— А вы что? — со смехом поинтересовался Тёрн.
— А что мы? Лягушек, улиток и ужей отдали в алхимическую лабораторию, а раков оставили себе. Попросили на кухне котелок и сварили. Под пивко — самое то.
— А я слышал, что маги спиртное не употребляют?
— Так и есть. Но вообще-то на всей территории Универа продается специальное пиво. Слабенькое такое. В два-четыре градуса. Им при всем желании не напьешься. Но что-нибудь крепче не допускается. Это — только вне стен Универа. И будь любезен избавляться от похмелья и опьянения до начала занятий!
— Забавно. А еще чем вы занимаетесь?
— Да много чем! Могу с помощью трех гвоздиков и веревки укрепить над дверью ведро с водой. Вошедшего ждет неприятный сюрприз. Еще мы натираем полы мылом, приклеиваем вещи и людей к полу и столу, можем заменить мел у доски на мелового червя.
— Какая гадость, — поморщился Тёрн.
Да уж. Меловые червяки питались мелом. При этом, насытившись, они лежали совершенно неподвижно. И если до них дотронуться, то они выпускали из себя струю дурно пахнущей жидкости. А так, на вид они ничем не отличались от куска мела. Только немного вытянутого и заостренного.
— Ёлка, а зачем тебе все это нужно?
— Зачем? Это глупый вопрос. Я как-то попробовала подумать — зачем мы живем, в чем смысл жизни и все такое. Но потом бросила. Это приводит только к мигрени.
— Некоторые полагают, что в ответе на эти вопросы заключена высшая мудрость.
— А некоторые люди в моем мире полагали, что земля стоит на трех слонах, те — на трех китах, а киты — на черепахе.
— А разве это не так?
— Издеваешься? Точно. Ну, погоди, доберусь я до тебя!
— И сможешь ударить раненного?
— Зачем бить? Я что-нибудь еще придумаю! У меня хорошая фантазия! Как насчет пары тараканов в сапогах?
Тёрна передернуло.
— Это тоже ваше развлечение?
— Почему бы нет? Это Кан однажды подсунул Берёзке. Она так возмущалась...
— Мне бы тоже это не понравилось. Но со мной это не проходит. Я же читаю мысли.
— И сейчас?
Я сгруппировалась в мысленной защите своего разума.
— Сейчас читаешь?
— И сейчас тоже. Только мне немного тяжелее, чем обычно.
Я прекратила держать заклинание. Обидно.
— Ничего. Просто смирись с этой мыслью.
— Я уже смирилась с тем, что ты периодически и без стука лезешь в мои мозги. Но все равно буду тренироваться! Просто из принципа!
— Ну-ну. Мы, кажется, пришли?
— Именно. Кстати, а тебе не надоедает со мной разговаривать? Если уж ты побывал в моей шкуре?
— Нет, что ты! Я бы с тобой год разговаривал. Ты очень забавная.
— Вот уж комплимент так комплимент.
Покупать что-либо в компании с Тёрном оказалось сущим удовольствием. Он просто вселился в шкуру торговца и спорил с ним так виртуозно, что мне хотелось вытащить конспект и записать это для дальнейшей жизни. Вытащить из него лишнюю монету было дохлым номером. Я рассчитывала, что горные козлы и ослы для поклажи обойдутся нам вдвое дороже. Но куда там. На тринадцатой минуте торговец продал их вместе со сбруей и был счастлив, что так легко отделался.
Итак, компания наша, направляясь в горы, выглядела так. Впереди — Тёрн, на горной козе, к седлу прицеплен его осел с поклажей. Одеяло там, продукты. Потом я. Тоже на козе и тоже с ослом в поводу. Замыкающим — Кан. Он, было, попытался протестовать, но мы его быстро заткнули. Еще бы! Ну, кто просил этого идиота брать такой живой гонорар? Да-да, с козлом мы так и не расстались. Правда, ехать на нем было нельзя. Это же не горный, специально выведенный, а самый обыкновенный и довольно противный козел. Кан его так вел, в поводу. Козел надрывно блеял и временами пытался боднуть осла. Осел отбрыкивался. Коза громко выражала протест. Кан страдал молча. До замка было еще два дня пути, но нам их проехать не удалось. Первый день прошел спокойно, если не считать постоянных психических козлиных атак. К вечеру я уже готова была сама придушить склочную скотину. О Кане было нечего и говорить. Думаю, после этого путешествия он вообще возненавидит весь мелкий рогатый скот. Обязанности разделили честно. Кан ухаживал за нашими транспортными средствами, я готовила ужин, Тёрн обустраивал место для ночлега. Им стала небольшая сухая пещера неподалеку от дороги.
— Придется обойтись одним ложем на троих, — наконец решил он. — Я могу устроить три кровати, но они будут очень тонкими, а на камнях лучше не спать.
Я равнодушно кивнула.
— Хорошо, что вы не храпите.
— А я не согласен! — взбеленился Кан. Похоже, козел его все-таки боднул. — Я вовсе не собираюсь спать в обнимку с этим элваром!
— А со мной? — уточнила я. — Если вы так не любите, друг друга, я лягу в середине. Мне вовсе не улыбается подцепить воспаление легких из-за вашей глупости.
Мое предложение не понравилось Кану еще больше.
— Еще тебе не хватало обниматься с этим нелюдем!
— А что такого?
— Что такого!? Что такого!!?
— Каждый думает в меру своей испорченности, — процедила я. Интересно, о чем думал Кан? Тёрн поймал мой взгляд и подмигнул мне.
— Ты считаешь, что я такой испорченный!?
— Кан, прекрати! Если ты в плохом настроении, пойди, проветрись, а не срывай его на своих друзьях! — я повысила голос, и Кан вылетел из пещеры. Он отлично знал, что я не предупреждаю, а сразу привожу в действие какое-нибудь заклинание. Например, могу запечатать рот или погрузить в сон. Если я повысила голос, это значит, что я нервничаю. А Кану со мной не справиться. Он тоже довольно сильный маг, но не я. Я не только сильна, но и очень талантлива.
— И скромна, — поддержал мои мысли Тёрн.
— Если бы я говорила это вслух, я была бы нескромной, а я — так, — махнула я рукой. — А о чем думал Кан? Ты читал его мысли? Расскажи, умоляю!
— Он ревновал, — подмигнул мне элвар. — Он не слишком любит не-людей, а мысль о том, что я вообще могу прикоснуться к тебе, даже к твоей руке, приводит его в бешенство. Учти, если выйдешь за него замуж, тебе придется носить очень плотную вуаль. И не смотреть по сторонам. Иначе...
— Если человеку охота нервничать из-за глупостей, это его проблемы. Лично я никогда не понимала, почему нужно кого-то ревновать.
— Да, Кану не повезло.
— Каша готова.
Тёрн протянул свою миску.
Каша действительно удалась на славу. Я не люблю готовить, но студенческая жизнь в общаге приучит еще и не к тому. Даже Кан соизволил проглотить пару ложек. Я не обратила внимания. Если ему хочется изображать лорда в изгнании, пусть изображает. Каждый сходит с ума по-своему. Я вымыла котелок и демонстративно улеглась в центре походной постели. Тёрн улегся слева, Кан — справа. И тут же обнял меня за талию. Я не стала сопротивляться. И вскоре уснула.
Утро встретило меня холодом. Я открыла глаза. Я лежала лицом к Тёрну, мои руки обнимали элвара за шею, он одной рукой прижимал к себе мою голову, а Кан обнимал меня за талию. Сюжет для журнала "Плейбой". Надо вставать. Если Кан увидит меня в обнимку с элваром, он опять весь день будет дуться. Конечно, на него мне наплевать с пляжной вышки, но у нас еще впереди ДЕЛО. И нельзя провалить его из-за всяких глупостей вроде ревности и непонимания. Мы — одна команда. И я в этой команде стану цементом. Чего бы мне это не стоило.
Я вылезла из-под одеяла и начала одеваться. Брюки, куртка, сапоги, плащ. Потом развела костер и поставила греться воду. Стоит сварить кадри. Это местный аналог чая и кофе. Он бодрил и придавал силы. Друиды прилично зарабатывают, поставляя множество его сортов во все страны. У меня был не самый лучший сорт, но довольно приличный. Кадри сварился быстро, и в пещере запахло хвоей и яблоками. Нет, оценить всю прелесть вкуса и запаха я не могу, я все-таки человек, а обоняние людей не слишком острое, но даже на мой неразвитый вкус кадри пах восхитительно. Проснулись и мужчины. Завтракали мы бутербродами. И отправились в путь. Сегодня к вечеру мы доберемся до драконьего замка. Я очень на это надеялась, забыв старую истину. План писали на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить. Мы пешком не шли, но оврагов нам избежать не удалось.
Мы ехали уже несколько часов. Внезапно Тёрн вздрогнул и начал оглядываться по сторонам.
— Что случилось? — спросила я.
— Не знаю, — признался Тёрн. И меня настигла его мысль: здесь кто-то есть. Я чувствую чужое присутствие. Но мыслей не улавливаю. Странно. И пахнет здесь странно.
Я принюхалась. Пахло чем-то смутно знакомым, но чем? Черт его разберет!
— Я знаю этот запах, — прищурилась я. — Так воняло... где же, Тьма его забери, так пахло!? В моем мире? Нет. В вашем? В Универе? Да, но где?
— В лаборатории, — помог Кан. — Так воняло в лаборатории, когда мы подсунули алхимику в склянку с эликсиром Риагга...
— Драконью чешую! Но откуда здесь драконья чешуя!?
— А я, по-вашему, кто? — раздался откуда-то голос.
Я посмотрела на Кана. Потом — на элвара. Они молчали.
— Кто это? — поинтересовалась я у неба над головой.
— Я.
Голос звучал откуда-то слева. Я перевела туда глаза и вздрогнула. Из-за скалы показалась верхняя часть изумрудно-зеленого дракона. Я захлопала глазами.
— Ты умеешь разговаривать!? — спросила я, не придумав ничего лучше.
— Но и ты умеешь разговаривать. — Парировал дракон. — И никого это не удивляет!
— Согласен, — кивнул Тёрн. И добавил уже мысленно: Ёлка, лучше сотвори какое-нибудь мощное противодраконье заклинание, пока ему не надоело разговаривать.
Я посмотрела на него злыми глазами. Я ни одного не знаю. Я же только учусь! А это проходят через шесть лет.
— Тогда остается только одно. — Тёрн положил руку на эфес меча.
Слух и зрение у доисторической рептилии оказались великолепными.
— Так вы меня убить хотите!? Я вас сейчас сама съем! А лучше детям отнесу!
— О, так вы драконица!? — обрадовалась я, пока та не начинала осуществлять свое намерение.
— Да, — удивилась рептилия. — А вам не все равно, кто вас съест?
— А муж у вас есть?
— Нет, — погрустнела рептилия.
— Приношу вам свои соболезнования, — опустила я глаза. — И в то же время... Вы извините, уважаемая, могу я поинтересоваться вашим именем?
— Лаванда.
— Очень приятно. А я — Ёлка. Вы понимаете, дорогая Лаванда, мы из конторы гуманитарной помощи голодающим драконам.
Окосели все. В том числе и драконица.
Ёлка, что ты несешь!? — взвыл у меня в голове Тёрн. Я отмахнулась от него и продолжила врать со вкусом.
— Дело в том, что драконы — это огромная редкость в нашем мире. Как только до нас дошли слухи о том, что драконам нечего есть, и они вынуждены охотиться на людей, а ведь люди такие невкусные и холестериновые, это так вредно для нежного драконьего здоровья... Так вот, узнав об этом, Магический Универ выделил деньги на помощь троим драконам. Вы, ваш ребенок...
— У меня двое детей.
— Тогда нам всем повезло. Мы больше не станем таскаться по горам, ведь другой дракон может и не оказаться таким культурным и воспитанным, как вы, госпожа, — побольше лести, Ёлка! — и попросту съест нас. На выделенные деньги мы закупили четырех козлов и трех ослов. Это вам.
— Мне!? — Драконица высокохудожественно подперла челюсть скалой.
— Да, конечно! Вы простите, что мы на них погрузили свои вещи, но у нас не было выбора. Мы не знали, когда нам удастся встретиться с драконами, а ходить по вашим горам так неудобно!
— Дети! — позвала драконица.
Из-за скалы рядом с ней показались две драконьи головы. Одна — светло-зеленая, вторая — угольно-черная. Должна заметить, драконы чертовски красивы. Потрясающая соразмерность, отточенность линий, завершенность форм...
— И как только эти идиоты-рыцари могут охотиться на драконов!? — вырвалось у меня. — Головы им за такое кощунство поотрывать мало!
— Дети, знакомьтесь, — подмигнула мне драконица. — Это Ёлка. А это мои сын и дочь. Темик, — угольно-черный дракон наклонил голову, — и Лилия.
— Приятно познакомиться, — пропела нежно-зеленая дракошка.
— Я тоже рада нашему знакомству, — не покривила душой я. — Вы такая красивая, и так похожи на свою мать.
— Я тоже так думаю, — улыбнулась мне Лилия. От драконьей улыбки поплохело бы любому. Полная пасть огромных острых ярко-белых зубов в три ряда. Жуть.
— Простите, я кажется забыла о хороших манерах, — спохватилась я. — Знакомьтесь, это мои спутники. Тёрн, он элвар и почти тезка вашего сына, и Кан. Он учится в Магическом Универе по одной специальности со мной.
— Приятно познакомиться, — хором сказали драконы.
— Куда доставить вашу гуманитарную помощь? — поинтересовалась я.
— А что такое гуманитарная помощь? — удивилась Лилия. — Это не кусается?
Смеяться над драконами не стоило, но мои губы дрогнули в улыбке.
— Гуманитарная помощь — это четыре козла и три осла, — пояснила я.
— Как кстати, — обрадовалась Лилия. — Мне так не хотелось лететь на охоту. И мама волнуется.
— Да, в последнее время в наших горах слишком много рыцарей, — вздохнула Лаванда.
— Простите, если я чего-то не понял, но разве вы не сможете справиться с любым рыцарем? — удивился Кан.
— Смогу, конечно! — возмутился Темик.
— Цыц, — рявкнула на него Лаванда. — Мало мне, что твой отец отравился рыцарем! Ты тоже хочешь!?
— Ох уж мне эти рыцари, — посочувствовала я Лаванде. — Никакого от них покоя. Шатаются по всем континентам в своем дурацком ржавом металлоломе, дают заведомо невыполнимые и никому не нужные обеты, например не бриться, не мыться, не менять нижнего белья... Ими не только дракон отравится, рядом с такими героями и воздух-то ядовитый!
— Но без рыцарства не было бы романтики! — некстати влез Кан. Я сверкнула на него глазами. Вот ведь придурок!
— Да о какой романтике может идти речь!? На каждом турнире у них новая дама сердца, в каждой придорожной таверне пьянка с мордобоем, а ты сиди у окна дура дурой и жди, пока он нагуляется и вернется к тебе вместе с трофеями в виде радикулита, остеохондроза, гастрита, вшей, алкоголизма и мерзкого характера! Часто еще и без каких-нибудь нужных конечностей! Про деньги я уж и не говорю. Зачем им деньги, им славу подавай! А все эти бродячие певцы и рады расписывать их подвиги! Небось, за одним столом пили!
— Это точно. Свою славу дураков и драчунов они и получили.
— И заслужено. — Я уже врала напропалую, лишь бы слушали, а не кушали. — Представляете, одну мою подругу, она маг-временщик, едва не просватали за такого идиота. Но ей очень повезло. Этот железноголовый пообещал подарить ей на свадьбу голову дракона!
— Какая гадость! — возмутилась Лаванда.
— Вот и я о том же, — поддержала я. — Он бы ей в подарок еще пару трупов с поля боя приволок! Ума-то нету! К счастью, он наткнулся на менее воспитанного дракона и был съеден. Подруга благодарила все Высшие Силы и щедро пожертвовала на храмы. И я могу ее понять!
— Еще бы. Эти рыцари и ходят в кастрюлях, и ума у них, как у супа, — улыбнулся Темик. — Никогда не думал, что с остальными людьми так интересно разговаривать. А мы ведь могли бы съесть вас.
