Человек с мешком-4

— Совсем необязательно, — возразил Ядле. — Они просто никогда раньше не вторгались в Крунир. И даже не знали, что Крунир существует. А сейчас вдруг обнаружили. И решили воспользоваться новой территорией. Это хорошо объясняет задержку...

— Да, — согласился я. — Но только если бы это касалось одного лишь Нашествия. Без того, что случилось в Остраве.

Ядле тяжко вздохнул. Невооруженным глазом было видно, что для него это все слишком сложно.

Парня совершенно очевидно не готовили для игр с двойным, тройным и более "-йным" дном. (Ничего удивительного: этим у него должен был заниматься сам Главный Маг Всея Остравы...)

А собственного опыта он набраться пока не успел. Впрочем, я от него в этом отношении недалеко ушел...

Просто у меня, как у представителя информационной цивилизации, куда больше материала на эту тему в голове. Вот и все. Как говаривал один персонаж: "По телевизору чему только не научишься!.."

— Хорошо... — сказал Ядле. Всем видом противореча этому своему высказыванию. — Вам лучше знать. И Верховному Королю в Поставле — тоже... Но нам-то тогда что сейчас делать с этой ордой?

— Да, что и собирались — уничтожить. Просто вы ведь не завтра с ней воевать будете? А идете куда-то маршем, где выбрали место для боя, как я понимаю... Пройдет еще не один день. А то и не одна неделя... Вот в это время я и стану заниматься заинтересовыванием противника всякими разными способами. А попутно — ведением разведки в вашу пользу. Не скажешь же ты, что она вам не требуется? Что, кстати, вы вообще собирались делать, выступая в поход с пятью тысячами? Брейловец мне толком ничего вразумительного не сообщил. Кроме того, что у вас разработано два варианта действий, в зависимости от того, кто из вас успеет раньше подойти к пограничным горам...

— Не совсем так, — оживился молодой король Крунира. — Если мы успеем подойти к горам — то мы просто закроем единственный проход, через них и тогда прямой битвы можно избежать. А вот если враги преодолеют горы раньше... Тогда нам придется найти их и навязать сражение. Тактика у варваров в таких набегах одна: они разделятся, чтобы напасть на несколько ближайших поселений, уничтожить их и разграбить. И у нас есть неплохие шансы перебить такие отряды поодиночке, пока каждый будет занят осадой своей добычи — ведь все поселения в Крунире укреплены... Вот, смотрите...

Ядле принялся разгребать ворох карт на столе, нашел нужную и стал демонстрировать мне разработанную диспозицию. А я молча глядел — хотя в местных картах не понимаю ни шиша — и думал, что даже и в этом подозрения мои оказались правильными.

Планы Ядле были вполне нормальными планами борьбы с нашествием диких варваров. Но они никак не учитывали, что к ситуации может оказаться причастен бывший Верховный Магистр Остравы...

3

Собственно, мы с самого начала знали ничуть не хуже Ядле — в смысле Дарек, Аниз, Пашка и я, когда разрабатывали свой коварный план — что идея наша так себе.

Как та лягушка на безрыбье. А встреча с птеродактилем это только подтвердила. Но делать-то что-то все равно надо было? Потому решено было пока оставить все без изменений.

Да и что за подход: менять планы после первого неудачного результата? Вот если бы получилась серия...

Ну вот я эту серию и получал...

День за днем, пока армия тащилась к Дерванскому проходу, (как называлось то ущелье в северной гряде Серых гор, где предполагалось закрыть путь орде варваров) я мотался вперед вдоль маршрута.

До самых гор. Где барражировал туда-сюда, высматривая передовые дозоры неприятеля с целью произвести на них то самое интригующее впечатление.

И, в общем-то, именно отрицательный результат и вылавливая раз за разом. Никого не обнаруживая.

Ну, то есть, я там много чего обнаружил бегающего и бродящего. Но вот ничего даже отдаленно похожего на солдат найти не смог, как ни старался.

Хотя, если подумать, как определить, кто перед тобой, когда все нападающие — оборотни? Ползет там кто-то через снег под елками — видно мне это через инфравизор, но видно также, что это какая-то животина, а не человек.

Впрочем, одиночки-то как раз меня меньше всего беспокоили: одинокий разведчик пешком через тайгу за сотни километров не попрется. Бессмысленно просто.

Вот группы — другое дело. Даже тот птеродактиль был не один. А вдвоем. (А скорей всего их больше было, это просто мне одиночка подвернулся)

Вот тут я помучался... Ибо по тайге шастали стада не то оленей, не то тюленей — копытно-рогатые травоядные какие-то. И вот их-то я никак проверить быстро не мог.

Правда, я довольно скоро сообразил, что могу такие табуны достаточно легко пометить радиомаркерами. И таким образом получить возможность отслеживать их перемещения.

Что я и проделал. Оставив проверку природы сих жЫвотных разведчикам Ядле. Пусть выслеживают по маркерам, щупают, пробуют на зуб или еще как идентифицируют — им виднее.

Еще несколько стад кабанов и лосей я тоже обработал по той же схеме — памятуя о "снежных свиньях". Чем черт не шутит...

Но в целом я все это делал скорей из параноидальных принципов, нежели из серьезных подозрений. Слишком явно все это зверье походило именно на зверье. Ничего больше.

И не только по моему мнению. Но и по мнению крунирских следопытов. То есть — противник пока горы не перешел. Что, в общем, было странно.

Хотя и играло, вроде, нам на руку. И вписывалось в мою же собственную гипотезу. Но тогда я по-прежнему ничего не понимал в происходящем!.. Зачем все это было устраивать таким сложным образом?

Из любви к многоходовым интригам? Или для демонстрации интеллектуального могущества? По принципу — кто кого больше озадачит. Типа: Капка такой умный, что аж просто жуть — попробуй, джинн, в этом разобраться, если сможешь!..

Ну так тогда Верховный Чародей меня переиграл вчистую. Ибо мозги мои уже почти что дымиться начали от усилий... И все без толку. А сам я так до сих пор не удосужился предпринять практически ничего.

За исключением пресловутого летающего ящЮра. Но то ископаемое можно было смело не считать: не от этого рыла крыльцо...

Впрочем, разведрейды мои не прошли, все же, без пользы. Кое что обнаружить на их основе удалось.

В здешних лесах мне не попалось ни одного волка.

Каковое обстоятельство сам бы я нечувствительно пропустил мимо глаз. Но вот королевская рать — вернее командование ее — сразу насторожило. И довольно сильно.

Тут же принявшись меня настропалять отправиться в качестве фельдъегеря в ближайшие поселения (и в Замок тоже) с целью предупредить гарнизоны о возникшей опасности.

— Какая опасность может быть от волков? — честно не понял я.

— Не от волков, — ответил Ядле. — А от того, от чего они ушли...

— Да мало ли от чего?..

— Нет... — король Крунира покачал головой. — Вы просто не знаете. Если волки исчезают из какой-то местности, это значит, что где-то поблизости появился хищник более сильный, чем они. Тигр, например.

— А здесь тигры водятся?!

— Водятся, — подтвердил Ядле. — Оборотни. И не только тигры... Есть и кое-что похуже. Гигантские змеи, например. Или гигантские нелетающие птицы. Размером с дом... Плотоядные, разумеется. Создаются они все так же как тот летающеий разведчик, которого вы видели. И сами понимаете — сколько надо человек, чтобы получилось одно такое страшилище.

— И... — до меня начало что-то доходить.

— Если волки отсюда сбежали — значит здесь прошло несколько десятков таких тварей. Иначе бы они просто не успели бы распугать никого: вон — стада травоядных как ходили, так и ходят. А волки сразу почуяли конкурентов, с которыми им не сладить. И предпочли отступить...

4

Ну, я внял опасениям командования.

В смысле — слетал, предупредил. И даже помог кое-чем для обороны. Серебряными пулями, например. С прилагающимися к этим пулям стволами.

Только ясности от того у меня не прибавилось...

Мы — то есть армия Крунира — подходили уже к горам. А противник все не занимал проход. И вообще, такое впечатление, никаких действий предпринимать не собирался.

Я от подобного поворота дел обнаглел уже настолько, что перелетел через хребет и принялся рассекать над вражеской территорией, совершенно не заботясь о скрытности своего там нахождения.

А чего? Если гора не идет к Магомету, то что делать?

Ну, некоторые результаты, впрочем, такой ход с моей стороны принес... Если, конечно, за один из этих самых результатов считать попытку сбить меня фаерболом. Ага...

Несколько раз пробовали. Совершенно дикие люди. Еще бы из лука попытались... Или и не собирались пытаться? Тоже вопрос для разведчика-аналитика, блин... Поди — реши!..

А вот другой результат был поконкретней...

Дело в том, что сил, собранных для нападения ледяной нечистью, оказалось явно недостаточно.

В смысле — недостаточно для марша на Остраву.

Того количества, что можно было оценить по величине раскинувшегося за горами лагеря (скорей табора) вполне хватало для набега на Крунир. Но — не более того.

Я не поленился — облетел окрестности на пару дней пути. Больше никаких войск нигде не наблюдалось. То есть натурально, что называется — полное наличие отсутствия чьего бы то ни было присутствия...

В принципе, это с одной стороны вполне укладывалось в ту версию, что все это затеяно было для вызова меня, Великого и Уш-шасного на предмет переговоров о дальнейших судьбах континента Дворанна. Выражаясь высоким штилем...

А с другой стороны — так где тогда эти самые переговоры или что-то хотя бы отдаленно на них похожее? Сколько можно тут болтаться?

Если бы хоть знак какой был... Костры бы ночью разжигали, что ли, расположив их по-партизански, ромбом — чтоб только сверху понятно было. Или бы там птеродактили летали стаей каждый день в одну сторону... А то ведь — абсолютно ничего!..

От полной безрезультатности я предложил взять языка.

— И что это тебе даст? — возразила Забава. — Если ты поймаешь рядового воина — так он знать ничего не будет. А если захватывать кого-то из вождей — это надо большой отряд прямо в лагере высаживать. С магами...

Я бы согласился и на масштабную операцию — что мне стоило сотворить для этого дела Ми-26? — чем черт не шутит, вполне могли бы и захватить кого из важных шишек. Однако, имелось небольшое "но"...

Поскольку чуть раньше я сам же себе запретил предпринимать слишком кровожадные шаги. Типа — в знак демонстрации моих гуманных намерений. Ага... И есть ли у меня основания сейчас от этого курса отступать? Никаких.

Да и опять же, ну возьмем мы вождя какого-нибудь. Пусть даже Верховного... А если и он ничего не знает? (А в пользу такого предположения говорит весьма многое. В частности то, что Капке известно, на что способен ваш покорный слуга...) И что тогда?

К тому же Забава с Ядле продолжали придерживаться противоположной версии. Ну — той, по которой никакой Капка за происходящим не стоял. А все происходило, так сказать, естественным путем.

— Совершенно ничего необычного, — объяснял мне Ядле каждый раз, когда я возвращался из вылета и заводил свою шарманку о том, что "шо-то оно не так". — Для набега у них сил вполне достаточно — и это именно набег! А на месте они сидят, потому что ждут возвращения разведчиков — пеших и воздушных. Чтобы те высмотрели на новой для них территории цели и пути движения. Без этого какой смысл ломиться в незнакомый край? Да еще появившийся как бы ниоткуда волшебным образом?

— Но проход-то тогда они почему не занимают?

— А зачем им это? Они же не собираются от нас обороняться — знают, что мы к ним не пойдем: что нам там нужно, шишки с их елок? Они даже штурмовать не будут, если мы на перевале встанем — уйдут. Вот если бы мы им путь отступления с нашей территории перекрыли — тогда другое дело... Собственно, я вообще не понимаю, отчего вы так за нас опасаетесь: ведь с самого начала было ясно, что мы сможем справиться своими силами...

Ну, в общем, да — помощи они у Дарека не просили... Их послание было чисто уведомительным: варвары собираются напасть крупными силами, будем принимать меры. Это мы со своей колокольни панику развели. Особенно я... И что теперь делать?

А вот в Поставле к моей информации отнеслись совсем по-другому.

— Знаешь что, — заявил Дарек, когда я изложил ему краткое резюме нашего движения на север. — Вылетай-ка ты немедленно в столицу!.. Потому что может оказаться так, что дело обстоит гораздо хуже, чем мы до сих пор думали...

— То есть? — честно не понял я.

— Ты времени не теряй — лети! Путь не совсем близкий даже для джинна. А я тебе по дороге объясню...

И голос у него при этом стал такой, что я как-то счел за благо не препираться...

5

— Ну, и чего?

— Что случилось, брат?

Блин... Пока я собирался — то есть пока выдувал вертолет и предупреждал Ядле с Забавой о своем срочном отбытии в столицу "по Высочайшему Повелению", Дарек успел организовать полномасштабную радиоконференцию.

В каковую конференцию, по-моему, собрал всех кого только мог. Включая герцога Флуора с супругой в Форпосте, Аниза и Пашку в Поставле и королевскую чету Крунира до кучи — как будто я мало с ними общался в последнее время!..

Так что настроение у меня было не самое заоблачное. Соответственно и политесы разводить я не стал. Перебьются. Впрочем, Дарек в долгу не остался. И тоже без обиняков, что называется, взял быка за рога:

— Мы не там искали, — сообщил он в ответ на наш с Ядле одновременный вопрос.

Причем все тем же похоронным тоном, каким велел мне возвращаться. После чего в эфире воцарилось молчание. Не знаю уж, что долженствующее означать. Возможно, что мы все поняли.

Однако я как раз не понял ничего. О чем и сказал, не дождавшись больше никаких звуков.

— Севка, ты что, совсем отупел? — донеслось до меня в ответ из Поставля.

Ну да. А что? Как тут не отупеть от всего происходящего? Что я вам — маршал Жуков, что ли? Чтоб только глянул на карту — так сразу все и понял! Это им там в Поставле хорошо — у них несколько голов сразу в одном месте. А у меня всего одна. И та не семи пядей...

— Откуда еще можно нанести удар по Остраве? — спросил Дарек, перехватив инициативу у Морозова. — Причем куда более удобно, чем через Крунир?

— Не знаю, — честно ответил я. Ну не через Чекарну же! Там такого крюка давать придется, да через такие буераки, что вся затея становится стратегической бессмыслицей. Типа из Ленинграда в Киев через Владивосток... На юге никакого шевеления не наблюдалось. С востока — после того, что там натворила Дейна — тоже никаких поползновений быть не должно... Откуда еще? С неба? Из-под земли? Из параллельного измерения?..

— От Видена. И вдоль по руслу Этера. По льду, — словно заколачивая гвозди, произнес Верховный Король. — Мы все просто дырявые головы!..

Упс...

Ё-ё...

А ведь и верно — дырявые. Причем дыры такие, что в них легко вся голова целиком пролезет.

Вот с чего я решил, что через Терет нашествие ледяных оборотней грозить не может? Потому что я там уже был?