оценить, с какой скрупулезностью Капка подошел к составлению учебной программы...

И можно было согласиться, что Его Могущество Верховный Магистр не страдал избыточным гуманизмом в отношении подчиненных, да... Но все это ни на сантиметр не приблизило меня к понимаю произошедшего.

— Но что случилось-то с Капкой?

— Неизвестно...

— Как — неизвестно?!

— Там же щиты стоят. Высшего уровня. В кабинет не попасть. Дарек мог бы их взломать... Но на грубой силе только — что бы там осталось?

— Погоди... — опять сработал моя эрудиция. — Но ведь щит не может стоять, если поставивший его маг умер?

— Обычный щит — да. Но там стационарные...

— Ага...

В общем, когда эти двое — король с Анизом — прибыли, так сказать, на место происшествия, то оказались натурально у разбитого корыта. Практически весь старший магический состав был либо мертв, либо лежал в глухой отключке.

На ногах оставались только младшие преподаватели, лаборанты, прочий мелкий техсостав да студенты. Все в состоянии тихой паники. Грозящей перейти в громкую...

Самое главное — что никто ничего не понимал. И ничего не мог объяснить. У случившегося не было никакой причины. В этом смысле решение все засекретить выглядело не самым худшим. До моего приезда...

А там, как известно, либо эмир, либо ишак, либо одно из двух. Что Дарек с Анизом и устроили. Распустив студентов на внеплановые каникулы и огородив территорию Академии в несколько рядов щитами. Во избежание.

— Ну и что я со всем этим должен был сделать? — поинтересовался я, дослушав повествование до сего места. Никакого энтузиазма не испытывая. Так как по-прежнему не имел представления о сути проблемы. Оказать политическую поддержку Древнему Королю я могу — это пожалуйста. А Академия-то тут при чем?

Аниз посмотрел на меня недоверчиво. Явно усомнившись в моих умственных способностях. Затем сказал:

— Помнишь Сердце Обеца?

Ну, тут уж я не подкачал. Ибо такую "кощееву иглу" трудно было бы забыть при всем желании. И если Аниз о ней упомянул... Но все равно — я-то тут с какого боку?

— Нечто подобное есть и в Академии, — продолжал Аниз между тем. — Такой же филактерий, который магически держит на себе все здание. И всю структуру ковена. Именно на нем и записана клятва верности преподавателей Капке...

— Ну? — сказал я. Чувствуя, что наконец-то объяснение подходит к основной части.

— Нужно всего лишь добраться до этой штуки. И переоформить запись. Так, чтобы исключить Капку и ректоров. Тогда заклинание перестанет убивать нижестоящих...

— Но я понятия не имею, как это делается! — честно возразил я.

— Тебе этого и не надо, — отмахнулся Аниз. — Это буду делать я. Там ничего особо сложного. Ты нужен совсем для другого.

— И для чего?

— Этот филактерий — закладной камень Академии. И находится в основании фундамента, глубоко под землей. Туда ведет специальный проход, и там имеется небольшой зал для проведения ритуала принесения клятвы...

— И?..

— Так он запечатан личным заклинанием Капки. И шифра никто не знает... Для того, чтобы попасть в зал, нужно пробиться через сотню сажен гранита, из которого сложен фундамент. И который запирает тоннель, ведущий туда, на всю длину... Ты же можешь это сделать?

Еканый бабай!..

Ясен пень — я это могу!

Но сам-то я узнал об этой возможности буквально только что — когда пробил свод тронного зала! Откуда эти-то умники такую информацию взяли?

— Но ты ведь делал уже это в Крунире! — удивился Аниз, услышав от меня вышеперечисленные соображения. — Когда вскрывал зал, где хранилось Сердце?

Тут уж я с откровенным изумлением воззрился на него. И мы с ним еще минут пятнадцать выясняли — откуда Аниз это взял. Я ведь не пробивал стену. Я всего лишь заклинил дверь.

А до Аниза, как оказалось, эта информация дошла по принципу испорченного телефона. И он ее впоследствии так и не потрудился уточнить. Магистр ученый. Блин...

Ага... А чего уточнять, если это сделал всемогущий джинн? Подумаешь — скалу пробил... Он же и не такое еще вытворял, когда припирало... И вот результат...

В общем, эти деятели — Верховный Король и его маг — придумали таким образом привести Академию в почти нормальное рабочее состояние. Несмотря на гибель самого главного академика

— Но это — только то, что мы решили в тот момент с Дареком, — закончил Аниз свое затянувшееся повествование.

И при этом посмотрел на меня с таким выражением, что я против всякого желания понял, что все сказанное ранее было только преамбулой.

5

На крыше Аниз предложил высадиться с самого начала. К кабинету Капки поближе. В принципе, я был не против. Но очень уж мне хотелось взглянуть на Академию с земли.

В привычном, так сказать, ракурсе... Ну я и... Тем более что эта самая крыша главного корпуса совсем не была ровным столом, пригодным для посадки в любом месте.

Скорее она представляла из себя сложный комплекс террас. Засаженных какими-то кущами и застроенных какими-то же беседками. Широкими ступенями спускавшихся от краев к центру.

Там был организован не то пруд, не то бассейн. Сейчас замерзший. Этакий укромный уголок в добавление к раскинувшемуся внизу парку. Где можно было предаться уединенному размышлению. О высоком, к примеру.

Или еще чем заняться, будучи невидимым с земли. Поскольку окружающие террасы надежно скрывали центральную часть от окрестностей не хуже крепостных стен.

А в случае чего именно как с крепостных стен отсюда можно было бы и оборону держать. Каковая возможность видна была в планировке крыши без всяких пояснений...

Вот только одно проектировщики тут предусмотреть забыли.

Вертолетную площадку.

И что прикажете с этим делать? Ка-26 хотя и небольшая скотинка, но и ее тож куда-то втиснуть надоть, чтоб винты не снести... Или не повиснуть на каких деревьях...

Аниз предлагал на бассейн. Да я не решился. Что-то сомнительно мне было... Собственно, я бы и в самом деле предпочел припарковаться у нижнего входа. Но раз уж выбирать оказалось не из чего...

В конце концов, место все же нашлось. Какое-то расширение на угловом стыке двух террас. Аниз вспомнил, что там то ли танцплощадка для шаманских плясок, то ли вообще пасека экспериментальная...

На зиму пустая. Ну, я туда и приткнулся. Подняв тучу снега. И едва от этого с перепугу — ага: раньше сообразить не мог, титан мысли! — чуть не опрокинувшись. Но все обошлось.

Подождав, пока устроенный вихрь осядет, а мы оба придем в себя после лихого приземления — или прикрышения? — я отстегнулся от кресла, выдернул из зажима автомат, толкнул дверцу и обратился к Анизу:

— Ну что — вылазим? Показывай, куда тут теперь идти...

Аниз кивнул и повторил мои действия со стороны своего борта. Вместо автомата прихватив с собой трость с клинком внутри. Это был от меня ему такой подарок. В комплект к протезам.

Я-то хотел ему костыли сварганить. Поскольку предполагал, что он толком ходить еще не научился. Но оказалось, что он уже вполне шустро бегает. Когда только успел...

Впрочем, вспомнив, с какой стремительностью он оправился после ампутации, я не стал излишне выражать удивление. Просто в качестве бонуса всучил такую вот хитрую подпорку. Трость Анизу понравилась.

Правда, передвигался он пока все равно еще не шибко ловко. Скорее неуклюже. Однако из вертолета вылез достаточно уверенно. Захлопнул дверцу, огляделся и ткнул рукой направление:

— Вон туда!

Мы побрели, утопая по колено в снегу. Пустынный пейзаж навевал несуразные мысли. Романтические... Или готические... Или ностальгические? Или вовсе уж апокалипсические? Не знаю...

Но все время казалось, что из ближайшего сугроба выкопается сейчас то ли Чужой, то ли Хищник, а то вовсе Милла Йовович и поздравит с прибытием в Обитель Зла.

Привет из Голливуда... Да, дворники здесь давненько не появлялись... И вообще хоть кто-нибудь. Как и внизу... Интересно, как они тут территорию чистят? Ну не магически же?..

Хотя с них может и статься... Назначают, скажем, студентов — для практики. А те искусственным ветром сметают все на фиг... Или испаряют вообще — фаерболами...

Блин, лезет же в голову всякая хренотень... И все время хочется держать палец на спусковом крючке. Хотя я твердо знаю, что тут нет никого живого, могущего представлять опасность.

Мертвые, как известно, самые безобидные существа. А пребывающие в коме немногим страшнее... Как же там было-то? У Джихара-Многоборца...

Пахарь пашет, зодчий строит,

Чернокнижник ворожит,

А покойник-тунеядец

Целый день в гробу лежит.

Только вот если с этим тунеядцем сейчас разговаривать придется... Поневоле Голливуд вспомнишь. Даже если ты с данным покойником раньше знаком был. Или тем более. Черт его знает, чего ему на ум взбредет...

Хотя Аниз и утверждал, что ничего взбрести не может. И что ритуал он знает и сбоев быть не должно. Пусть он и не профессиональный некромант. Оказывается, тут и такие есть...

Но меня как-то не очень убеждало. Зато навьев в предыдущий раз хватило с избытком. А еще и корреды впечатлений добавили... Несмотря на то, что эльфы настаивают, что корреды — живые.

Да и сам-то Аниз не был на сто процентов уверен в успехе... Иначе не таился бы от короля.

В общем, определенный мандраж с моей стороны имел место.

Но раз уж взялся за гуж...

6

— А возвращение Капки тут при чем? — спросил я, выслушав объяснения про то, что план с закладным камнем был их совместным с королем креативом.

— А вот об этом я и хотел с тобой поговорить! — обрадовал меня Аниз.

— Но ты ж сам сказал, что он умер!

Этот умник опять посмотрел на меня как на двоечника.

— Он же Великий Маг...

А, ну да, разумеется... Если вы убили Великого Мага, то это вовсе не значит, что вы его убили... Мне только и осталось, что воспроизвести сию сентенцию вслух.

— Именно! — Аниз кивнул. — Великого Мага так просто не уничтожить. Это можно сделать, только как с Обецом — разрушив его филактерий.

— А закладной камень Академии уцелел... — констатировал я. Решив проявить некоторую проницательность. Хотя никаких особых усилий тут от меня не требовалось. Так-то я все равно ничего не понимал...

К некоторому моему удивлению, Аниз очень серьезно еще раз кивнул.

— Ты быстро сообразил, — сообщил он мне с завистью. — Я вот совсем не сразу догадался...

Огромным усилием воли я заставил себя не раскрывать рот. Чтобы не брякнуть чего-нибудь. Аниз это мое молчание оценил по-своему.

— Все ведь абсолютно были уверены, что Закладной Камень и есть филактерий Капки, — продолжил он. — И самое удивительное — до сих пор так и считают... Но получается, что дело обстоит совсем иначе. И где-то есть еще один. Настоящий. Точнее — был. И кто-то до него добрался. Только так можно объяснить внезапность произошедшего.

— Н-ну, допустим... — заставил я себя процедить сквозь зубы. Умищще-то ведь, как было отмечено, не спрячешь. Даже если бороду сбрить. А вот если наоборот, его нет — тогда что делать? Молчи — за умного сойдешь... Ага. Впрочем, кто мог добраться до филактерия — я даже без бороды вполне способен предположить... Враги, ясен перец...

— И если мы этот филактерий восстановим... — завершил Аниз с победным видом. — Сам понимаешь, что должно будет произойти! Ты же Шлем восстановил?

— Угу... Только ты, видно, забыл: я не могу достать из мешка то, чего не знаю. Или не уверен, что это такое.

Но поколебать этого прожектера мне не удалось.

— Прекрасно помню! — заверил он меня. — И помню, что если тебе вещь описать — то в этом случае ты можешь попробовать. И что-то получится... А если не получится сразу — можно ведь уточнить?..

Ну да... Кое-что подобное мы уже делали. Было. Тот же антимагический мешок для иммобилизации магов, например, нужной мощности получился у меня не сразу. Пришлось с Анизом как раз и консультироваться.

А он, значит, запомнил... Молодец. Только что нам это дает, если и сам-то он о существовании этого филактерия догадался задним числом? Кто нам объяснит-то, как оно выглядит?

Те, кто его уничтожил? Поди найди их теперь... Уж точно это были не герцоги-мятежники лично. И не их персональные маги. Даже поймай мы их сейчас — толку от этого не прибавится...

Я так и спросил.

И тут-то я и узнал, что объяснить нам это должен был сам Капка. И он же оценить, насколько удачны будут попытки выудить из мешка вожделенный артефакт. Ага: по результату!

Уж лучше бы я и не спрашивал...

Не люблю покойников. Да еще лежалых. Вот странность какая-то... Сколько уже тут народу перебил. И сколько мертвяков видел. Причем во всяких видах. И, в общем — ничего. Но...

Но вот чтоб просто так идти с ними возиться... Да еще и разговаривать... Не по мне занятие. И если б не чрезвычайность ситуации, я бы с чистой совестью объявил анизовы умопостроения бредом.

Однако уцелевший закладной камень был серьезным доводом. Если бы его уничтожили (кстати — как это можно было сделать практически на виду у кучи народа?), то тогда Главное Здание сейчас бы не торчало как ни в чем не бывало.

Развалилось бы к чертям собачьим. Как развалился замок Обеца после того, как я уничтожил Сердце. А раз все стоит как стояло — то извините. Значит, должен быть у Капки свой личный филактерий. Это факт.

А если так — то стоило рискнуть. И не только своим нежным самочувствием. Но и неизвестно каким результатом, главным образом. Так как и я, и Аниз отдавали себе отчет в том, насколько у нас может ничего не получиться.

Или получиться совсем даже не то. Или вовсе черт знает что... Поскольку ничего подобного никто никогда не делал. И Аниз свою идею родил исключительно в расчете на мои джиннские способности.

Но Верховный Магистр — объявись он живой — был слишком ценной фигурой в политическом раскладе всей Дворанны. И снимал все имеющиеся проблемы. Разом.

А что, пожалуй, наиболее существенно было для меня — он требовался лично мне. Для консультаций по последним событиям в Терете и на Этере. И тут, как я подозревал, заменить его было нечем. И некем.

Даже и Академия Остравы в полном составе — если бы нам удалось ее вернуть к жизнедеятельности согласно "плану А" Дарека и Аниза — без Капки не шла тут ни в какое сравнение. Это было очевидно.

Так что, в конце концов, я дал Анизу меня уболтать, черту языкастому...

7

Внутрь мы проникли без проблем. Да и какие могли быть проблемы, если двери на крышу вообще не запирались... От кого? От Воинов Высокого Неба, что ли? Которых тут пять тыщ лет не видели? Или больше...

Да и сама дверь препятствия собой не представляла. Многостворчатая застекленная рама шириной метров десять — не меньше — явно была чисто декоративным элементом.

Подчеркнуто выкрашенная в непрактично-белый цвет и покрытая вычурной позолотой. А остекление вообще изображало какой-то разноцветный витраж.

Аниз повернул бронзовую ручку, и мы вошли.

— Ничего себе... — вырвалось у меня.

Изнутри здание Академии впечатляло не меньше, чем снаружи.

Широченная — во всю ширину двери, те самые десять метров — лестница величественно ниспадала потоком ступеней в обширный холл верхнего этажа.

Полированный мрамор, позолота, мореный дуб, фигурная лепнина, парчовые обои... И в довершение всего — здоровенная хрустальная люстра. Не иначе как упертая из Большого театра. Во всяком случае, такого же типа.

Только с "вечными" люминофорами внутри — как и предупреждал Аниз. Из-за чего, кстати — из-за освещения, а не из-за Аниза — у меня сразу возникла стойкая ассоциация с метро. Что, впрочем, пожалуй, было неудивительно. Специфика патамушта...

Мы торжественно прошествовали во все это великолепие. Оставляя на девственно чистом мраморе снежные следы. И оглашая высокие лепные своды гулким эхом.

— А у вас так строят? — полюбопытствовал Аниз, наблюдая, как я верчу головой.

Пришлось объяснять.

Пока я объяснял, мы миновали вестибюль и по такому же помпезному (Все-таки в МГУ интерьеры попроще. Бывал я там. И такого нарочитого украшательства не заметил... Тут уж, скорее, не об ампире говорить следовало, а о барокко) коридору прошли в торец правого крыла.

Где размешался кабинет Капки. Который вернее, конечно, было бы называть апартаментами. Ибо это уж никак не тянуло на одну комнату. А являлось здоровенным комплексом из жилых, канцелярских и лабораторных помещений.

Впрочем, верхний этаж весь состоял из подобных апартаментов. Личных резиденций ректоров. Как рассказал еще раньше Аниз. Верхние этажи вообще к учебной части отношения не имели.

Что, если подумать, было вполне логично. Тем более, что лифта здешняя цивилизация покуда не изобрела (Кроме того, что я сотворил в Терете. Но тот явно не в счет...). И как они тут ходят пешком на три десятка этажей — бог весть... По счастью, нам столько преодолевать не требовалось. Всего-то метров десять по ступеням, а потом по коридору еще с пятьдесят.

Хотя меня так и подмывало спуститься ниже — посмотреть на господ преподавателей в стазисе. Это должно было быть прелюбопытное зрелище. Они же там все остались там, где остались... Натуральный же замок Спящей Красавицы! Но я удержался...

И вот после еще одного роскошного холла — ну точно, мания у Капки какая-то! — размером аж на всю ширину здания Академии и точно так же вызолоченного, мы оказались, наконец, перед вотчиной Верховного Магистра.

— Кабинет — вот в той стороне! — указал направление Аниз. Даже не думая прикасаться к двери. Что было совсем не удивительно: именно отсюда начинались щиты, закрывавшие доступ извне кому бы то ни было.

И именно в этом и заключалась та сложность осуществления плана Аниза, по которой без меня обойтись было невозможно.

Впрочем, план "Аниза-Дарека" имел под собой такой же изъян. Отчего они и искали меня по всем закоулкам. Сопровождая свои письма королевскими карт-бланшами на мое имя.

Та самая моя способность пробить тоннель через любые препятствия. Про которую я и сам-то узнал едва лишь только что. Причем, как выяснилось, узнал далеко не во всех подробностях.

Ибо когда я спросил у Аниза, понимает ли он, что преодоление мной магических щитов находится под большим вопросом, то ответ получил не менее достойный:

— А ты думаешь, что у Обеца в подземелье не было щитов? — с ухмылкой поинтересовался Аниз. — Или в тронном зале я не держал круговую защиту? А ты ее проткнул, как горячий нож масло!..

Поэтому сейчас я, не издавая лишних звуков, выбросил из рукава пневмопакет. С таким расчетом, чтобы раздувшись, он заклинился между полом и потолком и никуда не сместился. Способности мои меня не подвели.

Посреди королевски роскошного интерьера возник облупленный бетонный гараж. С такими же облупленными железными воротами. С прорезанной в них дверцей, закрытой на висячий замок.

Но я уже готов был к чему-то подобному. Потому просто вытащил из кармана ключ и применил его по назначению. С визгом распахнув несмазанную створку и обнаружив за ней плохо освещенный тоннель.

В конце тоннеля ожидаемо обнаружились точно такие же ворота. И — черт! Все-таки вылез косяк! — с такой же дверцей... Ясен пень — закрытой. С ТОЙ СТОРОНЫ... Маар-разм...

Впрочем, нас, джиннов, так просто с панталыку не собьешь!.. Аниз, похоже, как должное воспринял то, что я отодвинул воротные шпингалеты и распахнул сами ворота. Ну джинн — чего возьмешь: значит, так надо...

Мы вошли.

8

— Проклятье!.. — выругался Аниз. Замерев буквально на пороге. И загородив мне всю картину.

Первое, что я увидел, обогнув полуоткрытую створку ворот — была колышущаяся от ветра штора. На окне. Раскрытом. Вернее, выбитом — судя по рассыпанным блестящим осколкам стекла.

Затем я увидел снег. Наметенный снаружи на подоконник. И только затем — по контрасту с белым снегом, наверное — я разобрал, что комната передо мной буквально вся забрызгана кровью.

Давно засохшей, поржавевшей... Но забрызгана капитально. Как будто здесь фонтан ударил.

— Проклятье... — повторил Аниз.

Между окном и нами стоял широкий письменный стол. Надо полагать — Капкин. Тоже весь залитый кровью. Перед столом сгрудились три типичных средневековых стула без спинок — ну, на картинках видели наверняка, изогнутые такие: половинка вверх, половинка вниз... Возле которых в беспорядочных позах скрючились три тела.

А вот самого Капки нигде видно не было. Хотя, судя по диспозиции, он должен был во время разговора сидеть как раз с той стороны стола. Спиной к окну. В специально для этого предназначенном кресле.

Откуда и ударили кровавые ошметки...

Похоже, что его просто разорвало. Что называется, в мелкие брызги.

Причем — вместе с одеждой...

— Почему на окне щита нет? — спросил я. Чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Не знаю... — ответил Аниз устало. — Подожди — я осмотрю тут...

Следующие полчаса он медленно обходил кабинет против часовой стрелки. Иногда тыкая зачем-то в углы своей палкой. А я торчал у приоткрытых ворот и пытался строить версии. Честно признаюсь — успехи были невелики...

Наконец Аниз закончил осмотр и вернулся ко мне. Стрельнул сигарету и жадно затянулся. Я тоже закурил. А то, несмотря на то, что комната была выморожена, здесь все же пованивало...

— Ничего не понимаю... — признался Аниз, высосав половину кэмэла. — Его разнесло так, словно он проглотил одну из этих твоих гранат. Ни единого целого кусочка...

Тут он малость преувеличил. Не насчет кусочков. Но чтоб так человека раздербанило, насколько я знал, просто проглотить гранату было бы недостаточно. О чем я Анизу и сообщил.

После чего мы какое-то время вполне бессмысленно обсуждали некоторые аспекты подрывного дела. В процессе чего я старался объяснить Анизу разницу между открытым и камуфлированным зарядом.

В конце концов, мне это, вроде, удалось. Во всяком случае, Аниз согласился, что применить здесь обычную земную взрывчатку было бы сопряжено с большими неудобствами. Впрочем, это и так было сразу ясно...

— Ну и что теперь? — спросил я, когда тема разговора иссякла. Во всяком случае, у меня никаких светлых идей не возникло.

— Да что? — Аниз пожал плечами. — Кого тут можно поднять, если тела нет?

— А эти? — я кивнул на трупы ректоров.

— Я не самоубийца. Заклинание-то ведь продолжает действовать. Если я подниму кого-нибудь своей силой, то меня просто высосет. Как подключившегося... Я даже и спросить ничего не успею. Да и бессмысленно, — добавил он в заключение. — Ясно же, что филактерий уничтожен. Раз все вот так... Мне другое непонятно...

— Что?

— Окно не просто разбито. А похоже, что пробито фаерболом. Причем он прошел переплет насквозь и взорвался сразу за наружной рамой. Отчего все осколки оказались внутри...

— И что? — до меня не дошло.

— Так кто и зачем тут фаерболом стрелял? А кроме того — следы магического воздействия... Я разобрать не могу — не мой уровень — но тут кто-то весьма сильно поколдовал напоследок. Оттого, кстати, видимо, и щита на окне нет. Его, похоже, просто снесло силой заклинания, которое применили. Так что сам оцени масштабы энергий...

— Так что тут было-то?

— Понятия не имею! — честно ответил Аниз. — Если б это где в другом месте и с кем другим случилось — я б предположил, что ректоры внезапно втроем напали на Капку. Применив прессующее заклинание... Но... Во-первых, пресс оставляет не такие следы. Во-вторых — им нужно было сойти с ума, чтобы подобное устроить. А я очень сильно сомневаюсь, что с ними такое могло приключиться. Уж со всеми тремя сразу — совершенно невозможно!

У меня в мозгах что-то забрезжило.

— То есть, — спросил я, — ты хочешь сказать, что здесь еще кто-то был? Пятый? Который и убил Капку?

— Да тоже не похоже... — ответил Аниз, подумав. — Следов никаких нет... Да и как бы он сюда попал? А главное — как бы потом отсюда вышел?

— Так вон! — я кивнул на окно.

— Там дыра — даже голова не пролезет... Сам переплет целый. Обе рамы. Перекошенные и заклиненные от удара... Непонятно, одним словом, ничего. А хуже того — нам сейчас этим делом заниматься совсем некогда...

— Значит тогда — план "А"?

— Значит, да... — подтвердил Аниз без энтузиазма.

9

Насчет лифта я ошибся. По крайней мере, относительно Академии. Оказывается, здешние академики не дураки были. Додумались, что лазить на такие этажи своим ходом нерационально.

Правда, называлась у них эта штука не лифтом. И конструктивно выглядела... Жуткое дело — как она выглядела. Как наглядная демонстрация здешнего инженерного менталитета.

Представьте себе помесь фуникулера с эскалатором. В смысле — несколько вагончиков фуникулеров, составленных друг за другом, как ступеньки эскалатора, в непрерывную ленту.

А потом заставьте все это двигаться по наклонным туннелям — один поток вверх, другой вниз. На магической тяге... Во всяком случае, мощности Аниза было достаточно, чтобы привести сей механизм в действие.

И с каждого этажа на этаж было протянуто по такому вот устройству. А там, где располагались учебные аудитории — так даже по нескольку рядов... Я просто охренел, когда это чудо магической механики увидел!

Впрочем, функцию свою эта штука выполняла. Дрожа и поскрипывая, череда подъемников исправно донесла нас до первого этажа. Причем в "ножке гриба" подъемники шли по спирали!

Занимая, практически, весь внутренний объем. Представляю, какое тут должно было быть столпотворение, когда вся масса студентов разом устремлялась, буквально, к вершинам знаний...

Хвала Иллюватару, нам не пришлось участвовать в этой давке... И, кстати, помпезности здесь было не в пример меньше. Да почти совсем не было.

Понятное дело — прихожая. Чинить замаешься... Студентам ведь только дай... Все обдерут в один момент. Так что ничего кроме пошарпанной мраморной облицовки здесь не имелось.

А вход в святая-святых — к Закладному Камню — выглядел и вовсе смешно. Как простая гранитная будка посреди вестибюля. Чем-то сильно смахивающая на трансформаторную. Отсутствием окон, наверное...

Тут у нас опять чуть не возникла проблема. Ввиду того, что к самому Камню — на все сто саженей глубины — никаких фуникулеров не было. А вела обычная винтовая лестница.

Сейчас, как уже объяснил Аниз, заполненная камнем фундамента. И ключа у нас от запирающего заклинания не было. Не говоря о том, что неизвестно, что последовало бы на попытку воспользоваться отмычкой...

По счастью, достаточно длительное путешествие на здешних межэтажных транспортерах настроило мои творческие способности в русле нужного нам направления.

Уточнив у Аниза размеры и конфигурацию подземного помещения, я без особого труда проткнул туда вертикальную шахту рядом с заложенной лестницей. Не изощряясь, так сказать.

По шахте я пустил самый обычный подъездный лифт. Приведший Аниза, к моему удивлению, в глубокое недоумение. Причем совсем не одобрительное.

Поскольку, как выяснилось, транспортироваться в наглухо закрытой тесной кабине без окон, по его мнению, было унизительно. Все равно, что какому-нибудь грузу в коробке. Поди пойми это средневековое мышление...

Я даже было сперва подумал, что он шутит. Но оказалось — нет. Все короткое время, пока мы спускались вниз, вид у него был жутко недовольный. Хотя клаустрофобией, сколько я знал, он не страдал.

Однако выскочил из лифта... Не то чтобы как ошпаренный, но — не задерживаясь ни одной лишней минуты. И даже, кажется, не проверив, куда мы вообще приехали.

Впрочем, приехали мы, судя по всему, туда куда надо. Я это понял, когда вышел вслед за Анизом и огляделся. Ничем, кроме ритуального зала, это помещение быть не могло.

Потому как посредине него стоял алтарь. Окруженный здоровенными подсвечниками. Или курильницами... Во всяком случае, свечей в них не было, а вот чашки наверху имелись.

Три стены были завешены тяжелыми золотыми шторами. Из парчи, надо полагать. При размерах помещения примерно десять на десять и на десять метров от этого возникало сильно абсурдное впечатление странного театра с маленьким зрительным залом, окруженным с трех сторон сценами.

Пол был расчерчен пентаграммами. Или гектограммами? В общем, какой-то магической теоремой Пифагора. Выложенной, как мне показалось, не чем-нибудь, а изумрудами. Потолок, кстати — тоже...

Красивое, в общем, зрелище. Освещенное четырьмя гирляндами "вечных" люминофоров. Протянувшимися наподобие фризов поверху стен — над занавесами. Что только усиливало эффект театральности.

Аниз, пока я все это рассматривал, не терял времени даром.

Движениями рук он запалил в канделябрах магический огонь. Затем добыл откуда-то довольно примитивно сделанную куклу размером по пояс взрослому человеку и уложил на алтарь.

— Постой пока там, — предупредил он меня. — Здесь ты будешь мешать...

Я подчинился. А Аниз, обойдя алтарь, остановился напротив стены, лицом к ней, метрах в трех и, расставив руки широко в стороны, внезапно — для меня — принялся декламировать.

— Эта. Фэта. Каратета! — произнес он, и занавес шевельнулся. Не успел я даже удивиться.

— Шантор! Мантор! Лепиянтор!! — по золоту парчи побежали концентрические световые волны, слившись в сплошной поток света. Штора засияла как экран. Залив светом и стоящего перед ней Аниза.

— УВЕР! ПУВЕР! ЗАПОТОР! — вывел Аниз совсем уже нечеловеческим голосом. Начав, похоже, светиться сам.

— СТОР!!

Затемнение у меня на линзах сработало. Да и зажмурился я инстинктивно. Но все равно несколько секунд пришлось промаргиваться, пока я снова смог видеть.

Обнаружив сквозь плавающие пред глазами цветные пятна, что ничего больше не сияет, а Аниз стоит, выжидательно развернувшись в мою сторону. Интересно — как он умудрился не ослепнуть?

— Ну, ты в порядке? — спросил этот раздолбай. Увидев, что взгляд мой стал осмысленным.

— Предупреждать же надо, трах-тибидох! — честно ответил я то, что подумал. — Что это за белиберду ты сейчас нес?!

Аниз пожал плечами.

— Голосовые заклинания — всегда такая бессмыслица. Они же не на значении слов основаны, а на звучании... Это еще не самое сложное было. Ты б послушал некоторые эльфийские... Язык сломать можно!

— Да уж... — попытался представить я. Но не смог. Потому просто брякнул наобум: — Энэ-бенэ-раба... Шиндыр-мындыр-запупындыр!

Аниз замахал на меня руками. В ужасе вытаращив глаза. Я осекся. С минут пять после этого мы стояли, глядя друг на друга и ожидая невесть чего. Но, к счастью, ничего не случилось.

А потом еще минут пятнадцать Аниз мне выговаривал. Объясняя, что нельзя в подобных местах нести всякую околесицу. Причем именно вот такую тарабарскую. Потому как неизвестно, чем может кончиться.

Вид у него при том был... Только к концу этой пятнадцатиминутки он восстановил цвет лица. И уже нормальным голосом спросил — откуда я взял свои-то заклинания... Ага. Пришлось еще и тут объяснять.

К счастью, детские считалки и в здешнем мире существовали. Так что много времени объяснение не отняло. Но Аниз, похоже, на меня обиделся. Впрочем, виду не подал.

— Ладно, — вздохнул он и перешел к делу. — Защиту я снял. Давай сейчас отдернем занавесь, и я займусь перенастройкой...

— Давай! — само собой, согласился я. — Говори, куда тут тянуть...

Оказалось, что ничего, в общем, непосильного: взять за одну сторону и тащить в другую. Как обычную штору. Сложность состояла в том, что полог этот парчовый был тяжелущий. Как слон. Да еще волочился по полу.

Я даже поинтересовался, все время ли они его так тягают. Оказалось — да. Все время. Маги, мать ихую за ногу... При такой технике, по-моему, вообще могли обойтись без всяких защитных заклинаний...

Но, в конце концов, мы справились и с этим последним препятствием. Я, отдуваясь, отошел в сторону. А Аниз опять выстроился перед стенкой на том же месте, что и первый раз. Только рук не разводил.

Я из любопытства взглянул...

И испытал ощущение дежавю. На стенке ничего не было. Просто полированный гранит в мелкую крапинку. Окаймленный на некотором расстоянии от верха низа и боков тонкой золотой каемкой.

— Прах меня побери!.. — сказал Аниз.

— Чего?!

— Да он жив!!

— Кто?!

Признаюсь — я совершенно не понял в тот момент, кого он имеет в виду. Потому что одновременно вспомнил — где я видел нечто подобное. В эльфийском замке. Те самые картины в холле.

Которые мне, чтобы увидеть, следовало сосредоточиться. Что я и стал делать. А Аниз меня чуть не сбил. Но все же отвлечь меня от процесса у него не получилось.

И я разглядел на однотонном, вроде бы, граните какую-то как бы сетку. Которая при более внимательном взгляде преобразовалась в набор густо расположенных на стене портретов. Ровными рядами.

Небольших. С полметра так... В голове у меня мгновенно возникла ассоциация с теми групповыми фотографиями, что делают обычно после выпуска из школы или вуза. Очень было похоже.

Вся стена была покрыта весьма качественными портретами самого разного возраста и облика людей. Но в одинаковой примерно одежде и в одинаковых примерно же позах. Ну как и снимаются на групповых фото.

— Капка жив!! — повернулся ко мне Аниз. — Ты что — не видишь?

— Вижу... Только где он?

Но тут уж я и сам сообразил. Где еще искать на таком снимке главного преподавателя? Либо в центре, либо вверху. Тут он оказался в середине верхнего ряда. Не у пола же ему было быть, в самом деле...

Вполне узнаваемый. Но опознал я его не поэтому. А потому, что портреты вокруг него оказались почерневшими до состояния черных пятен. И единственный целый в центре было трудно не заметить.

Один справа, один слева, один снизу и еще несколько следующих по кругу... Трое ректоров в кабинете и еще неизвестно сколько деканов... А от самого Капки остались только кровавые брызги. И вот...

— И чего теперь? — спросил я неоригинально.

— А я знаю? — ответил Аниз с такой же интонацией. Потом подумал и добавил: — Вот же старый лис! Как он подстраховался на все случаи! Я не удивлюсь, что это у него был еще не последний уровень защиты!

— Но что с ним? И главное — где он?! Он же нам нужен!

— Ты бы спросил чего попроще, — хмыкнул Аниз. — Например — на чьей он сейчас стороне? А?

Мне стало не по себе. От этого действительно простого вопроса и в самом деле было не отмахнуться. Ведь Капка примкнул к нам совсем не по избытку энтузиазма.

А исключительно в порядке добровольного выбора между пером и веревкой. Который я ему предоставил. А как известно, если вы думаете, что победили Великого Мага... То — думаете ли вы вообще?...

Мама дорогая...

ЧАСТЬ 2

Глава 1

1

Холмистая тайга с воздуха — не самое лучшее зрелище.

Даже странно: вроде и разнообразно — бесконечное чередование холмов и низин, среди которых нет двух одинаковых, сливающееся в волнистый узор, уходящий к горизонту, завораживающее взгляд как калейдоскоп — а смотреть не на что.

Уже через полчаса хочется, чтоб все оно пропало с глаз хоть куда-нибудь — до того все одно и то же. А уж теперь, зимой, запорошенное белым снегом, и подавно.

Хоть включай автопилот, да ложись спать... Но нельзя. Мало ли... Вдруг, все-таки, чего-нибудь мелькнет важное, на что придется реагировать...

Впрочем, здесь это проблематично. Средневековье... Отлетел на десяток километров от заселенной местности — считай, что под тобой практически стопроцентно никого нет.

Хотя, может быть, какой бирюк и коптит небо потихоньку — от королевских налогов подальше. Но — редко...

А уж так, как тут — в районе водораздела Инзерат-Явор — никого нет и на сотни километров. Потому что место неудобное по нынешним временам. Горы. И рек подходящих для плавания не имеется, так — речушки.

Но я все же пялился в остекление кабины. На тот "всякий случай". Научила уже меня здешняя реальность.

Черт их всех знает: вдруг тут еще одно Засекреченное Королевство расположено, про которое традиционно никому не известно? Не ходят же сюда люди — как проверишь?

Или очередное Сердце Леса хитромудрые эльфы успели воткнуть в этих распадках в незапамятные времена... Пусть и утверждают, что на западный берег Этера не перебираются.

Но я уже нынче не такой наивный...

А того серьезней: а вдруг где-то здесь у не менее хитромудрого Капки какой-нибудь Запасной Командный Пункт был устроен? Куда он и слинял. Учинив нам такую подляну с вырубом всего магического контингента...

Хотя и это, впрочем, тоже, скорей ерунда, чем на самом деле. Все равно мы так толком ни до чего не додумались, когда этот вопрос обсуждали.

То есть, додумались, конечно, кое до чего. Но не до ЗКП. Да и будь так на самом деле — не торчит же он над лесом как Академия!

В голове у меня потихоньку начали всплывать обрывки того разговора.

...— Нет, не сходится! — сказал Дарек, когда мы с Анизом, вернувшись из экспедиции к Закладному Камню, доложили ему офигительные результаты нашего похода.

— Что не сходится? — спросил Аниз. Я ничего спрашивать не стал, но, думаю, по мне и так было понятно.

— Все, — кратко информировало нас Его Древнее Величество. Но после паузы все же снизошло до пояснения: — То есть оно могло бы сойтись... Но только в одном случае...

— В каком?

— Если бы Гар не прибыл в столицу. Но тебя ведь не пытались задержать? — повернулся он ко мне.

Эпопею свою я уже успел им рассказать. Поэтому реплика эта была не столько вопросом, сколько утверждением. Ни действия Дейны, ни даже нападение Ластуры с Залибой на попытку помешать мне приехать в Поставль никак не походили. Это было ясно.

— А без того, — продолжил мои невысказанные мысли Дарек. — Все, что у нас тут произошло — теряет всякий смысл.

— Но мятеж-то был!

— Он начался уже после гибели... Проклятье... В общем — после того, что случилось с Капкой. И далеко не сразу. Он — явно сложился вследствие, а не в связи с этим случаем: мятежники просто не верили, что джинн существует. И это неверие начало распространяться именно после катастрофы в Академии. Убедительно?

Поскольку Аниз ничего не возражал королю, можно было заключить, что он полностью с ним согласен в этом вопросе. Поэтому я вынужден был кивнуть: да, мол — убедительно...

— Ну а если он просто сбежал? Я знаю, что это невероятно звучит — но вдруг он решил, что, реализовав Пророчество, ему лучше исчезнуть? Даже и такой ценой? Как говаривал у нас на Земле один монах Варлаам: "Когда до петли-то доходит..."

— Почему "до петли"? Что могло ему угрожать?

— Откуда мне знать? Но — вдруг?

Дарек только плечами пожал:

— Тогда мы вряд ли когда-нибудь о нем услышим — раз он так решил...

И тут Аниз выстрелил из главного "ружья".

— А если, — спросил он. — Капка решил переиграть случившееся? По тому варианту, по которому хотел? Мы ведь так и не знаем — какую королеву он приготовил для Ядле!

На сей раз Дарек думал долго. Несколько минут. Зыркая на нас по очереди из-под нахмуренных бровей. Потом сказал:

— В принципе — может быть. Но тогда это должно как-то подтвердиться в самое ближайшее время: ведь Капка понимает, что чем дольше я владею Шлемом — тем больше его возможностей я осваиваю. И тем труднее ему будет с нами справиться. По идее — ему вообще следовало бы начать действовать немедленно...

— Ну так и мятеж...

— Нет, — помотал головой Дарек. — Я же уже сказал: тебя тогда должны были бы не пустить в Остраву. Совсем. И это ведь не столь уж трудно сделать — понимаешь, как?

Я понимал. Было несколько очень даже простых вариантов, при которых я не только никуда не ехал, но и вообще исчезал из этого мира, что называется, с полной гарантией невозвращения.

Капка — совсем не дурак — вполне мог их вычислить. Однако вот он, я — здесь сижу! Значит?..

— Ну а что, по-твоему, может свидетельствовать в пользу этого варианта? — спросил Аниз.

Дарек опять принялся молчать. Но по каким-то неуловимым нюансам поведения их обоих я заподозрил, что у них есть на данную тему заранее заготовленные предположения.

И предположения эти их не вдохновляют. Иначе не разговаривали бы они намеками. А сказали бы прямо. И что же такое это может оказаться?

— Да, — ответил Дарек без особого удовольствия. — Вторжение было бы почти точным подтверждением...

— Вот только откуда? — в тон ему отозвался Аниз. — Север, Юг, Восток или Запад?

— Я думаю — Север... — отозвался король еще более неохотно. — Война с Планиной если и будет — то только летом. Восток — как Гар утверждает, нам больше не страшен. Варвары Чекарны не могут нанести сильный удар через горы... Зато сейчас самое время для наступления Зимней Смерти. Тем более что щита в виде королевства Обеца больше не существует, а эльфы Крунира еще слабы...

Это была малорадостная мысль. Но еще малорадостнее нам стало, когда на следующий день в Поставль прилетела почтовая птица. С Севера...

2

Ядле сообщил, что орды северной нечисти скапливаются на границе Крунира.

Если это был ход, предпринятый Капкой — то лучшего момента он и выбрать не мог. Поскольку в результате мятежа Острава осталась фактически без армии.

То есть, это было бы не смертельно — при наличии меня, непобедимого. Но в том-то и дело, что из-за нашествия мое место было в Крунире. А вся метрополия оставалась на одного только Дарека.

Который хотя и Древний Король, потенциально равный великому магу по мощности, но реально еще слаб как младенец. Хватает его разве на то лишь, чтобы грозовыми облаками народ пугать.

С серьезным противником ему не справиться в одиночку... В смысле — без армии. Хоть какой-то. Поэтому наличием этой армии пришлось озаботиться, опять же, моему всемогуществу.

Плохо быть джинном. Все на тебе ездят...

Поэтому следующая неделя для меня слилась в одну непрерывную гонку. Немногим лучшую предыдущей. И тоже по реке. Восстановив "Стрелу", я мотался между столицей и Державой и возил войска.

По несколько сот человек за раз. Знаменитых латников Форпоста. Ввиду того, что Восточный Лес нынче прикидывался шлангом (еще б им не прикидываться — когда Дейна у них всех корредов увела), мы могли себе такое позволить.

Так что теперь у короля Остравы и Крунира было что-то около бригады, на которую он мог положиться.

В дополнение я еще сотворил кучу всякого земного вооружения для гарнизона Поставля — пулеметы, гранаты, эт сетера. Чем ребята уже умели пользоваться с прошлой еще кампании.

Кроме того, Дарек настоял — а я не сумел отвертеться — чтобы были срочно доставлены в резиденции Стражей Запада и Юга его королевские ордонансы.

Предписывающие герцогам Остеру и Багру, как верным вассалам короны, усилить готовность на границах и не допустить возможных провокаций соседей, буде таковые вдруг последуют. На что выделяются дополнительные ассигнования.

Каковые мне же еще и предстояло везти! На мое вполне закономерное удивление столь явно несуразным распоряжениям — это после мятежа-то! — Дарек только головой покачал.

— Сейчас лучше всего сделать вид, что ничего не было, — объяснил он мне. — Мы не в той ситуации, чтобы воевать со всеми сразу. Да и герцогам этот конфликт совсем не нужен.

— Дык как же тогда они!..

— Так они ведь не против лично меня выступали. А против сложившейся неправильной, как они считали, ситуации. В этом смысле я сам виноват больше всех: не сумел представить доказательств... Так что спрашивать мне следует в первую голову с себя...

Камень в мой огород... Причем увесистый. Но я все-таки постарался настоять на своем варианте действий. Однако, как оказалось, у Древнего Короля на все имелся ответ.

Гласящий, что арестовать сейчас Стражей Юга и Запада, означает вступить в прямой конфликт со стоящими за каждым из них партиями приверженцев на этих самых юге и западе.

И вызвать, тем самым, гражданскую войну. Ибо партии эти были организованы по родственно-мафиозному принципу. И предполагали беззаветную верность членов семьи друг другу и в особенности главе клана.

А в случае, если сегодняшнюю попытку путча оставить без последствий — все еще имело шансы рассосаться...

— Вот увидишь, — сказал мне Дарек. — Пройдет какое-то время и они сами явятся в столицу извиняться и просить прощения... И честно будут выполнять свои обязанности Стражей. У них просто нет другого выбора... Зачем же мне самому усложнять себе жизнь?

Я на такую позицию даже и не нашелся, что сказать. Потому как устраивать еще одну войну, в дополнение к уже начавшейся, тоже, в общем, не собирался.

То есть — стоял на той же точке зрения, что и сам Дарек... Поэтому, бурча что-то невнятно под нос, отправился выполнять королевское поручение.

Представляю, какие лица будут у Багра с Остером, когда они доберутся, наконец, до своих замков!.. А там их встретят бледные домочадцы с душераздирающим описанием визита Небесного Воина...

И королевскими указами, предписывающими делать то, что они и так должны в сложившихся условиях — крепить оборону. Что им — не выполнять то, что и самим жизненно необходимо? Да еще и деньги на это!..

Я изрядно повеселился во время операции, да... Ведь надо же было произвести максимальное впечатление — чтоб население замков, никогда про меня допреж не слышавшее, прониклось...

Навроде благородного дона Руматы Эсторского, похитившего Арату Горбатого посредством вертолета... Только вместо вертолета я использовал уже проверенную в данном вопросе "Стрелу".

Которую научился, похоже, вынимать из кармана и убирать обратно с ловкостью фокусника. Во всяком случае, раз в несколько дней такой трюк обходится без последствий...

Да — реакция в обоих случаях была что надо! От вида этой дурынды, прущей по полям, гарнизоны просто столбенели. После чего наступала очередь почетного караула под королевским знаменем и вручение пакета совершенно не сопротивляющемуся сенешалю... Да, приятно вспомнить...

Стоп — а там это у нас что такое?..

3

Сперва я подумал, что это птица.

Но уже в следующее мгновение понял, что маячит эта штука практически на пределе видимости — даже для такой ясной погоды. Тогда я дал увеличение...

Н-да...

Как метко было заявлено Лемом в "Солярисе": не прошло еще время ужасных чудес.

А что еще сказать, если навстречу мне летел птеродактиль? Именно птеродактиль. Классический, как на картинке. Зимой. И даже шерстью не обросший.

Впрочем, думаю, что после корредов меня уже трудно чем-либо сильно удивить. Просто, значит, птеродактили у них тут такие. И рупь за сто — наверняка магические.

Дальнейшие наши с этой птичкой действия были обусловлены тем, что у нее — или у него? — было сильно похуже со зрением, чем у меня. То есть, попросту говоря — он слишком поздно разглядел, с кем имеет дело.

Поэтому удрать у него уже не получилось. Поскольку у меня скорость минимум втрое выше. Как бедняга ни старался, снизившись до предела и судорожно махая своими перепонками...

Я без труда приблизился к нему на сотню метров и хорошенько рассмотрел ожившее ископаемое. А, подумав, даже заснял на видео. На всякий случай.

Натуральный птеродактиль. Голый. Какого-то грязно-голубого цвета. Вытянутая голова с зубастой пастью. Крылья-перепонки и дурацкий крысиный хвост.

Вот только одно в нем не соответствовало исторической правде... Или палеонтологической? Впрочем, не один ли черт... Короче: на этой тварюке был ошейник.

Не то цельнометаллическое, не то кожаное кольцо с нашитыми бляхами... Но в любом случае — явно изделие не природы, а человека. Ну и зачем, спрашивается, птеродактилю оно надо?

Памятуя, что далеко эти штуки летать не могли, я повис у него на хвосте, несколько увеличив дистанцию, и вызвав Поставль, потребовал от связистов Враны притащить мне к рации Аниза. Или хотя бы Древнего Короля — если мага в пределах досягаемости нету...

Народ с топотом кинулся за обозначенными. А я в очередной раз сообразил, что дал маху: рацию-то я в Поставле для дальней связи установил — а вот "соту" для местной организовать забыл.

Вот теперь жди — найдут ли хоть кого-нибудь. И что к тому времени случится...

Так и оказалось.

Поиски в столице были в самом разгаре, а мой поднадзорный динозавр как раз утомился делать "бяк-бяк-бяк-бяк" крылышками. И не придумал ничего лучшего, чем меня атаковать.

Наивный. Я с легкостью уклонился от попыток сблизиться. Просто подпрыгнув на сотню метров вверх. А потом пошел по кругу, держа агрессора в центре. Наглядно демонстрируя свое превосходство.

Я даже не ожидал, насколько велик окажется деморализующий эффект.

Кольценосец (за неимением в пределах видимости других смело могущий называться Последним или, по крайней мере, Единственным) сложил крылья и камнем рухнул прямо в заснеженную тайгу.

Что называется — как в воду канул.

— Гар? — раздался в наушниках, как нельзя кстати, голос Дарека. — Ты уже на месте?

— Я еще не долетел... — ответил я фразой из анекдота. После чего, продолжая ходить по кругу, кратко обсказал произошедший инцидент. — Как по-твоему, что это за летающее недоразумение?

— Разведчик, — ответил Дарек. — У них есть... такие. Оборотни. В бою практически непригодные. Но летать и высматривать могут. Правда, так далеко к югу они раньше не забирались... Что ты хочешь с ним делать?

— Да ничего, в общем. Тут лес сплошной, сесть негде. А ему, чтоб взлететь — надо какую-нибудь скалу. Или на худой конец, крутой холм. А до ближайшего несколько километров пилить по заметенному бурелому...

— Ну так убей его...

— Да я бы так и сделал... Но просто вспомнил наши прикидки... Вот и хочу попробовать начать действовать согласно им: какая, собственно, разница?

— Ну... — задумался король. — Давай. Хуже не будет. Хотя то, что он так близко — нехорошая новость... Нам и ламера одного тут достаточно. Ты еще не знаешь — сегодня ночью опять произошло убийство...

Мне осталось только выругаться. Эта невидимая тварь оказалась сущим "неуловимым Джо" — ее никак не удавалось не то что поймать, а даже и заметить.

Я специально патрулировал несколько раз ночью над городом (правда потом Дарек мне запретил — шум не давал народу спать) — но не обнаружил ничего.

А вот теперь он опять откуда-то вылез... И это при том, что мы не были даже уверены, что это ламер — просто использовали название по наиболее близкой аналогии.

— Слушай, — спросил я. Осененный неожиданной догадкой: — А этот ящер ламером быть не может? Скажем — еще одним?

На этот раз Дарек задумался надолго.

— Нет, вряд ли... — отозвался он после паузы. — Я точно знаю про этих разведчиков. С ними сталкивались, их убивали. А про ламеров известны только сказки. Но в принципе я уже сказал тебе: если считаешь необходимым — лучше убей его — не отвлекайся.

— Ладно... Соображу. Конец связи.

Продолжая ходить по кругу, я переключился на инфракрасное зрение.

И был немало удивлен, обнаружив внизу ДВА живых объекта. Размером примерно с человека каждый. То есть в смысле — это и были люди.

Но вот никаких следов птеродактиля не имелось. А люди явно пытались двигаться от того места, куда зверюга грохнулась. Хотя это у них с трудом получалось. (Сами попробуйте — по зимней-то тайге)

Весь мой расчет накрылся медным тазом: откуда там взялся второй?? Или он там ждал? Но для базы место никак не было оборудовано. Да и не взлететь отсюда этой недоптице — я ж уже говорил.

Даже если бы была какая катапульта — да хоть магическая! — через еловые ветки как стартовать?! Хотя бы поляна для такого дела нужна — а тут вокруг ни одного просвета.

Вот же ехидный мир! Каждый раз, как только я начинаю думать, что что-то стал в нем понимать — так он мне какую-нибудь новую загадку подбрасывает! Чтоб его, блин, монополярно вывернуло!

Но, по крайней мере, одно тут можно было сказать однозначно: я не собирался убивать этих двоих, бредущих по лесу. Ящера бы — грохнул. Одного оборотня — тоже мог. А вот двое — это уже загадка...

Ну так тогда и будем действовать согласно намеченного плана — кто бы они ни были. Потом разберемся, если что...

Я снизился и завис максимально точно над непонятной парой. Открыл боковую форточку. Выставил туда пневмопакет. А когда он раздулся в увесистый тюк — отпустил (да все равно было не удержать)

В пакете был кое-какой аварийный комплект: одежда, еда, пара ножей, топоры, огниво. Ну, все, что может понадобиться при вынужденной посадке в зимней тайге и что не требует особых навыков при пользовании.

Но самое интересное там заключалось не в этом. А в радиомаячках, вмонтированных во все вещи. Чтобы можно было найти потом владельца...

4

И вот я, наконец, добрался до цели. Где, если честно признаться, хотел бы сейчас оказаться меньше всего...

Сердце Крунира. Бывшая цитадель Обеца...

А нынче столица освобожденного королевства эльфов...

Кстати, с этими "сердцами" у них тут как-то все слишком однообразно. И малопонятно... То есть у меня имеются кое-какие догадки, почему именно это место называется так — уж очень кольцевая долина характерная.

Но вот то, что у эльфов этих сердец несколько... Было бы одно Сердце Леса — так понятно бы. А когда их неизвестно сколько? Что сия физиологическая особенность может означать?

Впрочем, пока данный вопрос не является насущным. Я сюда за другим прилетел... И это другое, вернее — других — где-то тут еще искать надо...

Или не надо? Эта мысль у меня возникла сразу же, как только я перевалил горную стену, огораживающую памятную мне долину и подлетел поближе к центральному озеру. И было от чего...

Поскольку на месте затонувшего плавучего замка Обеца красовалось новое сооружение. Когда только успели? И ведь здоровенную штуку отгрохали! Не иначе как магическим путем, ибо за прошедшее время нормальным способом подобную громаду не возвести...

Притом это строение так сверкало в лучах заходящего солнца, что я даже сперва понять не мог, из чего оно сделано. Полное впечатление — что из стекла. Как какой-нибудь земной небоскреб.

Но оказалось — нет. Когда я подлетел еще ближе, стало понятно, что новый замок выполнен не из чего-нибудь, а изо льда. Да еще такой чистоты, что никакому айсбергу не снилась.

Пижоны, елки-палки... Все им неймется! То супермосты, то монструозные переволоки, то сумасшедшая Академия... Те, Кто Растут со своими изысками тоже в этом же русле выступают... А тут вот — это...

Но сооружение было знатное... Пожалуй — единственное здесь, которое мне понравилось. Ибо было что-то легкое, воздушное в вырастающих из озерной поверхности прозрачных стенах.

Не давящее зрителя, а совсем наоборот. Скорей — завораживающее. Как в фигурной вазе из резного хрусталя: твердость и чистота при вычурности формы. Нечто совершенно футуристическое...

Я специально облетел этот шедевр кругом — чтобы изучить получше. Это не была пустая декорация. Сквозь кристальную толщу просматривались коридоры, лестницы, внутренние стены...

Полы были выложены каким-то покрытием — непрозрачные ленты невесомо тянулись вдоль этажей, коленчатыми изломами изгибались в лестничных шахтах, пугающе выступали наружу площадками балконов...

Хорошо виднелось и внутренне убранство: гобелены, ковры, мебель, какие-то скульптуры... В нескольких местах я определенно различил цветники. А с южной стороны — настоящий зимний сад...

А уж как эта штука должна смотреться ночью!.. Когда на всех этажах зажгутся люминофоры... Пожалуй что и Академии до такого зрелища далеко. Волшебная светящаяся шкатулка — да и только...

Правда, все-таки конструкция не целиком была изо льда. Глубже внутрь стены теряли прозрачность, и получалось, что ледяное чудо как бы имеет в себе твердый каркас.

Из более нормальных материалов — то ли дерева, то ли камня. Нечто вроде башни, на которую навесили стеклянный кожух. В принципе — правильно: так и следует строить — у каждого высотного здания должно быть ядро жесткости.

Вот только откуда местные архитекторы об этом знают? Опять загадки, чтоб мне с ними никогда не сталкиваться!.. И кроме того: даже если лед можно было магией наморозить — башню-то центральную как соорудили?

Да еще успели внутрь обстановку завести! Шустрые ребята... Возьмись они на Земле подрабатывать шабашниками — цены бы им не было. Озолотились бы!.. Одно слово: эльфы...

Ясен пень — это произведение архитектурного искусства не пустовало. Везде — внутри, в коридорах, на лестницах и снаружи, на льду замерзшего озера, где проложены были прямые как стрелы ледовые дорожки — ходили, стояли и сидели люди.

Причем видно было, что внутри замка температура нормальная комнатная: все кто там пребывал, одеты были весьма легко. Практически по-летнему.

И все занимались своими делами. Которые им пришлось прервать из-за прилета меня, великого. Как будто раньше не видели... Буквально все всё побросали и принялись на вертолет пялиться.

Такого даже в Поставле уже нет... Хотя с другой стороны: если они ждали подмоги из столицы — то максимально надеяться могли как раз только на мою джинсовую милость. А я вот и прибыл: "Счас всех победю!" Ага...

Так или иначе, но внутри замка наметилось какое-то оживление. Вылившееся в сбегающийся по коридорам и лестницам к первому этажу народ.

По скоплению которого я с легкостью определил, где находится парадный вход. Удобно... И знакомые уже с вертолетом встречающие сразу расчистили от зевак необходимую мне площадку — тоже молодцы.

Я аккуратно опустился прямо напротив широкой ледяной лестницы, украшенной великолепными ледяными же скульптурами раскинувших крылья орлов.

Выключил двигатель и выпрыгнул на лед, щелкнув дверцей и высматривая нужные мне лица. Заодно и готовясь к предстоящему разговору. Но ни Ядле, ни Забавы среди встречающих не наблюдалось...

5

Очень интересно...

И как это понимать?..

Я ведь специально кругами-то ходил — дал время приготовиться. И что?.. Торжественную церемонию моей встречи тут явно никто устраивать не собирается. Судя по толпе. Так чего было не выйти наружу вместе со всеми? Намек, что ли?

— Где король? — спросил я, конкретно ни к кому не обращаясь. Поскольку стоять столбом было не самое лучшее время. — Или королева?

В народе обозначилось некоторое шевеление. Затем в первые ряды протиснулся некто, с ног до головы расшитый золотом, как швейцар, и низко мне поклонился.

— Приветствуем тебя, Воин Высокого Неба! — провозгласил этот тип, выпрямившись. И я узнал в нем старейшину Брейловца. — Мы рады твоему прибытию в Сердце Крунира в этот трудный для нас час! Но, к сожалению, Их Величеств нет в замке!..

Ага... Ну тогда понятно... Но куда их унесло? На охоту, что ли? Или в гости уехали? К соседям, ага... Или в это — как его? — в полюдье?.. Ну что за черт: как их кого надо — так никого на месте нет!..

— Где они?

Брейловец посмотрел на меня как-то странно.

— Отбыли с армией на Север... Для отражения ледяных варваров. Разве ты не знаешь?..

Тьфу. ИДИОТ.

Я — идиот! Ведь за тем же и летел!.. С чего я решил, что они тут будут сидеть и ждать, не сходя с места? Скорей всего они выступили сразу, как отправили птицу с сообщением. Ну — как собраться смогли, конечно. Армию в поход наладить — это не один день надо...

— Когда они выступили? — спросил я.

— Три дня назад...

Ну вот. Как я и думал. Всегда умен был, блин... Но три дня — это нормально... Армии ходят медленно. А, значит, они совсем еще близко и до драки вряд ли дошло: тут до границы пилить не меньше недели. Разве что...

— Вторжение уже началось?

— Еще нет, насколько известно, — Брейловец покачал головой. — Но орды зимней нечисти скопились у самых границ и ждать дальше было бы опасно. Его Величество решил нанести удар, не дожидаясь, когда враги войдут на нашу территорию

— Нанести удар? — как я помнил, после войны за Крунир у эльфов осталось не так уж много народа. И практически совсем не осталось магов. С чем Ядле собрался атаковать? — Сколько у него сил?

— Пять тысяч. Сколько смогли собрать, не ослабляя гарнизоны во внутренних крепостях...

Та-ак...Теперь уже мне пришла пора посмотреть на собеседника удивленно. Если с той стороны против нас играет Капка — крунирской армии конец. Если готовится Нашествие — северяне наверняка собрали на порядок больше. Чтобы гарантированно дойти до Остравы... Слава Высокому Небу, я, кажется, прибыл вовремя!.. У них что, всю соображаловку отшибло?!

— А у вас ума не хватило, придержать его величество за штаны? — поинтересовался я у Брейловца. — Или Совета Старейшин больше не существует? Или вы вдруг забыли, что без магов выходить против этой нечисти равносильно самоубийству?

— Мы об этом помним, — с достоинством оскорбился эльфийский старейшина. — И армия ушла в поход не без магов.

— Каким это образом? — удивился я.

И тут же у меня опять проснулась паранойя. Только не по поводу герцога Берана на этот раз. А по поводу эльфов.

Со Старейшин вполне могло статься устроить так, чтоб новоиспеченные король с королевой сыграли бы в ящик. Мне ли не знать, НАСКОЛЬКО Совету не желательна была такая власть? Если я сам же ее им на шею посадил...

Правда, брачный союз под рукой Древнего Короля, вроде как, нарушить невозможно, но... Знаю-то я об этом откуда? От Капки! Пусть остальные, вроде и подтвердили. А упрямец Чештина подтвердил так и вовсе почти железно...

Но ведь не бывает абсолютных договоров!.. Сами же они тут со своей операцией "Возвращение Короля" это доказали! Так отчего бы им не найти лазейку и в этом вопросе?.. Или я совсем уже спятил тут с ними со всеми? За компанию...

Брейловец, похоже, этого моего обострения бдительности не заметил. Потому как ответил все с тем же видом оскорбленного высокого достоинства:

— Наши братья с Востока не дали нам остаться без защиты, — поведал он с торжественностью. — К нам прибыли маги Заречья, пожелавшие служить новому королевству Крунирскому. Обладающие достаточной мощью, — в подтверждение своих слов Брейловец полуобернулся и плавным жестом руки обвел высящийся над нами ледяной замок. — Отстроенное заново Сердце Крунира тому свидетель!..

Да, чего-то такого я и ожидал, помнится... Ну... Паранойю, пожалуй, он у меня утихомирил... До какой-то степени. Но вот то, что Капку они в свои соображения не включают — это как пить дать.

Даже и тому ежу Юрковского понятно было бы... А это значит, в свою очередь, что всем их расчетам (если таковые действительно есть) цена утильсырья в базарный день. Да, в общем, и моим подозрениям тоже... Сейчас совсем не та проблема на повестке дня.

— Хорошо, — сообщил я Брейловцу в ответ на его речь. — Вы меня успокоили. Благодарю. Я намерен также присоединиться к армии Крунира в этом походе. Но этот вопрос я решу непосредственно с королем... А сейчас мне хотелось бы заняться кое-какими делами, которые неотложно стоят между Круниром и Поставлем...

6

Правда, дел имелось не шибко много.

В общем-то, и вовсе — одно. Радиосвязь.

Ну не полагаться же было на птиц? Особенно теперь, когда я чуть не половину Остравы радиофицировал.

Хотя времени у меня ушло здесь на это мероприятие... До вечера следующего дня. И не столько на установку железа — в этом-то я давно наловчился. Сколько на обучение "радистов".

Поскольку единственным человеком в Крунире, кто хоть что-то усвоил по обращению с аппаратурой еще с прошлого раза, была Забава. Которая в данный момент находилась вместе с армией.

А идея смотаться за королевой и засадить ее за рацию как-то не вдохновила меня самого. Так что я даже и заикаться о ней не стал. Вот и пришлось готовить кадры в авральном порядке...

Но, в общем, ничего — справился, памятуя, с чем пришлось столкнуться прошлый раз. Нынче уже никто ценного государственного имущества не попортил.

Во всяком случае практические занятия — вынужденно совпавшие с началом регулярной связи с Поставлем — прошли вполне удовлетворительно. К концу дня народ наловчился лихо отправлять и принимать сообщения.

В том числе и текстовые. Чего уж было мелочиться — присобачил я к рации в Поставле печатающее устройство. Типа телетайпа. Письменное-то слово в политике надежней. Ну, про перо и топор все помнят...

В Державе, кстати, я все рации тоже такими штуками снабдил. Когда туда мотался.

В результате чего дорвавшиеся до чудес коммуникационной техники жители столицы и восточного региона в порыве прогрессорского восторга принялись слать друг другу депеши по любому поводу. А то и без повода. Дикие люди, блин... Лета не знают.

Обитатели ледового замка немало обалдели от такой поступи прогресса и тоже немедленно пожелали включиться во всеобщую телеграфную лихорадку.

По крайней мере Брейловец, которого их королевские величества поставили здесь управляющим — сенешалем, то есть — тут же принялся слать в Поставль какие-то запросы по административно-хозяйственной части.

И от скорости обмена информацией пришел просто в полное неистовство. Выразившееся в том, что сей государственный муж потребовал от меня снабдить подобными устройствами все крепости королевства.

Мечтатель. Еле я от него отбоярился. Так это кисо на меня еще и обиделось! В результате чего сорвало мне экскурсию по замку, о которой мы с ним поначалу договорились.

Так — протащил меня галопом по этажам, и все. Дел у него, вишь ли, много!.. А Великий Джинн и сам, типа, разберется!..

Но все же я малость успел его сенешальскую милость попытать. Как об устройстве архитектурного шедевра, так и о подробностях жизни новой королевской четы.

Ну, правда, про короля с королевой много вызнать не удалось. Подозреваю, что Брейловец стал бы со мной откровенничать на эту тему только под пентоталом. Или скополамином.

Потому ничего особо ценного я от него не услышал. (А интересно, я чего ждал? Что у них каждый день скандалы, а ночуют они в разных концах замка? Тоже мечтатель...)

Чисто бытовые подробности. Их величества спят, едят, занимаются государственными делами. Восстановлением хозяйства, строительством армии... Возведением того самого ледяного замка...

С армией у них обстояло даже слишком хорошо. В смысле — быстро создавалась под руководством Ядле, успешно обучалась и по части снабжения занимала приоритетное место.

Впрочем, это все было оправдано тем, что по лесам и буеракам шаталось еще немало остатков от войска Обеца. Которым в силу их прежней службы сдаваться просто не имело смысла.

Потому они пытались прорваться куда-нибудь в безопасные для себя места. А по дороге нисколько не стеснялись в способах снабжения. По какой причине королевской армии и приходилось их ловить.

Понятно, что пленных в этой охоте никто не брал. Так что обстановка в королевстве была напряженная. Но меня это, скорей — в свете приближающихся событий — порадовало.

Потому как означало, что армия Крунира боеспособна. И что такое боевые действия — знает не понаслышке. И просто так ее северные агрессоры не схарчат. А тут и я, глядишь, на что сгожусь...

А уж то, что из-за Этера прибыли "восточные маги-добровольцы" — так было совсем хорошо (Хорошо, что не три миллиона. А то бы я уж и не знал бы, что делать...).

Ибо одна пехота (да и кавалерия) без артиллерии, сами понимаете, мало на что пригодна. А в здешних тактических построениях маги играют именно эту роль — средств огневой поддержки.

Если кому непонятно, так напомню: пехотное каре с артиллерией способно было не только отражать атаки как пехоты так и кавалерии — но и само переходить в успешное наступление.

Подозреваю даже, что если выставить друг против друга равновеликие по размеру части — скажем, по полку — отсюда и пусть даже из середины нашего девятнадцатого века — так неизвестно еще, чья возьмет.

После девятнадцатого — там уже другое дело. Из-за горизонта накроют тяжелой артиллерией или авиацией — и привет. Да и нитровзрывчатка все ж поэффективнее здешних шаропалов. (Это фаерболы по-местному, если кто забыл)

Но вот до той поры — очень даже рулят маги в качестве тяжелого вооружения...

7

Ну и понятно — возведение замка впечатляло.

И наводило на мысли. На всякие.

К сожалению никого из самих строителей на месте не оказалось. Поскольку они отбыли с армией. А Брейловец при всем желании магом не был.

Но кое-что мне и из него удалось вытащить.

В частности, что сооружение было того же типа, что и мост с академией. (Ну ясен пень, в общем...) И что именно благодаря ледяной конструкции удалось возвести замок так быстро.

Что чистый лед использовали только для внешних стен. А внутри — смесь с добавлением песка и опилок (что-то такое, помнится и у нас предлагали для намораживания, кажется, авианосца), армированная магически упроченными бревнами.

Что держится вся конструкция исключительно за счет магии, сохраняющей у материала нужную температуру в любое время года. В отличие от построек в Державе и Остраве.

Собственно, только благодаря избытку эльфийской магии, в этом месте чудо-небоскреб и стало возможным построить...

— Это той, что Обец в могильниках накопил? — догадался тут спросить я.

Но старейшину аж передернуло.

— Нет, — сухо отрезал он. — Могильники слишком пропитаны смертью, чтобы на их основе можно было что-то создать. Но магия, которой был создан прежний замок, никуда не делась из священного озера. Ее-то и использовали сейчас...

Похоже, Брейловец явно считал меня более информированным об истории этого места, чем я был на самом деле. Но тем самым он только усугубил мои догадки. Потому следующий вопрос я задавал уже вполне умышленно:

— А чего я у вас здесь корредов не вижу?

Брейловец бросил на меня взгляд... По которому я понял, что он знает, что я знаю о Сердцах Леса. А он понял, что я знаю, что он об этом знает. Поэтому ответ его не прозвучал для меня неожиданностью:

— Без Тех Кто Растут корреды не могут существовать. Обец уничтожил всю рощу в Сердце Крунира, когда захватил его.

Ну, что называется — попал я прямо в точку. Так сказать не в бровь, а прямо пальцем в небо. И что мне теперь делать с этими своими подозрениями?

Уточнять последний момент у Брейловца я не стал. В конце концов, он всего лишь управляющий. А вот у королевы надо будет спросить обязательно. А то что-то мне такой поворот дела совсем не по вкусу...

До такой степени, что появилась нехорошая мысль оставить крунирцев разбираться с нашествием одних.

С предсказуемым, конечно, результатом, но зато, как известно — нет человека, нет и проблемы!.. А то, что Капка не сохранит здесь в целости ни одного камня — так это и к гадалке не ходить...

Блин... Во что я тут превращаюсь?.. Так, глядишь, и читать научусь — как монах Варлам...

Да элберет твою гилтониэль!.. Вдоль и поперек!!..

А так, да — замок был устроен на славу. Уютное такое гнездышко... С зимним садом. В котором даже сейчас что-то цвело и благоухало. Наполняя светлые коридоры и просторные помещения весенним ароматом.

И отделка внутренняя была тоже хороша. Ледяные скульптуры и барельефы, подцвеченные добавленной в лед краской. А в некоторых случаях просто нарисованные внутри льда картины....

В одном месте мы как раз могли через прозрачную панель видеть, как некий живописец такую картину творил. Обычной, в общем, кистью и обычными красками...

Как объяснил Брейловец — отделочные работы были еще далеко не закончены. Особенно — в нижних ярусах. Тех, которые уходили под воду.

Вот тут он меня опять пронял... Поскольку я как-то автоматом предполагал, что замок точно так же плавает, как и предыдущий. Но оказалось, нет...

Эльфийские зодчие решили не повторять устаревшие формы и, не размениваясь на мелочи, наморозили айсберг до самого дна озера — триста метров глубины! А замок, таким образом, получался всего лишь верхушкой этого айсберга!

Гигантоманы, блин...

И на всю глубину этого айсберга — до самого дна! — уходило вниз то, что только по конструкции можно было назвать замковыми подвалами. Тут они, похоже, даже Академию переплюнули. Закладной Камень закопан и то на меньшей глубине...

Переплюнули эльфы академиков и по другой теме — по лифтам. (Ну не пешком же эти триста метров пилить каждый раз?! Тут уж самый тупой задумается об усовершенствовании!..)

Именно что лифтам. Никаких фуникулеров они городить не стали. А устроили в центральном стволе замка нормальные лифтовые шахты. До самого дна — если кому надо.

Правда, работали эти лифты все равно на магической тяге. Но тут уж я, что называется, был без претензий.

Тем более что пользоваться ими мог любой человек — ну, додумались, молодцы — так что я эльфийских магов даже уважать начал после этой экскурсии. Толковые ребята...

Но вот что мне теперь думать по поводу экспансии этих толковых ребят на западный берег Этера — а главное, что с ними делать? — ума не приложу...

Да, с этими эльфЯми не соскучишься...

8

Впрочем, кое в чем я на Брейловце отыгрался.

Сообщив ему про встреченного по дороге птеродактиля.

Брейловец про этих летунов тоже знал. Но в отличие от Дарека отнесся к известию не столь благодушно.

Понять его было можно. Во-первых, разведчики далеко в тылу, а во-вторых, он также был в курсе того, что твари эти далеко не летают и сами с ровного места взлететь не способны. А следовательно?..

И это при том, что в замке практически не осталось магов. Так — необходимый минимум. Самых слабосильных. Тех, что в поход не взяли. Либо больных, либо некондиционных. А если враг как раз на замок и навалится?

И хотя такое предположение лично мне казалось весьма сомнительным — где я встретил этих разведчиков и где находится Сердце Крунира? — тем не менее, тревогу управляющего я постарался рассеять.

Ну — доступным мне способом... Проще говоря — усилив огневую мощь гарнизона дополнительно земным оружием. Уже худо-бедно народу знакомым. И даже проверенным.

Гранатами, огнеметами "Шмель" и пулеметами ДШК. Как показывал опыт — с этим местные справиться могли. А любой нечисти, рискнувшей отважиться на штурм замка, от такого приема стало бы очень сильно не по себе.

В довершение — чтобы совсем уж успокоить разнервничавшегося старейшину, я поведал ему о сброшенном снаряжении, снабженном маяками. В связи с неким разработанным в столице планом.

И даже установил у радистов пульт для отслеживания перемещений супостатов. Чтоб можно было, если что, засечь их приближение.

И вот тут-то меня и поджидал облом...

Кстати — насчет множественного числа этих самых разведчиков... Брейловец мне объяснил... Оказывается, каждый такой птеродактиль состоял из двух человек...

Или не человек? Но как их тогда назвать? Гуманоидов, блин?.. В общем — из двух штук варваров-оборотней (напомню, что они там, на Севере, все оборотни поголовно).

Магически сплавляемых — а как, опять же, тут выразишься? — в одно существо посредством специального амулета. (Ну — то кольцо на шее) Чем достигалась необходимая для полета площадь крыла и мышечная масса.

Правда с мозгами при этом у них происходила как бы не обратная трансформация... Ибо птеродактиль по сравнению с каждым из составлявших его людей заметно тупел.

Отчего и не годился ни на что кроме разведки: на то, чтоб посмотреть и запомнить у него ума хватало, а вот чтобы еще и повоевать — уже нет. Что, признаться, я заметил еще при встрече...

Но это так — к слову. А вот постановка радиомаяков на слежение уже через час выявила неожиданный для меня факт: маяки не двигались. Второй час — а я специально выждал — этот факт подтвердил.

Тут заело уже меня. До такой степени, что я на ночь глядя (да фактически уже ночью — зимой темнеет рано) сел в вертолет и отправился проверять — что там такое.

Ну, оказалось, что ничего. В смысле — ничего не взято из сброшенного подарка. Я специально там сел (чего мне только стоило исхитриться это сделать!..)

И к тюку вообще, похоже, не подходили. А следы — двоих человек — уходили на север и в конце-концов терялись в буреломе (Я потом и сверху еще проверил, через инфравизор — ничего и никого. Куда только делись?..)

В общем, когда я вернулся уже под утро в замок — а что, кто-то думал, что так это быстро все? — у меня в голове забрезжила догадка, что я перехитрил самого себя.

Все было проще некуда: эти ребята элементарно не взяли приманки, брошенной врагом. Тем более что, как объяснил мне тот же Брейловец, они в моем подарке и не нуждались.

А преспокойно ушли с места падения, трансформировавшись в каких-нибудь подходящих животных. В волков, например. Поскольку Брейловец и сам являлся чистопородным оборотнем — то спорить с ним у меня желания не возникло.

А возникло желание задаться вопросом — о чем мы с Анизом, Дареком, и Пашкой, такие умные, думали в Поставле, когда разрабатывали свой гениальный план? Мыслители, блин... Спинозы. Н-да...

В общем, отыграться-то я на Брейловце отыгрался, но скорей по принципу "больной перед смертью пропотел". Потому как запланированная нами ловушка на Капку теряла в таком разрезе всякий смысл.

О чем я и доложил поутру своим подельникам — в процессе отлаживания аппаратуры дальней связи. А они обещали подумать над коррективами.

Впрочем, это Дарек с Анизом обещали подумать. А Пашка, который, в общем-то, к плану имел отношение самое номинальное, ошарашил меня совершенно по другому поводу.

Он вознамерился поймать ламера!

Для каковой цели потребовал с меня совершенно несусветную кучу инфракрасных датчиков, приборов ночного видения и — ни много ни мало! — реактивный ранец в свое распоряжение!

Датчиками и приборами он собирался перекрыть весь город. Прицепленным к этой сети специальным компом (его он тоже потребовал) этот герой намеревался производить селекцию целей.

А по выявлении злобной твари прилететь туда на ранце и чем-нибудь ее оглоушить. Гранатой, например. Стратег...

9

Я от неожиданности сперва только и нашелся, что сказать:

— Так он от гранаты подохнет, скорей всего...

— Да и пусть дохнет! — рубанул Пашка. — Достал уже! Он же сегодня ночью четырех человек убил! И не кого-нибудь — а бранборского посольского мага! А с ним еще мага из патруля Форпоста и двух солдат — они там мимо проходили и вмешались... В городе и так по ночам нос боятся на улицу высунуть — а сейчас и вообще: того и гляди просто побегут! Надо это дело кончать!

— Он прав, — неожиданно присоединился к Морозову Дарек. — Чем скорей вы с ним покончите — тем для нас всех будет лучше.

— Мы?..

— Ну а кто? — встрял Аниз. — Только вы его и видите! А беспредел такой дальше терпеть уже нельзя. Так что пусть мастер Павел действует. Что тебе не нравится?..

Мне с огромным трудом удалось отвратить их от реализации этого еще одного тоже без сомнения гениального плана. Особенно впечатлило меня Пашкино намерение полетать на ранце.

У которого запас керосина — если реально — максимум на пятнадцать минут. А вообще как бы не вдвое меньше. Я-то на нем только потому и рассекаю, что у меня баки бездонные получаются.

А Пашка ведь где взлетит, там и грохнется. Причем тут же, практически.

— Ну так я на бэтре могу! — не спасовал нынешний комендант Поставля. — Мне его только зафиксировать. И перемещения отслеживать! Перехвачу и грохну!

— Да ты же всех перебудишь, когда станешь ночью по городу гонять! Забыл, что было, когда я на вертолете барражировал? Сразу жаловаться начали!

— Так уже не жалуются! — снова подал голос Дарек. — А наоборот — на все согласны. Лишь бы их от этой твари избавили...

Ну... Неисповедимы пути мозговых извилин народных!.. Чего, спрашивается, тогда-то возмутились?

— Да все равно не план это — а черт знает что! — решительно воспротивился я. — Даже если и удастся его отследить — то поймать-то как? Ерунда эта затея с бэтээром — прямо вам говорю!

— Тогда возвращайся, — серьезно сказал Аниз. — И займись сам. Если можешь... Четыре убийства подряд — это уже серьезно. Что будет нынешней ночью? И чья настанет очередь?

Дарек промолчал. Но от этого молчания мне стало совсем неуютно.

— Ну или придумай что-нибудь свое — а я сделаю! — предложил Пашка.

— В крайнем случае, мы можем на него облаву устроить — с отрядом магов, — присоединился Аниз. — Нам его только обнаружить — а там окружим и припечатаем!

— Так он и даст вам к себе подойти! — не согласился я. Памятуя встречу на лесной дороге. — Он от нас четверых вон как дунул! Едва только заподозрил, что мы его видим!.. Если бы все так просто было, так вы его давно бы уже поймали — еще осенью...

Не поверите — но именно тут я придумал. Просто озарение какое-то случилось — не иначе. Правда, не нечто кардинальное... Но, по крайней мере, в качестве временного средства попробовать можно было. Без возвращения меня в Поставль.

— Слушайте-ка... — медленно спросил я, дав собеседникам выговориться. — А ведь перерыв в его действиях — помните ведь, что пропадал он куда-то до нашего появления? — в точности совпадает с тем временем, когда через Остраву проходил снежный фронт...

— И что? — после паузы отозвался Аниз.

— Так или нет?

— Ну, пожалуй, так...

— Так, скорей всего, он эту непогоду пережидал. И не мог действовать, пока был ветер и снег. И после нашего прибытия — помните, тоже ведь опять погода испортилась? Мело все время! И его не было!

— И что? — повторил Аниз недоуменно.

— Ну, ты его не видел. А я — видел! И как он перемещается — видел тоже! Он больше всего на облако похож или на туман...

— А ведь верно! — подхватил Пашка. Сообразивший раньше остальных, о чем я. — Севка — ты голова!

— Спасибо, я знаю, — хмыкнул я. — Во всяком случае, гоняться за ним на броневике я не предлагал...

— А чего я еще могу? Я ж не ты!

— Погодите-погодите! — перебил нас Аниз. — Я все равно не понял... Какая связь?

— Да эта тварь просто не может передвигаться, когда ветер сильный! Ее сдувает.

— И ты предлагаешь?..

— Ну ты ж уже догадался! Дареку же не составит труда по ночам устраивать в городе локальный ветродуй? Вот и все.

— Вообще-то это не самый лучший вариант, — подал голос король Остравы. — Я б предпочел избавиться от него насовсем и по ночам спать нормально.

— Ну так вернусь — избавимся! А сейчас-то — ну никак не желательно мне отсюда заворачивать. Тем более, когда Ядле в поход выступил!.. Не могу же я разорваться!

— Тоже верно... — согласился Дарек.

На чем мы, в общем, и порешили. А я приобрел себе еще один повод для головной боли: обязательную поимку ламера по возвращении из похода.

Если он сам к тому времени не слиняет к себе на Север...

Глава 2

1

— Вот, ребята, такие вот пироги с котятами!.. — закончил я и посмотрел на короля с королевой.

Ядле краска бросилась в лицо.

— И вы хотите сказать... — начал он.

— Да, — сказал я. — Я хочу. Но не сказать. А знать. Что вы думаете по этому поводу: зачем Капке оно могло понадобиться?

Ядле покосился на королеву. Королева сидела молча.

С самого начала этот мой визит в армию Крунира пошел наперекосяк.

Во-первых — никто не выбежал меня встречать, как в замке. Хотя вряд ли тут нашелся бы хоть один человек, кому моя персона оказалась бы неизвестной. Разве что те самые маги-добровольцы из Заречья. Да и то я сомневаюсь...

Во-вторых — мне пришлось ждать, когда их величества, чем-то важным занятые в своем походном шатре, подготовятся выйти мне навстречу. Официально. Торжественным, так сказать, маршем.

После чего еще не меньше часа было потрачено на различные китайские церемонии. С подходами, отходами, поклонами, приветствиями... И просьбами принятия заверений в самом наиполнейшем и совершеннейшем друг к другу высоких сторон почтении.

Мне пришлось вытерпеть это все.

А потом, наконец, меня завели в королевский шатер и оставили с августейшими особами наедине. Где я без обиняков и сообщил последние новости. Заодно с получившимся политическим раскладом.

И вот результат...

— Ты думаешь, что у Капки были еще какие-то планы? — спросила Забава.

— Я уже не знаю — что думать, — честно признался я. — Но это вторжение очень нехорошо ложится как раз в рамки именно такого варианта. Поэтому я и хочу услышать ваше с Ядле мнение. Может быть вам придет в голову что-то, что мы в Поставле упустили. И очень может быть, что Ядле, общавшийся с Верховным Магом во время похода в Крунир, знает что-то, чего нам неизвестно.

Ядле снова покраснел. Все-таки он был еще совсем пацан. И подобные заявления в первую голову воспринимал как оскорбления.

— Не надо подозревать моего мужа, — сказала Забава. И тут уж, боюсь, я не удержался от изменения окраски. — Он знает не больше нашего. Даже меньше. Капка использовал его, не посвящая в свои планы. Да ты и сам должен это помнить.

Я осторожно выдохнул воздух носом.

— Я помню. И я имел в виду именно то, что имел: вдруг Ядле что-то слышал. Или видел. Что-то, что можно было бы соотнести с тем, что происходит сейчас. И если уж речь зашла о подозрениях, — добавил я. — То не надо подозревать и меня. Нам грозит нешуточная опасность, и я всего лишь хочу использовать любую возможность, чтобы укрепить наши позиции. А вовсе не наезжаю ни на кого лично.

Какое-то время мы все молчали.

— Хорошо, — сказала затем Забава. — Извиним другу друга. Муж мой, — она повернулась к королю. — Можешь ли ты что-то сказать, достойное внимания Посланца Великого Дома?

— Нет, — кратко ответил Ядле, опустив взгляд в заваленную картами крышку стола, за которым мы сидели. — Клянусь всем для меня дорогим, я никак не ожидал от Верховного Магистра ничего подобного...

Н-да... Вот и все мои надежды на хоть какую-нибудь информацию. Получите и распишитесь!..

Притом, что Ядле, очень может быть, таки что-то знает. Мелочь какую-нибудь, которой был свидетелем... Только не помнит. Точнее — просто не хочет напрягаться.

И что мне по этому поводу делать? Колоть его скополамином? Или уж прямо хватать за шиворот и тащить в Веселую Башню?... В смысле — в Поставль, на допрос третьей степени? Технически это вполне выполнимо.

Вот уж радости-то тогда всем будет...

— Ладно, — сказал я. — Хрен с ним!.. Давайте займемся конкретно нашими баранами. То есть — Нашествием. Я собираюсь его уничтожить. Но принимая во внимание всю эту историю с Капкой, у нас есть серьезные основания считать, что за Вторжением стоит он. И нам ОЧЕНЬ хочется с ним связаться и спросить, что ему надо? Слишком уж нелепо все, что приключилось... Поэтому, прежде чем доводить дело до битвы, мы сделаем вот что...

— Гар, у нас не курят, — прервала меня Забава.

— Что?

И только спросив, я сообразил, что верчу в пальцах машинально уже вытащенную "из ничего" сигарету. И собираюсь сунуть ее в рот. И закурить, естественно... С целью стимулировать мозговую деятельность на военном совете, как я к этому успел привыкнуть. Но вот, оказывается, кое-кто тут завел свои собственные порядки...

— Извини... — я запихал сигарету в карман. — В общем, прежде чем начать воевать с вторгшейся ордой, нам надлежит постараться установить с ними контакт.

— Переговоры?! — в один голос выпалили король с королевой. — С северной нечистью?!

— Нет, — опроверг я совершенно безумное для жителей цивилизованных стран Дворанны предположение. — Не совсем...

2

— Если во главе всего этого дела стоит Капка, то он уж, совершенно точно, впереди на лихом коне в атаку не попрет, — изложил я наши столичные соображения. — Поэтому вторгшуюся армию можно будет смело уничтожить. Но перед тем имеет смысл всеми доступными способами дать понять их командованию или вождям — кто там у них во главе? — что мы хотим с ними поговорить...

— Ты думаешь, что это удастся? — скептически спросила Забава. Она пришла в себя от удивления раньше короля — все-таки дольше со мной знакома.

— Не знаю. Я тут по дороге уже предпринял кое-что... Но пока безрезультатно. Теперь попробую заинтересовать кого-нибудь здесь — из передовых отрядов...

— Результат будет тот же самый, — хмуро перебил меня Ядле. — Нечисть воюет с нами на уничтожение: им не нужны наши территории, а мы не можем жить там, где живут они. Делить нам с ними нечего. И мы не лезем в их владения. Ими движет только ненависть...

— Или банальный переизбыток населения. Возникающий раз в несколько поколений. Впрочем, для нас сейчас это несущественно... Я и не ставлю перед собой целью договориться с ледяными оборотнями. Моим намерением является дать таким образом намек Капке, что мы хотим пообщаться с ним.

— Не проще ли спросить прямо?

— Хорошо бы... Только вот то, каким образом он исчез, говорит о том, что он изо всех сил не желает, чтобы его существование было открыто. И скорей всего не отреагирует. Я даже уверен, что эти — с севера — вообще не подозревают, что за ними стоит Капка... Но вот проявляемый нами интерес до него дойдет обязательно!

— Что-то слишком сложно...

— Согласен. Но это не ко мне вопрос. Не я эту сложность нагородил, а Верховный Магистр. Но я вам другое скажу... Есть у меня подозрение, что все это было устроено исключительно для того, чтобы вступить в переговоры со мной.

Король с королевой посмотрели на меня с одинаковым сомнением.

— Почему ты так думаешь? — спросила затем Забава.

— Да элементарно ведь, Ватсон... Если бы Капке нужно было просто свалить Верховного Короля — он бы устроил так, чтобы я в Поставль не добрался. И никаких больше проблем. Но он этого не сделал. Вместо того у вас на границах концентрируются войска вторжения. Заметьте: не вторгаются, а только концентрируются. Хотели бы вторгнуться — вторглись бы еще по первым холодам. Или по первому снегу. Чего им — дикарям — дожидаться? Но они ждут чего-то... А чего им можно дожидаться? Только когда я сюда явлюсь. А куда я денусь?

— Совсем необязательно, — возразил Ядле. — Они просто никогда раньше не вторгались в Крунир. И даже не знали, что Крунир существует. А сейчас вдруг обнаружили. И решили воспользоваться новой территорией. Это хорошо объясняет задержку...

— Да, — согласился я. — Но только если бы это касалось одного лишь Нашествия. Без того, что случилось в Остраве.

Ядле тяжко вздохнул. Невооруженным глазом было видно, что для него это все слишком сложно.

Парня совершенно очевидно не готовили для игр с двойным, тройным и более "-йным" дном. (Ничего удивительного: этим у него должен был заниматься сам Главный Маг Всея Остравы...)

А собственного опыта он набраться пока не успел. Впрочем, я от него в этом отношении недалеко ушел...

Просто у меня, как у представителя информационной цивилизации, куда больше материала на эту тему в голове. Вот и все. Как говаривал один персонаж: "По телевизору чему только не научишься!.."

— Хорошо... — сказал Ядле. Всем видом противореча этому своему высказыванию. — Вам лучше знать. И Верховному Королю в Поставле — тоже... Но нам-то тогда что сейчас делать с этой ордой?

— Да, что и собирались — уничтожить. Просто вы ведь не завтра с ней воевать будете? А идете куда-то маршем, где выбрали место для боя, как я понимаю... Пройдет еще не один день. А то и не одна неделя... Вот в это время я и стану заниматься заинтересовыванием противника всякими разными способами. А попутно — ведением разведки в вашу пользу. Не скажешь же ты, что она вам не требуется? Что, кстати, вы вообще собирались делать, выступая в поход с пятью тысячами? Брейловец мне толком ничего вразумительного не сообщил. Кроме того, что у вас разработано два варианта действий, в зависимости от того, кто из вас успеет раньше подойти к пограничным горам...

— Не совсем так, — оживился молодой король Крунира. — Если мы успеем подойти к горам — то мы просто закроем единственный проход, через них и тогда прямой битвы можно избежать. А вот если враги преодолеют горы раньше... Тогда нам придется найти их и навязать сражение. Тактика у варваров в таких набегах одна: они разделятся, чтобы напасть на несколько ближайших поселений, уничтожить их и разграбить. И у нас есть неплохие шансы перебить такие отряды поодиночке, пока каждый будет занят осадой своей добычи — ведь все поселения в Крунире укреплены... Вот, смотрите...

Ядле принялся разгребать ворох карт на столе, нашел нужную и стал демонстрировать мне разработанную диспозицию. А я молча глядел — хотя в местных картах не понимаю ни шиша — и думал, что даже и в этом подозрения мои оказались правильными.

Планы Ядле были вполне нормальными планами борьбы с нашествием диких варваров. Но они никак не учитывали, что к ситуации может оказаться причастен бывший Верховный Магистр Остравы...

3

Собственно, мы с самого начала знали ничуть не хуже Ядле — в смысле Дарек, Аниз, Пашка и я, когда разрабатывали свой коварный план — что идея наша так себе.

Как та лягушка на безрыбье. А встреча с птеродактилем это только подтвердила. Но делать-то что-то все равно надо было? Потому решено было пока оставить все без изменений.

Да и что за подход: менять планы после первого неудачного результата? Вот если бы получилась серия...

Ну вот я эту серию и получал...

День за днем, пока армия тащилась к Дерванскому проходу, (как называлось то ущелье в северной гряде Серых гор, где предполагалось закрыть путь орде варваров) я мотался вперед вдоль маршрута.

До самых гор. Где барражировал туда-сюда, высматривая передовые дозоры неприятеля с целью произвести на них то самое интригующее впечатление.

И, в общем-то, именно отрицательный результат и вылавливая раз за разом. Никого не обнаруживая.

Ну, то есть, я там много чего обнаружил бегающего и бродящего. Но вот ничего даже отдаленно похожего на солдат найти не смог, как ни старался.

Хотя, если подумать, как определить, кто перед тобой, когда все нападающие — оборотни? Ползет там кто-то через снег под елками — видно мне это через инфравизор, но видно также, что это какая-то животина, а не человек.

Впрочем, одиночки-то как раз меня меньше всего беспокоили: одинокий разведчик пешком через тайгу за сотни километров не попрется. Бессмысленно просто.

Вот группы — другое дело. Даже тот птеродактиль был не один. А вдвоем. (А скорей всего их больше было, это просто мне одиночка подвернулся)

Вот тут я помучался... Ибо по тайге шастали стада не то оленей, не то тюленей — копытно-рогатые травоядные какие-то. И вот их-то я никак проверить быстро не мог.

Правда, я довольно скоро сообразил, что могу такие табуны достаточно легко пометить радиомаркерами. И таким образом получить возможность отслеживать их перемещения.

Что я и проделал. Оставив проверку природы сих жЫвотных разведчикам Ядле. Пусть выслеживают по маркерам, щупают, пробуют на зуб или еще как идентифицируют — им виднее.

Еще несколько стад кабанов и лосей я тоже обработал по той же схеме — памятуя о "снежных свиньях". Чем черт не шутит...

Но в целом я все это делал скорей из параноидальных принципов, нежели из серьезных подозрений. Слишком явно все это зверье походило именно на зверье. Ничего больше.

И не только по моему мнению. Но и по мнению крунирских следопытов. То есть — противник пока горы не перешел. Что, в общем, было странно.

Хотя и играло, вроде, нам на руку. И вписывалось в мою же собственную гипотезу. Но тогда я по-прежнему ничего не понимал в происходящем!.. Зачем все это было устраивать таким сложным образом?

Из любви к многоходовым интригам? Или для демонстрации интеллектуального могущества? По принципу — кто кого больше озадачит. Типа: Капка такой умный, что аж просто жуть — попробуй, джинн, в этом разобраться, если сможешь!..

Ну так тогда Верховный Чародей меня переиграл вчистую. Ибо мозги мои уже почти что дымиться начали от усилий... И все без толку. А сам я так до сих пор не удосужился предпринять практически ничего.

За исключением пресловутого летающего ящЮра. Но то ископаемое можно было смело не считать: не от этого рыла крыльцо...

Впрочем, разведрейды мои не прошли, все же, без пользы. Кое что обнаружить на их основе удалось.

В здешних лесах мне не попалось ни одного волка.

Каковое обстоятельство сам бы я нечувствительно пропустил мимо глаз. Но вот королевская рать — вернее командование ее — сразу насторожило. И довольно сильно.

Тут же принявшись меня настропалять отправиться в качестве фельдъегеря в ближайшие поселения (и в Замок тоже) с целью предупредить гарнизоны о возникшей опасности.

— Какая опасность может быть от волков? — честно не понял я.

— Не от волков, — ответил Ядле. — А от того, от чего они ушли...

— Да мало ли от чего?..

— Нет... — король Крунира покачал головой. — Вы просто не знаете. Если волки исчезают из какой-то местности, это значит, что где-то поблизости появился хищник более сильный, чем они. Тигр, например.

— А здесь тигры водятся?!

— Водятся, — подтвердил Ядле. — Оборотни. И не только тигры... Есть и кое-что похуже. Гигантские змеи, например. Или гигантские нелетающие птицы. Размером с дом... Плотоядные, разумеется. Создаются они все так же как тот летающеий разведчик, которого вы видели. И сами понимаете — сколько надо человек, чтобы получилось одно такое страшилище.

— И... — до меня начало что-то доходить.

— Если волки отсюда сбежали — значит здесь прошло несколько десятков таких тварей. Иначе бы они просто не успели бы распугать никого: вон — стада травоядных как ходили, так и ходят. А волки сразу почуяли конкурентов, с которыми им не сладить. И предпочли отступить...

4

Ну, я внял опасениям командования.

В смысле — слетал, предупредил. И даже помог кое-чем для обороны. Серебряными пулями, например. С прилагающимися к этим пулям стволами.

Только ясности от того у меня не прибавилось...

Мы — то есть армия Крунира — подходили уже к горам. А противник все не занимал проход. И вообще, такое впечатление, никаких действий предпринимать не собирался.

Я от подобного поворота дел обнаглел уже настолько, что перелетел через хребет и принялся рассекать над вражеской территорией, совершенно не заботясь о скрытности своего там нахождения.

А чего? Если гора не идет к Магомету, то что делать?

Ну, некоторые результаты, впрочем, такой ход с моей стороны принес... Если, конечно, за один из этих самых результатов считать попытку сбить меня фаерболом. Ага...

Несколько раз пробовали. Совершенно дикие люди. Еще бы из лука попытались... Или и не собирались пытаться? Тоже вопрос для разведчика-аналитика, блин... Поди — реши!..

А вот другой результат был поконкретней...

Дело в том, что сил, собранных для нападения ледяной нечистью, оказалось явно недостаточно.

В смысле — недостаточно для марша на Остраву.

Того количества, что можно было оценить по величине раскинувшегося за горами лагеря (скорей табора) вполне хватало для набега на Крунир. Но — не более того.

Я не поленился — облетел окрестности на пару дней пути. Больше никаких войск нигде не наблюдалось. То есть натурально, что называется — полное наличие отсутствия чьего бы то ни было присутствия...

В принципе, это с одной стороны вполне укладывалось в ту версию, что все это затеяно было для вызова меня, Великого и Уш-шасного на предмет переговоров о дальнейших судьбах континента Дворанна. Выражаясь высоким штилем...

А с другой стороны — так где тогда эти самые переговоры или что-то хотя бы отдаленно на них похожее? Сколько можно тут болтаться?

Если бы хоть знак какой был... Костры бы ночью разжигали, что ли, расположив их по-партизански, ромбом — чтоб только сверху понятно было. Или бы там птеродактили летали стаей каждый день в одну сторону... А то ведь — абсолютно ничего!..

От полной безрезультатности я предложил взять языка.

— И что это тебе даст? — возразила Забава. — Если ты поймаешь рядового воина — так он знать ничего не будет. А если захватывать кого-то из вождей — это надо большой отряд прямо в лагере высаживать. С магами...

Я бы согласился и на масштабную операцию — что мне стоило сотворить для этого дела Ми-26? — чем черт не шутит, вполне могли бы и захватить кого из важных шишек. Однако, имелось небольшое "но"...

Поскольку чуть раньше я сам же себе запретил предпринимать слишком кровожадные шаги. Типа — в знак демонстрации моих гуманных намерений. Ага... И есть ли у меня основания сейчас от этого курса отступать? Никаких.

Да и опять же, ну возьмем мы вождя какого-нибудь. Пусть даже Верховного... А если и он ничего не знает? (А в пользу такого предположения говорит весьма многое. В частности то, что Капке известно, на что способен ваш покорный слуга...) И что тогда?

К тому же Забава с Ядле продолжали придерживаться противоположной версии. Ну — той, по которой никакой Капка за происходящим не стоял. А все происходило, так сказать, естественным путем.

— Совершенно ничего необычного, — объяснял мне Ядле каждый раз, когда я возвращался из вылета и заводил свою шарманку о том, что "шо-то оно не так". — Для набега у них сил вполне достаточно — и это именно набег! А на месте они сидят, потому что ждут возвращения разведчиков — пеших и воздушных. Чтобы те высмотрели на новой для них территории цели и пути движения. Без этого какой смысл ломиться в незнакомый край? Да еще появившийся как бы ниоткуда волшебным образом?

— Но проход-то тогда они почему не занимают?

— А зачем им это? Они же не собираются от нас обороняться — знают, что мы к ним не пойдем: что нам там нужно, шишки с их елок? Они даже штурмовать не будут, если мы на перевале встанем — уйдут. Вот если бы мы им путь отступления с нашей территории перекрыли — тогда другое дело... Собственно, я вообще не понимаю, отчего вы так за нас опасаетесь: ведь с самого начала было ясно, что мы сможем справиться своими силами...

Ну, в общем, да — помощи они у Дарека не просили... Их послание было чисто уведомительным: варвары собираются напасть крупными силами, будем принимать меры. Это мы со своей колокольни панику развели. Особенно я... И что теперь делать?

А вот в Поставле к моей информации отнеслись совсем по-другому.

— Знаешь что, — заявил Дарек, когда я изложил ему краткое резюме нашего движения на север. — Вылетай-ка ты немедленно в столицу!.. Потому что может оказаться так, что дело обстоит гораздо хуже, чем мы до сих пор думали...

— То есть? — честно не понял я.

— Ты времени не теряй — лети! Путь не совсем близкий даже для джинна. А я тебе по дороге объясню...

И голос у него при этом стал такой, что я как-то счел за благо не препираться...

5

— Ну, и чего?

— Что случилось, брат?

Блин... Пока я собирался — то есть пока выдувал вертолет и предупреждал Ядле с Забавой о своем срочном отбытии в столицу "по Высочайшему Повелению", Дарек успел организовать полномасштабную радиоконференцию.

В каковую конференцию, по-моему, собрал всех кого только мог. Включая герцога Флуора с супругой в Форпосте, Аниза и Пашку в Поставле и королевскую чету Крунира до кучи — как будто я мало с ними общался в последнее время!..

Так что настроение у меня было не самое заоблачное. Соответственно и политесы разводить я не стал. Перебьются. Впрочем, Дарек в долгу не остался. И тоже без обиняков, что называется, взял быка за рога:

— Мы не там искали, — сообщил он в ответ на наш с Ядле одновременный вопрос.

Причем все тем же похоронным тоном, каким велел мне возвращаться. После чего в эфире воцарилось молчание. Не знаю уж, что долженствующее означать. Возможно, что мы все поняли.

Однако я как раз не понял ничего. О чем и сказал, не дождавшись больше никаких звуков.

— Севка, ты что, совсем отупел? — донеслось до меня в ответ из Поставля.

Ну да. А что? Как тут не отупеть от всего происходящего? Что я вам — маршал Жуков, что ли? Чтоб только глянул на карту — так сразу все и понял! Это им там в Поставле хорошо — у них несколько голов сразу в одном месте. А у меня всего одна. И та не семи пядей...

— Откуда еще можно нанести удар по Остраве? — спросил Дарек, перехватив инициативу у Морозова. — Причем куда более удобно, чем через Крунир?

— Не знаю, — честно ответил я. Ну не через Чекарну же! Там такого крюка давать придется, да через такие буераки, что вся затея становится стратегической бессмыслицей. Типа из Ленинграда в Киев через Владивосток... На юге никакого шевеления не наблюдалось. С востока — после того, что там натворила Дейна — тоже никаких поползновений быть не должно... Откуда еще? С неба? Из-под земли? Из параллельного измерения?..

— От Видена. И вдоль по руслу Этера. По льду, — словно заколачивая гвозди, произнес Верховный Король. — Мы все просто дырявые головы!..

Упс...

Ё-ё...

А ведь и верно — дырявые. Причем дыры такие, что в них легко вся голова целиком пролезет.

Вот с чего я решил, что через Терет нашествие ледяных оборотней грозить не может? Потому что я там уже был?

Ага. И пьянкой своей всех напугал до икоты... А ведь замерзшая широкая река — естественная стратегическая магистраль... Причем вообще единственная в здешних местах! Эрго?..

— Погодите... Но ведь Беран здесь...

— Именно потому, — в разговор включился и Аниз. — Раз герцога нет на месте — значит и защита там ослаблена!..

Пропади все пропадом!.. Я-то ведь не это имел в виду!.. Ну паранойя у меня, что скажешь... Хорошо, что Аниз не дал мне развить тему. Иначе б я опять ляпнул... Ну свербят меня по поводу Берана подозрения — что я сделаю?!

А вас бы не свербило, если имеешь дело с папашей главаря мятежников? Упорно продолжавшего все еще где-то ныкаться в компании тоже не самой белой и пушистой нечисти — волколаков?

— Но мы пока не получали никаких тревожных известий от наших родичей с Востока, — подала голос молчавшая все время Забава. — Начнись через Виден вторжение — в Заречных Лесах об этом обязательно сразу узнали бы!..

— Мощь Заречья сильно ослаблена сейчас, — отпарировал Дарек. — Если армия пойдет по Этеру, не выходя на левобережье, сочтут ли Первые, что на нее стоит обращать внимание?

— Но!..

— А кроме того, — безжалостно продолжил Верховный Король. — Кто сказал, что вторжение уже началось? Врагам как раз было выгодно дождаться, когда все основные наши силы будут отвлечены в другом месте. Догадываетесь, в каком?

— Но они не отвлечены, — ответил Ядле. Причем голосом не менее жестким, чем брат. Ого... Вот не ожидал от мальчишки такого тона.

— И это дает нам шанс! — его Древнее Величество, похоже, ничем нельзя было сбить. — Пока они все еще ждут, что мы выступим на север Крунира всей силой — при том не забывайте, что связь у нас, благодаря джинну, работает быстрей, чем у противника! — мы можем успеть закрыть и направление от Видена...

— Каким образом?

Ну, тут уж братец Дарека откровенно протупил. Коли даже я — при всех моих умственных способностях — сообразил, о чем идет речь. Можно было бы и ему догадаться. Что немедленно подтвердил сам Дарек. Сказав:

— Мы отправим туда нашего королевского магистра.

Ну вот!.. Как я и думал: кто же еще у нас тут во все бочки затычка?

6

Едва я успел приземлиться, как на меня напал Морозов.

Специально ждал, гад такой, прямо на посадочной площадке.

С листком бумаги в руке. На каковом листке был изображен список потребных ему ништяков. Объемом с вагон.

— Ты, проглот! — возмутился я. Но не сильно — скорей обреченно. — Дай мне хоть сегодня от тебя отдохнуть! Мне еще "Стрелу" сотворить надо!

— "Стрелу" ты завтра сотворишь! — не смутился этот Плюшкин. — Не сейчас же отправляться будешь! Надо сперва Берана известить, чтоб собрался — а это раньше завтрашнего дня не получится... Чего время терять?

Ну вот зачем, спрашивается, я его с Земли выдергивал?

Ну, то есть — польза, конечно, имеется... Пока я мотаюсь там и сям, сражаюсь с монстрами и Великими Магами и решаю судьбы королевств, есть кого оставить дома на хозяйстве.

Назначенный комендантом Кремля — в смысле Поставля — Морозов развил, не побоюсь этого слова, бурную деятельность по организации обороны столичной крепости на современной основе.

Он нашпиговал периметр цитадели датчиками, видеокамерами — обычными и инфракрасными — зарослями колючей проволоки с возможностью пропускания по ней электрического тока, прожекторами...

Во всех амбразурах были понатыканы пулеметы. А на всех башнях — поставлены четырехорудийные установки от "Шилки" в стационарном варианте.

Кроме того, этот проходимец — которому совершенно очарованный им Верховный Король присвоил звание генерала личной гвардии — вишь ли, для придания авторитета в глазах аборигенов — во дворе крепости оборудовал площадки для установки дивизиона тяжелых минометов.

Калибром сто двадцать-сто шестьдесят миллиметров, и усиленно занимался подготовкой расчетов для них. Гоняя местных добровольцев из контингента капитана Кбелика. А так же раскатывал губу на что-нибудь еще покрупнее, способное при случае долбануть спецбоеприпасом...

Сами понимаете — обеспечивать снабжение всеми этими девайсами, а так же запасом снарядов к ним пришлось не кому-нибудь, а вашему покорному слуге. Причем тех же боеприпасов их новоиспеченное превосходительство желало иметь если и не бесконечное количество — то хотя бы "как можно больше".

И это — не считая обычного стрелкового вооружения для гарнизона. Как то — автоматов, пулеметов, пистолетов, гранат и прочих касок с бронежилетами.

Про обмундирование я уж не говорю... А ведь было не только это! В планы Морозова входили броневики, бээмпэшки и танки на один мотострелковый полк. А к ним — полагающееся количество грузовиков.

Запчасти. Передвижные реммастерские. Запас горючего для всего этого стада (соответственно с устройством склада горюче-смазочных материалов (тоже за мой счет, естественно)).

Причем остановить эту раздувающуюся до непомерных размеров командирскую жабу не было практически никакой возможности.

Поскольку этот генерал-капитан (а как еще его обзывать?) взял при Возрожденном Ископаемом Короле такую власть, что весь кремлевский гарнизон бегал мимо него на цыпочках.

Ввиду того, что Дарека страсть как заело организовать в своей армии войска "нового строя". А я, на свою беду, не успел заметить, когда эти двое милитаристов спелись у меня за спиной.

И оказался поставленным перед фактом. Хорошо еще, что аппетиты насчет спецбоеприпаса удалось обломать. Закатав реформаторам губу обратно. Так как сидеть на ядреной бомбе лично мне никак не улыбалось.

Но вот со всем остальным пришлось понадрываться. Потому что Морозов твердо решил сформировать "кремлевский полк" и на комплекте вооружения именно для полка встал насмерть. Как я с ним ни бился...

Поначалу выходило столько, что я наотрез отказывался материализовать заказанное. Потом худо-бедно как-то договорились с этим проглотом. Сойдясь в итоге на скромной ежедневной порции размером в один товарный вагон. С каковой Пашка меня каждый раз и ловил, когда у меня хватало глупости попасться ему на глаза.

— Так завтра ты ко мне со следующим списком пристанешь! — слабо попробовал отпереться я. Тем более что и в самом деле не чувствовал в себе должной бодрости. А откуда бы ей взяться, если окрестности Остравы я преодолевал едва ли не с боем? Прорываясь через ураганный ветер.

Хорошо еще, вовремя сообразил вызвать Дарека по рации и попросить прекратить на время это безобразие. Устроенное по моей же просьбе, ага... А то неизвестно еще, где бы сейчас был — дуло весьма неслабо...

— Не! — утешил меня добрый друг. — Вот завтра как раз не буду — ты ж в командировку умотаешь... А сегодня-то уж — какая разница?

Я со вздохом взял заявку и пробежал глазами.

— На хрена тебе музыкальный центр?!

— Так Рождество ж послезавтра! А там и Новый Год на носу! Надо ж какую-то культурную программу изобразить?

Нет, действительно — прогрессорская деятельность идет семимильными шагами. Причем уже непонятно куда и совершенно уже помимо меня: и про Новый Год и про Рождество я забыл напрочь. А эти вот уже размахнулись...

И наверняка ведь Рождество будут отмечать по обоим календарям, культуртрегеры...

— Да ты с ним хоть обращаться умеешь?.. — не выдержал я.

— Ничего — разберемся! — отмахнулся Морозов. — На крайняк спихну все на Элли! У нее опыт устройства всяческих пати богатый!

Хос-спади! Что он мне на следующий раз закажет? Домашний кинотеатр? Или уж сразу лазерный широкоформатный проектор?

Куда, спрашиваю я вас, этот мир катится?!..

7

— Слушай... — начал Пашка, когда его заявка была уже выполнена. И на "грузовой площадке" в одном из углов крепости стоял оговоренный вагон, набитый требуемым барахлом. А я собирался честно отбыть по своим делам. — Тут такое дело...

Ну что еще-то?!

— Да я тут придумал, как этого ламера поймать... — сообщил Морозов. — На "живца"...

У-у-у!..

Ну сколько можно?!

Это у Морозова, похоже, уже настоящий бзик появился — ламера изничтожить.

После того первого предложения с идеей дать ему реактивный ранец, он успел сгенерировать еще несколько таких же гениальных способов. Я устал уже от него отбиваться. Не знаю, чего оно ему втемяшилось.

Не иначе как из зависти к моей славе истребителя нечисти. А то, понимаешь, тоже почти джинн — с Земли же! — а никакими такими подвигами не отмечен!.. Несолидно, ага... Ну чего тут делать?

— Он что, опять появлялся? — спросил я.

— Да нет, с этим ветром, похоже, ты правильно догадался, но...

— Ну так и хрен с ним! — сказал я проникновенно. — У нас сейчас другие заботы: от нашествия отбиться, с Капкой разобраться... Покончим — тогда можно будет и эту зверушку половить. Если она к тому времени еще останется...

— Ну чего ты думаешь, что я не справлюсь?! — возмутился главный военный советник при дворе короля Остравы.

— А с чего ты решил, что справишься?! — не остался в долгу личный джинн того же короля. — Про эту тварь не только я — вообще никто ничего не знает! А ты много ли с местной нечистью посражаться успел? Корредов не считаем! Почем ты знаешь, как он себя поведет? Сожрет он тебя — кто будет местных военному делу учить — я что ли?

В общем — каждый раз такая бодяга. Хоть обратно этого героя в мешок засовывай... К счастью, мне опять удалось подавить разыгравшиеся у Морозова охотничьи инстинкты и крайние меры не потребовались.

Товарищ генеральный капитан отправился по своим комендантским делам, что-то бурча себе под нос. А я двинулся прямиком к королю — чтобы утрясти, пока можно, последние вопросы с экспедицией на Север...

Ага: это я так думал!.. Не тут-то было... Не успел пройти, что называется, и двух шагов, как угодил в новую засаду. Аж из двух человек. Мисс Элизабет Кент и... полномочный посол Чекарны Тич Собота.

Уже прозванный Пашкой "бароном Субботой". Понятно почему, но совершенно неясно, чего у этих двух персонажей могло быть общего. Фантазия у Морозова... Да... Тем не менее прозвище, как ни странно, уже вошло в придворный лексикон. И сам посол не возражал...

Но что-то раньше я этих двоих вместе не видел. С чего бы? Однако выяснить этот возникший у меня вопрос я не успел — Элли меня опередила:

— Мне от тебя нужна новая порция товара! — сообщила она.

Ну и эта — туда же!

— Что, — догадливо уточнил я, — завтра решила меня не беспокоить?

— Ну да!

Ох... Мисс Кент тоже развила деятельность не менее бурную, чем Пашка. Только другой направленности. Галантерейной, так сказать...

Причем в масштабах нисколько не меньших. А может даже и больших... Во всяком случае больших, чем у меня с мэтром Хубой-Бубой в Терете. Тому-то я только бытовую химию поставлять подписался.

Мисс же Элизабет сразу продемонстрировала комплексный подход. И теперь каждый раз выбивала из меня полный набор "предметов бытового назначения".

Начиная с косметики и бижутерии, и заканчивая современным бельем (не только женским) и средствами личной гигиены (Женские тампоны и прокладки, памперсы, безопасные бритвы — шли просто "на ура!"... Интересно — где на них спроса не было бы?)

Странно, что современной одежды почему-то не требовала... Не то весь Поставль давно уже щеголял бы в джинсах, футболках, пиджаках от "Версаче" и ботинках "Гуччи".

Но, видимо, у новоявленной культуртрегерши хватило трезвого ума не дразнить местных гусей... Впрочем, куртки, пальто, шляпки и обувь — наружное, так сказать — она все же ввела в оборот. Наблюдал уже. Да вот хоть сапоги на том же Соботе...

— Ладно, — сказал я. Протягивая руку. — Давай список...

В заявку я даже и вникать не пытался — все равно ни черта не пойму. Это вам не Пашкины милитаристские заказы... Тут высокая мода и не менее высокое женское предназначение... Блин...

Поэтому просто пробежал глазами и, махнув рукой, материализовал стандартный морской контейнер. С той установкой, чтоб он был забит товаром согласно списку. Как выяснилось — подобный прием очень даже работал. Во всяком случае, пока никаких нареканий не возникало. Чудеса... Слава богу, объем заказов у Элли был все ж поменьше, чем у Морозова...

— Ну а у вас какой вопрос, достопочтенный господин посол? — повернулся я к Соботе.

— Никакого! — браво ответил цивилизованный кочевник. Не забыв при этом изящно поклониться. — Просто мисс Элли-Забет благосклонно удостоила меня чести сопровождать ее на встречу с вами. Что я и делаю с неизъяснимым для меня удовольствием!..

Дипломат, нля... Но как оказалось — он и в самом деле действительно только сопровождал Элли. Ничего более.

И что бы это могло значить? — вертелось у меня в голове, когда, наконец, я смог продолжить свое движение в королевские хоромы.

Ответа я не нашел...

Глава 3

1

— Значит, сразу по приезду — устанавливаешь там радиостанцию. Радистов Врана тебе даст. Потом — довооружаешь гарнизон Видена так, как ты это сделал с другими крепостями. И в-третьих — начинаешь разведку в северном направлении. В Терете организуете второй пункт обороны — основной. Убедить горожан подчиняться Берану — твоя задача...

— Арх... — сказал я. — Может, все-таки...

Но Верховный король не дал мне договорить.

— Гар! — тон его мало отличался от моего. Разве что в сторону более решительного. Ну достал я его, чего там... — Ну сколько можно? Тебе мало всего, что уже было, чтобы перестать сомневаться в Страже Севера?

— Нет, — вынужден был признать я.

Надо отдать должное — герцог был безупречен. Тем более он официально отрекся от Ластуры, объявил — официально же — своим наследником Рацека и оставил — так же официально, блин — мальчишку при дворе короля Остравы.

То есть заложником, в сущности. Да и не в сущности, в общем, тоже... Придраться мне было не к чему. Но все равно, что-то не давало никак успокоиться.

Может быть — та видимая легкость, с которой он все это проделал на официальной церемонии и та невозмутимость, с которой после этого держался, появляясь при дворе... Хотя жить предпочитал у себя в поместье...

Или то, что я узнал про него от Флуора с Ледой во время того разговора в Форпосте. Тоже ведь — не цацки-пецки, как говорится. Ведь по сути — Беран с наследниками являлся ЗАКОННОЙ ветвью королевского рода.

И никак не переставал ей быть оттого, что в Поставле сидел Дарек. Ну как прикажете с таким раскладом смириться? А Дарек заладил, как заведенный, что герцог-де пользуется неограниченным доверием Короны...

Околдовал его Беран, что ли? В детстве... Или Капка. Чем не гипотеза? Что мешало Верховному Магистру такое проделать? Из расчета на будущее... Только вот зачем?

Абсолютно никакого резона не вижу... С тем же успехом Капка мог заколдовать Дарека на абсолютное доверие к себе самому (В смысле — к Капке, а не к Дареку...). Однако почему-то этого не сделал.

А теперь несчастному джинну приходится выворачивать мозги. И выглядеть в глазах окружающих законченным параноиком. Если не похуже... Поди пойми этих сильных мира сего...

— Ну почему ты Ангреста не хочешь туда назначить командующим? — со вздохом спросил я.

— Потому что он мне здесь нужен будет! — отрезал король. — Да и армии Берана такое назначение не понравится — говорили ведь уже...

Мы с ним уже действительно утомились данный вопрос перемывать, и сейчас просто получился слабый рецидив отгоревшего спора. Чисто к слову...

Таки придется мне свободолюбивых теретцев в самом деле уламывать подчиняться царскому сатрапу и душителю городских вольностей, да... Никуда, похоже, не деться... Ох, что ж я маленьким не сдох...

— Кроме того, оповестишь все городки по берегам Этера, — продолжил Дарек оглашать резюме нашего военного совета (на который мне все-таки удалось прорваться, несмотря на всякие разные засады по дороге...) — Пусть готовятся к обороне. Причем, чтоб не отлынивали — прямо напомни, что речь может идти о новой Великой войне...

— Хорошо...

— И обязательно заверни на Левобережье. К Первым. Любят они нас или не любят — это их дело. Но северную нечисть они не любят еще больше. И очень хорошо, если бы удалось заручиться их помощью. Гарантированной. А то пока они сидят там у себя в лесу — я просто не знаю, чего от них ждать. Вполне может, что так сидеть и будут...

— Думаешь, они оставят Крунир без помощи?

— Крунир — нет. Но что Круниру может угрожать в случае прорыва нечисти в Остраву по Этеру? Практически ничего. И у Ядле есть все шансы отсидеться за кольцом скал. Ледяные оборотни все равно уйдут к себе с наступлением весны. Зато в войну этим умникам лезть не придется... Так что я очень хочу, чтобы ты постарался...

Ну вот — у каждого своя паранойя... Хотя сам-то я с чего взял, что эльфы до такой степени на нашей стороне? Оттого, что они меня тоже за джинна признали?

А про "Тех, Которые..." — так я и вовсе не говорю. Одно Высокое Небо знает, что у них в головах, которых у них нет. Вот перемкнет им ветки как-нибудь по-особенному — и прощай, джин, Посланец Великого Дома...

Но все равно отчего-то доверия у меня к этим экзотам больше, чем герцогу Берану. Хоть ты что делай... Может они меня околдовали? В детстве. Ага...

— Тем более, — продолжил Дарек как о чем-то не особо значимом. — Эти лесные сидельцы недавно сами обратились с просьбой повидаться с тобой. В Форпост явился гонец с официальным приглашением...

— С каким приглашением? — не понял я.

— Да тебя! На посещение Сердца Леса.

— А зачем? — не менее умно спросил я.

— Не знаю. Флуор говорит, что в письме не сказано...

Вот ни фига себе, однако... А этим-то я зачем понадобился?

2

— И вот еще... — продолжил Дарек. И вдруг закурлыкал: — Курлы-курлы-курлы!..

Тьфу ты!..

Я продрал глаза, нашарил рукой будильник на прикроватной тумбочке и с мстительным наслаждением придавил клавишу сигнала.

А чего бы и не с мстительным? Вчера мы с Дареком протрындели далеко за полночь. Даже я бы сказал — очень далеко. Обсуждая нюансы этой вынужденной экспедиции на Север.

И хотя после этого я нагло разрешил себе поспать до полудня — все равно получилось не густо. Но куда деваться? Надо еще успеть подхватить Берана из его поместья по дороге. Так что, хошь не хошь, а вставать надо — труба зовет!..

Я героическим усилием поднял себя на ноги и двинул в ванную. Холодная вода — это как раз то, что сейчас было нужно... Почти на ощупь открыв кран, набрал полные пригоршни живительной влаги и погрузил в нее свою "лицевую панель"

Уф!.. Повторив процедуру несколько раз, взглянул в зеркало и по выражению глаз отражения понял, что проснулся. Только не мешало бы еще побриться...

А чего?

Или кто-то думал, что джинн не способен оборудовать себе в средневековье современное жилье со всеми удобствами? Да на мах!.. Тем более что уже как-то такое проделывал...

Правда, надо отдать должное — все же инициатором этого конкретного домоустройства был не я. А Элли. И — как ни странно может показаться — примкнувший к ней Морозов.

Ну, мисс Кент понятно, что двигало. Не пристало цивилизованной американке бегать в туалет типа сортир (Да не просто сортир, а вообще — подкласса "деревенский") А вот Пашка меня, признаться, озадачил.

В первый момент. Потом-то объяснил... Вполне понятно: начальнику столичного гарнизона и командующему войсками "нового строя" просто необходимо было показать своим подчиненным, к какому такому "новому строю" он их ведет.

На собственном примере. Поскольку квартиру и штаб Морозов рационалистически объединил в одно. И вот это "одно" и желал от меня получить на привычном земном уровне.

А мисс Элизабет планировала обустроить в столице бутик по реализации модной одежды. Тоже своего рода штаб Мировой Революции, да... (причем еще неизвестно, у кого из этих двоих убойная сила идеи больше...)

А помимо того они решили ни много ни мало, а свести эти свои начинания под одной крышей. Чтобы, так сказать, добиться максимального эффекта... Ну и — по доброте душевной предложили приютить там где-нибудь в уголке и меня, убогого...

Ну мог ли я чего-то возразить? Тем более что иметь свою отдельную конуру при Дворе было совсем неплохо... Так что в результате среди всяких разных построек на территории Остравского Кремля — Поставля — объявилось новое здание...

Новое оно, правда, было только частично. Решением Верховного Короля (Может уже провозгласить его Императором? Для разнообразия...) в наше распоряжение были переданы какие-то старые хоромы.

Многовекового уже возраста и такой же моральной устарелости. До такой степени — что в них уже никто не жил. Потому как — нафиг надо... Невместно, типа... Ну а нам — по-барабану...

Пашка с Элли составили генеральный план реконструкции, а я — как главная гегемоническая сила, то есть строитель-пролетарий — мановением руки произвел "ребилд" недвижимости.

То есть — накрыл дом выдутым пузырем, подождал немного, проколол, и вот вам — вуаля, пожалуйста! С одного торца — штаб мотострелкового полка, с другого — модный магазин "Дамское счастье".

Совмещенные с апартаментами для проживания хозяев того и другого на втором этаже (там, что у Пашки, что у Элли такие палаты получились, что я даже не знаю, чего они в них собирались делать. Балы, что ли, давать?..)

А еще выше — в мансарде под самой крышей — нашлось место и моей резиденции (ну, то есть — мне тоже были запланированы хоромы, но тут уж я проявил твердость и устроил жилье себе по вкусу)

Обычная трехкомнатная квартира. С кухней, ванной и туалетом. А куда больше-то? Видывал я некоторые нынешние квартиры, сделанные по индивидуальному проекту. Явные признаки патологической клаустрофобии...

Я вообще хотел сначала поселиться в подвале. Типа — в бункере. Защищенно, скрытно, удобно — когда захотел, вошел-вышел незаметно через подземный ход...

Ага, разогнался!.. Оказалось, во-первых — что Пашка там на полном серьезе бомбоубежище запланировал (то есть бункер самый настоящий и мне же пришлось его материализовывать)

А во-вторых — все кто только мог (включая самого Верховного Короля (пока-что-еще-не-Императора)) дружно меня переехали, посчитав такое обиталище для "личного королевского джинна" неприемлемым.

Пришлось выбрать чердак. Пашка, правда, предлагал еще вариант с каморкой под лестницей — раз подвала с нарисованным очагом не получилось — но я не повелся.

Хотя, конечно, можно сказать, что Рон Уизли и Гермиона в комплекте уже наличествовали. Однако надо и скромность иметь: жить в таких условиях — что-то вроде мании величия. Или как минимум агорафобии. Патологической, ага...

А я как-то не представляю, чем одно лучше другого...

3

Чашка кофе привела разбуженный умыванием и бритьем организм в еще более вменяемое состояние.

Во всяком случае, настолько, что я начал воспринимать происходящее не только внутри квартиры. Но и за ее пределами. И это происходящее немедленно привлекло мое внимание.

Потому что снаружи однозначно доносился натужный рев нагруженного дизеля.

Поскольку бэтээров у нас было пока немного, а водителей для них еще меньше — а целей для поездок меньше чем первых двух вместе взятых — я закономерно выглянул в окно.

Чтобы не менее закономерно ничего там не увидеть. А что — кто-то думал, что главная крепость государства имеет всего один маленький двор на манер крестьянской избы?

Ага, щаз-з!.. Тут натуральный город в городе. Свои улицы, площади и проспекты. Даже переулки и закоулки есть — вот в одном как раз наше скромное жилище расположено. И остальную территорию отсюда не видно.

А звук, судя по всему, доносится от северных ворот — наружных, ближних к внешнему периметру города. Чего там Пашка умудрился опять устроить? Не планировалось ведь вроде ничего?..

Влив в себя остатки кофеиносодержащего напитка, я оперативно оделся-обулся и выскочил наружу (Ну не так чтоб пулей — попробуйте выскочить с третьего-то этажа — но максимально быстро.)

Как раз вовремя, чтобы увидеть выползающий из-за угла БТР-80... Нагруженный привязанной сверху здоровенной елкой. Из окон и с крылечек за происходящим с интересом наблюдали обитатели кремлевских — в смысле поставльских — хоромов.

Неспешно перемалывая колесами снег, и исторгая струи сизого выхлопа, бронированный монстр, из-за елки здорово смахивающий на дикобраза, полз по ведущему от ворот проезду к центральной площади возле королевского дворца.

Елка была немаленькая. Метров как бы не меньше десяти. Во всяком случае торчала и спереди и сзади. Как только Пашка ее к бэтру-то на крышу затащил, не обломав напрочь все сучья? Даже если и не в одиночку действовал? Тут ведь без крана не обойтись было...

— Это Пол предложил! — раздавшиеся над ухом слова едва не заставили меня подпрыгнуть. А чего вы хотите? Нервы — они и у джиннов нервы!.. Впрочем, уже по тому, что произнесено было по-английски, я сообразил, кто это и прыгать передумал. — Как-то он сказал?.. Называется: Гла-вна-я Ё-лка страны!.. — сообщила мисс Кент. — И у вас ее всегда наряжают в Кремле... Это правда?

— Правда, — подтвердил я очевидное, оборачиваясь. Мимоходом опять задумавшись о стремительно идущем на взлет помимо меня прогрессе. Чего они следующее-то воспроизведут? Пока что Пашка лидировал по части заимствований. Значит теперь очередь за Элли? Диснейленд сооружать будем?

— Павел говорит, что к завтрашнему дню мы успеем ее нарядить, — продолжила вводить меня, между тем, в курс дела моя вольноотпущенная рабыня. — И на Рождество устроим первое гуляние...

Ну я так и знал... Потом будет "Гуляние номер Два", потом "номер три", а потом "...и так далее". Согласно традиции русского празднества, если и не бессмысленного, то вполне беспощадного.

— Йес, — сказал я на корявом американском. — Энд оф кос...

Но развивать вслух эту тему не стал. Так как Элли, как оказалось при ближайшем рассмотрении, была не одна... Ага — вот и не угадали!

И вовсе она была не с Соботой. А с компанией особ прямо противоположного пола. И гражданства. Поскольку королевские фрейлины вряд ли могли быть родом из Чекарны.

А то, что это именно придворные дамы, я уже различать научился. Несмотря даже на надетые поверх местных платьев импортированные с Земли пуховики сумасшедшей по местным понятиям окраски.

Не в том смысле, что разноцветной — здесь с этим больших проблем нет. При желании природные красители позволяют получить практически любой колер. Но яркость! Влагостойкость! И нелиняемость!

Не говоря уже про неслыханную по сравнению с местными шубами легкость... Некоторых модниц, я слышал, данное свойство подвигло на то, чтобы напяливать на себя по две а то и три штуки чудесных обновок.

Правда, в данном случае передо мной таких, к счастью, не наблюдалось. Не то бы я мог и не выдержать. Ну сами прикиньте, как будут смотреться три надетых друг на друга пальто. Причем РАЗНОГО цвета?..

Вместо этого я вежливо поклонился — дык придворный же ж, мля! — и не менее вежливо пробормотал:

— Сударыни...— неожиданно поймав ярко блеснувший взгляд над белозубой улыбкой.

То есть — все дамы в равной степени дружно "сделали в ответ "ку"", так же дружно улыбнулись и все с интересом на меня уставились. Но одна почему-то оказалась в этом смысле равнее других.

Судя по всему, незнакомка это тоже заметила. Поскольку, когда все выпрямились, сделала шаг вперед и, еще раз совершив реверанс, совмещенный с царственным наклоном головы, с улыбкой прощебетала-пропела манерно, как это у них тут при дворе принято:

— Я несказанно рада видеть сударя джинна в добром здравии... С последней нашей встречи сударь совершенно не изменился! Позволено ли мне будет узнать, как благополучно поживает личный королевский магистр?

Ёпрст! Да это ж Слана! Только совсем на себя не похожая в придворной одежде и прическе! И где она пропадала все это время?

4

Ну, я так ее и спросил. После того, как удалось избавиться от остального бабства... Или дамства? (Поскольку "бабство" есть слово некультурное...)

— Если сударя джинна интересует, я счастлива сообщить, что была все это время при моей госпоже — королеве, — все тем же придворным манером прокурлыкала Слана. Не забыв изобразить очередное "ку" и улыбаясь от счастья во все тридцать два зуба. Так, что я даже не сразу понял, что она сказала. И несколько секунд старался сообразить, пока до меня не дошло... "Если вас не затруднит, достопочтенный сэр, не будете ли вы так добры, чтобы подсказать нам — где мы находимся? — Ваша просьба ничуть не затруднительна для меня, достопочтенный сэр! Насколько я могу судить на основании своих визуальных наблюдений — вы находитесь в корзине!.." Лять!.. При королеве она находилась!

— Ты чего так странно разговариваешь? — спросил я.

Чем явно ввел собеседницу в ступор. Ненадолго — секунд на пять. Но заметно это было.

— Я простая девушка бедного рода, — ответила она почти нормально. Но книксен все же продемонстрировала. — Мне не подобает разговаривать запросто со столь высокими персонами...

Простая девушка, ага...

— Как с арбалетом бегать и палить из него направо и налево — так можно, да? А как в нормальной обстановке — так уже и не подобает?

Слана порозовела — что даже на морозе было заметно. Сверкнула своими синими глазищами совсем даже не умильно. Но улыбнулась уже вполне по-человечески.

— Откуда мне знать — может быть сударю джинну неугодно вспоминать об этом? — отозвалась она, демонстративно отведя взгляд в сторону.

— Сударю угодно! Но почему я не видел вас возле королевы?

— Моя госпожа только что вернулась в город!..

А, вон оно что...

Ну, настолько-то я уже штатное расписание Остравского двора изучить успел. Слана была фрейлиной королевы-матери. А вовсе даже не Рэры. Этим и объяснялось, что я ее в том окружении и не обнаружил. Как ни старался...

А королева-мать — мать Дарека (ну и Ядле по совместительству) — как раз накануне мятежа выехала из города на дачу. А может на богомолье. В один из загородных замков, короче. И вернулась только сейчас.

Вот чего Слана делала в столице в это время?.. Впрочем — оно мне надо? Разумеется, она руководила тем самым мятежом — что же еще? И коварно использовала меня, для того, чтобы... Чтобы для чего?..

Завладеть дворцовой казной, хранящейся в покоях старшей гоф-дамы? Или самоотверженно спасала от ужасного джинна своего любовника? Прятавшегося в ее комнате под кроватью, пока она уводила меня прочь?

Бэ-эздна р-романтики, блин!..

А то, что бывшая королева объявилась — это хорошо. Значит можно будет познакомиться. А то есть у меня к ней кое-какие вопросы... На которые мне хотелось бы получить ответы.

Если, конечно, мне позволят эти самые вопросы задавать, да...

Впрочем, до возвращения с Севера встреча все одно откладывается. И Дарека я сейчас не побегу искать, чтобы он немедленно представил меня своей матушке. Да и просто времени на нормальный разговор нет.

Так что перебьемся. Высокое Небо пока еще не рухнуло на Великий Дом (или наоборот? А, да какая разница!) — чтобы бросать все и ломиться к какой-то тетке, которой я в лучшем случае просто любопытен как экзотическая зверушка.

— ...Привлеченная слухами о предстоящем празднестве, устраиваемом благородными джиннами, — между тем продолжила фразу Слана, оставшись в неведении относительно того, какой могучий трафик просвистел в эту секунду у меня в мозгах. — И хотела бы полюбоваться на гуляние... Не откажет ли Верховный Джинн матери короля в разрешении присутствовать?

Так... Я теперь уже Верховный. А джиннов у Дарека, видимо, не меньше как бригада... Ну, похоже, слухи по мере удаления от столицы растут явно в логарифмическом порядке...

И где-нибудь в Бранборе — когда они туда докатятся — наверняка примут вид апокалиптической картины уничтожения Остравского королевства нашествием с севера неисчислимой джинсовой армии...

Одно радует: пока эти слухи доберутся до того Бранбора, уже начнется весна. И их избыточность станет очевидной... А вот стоит ли мне сейчас и здесь опровергать их зарождение? Три джинна лучше, чем один, не так ли?

— С чего бы мне отказывать? — пожал я плечами. — Тем более что это вообще не моя затея, а Пашки с Элли. А меня там вовсе не будет...

— Почему? — лицо у девушки разочарованно вытянулось.

— Увы, сударыня! — развел я руками. — Я сейчас отбываю в командировку по личному повелению нашего Доброго, то есть Древнего, в смысле Верховного, — этих верховных тут расплодилось, блин — плюнуть некуда! — Короля. И вернусь оттуда не скоро.

— Неужели действительно предстоит война с Ледяной Нечистью? — Слана моментально стала серьезной. Превратившись в ту самую отважную охотницу, с которой я познакомился в ночь мятежа. А прикидывалась-то, прикидывалась!..

— Ничего не могу сказать, — честно ответил я. — Во всяком случае, пока неизвестно. Собственно я и отправляюсь на разведку в наместничество герцога Берана, чтобы прояснить вопрос... Но не думаю, однако, что праздник из-за этого не состоится. Так что не переживайте. И можете это же передать королеве-матери. С заверениями в моем несомненном уважении!..

Ну а чего — чем я не придворный интриган?

5

Так вот, непринужденно беседуя на светские темы, мы прошли всю улицу вслед уползшему "дикобразу" (или правильней было бы "елкобразу"?) и выбрались на площадь перед главным дворцом. Памятное место...

Поскольку именно здесь в недавнем прошлом совершилось чудесное сошествие с потолка на твердь тронного зала всемогущего Посланца Высокого Дома. В смысле — Великого...

В сопровождении посланца же далекой Чекарны... С сапогом в руках... Два сапога, в общем — пара. Один правый, другой — левый... Которые всех, типа, спасли... И даже мятежников. Классно, да? Спасители...

Смешно, но дипломат-кочевник этого момента с сапогами нисколько не стесняется, а даже наоборот — хвастает. Рассказывая каждому желающему наши приключения...

А те хромовые сапоги, по слухам, не то убрал в сундук, как великую ценность, не то продал кому-то за сумасшедшие деньги... Чего иначе он в новых-то щеголяет?..

Сейчас здесь так же было многолюдно и шумно. Ну, не настолько, конечно, как в прошлый раз, но тоже неплохо... Во всяком случае перед дворцом собралась немалая толпа обитателей Главной Крепости страны.

С любопытством созерцая, как один из "младших джиннов" с помощью нескольких подручных из числа своих "воинов нового строя", лебедки, и какой-то матери устанавливает привезенное растение в вертикальное положение.

На заранее, понятное дело, приготовленное место. Причем — как я сообразил, подойдя поближе и рассмотрев то, что выполняло функцию крестовины, эта первая местная Елка должна была вращаться! Ну, Пашка и размахнулся...

— Да, это необычно... — произнесла Слана, окидывая взглядом лесную красавицу до самой верхушки. — А как она будет выглядеть когда мы ее украсим... Интересно!.. Я еще никогда не видела такого праздника!

Да уж, наверное... Я оглядел площадь, без труда найдя навешанные по фасаду дворца прожектора, протянутые жгуты кабелей и даже уже сколоченную из свежих досок эстраду... Круто...

Тут же под стеной грудился штабель каких-то коробок под охраной аж двух гвардейцев Кбелика. И лежала куча труб и досок, в которых я с некоторым напряжением опознал строительные леса.

Что бы это могло быть? Мы со Сланной подошли поближе (ну меня-то охрана задерживать не стала!) Я пригляделся и присвистнул. Это были елочные игрушки! Кубометров десять!

Ну, собственно, чего я хотел? Чтобы елку наряжали в местную фурнитуру? А списки заказов — я уже говорил — я давно только просматриваю по диагонали, поскольку все равно ничего в них не разбираю...

Понятно, для чего тут охрана: груз хрупкий, деликатный. А желающих сунуть свой любопытный нос в ярко размалеванные короба вокруг хоть отбавляй!

Ну и строительные леса — тоже понятно зачем, в таком случае: как-то же надо будет всю эту бижутерию на ветки цеплять на высоте в несколько этажей? Не с крана же...

— Вы не можете немного задержаться с вашим отъездом? — повернувшись ко мне, просительно улыбнулась Слана. — Мы бы тогда могли понаряжать елку вместе! Элли-Забет говорит, что это очень веселое занятие! Ну пожалуйста!

Бли-ин!..

Так вот что они имели в виду под тем, что успеют до завтра. Я-то думал, этим прислуга займется... А Пашка с Элли, оказывается, решили начать шоу еще на этапе предварительной подготовки! Массовики-затейники...

То-то и Элли с разодетыми по самой свежей моде фрейлинами сюда шла (вон они в толпе отсвечивают) Да и остальной народ, похоже, здесь за тем же собрался...

А мне, черт возьми, как последнему лоху — пора, опять, блин, в путь-дорогу! Труба, тудыть ее растудыть, зовет!.. По приказу Его Ископаемого Величества, ни дна ему, ни покрышки!

Может у джиннов быть личная жизнь или нет?! Или я так и буду, как блоха на сковородке, все время скакать туда-сюда, без сна и отдыха измученной душе?

Особенно когда тебя с такими умильными глазами просят...

— Увы, сударыня... — душераздирающе ответствовал я. Испустив вздох, сделавший бы честь киту, наверное... — Здесь еще не меньше часа ждать, пока леса соберут. А мне бы не хотелось терять времени...

— Как будет угодно сударю джинну! — склонилась девушка в реверансе.

Вот, черт... Ну что за невезуха! Ну надо мне ехать! Надо! А то ведь сейчас точно плюну и отложу отправление до завтра! Какая, к черту, разница — днем позже или днем раньше?!

Жили они тут столько времени без джинна, обходились как-то — что, еще сутки не обождут? Что от одного дня изменится?!..

Вот только чую я, что как раз измениться-то может... Сам не знаю — чем чую. Но чую. Ученый я уже этим миром. Не до праздников мне, королевскому джинну... Пусть другие празднуют...

Девчонку только расстроил... И как раз ту, которая мне очень даже могла бы понравиться... Ну еще бы она кому не понравилась — с арбалетом-то наперевес! Улет башки полный.

И абсолютное торжество спинного мозга... Желающего немедленно спариться с таким же — только женским... Ну так — огонь-девчонка же!

Извиниться бы как-то на прощанье... А то невежливо.

6

— Не огорчайтесь, — сказал я. — Наряжать елку можно и без джинна. А праздники будут длинные. Так что мы, надеюсь, сможем еще повеселиться. А это — вам!..

С последними словами я картинно взмахнул рукой и с хлопком (ну я ж все-таки не фокусник, не могу вынимать кроликов из шляпы без звука) от лопнувшего "пузыря" преподнес собеседнице букет гладиолусов.

Хотел сперва розы. Но потом передумал: розы здесь есть, а вот гладиолусов что-то не видел пока. Так что, типа — крутой эксклюзив. Как и положено — в целлофане. С зеркальной подложкой.

Перевязанный пластмассовой скруткой самого дубового вида. Ну — как у нас всегда принято. Почему-то. Нет, чтоб шелковой ленточкой... Жмотятся... Что-то еще недоработано.

— Вы еще успеете поставить их в воду, — проинструктировал я ошеломленную видом махровых соцветий женщину (Слана даже рот приоткрыла. Но букет взяла.).

— И вообще, — решил я не быть мелочным. — С наступающим праздником!

После чего вскинул обе руки вверх. Нарастив на предплечьях по цилиндру размером в локоть. И нажал на предусмотрительно устроенные спусковые рычаги.

Из открывшихся верхних торцов с хлопком ударили две красных струи. На высоте в несколько метров мгновенно расплывшиеся султанами. Потом еще и еще раз.

На не ожидавшую такого казуса толпу, медленно кружась, принялся выпадать дождь из розовых лепестков. Ну, то есть — из лепестков роз. А чего — джинн я или не джинн?

Народ сперва оторопело отмахивался от такого "розопада". Явно не зная, как быть. Но после еще пары залпов раздались бурные аплодисменты, поддержанные веселыми криками.

Совсем обалдевшая Слана, глядя на этот фейерверк, вообще раскрыла рот полностью, забыв обо всяком этикете. А потом просто взвизгнула в восторге и стремительно чмокнула меня щеку.

Я даже сделать ничего не успел, (поскольку руки-то заняты!) как она уже отодвинулась обратно и со смехом уставилась на меня совершенно восхищенными глазищами. Похоже, мне таки удалось прогнать дурное настроение... Ай да я!..

— Спасибо! — просмеявшись, поблагодарила девушка. — Возвращайтесь скорей!..

— Постараюсь. До свидания! — легко пообещал я. А чего, в самом деле? Сколько мне надо, чтобы там управиться? К Новому-то Году уж точно успею! Окрыленный таким неожиданным приступом предсказательского дара (Приступ проскопии — ага...) я пошагал через толпу, продолжая время от времени пулять вверх розовыми зарядами. К всеобщему восторгу.

— Севка! Ты чего мне тут мероприятие срываешь? — проорал Пашка, когда я проходил мимо. Елка была уже поставлена и подручные грузили лебедку на бэтр.

— Чего это — срываю? — не согласился я. — Это от меня подарок! На празднике-то меня не будет! Ну вот — я заранее! Пусть все знают, что джинн с ними!

Пашка не нашелся, что ответить. Только рукой махнул.

Но беспрепятственно я площадь не покинул...

— Что это ты делаешь?? — спросил оказавшийся прямо передо мной Дарек. В подбитом мехом плаще, спадающем с плеч. (Понятное дело — вся остальная одежда, включая сапоги и шапку, на нем отсутствовала. Поскольку не упомянута. У Арагорна не было штанов!..)

Тут же обнаружилась и Рэра. В каком-то сногсшибательном пальто из серебристой синтетики (но ей, кстати, весьма шло) Ага, направление, по которому происходит инфильтрация моды в этот мир, явно определилось.

Интересно — а королеву-мать они тоже уже переодели? Или она, как старшая в роду, предпочитает блюсти традицию? Но спрашивать об этом я не стал. Чего для?

— Хулюганю помаленьку! С наступающим вас тоже, ваши величества! — избавившись от поднадоевших "розометов" я материализовал здоровенную корзину ландышей и всучил ее Рэре. (Чем вызвал у нее почти такую же реакцию, как и Сланы. И даже с поцелуем... Да! Я обаятельный!.. И звать меня Азазелло...) — А вы, смотрю, так же как и все — явились наряжать елку?

Оба рассмеялись.

— Элли-Забет и мастер Павел были очень убедительны! — подтвердила Рэра. — Они сказали, что у вас дома каждый Новый Год такая традиция!.. Ну, мы тогда решили тоже поучаствовать...

Н-да... Хорошо еще, что Пашка не объяснил им про традицию ходить в баню. Подозреваю, такое начинание вызвало бы в королевстве Датском несусветный фурор... Ну, то есть — в Остравском, ясен перец

Вот только перевозить упившихся в Ленинград пришлось бы не кому-нибудь, а мне. Поскольку никакой другой авиакомпании в здешних пенатах не наблюдается. Может поэтому Морозов и не стал заикаться...

Да и Ленинграда с третьей улицей Строителей в ближайших окрестностях тоже нет. А отвези кого в Державу — так вряд ли там поймут... Да и тут не поймут тоже. Так что ограничимся пока совместным наряжанием елочки. Как утверждал К. Матроскин — подобный труд облагораживает... Да. Вот и проверим...

— Ладно! Успехов тебе!

— И вам тут не скучать!

7

Думаете, что сейчас-то уж мне удалось приступить к выполнению государственных обязанностей? В виде выхода за ворота кремля и залезания в "Стрелу"? Как бы не так!..

— Сударь джинн! Сударь джинн! — на меня с разбегу налетел вывернувшийся из толпы Рацек. Тоже, оказывается, бывший здесь (Ну а где еще, если подумать, ему находиться в такой момент?) — Вы к моему отцу? Можно я с вами?!

Вот этот уже точно "новый дворанец"... Или "остравец"? Весь с головы до ног обмундированный в "импортные" земные покрышки. Ну, Элли постаралась... Да и без Рэры, видимо, не обошлось...

Джинсы, куртка-пуховка алого цвета, вязанный колпак на макушке, на ногах какие-то крутые кроссовки... А под курткой в подмышечной кобуре — Вальтер-ППК, Пашкиными стараниями — уж я-то знаю...

Сын джинсового полка, ептыть... А куда было деваться? Особенно после всех речных приключений? Не отдавать же соратника на съедение придворным куаферам? Ну вот и... Да он и живет-то в соседнем с нами корпусе... И все время тусуется то у Элли в магазине, то у Пашки в штабе...

— Можно?!

Судя по толпе из нескольких сверстников, почтительно сгрудившейся в паре шагов за его спиной, идея эта явилась в голову наследнику Стража Севера не просто так. Авторитет вьюнош зарабатывает...

Все-таки я тут не настолько часто появляюсь, чтобы можно было похвастаться общением со столь великой персоной перед местными. Вот он и пользуется случаем... Хотя ведь прекрасно знает, что не возьму...

— Можно, — пообещал я. Ухмыляясь. — Но только до заставы на окраине. Оттуда вы хоть пешком доберетесь. А из поместья кто вас повезет?

Как я и ожидал — огорчения такой мой ответ не вызвал. Скорее — наоборот. Вся компания восторженно заорала. И даже запрыгала. Включая самого Рацека.

Пользуясь случаем, я выдал всем по здоровенной бенгальской палочке (палке, уж скорее), объяснил, что это такое, подпалил каждому и мы такой вот брызжущей огнем компанией отправились к речным воротам крепости. Да, хорошо, черт возьми, быть джинном...

Пока мы проделали не такой уж длинный отрезок пути, я с легкостью занял внимание ребятни еще одной порцией бенгальских огней, потом партией хлопушек, а потом всучил каждому по леденцовому петушку на палочке...

Ну надо ли говорить, что были это самые настоящие петухи — звери просто, при случае убить вполне реально, если по башке навернуть... Зато и грызть такое угощение можно было долго. Чего я и добивался: чтоб не отвлекали вопросами... Вроде получилось...

Заодно — уж до кучи — одарил караул у ворот бутылкой водки. Здесь караульные правила не настолько строги. Да и не сопьются они с одной-то бутылки — там в наряде народу много: не калитку охраняют, надвратную башню...

А, спустившись по тропинке к берегу Остравы, неожиданно обнаружил там переминающегося возле "Стрелы" — под бдительными взглядами часовых на борту — магистра Бусолу. Причем изрядно промерзшего уже...

— Что вы здесь делаете? — вполне закономерно удивился я.

— В-вас жду! — не менее закономерно ответствовал теретский маг, с трудом попадая зубом на зуб. — М-мне сказали, что вы с утра отправитесь...

Н-да... Ну, было такое намерение... Так что ж теперь, каждому объяснять, что утро — это не когда все встают, а когда я проснулся? Бусолу же, как персону незнатную, в Поставль не допускают... Неловко вышло...

— Пришлось задержаться, — соврал я. Не моргнув глазом. Одновременно сняв с пояса фляжку и протянув ее пострадавшему. К коей знакомый с предметом маг и присосался. — Зачем я вам понадобился?

— Я знаю, что вы отправляетесь в Виден, — огорошил меня гражданский магистр. — И хотел просить вас взять меня с собой — до дома, по дороге...

— Откуда вам это известно? — только и спросил я. Вот ни фига себе! Ведь даже и в Поставле не всякий о том знает! А тут, буквально первый же встречный за крепостной стеной эдак непринужденно...

В ответ мэтр Бусола удивленно посмотрел на меня:

— Я разговаривал с Мисс-Эли, — ну, они тут наши имена как только ни коверкают. Ну — аборигены, чего... — И она сказала...

Ах, да... Они ж с ней какую-то коммерцию совместную замутили — одним бутиком мисс Кент не ограничилась, замахнулась сразу на расширение деятельности за пределы кремля.

Ну а с Бусолой, как с бухгалтером, они давно уже спелись. Тоже два сапога пара... Всю дорогу на "Стреле" сидели за компьютерами и чего-то там разбирали в бухгалтерских программах.

Бусола Элли даже весьма зауважал... А в итоге мне пришлось организовать персональную интернетную линию между Поставлем и конторой Бусолы. Так что оно и в самом деле — просто объясняется...

— Ну почему б не взять? — милостиво согласился я. — Мне не жалко. Давайте, садитесь... И вы, огольцы, тоже — вперед, на борт! Рацек — покажи там, что и как!.. А вы, ребята, — это уже часовым. — Свободны! Скажите разводящему, что пост пока снимается!

Я взбежал по сходням вслед за толпой нечаянных пассажиров и у распахнутого люка оглянулся.

Из-за крепостной стены доносились приглушенные звуки чего-то музыкально-новогоднего. Вот только чего конкретно, я так разобрать и не смог. Но, судя по всему — народ вовсю уже собирался наряжать елку...

Ладно! Поехали... Нечего рассусоливать... Как говорится — раньше сядешь, раньше выйдешь! Где вы там, ледяные свиньи? Не бойтесь! Я не больно переведу вас на ледяное сало!

Гм... чем я не Сорокин?

Глава 4

1

— Как так — нет?

Виденский сенешаль Берана посмотрел на меня, на герцога — и беспомощно развел руками:

— Ну нет! Не больше, чем всегда...

Сенешаль у Берана еще тот. Вся рожа в шрамах. И такой же старый, как и его господин. Они тут все ветераны Дальнего Севера. Поседевшие в сражениях...

И лишних слов не говорят. А информацию не искажают. Если сказано, что ледяной нечисти в зоне их ответственности не больше чем всегда — значит, так оно и есть.

Мне очень захотелось сесть прямо там, где стою.

Только для джинна это была бы неподходящая реакция. Во всяком случае — не сейчас. Вместо этого я, собрав всю волю в кулак, заставил себя остаться на ногах и посмотрел на Берана с Мэллоном.

— Ну не через Чекарну же они пошли?

Герцог с магом остались невозмутимы. Ну да — они ж тоже ветераны Дальнего Севера... А вот сенешаль, совершенно сбитый с толку явлением такой зверушки, как я, удержаться не смог.

— Если зима в тех местах холодная, то вполне могли рискнуть... — заявил он. Явно стараясь утешить столь высокую персону. Столь юного по сравнению с ним возраста. Хотя даже мне было ясно, что вопрос я задал чисто риторически...

— Гм... — изрек герцог и сенешаль заткнулся. А Беран продолжил, все так же не меняясь в лице (не, я натурально уважаю — выдержка железная...): — Полагаю, нам следует действовать в соответствии с намеченными планами. Здола! — обратился он к сенешалю по имени. — Размести прибывших с господином королевским магистром людей. Там, где он скажет. И помоги ему осмотреть замок. В любых местах, где он сочтет нужным. Вам ведь, сударь Гар, потребуется доступ на крыши?

— Да, потребуется...

Блин! Лапа тараканья!!

Чего ради мы неслись сюда, как голый в баню?! Я даже больше половины крепостей по дороге мимо пропустил! Велев оповестить их о королевском указе соседям. Чтоб не терять времени.

Я в Терете со Словинецом разругался в пух и прах ради выполнения королевского указа! И опять Данстина нагнул без всякой жалости — с той же самой целью!

Вообще — это надо было видеть, право-слово!.. С Данстина можно было писать эпическое батальное полотно: "Битва с жабой". Даже, наверное, с двумя жабами...

Поскольку, с одной стороны, ему просто как нож острый было выполнять какие-то приказы из столицы. А с другой — до смерти не хотелось расставаться с наполненной брильянтами сумкой. Шекспир натуральный...

Но, в конце концов, победила та жаба, которая представляла брильянты. Ну: из-за трехсот процентов прибыли... Все знают. Так что справиться мне удалось. В Терете принялись готовиться к обороне.

А теперь может оказаться, что все это было зря! Да они — Словинец с Данстином — меня живьем съедят... Это ж на какие траты пошел город — и все ради выдуманных страхов?!

Убьют, как есть убьют! А потом воскресят и убьют по второму разу!.. И шкуру сдерут, чтоб хоть как-то компенсировать затраты. И не одну... Ни перед чем не остановятся. Шекспир там будет нервно курить в сторонке...

— А потом, как я понимаю, вы проведете воздушную разведку приграничной территории, — продолжал излагать Беран. Чем, кажется, вогнал своего сенешаля вообще в ступор: ну все ж знают, кто в этом мире способен производить воздушную разведку (Дурацких птеродактилей не считаем). — Мэтр Мэллон составит вам компанию, надеюсь?..

Мэллон по всегдашней своей привычке мгновенно перешел из полностью индифферентного в перевозбужденное состояние и традиционно чуть не подпрыгнув, кивнул.

Ну да — понравилось ему это дело. Несмотря на жуткую болтанку в нашем с ним полете до эльфийской цитадели. Странный вот такой тип... Может он мазохист просто?

— Да, разумеется... — подтвердил я. — Только сперва я вас довооружу. Так надежней будет. Потому меня не только крыши — но и подвалы интересуют. Где пороховой погреб устроим... И личный состав с инструкторами познакомим... А уж после этого...

— Как вам будет угодно, сударь, — склонил голову герцог. — День-другой действительно роли не играют... Здола, ты слышал?

— Да, мой герцог! — поклонился тот, приложив руку к груди.

— После обеда соберешь весь гарнизон во дворе замка для ознакомления с новыми обстоятельствами!.. Вам этого времени на осмотр хватит?

Шутник... На осмотр такой крепости? Впрочем, разместиться успеем. И радистов по крышам лазить я тоже успею отрядить. А по подвалам — это проще со Здолой выяснить — ему они точно лучше меня известны...

— Успеем... — пробурчал я. — Куда теперь торопиться?

— Кто знает?.. — философски ответил Беран. Чем меня форменным образом ошарашил. При его-то спартанской нелюбви к пустопорожним словоизвержениям. — Кто может рассуждать или предсказывать, когда в деле замешаны высшие силы?

И кого же это он, интересно, под высшими силами имеет в виду? Впрочем, если в дело замешан я, вопрос тоже получается риторический...

2

— Ничего не понимаю... — сказал Дарек.

На срочно организованной радиоконференции паранойя разыгралась не на шутку просто до бесконечности.

В измышлении гипотез приняли участие все. Включая даже и Берана (сильно подозреваю — из вежливости). А Дарек мне еще и попенял, что я, вишь ты, не установил радиостанции у наместников Юга и Запада — вот то-то радости было бы еще и от их присутствия в эфире!

Что у меня — больше голове болеть не от чего? Нет уж — пусть лучше как сидели без связи, так и сидят. Проблем меньше. Ну чем они нам сейчас могли помочь?

— Думаешь, — спросил я, — Капка не с севера решил нападать, а с юга?

Хотя вопрос этот уже поднимался. Но был сходу отметен главными военспецами в лице Берана, Флуора, Ядле и самого Дарека. Причем настолько дружно, что я и заикаться больше не стал.

Поэтому озвучил его сейчас вторично чисто для проформы. Исключительно в виде мелкой подколки за претензии с радиофикацией.

И никак не ожидал, что мне ответят. Но, видимо, все уже настолько устали "штурмовать мозг" (скорей всего персонально мой — по неприступности оцениваю) что не прочь были слегка отвлечься.

— Да невозможно это, — медленно, как тупому школьнику, принялся объяснять Верховный Король. — По крайней мере, сейчас, зимой. Планина — это степь, лесостепь, поэтому основной род войск там кавалерия. Они очень хорошо приспособлены воевать в тех условиях, и каждый год сражаются с набегами варваров Чекарны. А у нас здесь — тайга. Да еще горы. Коннице развернуться негде. Да и чем лошадей кормить, если это не короткий набег, а полномасштабная война? Еловыми шишками?

— Да ладно, это я так...

Похоже, поток мыслей у всех иссяк.

Но что делать-то? Сидеть и ждать, откуда прилетит? Или мы просто тупо ошиблись в чем-то при начальных прикидках?

— А скажите, молодые господа... И дамы... — от неожиданности я чуть не подпрыгнул на манер Мэллона: так внезапно подал голос Беран. — Отчего вы так упорно считаете, что Капка должен устроить нашествие? — мысли он мои прочитал, что ли?

Из всех участников, похоже, не растерялся один Дарек. Впрочем, чему удивляться — он же всегда твердил, что "Наместник Севера ни в чем не замечен перед Короной!" Вот и не впал в ступор.

— А ты думаешь, что Верховный Магистр просто так вот возьмет и исчезнет из места, в которое у него вложено столько времени и сил? — решительно кинулся он в наступление. — Насколько я его знаю — это совершенно не в его характере!

Герцог помедлил. Затем все так же размеренно, как всегда, произнес:

— Насколько я его знаю... Я помню его, когда сам я был еще мальчишкой. А он — уже тогда выглядел точно так же. И мой дед его помнил. И дед его деда. Капка действительно ОЧЕНЬ много вложил в Остраву. Может быть даже само королевство создано им. Когда ему это понадобилось. И я не знаю — на что способен Верховный Магистр: про него разное говорили. Но я знаю другое: при его сроках жизни он спокойно может подождать одно-два поколения, чтобы затем начать с начала. Потому я не вижу причин, чтобы он сейчас спешил.

— А если такие причины есть?

— Какие? Королевство Обеца — наш главный враг — уничтожено. Древний Король — то есть ты — возрожден. Он потратил на это жизнь нескольких поколений. Что ему может быть еще нужно? Объединить под твоей властью всю Дворанну? Так это не сделать в один момент — на такое нужны годы. Да ты и сам справишься... А у него могут быть какие-то свои интересы и помимо Остравы. Даже должны быть — он ведь откуда-то сюда пришел уже магом. Откуда? Кем он там был и чем занимался? Может быть, отделавшись от пророчества, он просто счастлив был вернуться обратно к себе и своим любимым занятиям? Об этом вы не подумали?

Снова возникла пауза: все усиленно принялись думать над услышанным. Предположение было достаточно логичное... Хотя и не особо убедительное. Но почему-то же Беран его высказал?

— Вы действительно что-то знаете? — спросил я. Пользуясь тем, что у рации мы сидели вдвоем.

— Что я могу знать? — герцог пожал плечами. — Я ведь говорил уже, что невозможно что-то утверждать наверняка, когда имеешь дело с высшими силами... Мне просто пришло в голову, что Верховный Магистр был таким же рабом Пророчества, как и все мы... Лично мне такое положение никогда не нравилось. Может быть, не нравилось и ему? Тогда он вполне мог уйти, не задерживаясь здесь и лишнего часа...

— Нет, дядя, извините... — раздался из динамика голос короля. — Я вас очень уважаю, но... Не сходится. Точнее — не подтверждается. Слишком все случившееся в Академии похоже на инсценировку с целью замести следы. Зачем ему было такое устраивать, если он хотел просто уйти? Что мешало ему сказать открыто? Да и кто бы ему воспрепятствовал, если что?

Герцог только плечами пожал в ответ. Все с тем же своим отрешенным видом. Похоже, он и не надеялся добиться от нас чего-то своей репликой (А у меня появилась, было, такая гипотеза, памятуя, насколько Дарек к нему неровно дышит).

— Как знаешь, мальчик... — отозвался он, вспомнив, что видеть его движения собеседник не может.

И я только в этот момент по какому-то непонятному стечению обстоятельств поверил, наконец, что Страж Севера не представляет опасности для короля Остравы.

Ну вот совпало как-то так...

3

Виденский замок расположен очень похоже на Стрелку в Державе: точно так же на слиянии двух рек — Этера и его весьма крупного притока с восточных гор, Тары.

Но в отличие от Стрелки, которая в основе своей является грузовым терминалом, и поэтому вся обросла причалами, а невысокий относительно холм давно превращен в один большой склад, здесь все было совсем не так.

Виден громоздится на макушке отвесного гранитного утеса, вздыбливающегося прямо из речных вод (ну, сейчас — изо льда) метров на пятьдесят. И занимает собой всю вершину, полого спускающуюся к северу.

Причем — что характерно — основные укрепления расположены как раз на той — северной стороне. Представляя собой искусственный обрыв метров двадцати и такой же высоты толстенную стену, надстроенную над ним.

В общем, кому как, а я бы к этой цитадель без батареи — а лучше дивизиона — тяжелых гаубиц не подходил бы. Триста пять мэмэ. Не меньше. Типа Бр-18. Крепкий орешек...

С верхней площадки главной башни вид открывался на все стороны. Очень такой перспективный — даже вершины восточных Рудных гор видны, а ведь до них весьма приличное расстояние.

Где-то там добывают различные металлы — плавят их из руд и даже что-то куют в немалых количествах — а потом сплавляют по Таре сюда и далее вниз по Этеру. Чего, собственно, ради, здесь и стоит Виденская крепость — как защита от набегов с севера. И вверх по Таре расположены укрепления рангом поменьше с виденскими гарнизонами.

Стратегическое, в общем, место. Только чисто военное, в отличие от Терета. Грузового порта здесь нет. Да, собственно, он тут и не требуется. В случае чего в Терете и перегрузят. Или в Державе.

А вот размеры горнодобывающего района я сходу даже представить не возьмусь. Раз уж на экспорт металлы возят. Да и "храбрые плотовщики" откуда-то отсюда же лес гоняют... Большое хозяйство у Стража Севера. Не хухры-мухры...

Неожиданный, надо признаться, штрих, к облику остравского королевства. Успевшему у меня сложиться. Весьма существенно меняющий всю картину.

К счастью — не первый. Так что я уже привык, что знание мое об местном мироустройстве крайне отрывочно. Вот — еще один кусочек обнаружился. Подошьем его к остальным.

А вот к горам северная нечисть почему-то не подходит. И непосредственно горнодобывающей промышленности не угрожает. Почему — неизвестно. Хотя крепости у Берана там тоже поставлены. Еще вот загадочка...

Кстати — еще дальше в том же направлении находятся те самые "приморские эльфы". В смысле — княжества. И часть железа с рудников идет туда — по специальному тракту.

Но там уже не зона ответственности Видена — там сами местные за порядком смотрят. Теретские купцы, случается, в те края захаживают. Да и оттуда, бывает, кто-то с товаром проезжает. Но редко.

Поскольку очень уж маршрут тяжелый получается — с переходом через горный хребет, где средняя высота сравнима с Кавказским. Не у каждого хватит буйства лезть по этаким кручам.

Правда, Беран по долгу службы все же кое-что о тех местах за горами знает. Сам говорил. Но расспросить его у меня покуда нет времени. Потому я к нему не пристаю. Пока. Да и не это направление меня сейчас интересует...

На Север мы с герцогом пялимся. Благо видимость хорошая. А с высоты сто метров вытянувшаяся почти строго по меридиану долина Этера просматривается достаточно далеко. Даже и без бинокля.

А уж если вооруженным глазом... В общем — Беран решил сам опробовать новый способ наблюдения. И сейчас уперся в окуляры стереотрубы, не отрываясь. Хотя ничего в створе берегов нет — снег один.

Я же созерцаю полярный сектор горизонта просто за компанию. И как бы медитируя. Поскольку мне туда вскорости лететь предстоит. Вот я и настраиваюсь. Раз уж обещался отправиться в разведку...

А так — по результату прошедшего безрезультатного мозгового штурма, наше верховное величество своего верного джинна и озадачило сугубо персонально. Совершенно в духе классического сказочного государя...

Мол, поскольку все одно ничего толком не известно — то лети-ка ты, сизый голубь, на максимальную дальность. Посмотри, чего там в глубине территории вероятного противника делается. И делается ли вообще...

Короче — "поди туда, не знаю куда..." Вот я и пробую настроиться. Чтобы это самое "куда" конкретизировать хотя бы у себя в голове. А то ведь черт его знает — ну не до полюса же мне лететь? А докуда?

И каким маршрутом... Одно ведь дело — тупо просвистеть по прямой пару тысяч километров, скажем — и ничего при этом не увидеть. А другое — все же провести разведку какого-то региона.

Вот я и прикидываю — на сколько меня реально хватит. И каким зигзагом идти — большим или малым...

Хотя, по большому счету — дурь это. Даже я понимаю. При здешних скоростях передвижения ударные группировки не могут скрываться в глубине территории — они оттуда просто выйти не успеют... Поэтому вся затея — не более чем для очистки совести.

Чтоб уж точно убедиться, что нету там никого. А значит — мы ошиблись со своей паникой. Что, в общем, конечно, слава Илуватару — воевать хоть не придется. Но непонятка останется...

Впрочем, если честно — так я бы просто махнул на это дело рукой: и черт бы с ними, ледяными свиньями. И их ледяным салом. А вот успеть в Остраву на Новый Год я вполне еще могу.

4

Проклятье!..

Я давно уже готов кого-нибудь поубивать — а некого!

Ясно уже, что никакого нашествия нет. Пятьсот километров на север вдоль русла Этэра — и ничего!

И никого.

Как вымерли тут все...

Ну, то есть, конечно, кое-кого мы засекли... Живность а тайге исправно бегает. И даже какие-то магические объекты попадались, по уверениям моего спутника. Даже пару деревень, похоже, обнаружили между делом. Но...

Абсолютно ничего, что могло бы считаться армией, на сотню километров что к западу, что к востоку от реки — не наблюдалось. Хоть тресни!

Я уже всерьез стал сомневаться, стоит ли завтра выполнять вторую половину запланированного маршрута — еще пятьсот километров к северу? (Да, Этэр — река немаленькая) Какой смысл?

Болтаться в воздухе еще целый день (шесть часов светлого времени — ну, зима же) только для того, чтобы убедиться, что и тут в наличии имеется только полное отсутствие всякого присутствия?

С нашей стороны это была уже откровенная перестраховка. Ну какая армия — пусть и из волшебных существ — могла бы быстро и внезапно нанести удар по Остраве с такого расстояния?

Даже будь у Капки ключ доступа, подобный тому, что был у Дейны (А если он у него, опять же, был — так чего он его раньше не использовал?) — что бы он сделал? Посадил всех на буера и наколдовал бы попутный ветер?

Так он и без ключа на такое способен. Нет, бред все это. Да и буеров здесь нет. Иначе уж их-то точно бы применяли все, кому ни лень. Без всяких верховных магов.

Так что армия Капки может свалиться нам на голову разве что с неба. Или вообще появиться телепортом... Но и то и другое, мягко выражаясь, очень сильно маловероятно.

Не в сказке живем. И хотя здешний мир вполне магический, но магия тут имеет свои ограничения. А если случаются какие исключения вроде меня, неотразимого, то на то они исключения и есть.

Вряд ли у Капки наличествует в загашнике еще один джинн. Если и был — так чего он его раньше не выпустил?

Может и в самом деле — ну его? Долетим уже скоро до точки промежуточной посадки — до Штетецкого створа, как эта штука называется — переночуем там, а завтра — обратно.

— Да, теперь становится понятно...

От раздавшихся в наушниках слов я чуть не подскочил. На манер Мэллона. Ну: с кем поведешься... А ему вот тоже приспичило поговорить. Хотя давно уже молчим, исчерпав запас тем для пустопорожнего трепа...

— Что — понятно??

— Понятно, отчего Первые решили именно сейчас обратиться к вам со своей просьбой... Они утверждали ведь, что никакое нашествие по их данным с Севера не грозит... Так что ничего особенного с их точки зрения в этом обращении не было...

— А-а... Ну, да... — чего ж непонятно-то? Ясное дело, раз здесь нету армии, то и нашествия быть не может. Тоже, "бином Ньютона"... — Только очень уж они не вовремя вылезли...

— Да это так... Очень неудачно выбрали момент, конечно... Но как бы нам всем не вышел боком ваш отказ. Ведь это вполне серьезный повод испортить отношения...

— Да ладно... Помиримся. Извинимся. Заеду на обратном пути и исправлю допущенную оплошность...

— А вы действительно можете выполнить их просьбу?!

— Ну... Вполне могу. Просто мне не хотелось за это браться в такой ситуации...

— Вернуть им ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ исправных корредов?!

— Ну, без них очень уж тяжко поддерживать нужные условия в Сердце Леса... По сути там ситуация вообще почти катастрофическая. Вот они и решились от отчаяния...

Ну вот такой вот анекдот вышел. Я прилетел, сломя голову, думал что-то важное, а ко мне вот с такой просьбой...

Понятное дело — их припекло. Но и меня понять можно было тоже, со всей этой чехардой. Послал я господ Первых едва ли не по матери. Что им, естественно, не понравилось.

Так что расстались высокие договаривающиеся стороны не в самом лучшем настроении. Впрочем, кое до чего, все же, договорились...Если считать под этим то, что не стали друг дружку убивать...

— Но десять тысяч!.. Это же огромный объем!

Ага... Вот до этого и договорились.

— Да это не страшно. Можно частями. Настропалился же я создавать "Стрелу" чуть не по несколько раз за день... Их вполне устраивал и такой вариант.... А можно и иначе... Я тут придумал один фокус — как раз можно было бы опробовать...

— А что за фокус, если не секрет?

— Да ничего особо секретного. Просто мне пришло в голову — после последних событий — что если я, скажем, материализую возле какой-нибудь скалы входные ворота, то за этими воротами вполне может оказаться пещера с тем содержимым, какое мне требуется...

— Даже так?!

— Ну да... Хотя у меня и есть сомнения. Вот почему я и думаю, что хорошо было бы поэкспериментировать...

5

— Но это же еще больший объем!

— Да вот получается, что нет... Во всяком случае, когда я протыкал стены в королевском дворце и в академии, у меня по ощущениям получилось все гораздо легче, чем можно было ожидать. Потом, когда оборудовал жилье в Поставле — специально постарался оценить: вроде бы действительно легче. Вот теперь собираюсь при случае проверить всерьез...

— Интересно, — заметил Мэллон, после некоторой паузы. — По легендам во времена Древних Королей у некоторых были армии из искусственных солдат. Возникавших, что характерно, мгновенно по пожеланию хозяина... Не таким ли способом они появлялись?

— Хм... Может и таким...

А и в самом деле — почему нет? Я ж не сомневаюсь, что могу создать исправно действующих корредов. А какая разница — как они будут выглядеть: как пень или как нечто человекообразное? Ну, те же дуболомы Урфина Джюса, например...

У нас на Земле, кстати, в сказках тоже подобное упоминается. Попадалось мне, например, волшебное ружье: взвел один курок — появился полк пехоты, взвел второй — полк кавалерии. Ну и — вперед, на врага!

Причем металлической: не то медной, не то бронзовой... То есть, никак не из нормальных людей. Может, есть тут какая связь?

Ага... А еще народу страсть как нравятся восставшие зомби, кровососущие вампиры и возвращающиеся мумии...

А еще где-то в Тихом океане спит на вершине подводной горы — гайота — некий Ктулху. А как проснется — так сразу выест всем мозги!..

Мама дорогая! Так ведь я все это преспокойно могу воплотить, так сказать, в жизнь! И в самом деле — какая разница, как эти големы будут выглядеть внешне? Основа-то одна!

Н-да... Богатая у меня фантазия, надо признать.

Блин, чего только не придет в голову от безнадеги-то, а?

Впрочем, поболтайся целый день над заснеженной тайгой — не о том еще думать начнешь... Шесть часов непрерывного полета с однообразным пейзажем достанут кого угодно.

Не, точно: ну его на фиг, завтра куда-то лететь! Лучше я действительно на эльфов день потрачу. Все какая-то польза будет. Ну где там этот самый створ? А то уже совсем стемнело...

Словно прочитав мои мысли, Мэллон ткнул куда-то вперед рукой:

— Вон он!..

Впереди река действительно, заметно сужалась, сжатая между скальными берегами. А в самом узком месте и вовсе почти перекрывалась двумя утесами.

Сходящимися вообще чуть не впритык и разделенными только узкой вертикальной щелью. Так что теснина получалась даже уже Великой Луки. Просто смотреть страшно...

Ну, понятно, чего тут никто не плавает... Попробуй через этот проран пробиться! Что вверх, что вниз. Костей не соберешь. Да если еще по берегам в дополнение тутошняя нежить с косами встанет...

— Советую ночевать на левом утесе, — предложил Мэллон. — Там у наших разведчиков давно приготовленная стоянка. Есть и дрова и вода и еда. Хотя для вас, конечно, это несущественно... Ну и подобраться нельзя незаметно — там подход сложный...

— А места для посадки там хватит?

— Вполне, — уверенно оценил личный магистр Стража Севера. Успевший уже познакомиться с возможностями вертолета.

Но я все же решил состорожничать. Поскольку одно дело — сесть просто на землю, а совсем другое — на верхушку скалы. Ветры там могут дуть всякие... Потому как аэродинамика другая, нежели в чистом поле.

По каковой причине сходу садиться я не стал. А пошел по кругу, намереваясь сперва осмотреться.

Да, утесики были те еще... Метров по двести в высоту (хотя береговые горы уходили еще выше), узкие отвесные пилоны, на которые хрен заберешься.

Интересно, как виденские разведчики-то сюда заползают? Скорей всего тропа по скале вдоль берега есть... Ну понятно тогда, почему "подход сложный".

— А на правую скалу, что — вообще никак? — уточнил я.

— Никак, — подтвердил Мэллон. — Там вообще никаких подходов нет. А вы что, туда хотите?

Именно эта мысль и пришла мне в голову. И я ее думал. Ну в самом деле — зачем нам пусть и плохо проходимая, но тропинка? Не: не нужен нам кузнец... Мало ли кто по этой тропке может или мог забраться?

Лучше уж мы как отец Федор после похищения колбасы — на абсолютно неприступной вершине угнездимся. Как гордые орлы, блин... Зато гарантированно не достанет никто.

Да и по размеру площадка правого утеса побольше будет. Чуть не вдвое. Что тоже весьма существенно — есть куда приткнуться с запасом. И не загромождена ничем.

В отличие от левой. Куда, похоже, когда-то сошел оползень с примыкающего берега. И ровного места там в результате осталось совсем с гулькин нос.

Да все еще вдобавок поросло мелким сосняком (это Мэллон и имел в виду под дровами?) А на правом утесе — только редкий низкий кустарник. Да ровный слой снега.

Показывающий, что лежит на практически идеально горизонтальной поверхности. Там, под этим слоем, конечно, могут быть мелкие камни, заметенные. Но вот таких крупных валунов как справа не наблюдается.

А с мелкими мы уж как-нибудь справимся...

6

Ну, да, справились.

Правда потребовалось на это несколько больше времени, чем я предполагал. И несколько заходов на цель — дождаться, пока поднятый винтами снег в сторону снесет. Но — справились.

В конце концов я достаточно уверенно приткнулся на расчищенный пятачок. Выключил двигатель и выскочил наружу — чтобы сотворить швартовочные якоря и прицепить к ним вертолет...

Да так и замер, нагнувшись к скале.

Потому что в смявшейся массе пожухлой травы увидел ровно идущую полосу ржавого металла.

Ага. Рельс это был. Черт знает, какой старый — от него почти ничего и не осталось кроме ржавчины. Но как он лежал — проследить можно было еще очень даже уверенно. А в нескольких метрах обнаружился второй. А сама скала оказалась никакой не скалой. А натуральным бетоном.

Ну, понятное дело — сперва я вертолет все же привязал. Потом только все это выяснил. Изрядно побегав по верхушке скалы (ага...) и поразгребав снег, прошлогоднюю траву и кусты.

И как я с воздуха-то сразу не заметил?! Ведь бросилась же в глаза стройная форма этих "утесов"! Ведь только сам створ был кривоватый немного — явно пролом. Но остальное-то!

Плотина это была. Черт знает, какой древности, но — обычная плотина для большой ГЭС. Навроде Саяно-Шушенской по размеру. И такого же "арочного" типа.

Только с проломом посередине. Возникшим тоже неизвестно когда. И неизвестно каким образом. Потому что так аккуратно выломать узкую полосу от гребня до фундамента даже посредством взрыва было бы непросто.

Но кто-то — или что-то — постарались. Хотя, конечно, может быть, пролом был сперва не такой глубины. Но постепенно река стесала до нужного уровня. Но тогда сколько же времени на это потребовалось?!

Однако больше всего меня убил Мэллон. Наблюдавший за моей беготней с достаточно флегматичным недоумением. А затем, когда я слегка притомившись, поведал ему о своем открытии, он все с тем же легким недоумением ответил:

— Да, плотина. Про это все знают... Это изделие Древних времен Эпохи пути Через Лед — очень старая. Про нее больше ничего неизвестно. Но нечисть это место не любит — потому тут и оборудована крайняя северная стоянка разведчиков...

Ёпрст!..

Да что ж оно каждый раз-то какая-то несуразица?! На кой дьявол во время "пути через лед" громоздить такую вот гидроэлектростанцию? Для электрообогрева льда? Ну — чтоб таял?

И почему только одну?? Почему ниже по Этеру нет никаких следов подобных плотин? Ведь должны быть! Не может на такой реке не быть каскада ГЭС — это просто нерационально.

А если бы были — то остатки — хоть какие-то! — должны были сохраниться обязательно! Это ж железобетон повышенной прочности! Тысячелетия может простоять — и ничего ему не будет!

Да ведь и не может такая плотина (да и несколько плотин) существовать сама по себе. Это ж не сферический конь в вакууме! К ГЭС должны прилагаться потребители: промышленность, города, транспорт... Где все?!

Мэллон, когда я ему изложил все эти соображения, только пожал плечами с великолепным безразличием.

— Не знаю... Иногда какие-то остатки развалин встречаются в тайге. Их тоже относят к Эпохе Льда. Но там ничего кроме камней нет и понять по ним ничего невозможно... Да и что могло сохраниться? Если даже в эпоху Древних Королей поход через лед был уже легендой?..

Ну да... Если до Древних Королей — десять тысяч лет, то сколько же тогда этой плотине? Двадцать? Тогда она еще, конечно, хорошо сохранилась, да... Не подкопаешься.

Воистину, "знания, которыми не располагали древние, были, по-видимому, огромны!" Во всяком случае, к Древним Королям это относится в полной мере: ни фига они не знали!..

Но черт побери! Как же так получается? Если у высадившихся на планету колонистов изначально имелись бутылки с джиннами и ключи доступа — чего для им могло потребоваться громоздить плотины уровня двадцатого века?

Делать было больше нечего? Опять, получается, здешний мир повернулся ко мне очередной стороной. Ага... И что хочешь — то и думай!.. Дурдом какой-то, а не планета!

И куда мне прикажете пристегнуть эту плотину, если она ни в какие ворота не лезет? В рамочку вставить и на стенку повесить?

Причем от Мэллона толку в этом вопросе не было никакого. Сколько я его ни пытал, покуда мы устраивались на ночь и сидели у костра за вечерним чаем.

Бедолага больше ничего не знал — как и заявил с самого начала. Место это было глухое — самая северная точка, до которой рисковали добираться разведгруппы из Видена.

И разведчикам уж точно не было времени на детальные археологические изыскания — живыми бы остаться. Да и бывали они здесь редко.

Так, в общем, я ничего и не выяснил. Решив утешиться тем, что потратить завтрашний день на изучение объекта. Вместо бессмысленного летания над пустой тайгой.

На том и легли спать.

7

Разбудил меня сигнальный зуммер рации.

За стеклами пассажирской кабины, где мы с Мэллоном спали, была чернота. Ночь. Какого черта? Я посмотрел на часы и обнаружил, что нет еще и полуночи. Только ж, блин, уснул... Сигнал не унимался.

— Что такого могло случиться в Видене? — настороженно спросил Мэллон. Который тоже проснулся и так же как я выпростал руку из спального мешка, чтобы узнать время. А чего? Наручные часы — полезная вещь. Я всем раздал...

— Не обязательно в Видене, — ради справедливости возразил я, вылезая из спальника целиком и направляясь в кабину. — Из Остравы сюда напрямую связь не добивает...

Собственно, и с Виденом связываться было тоже непросто — рация на "двадцать шестом" слабовата. В полете — еще ничего. А вот с земли... Более мощный стационар в Видене мы принимать могли. А они нас — увы...

Даже вдоль реки не получалось. Слишком расстояние большое. Я подумывал, чтоб доапгрейдить свой вертолет, но пока как-то руки до этого не дошли. Да и не особо оно представлялось нужным в этом полете...

Ну, в общем, так и оказалось. На все мои попытки дозваться до абонента, никакой реакции не последовало.

Пришлось отвязывать вертолет, запускать двигатели, прогревать, потом взлетать и набирать высоту... Только после этого, наконец, слышимость стала двухсторонней.

— Сударь джинн, сударь джинн! — затараторил радист, едва меня обнаружил. — Тут такое произошло!..

Вот же беда с этими новобранцами! Сколько ни учи — они все равно порядок радиообмена путают, когда до дела доходит... Ну что поделать — опыта нет... И других взять неоткуда...

— Спокойно! — остановил я начинающийся словесный поток. — Давай по порядку. Коротко и конкретно. Без эмоций. Докладывай!

— В Остраве беда, — тут же выполнил мой приказ радист. И замолчал. Да уж: короче некуда. И все понятно как нельзя лучше.

— А именно?

Черт подери!! Неужели напали-таки?! А мы прошляпили? Но — как?!

— Здание Академии рухнуло... Полчаса назад... — похоже, что радист вовсе не мой приказ выполнял, а просто с духом собирался. Ну, собрался...

— Как — рухнуло?!

— Не знаю — подробностей не сказали. Но сказали, что вам нужно возвращаться. И как можно скорей. Приказ короля.

У меня дежавю, или нечто подобное уже было? "Капка мертв — прилетай немедленно!" Что за фоменковские повторы в истории? Я что, нанимался — туда-сюда по континенту бегать?

Блин, да о чем я?! Чего там случилось-то? С какого переляку баня-то упала? Ну, Академия, то есть. Столько лет стояла на своей единственной ноге — и вот нате вам!

— Свяжись с Поставлем! — велел я радисту. — От моего имени запроси подробности!.. В чем дело?

Последнее адресовалось Мэллону. Который отчего-то принялся дергать меня за рукав. Причем вид у него стал характерно-возбужденный. Только что не подпрыгивал. Ну так в кресле такое не очень-то проделаешь...

— Капка! — дождавшись, когда я обращу на него внимании и нажав кнопку СПУ, выпалил беранов маг. — Это Капка!..

— Что — Капка?!

— Академия! — все так же понятно объяснил Мэллон, таращась на меня округлившимися глазами. — Закладной камень! Он же зачарован на Капку. Если Академия разрушилась — значит разрушился Закладной камень! А это значит, что Капка умер!

Эпическая сила космического корабля!..

Ведь объяснял же мне Аниз! Когда мы к закладному камню лазили! Что только из-за того, что Капка жив — здание и стоит. Как замок у Обеца. И если оно рухнуло... Но какого черта именно вот сейчас?! Что такого — и где?! — случилось?

Неужели я кого-то успел прибить и не заметил? Но ведь после мятежа и не стрелял даже ни в кого! Как же так? Почему? Ничего не понимаю! Хуже Вини-Пуха с его опилками в голове...

Или это действительно какие-то враги за Капкой охотились с самого начала, а мы со своими умопостроениями все напутали? А они таки добрались до Верховного Магистра?

ЧАСТЬ 3

Глава 1

1

— А вот Аниз отчего-то сомневается, — сказал Дарек, выслушав мой пересказ гипотезы Мэллона

Король стоял в проходе из пилотской кабины в салон. Держась за косяки. Пашка сидел в правом кресле. Я — в левом. Ну вот так, да — не по феодальному пиетету: король стоит в дверях, а мы тут расселись.

Ну а с другой стороны — а кто ж его заставляет ходить в средневековом кафтане, с мечом (с кинжалом, если быть точным, но размером с небольшой меч), а еще и в сапогах со шпорами? Давно мог бы переобмундироваться в более прогрессивную форму одежды.

Например в камуфляж с ботинками... Нам с Пашкой что, жалко, что ли?.. Так нет — подданные, понимаешь ли, не поймут своего Древнего Верховного Короля. И тогда, не дай бог чего случится!.. Один раз вон, уже усомнились...

Так что такой вот расклад получается.

Единственное сейчас добавление — на голове у Его Остравского Величества напялена гарнитура с наушниками и микрофоном. Подключенными к бортовому переговорному устройству. Ну, как и у нас с Морозовым.

Иначе ж орать придется, чтоб шум двигателей перекрыть... Раз уж мы таким вот оригинальным образом решили совещание произвести. На самом высоком уровне, так сказать. По королевскому настоянию, между прочим.

Буквально едва вот я прилетел в столицу. Что называется, не успел даже лыжи снять, как Дарек чуть не силком влез в кабину и притащил за собой Пашку. И вот мы, значит, парим над Поставлем и наблюдаем с высоты за происходящим на том берегу реки...

А на том берегу, за лобовым стеклом открывается панорамный вид на то, что было совсем недавно Остравской Академией Магии и Чародейства Хог... Ну, в общем, магической академией. Стоявшей на одной ножке.

Сейчас на месте волшебного "учебного комплекса" наблюдалась внушительная куча обломков. На которой и вокруг которой копошилось множество людей, занимающихся разбором образовавшейся руины.

Как я уяснил из краткого обмена приветствиями по прилету — это были в основном студенты самой Академии, ранее распущенные Дареком по причине временного перерыва занятий, а сейчас соответственно мобилизованные. Ну, логично, да

— А чего сомневается-то? — не понял я.

— Да он как-то толком не объяснил, — сообщил Арх. — Говорит, что сперва проверить хочет. Вот и отправился туда, чтобы добраться до Закладного камня

— Так сколько он эту кучу разгребать будет?! Не мог меня, что ли, дождаться?

— Ну, он сказал, что сможет просто пробить ход через такой обычный завал... А то что ты так быстро прилетишь — ну мы ж не знали!

Ну да... Да я и сам не знал. Конвертоплан не вертолет. Скорость практически втрое выше. И дальность тоже. Причем это не пресловутый "Оспрей". А аппарат размерами раза в два меньше и легче.

Какая-то совершенно мне неизвестная AgustaWestland (Ну названия-то эти я слышал. Но только порознь, не совместно). Да и то это лишь догадка на основе некоторых надписей на аглицком языке. Ну, вроде бы. Да мне, в общем, все равно — главное, что летает...

Ну вот как задали "прилетай скорей" — так мне и торкнуло... Выдул вот, чего побыстроходней. На сверхзвуковой самолет у меня пока что пороху не хватает, а вот насчет конвертоплана — сообразил.

Точнее — оно само сообразилось, я сперва-то даже и не понял. Ну, как обычно... Оно сперва выдулось, а потом уж до меня дошло. Так что достиг таким образом нового уровня, можно сказать...

Ну и прилетел практически втрое быстрей (Ну — скорость же) Понятно, что меня не ждали.

А теперь вот сиди тут, пока Аниз проверит какие-то свои подозрения... Какие вот только? А то у меня и мои собственные имеются... Типа: что ж такого все же случилось-то с капкиным "кощеевым яйцом"...

— Так вот то и случилось, — сказал Дарек. Рукой указав на кучу обломков.

— Так почему?!

— Ну, это мы и хотели тебе сказать для начала... — признался король. Кивнув отчего-то на Пашку.

Вообще удобная донельзя штука — автопилот. Особенно магический... Сиди себе, держись за ручку управления... Или за штурвал... А можешь и не держаться — машина сама все сделает. И по скорости и по высоте и вообще по всем осям... Прям как хорошая лошадь...

Я это к тому, что висим мы в небе над Поставлем и трындим, развернувшись друг к другу, так что можем видеть и мимику и всякую жестикуляцию, а конвертоплан сам в заданной точке держится...

Впрочем, и без всякой магии такое давно на Земле освоено... Ну, известный тот рекламный трюк — когда из Ми-восьмого весь экипаж вышел, а вертолет смирно при этом висел сам по себе. Причем с тех времен автоматика весьма вперед продвинулась...

Впрочем, это я отвлекаюсь.

— Чего сказать?

— Да, понимаешь, такое дело, — смущенно выдавил из себя Пашка. — Я ламера грохнул...

— В смысле? — очень умно поинтересовался я в ответ.

— Ну, так получилось...

Я посмотрел на него, посмотрел на Дарека. Я ж, вроде, вполне внятно запретил Пашке заниматься отсебятиной по этой части. Покуда я не прилечу.

— Павел тут ни при чем, — решил внести ясность Арх. Еще больше все запутав. — Все случайно получилось...

— Это как??

— Да понимаешь, — повторил Пашка. — Я хотел крепостные подземелья осмотреть. Давно собирался, на предмет их реконструкции для обороны... Да все никак руки не доходили. А сейчас вот вроде как пауза образовалась, ну я и решил ...

2

— Ну... — все так же умно сказал я.

— Ну по ходу дела залез в подземный ход, который ведет за восточные валы...

— Ну и?.. — до меня так и не доходило, причем тут подземелья

— Ну а он там сидел. Мне деваться было некуда. Когда он кинулся я просто с перепугу в него всю обойму высадил...

Видя, что до меня так и не доходит, Морозов уныло закончил:

— Ну он лопнул. А сразу вслед за этим — Академия принялась разваливаться... Я не знал, конечно. Но услышал, как все затряслось...

— К ЧЕМУ ВЫ МНЕ ВСЕ ЭТО РАССКАЗЫВАЕТЕ?!.. — не выдержал я.

В возникшей паузе муха, пожалуй — если бы вдруг возникла тут посреди зимы — вполне могла бы облететь всю кабину. Затем Дарек спросил:

— Ты не понял?

Да, блин! Разумеется я не понял! Неужели непонятно?!

Я так им и сказал.

— Ты что, забыл тот разговор про второй филактерий?

Про разговор я, разумеется, помнил. Но...

— Ламер-то тут причем?

— Да ты тупой какой-то! — сообщил сидевший все это время молча Пашка. — Неужели так трудно сообразить?

— Сам ты больно острый! — отпарировал я (Ну, как смог по уровню ума). — Что трудно сообразить-то надо было?

— Ламер и есть, точнее был — вторым филактерием, — сказал Дарек

— Каким образом??

— Ну, Аниз говорит, что в принципе такое возможно...

— Гарри Поттера вспомни! — опять встрял Пашка. — Сколько он с волдемортовым хоркрустом в башке ходил? Натуральный живой филактерий!..

— Только Аниз сомневается пока, — продолжил король Остравы и Крунира, игнорируя экспертное мнение своего генерал-капитана. — Вот и решил проверить

Упс...

— Но чего он в подземелье-то сидел? — не нашел ничего умней спросить я. Хотя если подумать — то вопрос не такой уж и глупый...

— Ну ты ж сам предложил устроить ветер, чтобы ламер где-нибудь укрылся?

— Ну... Да, — пришлось мне подтвердить. Да, предложил. Ну и что? Впрочем, я, кажется начал догадываться...

— Ну так из того хода выход обветшал давно. Дверь провалилась — вроде как пещера... Вот он там и прятался. А Павел на него наткнулся. Понимаешь?

Как ни странно, но кое-что до меня таки стало доходить. А именно: все наши высокомудрые стратегические умопостроения о великих кознях Верховного Магистра Остравы, похоже, оказались высосанными из пальца. Ерш твою меть!..

Но тогда я опять ничего уже не понимаю: кто на Капку напал-то в его кабинете в Академии?

— Ну вот Аниз тоже так говорит, — подтвердил мой вопрос Дарек. — И сомневается... Но я думаю, что сомневается он зря. Капка мертв. И теперь у нас совсем другие проблемы.

— Какие еще? — я посмотрел теперь на него.

— Ну, собственно, я для этого сюда и предложил забраться, — пояснил Дарек. — Чтобы никто нас не подслушал. Слишком важно...

Блин, да что ж такое-то...

— Ну, мы здесь, — сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать. Одновременно размышляя, для какого сверхсекретного вопроса Дарек уединился со мной и Морозовым. Мы что, с кем-то воевать собрались вдруг внезапно?.. Э! А ведь и верно!.. На что еще-то мы двое годимся?

— С кем воевать-то будем? — поспешил я продемонстрировать сообразительность. Пашка тоже вперил взгляд в короля. Ага: и для него это новость...

Дарек, как всегда в случае затруднения, помолчал. Потер пальцем возле уха. Потом ответил:

— Да, собственно, войны как раз надо избежать...

Упс...

— Ну на что нам сейчас воевать, я же говорил уже? У нас и армии фактически нет. А того хуже — нет теперь и магии. Кроме разве, моего Шлема да тебя, как королевского джинна... А ведь мое доблестное дворянское ополчение без магов в бой не пойдет...

— А! С Планиной! — вспомнил я предыдущие разговоры на эту тему. Да, помнится, была речь о том, что хотели воевать с югом ради добычи, а в итоге повоевали с Обецом и ни фига за то не получили кроме внезапных эльфов в качестве соседей... Да...

А теперь еще и с Планиной без магов... Нет, точно — вряд ли остравское бла-ародное сословие захочет идти в бой без чародейской поддержки — тут Дарек прав на все сто сорок шесть процентов.

— Именно, — кивнул Арх. — будь бы у нас хоть какие-то маги... Но при таком наглядном обрушении Академии никто не поверит, что эти маги у нас есть...

— Но есть же! — встрял Пашка. — Из Форпоста. И эльфийские эти...

— Маги и латники кстати, Форпоста, — дернул щекой Дарек, — уйдут обратно к себе в Форпост. Кто его будет защищать кроме них?

— Так от кого защищать?.. С эльфами же союз!..

— Это мы с вами знаем. Несколько человек. А все остальные очень сильно в том будут сомневаться... Да и кроме того — кто-то ведь должен будет прикрыть путь по Этеру? От той же Планины. А Кто?

— А Терет?.. — встрял уже я.

— Ну ты-то хоть не начинай! — косо взглянул на меня король. — Теретское ополчение хорошо если свой город защитит. Чтобы все русло Этера контролировать — у них никаких сил не хватит. Они же купцы, а не пограничники. Им торговать надо, а не реку патрулировать...

— Ну ладно... — вынужден был признать я (Правда, неизвестно что). — Но об чем тогда речь?

— Речь о том, — сказал Арх, — что по весне, как только просохнут дороги, если мы не нападем на Планину — Планина нападет на нас.

— Ну, — сказал я. Это было понятно.

— В принципе, мы более чем вероятно — отобьемся, — объяснил Верховный Король Остравы и Крунира (Древний к тому же). Ты да я — это большая сила. Но мы же не сможем присутствовать везде на всем протяжении границы? И сколько будет разорено сел и имений и убито людей, причем с обеих сторон? Зачем нам это?

— Ну, тоже понятно, — сказал Морозов. Соображавший явно быстрей меня. — Что ты по такому случаю предлагаешь-то, товарищ Верховный Главнокомандующий?

— Нам нужны две вещи, — ответил Дарек очень серьезно. — Во-первых — армия. Способная отразить нападение хотя бы. Я понимаю, — быстро поправился он, — что мгновенно вы мне такую армию из мешка не вытащите. На создание войск нового строя потребуется время. И вот потому во-вторых — нам нужен мир с Планиной. Твердый и гарантированный. Хотя бы на год!..

Он обвел нас взглядом.

— Понимаете?

Я попытался. Во всяком случае честно попробовал напрячь мозги.

3

Морозов отчетливо хмыкнул:

— А пару коньков в придачу вам не нужно, Ваше Велико?..

Дарек посмотрел на него весьма выразительно.

— Нет, — сказал он затем. — Мне нужно чтоб не было войны с Планиной. И я хочу поручить это вам. Двоим. Ты же у меня, Павел, капитан-генерал королевской гвардии? Во тебе и задача. А Гар отправится послом в Планину...

— Да ты представляешь, что значит — армию создать?! — вскинулся Пашка. — Тут один-то полк с грехом пополам!..

— А без армии нам не выжить, — сухо ответил король.

Пашка раскрыл рот. Помолчал так. Потом закрыл.

— Мне просто больше не к кому с этим обратиться, — словно извиняясь, сказал Дарек.

— А чего секретность-то такая? — спросил я. Не то, чтобы у меня не было других вопросов. Просто любопытно стало.

— А это чтобы никто больше точно не узнал. Пусть думают по-прежнему, что у нас все более-менее в порядке...

Он не сказал, кого имеет в виду под этими самыми "никтомами". Но понятно, что речь шла о наместниках западной и южной провинций.

Которые хотя и не выступали больше против, но и с изъявлениями покорности тоже пока что прибыть в столицу не торопились. Ну, известное правило царедворца — не торопись к королю под горячую руку, поспешай медленно...

— То есть всё-таки ты опасаешься... — я вспомнил предыдущее наше с ним обсуждение темы этих герцогов.

Дарек честно подумал. Поскреб возле уха.

— Нет, — сказал он затем. — Ну то есть, опасаюсь слегка — и именно потому так секретничаю... Да что ты, не понимаешь, что ли? Ситуация с ними как была в подвешенном состоянии, так и осталась — зачем ее осложнять?

— Да понимаю, — пришлось признаться. — Просто уточнить хотел... Мотаюсь же по этим северным землям, забыл уже, что на юге... — тут мне внезапно идея в голову пришла. (Спасибо моим давешним экспериментам с массовым производством корредов!) — Слушай-ка, твое величество! А тебе армия корредов подойдет? Тысяч в десять или сколько скажешь?

Повисла пауза.

Дарек опять серьезно задумался. Пашка тоже принялся что-то соображать, глядя на меня. Но судя по выражению его интерфейса, не столь военно-стратегическое. А судя по проявившейся ухмылке — так и оказалось:

— Гы... — сообщил Морозов плоды своего анализа, — Дуболомы! Урфин Джус и его деревянные солдаты!..

— Да причем... — честно говоря он меня удивил. Ведь с ним же обсуждалось восстановление поголовья корредов для восточного Сердца Леса. — Какая нам разница, что это будут за солдаты? Так ведь даже лучше — ни кормить ни муштровать не потребуется!..

— Нет, не подойдет, — с сожалением сказал Дарек.

— Почему? — мы с Пашков воззрились на короля с одинаковым удивлением (Морозов явно тоже понял суть идеи).

Дарек в ответ посмотрел с сомнением на нас.

— Так что Дейна с корредами сделала? Для чего мне такая армия, которую можно одним приказом отменить?

— Приказ "шестьдесят шесть"! — опять фыркнул от смеха Пашка. Что-то на него юмористическое настроение какое-то напало. Во всяком случае Дарек хохмы не понял.

— Это из нашего мира, — объяснил я. — Долго рассказывать. Но с чего ты взял, что ЭТИХ — я выделил слово голосом — корредов можно будет увести? Я ж их сделаю такими каких надо. Чтоб они только тебе, допустим, подчинялись. Зато представляешь? Армия у тебя появится практически мгновенно!

— Э, нет! — неожиданно для меня встрял Пашка. — Мгновенно не получится!

— Это почему еще?

— Так ты каких корредов-то создавать собираешься? Типа тех пней? — он фыркнул. — Или все же желательно что-то больше похожее на боевого робота? Чтоб и оружие мог носить и окопы при случае выкопать и армейскую субординацию чтоб знал...

— Субординация-то тебе зачем?! — я честно не понял. Ну роботы ж!..

— А шоб було! — непреклонно припечатал командующий королевской гвардией. — Даже ведь и у Урфина Джюса, — он опять фыркнул, — были командиры отделений и главнокомандующий генерал, как его там... Ты только представь, ваше величество! — обратился он к Дареку. — Какие парады можно будет устраивать! Прохождение ротными — да хоть батальонными! — коробками, под оркестр! С салютами и показательными выступлениями!.. Представляешь, — повернулся он уже ко мне. — дуболомы-десантники колют башками кирпичи и прыгают без парашюта в реку! — он заржал. Но тут же и пояснил: — Я к тому, что надо ж будет программу на каждого солдата составить — что он должен уметь, как себя вести... На офицера тож... Ты ведь всех этих тонкостей не заешь? — нанес он по мне неотразимый удар. — Понаделаешь бракованных, куда потом их девать?

— Да ну тебя нафиг! — сказал я. Но для короля добавил: — Вообще-то, конечно, можно сделать и таких... И Пашка прав: да, потребуется время, чтоб спроектировать это все... Но это уже частности. Будет проект — согласно ему хоть стотысячную армию сразу и сделаем! Что, решили мы одну твою проблему?

— Заманчиво... — с лица Дарека можно было писать картину "Сомнение". — Но...

— Чего "но"?..

— Что-то все же меня сильно смущает. Корреды — совсем не так просты как кажутся. Ведь вот до сих пор никто даже и не догадывался, что можно перехватить управление ими, а что оказалось?... Давайте торопиться не будем. Дождемся еще Аниза, с ним посоветуемся... Он все же маг, в вопросе лучше меня разбирается...

— Ну давайте дождемся...

4

Блин.

Аниз разобрался.

Причем разобрался неубиваемо: просто сказал, что гарантии от перехвата управления я дать не могу. Тем более сейчас мы точно знаем, что как минимум ЕЩЕ ОДИН Жезл — причем работающий! — в этом мире есть. А значит никакие магические ухищрения ничего гарантировать не могут. Эльфы вон — тоже думали...

В общем, не прошла идея. Зато в своих подозрениях Аниз все же убедился. То есть наоборот, конечно. После нескольких часов копания в развалинах он добрался таки до шахты Закладного Камня — который в отличие от прошлого раза оказался уже без всякой защиты и со свободным входом, что уже намекало...

В общем — портрет Капки превратился в черное пятно

— Чего ж ты меня-то не подождал? — попенял я.

К моему удивлению, Аниз слегка смутился.

— Видишь ли... — признался он. — Ты же джинн...

— Ну и что?

— Вот прошлый раз ты проник в святилище ведь совсем невероятным путем, правда?

Это пришлось признать уже мне.

— Ну вот, — заключил Аниз. — Я и подумал — мало ли что вдруг получилось бы, если бы сейчас вход делал бы снова ты...

Я офигел.

— Ты что, думаешь, что я бы портрет восстановил?!

Аниз опять замялся.

— Не знаю, — сообщил он в результате. — Но ведь ты сам неоднократно говорил, что у тебя многие вещи получаются сами собой. Без твоего желания...

Упс...

— Да ну нафиг, — сказал я.

— Ну не знаю, — Аниз великодушно пожал плечами. — Но и тут гарантировать ничего не могу — ведь я-то не джинн! Я самый обычный маг. А магия, сам же понимаешь, штука такая... Помнишь ведь, как ты в святилище Камня заклинание произнес?

— Какое заклинание?! — я офигел вторично. Но к счастью быстро вспомнил. — Да это же детская считалка! Бессмыслица!

— А если бы оно сработало? — проникновенно поинтересовался единственный на данный момент Полный Магистр Остравы

— Да ну нафиг!.. — только и нашелся что повторить я.

Блин! Все какие-то осторожные стали после этой Дейны с ее Жезлом! На воду дуют, от собственной тени шарахаются! Хорошо еще, что меня святой водой не обливают!.. И чернильницами не кидаются...

— А в Терете у тебя что вышло? — все так же проникновенно продолжил Аниз. — Сам ведь рассказывал, как испугался, что мог атомную бомбу — или как ты эту штуку называешь? — сотворить?

Упс, вторично... Тут уж мне сказать точно было нечего. От слова "совсем". Мне это теретское похмелье долго еще икаться будет... Но кто ж тебе, Буратино, виноват-то кроме тебя? Н-да...

— Ладно, убедил, — пришлось согласиться. Хотя на самом-то деле не столько убедил, сколько мои контраргументы исчерпал. Впрочем, его-то позицию я понял. И без претензий. Ну думал он вот так — на всякий случай! — чего ж теперь? Тем более что и вскрыл он гробницу — то есть Святилище — и все посмотрел и без моего божественного вмешательства... Ну и ладно на этом

— Но с Академией-то теперь что? — спросил я.

Аниз тяжко вздохнул. Ну, понятное дело...

— Пока ничего. А что ты можешь предложить? Преподавателей нет, главы Академии нет... Студенты скорей всего в Бранбор отправятся — там есть своя, академия морской магии. Ну или в Восточные княжества — там придворные маги учеников берут... Кто-то, может, в Империю, за море, сумеет уехать. Там-то точно Академия существует. И маги нужны...

— Да ничего я предложить не могу... Разве что преподавателей нанять? Брильянтов, золота для оплаты я из мешка сколько угодно добуду... Из того же Бранбора народ пригласить? Или от эльфов — а почему нет, кстати?

— Хм... — сказал Аниз задумчиво, посмотрев на меня. — из мешка, говоришь... А в этом что-то есть... Если суммы будут большие — наверняка немало волшебников заинтересуются... Только тоже ведь — не всякого на это дело поставишь... Но подумать стоит. Интересная мысль! Вполне можем с тобой этим в Планине и заняться помимо прочего!

— В Планине?

— А что, Дарек тебе еще не сказал, что ли? — удивился Аниз. — Мы решили что я с тобой отправлюсь. Иначе ты же там не знаешь никого и ничего, какой из тебя тогда посол?

Н-да... Зверски верное замечание. В одно только место такой посол и годится, не будем выражаться...

— Ну, возьмем еще кое-кого из прислуги, охрану почетную, — продолжил просвещать меня Аниз. — Иначе какое это будет посольство? Нас там даже и в город не пустят...

— Даже если мы на "Стреле" приедем? — позволил себе пошутить я.

— Так ты сам же рассказывал, как горожане на такой твой приезд всегда реагируют? Запирают ворота, ударяют в набат и выставляют на стены гарнизон... Ты хочешь чтоб по нам сразу все ихние столичные маги пальнули?.. Отличное будет начало для переговоров о мире, не находишь?

Блин... Что-то я точно тупой какой-то последнее время стал. Ведь и правда: коли уж посольство, так не проще ли сразу взять город штурмом, чтоб капитуляцию подписали?

Только вот потом что? Хотя бы: из кого формировать оккупационную администрацию? А?

Так что ну его нафиг — пусть те кто знают как надо, вопросом занимаются!..

5

Ага... Те кто знают — они занимаются...

Только как я понял — Аниз тоже, видимо, не из них. Ибо сказать мне что он со мной поедет у него ума хватило. А вот то что посол ни я ни он — о том ни гу-гу!.. И чего я думать тогда должен?

Или они тут уже от обострившейся паранойи совсем уж законспирировались до такой степени, что секретят от левой руки то что делает правая (и наоборот)? А я что — в мыслях читать должен?..

Впрочем, на инструктаже до меня все таки довели... На следующий день. Во время увеселительной прогулки по замерзшей реке на "Стреле". Ничуть не хуже конвертоплана для защиты от прослушки... Да и — королевские величества прокатиться возжелали...

Вот там, в течение пары часов, мне и изложили план предстоящего посольства. Цели и задачи... И мою в нем роль. Ага — а как же!.. Джинн я или хвост собачачий?

Хитрый план...

Хитрый он потому, что посол в данном случае — Рэра. Королева. (Ну как-то Дарек якобы и без нее со Шлемом уже достаточно насобачился обращаться, так что можно жену и отпустить. С одной стороны. А с другой — там же я буду, и если что — так быстренько и прилечу. С королевой под мышкой (Как Хоттабыч когда-то предлагал))

А едет королева вроде бы не как посол — ну какой посол из жены короля? — а в гости к королеве Планины. С которой она в каком-то родстве (А ведь был такой разговор еще в самом начале — что да, Рэра древнего, дескать и даже королевского, рода... Ага...)

Хитро, в общем. А с ней в качестве Советника — отправляется Аниз. На которого вот и возложена — как на настоящего мужика — основная переговорная функция. И с королем тамошним незазорно, и с магами придворными. Да и вообще...

А в багаже, так сказать, у этого, с позволения сказать, посольства, наличествует ваш покорный слуга кот... То есть джинн. Который я. И в случае чего... Ну вот. Я. Логично же? Вроде.

Ну и продемонстрировать тайком королю и всем там заинтересованным лицам пару-другую фокусов для впечатления — ну, это святое.! Это я завсегда готов, продемонстрируем все что угодно...

Заодно меня вкратце — спасибо хотя бы и за то! — просветили касательно этого южного соседа.

Ну, ожидаемо. Раз южнее — значит теплее. Раз близко к морю — значит и климат мягче. Раз местность в основном равнинная...

Ну да, натурально "Был Кочубей богат и горд, его поля обширны были, и очень много конских морд, шелка, сатина первый сорт — его потребностям служили!.."

Александр Сергеевич Пушкин в переводе Пастернака. По-моему гениально (Хотя лично я Пастернака не очень понимаю, увы мне...)

В общем — степь там, лесостепь, хлебное место, хлеба завались. В итоге каждый землевладелец сам себе голова, и ни в чем и ни в ком не нуждается: продает излишки хлеба и на выручку живет как кум королю... Хорошо, в общем, живет. Богат и горд, ага.

Ну а король там фигура чисто номинальная. Как в Польше в свое время было. И точно так же приглашаемая со стороны. Бывали там короли и из Остравы — чего Рэра-то в родственниках... Бывали, говорят, и из Империи.

Сейчас, правда, поскромнее — откуда-то из Восточных прибрежных княжеств, согласился натурально из нищего своего состояния. Младший сын князя, ни фига не светило, а тут — хотя бы формально! — аж король!

Ну вот — вроде всех устраивает.

Но и власти никакой фактически не имеет.

Вся власть у Верховного Совета.

Ну точно — Польша, блин. Ржечь Посполита. Республика вольных хлеборобов.

Хотя какие они, нафиг, хлеборобы, конечно — это я так. Иронизирую. Магнаты натуральные, все как один. Даже если кроме сабли и нет ничего. Зато — неотъемлемые права!

Ой, мама дорогая, чего с ними делать-то?.. Плавали ж, знаем!..

Может и в самом деле лучше было бы прямо на "Стреле" подъехать и начать с обмена залпами — тут во всяком случае я точно знаю, каков результат будет. Только вот Аниз верно заметил: а оккупационную администрацию откуда потом брать? Из мешка?

Ага: корредов наплодить и поставит на должности... По-моему, такого во всей мировой фантастике еще не было... Ай-да я, ай да Пушкин! Экую несуразицу придумать!.. Или было все-таки? Что-то мне смутно помнится, вроде бы где-то попадалось...

Впрочем, ладно, это я так. Шутю.

Но какая-то мысль на заднем плане мелькнула — в том смысле что нечто рациональное... Не уловил только...

Но в принципе, суть задачи, в общем, понятна. Обуздать, так сказать, захватнические аппетиты планинской аристократии — или их надо олигархами называть? — и заставить их отказаться от агрессивных планов войны с Остравой, в пользу...

А чего в пользу-то? Садик свой возделывать, что ли, как завещал Вольтер (Он вроде?) Или устроить Олимпийские игры? (Вот тоже идея, блин... Интересно — такое предложение хоть кого-то тут заинтересует?) Или колонизацию Луны? (Упс... Да уж...)

Впрочем, оказалось, что воевать в принципе у Планины есть с кем.

С тем же Бранбором, к слову. Пусть и маленькое город-государство, но на таком месте сидит, что всякому его к рукам прибрать хотение возникает... Ну — тоже знакомое дело: а че они!..

Регулярно Планина с ними воюет. Раз в поколение где-то. (Ну — как новое, небитое, подрастет — так сразу и начинается слюноотделение... А что там наемная армия аж из Империи содержится — это доходит только когда их со стен сбрасывают...)

Беда только что недавно уже воевали. С понятным результатом. И так просто не увлечь (Ну не мне же для них город брать? Что мне тот Бранбор сделал? Хотя, конечно, если ничего другого не выгорит... Н-да. "Нет работы вреднее придворной!" (с))

Впрочем, есть еще один вариант

6

Вариант этот называется Чекарна.

А если совсем точно — Южная Чекарна. (Поскольку посол Северной у нас в Остраве обретается и вполне цивилизованно выглядит. А вот на юге — в том числе и по его словам (Я ж с ним лично знаком) — нормальных людей почитай что и нет. Одни отморозки. Отчего уж так — только Эру-Единый знает!..)

В общем — кочевники там самого варварского пошиба.

И регулярно набеги устраивают. Набигают, то есть. А время от времени — натуральные нашествия. В том числе и на наш юго-запад (Ну чего Стражи Юга и Запада там сидят-то? Не ради ж красивых глаз...)

Жгут, грабят, народ угоняют. Ну, тоже знакомо. Причем к нам — в Остраву — им приходится идти достаточно длинным путем вдоль гор, что отделяют нас от западных степей.

А более-менее широкий проход как раз на юге, у побережья, и контролируется — ну по крайне мере должен — Планиной. Но там оно все так... Ну если про Польшу речь зашла, так и про Дикое поле вспомним. И про Сечь Запорожскую.

Кто может — или точней, желает — те и стоят на рубеже. Вольная же страна, не тоталитарная... Вот и тусуются там аналоги казаков. Или чего-то наподобие. Потому никакого особого контроля за проходом из Чекарны нет.

Да Планине он и нафиг не сдался — их-то какое дело, что на Остраву набег пошел? Лишь бы на них в этот раз не было...

Понятно, в общем. Ничего личного, дело насквозь житейское. Но в принципе, как-то договориться, чтоб устроить войнушку в том направлении — не так уж и не невозможно. Во всяком случае будем пробовать...

Ну или можно предложить совместный поход на Север. В дикие колдовские земли. К ледяным свиньям, ага... Как ни странно, инструктировавшие меня полагают, что панов... ну то есть магнатов планинских — такое предложение может заинтересовать.

Типа — ради чести. Или чего-то наподобие — я толком понять не смог. В общем — как бы из исследовательского интереса. Вот хотя бы ту же плотину гидроэлектростанции им показать. Ну или, допустим, ледяных свиней в качестве трофеев набить... Или птеродактилей на чучела.

В общем странные они тут какие-то, в этих магических мирах.

Причем странные не только местные.

Тут меня Пашка опять ошарашил пришедшей ему в голову идеей.

— Слушай, — говорит, — а сделай мне так же как ты эльфам с корредами сделал!

— Не понял, — говорю.

— Да такую же пещеру в скале! С дверью! Чтоб открыл, зашел — а там... Ты на складах Госрезерва бывал?

— Нет, — ответил я. Но мысль в принципе понял. — А конкретно-то ты что хочешь?

— Так хранилище и хочу! — Пашка аж светиться начал от предвкушения. — Подземный склад! А там — чтоб полный комплект на мотострелковую дивизию! Ты ж так контейнеры с вагонами делал уже!

— Ты сдурел?! — возмутился я. — Я ж от такого объема загнусь враз!

— А корредов, что — мало было?! — возмутился уже Пашка.

— Так корреды-то что — хы, тьфу! Я их им партиями выпускал — открыл-закрыл... А тут...

— Так и тут так же сделай! — не смутился Морозов. — Просто задай чтоб оно срабатывало не только когда ты открываешь, а когда я тоже! Чего тебе стоит?!

Вот тут у меня что-то опять на заднем плане промелькнуло. И опять не уловил. Но сама Пашкина уверенность на меня подействовала. А чего в самом деле? То есть, конечно, хранилище ажно на дивизию я слепить не смогу — это я точно понимаю. А вот, скажем, тоннель...

А в тоннеле — поезд. А в вагонах — груз... А какой именно груз... А мы на дверь ноутбук прилепим и пусть Пашка перечень груза сам набирает перед тем как дверь открыть!!

А потом пусть поезд из тоннеля выведет и снаружи разгрузит. А после — обратно в тоннель загонит... А ведь может сработать! Очень даже может.

Надо только будет платформу снаружи предусмотреть — чтоб было куда сгружать. Да и кранов парочку не помешает — тогда можно будет вообще контейнерами груз паковать

Стоп.

— Только вот что, — осадил я раздухарившегося генерал-капитана. — Как ты говорил про то, что дуболомов сперва спроектировать надо будет, программу, там, написать, да?

— Ну... — сбавил энтузиазм Морозов.

— Ну вот: перед тем надо общий штатный перечень всего что надо, составить. И мне предъявить. Чтоб оно сразу заложено было в программу, понимаешь? Тогда эта штука — даже и не знаю, как назвать-то... Портал, что ли? — в общем тогда оно будет знать — как и что ей делать. Без всякого моего вмешательства... И заодно, пожалуй, надо будет с Элли тоже такой же подобный список взять и туда ввести

— А ей-то чего...

— Так а она чем хуже? Меня не будет — кто ей станет товары для ее бутиков поставлять? Пушкин, Александр Сергеевич? А так — заодно с твоим и никаких проблем. Что тебе — жалко одного вагона в десятивагонном поезде?

— Почему в десяти? Воинский эшелон, знаешь...

— Да потому что я больше десяти не потяну пока. И так же под тысячу тонн, сам подумай, проглот!

— Маловато, знаешь, — Пашка насупился.

— Да совесть имей! — возмутился уже я. — Десять вагонов в неделю — куда ты все это девать будешь?!

— А чего в неделю-то?.. — опять заныл этот хапуга.

Но пришлось ему все же в итоге на мой вариант согласиться. Ну а как иначе-то — я что, волшебник, что ли, крекес-пекес-фекес?..

Правда выбил он из меня возможность выбирать по частям. Например — вагон в день... Ну так надо ж было в чем-то пойти человеку навстречу...

7

Но все-таки не все бедному джинну сплошные шишки...

— А дальше?..

— А дальше Пашка просто с перепугу в него весь магазин высадил — он и лопнул. А баня и упала!..

— Какая баня??

— Та, что на одной ноге стояла!

— Ой, что ты делаешь?..

А что я делаю? Что все мужики делают в постели с женским полом... Пофартило вот. А то я уж думал, что опять облом какой: закончил все эти совещания и инструктажи, стал искать Слану — а ее нет!..

Оказывается, королева-мать опять не то занемогла не то на богомолье отправилась... Но отправилась-то — это точно: как и прошлый раз, выехала в загородную резиденцию. Может даже в ту же самую...

Неусидчивая какая-то вдовствующая царица — шмыгает туда-сюда, как будто ей заняться нечем... Хотя, как я по некоторым намекам и оговоркам понял — как раз через нее идут переговоры с Багром и Остером, Стражами Юга и Запада. Челночная дипломатия, типа...

Ну, поскольку там какие-то старые связи — это дело понятное. И что тайком все делается — понятно тоже: кому ж охота на всеобщее обозрение сор из избы выносить? Побунтовали один раз — неудачно — ну и хватит (По крайней мере пока...)

Ну а Слана, понятное дело, раз фрейлина — так при королеве. Ну, когда та ее от себя не отпускает... Вот сейчас все-таки отпустила. К моему удовольствию, ага!.. Так что спасибо бабушке за это и дай ей бог здоровья, буга-га!..

Правда, отпустила она Слану ненадолго — на два дня, считая дорогу. А дорога до пригородного замка при нынешних средствах транспорта — считай день в один конец. Да еще один обратно... Ну и сколько остается?

Вот потому мы и заперлись у меня в квартире — чтоб никто не мешал. И наверстываем. Что наверстываем? А все, что пока не успели, гы!.. Да и ваше какое дело? А обратно я Слану и сам довезу. Можно сказать — с ветерком.

А в перерывах вот — общаемся. Болтаем, то есть, в общем. Девушке вот интересно — а чего там с ламером было и как Академия падала — сама-то она не видела... Я, правда, не видел тоже, но не сознаваться же? Вот и излагаю...

— А что теперь дальше будет?.. — спрашивает Слана после завершения моего красочного изложения событий, очевидцем которых я не был.

— Ты об чем?..

— Ну мы же теперь без магов остались, — говорит моя красавица голосом совсем даже не постельного регистра. Скорей для совещаний такой тон подходит. Ай-да девушка! Ай да я — какое чудо отхватил! Нет, я ее точно хочу! В смысле — хочу такую! Ну и во всех смыслах хочу! Ха-ха!..

— А, вон чего... — отвечаю я. — Да фигня! Мы с Дареком любое вторжение на ноль помножим прямо на границе. Да даже он один такое может. А уж со мной!.. Да какой дурак решит рыпнуться на королевство, в котором есть джинн? Пусть попробуют!.. Весь вопрос будет только как в том анекдоте: где их всех хоронить?.. Ну или в лучшем случае как в другом: нам сейчас рабы пригодятся...

— Правда?..

— Абсолютная!..

— Ай, что ты опять?!..

— Не опять, а снова!!

Немного погодя, во время очередной передышки:

— Будь осторожен в Виглаве, — говорит Слана. Опять совсем не постельным тоном. Ну вот за все за такое она мне и нравится! А то что Виглава — столица Планины, это я уже знаю. Просветили. Проинструктировали!..

— Да уж постараюсь...

Но что-то мои слова явно ее не очень убеждают. Потому как она продолжает все с той же озабоченностью:

— Королевский двор там слаб. А Совет Магнатов разобщен. Потому самое ходовое оружие там — интриги. Обман и сговор. А ты не хитрец, ты воин...

Ну, да уж... Что есть, то есть... Точнее — чего нет... Уже успел тут убедиться: чего головой додумать не могу, приходится той же головой пробивать физически. Натурально. Голова, понятное дело, известно чья. Моя!..

— Ну, я ж там не заглавный буду. И даже не второе лицо. Так — пристяжной, "подай-принеси"... Хитрить Аниз с Рэрой будут. А я у них как Брежнев из другого анекдота: за шофера только..

— Рэра?

— А я не сказал разве?.. — излагаю в двух словах в чем суть "посольской" интриги. Слана на минуту задумывается, устремив взгляд в потолок (ну свет выключен но луна-то в окошко светит? Очень так романтично все выглядит, да... Тоже почти как в другой анекдоте: "Хорошо-то как, Маша!.. — Я не Маша... — Да все равно хорошо!!.." Ну вот, совсем, блин крышей отъехал от буйства гормонов. Черт знает, до какой пошлятины докатился на радостях-то... В зобу дыхание не сперло? Да вроде нет еще... Ну так тогда можно и продолжить?.. Гы!..

— Да, это хитро придумано, — отмерев от раздумий, заговорила Слана. — Там такое оценят. Они любят чтоб интрига была как можно более запутанной... Эй, ты что опять?..

Ну уж не знаю, чего в этой схеме посольства такого уж запутанного. По-моему на Земле у нас чуть ли не каждый второй король применял подобную женскую дипломатию, не считая каждого первого... Так что да — лучше мы эту тему отложим, а сами — опять... Ы!..

На рассвете одеваю свою радость — ну а как? Она ж без служанки ни надеть ни снять — такая мода у благородных — и провожаю под плащом с глубоким капюшоном к выходу из кремля. Ну снаружи же я вертолет создавать буду, не внутри.

Стража на воротах делает вид, что никого не узнает. Ну — тоже вот такие правила поведения. Галантный век, блин... Хотя, конечно, еще нет — но уже близко. Лет через двести, пожалуй?

А у Сланы, между прочим, за корсажем спереди — стилет острейший. С изящной рукоятью в виде черной змейки. Ну что за девушка, а?

Глава 2

1

Виглава совсем не похожа на Поставль.

Леса нет, во-первых — степь. Плоская как стол. Лишь слегка присыпанная снегом. Потому что ветер. А посередине этой белесой плоскости на береговом холме — то ли естественном, то ли искусственном, этого я не знаю — белая крепость.

Поставль-то — гранитный. Серый. Камуфлированный. А тут — вот... Известняк неподалеку. Потому и столица "белокаменная". Ну и посады такие же — мазанки (А что еще можно строить на берегу степной реки?)

В тихую погоду — дымки над крышами в снежных одеялах вверх тянутся, а как сейчас вот — в метельную завируху — снег сеткой косой все ретуширует. И все это в сумме — включая и метель — как бы "во-вторых": совсем другое впечатление, чем в Остраве.

Правда это все чисто внешнее. Внутри-то я пока не был еще. Да и не только я — все посольство. Не пускают нас. Типа неофициальные мы, а просто к местной королеве родственница в гости приехала. Ага. Как и предполагалось...

Потому покуда разместили нас вот так вот — с видом на вожделенную цель приезда, но через реку. Томбский монастырь, называется. Вот с его стены я, подняв меховой воротник зимней куртки, и смотрю. От нечего делать.

Монастырь?... А, ну да... А чего такого — они тут у них есть. И у нас на Земле монастыри не христианская монополия. Тибетские, э?.. Вот то-то. Так и здесь. Местный народ кому поклоняется? Высокому Небу. Так что имеется и корпус служителей.

Нет, ну вы понимаете? Служители Высокого Неба. А чем могут заниматься такие служители? Как служить?

При том, что чудеса, сравнимые с божественными, тут запросто творят обычные люди

Ну вот: божественное чудо в здешней религии никому и не нужно. Ага...

Вот и получается какой-то буддизм. Или ламаизм. Или индуизм... Не силен я в религиоведении — в общем что-то, когда единого персонифицированного бога нет (Да и неединого — многобожия то есть — тоже)

В общем почти как у Высоцкого: кто верит в Магомета, кто в Аллаха, кто в Иисуса, кто ни во что не верит, даже в черта, назло всем!.. Философия, одним словом, вместо религии.

А ритуалом служения служит, извиняюсь за тавтологию, наблюдение за небом. Круглосуточно и с неослабным усердием. С фиксацией всего увиденного в хронике монастыря.

Дурдом...

Что удивительно — как раз магией не балуются. Вроде бы... Ну — по их объяснениям. И не то чтобы совсем никак и ничуть, а вот просто некомильфо у них в таком разрезе. Считается, что Небо и так своим служителям все дает. Так что нечего сверх того желать...

В связи с этим тут вообще анекдот вышел... Даже не знаю — почему в Поставле до такого не дошло. Ну да, я там по окрестным монастырям не шарился. А вот здесь пришлось. И получился как бы казус...

Да еще какой: в монастырь служителей Высокого Неба заявился не кто-нибудь а сам Посланник того самого Высокого неба!... Ага. Ну, то есть, посланник-то я Великого Дома, конечно, но Великий Дом-то он же аккурат на Высоком небе!..

Так что тут у них не то двуединство сущностей, не то взаимоборьба противоположностей — увольте меня еще и в этом разбираться! — но смысл именно в том, что полномочный представитель С Самого Верха лично прибыл с того света на этот! Джинн, в общем.

Они меня даже проверять пробовали. На догматы. Ага... Ну, сами понимаете — какие мне догматы? Я так и сказал, что я хоть и Посланец, но не к ним. А исключительно по мирской части. Вроде отстали. Хотя косятся не переставая...

А чего монастырь так называется? Так в честь святого Томбы. Который в тутошних плавнях когда-то проповедовал — уж не знаю, кому (ну кому можно проповедовать в плавнях? Вы сами-то в плавнях бывали?) — и стал через то угодным Небу. Небесный угодник.

А сколько-то времени спустя основали на сем месте вот данный монастырь. В числе прочего — как правобережное укрепление основной городской крепости.

Ну, собственно, и то верно — вот сейчас, когда зима и река в лед оделась, подойди вражеская армия — и что ей помешает прямо под стены города ломануться?

А так — монастырь прикрывает подступы. Как бы парадокс — но для этого случая как раз у монахов разрешение на боевую магию имеется (Ну я ж говорю: магию они не пользуют ВРОДЕ БЫ. Во внутренних, так сказать, целях. А во внешних-то, мирских — вот чего б нет?).

И, подозреваю, среди монастырского контингента боевых магистров обретается немало. Если вообще не все.

Ну вот сюда нас и определил на постой. К мирным, так сказать, божьим рабам и боевым магистрам Ордена... Тоже, в принципе, неглупо. Потому как если что — так эти смиренные братья вполне могут загнуть руки к лопаткам кому угодно.

Кроме меня, разумеется, но это они, подозреваю, не знают. Или сильно сомневаются. Во всяком случае пара-тройка предложений продемонстрировать чего-нибудь такого этакого мне поступала. То есть — знать хочут, на что я способен.

Я отмалчиваюсь пока. Ну а чего еще делать? Я ж тут неофициально. Как бы секретно. Буквально продолжаю метод инкогнито, по которому в Поставль въезжал. Что ж мне теперь — тоже как в старом анекдоте — "все бросить и начать мячик доставать"?

Да и Аниз с Рэрой пока тоже не советуют что-либо демонстрировать. Говорят что рано. Что следует заинтриговать как короля так и магнатов посильней. Да и вообще всех тут заинтриговать.

А то ведь здесь не только местные игроки имеются.

Тут и посол Бранбора сидит. И даже — даже! — посланник Империи. Не посол, правда, стоит уточнить, но из-за моря совершенно точно и прислан для наблюдения за делами местными.

А чего именно здесь? — так а где еще-то ему устраиваться? Не в Терете же, у черта на куличках? И не в Видене у Берана, на самой Границе с Севером. И не в Бранборе — там на прибрежных островах совсем не то.

А тут вот — в самую плепорцию

И купцы со всех концов — и из Восточных прибрежных княжеств (откуда король нынешний родом — как же без того?). И даже и из Чекарны дикой, из самой отмороженной ее южной части. Ибо война-войной, а торговля торговлей! Никому не запретишь!..

2

Ну и просто, чисто организационно: куда компактно — и с удобствами! — поселить пару сотен человек королевской свиты да и саму королеву в том числе?

Вот-вот!..

Это все ля-ля было — разговоры что нас будет немного. А как дошло до реальных расчетов... Так что пришлось именно что на "Стреле" и ехать. Всем гамузом. Ну или коллективом...

Сперва до Державы, потом вниз, через Великую Луку, потом до устья Оскора — это река так называется, на которой столица Планины стоит... Все по льду — как по асфальту. Со свистом. Замечательно прокатились...

Правда в Луке все же лед не везде. Там пришлось поосторожничать... Но в принципе проехали.

(Кстати, оказывается, зимой-то купцы там тем же путем через перевал ездят что и мы прошлый раз — тихушники!... А отнекивались-то как!.. И поселок временный на южной стороне Луки зимой ставят — а как иначе? Летом — да, летом он не нужен. Но зимой-то, по санному пути — логично ведь? Ну вот. А чего перед нами скрывались? Так тоже просто: мы же путь для КОРАБЛЯ спрашивали. А волок-то давно тю-тю! Так что тоже вполне логично...)

Ну и к городу — чего уж теперь? — так и подкатили. На шайтан-арбе. Правда, предварительно в селениях по пути остановки делали и концерты давали... В смысле нарочных вперед слали с сообщениями. Чтоб не случилось какого нежданчика.

Вроде не случилось...

Во всяком случае никто по нам со стен не пальнул.

Но и не более того.

Никакой торжественной встречи, какого-нибудь там королевского выезда с флагами, трубадурами и рыцарскими конвоями в золоте (королева ж все-таки прибыла!) Ничего другого в таком духе

Правда на подъезде встретило нас несколько всадников из числа придворных (Аниз сказал что из самых уважаемых. А главным встречающим вообще был типа "рыцарь Љ1 всея Планины, чей авторитет в государстве наивысший) и предложили со всем наивозможным вежеством проследовать вот сюда. А там, дескать, дальше видно будет.

Рэра с Анизом посоветовались и решили согласиться.

Так мы тут и оказались. Прямо со "Стрелой". Не стесняясь (И вот еще что смешно по этому поводу: доказательства с меня хотят, а вот здоровенное судно на воздушной подушке в этом смысле совершенно игнорируют).

Так что я теперь ежедневно на корабль прихожу и проверяю работу бортовых систем — двигатели запускаю, рацией пользуюсь — она на "Стреле" вполне дальнобойная, а еще один комплект с вынесенной на крышу антенной, мы на том корпусе, где нас поселили, поставили. Так что дубль получается. Для надежности.

Ну, часовых еще проверяю. А как иначе? Мы ж не где-нибудь, мы в другом государстве. Да еще не сказать чтоб в дружественном.

Потому взвод охраны под командованием успевшего уже ко всему привыкнуть сотника Враны (точнее теперь уже капитана королевской гвардии) придан нам согласно плана и бдительно несет службу.

Вооружены они демонстративно мечами и копьями. Типа — церемониальное оружие. А автоматы мы покуда держим в ящиках, не демонстрируем. На всякий случай, так сказать. Но если что — достать будет минутное дело...

Да и вообще технические артефакты кроме "Стрелы" и рации особо не светим. Один я, разве, со "стечкиным" в кобуре хожу. И в камуфляже. Остальные все по местной моде прикинуты. Чтоб окружающих не будоражить.

Правда пока никаких проблем у нас от тех окружающих нет. Ну кроме вот полного отсутствия контакта с местной властью. О чем и докладываем ежедневно в Поставль. Но Аниз с Рэрой, вроде, не беспокоятся. Так что и я повода не вижу.

Ну, если быть честным — то не совсем я прав насчет контакта... Приставленный-то к нам придворный — хатт Горобля по местному обращению — каждый день приезжает в монастырь. С утра. А вечером — обратно в город. Как челнок.

А я ж уже поминал давеча "челночную"-то дипломатию?.. Ну вот — и тут тоже... Об чем-то они с Анизом и Рэрой укромно общаются. И, бывает, что с данным хаттом еще кто-нибудь из города наезжает. Тоже какой хатт...

Вот поверьте: я понятия не имею, чего у них тут такое обращение — хатт для мужиков, хатта для женского контингента... Сложилось так исторически. Означает то же, что и "сударь" и "господин" — но вот так вот, на свой лад

А может все же языковая разница сказывается... В принципе даже я, с моим универсальным переводчиком — ее чувствую. То ли как некий акцент, то ли иное построение фраз временами — хотя это как раз проскакивает редко, транслятор смягчает (ну чтоб тупой юзер понимал все ж правильно, а не как попало...)

Ну или вот так — новое слово

Кстати — хатт Горобля таки да, оказался действительно "рыцарь Љ1" Планинского королевства. Официально. Как я понимаю — это даже и не столько почетное звание, сколько именно придворная должность. Типа для особых поручений.

Но при том занимать такую должность должен действительно человек, званию соответствующий. И воин и дипломат и вообще человек грамотный и пользующийся всеобщим уважением.

Причем насчет уважения — вполне так себе не шуточки. Ибо когда приходится мирить, скажем, поссорившихся магнатов, так к его ж слову должны прислушаться обе стороны. А иначе как?..

Ну вот такой вот хатт к нам приставлен в качестве "челночного дипломата". И думаю, что это скорей хорошо, чем наоборот. Потому что человек умный (да и просто профессионал) поймет смысл нашего посольства и лучше и быстрее. Да и скорей на общую пользу, чем во вред...

Но до чего они с Рэрой и Анизом промеж себя договорились — пока неизвестно. Видимо ни об чем еще.

Иначе б мне сказали

3

Спустившись со стены (откуда и созерцал романтическую картину метельной столицы Планины), я вышел через привратную калитку (ну не раскрывать же крепостные ворота для каждого желающего войти или выйти?) к приткнувшейся по ту сторону рва "Стреле".

Изрядно занесенной снегом, надо сказать. Ну — зима, чего там... Щаз заведемся, прогреем системы, сдуем все сугробы струей от винтов. Заодно традиционно с Поставлем покумекаем. Да и охрану пустим в салон — погреться...

Вообще, конечно, так просто технику на морозе запускать не рекомендуется (Ну кто об том не знает? Хотя есть и такие...). Но тут уж я — по зимнему-то периоду! — давно сообразил установить автономную систему подогрева. Так что с этим все без проблем...

Сняли с воздухозаборников вентилятора (который и создает ту самую "воздушную подушку") заглушки, отогрели магистрали и сами двигатели (А заодно и пассажирский салон — к вящей радости охраны)

Оценив показания приборной доски, я нажал копку стартера... Дождался, когда движки выйдут на режим. Прибавил газу, поднялся на "юбке"... Крутнулся, стряхивая с корпуса наваливший снег.

Эх, прокачу!.. "...сь" В смысле — прокачусь. Не Козлевич же. И не на "Антилопе-гну". А регулярное представление для жителей Виглавы стало уже традиционным — рассекаю каждый раз по замерзшей реке туда-сюда перед городом. Вихри снежные крутя. Буквально. Толпы народа первое время на берегу собирались. Сейчас поменьше.

В основном мальчишки. Хотя и взрослых хватает. Ну интересно же всем. А ни интернета ни телевизора здесь нет. Так что мои покатушки на "Стреле" то еще шоу!..

Ну было ж задумано интриговать аборигенов всякими джинскими чудесами? Вот — интригую... А чего? Дешево и сердито. И не требуется никаких изощренных фокусов придумывать. Типа кроликов из шляпы доставать. Я ж могу. Но зачем?..

А так всем сразу и все ясно после таких демонстраций. А повторение — для закрепления!.. В общем — такая вот рутина. Уж поднадоело даже. Скоро ли Рэра с Анизом добьются чего...

Произведя традиционную "демонстрацию технологии" (ну а как еще это действо назвать?) я для разнообразия объехал еще кругом монастырь и приткнулся на прежнее место.

Караульные по ходу дела, дабы не изображать лентяев, проверили пулеметы. Осмотрели, подвигали на турелях... Стрелять не стали. Ибо не входит пока в задачу. Мы ж, типа, мирные люди. На бронепоезде (Прямо как та рация...)

Кстати, о рациях... Связался с радистом посольства в башне — ну как обычно, для проверки. Перекинулись парой слов согласно протокола (Я тут в этом вопросе строг: учить их правилам радиообмена еще долго придется!.. Ну куда денешься? Средневековье...)

Внезапно в канал врезался Пашка. Хотя время было не по расписанию.

— Слушай, — сразу взял он быка за рога, — тут твой Сметак объявился!

А! Это хорошо. Достаточно оперативно он от трансконтинентального торгового тракта добрался, с того момента как я ему приказал, оправляясь в Планину. Молодец. (Ну а то, что он там не нашел никого — ну так не его вина...)

— Хорошо-то хорошо! — не согласился Пашка. — Да только не очень! Он не один явился

Да? А с кем?

Я так и спросил (Ну а чего еще?)

— Да с толпой волколаков!

— Чего?

— Да того самого! Привел шоблу волколаков, желающих поступить к тебе на службу. Полсотни голов. Или хвостов... Уж и не знаю, как их считать! И чего с ними делать — они же по ночам оборачиваются так что не пройти и не проехать! Без тебя никак!

— Погоди... Я-то тут причем? — не понял я.

— Да ты забыл, что ли? Как Сметака-то от этого дела вылечил? Вот к нему теперь еще желающие присоединились... Горят, блин, буквально, рвением... Так что приезжай и разберись — нам тут в городе такое счастье совсем даже не в удовольствие!.. Да на вот, сам с ним поговори!

Об чем?! Но ничего придумать я не успел — в эфире раздалось:

— Хозяин, где ты? Со мной пять десятков оборотней, они тоже как и я не хотят быть зверями. Я им рассказал про то как ты меня освободил! И они решили тоже присягнуть тебе! Когда ты появишься?

Бли-ин!..

— Где ты их столько набрал? — беспомощно поинтересовался я. Просто чтобы потянуть время. На раздумье. Ну чего-то ведь надо ж было придумать?! Я, разумеется, могу сейчас прилететь и перестрелять их всех, конечно. Но что-то меня в этом варианте смущает...

Под Млокским холмом они сдаваться не хотели. А хотели нас прикончить. А тут...

— Это из тех небольших стай, что мы смогли перехватить в окрестностях тракта! — между тем пояснил мой персональный оборотень. — Я кое-кого знал еще раньше... Ну, до того!.. Вот и рассказал им... А они тоже не все ведь добровольно — как и я! Ну вот я и подумал...

Видимо он все же по моей реакции и по голосу заподозрил, что я отнюдь не в восторге от его инициативы. Так что под конец изложения изрядно интонация у него стала заметно неуверенная.

— Хозяин?.. — в конце концов вовсе уж жалобно спросил он.

Блин... Ну чего с ним — и с ними со всеми! — делать? Вот вообразил же, чудень, что это я его от волколакства излечил — и все теперь! А я ж ни сном ни духом!..

Брада же говорил, что он полукровка — с эльфийскими корнями, то есть. Которые все тут сами оборотни (Эльфы, не корни). И эльфы это потом подтвердили. И даже Те-Кто-Растут — когда я к ним ходил вместе со Сметаком

Вот, пожалуй, к эльфам бы тут и надо обратиться... Уж чего-чего, а знают они в данном вопросе побольше меня!.. Да и предлагал я ведь тому же Сметаку и такое в качестве альтернативы — а он говорит, что рассказал своим приятелям и они согласны...

Черт, ну ничего ж другого все равно не остается! (Ну если я не хочу всех их перебить. А я ж не хочу?)

— Ладно,— сказал я. — Не переживай! Через пару часов я буду...

4

К моему удивлению в монастыре обнаружилась куча какого-то народа. По облику — явно придворного. Разодетого в пух и прах. Не особо много — под сотню где-то. Верховые все. И со сворой собак. И с бабами. В смысле — с дамами. В дамских седлах — боком. Амазонки... На охоту собрались? В метель-то?! Или им тут такая погода не в лом?..

Что я в принципе знаю про средневековую охоту? Да ничего: "Охота — это если кому охота! А если нет — то какая же это охота?!" А так же: "Спускайте на меня вашу собаку, милорд — я ее съем!" Вот и все знание. Может они фазанов в плавнях гонять собрались...

Или не фазанов, а кабанов? Все ж собаки-то немаленькие. Как бы не волкодавы... В принципе, если снегопад не усилится — то по реке поездить и поискать кого бы затравить — явно будет не фатально: вдоль русла-то никто не потеряется...

На меня приезжие особого внимания не обратили — ну примелькался уже за прошедшие дни, вместе со "Стрелой" — и я беспрепятственно дошел до боковой башни, которую отвели нам под жилье.

Оббивая с сапогов снег (попробовали б вы тут в ботинках походить — дворников здесь нет и снег никто не убирает (А как ходят? А как ходили всегда в деревнях — по натоптанным тропинкам. Весной все растает, а пока вот так. Ступил мимо — и по колено в сугробе!)) и стряхивая с шапки его же, я поднялся по внутренней лестнице на верхний этаж — к "апартаментам" Аниза и Рэры.

Ну как апартаменты... Именно что в кавычках — весьма скромно обставленные большие комнаты, со стенами, завешанными гобеленами (Ну Средневековье ж!..). Хотел я это убожество обустроить более цивилизовано, но мне не дали.

Все по тем же соображениям высокой политики (Или дипломатии? Да какая, в общем, разница!..) Не дали и все тут: "пока, до особого распоряжения!" Вот будем, мол, впечатление производить — вот тогда и!.. Вот, приходится ждать...

— Господин полный магистр у королевы, — предупредительно сообщил мне старший караульного наряда на входе этажа, увидев куда я направился. — У них там совещание...

Гм. Чего это они? Ни свет ни заря... Едва ж только рассвело! Случилось, что ли что-нибудь? Так тогда мне должны были сообщить — рация-то работает! Сам только что проверял!..

— Хатт Горобля приехал, — продолжил часовой. — И с ним там еще... — он замялся, явно не зная, как определить ранг второго гостя.

— Да ладно, я понял! — я взмахом руки прекратил мучения воина и прошагал к королевским "покоям".

Может в самом деле что приключилось? Например — в местном лесу что-нибудь сдохло. Чего бы Горобле в такую рань заявляться? Обычно он всегда примерно в обед — ну по нашим земным меркам — тут-то время суток иначе делят — приезжал. Давал высокому посольству выспаться. А сейчас что?

И не один, опять же. Блин!

Да он настолько "не один", что это даже мне в глаза бросилось: кучей же народа двор монастыря забит! А я еще гадал, с чего бы вдруг!.. Ну — всегда умен был, да... Как тот Зоркий Глаз, который во время погони только на третий день понял, что бежит в другую сторону...

Интересно — кого ж такого Горобля привез?

Я постучал в дверь (Ну конечно — я должен был открыть ее пинком, никак иначе! Я ж здесь джинн, а не хвост собачачий! Всем стоять-бояться!.. Ага, конечно. Счаз-з — только разуюсь...) Давно установленным для своих условным стуком. После чего, чуть выждав, вошел.

Рэра, Аниз, и приезжие сидели возле разожжённого камина и предупрежденные моим стуком, выжидательно смотрели на меня. Эх, Элберет твою Гилтониэль!.. Ну так и есть! Предчувствия его не обманули...

"Второй", которого привез с собой Горобля, был не второй, а "вторая". Весьма симпатичная блондинка одних примерно лет с Рэрой (хотя все ж заметно постарше — все же местной королевой она стала куда раньше; ну нам показывали ее портрет, чего гадать...)

Что ж — это надо так понимать, господа затяжные приседатели, что лед тронулся?

Или что?

Во всяком случае Аниз с Рэрой взглянули на меня вопросительно. То есть — не ждали. Ага... А Горобля с местной королевой с недоумением. Значит не ждали тоже... Ну... Ладно, коли так. Раз не ждали, так и я напрашиваться на участие в переговорах не стану.

— Я дико извиняюсь, — сказал я. — Но мне в Поставль надо смотаться. Срочно. До вечера где-то...

— Там что-тот случилось? — быстро спросила Рэра.

— Да нет, — я вполне понял, об чем она. — Там Сметак мой приехал. Из командировки. И несколько десятков... бывших соратников приволок. Разобраться надо.

— Что ты с ними собираешься делать? — заломил бровь Аниз. У которого, надо полагать, профессиональный интерес проснулся. Очень вовремя, да...

— В лес отвезу. К Тем-Кто-Растут. А там видно будет. Но к вечеру, думаю, вернусь. Ну максимум — завтра. Врана, если что, вполне справится. У "Стрелы" баки полные, управлять как — он знает. Не пропадете за сутки, полагаю.

Аниз кивнул. Принимая информацию к сведению. Рэра о чем-то задумалась. Горобля как заправский дипломат, сохранял беспристрастное выражение на лице. Голос подала местная королева. Бара, между прочим по имени.

(И чего у них тут имена такие... Ну без понятия! Хотя с другой стороны что-то общее с Рэрой есть. Так что намек на родство вполне просматривается. Если конечно, за признак родства принимать краткость и созвучность... Ну вот так вот выходит. Королева Бара. Чего я сделаю?!)

Не знаю уж, что она поняла из нашего обмена фразами и что вообще думала "вот про это вот всё", но обратилась она ко мне, что называется "истинно королевским голосом" — холодным таким безэмоциональным контральто, каким именно королева может общаться со своими подданными.

— Вы говорите, что собираетесь до завтрашнего дня добраться до Поставля и обратно?

— Именно так, — ответил я. Не став вдаваться в подробности.

— Но это совершенно невозможно! — безапелляционно заявила королева.

Ну да, конечно... Что еще можно было ожидать? Хотя с другой стороны радует, что не перевелись еще на свете люди трезвомыслящие. Только не в этом случае...

— Я джинн, — ответил я. — Мне пофигу.

5

Ну, оно того стоило... Посмотреть на лица что Бэры, что Горобли, что Рэры. (Причем чего Рэру-то фраппировало, я так и не понял — она что, первый день меня знает?) А вот у Аниза реакция оказалась буквально противоположной.

— О! — он поднял кверху указательный палец, привлекая к себе внимание аудитории. И воссияв улыбкой во все тридцать два зуба. — А вот очень кстати, Ваше Величество! Не хотите ли лично убедиться? Гар, — он повернулся ко мне. — Ты же на этом... На конверте... Ну, на новом этом своем вертолете полетишь ведь, да?

— Ну да, — подтвердил я. Поскольку отрицать очевидное не было возможности. Не на метле же...

— Ну так вот, — он снова развернулся к местной королеве. — Ваше Величество не желает слетать до Поставля? Это ведь займет всего несколько часов — верно, Гар?

Блин!.. Как сказал слон, наступив на Колобка. Очень к месту замечание, надо заметить...

— Слушай, давай не сейчас! — решительно воспротивился я. Ну чего ему встало-то?

— А почему нет? — продолжая улыбаться во всю ширь, вопросил нынешний Главный Маг Остравы (И Крунира, заметим, если подумать) — Сейчас едва к полудню, до вечера ты запросто успеешь обернуться. А потом лети, разбирайся со Сметаком...

— Да со Сметаком-то чего разбираться? — отмахнулся я. — С ним-то все нормально! А вот с оборотнями его что делать прикажешь на ночь глядя?!

Аниз неподдельно удивился.

— А чего такое? Да посади их в специальный сарай. Как ты их называешь? Ангар? Бункер? Как ты Сметака в подвале держал. Неужели ты такое сооружение не выдуешь?

Гм...

А ведь смысл есть... Да и наверняка бы ведь мне все равно пришлось возле Сердца Леса что-то такое же устраивать — иначе куда эту толпу там девать? В лес отпустить? То-то эльфы мне бы спасибо сказали!..

— Ну? — вопросил Аниз, видя наступившую у меня задумчивость. — Что тебя не устраивает?

Я посмотрел на Гороблю с королевой Барой. Ну, это надо было видеть, конечно... После первого еще моего заявления... А уж теперь-то — так вообще!.. Рты они еще не раскрыли, но вытянувшиеся лица и размер глаз говорили о их состоянии совершенно однозначно.

— Ну, если хотите, — я пожал плечами. — Можно и прокатиться. У меня и в самом деле не так срочно получается...

На какие-то секунды в комнате возникла драматическая пауза. К счастью не затянувшаяся надолго. Скорей уж от моих слов местные товарища пришли в себя...

Первым опомнился хатт Горобля:

— Спасибо! — сообщил он. — Но это никоим образом невозможно! Королева здесь частным образом. Проездом на псовую охоту... И изменение порядка выезда было бы крайне не желательно...

Между тем Рэра, внезапно наклонилась к уху своей "венценосной сестры", принялась что-то ей шептать, едва заметными движениями кивая в мою сторону. Отчего выражение лица королевы Планины поменялось несколько раз.

Причем, как я полагаю — скорее в мою пользу. Судя по последнему заинтересованному взгляду. Чего такого Рэра ей наговорила??..

— Да. Это невозможно... — подтвердила, тем не менее, Бара, вопреки явной заинтересованности. — Может быть в другой раз...

— Ваше Величество! — укоризненно склонил голову на бок "рыцарь номер один". И где-то только тут в облике королевы промелькнуло что-то девическое — ну явно же весь ее напыщенный вид и желание казаться значительной был наигрышем. Все же они с Рэрой не очень по возрасту различаются. Просто Рэра-то ко мне уже привыкла...

— Да-да! — торопливо подтвердила Бара. — Это невозможно!

— Ну как хотите, — я пожал плечами еще раз. — Тогда я все-таки полетел? — я посмотрел для порядка на "своих". Рэра просто кивнула. А Аниз незаметно для других показал мне одобрительно оттопыренный большой палец. Ну кто б сомневался, что все это тут было вполне спектаклем. Устроенным импровизированно по случаю... — Вечером свяжемся, если что... — я повернулся, чтобы уйти.

— Гар, погоди! — быстро поднялась Рэра. И обратилась к гостям: — Пойдемте, проводим его в полет! Вы же никогда такого не видели! Вам будет интересно!..

— Поддерживаю мою королеву! — подхватился и Аниз. Неловко на своих протезах выкарабкиваясь из кресла.

А, спектакль еще не закончился... Ну, да — логично... Если уж с кого и начинать впечатлять здешний истеблишмент, так это хотя бы с королевы. А учитывая, что Рэра как бы именно к ней и приехала, то и вовсе без вариантов...

Ну, мое дело вообще мелкое — я ж тут, типа, всего лишь за шофера. Так что возражать не стал. А дождался пока все напялят на себя шубы (причем пуховик Рэры вызвал немалый интерес ее коллеги) и отправился вместе со всеми. Уж устраивать шоу, так устраивать...

Хорошо все-таки, что дело зимой происходит: двор монастыря снегом завален. Только это и не дало мне осуществить первоначальную задумку — учинить взлет непосредственно изнутри. Так-то габариты двора позволяли... У меня ж не "Оспрей", птичка поменьше размером. Но глянул на сугробы и передумал — еще и снег убирать?..

В общем, пришлось выйти наружу. Ну, там снегу было не меньше, но здесь это выглядело как-то естественней, что ли... И неизбежней. Ну или подсознание подсказывало... Во всяком случае я вскорости убедился в том, что сделал все правильно.

Народ из Малой Охотничьей Свиты Королевы ((Ну она ж не на серьезную охоту собралась. А так... Погулять, типа (Ага: в метель!..) Мимоходом в монастырь заехать... Так просто... Дипломатия, блин. Тайная...) ожидаемо офонарел, когда я выдул в их присутствии свою Вестланд-Агусту. (Так только — снег пришлось немного убрать. Несопоставимо с монастырским двором) А уж как все отреагировали на запуск двигателей!..

Ну вот про это я и имел в виду, когда говорил, что подсознание подсказывало: в Поставле-то что люди, что лошади привыкли уже к технике, а вот тут... Хорошо я сообразил еще велеть всем отойти подальше, а теткам в обязательном порядке слезть с их дамских седел. Не то не знаю даже, чем бы это кончилось.

Потребовалось даже содействие аж двух королев, чтобы это выполнили — ибо только после того как Рэра подтвердила мои требования, Бара приказала своим фрейлинам спешиться. Гонор, блин, дворянский...

Надеюсь, после того, как всех снегом засыпало, а лошади уздечки пообрывали, никто больше в словах джинна сомневаться впредь не будет...

6

Отправиться в Державу сразу же у меня не получилось (Ну чтоб оттуда уж к эльфам. Где еще перевалочный-то пункт устраивать? Не посреди же леса...).

Потому как едва я вступил на внутреннюю территорию поставльского кремля, как угодил буквально в лапы к Морозову. Вышедшему меня встречать чуть не за ворота (он бы, подозреваю, и за ворота вышел бы, да просто не успел)

— Севка! — сказал он, ухватив меня за рукав, как будто я собирался от него убегать. — Я придумал!

Если принять во внимание, что глаза у него при этом просто светились от энтузиазма неизвестной природы, я слегка удивился: ну ведь недавно же по радио разговаривали — не было у него никакого энтузиазма!.. Как тогда понимать?

— Чего придумал? — спросил я вполне логично: — С волколаками, что ли?..

— Чего? — воззрился на меня Морозов. — Да нет! Причем тут волколаки!.. Ты лучше скажи — ты ведь робота типа Дайнемикс сделать можешь?! Ну который как собака бегает?

— Смогу, — согласился я. Ничего не поняв. — Но...

— Ну а если к его программе бегания добавить еще программу обращения с оружием? — хитро прищурился Пашка. И не дожидаясь ответа с моей стороны торопливо пояснил: — Они там этот алгоритм хотьбы долго простраивали, да — но тебе-то это не надо ведь? Тебе ж достаточно, что такие исследования без проблем могли организовать!

— Могли, — подтвердил я (Ну ведь действительно — ведь могли же? Больше скажу: я вполне представляю, что эти алгоритмы могли быть со временем очень широко дополнены... Очень! Но... (Я бы даже сказал — НО!..)) — Но Пашка... Это ж все равно будут роботы. Безмозглые. Действующие только в рамках программы. Каждому все равно потребуется оператор... Только не говори мне про искусственный интеллект! — постарался я опередить соратника, уже открывшего рот. — Нету покуда никакого искусственного интеллекта! И никто не знает, когда будет... А единственный, сопоставимый с человеческим мозгом компьютер, — повысил я голос, заставляя меня дослушать, — в Китае который сделали — занимает немалых размеров помещение и при работе жрет больше двадцати мегаватт электричества!

— Про китайский не слышал, — признался Морозов. Но не очень удрученно. — Но я и не собирался про настоящий искинт ничего предлагать! — он опять очень хитро разулыбался. Тоже мне, дедушка Ленин!.. — Пусть он магический будет!

— Ну в чем смысл тогда? — только и спросил я. (Так и действительно — в чем?)

— Во-о! — торжествующе взвыл Пашка. — Не сообразил! Верно?

— Ну и? — я пожал плечами. Но все же он меня заинтриговал.

— Рассказ Стругацких помнишь? — Пашка опять изобразил дедушку Ленина: — Про испытание киберразведчиков? Кентавры и Оранг. А?

Тут я понял сразу. Потому как слышал кое-что о таких разработках: исполнительные механизмы (те же "кентавры" у Стругацких) и управляющая машина, которая движется отдельно от них. В нашем случае — просто в тылу. Так что ее фиг достанешь.

Можно даже не одну ступень в иерархии управления сделать — а две — да хоть три! — тогда до магического искинта никакая Дейна не доберется. Просто дальности не хватит!.. А по части техники они тут — ну это я уже хорошо уяснил — понятия не имеют никакого. Так что очень даже смысл в этой пашкиной идее есть...

— Ну ты понял? — насел на меня Морозов.

— Понял, — сказал я. — За неимением ничего другого... А машины управления можно будет замаскировать под бэтээры. Да плюс летающие ретрансляторы... Дальность действия может быть десятки километров как минимум... А если мы вообще какой-нибудь дирижабль в стратосфере подвесим! — по ходу дела осенило меня, — так у нас вовсе никаких проблем с дистанцией оперирования не будет! Пашка, ты гений!

— Блин... — Морозов посмотрел на меня практически как давеча в Виглаве королевы с Гороблей. — Севка, да это не я а ты гений!.. Я об этом даже и не подумал! — внезапно он заржал, в разрез со всем высказанным пиететом: — Да я только сообразил, — тут же успокоил он меня: — Это ж дроиды из "Звездных войн" получаются! Из первых эпизодов — помнишь?

Ну тут уж заржал и я. Ну так в самом же деле!..

— Дык элементарно же! — ответил я, просмеявшись. — Функционально те же задачи — ну и такое же решение! И давай тогда считать что мы с тобой оба — два сапога, в смысле гения, пара! Раз совместно додумались. Я-то тоже об этом не вспоминал, пока ты не сказал... И можно вообще спутник на геосинхронную орбиту засобачить, но пока, думаю и стратосферный дирижабль сойдет! Зато солдатики у нас получатся — любо-дорого! Что тем дуболомам! Мы этих железными сделаем!

— Не надо железными! — резко спохватился Пашка. — Ржаветь будут! Давай титановыми!

— Да хоть стеклопластиковыми! Хотя если в железо никеля добавить как следует — так никакая ржавчина не пристанет! Вон — "Волхов" — нынешняя "Коммуна" — сколько лет на плаву — а нисколько не соржавел. Или вон, слышал, где-то на Урале, на старых заводах, была железная дорога. Царских еще времен. Заброшенная. На ней рельсы не ржавели. А в войну из них резцы для токарных станков делали... Так что...

— Да ладно! — Пашка махнул рукой. — Это все потом можно. А сейчас давай, — он опять посмотрел на меня по-ленински, — первую партию соорудим? Отделение с бэтром. А? Чтоб королю предъявить!

Ну, вот, собственно, потому я в Державу сразу и не попал.

И пришлось предложением Аниза воспользоваться (Знал он что ли? Колдун, аднака! (Как в том анекдоте)) Выдул бетонный бункер со стенами потолще (ну чтоб никаких ненужных звуков наружу не прорывалось, кремлевскую стражу не смущало...) С обшитыми толстым амортизирующим слоем стенами полом и потолком изнутри.

Ну и засадил всю сметакову шайку-лейку туда. Во главе с самим атаманом...

Ну вот так получилось. Не захотел он своих сотоварищей одних оставить. Да... Даже, похоже, обиделся на меня слегка, когда я распорядился. Ну вот поспорили малость. И убедил он меня. Ну вот такой у меня слуга — я уж говорил: кто на ком ездит...

А заодно убедил, что надо не всех кучей в одном загоне держать, а каждому отдельное стойло... Тьфу, в смысле — отдельную ячейку изолированную. Чтоб друг друга, если чего, не повредили... Так что пришлось мне еще и внутренность переделывать.

Но переделал. Чего уж там. А то и в самом деле — погрызут, поломают друг друга — а мне потом этих покоцанных к эльфам везти?

И опять какая-то мысль промелькнула у меня в мозгу задним планом — только я снова ее отловить не сумел... Впрочем, ладно...

7

А утром — после бессонной ночи, проведенной в Пашкином цейхгаузе за сотворением роботов — меня поджидало офигенное потрясение, когда я вскрыл волчатню (Ну надо же как-то этот бункер называть? Или "Волчье логово" лучше? По мне так не очень...).

Пять десятков человек, валяющихся в лежку в своих ячейках. И почти что тоже в лежку умотавшийся с ними за ночь Сметак...

— Хоз-зяин! — возвестил он мне с блаженной улыбкой и глазами, светящимися от энтузиазма не хуже чем давеча у Пашки. — П-пол-лучилось!..

— Да вы охренели все тут... — только и сказал я. Понимая, что ни сегодня ни завтра никуда этот госпиталь везти попросту невозможно: я ж помнил, сколько лежал пластом Сметак... А с другой стороны понимая, что везти их к эльфам — точнее к Тем Кто Растут — теперь тем более надо! Это один Сметак мог оказаться полукровкой — но пять десятков разом?!

Пришлось связываться с Виглавой и объяснять Анизу и Рэрэ, что я задерживаюсь в связи с возникшими обстоятельствами. На несколько (на сколько?) дней. И чтоб вызывали, если что — прилечу. А пока чтоб справлялись без меня...

Но с другой стороны таким вот неожиданным образом у нас с Пашкой образовалось время на то, чтоб представить королю его будущую армию... Ну не упускать же возможность?

Хотя, надо признаться, первый блин вышел у нас едва ли не комом. Впрочем, почему же "едва ли"? Вместо тех ожидавшихся с пашкиной подачи дроидов у меня сперва получились как раз те самые "кентавры". С тем самым "Орангом"

Ну как "те самые"... Ну мы их оба сразу узнали — по описанию... Кто это еще могли быть?

И все бы хорошо, да нам не нужны были четвероногие. Пускай и с руками. Негабаритные потому как. И у каждого внутри ядерный термоэлектрический генератор... РИТЭГ, блин!.. "Вечная" батарейка"...

Пришлось переделывать.

А заодно более подробно озаботиться конструкцией — хотя бы на уровне схемы. Исчеркали груду бумаги... Но в конце-концов — для начала, для экспериментального образца — согласились что сойдет. Ну и "Оранга" в БТР перелицевали. Чтоб не выделялся...

Потом Пашка захватил управление — и в прямом и в переносном смысле — и принялся гонять получившуюся команду по территории цитадели. Пугая гарнизон и придворных. И проверяя наличие возможных косяков...

Косяки имелись — как без них... Но что самое любопытное — ни одного сбоя как раз с управлением. Заморочки были связаны с конструкцией (Ну чего удивляться — кто ж конструктора-то?) Пришлось устранять... А, думаете, это просто? Мы вон вертикальную ось равновесия провалили — и очень долго понять не могли, чего ж у нас роботов на поворотах заносит? Потом бензобак хлопот доставил — как выработается половина, так бензин начинает внутри мотаться как проклятый...

В общем — было чем заняться. Только еще через сутки мы смогли подчистить основные хвосты и предъявить, наконец, своих ферредов Дареку. Название я придумал. По аналогии с корредами, с одной стороны. А с другой — когда-то попадалась мне книжка — продолжение приключений Буратино. "Вторая тайна Золотого Ключика", кажется. Ну вот там Буратине сделали братца — из железного чайника. Ага...

Ну и назвали соответственно — Ферручино (То есть — "Железный". Ну вот я идею своровал: у нас же роботы не деревянные? Но примерно с теми же функциями, что корреды. Вот пусть будут...

А так — по конструкции — от человека внешне не особо и отличишь... В частности потому что одели мы наших бойцов в доспехи (Ну а во что еще?) И вооружили соответственно (Опять же — ну а как еще? Для демонстрации-то...) Не с пулеметами же их выпускать

Впрочем с пулеметами-то, разумеется, никаких проблем не возникло — программа прилагается. Как и для минометов. И для водителей бэтээров... Ну — все что надо. Я ж говорю: могли ведь о-очень обширные работы по программированию произвести...

Только голова резко отличается. Тонированный стеклянный шар. Из бронестекла. Потому как обзор у нашего терминатора круговой. Точнее даже — практически сферический. Это вам не Арнольд Шварценеггер всего лишь с двумя телекамерами... Тут наблюдение всесторонне и многодиапазонное. Собственно вся голова — это глаз. Прикрытый бронированной роговицей.

Для человека выглядит... Странновато. Пугающе даже. Что-то вроде того персонажа из Силент-Хилл — без головы который. Надо будет, пожалуй, придумать что-нибудь для маскировки. Чтоб не стращал народ. Но для демонстрации решили так оставить...

(После все-таки переделали. Уж слишком инфернально выглядело — самому рядом с ними долго оставаться некомфортно оказалось: ну пузырь вместо башки при остальной практически полной человекообразности (А нечеловекообразность не получается — если мы хотим человеческой функциональности) В общем, плюнули на абсолютный круговой обзор и вернулись к телекамерам: две вперед, две по бокам, одна назад и одна вверх. А на башку шлем напялили. Как у Дарт Вайдера. Ну сами понимаете, что получилось... Особенно принимая во внимание белый зимний камуфляж... В другой время года другая расцветка будет. Хамелеон потому как...Хорошо еще что вообще не Вархаммер...)

Да уж, демонстрация удалась!.. Недочеловеческий вид наших "терминаторов" произвел впечатление и на Дарека и на прихваченных им в качестве членов Государственной Комиссии представителей Экспедиционного Корпуса Форпоста. Включая Ангреста.

Подозреваю, что именно по этой причине не в последнюю очередь назначенные в качестве условных противников латники Форпоста — не боящиеся рубиться с корредами (И вообще с любой нечистью)! — как-то очень уж осторожно себя держали с нашими созданиями. Условное боестолкновение кончилось чуть ли не в тот же момент, когда началось — все живые участники спарринга оказались обезоружены и условно убиты. Что в первый раз, что во второй... Что в десятый. Включая не на шутку заведшегося графа Газу.

Причем к десятому разу Ангрест и латники Флуора все же, видимо, притерпелись к неожиданным противникам и, подстрекаемые нашими с Пашкой требованиями "самой беспощадной критики" взялись рубить супостатов уже практически всерьез.

Но это им не помогло. А самое интересно — это то, что присутствовавшие при том маги — в качестве экспертов специально и взятые — совершенно никакого внимания не обратили на два стоявших во второй линии бронетранспортера!..

Я потом спрашивал: чувствовали ли они с нашей стороны магию? Да, чувствовали. Но поскольку — нота бене! — она никакой связи с роботами не имела... И была очень слабой (Ну какая мощность у компьютера в сравнении, скажем, с мотоциклом? Ну вот...) Ну мало ли? Может у нас там корред сидел. Ага (Интересно, зачем. За пулеметчика, может?)...

Вот так вот. Не шурупят они ничего в технике. И радио не чуют. И все тут.

Ну так и нам-то тогда какое дело?

Глава 3

Эпиграф:

1

— И чего теперь?..

Ну, удивили они меня.

Или озадачили?.. Ну, в общем — не ожидал я.

И нафига я сюда тащился?

Сперва на "Стреле" до Державы (ну а на чем еще несколько десятков еле ходячих человек везти было? Да, я вторую — в смысле "параллельную" той что в Виглаве оставил — сделал, но что, нельзя было?)

А от Державы — пришлось Ми-8 сотворить (Опять же — на чем еще через те горно-лесные дебри до Сердца Леса добираться с такой толпой?). И в результате?..

Не знают они!

Блин... И вот именно: и чего теперь?!

Оказывается, я произнес это вслух. Ну или Страж Врат со Сметаком по лицу моему прочли.

— Они предлагают оставить всех нас у них! — выпалил Сметак. Не очень связно. Но вполне понятно. — На неделю-другую

— Зачем?

— Они говорят, что смогут узнать... Попробуют, — быстро поправился мой личный оборотень. Косясь на Стража. Страж же угрюмо молчал.

Чего там у них такое приключилось, черт побери?.. Или мне надо было самолично в Сердце Леса переться? Специально же не пошел — чтоб эти двое оперативно все решили, без этих наших испорченных телефонов.

Ничего ж сложного не было: зайти, рассказать, спросить... Исполнить, так сказать, волю Посланца Великого Дома. А они там чем занимались?

Или Стражу просто обидно, что ему приходится работать проводником для какого-то никчемного полукровки? А пускать его туда в одиночку он не хочет... Почему, кстати? В принципе ведь ничего не запрещает? Вроде.

А! Так это если в заповедную рощу поселить еще полсотни фактически волколаков!.. Ну, пожалуй, да. Чистокровному-то эльфу оно может и не понравиться. Но Старшие же сами предложили... На неделю-другую, не навсегда же!..

Блин еще раз! Оставить на неделю-другую каких-то волколаков в Священной Роще, когда там сами эльфы не живут? Только изредка приходят. А все основные садоводческие работы исполняют роботы... В смысле корреды

Ну а кто они еще, как не роботы Тех-Кто-Растут? И под кого я своих ферредов закосил в конце-концов? Впрочем, это я отвлекаюсь...

Да, неслабо ошарашили своих подчиненных Старшие, коли так.

Или это одни только мои догадки?

Спросить, может, напрямую? Так я уже убедился, какие ответы мне дает Страж Врат в подобных случаях — да и не только он один: воля Посланца Небес — закон! Ага... Так что можно и не спрашивать...

— А ты что думаешь? — спросил я Сметака.

— Хозяин! Ты только прикажи!

Ну, блин в третий раз — что я говорил?!.. Не только Страж Врат завел привычку так отвечать. Вот два сапога пара... А самое смешное, что ведь и Те-Кто-Растут тоже так же ответят! Общался же уже с ними...

И тащиться потом сюда через две недели (Ну не ждать же непосредственно здесь — у меня и без того есть чем заняться!). А с другой стороны, куда денешься?..

Да и, опять же, я ж и хотел сбагрить этот волколачий контингент под опеку эльфам? Ну не таким способом, но какая, в принципе, разница!.. И Старшие сами предложили. Ну и пусть будет тогда.

Ну, я спросил все-таки, конечно, у Стража — ну вот такой я интеллигентный человек, да — не несет ли такое размещение Сметака и его, гм... сотоварищей какого-либо неудобства. Ну — мало ли... Ну так и какой ответ я получил?

— Воля Посланца Высокого Неба — закон для нас! — гордо задрав свою ассирийскую бороду, ответил он мне. Ну, так а я что говорил?

В общем, я только рукой махнул в итоге. В конце-концов Старшим видней — у них голова... Ну да — головы-то у них нет, мозгов тоже, но объем оперативно памяти зато немеряный. Короче — фиг с ними. У меня и другие дела есть...

Вот этими делами я и занялся, с максимальной скоростью рванув в Остраву.

Где Морозов от нетерпения уже сучил ногами и исходил слюной в ожидании запуска стратодирижабля с магическим мозгом, от которого зависела вся наша затея по созданию армии — без меня тут было никак не обойтись!..

А помимо того, разумеется, из Виглавы Аниз с Рэрой ежедневно теребили вопросом почти как персонажи поэмы "Айболит": "...они лежат и бредят: "Ну что же он не едет?!" И там, понятное дело, без меня тоже было никак!

А в довершение всех этих радостей меня прямо в воздухе настиг вызов из Видена. И не от кого-нибудь, а от Мэллона! С офигительной оперативности сообщением, что он там у себя провел какое-то камлание и обнаружил в связи с гибелью Каптки большую угрозу Остравскому королевству и всем нам лично за компанию с ним!..

Ага — можно подумать, я сам этого не сообразил (И не я один. Да и сообразил-то действительно не сам — мне ж Дарек с Пашкой все изложили. Тогда еще — в кабине конвертоплана, при созерцании развалин Академии). Пока вот Мэллона не осенило!

Вот интересно: а Забава с Ядле меня вызывать будут? Или как? А то как-то некомплектно, понимаешь, получается: ну все уже до меня дозвонились, а они — нет! Непорядок! Самому, что ли, связаться с Круниром? Хохмы ради...

Я вздохнул и прервал монолог Мэллона, старательно излагающего мне обстоятельства своего не то камлания, не то вообще нового Пророчества (Ой, лучше не надо!..) фразой если не сакраментальной, то достаточно расхожей:

— Я уже работаю над этим!..

2

В Виглаву я прилетел в отличном расположении духа.

Ну так еще бы!..

Во-первых — запуск магического супермозга в стратосферу прошел успешно. Цельнометаллический атомный дирижабль величественно взмыл в облака. И аппаратура на нем установленная продемонстрировала работу без сбоев.

Дирижабль этот, без лишней скромности скажу, можно считать моей гордостью. Ну, то что он цельнометаллический — само собой.

Опять же атомный... Реактор капсульный, на оружейном плутонии (Реальных пока нет, но о разработках я слышал) со сроком эксплуатации в пятьдесят лет — натурально "включил — и забыл!" Никаких забот с ним вообще.

Ну и, наконец, главное, до чего я додумался совершенно самостоятельно (чем и горжусь!). Я надул его не гелием и не водородом — те из-за своей сверхтекучести довольно быстро стравились бы из оболочки — а обычным воздухом, нагреваемым от реактора. Так что летать он теперь мог и в самом деле долго...

Правда в результате вся конструкция становилась малость того... излучающей — воздух-то приходилось пропускать непосредственно через активную зону. Но за все, как известно, приходится платить...

Впрочем для магического супермозга этот уровень радиации был не страшен (Да я еще и закатал его в свинцовый кожух и подвесил на некотором расстоянии от оболочки, так что на остроту мышления девайса излучение никак не могло повлиять ).

А на случай падения (ну мог же агрегат выйти из строя и по независящим от меня причинам? Гы...) был предусмотрен механизм, запускающий полную дематериализацию. Ну как я обычно делаю, когда мне требуется ликвидировать созданное за ненадобностью.

Так что и с экологией тут был полный порядок.

Правда и запускать этот аппарат пришлось... дистанционно. Да и создавать тоже (Что, принимая во внимание его размеры — под двести метров, у высотных аэростатов своя специфика — та еще задачка) Из-за собственной безопасности. Но я с этим справился.

А учитывая высоту полета "летающего командного пункта" зона подвластная его управлению полностью перекрывала всю территорию королевства. Так что Дарек получил самые горячие заверения в полной отныне обороноспособности Остравы от кого угодно.

Помимо чего Верховному Королю был предъявлен Подземный Командный Бункер, с панорамными экранами и огромным центральным видеопланшетом, демонстрирующими онлайн-обстановку во всех его владениях. Ну пустую карту пока, конечно. Но это пока!

Бункер был изготовлен по требованию Пашки. С расчётом "на вырост". Именно что со способностью управлять войсками как раз на всей территории одновременно. Сейчас-то он всего лишь роту первых образцов муштровал на пробу.

Проверяя, насколько они функциональны. Но уже прямо мне сказал — и королю тоже — что вскорости сделает батальон. Для чего в перечень поставок из "пещеры госрезерва" были внесены кое-какие дополнения...

Ну надо же было Морозову откуда-то брать самих-то "имперских штурмовиков"? Вот эту опцию и пришлось занести в список... Чтоб меня не дергать по каждой мелочи, если потребуется...

Заодно Дарек с Пашкой сразу зацепились относительно командного состава новой армии: что, ни одного нормального человека в ней не будет?! Так люди ж не поймут!

Обычные люди, самые простые — население, в случае если войска станут по городам и весям проходить. Ну представьте сами: идут колонны, чего-то делают — а в них ни одного живого человека! Нас же за некромантов считать будут!

Ну я и предложил им... Начиная со взвода (или даже с отделения? Но это пока не решили, все же отделение не для офицера) ставить командиром дворянина. А к нему в комплект — мага. Для произведения впечатления. И заодно для получения опыта...

Вот, правда, где магов столько взять, не придумали — у нас же с магами нынче напряженка... Но Арх решил, что пока и армии-то еще нет. А на один батальон назначенцев вполне найдется. Даже и на полк. А там, мол, видно будет!..

Ну не поспоришь, логично.

А еще получилось так, что зона подвластная управлению "летающего командного пункта" перекрывала не только всю территорию Остравы. Но даже с большим избытком. В чем я убедился уже на подлете к Виглаве, просто догадавшись проверить связь.

Ну вроде как — бонус...

Так что при случае я смело могу сотворить небольшую армию непосредственно в столице Планины.

Правда, не представляя пока, зачем она тут может мне понадобиться. Захватить Планину? А потом что? Поручить роботам ей же и управлять?

Правда тогда уж и население на роботов заменить, наверное, надо будет... Во избежание. А чего? Супермозг вполне потянет, я думаю... Ага... А губернатором назначить Дарт-Вайдера!.. Ну, робота в таком прикиде. И с такими же замашками!.. Ы...

Вот тогда нас точно объявят некромантами, блин!

Тьфу, чего только не взбредет в голову!..

Но это я на радостях просто.

Поскольку в-третьих — или в-четвертых уже? — главная-то удача у меня вот какая: я со Сланой повидаться успел! Сумел, ага!

Нашел тот монастырь (я ж теперь про монастыри-то здешние знаю!) где они с королевой-матерью тусуются, тихохонько приземлился неподалеку и наладил жителя посада с запиской... Чего вот раньше не додумался, спрашивается?

Ну и — все отличненько получилось. Оттого я и бодрый такой до Виглавы досвистел. И даже вот связь с Супермозгом проверить догадался! И готов даже Планину завоевывать буквально в одиночку!

Ну а чего, в самом деле, если серьезно?

Чего они — король Планины и сейм (или чего у них там) магнатов — ничего не делают? Сколько мы там уже сидим без всякого эффекта (Ну хорошо хоть вон королевы встретились — но это ж ведь и всего только?)

А я в результате должен как тот Балу, разрываться на дюжину маленьких медвежат? Делать мне, что ли, больше нечего!

Да помню я, что не он разрывался, а его чуть не разорвали! Но какая тут разница?!

3

К моему удивлению за время моего отсутствия народа в стенах монастыря как бы не только не убавилось, а даже наоборот... Причем народ этот, что характерно, оказался непуганым.

В смысле — они меня не видели еще. А еще точнее — конвертоплана. Такая толпа высыпала глазеть на посадку!..

— Чего это? — спросил я у пришедшего меня встречать Враны. Который знал мою особу не первый день и вопрос понял правильно: типа "Это кто?"

— Стохупад приехал, — ответил он мне тоже очень понятно, да... Впрочем, сразу и объяснил: — Владетель с Поморья. Это частью его люди, которым в городском замке господина места не хватило...

— Ага, — отреагировал я, дав понять, что понял. Одновременно наблюдая как аж несколько зрителей, вскочив в седла, уже несутся, вздымая фонтаны снега, по льду реки в сторону городских стен. Свита у этого Стохупада явно была не ленивая...

— Он там один из самых могущественных магнатов, — продолжил между тем объяснения Врана. — У него только постоянного конного войска тысяч десять. Ни у кого больше в личном подчинении столько нет во всем Поморье. Один из самых богатых вельмож в стране! Все поля от Этера почти до прохода в Южную Чекарну (Вот как бы этот проход назвать?) его... А уж сколько голов в его табунах!..

— И очень много конских морд, шелка, сатина первый сорт его потребностям служили! — закончил я известной цитатой. Ибо очень уж просилось... Чем заставил нашего бравого начальника охраны заткнуться. — Да понял я, чего там! Самый Главный из Поморья приехал...

— Ну... да, — Врана с запинкой кивнул. Все ж и он не всегда улавливает ход моих мыслей. Впрочем, как джинна меня тут многие воспринимают со ступором. Что и неудивительно. Объявись такое чудо в перьях на Земле — так меня б от него тоже б клинило...

— Ладно, — я махнул рукой. — Пошли в башню. Чего на улице мерзнуть? Где там наши магистр с королевой, чего они так меня хотели?..

Врана, конечно, не знал, чего хотели Аниз с Рэрой, но сопроводить меня не отказался. Потому единственно задержаться чуток пришлось только для того, чтобы деструктурировать Агусту.

После какового действия еще несколько человек поскакали в город. Да, воистину популярность моя тут достигает высот необычайных! Знать бы еще, чего мне с этим делать...

Но вопрос о попуярности занимал меня не очень долго. Поднявшись в нашу башню, я нашел Аниза с Рэрой там где и ожидал — в королевских "покоях". За очередным совещанием.

Причем вполне так явно и по поводу моей персоны. Так как едва я вошел, как Аниз вскочил — невзирая на свои протезы! — и шагнул мне навстречу со словами:

— Ну наконец-то! А то мы уж и не знали, что делать, если ты еще задержишься!

— А чего такое? — закономерно поинтересовался я. Понимая, что кабы случилось в самом деле что серьезное — так меня просто бы вызвали без обиняков. А если ничего такого не было, так и переживать особо не о чем...

— Так наш главный противник на переговорах приехал! — объявил Аниз.

— Это Стохупад, что ли? — проявил я осведомленность.

Аниз посмотрел на меня с сомнением. Затем ответил:

— Да нет. Врерфик. Посол Бранбора.

Упс...

— В смысле — приехал? — уже по-настоящему удивился я. Я, честно говоря, даже и не знал, что посла зовут Врерфик — ну как-то не до посла мне было! А из окружающих никто меня не просветил, почему-то... А уж то, что его, оказывается, и вовсе не было в Виглаве, прозвучало для меня натуральной новостью. — Он что, был где-то в другом месте?

— Он после нашего приезда уехал, — поведал Аниз, внимательно глядя на меня (Чего он этим взглядом сказать хотел?). — Неизвестно куда. А сейчас вот вернулся. Одновременно со Стохупадом.

— Ага, — сказал я глубокомысленно. Ну а что я еще мог сказать? "Зачем посол приморского Бранбора приехал в столицу Планины вместе с первым магнатом планинского Поморья?" Так это, вроде, и так понятно. — И чего теперь?

— Ну так теперь надо готовиться демонстрировать твои волшебные способности! — обрадовал меня Аниз. Ну замечательно! А я-то все время ждал! Но какие именно?

— Что, надо будет подавить мятеж? — мне вспомнился приезд в Поставль. — Или его предотвратить заранее?

Аниз посмотрел на меня откровенно недоуменно.

— Да нет! Какой мятеж! О чем ты?

Я как мог — объяснил. Напомнив Поставль. Аниз замотал головой:

— Нет-нет! Не это! Ничего такого тут случиться не может — у них же по-другому устроено! Совет будет решать! А на совете голос Стохупада один из самых весомых. А за ним пойдут и другие!.. А Стохупад будет продвигать то, что выгодно Бранбору — потому как он с Бранбором сосед! И зависит от него как бы не больше чем от короля!.. А значит и Верховный Совет Планины в своих решениях больше склонен к Бранбору. А что Бранбору в этой ситуации надо?

Н-да... Не сказать, чтоб я сильно много понял. Но то, что Бранбору куда интересней война Планины с нами, чем с ними, сообразить большого ума не требовалось. И чего делать? Дождаться, когда они все соберутся на этот свой совет и всех их там перебить разом?

Н-да-а... Что-то у меня в последнее время все решения, которые приходят в голову, приходят какие-то ревтрибунальские... "Вывести в расход как гидру мировой контрреволюции, купца Толстобрюхова и сорок его сокамерников". Ага...

Нет сомнений: нынешний король страшно такому обороту дел обрадуется. И даже войны с Остравой в итоге в текущий год не будет, как Дарек и хотел.

Но вот что-то у меня душа не лежит к такому варианту. И рука буквально не подымается. Как у всякого мягкотелого интеллиХента, да...

Потому я не стал изобретать пока никаких других вариантов, а просто спросил у Аниза:

— Ну так делать-то что?

4

— А вот это мы и хотим придумать! — обрадовал меня наш и.о Верховного Мага Остравы.

Блин...

Да что ж они без меня-то ничего вообще сделать не могут? Я что тут — в каждой бочке затычка?! Неужто и слетать-то никуда не могу?! И личной жизни, что ли не имею?

Видимо Аниз прочел ответ мой по лицу моему. Ну или как-то еще догадался... Потому как тут же и объяснил:

— Ну мы же без тебя толком не знаем — что ты можешь? Ведь сколько раз уже было, что ты предлагал такое, что у нас никому и в голову бы не пришло! И сейчас, я уверен, наверняка найдется что-то, чего здесь, в Планине, никто не ожидает...

Ну это-то да... Я предлагал. От полного незнания. Но сейчас-то я уже не такой тупой валенок, как прошлым летом!.. Понимаю, что ничего страшного не натворил только исключительно благодаря везению. Хотя... Я что, зря, что ли, ездил, если подумать?

— Так, может, уже ничего и не требуется придумывать? — теперь настала моя очередь смотреть на Аниза пристально. Такое, зуб даю, уж точно нашему магу в голову не приходило.

— Ты это о чем? — насторожился он.

— Так вы ж еще не знаете! — я с ухмылкой перевел взгляд на Рэру, а затем снова на Аниза. Точно — не знают! Скорей всего просто никто не стал их на ночь глядя лишний раз на связь вызывать... — Мы решили проблему с армией! — я похвастался с законным удовлетворением. — У Морозова сейчас рота. Через месяц будет батальон. Весной — полк! А там эти полки-роты-батальоны можно будет тиражировать и заткнуть ими все возможные пути армии Планины на границе. Да попросту планинскую армию хоть в порошок стереть, хоть до самого Бранбора на пинках вынести!.. В общем — нет для нас больше угрозы войны с Планиной!

— Ага... — оторопело сказал Аниз. Похоже, мне удалось таки его уесть.

— Гар, это правда?! — вскинулась со своего средневекового кресла и Рэра. По просиявшему лицу которой сразу можно было понять, насколько до того ей было не до оптимизма.

— Ну дык! — гордо ответствовал Великий Воин Неба — или воин Великого Неба? — я, то есть. — Ёлы-палы! Фирма веников не вяжет! У нас отныне самая непобедимая армия как минимум на этом континенте! Так что нынче натурально практически от можа до можа против нас никто ничего не може!

Тут обрадованное Ее Величество, ухватив меня за рукав, удостоило личного королевского джинна личным королевским поцелуем. В щеку (А если вы подумали чего-то другого — пусть вам будет стыдно! Я так думаю)

— Ты молодец, Гар!

Ну дык — ёлы-палы! Ясен пень, молодец! Чего б без меня-то делали? Я с заслуженной гордостью расправили плечи. И вообще, по-моему, это абсолютный рекорд по решению проблемы, практически как у Ю. Цезаря: пришел, увидел и предложил!

— Нет, погоди... — порушил всю идиллию (Или эйфорию?) Аниз. — То, что ты решил вопрос с армией — это хорошо. Но для нас сейчас от того никакой пользы.

— Это почему это? — закономерно поинтересовался я. — Нам теперь ничего не грозит, задание короля выполнено! Мы вообще можем хоть завтра загрузиться в "Стрелу" и умотать домой — чего нам тут делать?

— Гм... — с сомнением выдал Аниз. — Мы это, конечно, можем... Только ты не забыл, для чего нас сюда посылали?

— Да вроде нет...

— А вот мне что-то кажется, что "да"! — припечатал меня боевой магистр. — Во всяком случае, посольство отправили в Виглаву не за армией! А чтобы войны избежать.

Упс. Епрст. Блин!..

А ведь и верно: по крайней мере меня в посольство назначили для вполне определенных целей. А совсем не армии делать... Но армию-то я как раз и сделал...

— Так, может, ну его? — предположил я. — Какая нам теперь разница? Пусть нападают — кто им доктор? Расколошматим, да и все дела!..

— А ты хорошо представляешь, что из этого получится? — спросил Аниз.

— А чего может получиться? — я пожал плечами. — Мы отобьем у Планины охоту с нами воевать. Пускай впредь Бранбор завоевывают! Кроме того возьмем добычу — о чем так мечтает все дворянское ополчение. Ну и наверняка слупим по мирному договору с Виглавы какие-нибудь преференции в нашу пользу...

— И, думаешь, все?

— А что еще?

Аниз помолчал. Словно ожидая, что я передумаю и что-то добавлю. Потом сказал:

— Ну хотя бы реакция Бранбора какая будет?

— А какая у них может быть реакция? — не понял я. — Мы ж не с ними воюем!

— Это сейчас не с ними! — возразил Аниз. — А в следующий раз? Так-то Планина их от нас защищала. Просто в силу географического положения. И они ей всячески помогали — деньгами, снаряжением, наемниками... Они город богатый, много могут вложить средств в то, что для них насущно... А что для них станет насущней их безопасности?

У меня хватило ума не спросить "А чем мы для них опасны-то?" Потому я просто промолчал. Подозреваю даже, что с умным видом. Во всяком случае Аниз, видимо как-то так оценил. Потому что про Бранбор не продолжил:

— Но Бранбор — это еще мелочь! — сообщил он. — Куда серьезней — как среагирует Империя! Когда там узнают, что у нас не только возродился Древний Король, но еще вместе с джинном и они теперь вот-вот захватят Бранбор!.. А дальше куда пойдут? А у Империи армия и флот... Каких у нас здесь отродясь не видывали — я тебе это точно могу сказать! Ты, может, с ними и справишься... Я не знаю как! — торопливо уточнил он. — Но я уже немножко знаю, что ты можешь и мне совсем не нравится та картина, которую я представляю после такой битвы!

Я только хотел было заверить соратника, что ядреным батоном снесу кого угодно, но после услышанного опять счел за благо промолчать... (И ведь верно сказано: молчи — за умного сойдешь! Будь ты даже дурак-дураком...)

— Но что ты хочешь-то тогда?

Аниз посмотрел на меня как и давеча — с сомнением. Потом все же ответил:

— Хочу того, зачем нас и послали: заключить мир с Планиной.

5

— Ну да, это сложнее, — пришлось согласиться мне.

— Потому для нас сейчас главный соперник — Врерфик! — напомнил Аниз.

— Ну и чего с ним сделать? — спросил я. — Убить?

Нет, чего-то у меня точно последнее время все идеи какие-то однообразные!.. Ну ведь сам же понимаю, что толку от этого не будет: посла пришлют нового и он станет продолжать ту же политику — а все равно в башку хрень какая-то лезет!

Видимо Аниз снова прочел мои мысли. Потому как ничего комментировать не стал, а сказал следующее:

— Надо как-то их заинтересовать. И вот тут-то твои способности и требуются!

— Кого "их"? — спросил я.

— Совет Планины. Север и Запад вполне можно попробовать перетянуть на нашу сторону. Им важна не зависимость от Бранбора, а их реальные проблемы — варвары Чекарны и наша граница... В принципе и Восток тоже можно — у них интерес в контроле торговли по Этеру. А тогда Поморье не получит на Совете большинства

— Ну так чего для этого нужно? — еще раз поинтересовался я. — Купить их всех? — я вспомнил инцидент с Данстином в Терете. И сам же сообразил: — Только, боюсь, тогда тут вся финансовая система рухнет!.. Да и на что нам баловать местных магнатов? Они же потом еще захотят!

— Да, — кивнул Аниз. — И потому надо придумать что-то другое. Не такое прямое и не такое простое.

Он выжидательно посмотрел на меня.

— Убей меня Илуватар — понятия не имею, что можно придумать! — честно ответил я.

И тут неожиданно в наш сугубо мужской разговор вмешалась Рэра

— Мужчины! — сказала королева Остравы с великолепной интонацией (думаю, всем понятно, какой). — Все время вы все усложняете, а того, что под вашим носом, не видите! Знаете, что нужно сделать? Привезти сюда Элли-Забет!

— Зачем?? — в один голос выдали мы с Анизом. Но потом Аниз что-то сообразил и сказал "А!.. Ну да..." — ну все-таки ведь он если и не академик, то аналог нашего доктора наук вполне так... Умный, в общем, человек. Не то что некоторые. Я вот так и не понял: для чего Элли сюда привозить?

Негру здешним показать, что ли? Чтоб она канкан станцевала? (А она умеет, вообще? Блин, об чем это я!..) Или что?

Похоже, Рэра тоже научилась читать по моему лицу не хуже Аниза. Потому что тон, которым она со мной заговорила, сильно напоминал тот, каким обращаются к детям...

— Её со всеми ее товарами! — наставительно сообщила королева. — Из вашего мира. Через месяц все женское население Виглавы будет на нашей стороне. А к весне не меньше половины мужского...

— Ну... — идею я понял. Но все равно не понял, зачем мисс Кент сюда. — Можно, конечно. Но ведь и без Элли торговлю развернуть можно...

Что я, в самом деле — лишний контейнер выдуть, надорвусь, что ли?

— У Элли-Забет лучше выйдет! — безапелляционно припечатала Рэра.

А Аниз добавил:

— Ты что, собрался сам в лавке сидеть?

— Ну можно ж местных купцов нанять... — от большого ума предложил я, но эту идею вообще расстреляли на взлете:

— Зачем нам это надо?! Элли-Забет наш человек! А чтоб местных купцов снабжать волшебным способом?! Да ты что!

— Почему??

Но выяснить, в чем невозможность — так и не удалось. Не меньше получаса я выспрашивал, а мне отвечали — но чем дальше, тем все больше куда-то не туда. В конце-концов выяснение заглохло само-собой из-за полного иссякания не только ответов но и вопросов... Черт знает что!..

Нет, я местного менталитета временами не понимаю... От слова "совсем". Ведь все равно же Элли придется тутошних контрагентов привлекать — не сумеет же она в одиночку работать!

— Ладно, — вынужденно согласился я. — Пусть так. Но скажите мне, как коллеги-дипломаты коллеге-дипломату: а как вы местному истеблишменту предъявите черную женщину?

— А чего? — нисколько не задержался с ответом Аниз. — Да скажем как и вы тогда, на дороге: из западных прибрежных эльфов! Никто ж не проверит!

Возражения мои на этом иссякли.

— Ну хорошо, — решил я вернуться к серьезному делу. — Наладить здесь торговлю ширпотребом в нашу пользу мы можем... Но с Советом магнатов-то как быть?

— А чего с Советом магнатов? — непонимающе взглянул на меня Аниз.

— Так торговля-то скажется к весне! А Совет начнется вот-вот!

— Почему "вот-вот"? — удивился Аниз. Ну и меня удивил: чего ж тогда вскакивать было, блажить чего? — Он реально как раз к весне и сойдется в полном составе — по поводу похода. Сейчас съезжаются те, кто хочет сговариваться заранее, решать, кому с кем заключать союзы, кто на какие должности продвигать... Это ж все не быстро делается...

— Так с меня-то вы чего хотите? — напомнил я. — Контейнер шмоток я вам завсегда синтезирую без проблем! А еще-то что?

— Ну так надо кроме торговли еще чего-нибудь придумать! — не смутившись, ответил Аниз. — Ты вот можешь... скажем, дворец построить? Ну, к примеру, наподобие того ледяного замка, что в Крунире создали? Или, скажем, мост через здешнюю реку?

— Ну или как ты старые хоромы в Поставле себе под жилье переделал! — встряла Рэра. — Представь, как все удивятся, если ты так королевский дворец переделаешь!

— Королевский не надо! — торопливо возразил Аниз. — А вот дворец Совета... Или городские ворота!.. Хотя, конечно, тут подумать надо — что выбрать. А то переделаешь так что-нибудь, а местные это воспримут как оскорбление...

— А автомобиль с карасиновым двигателем не надо? — только и нашел я, что предложить.

Аниз в ответ внимательно на меня посмотрел и серьезно ответил:

— Нет, автомобиль, пожалуй, не надо.

Блин!..

6

— А вот, скажем, телефон... — задумчиво продолжил Аниз.

— Ой, точно! — подхватила Рэра. — Они все поражены будут!

— Да вы спятили, что ли?! — не выдержал я. — Какой телефон! Это ж стратегическое оружие!

— Так они все равно про радиосвязь уже знают! — возразил Аниз. — Какая теперь разница? К тому же никто ведь не предлагает им армию рациями снабжать! Дать телефоны только членам Совета...

— И их семьям! — вставила свои пять копеек Рэра.

— И их семьям! — Аниз кивнул. — Королю, само собой... Королеве. И всему придворному штату! — осенило его. — Вот будет номер, когда последний лакей окажется с телефоном как самый знатный магнат! У всех разрыв мозга случится! — нахватались они от нас этих выражений, блин. — А уж как все болтать начнут!.. — он мечтательно закатил глаза, представляя эту ситуацию. И, пожалуй что, с ним в этом можно было согласиться: плавали, знаем!.. — Чего бы еще такого придумать, чтобы оно вот как с телефонами: оружием не было, но было бы совершенно сногсшибательно для всех!

Гм...

— Ну, вообще-то, есть одна идея... — сообщил я.

И Аниз и Рэра немедленно впились в меня взглядами. Ну да: наконец-то джинн — Воин Высокого Неба и Посланец Великого Дома — начинает придумывать то самое, что "ни в какие ворота не лезет"! Для чего его, собственно, и включили в состав посольства. Ага...

— Я, вообще-то, хотел сперва это в Поставле сначала устроить, — честно признался я. — В качестве праздничного зрелища. Как раз массового... Но в принципе, не суть — можно и здесь. Раз уж нужно чего-то этакого — так почему бы и нет? А уж впечатление на местных точно гарантирую!

— Ну?

— Да кино показывать!

Но соратники не прониклись. Впрочем, я на это с самого начала и рассчитывал — для пущего эффекта. Только сейчас объяснять пришлось без наглядного пособия (ну лень показалось специально изготавливать — народ меня знает, вполне поверит на слово)

— Так никто ж на твоих экранах изображения не видит! — опередил меня Аниз.

Я только ухмыльнулся.

— Верно! Ну так и что? Что мешает мне сделать такие экраны, такую аппаратуру, чтобы вы могли ими нормально пользоваться? — я с торжеством наблюдал за выражением лиц собеседников. — Мешки антимагические я ж сделал в свое время без проблем? Шлем для Дарека — это ж вообще жуткая штука! — сколько раз из мешка доставал? И чего только не сотворил в Терете по пьяни — и ничего! Мне просто подумать надо было — насчет этих экранов! Ну вот я и подумал!.. Вот, смотрите! — я все же не удержался, быстренько выдул прямо на ладони планшетник, соответственно модифицированный... Включил. Королева и и.о. Верховного Мага дружно склонились над экраном... После чего последовала реакция:

— Ой!

— Действительно — все вижу!

— Ну вот, — резюмировал я, дематериализуя девайс. — Точно так же и кинопроекционную аппаратуру сделаю. И уж найдем, что им тут показать!

— Штурм Крунира, например, — хищно улыбнулся Аниз.

Э...

Во, блин!

Ну что значит образование — человек с ходу придумал документальное кино! Хотя я-то имел в виду совсем другое. Ну да в данном случае без разницы — так, пожалуй, даже убедительней будет. Но и "Звездные войны" лишними не станут!..

— А вообще северные земли им показать можно? — поинтересовалась Рэра. — Со всеми ихними обитателями? Чтобы они тут знали, от кого мы их всех защищаем?

— Ну... — документальное-то кино Аниз изобрел, но вот как фильмы делаются — никто ж им не объяснил! Откуда я возьму фильм о северных лесах? Вот об Обецевых могильниках — запросто! Я их видел, знаю. А что там, на севере? Я ж даже вот тех же ледяных свиней представить не могу: сотворю фильм, а что там будет?! Нет уж, нафиг-нафиг! — Северные леса вряд ли, — честно сказал я. — А вот нынешний Крунир — очень даже! Ледяной замок то еще зрелище!.. Пусть посмотрят, ознакомятся... Можно и Поставль показать...

— Постой, постой!.. — заторопился Аниз. — Поставль их ничем особо не впечатлит, да многие его и так видели... А вот если речь Дарека к ним показать! А?! Пусть послушают, проникнутся!

Ёлки-палки!!

— Аниз, ты гений!

— Ты думаешь? — наш маг с удовлетворением посмотрел на меня. — Я вот думаю, что это самое то, что надо! Напишем ему речь. Заранее подберем, о чем и О КОМ говорить — вот это их и проймет!

Ну, гений-то он гений... Но идею до конца все же не просек! Потому я в тон ему добавил:

— А особо проймет, когда он на их вопросы отвечать станет.

Наградой мне за все прошлые взгляды было полное непонимание сказанного. Ну вот такой тут литет мента... Средневековый! Сотовыми телефонами они пользоваться научились, а видеосвязь так и осталась вне сферы их восприятия.

— Прямой видеомост между Поставлем и Виглавой непосредственно в ходе Совета! С присутствием, так сказать, всех заинтересованных сторон! — торжественно объявил я. — Вот уж этого они тут точно не переварят: участие в решении вопроса о войне с Остравой самого короля Остравы! Вот пусть непосредственно с ним и решат — как с ним воевать!

— Да они с ума сойдут! — засмеялась Рэра. — Гар, это то, что нужно!

Но почему-то на это раз я королевской награды не удостоился (Подозреваю, Ее Величество просто забыли все от радости, не то что первый раз)

— У них мозги выкипят, — усмехнулся Аниз. — Действительно то, что нужно... Этого ни Бранбор не предвидит, ни Империя! Можно считать, что переговоры наши! Я ж говорил, Гар, что ты всегда такое придумаешь, что никому в голову никогда не придет!

Ну да, разумеется. Кто же еще, как не я? Я ж джинн, блин!.. И опять какая-то мысль мелькнула у меня на заднем плане — но какая, черт побери, я опять отловить не успел!

7

— И можно будет показать, как Шлем действует! — додумалась Рэра.

Ну, логично.

— Да, это тоже будет убедительно, — улыбка Аниза стала просто людоедской. — Не на полную силу, так, вполсилы... Чтоб поняли, что нас и без Академии не съесть! Обязательно надо будет такое устроить... Гар, а это можно будет?

— Да на здоровье! — разрешил я. Это было уже не так существенно. Главное, что этот видеомост можно было устроить технически — опираясь как раз на витающий в стратосфере супермоСК... Вот же вовремя я его запустил! И оказывается, он не только для управления армией пригоден... Надо, пожалуй, подумать — для чего еще... — Пусть молнией куда-нибудь долбанет. Или ураган устроит...

— А ведь можно показ товаров организовать! — озвучила еще одну идею Рэра. — Прямо из Поставля! И чтоб заказать можно было! Элли-Забет говорила, что у вас такое есть!

— Хм... — присоединился к королеве Аниз. Что-то обдумав: — А ведь можно и торговые сделки с Теретом и Бранбором так заключать — все цены и объемы сразу, без задержек обговорить...

Ага, сейчас еще до финансовой биржи додуматься только осталось — создадим банк и начнем торговать акциями. Фирма "Дарек, Шлем и Джин Инкорпорейтед"! А на акциях писать "In Jinn We Trust"

— А вот с этим торопиться не надо! — остановил я Аниза.

— Почему? — не понял он.

— Потому что мы пока еще не завоевали Дворанну

— То есть?

— Ну так если Бранбор с Теретом напрямую договариваться будут — зачем им мы нужны?

И тут Аниз меня убил. Ну, фигурально.

— Так связь-то кто обеспечивать будет? — сказал он.

— Упс... — сказал я. Вот все-таки что значит высшее образование! Это я про Аниза опять, если кто забыл — что он как минимум доктор наук. А я как в том анекдоте: "Я — иван! А зовут меня... Дурак! Дурак!! Дурак!!!.." В смысле — джинн я, Воин Великого Неба... Но я все же решил не сдаваться так просто. И указал: — Ну не мы, так та же Планина...

И Аниз уел меня вторично:

— Именно! — сказал он со знакомой уже людоедской ухмылкой.

Да, я точно — джинн. И главное мое оружие голова. Я ей стены пробиваю...

Но про биржу Аниз, кажется, все же не додумался. Подсказать, что ли?..

— Я ведь и говорю, — продолжал меж тем нынешний Главный Маг Остравы, — что ты, Гар, всегда такое придумаешь, чего никому раньше в голову не приходило. Вот и тут... Куда Планине деваться, если мы — ну, Терет, он же наш город? — станем договариваться с Бранбором напрямую... А мы ведь договоримся?.. К тому же они и сейчас всего лишь берут с нас пошлину за транзит по их части Этера, так какая разница? Зато общая связь — да под нашим контролем! — сразу же притянет и Планину и Бранбор к нам — хотят они того или нет! А самое главное — они это прекрасно будут понимать, но не откажутся ведь!

— Вот тогда Империя точно всполошится, — проворчал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать.

— А чего Империя? — не согласился Аниз. — Мы же Бранбор и Планину не завоевываем... А кто с кем и как торгует — Империи нет никакого дела, их только военная угроза волнует...

— И чего, думаешь, никто там не додумается? — усомнился я. Имперская бюрократия, конечно, та еще по тугодумности машина, но все же...

— Ну, — Аниз опять усмехнулся. — Когда мы Бранбор под свою руку заберем, тогда, пожалуй... Но не раньше. А это еще не сейчас будет.

Ну по всем статьям он меня разгромил. Куда ни сунься — везде я гением выхожу (к слову — на аглицком как вариант "джинн" иногда пишется как "гений", так, может, Аниз и прав? Гы!..) Прям хоть икону с меня пиши. Или памятник ставь. С нимбом на голове...

— А чего тогда нам Врерфик-то главный противник? — хмуро поинтересовался я.

— Так это сейчас, непосредственно! — ни на секунду не замедлил наш маг. — Ему выгодно нас стравить — вот и все. И безопасней им так и спрос на торговлю с ними увеличится. Чисто купеческое дело (Ну, бизнес, да. "Ничего личного" "Так, может, его действительно убить?" — подумал я. Ну, чисто теоретически. Толку-то...). Но если Совет единого решения не примет, так и Врерфик ничего сделать не сможет. А Совет мы обыграем!..

Ну ладно, коли так...

Я так и сказал. Ну а чего еще? Все вроде утрясли, все проблемы решили. Буквально не сходя с места! Можно теперь пойти и лыжи, наконец, снять, как говорится. А то ж я ведь прямо из кабины сюда на это совещание угодил. Даже не присев!..

Ну, такая вот у нас, джиннов, работа — то дворец строим, то город разрушаем! То свадьбы, то похороны... Нет работы вреднее придворной!..

— Ваше Величество! — возникла на пороге камеристка (а, может, фрейлина — ну не разбираюсь я в этом! Какая-то сотрудница Рэры, без каковых королеве никуда — ни платья надеть ни причесаться (А вы что думали? В сказку попали?)) из свиты нашей королевской делегации. — Там хатт Горобля пришел. И очень хочет вас видеть! Он чем-то сильно обеспокоен! — уточнила она напоследок.

— Да? — удивилась Рэра. — Странно. Вроде бы вчера он никакого беспокойства не выказывал... Что ж сегодня? Ну пусть войдет.

Горобля вошел действительно больше похожий на тучу. Выражением лица, разумеется. И с ходу зыркнул на меня. А я-то тут причем?

Впрочем, причем — выяснилось сразу:

— Я бы хотел переговорить с вами, Ваше Величество, наедине! — пасмурно провозгласил "рыцарь Љ 1 Планины".

— У меня нет секретов от этих людей! — удивилась Рэра уже непритворно (Да, в общем, и до того уже было ясно — мы ж сколько раз общались).

— Я настаиваю.

Повисла неудобная пауза. Которую сумел разрядить только Аниз (Я так и не сообразил, что тут можно сделать; ну говорю же — а зовут меня Джинн, Джинн, Джинн!..)

— Давай выйдем, Гар, — сказал он просто. Беря меня под локоть. И выводя в центральную комнату башни (Она же что-то вроде прихожей и лестничной площадки. Ну средневековье...)

Нет, все-таки я этого ихнего менталитета временами понять не могу!..