Те самые светлые (общий файл)

— Скорее всего не в курсе. Узнай, когда озеро перестало прогреваться. И еще спроси насчет утопленников не было ли среди них влюбленных с разбитым сердцем. Студень обычно таких к рукам прибирает. Кстати, уточни есть ли кто в деревне, кто воду на дух не переносит и боится к ней подходить.

— Постараюсь разузнать до ужина, — кивнул помощник. — А ты бы не ходила на озеро, — вскользь заметил Правая Рука.

Кель хмыкнула и промолчала. Пойдет, точно пойдет. Интересно же знать в самом деле там нежить лютует или просто народ в Больших дворах безголовый живет. Кумба закрыл за собой дверь, в рекордно короткие сроки распаковал седельную сумку, обтерся смоченным в подогретой воде полотенцем, сменил одежду и вышел за Кель.

На стук в дверь ее комнаты никто не ответил. Неужто успела сбежать?

Ох, еще одна безголовая!

Мужчина высунулся в открытое окно, чтобы окликнуть Императрицу, но остановился: чуть поодаль за ней следовали некроманты. Снэйк ухмыльнулся, помотал головой и передумал звать Кель. С ней два мастера смерти, подстрахуют если что, а ему надо свою часть работы выполнить.

Кель

Спокойная деревенька, хорошие люди, прекрасный не испорченный ароматами рынка и речного порта воздух, а вот мне не нравится! Сама не знаю, что случилось, но как в Большие Дворы въехали, так меня аж затрясло. Яркие краски заборов по глаза резанули, от остроконечных крыш голова закружилась, а от гомона людей и животных голова разболелась хоть уши придорожной травой затыкай или гривой конской. Но лошадь жалко.

Нет никаких причин, а интуиция голосит как сигнальные колокола в столице. И ведь не сразу начала скрипеть, пока подъезжали зудела в ухо, а как гостеприимно распахнутые ворота миновали во весь голос завопила. Мол, руки в ноги бери, с зубы все вместе складывай и ползком, ползком отсюда!

А я не послушалась. Ну, конечно, мне проблем мало, заскучала в последнее время, вот голова и ищет приключений на попу, не спрашивая ее надо ли оно ей. Быть может, заноза в ее правой половине вовсе не означает необходимость нестись за клином, чтобы заразу вышибить. Может, стоит лечь и отдохнуть себе в сторонке, пропуская вот таких вот торопливых вперед. Пусть они на свои части тела все шишки соберут, капканы разрядят, а там по их следу и я безопасно пройду. Нет! Мне нужно в первых рядах, с горящими глазами, пеной на губах, мечом наголо и даже не важно куда, главное насколько быстро!

Чует моя душа непростое в деревне озеро. Голову даю на отсечение — завелась в нем тварь. Эх, и что утопленникам с разбитым сердцем спокойно в тине на подушке из ила не лежится? Сами себе покоя не дали и другим теперь не дают. Придется проверить кто такой прыткий в озерце воду баламутит и приструнить наглеца.

Позвав с собой некромантов, я отправилась к озеру. Искупаюсь, заодно квалификацию именитых мастеров смерти проверю. Плюс предосторожность: неизвестно насколько сильным студень стал. Его сила от количества жертв зависит. По паре-тройке жертв лет за десят из него сильную тварь сделают. Правда, эта нечисть обычно сразу лютовать начинает, но тут мы похоже на особь осторожную и развитую натолкнулись.

Я бы подождала информации от Снэйка, но его задание так... Не скучал чтобы в гостинице до ужина. Я и господа некроманты не собираемся среди бела дня народ ритуалами пугать, так разъедаем что к чему и посмотрим когда ловлю на жильца организуем. Если придется что-либо организовывать. Вдруг интуиция у меня не по этому поводу орет?

А по какому тогда?

Не-не, лучше не думать об этом. Мысли, особенно мои, имеют свойство превращаться в нечто не очень приятное материальное.

Я подошла к воде, окунула руку в воду и побултыхала немного. Покатала капельки воды между пальцами, поднесла ладонь к носу. Запах почти неслышим, но все же есть и это дает еще один довод в пользу моей не в меру проницательной интуиции.

— Что там? — спросил Ларс. Некромант к воде не приближался. Он стоял прислонившись спиной к рыдающей иве. Мужчина скрестил на груди руки и неодобрительно смотрел на озеро. Оно ему тоже не нравилось.

— Похоже что-то есть, — я неопределенно пожала плечами. Чтобы узнать больше придется влезть в воду, а это чревато неприятностями. Студень сразу мастера смерти определит и... Дальнейшее зависит от характера нежити: или охоту на некроманта устроит, или затаится.

Я шумно втянула воздух. Повела головой, принюхалась еще раз. Кое-кому из нашей славной компании не помешает освежиться.

— Что? — нахмурился Дирих.

— Купаться любишь? — я примеривалась к отражениям облаков в озере.

— Ненавижу, — буркнул Ларс. — С детства терпеть не могу воду. Едва в луже не захлебнулся лет в пять, но благодаря этому у меня магический дар открылся...

Летел он красиво. Кричал так заливисто, что местные птицы на некоторое время заткнулись и восхищенно молчали до тех пор, пока роскошный полет не завершился не менее роскошным приземлением прямо в центр пушистого облака, неспешно дрейфующего по озеру.

Кувыркающееся тело разбило отражение на множество сверкающих поднявшихся затейливым столбом брызг. Кри смолк. Птицы вернулись к прерванной мелодии, в которой мне чудились отголоски протяжного вопля канувшего в озере некроманта.

И где он? На удочку что ли попался? Вон рыбака в лодке синего цвета штормит что-то. Минуту закончилась. Вторая пошла...

— Он не умеет плавать, — на третьей минуте Сташа выдохнула кольцо сиреневого дыма изо рта.

М-мать! Ее! И его!

Не любить воду и не иметь базовых навыков выживания это не одно и то же. Не разбегаясь я прыгнула в озеро сложив за головой руки. Уже под покровом воды сплела и актив повала два заклинания: поисковое и вспышка. Первое давало слабую надежду отыскать Дириха, а второе позволяло осмотреться. Только на что смотреть-то? Вода, вода и какая-то... какая-то...

Крик пришлось задушить собственными руками в собственном горле. Студень был не просто стар. Он успел трансформироваться в "мертвый ключ". Я видела только коричневые щупальца, обмотавшиеся вокруг тела мастера смерти — тело твари находится на дне, откуда его будет трудно выковырять.

Ааа, пара тысяч демонов из моей армии! Найду виновника лично заставлю его профилактическую беседу о вреде употребления сырого мяса с тварью проводить, а уже потом избавлю от нее деревушку.

Ледяное лезвие обрезало щупальца, но снизу уже тянулись новые не желающие упускать ценную добычу. А вот редька тебе, брюква и баклажан на капусту! Я бы уступила некроманта — он мне не нравится, но тварь через него столько силы насосется, что придется армию мастеров смерти на подмогу звать. Или один Источник... Но Источник сбежал, следовательно своими силами обойдемся...

Веер ледяных копий ушел в глубину. Следом еще несколько лезвий. Я подплыла к телу мага, схватила его и потащила наверх, а там уже ждали лодки. Нас схватили за шкирки и перекинули через борт. Я рванула плащ под которым кроме штанов заправленных в сапоги ничего не было, ткнула указательными пальцами по обе стороны от сердца и пустила слабый разряд чистой магии. Ларс вдохнул, закашлялся. Его вырвало водой вперемешку с настоем и остатками еды.

Одна из лодок взлетела вверх. Сквозь побитое дно я видела извивающееся щупальце мертвого ключа.

Проклятие...

Уже поднимаясь в воздух с лодки я плела ледник. На озеро ушел практически весь мой резерв, но я его проморозила на полметра вниз.

— Быстро на берег! — крикнула.

Упрашивать насмерть перепуганных рыбаков не пришлось. Они выпрыгнули из лодок и бросились к берегу. Только не рассчитали маленько и растянулись на гладком зеркальном льду, который изнутри бессильно царапали щупальца твари. Может она слюной захлебнется?

Мда, если целым озером за столько лет не подавилась, то теперь бесполезно надеяться, но убрать людей стоит. Я ветром придала беспомощно барахтающимся людям ускорение вмиг отправившее их в свободное скольжение по ледяной шапке озера до самого берега, а после помогла освободиться парочке прачек, случайно попавших в ледяной плен.

Угу, и вместо благодарности схлопотала плохо выжатым полотенцем вдоль позвоночника. И где, спрашивается, человеческая благодарность? Очевидно подо льдом вместе с нелепо застывшими рубашками, юбками и кофтами, негодующе разевающими воротники. За них мне, собственно, и досталось.

— Я Императрица! — не удержалась от соблазна напугать прачку.

— Да хоть прабабка моя! — рявкнула тетка. — У меня мужу надеть нечего, а ты его рубахи утопила.

— Заморозила! — огрызнулась я.

— Да хоть пожгла! — поперла на меня женщина. Учитывая ее габариты затопчет и не заметит, что под ее башмаками хлюпает. — Ты давай свою магию скидывай с озера, иначе мужик мой мне такую красоту неописуемую на лице нарисует, что любо-дорого смотреть будет, а уж я потом тебе с таким же подарочком расстараюсь...

На панцирь ушли остатки сил, но зуд в ушах перестал меня донимать. Я обошла озеро кругом, села на траву рядом с молчаливыми и дымящими вонючими цигарками рыбаками, протянула, получила подкуренную самокрутку и задала промеж зубов. Курить не умею, да не хочу, но есть что-то успокаивающее в медленно тлеющем угольке на кончике цигарки.

— Нашли? — протянула Сташа.

Нет, просто так каток устроила и народ зимним катанием посередине весны развлекла! Это я подумала, а вслух произнесла короткое:

— Да.

— Большое? — некромантка подошла к краю ледяной корки. — На троих хватит? — полюбопытствовала женщина.

Там на семерых достаточно и даже больше! Беспокоиться, что ей не достанется? Не сможет свои навыки показать? Обязательно дам ей шанс — вперед пойдет! Пусть радуется щедрости моей по-темному широкой души.

— Мертвый ключ, — ответила я, наблюдая за лужицами на зеркале озера. Жаркое нынешней вечной солнце. Долго магия не протянет, а вслед за ней долго не протяну и я. Зря бабу заморозила. Самое время попросить ее закопать меня под ивой на берегу. Дерево обо мне скорбеть будет.

— Большое, — с голосе Сташи прозвучало уважение. — Но примитивное: серебра боится, — пожала хрупкими плечиками некромантка.

Идея!

— Вставай, пойдем, — я дернула кончик капюшона женщины.

— Куда? — она не двинулась с места.

— Подаяние собирать! — думаю, мы нужное количества серебра наберем. По сусекам да амбарам поскребем, заначки вскроем, нитки из вышивки вытянем, да зубы изо рта повыдёргиваем. У нас в Империи народ добрый, авось на откажут пожертвовать серебра на свои же нужды.

— А нам дадут? — Сташа поднялась, отряхнула фиолетовый плащ и улыбнулась уголками фиолетовых губ.

— Нам-то? — я усмехнулась. — Еще и спасибо скажут за то, что забрали.

Нам сказали. Ровно четыреста пятьдесят раз. На пятьдесят меньше пожелали подавиться награбленным. Не поняла о чем они? Триста пятьдесят раз попросили не лишать последнего. Я посмотрела на банковские расписки и прохватила и их. Верну завтра, сегодня они будут учится отличать друг от друга понятия: все, ничего и что-то. Двести семей предложили забрать и золото. И еще медь в слитках. Мол, девать некуда, в банк везти лень, а им заново начать богатство копить даже интересно будет... Сто обозвали нас. Нехорошими словами. Я не сдержалась и тоже их обозвала. Ну, как умею: клыки в оскале, во взгляде вьюга и голос шипящий. Народ перепугался. Сказал, что нежить не в озере живет, а по земле шастает. Сташа попросила пару жертв для ритуалов. После мы с ней вместе привели слабонервных в чувство и прихватив несколько заложников, шепотом поспросивших посмотреть расправу с чудовищем из первых рядов, ретировались. Заложники с трудом перли несколько тачек серебра к лучшему кузнецу в деревне...

Иллинойс и компания

Когда Снэйк вернулся на постоялый двор с честью выполнит поручение Кель, то с удивлением отметил небывалое природное явление: заледеневшее поздней весной озеро, на берегу которого сидели словно нахохлившиеся воробьи рыбаки и неспешно тянули цыгарки. Недалеко от них обнимался с ивой полуголый Ларс, чей торс украсили три багровых вздувшихся рубца, а в общем и целом вид он имел печальный и изможденный, но послушный, ибо не возражал против проводных пальчиков Сташи, тщательно втирающих в раны мужчины густой крем. Кель находилась здесь же. Она с крайним раздражением рассматривала дело рук своих, будто спрашивая "ну и что мне теперь с этим делать?". Хороший вопрос, но блондина больше интересовал другой: что здесь произошло?

— Жить будет? — начал издалека и не с того кумба. Пока он опасался приближаться к Императрице. Надо будет — позовет. В таком состоянии к ней с докладом или советами лезть не стоит. Уж он-то по своему богатому опыту знает!

— Увы, да, — в духе мастера смерти ответила Сташа. Похоже, она действительно сожалела.

— Не каркай! — простонал Дирих. — Не всем же как ты быть.

— Конечно, — покладисто согласилась некромантка, — далеко не у всех хватит таланта стать Истинным Мастером Смерти. У тебя не хватило, — легко парировала женщина с безупречно безразличной интонацией. Она закончила с ранами, закрыла глиняную банку и сунула ее в карман.

— У меня ума хватило им не становиться, — поворчал мужчина, натягивая сухую рубашку явно с чужого щедрого плеча.

— Ума? — палец с острым ноготком коснулся середины лба Дириха. — Не замечала. Впрочем, каждый вправе считать себя лучше, чем он есть на самом деле, — Сташа обворожительно улыбнулась и покинула поле боя. Бесспорно победа в словесном поединке осталась за ней.

Ларс не стал тратить время на споры. С ней-то? Да пусть себе костями бренчит на всю деревню! Кто ей поверит? И кому вообще в деревне это интересно? Можно подумать в Больших дворах каждый второй в азах искусства смерти разбирается, а каждый третий диплом мастера имеет! Он, между прочим, герой и даже боевые раны готов по первому требованию предъявить, а она где была, когда его нежить едва не схарчила? Умные разговоры разговаривала? Для нее самое оно, а он делом займется.

Под собой Дирих подразумевал Кель. Побывав в объятиях твари мужчина знал — ему с откормленным стенам не справится в одиночку. Он с радостью уступит место более опытному практику, имеющими личные связи за Гранью, а для себя некромант при смотрел теплое место подручного. Все когда-то с подай-принеси начинали, в побегушках ничего зазорного нет.

— Снэйк, — разбил компанию на троих призыв Императрицы. — Смотрю, тебе язык мешает? Не желаешь приложить его к более полезному делу, чем его почесывание о кости двух мастеров смерти?

О чем он и говорил — позвала!

— С превеликим удовольствием почешу его о твои иголки, — усмехнулся мужчина. — Ты их специально доя меня выставила? Приятно, демон побери, что ради скромного помощника ты так стараешься, — промурлыкал он, подходя к Владичице.

За время темной работы с Кель змеиноглазый хорошо усвоил несколько элементарных вещей, которые помогали сохранять нервы целыми, а здоровье отменным: кричит — молчи, рычит — беги, фыркает — смейся, молчит... А когда молчит бежать надо. Далеко и очень быстро!

— Ерничаешь? — холодно осведомилась Кель, но ее взгляд потеплел. — Рассказывай, — нетерпеливо бросила она.