Предания севера

Он обернулся и увидел его. То самое чудище... Описать он его не смог. Говорил только, что у этого зверя светились глазные впадины. Таким... — тут Альстер немного помедлил, пытаясь подобрать нужное слово, — фиолетово-белым огнём...

Та тварь гналась за ним вплоть до самого выхода из руин, но, как только попала под лучи солнца, остановилась и, что-то прошипев на древнем наречии, бросилась обратно в спасительную темноту.

А кинжал дед мне потом передал, когда уже состарился. Да ещё напутствие дал, чтоб берёг я сей клинок как

зеницу ока...' — закончил свой рассказ Альстер и протянул мне опустевшую фляжку.

— А кинжал тот, где теперь? — с плохо скрываемым любопытством в голосе поинтересовался Омвур.

— У меня на поясе, — ответил ему Альстер, чуть отдёргивая полу видавшего виды синего плаща с изображённым на нём гербом королевства.

— Слушай, Ворон, а к чему ты вообще развёл этот разговор про чудо-юд всяких? — поинтересовался Омвур,

подкладывая в костёр очередную порцию дров...

— Ну а ты сам посуди: что тёмному колдуну делать близ

Нордфолка. В самом городе его ждёт, в лучшем случае, виселица. Подумай теперь, куда ему ещё тут можно пойти.

— Нууу, не знаю. Вообще, кто сказал, что он там действительно был? — презрительно фыркнул Омвур — Скорее всего, дружки по пьяни прирезали его, а потом тело подпалили...

— Дело твоё, — ответил ему Ворон, пододвигаясь ближе к костру. — Вот только мне кажется, что направлялся этот чародей прямиком к 'Пепельным курганам'...

После сказанного над костром повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров, шипением испаряющейся воды да тревожным всхрапыванием лошадей....

— Что-то наших лесорубов долго нет,— пробормотал Омвур — Заблудились они там что ли?

— Да, действительно странно, — ответил Альстер, поплотнее укутываясь подбитый мехом волка плащ. — Уже вполне можно было и хворосту собрать, и к костру вернуться...

— Думается мне, пора отправляться на поиски, — сказал я, отряхивая снег, со своего плаща. — Ну что, парни, кто со мной?

Остальные солдаты нехотя поднялись с насиженных мест и, как по команде, уставились на меня...

Точнее, я так думал. На самом же деле они смотрели

мне за спину и, судя по их лицам, там происходило нечто, действительно заслуживающее внимания.

Страх сжал моё сердце в своих ледяных когтях... Я нарочито медленно начал оборачиваться, уже мысленно попрощавшись с жизнью, готовый увидеть это...

Однако взору моему предстала совершенно иная картина...

Кровь... Кровь на снегу... И тело, прикрытое синим плащом...

— Омвур, труби тревогу! — что было мочи закричал я, рывком вытаскивая меч из ножен...

Заливистый звук боевого рога упругой волной прокатился по сонной поляне. В мгновение ока воцарился хаос. Солдаты, будто ужаленные, выскакивали из-под меховых одеял, облачались в доспехи, обнажали мечи...

Спустя несколько мгновений все воины уже стояли в плотном пешем строю, прикрывшись щитами и ожидали противника.

Внезапно из чащи стали выходить какие-то странные существа, по форме своей очень напоминающие людей. Правда, если приглядеться, то становилось понятно, что с нами эти твари имеют лишь отдалённое сходство. Скрежет костей под ржавыми доспехами, резкие очертания скул лица и тёмные глазные впадины с плещущимся в них фиолетово-белым огнём...На поляне уже собралась толпа этих тварей, по числу сопоставимая с нашим отрядом, а из лесной чащи продолжали выходить новые и новые чудовища.

— Капитан, нам с ними не совладать, — негромко сказал Омвур.

-Без тебя вижу! — прошипел в ответ Товдир. — Так, парни, держим строй и медленно отходим к лошадям.

Внезапно твари, до этого просто стоявшие на противоположном краю поляны, пришли в движение. Те из них, что держали в руках полуторные мечи, чуть расступились, образуя несколько зазоров в строю, которые тут же заполнились вражескими лучниками.

— Поднять щиты! — заорал Товдир.

Рой чёрных, как сама ночь, стрел взвился над поляной и рухнул на ряды воинов Вестфолка.

— Держать строй! — крикнул командир, с отчаянием в глазах наблюдая как его воины, один за другим падают на залитый кровью снег.

— Они пробивают наши доспехи! — крикнул Омвур — Ещё пару таких атак и наш строй рухнет!

— Стрелы! — заорал кто-то, и чёрный колючий ливень смертельной плетью хлестнул по нашим рядам.

— Лучники, залп! — крикнул Товдир.

Вихрь стрел взвился над нашим строем и обрушился на порядки противника.

Несколько тварей осыпались на снег да так и остались лежать в виде бесформенной груды костей, однако остальные продолжали стоять, как ни в чём не бывало

— Омвур, Дроган! — крикнул Товдир.— Соберите свои десятки и прикрывайте отход отряда. Остальные бегом к...

— Стрелы! — заорал Альстер, и чёрный вихрь вновь хлестнул по нашим рядам.

На этот раз почти все солдаты вовремя прикрылись щитами, но, несмотря на это, наши потери оказались ужасающими — полегла почти треть остававшихся в строю воинов.

Но это было ещё не самое страшное...

Под прикрытием стрел в наступление пошла пехота противника, до этого служившая щитом для лучников.

Ровный строй, бесчувственных костяных мешков, подгоняемых лишь жаждой убийства, приближался к нашему отряду.

-Дагор вас дери! — заорал командир — По коням! Быстрее!

До лошадей оставалось всего пару метров, поэтому воины, недолго думая, повернулись к противнику спиной и рванули что было мочи в сторону беснующихся от страха животных.

Мой Быстроног, в отличие от своих собратьев, стоял смирно, хотя и заметно напрягся. За долгие годы взаимной привязанности умная скотинка успела понять, что покуда хозяин жив, опасаться её нечего.

Перерубив мечом привязь, я, одним ловким движением взлетел на спину своего скакуна. Тот, почувствовав хозяина на спине, решил было взять с места в карьер, но я попридержал его, чтобы дождаться остальных бойцов.

Твари, тем временем прекратили своё наступление, сломали строй и встали полукольцом, как бы отгораживая нас от погибших. Мы их больше не интересовали.

Один за другим, оставшиеся в живых бойцы скрывались под покровом ночи, уносясь прочь от этого злополучного места...

* * *

Багряное солнце нехотя поднималось над макушками сонных деревьев, щедро рассыпая свои лучи, по холодным северным снегам.

Усталый дозорный медленно прогуливался по парапету старой крепостной стены, то и дело поглядывая на тонкую ленту тракта, петляющую меж холмов и гранитных выступов.

— Ведлин, гостей ещё не видать? — спросил его приятель, осторожно поднимаясь по обледенелым каменным ступенькам.

— Пока нет, — ответил дозорный, помогая приятелю забраться— наверняка опять дороги снегом занесло, вот и опаздывают.

Вспомни, какая метель была дня три тому назад!

— Да уж, буран был знатный, это верно. Эх, жаль, на праздник опоздают.

— Погоди, а это что? — спросил приятеля Велдин, напряжённо всматриваясь в черную точку, только что отделившуюся от чёрной полоски леса, едва различимой на горизонте.

Спустя полчаса напряжённого ожидания стало понятно, что к крепости приближается отряд, числом в двадцать человек.

— Ты посмотри!— воскликнул Велдин, — Видишь синие плащи? Это отряд Товдира!

— Наконец-то со старыми товарищами увидимся. После того, как наш отряд отдали под предводительство Берена, от парней, оставшихся у Товдира не было ни слуху ни духу!

— Дааа.... Встреча будет знатная! Пошли капитану доложим, а то опять взбучку устроит и на неделю без пива оставит...

Два друга бежали в сторону казарм, мысленно предвкушая предстоящую встречу. Они не догадывались, что она приготовила для них на самом деле...

Цена победы.

Сквозь тьму веков

Лежит наш путь.

Теперь с него

Нам не свернуть.

Пройдут столетья,

Пройдут года,

Уж станут пылью

Древние града.

А мы идём,

Сквозь тьму веков.

Такова плата,

Наш долг таков.

В пылу сражений

Горит клинок.

Мятежный лорд

Королю шлёт упрёк.

Но враг другой

Есть у людей,

И их он ждёт

Во тьме ночей.

А мы идём,

Идём вперёд.

Нас за собой,

Наш свет ведёт...

(Отрывок из сказания о магах.)

Сонные деревья тихо перешёптывались, осторожно гладя лёгкий утренний ветерок своими ветвями. Маленькие росинки бриллиантами рассыпались по мягкому изумрудно-зелёному мху.

Где-то в глубине леса бойко застучал дятел. Красногрудая сойка, деловито усевшись на мохнатую еловую ветку, разлила свою бархатную трель. Голодный лис тихо прошуршал по траве своим пушистым рыжим хвостом.

Начинался новый день...

По пыльной ленте старого тракта медленно брёл усталый путник. Его видавший виды, посеревший от грязи балахон тихо шелестел своими полами по камням мостовой. Потёртая дубовая палка, служившая путнику посохом, мерно постукивала в такт неторопливым шаркающим шагам.

Внезапно резкий свист тугой плетью хлестнул по сгустившейся тишине...

* * *

'Ну что на этот раз... — устало думал я, наблюдая за тем, как несколько человек неспешно вылезают из придорожных кустов. — Неужто опять на разбойников нарваться угораздило?'

Их было четверо. Грязные, сутулые, одетые в какие-то обноски — они смотрелись скорее жалко, нежели грозно.

Двое держали в руках какие-то палки, очевидно считающиеся дубинами, ещё один опёрся на вилы, а четвёртый, по всей видимости — главарь этой шайки, поигрывал небольшим кинжалом.

Молчание затягивалось. Бандиты стояли, переминались с ноги на ногу, косились на своего вожака, а тот всё мерил меня презрительно-оценивающим взглядом.

— Приветствую вас, почтенные, — сказал я, глядя прямо в глаза предводителю, — Чем обязан столь высокой чести?

— Не ёрничай, старик! — небрежно бросил главарь. — Это платная дорога, так что раскошеливайся, а не то... — тут он недвусмысленно покосился на свой кинжал, — прирежем, как шелудивую дворнягу, а труп зверям на съедение оставим.

— Сколько же ты хочешь, добрый человек?— спросил я, ехидно ухмыльнувшись в бороду.

— Пять серебряных и ни эльдингом меньше! — рявкнул предводитель. — А если ты сейчас же не заткнёшься, я ещё и твой поганый язык себе заберу!

— Да перестань ты, Освальд, — обратился к нему один из оборванцев. — Видишь, старик одет не лучше нашего. Где уж ему серебро-то взять?

— Что скажешь?— обратился ко мне вожак, презрительно сплюнув. — Есть у тебя нужная сумма?

Я покачал головой, внимательно следя за реакцией Освальда.

— Нет, говоришь, — продолжил главарь. — Ну хорошо, тогда, в качестве платы мне вполне хватит твоего меча! — тут он указал на старые потёртые ножны, висевшие у меня на поясе.

— Этот клинок дорог мне, как память о давнем друге, и не тебе решать, кому им владеть! — сварливо возразил я.

Даже если Освальд и был удивлён ответом, то виду не подал. Он лишь метнул в меня полный презрения взгляд, а затем кивнул своим парням: мол, кончайте с ним.

Трое оборванцев взяли своё импровизированное оружие наизготовку и двинулись в мою сторону...

Удар, удар, ещё удар, и один из бандитов шлёпнулся на пыльные камни мостовой. Другой замахнулся дубинкой, однако получил навершием посоха в грудь и упал следом за первым.

Последний из оборванцев, видимо не поняв, что вообще сейчас произошло, взмахнул своей дубиной, в надежде достать меня, однако сделал это столь неловко, что умудрился схлопотать промеж ног носком моего сапога.

Главарь стоял неподвижно, удивлённо уставившись на своих, валяющихся в грязи, собратьев. Он явно не ожидал подобного исхода драки.

Правда, продолжалось это недолго. Справившись с потрясением, бандит отступил на несколько шагов назад и выхватил из-под своего тёмно-зелёного плаща небольшой арбалет. Тонко взвизгнула тетива...

Короткая черная стрела остановилась буквально в нескольких сантиметрах от моей ладони, немного покачалась в воздухе, как бы раздумывая, что ей делать дальше, а затем тихо звякнула о пыльные камни мостовой.

Лицо бандита исказила гримаса неподдельного ужаса. Он попятился, лихорадочно пытаясь перезарядить своё оружие, споткнулся и упал, подняв в воздух облако серой пыли.

— Колдун... — прохрипел срывающимся голосом Освальд. — Пощади...

— Быть может, ты и останешься жить, — задумчиво протянул я, глядя на барахтающегося в грязи бандита. — Зависит от правдивости твоих ответов.

— Всё вам расскажу, добрый господин, — затараторил главарь, неуклюже пытаясь подняться с земли, — только не убивайте...

— Ну тогда поведай мне, как ты дошёл до жизни такой?

Бандит недоумённо уставился на меня.

— Ч-ч...то, прям вот так... всё? — спросил он, кое-как оправляясь от шока.

— Пожалуй, да... И встань ты наконец с земли!

Освальд вновь вылупился на меня недоумевающим взглядом, однако приказу подчинился.

— Нууу... Раньше я был бароном. Надел мой состоял из небольшой деревушки, в которой проживало восемь дюжин людей, да пшеничного поля. И всё бы ничего, да вот в один прекрасный день заявился ко мне лорд Вольмарка и сказал: мол если принесёшь мне вассальную клятву, то осыплю золотом, а ежели нет — то вернусь с отрядом бойцов и отправлю тебя и всех твоих людей Дагору в пасть...

— А разве не король нынче ведает подобными делами?

— Раньше — быть может, но сейчас лорд объявил ему войну, обвинив в узурпаторстве! Один из его придворных книгочеев нашёл в старых записях упоминания о том, что дома Бортонов и Рендинов имеют общие корни...

— И это стало причиной междоусобицы?

— Скорее поводом. Вольрад уже давным-давно пытался женить своего старшего сына на дочери короля, чтобы тем самым обеспечить своим детям престолонаследие, но получал отказ за отказом. Поняв, что таким образом он не добьётся ничего кроме королевской немилости, лорд решил просто-напросто отравить Эльборна и большую часть его ближайших родственников.

— Ну, судя по тому, что вести о смерти короля ещё не докатились до этих земель — он всё ещё живёт и здравствует...

— Да, попытка оказалось неудачной. Горе-отравителя поймали и под пытками вызнали, кто стоял за этим покушением. Естественно, Эльборн не мог оставить подобное деяние без ответа. За несколько недель он собрал войско числом в десять тысяч солдат и спешно выступил на Вальдор. Уже на подходах к границам владений Рендинов в его войско влился отряд северян, присланный с одной из застав Сноуфолла. Тем временем лорд, узнав, что король поймал и допросил отравителя, собрал свою армию и двинулся навстречу Эльборну. Столкновение произошло на кровавых полях, и, ко всеобщему удивлению, королевское войско оказалось разбито, а сам правитель с небольшим отрядом вынужден был бежать в столицу. Вольрад, окрылённый победой, прилюдно заявил, что даже боги отвернулись от лжекороля, а затем показал всем своим знаменосцам грамоту, найденную его архивариями.

— И о чём же в ней говорилось? — спросил я, тревожно косясь на бандитов, начавших приходить в себя.

— О том, что некогда дома Рендинов и Остонов имели общего предка, который завещал корону роду Вольрада. Эта новость привела правителей всех остальных владений в замешательство и, несомненно, лишний раз пошатнула репутацию нашего, далеко небезупречного правителя...