Предания севера

Чернокнижник и впрямь лежал, не подавая никаких признаков жизни. На его лице не дрогнул ни один мускул даже когда я прошёл мимо него, небрежно пнув обмякшее тело. Лишь водянисто-серые глаза с выражением боли и недоумения уставились в ясное небо...

Удар был страшным... Пришёлся он вскользь, однако и этого хватило, чтобы меня сбило с ног и протащило несколько метров по земле. Чернокнижник, так искусно притворившийся мёртвым, одним упругим движением вскочил на ноги и достал откуда-то из-под складок своего истрепавшегося балахона небольшой ритуальный кинжал с чёрным, как смоль, лезвием.

Дагор меня сожри, да это же один из тех кинжалов, которые отродья мрака используют для своих мерзких ритуалов! И этот выродок подзаборной дворняги решил заколоть меня им!

Не помня себя от гнева, я одним рывком встал с земли и вскинул руки перед собой. Колдун, явно не ожидавший такого поворота событий, отлетел на десяток шагов назад, тихо зашипев, проскрёб руками по земле, да так и остался стоять на четвереньках. Капюшон, до этого прикрывавший бледное, изуродованное шрамами и нагноениями лицо, слетел с его головы, обнажив белёсый череп, туго обтянутый мёртвой кожей...

Ну что ж, теперь хотя бы понятно, почему он с такой лёгкостью перенёс пинок закованного в сталь башмака, да и шею себе не свернул при падении. Эта тварь уже была дохлой в тот момент, когда я её настиг.

Чернокнижник хищно оскалился, обнажив ряд подгнивших, но не потерявших былой остроты зубов, издал громкий утробный рык, вскочил на ноги и ринулся в мою сторону.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Сражаться с мёртвым, выжившим из ума зверем, который бежит к тебе, намереваясь полакомиться свежей, ещё тёплой плотью...

Внезапно, из травы позади него выскочила большая серая тень. Она в два прыжка настигла колдуна и повалила на землю, с явным намерением перегрызть ему горло.

Поперхнуться шестерым единовременно, это же был тот самый пёс, которого я вчера спас от голодной смерти!

Дела у зверя шли неважно. Колдун пнул его в пах, схватил уцелевшей рукой за горло и, со сладким причмокиванием, впился зубами в мохнатое брюхо...

Это оказалось уже выше моих сил. Слишком много крови пролилось сегодня, и остановить это можно было лишь одним способом...

'АСТО' — слово, которое я прошептал лишь губами, громом кузнечного молота прокатилось по полю, — 'ФЭС' — всё моё тело наполнилось приятным теплом, которое нарастало с каждым мгновением, сжимая душу словно пружину, — 'ТАРЕ' — волна освобождения, захлестнувшая разум, лёгкой судорогой дотронулась до измученных долгим странствием ног, заставив меня слегка пошатнуться.

В следующее мгновение мир заполнился ровным белым сиянием. Все окружавшие меня звуки стихли, и лишь только тихий тоскливый вой корчащегося в смертельной агонии колдуна проникал сквозь мягкую пелену безмолвия.

Такого спокойствия и единения с миром мне ещё не доводилось испытывать. Я был светом: мягким, ласкающим, и в то же время твёрдым, словно закаленная в гномьем горне сталь. Моё тело на краткий миг стало самим мирозданием, живым и тёплым, словно кровь, пульсирующая в жилах каждого существа.

Единственным моим врагом в этот момент был он... Комочек тьмы, страха и смерти, съёжившийся у моих ног, молящий о пощаде, но в тоже время озлобленный на всю живительную силу, которая пропитала весь мир до самого его основания. В окутанном туманом разуме появилось нестерпимое желание убрать эту грязь с такой прекрасной, чистой земли.

Мгновением позже на чернокнижника обрушились водопады света...

Пелена, наведённая заклинанием, медленно спадала с моих глаз. Сила, пришедшая вместе с заклинанием, теперь медленно покидала моё тело, оставляя после себя лишь пустоту в душе, дымящуюся одежду, кое-где обуглившуюся кожу, и боль, которая, казалось, вот-вот разорвёт мне голову на куски.

Сквозь мутную кровавую дымку я увидел, что на том месте, где стоял колдун, был теперь лишь ровный круг выжженной, ещё дымящейся земли, рядом с которым лежал, поджав под себя лапы, раненый, истекающий кровью пёс.

Ноги мои подкосились, и тело медленно осело на мягкий зелёный ковёр, бережно принявший его в свои ласкающие объятья. Последнее, что я помню, это как чей-то тёплый мокрый язык аккуратно коснулся моей щеки. Потом тёмное мягкое одеяло спокойствия окутало разум, унося меня туда, где нет ни боли, ни страданий, ни даже смерти...

* * *

АСТО-ФЕС-ТАРЕ — слова, вымолвленные кем-то на колдовском наречии, тугим ветром раскатились над полем. На несколько мгновений установилась незыблемая тишина, постепенно сменяющаяся глухим нарастающим гулом.

Яркие лучи чистого белого света вырвались из-за холма, на краткий миг ослепив оборонявшихся из последних сил людей. Раздался злобный тоскливый вой, постепенно переходящий в хриплое, гортанное бульканье, но вскоре стих и он...

Когда измотанные долгим боем воины открыли глаза, их изумлению не было предела. Мертвяки стояли неподвижно, а огонь в их пустых глазницах медленно угасал, оставляя после себя лишь струйки серовато-белого дымка, который уже облаком витал над застывшим строем нежити. Спустя мгновение рёв нескольких сотен глоток ударом молота разбил сгустившуюся тишину. 'Победа, победа, победа' — орали обезумевшие от счастья люди, которым смерть дала ещё одну, кратковременную отсрочку. Кто-то рыдал, кто-то просто кричал чушь, приходившую ему в голову, но ни один из них так и не услышал тоскливого воя, прощающегося с жизнью зверя...

Корни огнецвета.

— Ну что ты творишь, остолоп этакий! — негодовал мастер, разглядывая зелёную кашицу сквозь тонкое стекло реторты. — Тебе кто разрешил смешивать зверобой и корни золотистого огнецвета? Сколько раз можно повторять — никакой самодеятельности! И ладно бы это был подорожник какой-нибудь, так нет: в твою светлую голову пришла поистине гениальная идея — извести последние запасы огнецвета. Где теперь прикажешь его на ночь глядя искать?

— Но мастер Эйвур, если позволите, я поутру отправлюсь в приречные курганы и... — попытался возразить ему я, мысленно проклиная пройдоху Альведа, продавшего мне "секрет", на поверку оказавшийся всего лишь досужей выдумкой старого травника.

— Нет, до рассвета ждать нельзя. Мне нужна эссенция огненного сока уже к середине ночи! У нас тут, если ты ещё не забыл, роженица в соседней комнате лежит. Ей лекарство, главным компонентом которого является как раз этот цветок, принимать нужно строго согласуясь с небесным циклом...

— Но мастер, ночью на курганах небезопасно. Всякие слухи недобрые по селу ходят...

— Слухи! — негодующе взревел Эйвур, отвесив мне хорошую затрещину. — Я тебе сейчас такие слухи покажу, что до конца дней своих помнить будешь, каково портить мне ингредиенты! А теперь пшёл отсюда!

С этими словами мастер травник захлопнул за моей спиной тяжёлую дубовую дверь и, судя по скрипам доносившемся с другой стороны, пытался сейчас закрыть её на старый, кое-где уже покрывшийся толстым слоем ржавчины дверной засов...

Ярко-оранжевое солнце медленно катилось по темнеющему небосводу, периодически цепляя своим огненным брюхом крыши низеньких бревенчатых домиков. По улице бегало несколько припозднившихся детишек, да на крылечке соседнего дома примостился Адмор — средних лет мужичок, потехи ради вытачивавший из полена фигурку медведя. Он много ещё чего делал от скуки, а по весне, когда у нас в деревне проходил праздник последнего снега, раздаривал всё ребятне, которая была в восторге от его поделок. Эх-х, хороший мужик, жаль, что с женой ему не свезло...

Я медленно брёл по опустевшей улице, тоскливо поглядывая на редкие лучики оранжевого тёплого света, пробивавшегося из-за неплотно прикрытых ставен некоторых домов.

Эх-х, и угораздило же меня в подмастерья к травнику попасть. Мало того, что живу впроголодь, тогда как буквально в соседнем дворе крестьяне чуть ли не пирушки каждый день закатывают, так ведь ещё и приходится выполнять разные глупые поручения по одной лишь прихоти старого мастера. Неужели эта баба никак не могла до утра с эссенцией подождать?

Ну да, ничего, вот создам свой секрет, получу звание мастера травника, и тогда уже мне никто указывать не будет, что смешивать, как и в каких пропорциях.

Подумав так, я дрожащими от волнения руками достал из кармана своей накидки небольшой кожаный мешочек, повертел его в руках, лишний раз проверяя, достаточно ли надёжно он закрыт, и бережно положил его обратно. Там, внутри небольшой колбы, у меня содержалась заготовка будущего секрета — жидкость, способная с помощью одной лишь капли воспламенить мокрый трухлявый пень. А уж если взять и весь флакон оземь разбить... Тогда, наверное, она сможет даже камень расплавить!

Жаль только, что не поможет она найти мне эти проклятые корни, Дагор их проглоти...

Дом Альведа можно было разглядеть издалека. Прочные каменные стены с маленькими прорезями окошечек, новенькая черепичная крыша, выкрашенная каким-то умельцем, толстая дубовая дверь и небольшой медный колокольчик над ней, слегка поблескивающий в лучах заходящего солнца — всё это сильно выделяло его на фоне простых, но добротных крестьянских изб.

Что уж там говорить, жалование у старшего мастера, пусть и слегка выжившего из ума на старости лет, было немаленьким, раз уж смог такую домину себе позволить...

— Ну, кого там ещё принесло на ночь глядя?

— Мастер Альвед, впустите. Это я, Эльмин.

— А, прости меня, старого дурака, — добродушно рассмеялся травник, открывая дверь. — Туговат я на ухо что-то стал, вот и не признал сразу, кто это в гости ко мне забрёл. Ты как, по делу или просто от Эйвура, наконец, удрал?

— Да вот, это... — я запнулся, так и не определившись, с чего же стоит начать, — Рецепт ваш...

— Ты не бойся, — подбодрил меня мастер. — Если есть, что сказать — говори прямо!

— В общем, он не работает...

— Хм-м, странно, — задумчиво протянул старик, заложив за спину сморщенные желтоватые руки. — Должно быть, напутал что-то... Секрет-то сейчас при тебе?

— Да, конечно, — ещё больше смутившись, ответил я, доставая из старой потёртой сумки небольшой кусочек писчей кожи. — Вот.

Старик одним ловким движением выхватил его, поднёс к глазам и принялся читать, подслеповато сощурившись. Он ещё постоял минут пять, вертя кусочек так и эдак, будто бы это могло хоть как-то поменять смысл написанного...

— Прости старого дуралея ещё раз, — горько вздохнул мастер, возвращая мне свой 'секрет'. — Видимо, совсем ослаб мой разум под натиском старческой хвори... Это ж надо — перепутать пыльцу серного тысячелистника с листьями оранжевого подкаменника. Сильно ты там успел ингредиенты попортить?

— Да не то, чтобы очень... — задумчиво протянул я. — Хотя, не найдётся ли у вас корней огнецвета?

В ответ, старик лишь виновато развёл руками: мол, откуда у меня может быть этот редкий, но не очень-то ценный ингредиент.

Жаль, конечно... Видать, на роду мне было написано — тащиться в эти проклятые курганы.

— До свидания, мастер, — упавшим голосом произнёс я, поворачиваясь обратно к двери.

— И тебе удачно провести вечер — подмигнул старик, поплотнее закутываясь в просторный тёплый домашний халат, доходивший ему чуть ли не до пят.

Тихо поскрипывая слегка проржавевшими петлями, закрылась тяжёлая дубовая дверь...

Ленивое солнце уже успело укатиться за крыши неказистых низеньких домиков, и теперь лишь редкие лучи, старательно разливающие по вечернему небосводу свой мягкий оранжевый свет, напоминали о его существовании. Свежий воздух, подгоняемый осенним ветерком, шелестел что-то на своём загадочном наречии. Тишина лёгким прозрачным одеялом укутывала мир, погружая его в приятную дрёму. День медленно, неохотно покидал свой пост, уступая место серым промозглым сумеркам...

'Левой-правой-левой-правой'. — Окрики доносились со дворика небольшой избы, расположившейся неподалёку от низеньких покосившихся деревенских ворот.

Видать, Бъярн — капитан местной стражи — всё ещё возится с ребятнёй в свободное от службы время. Мальчишки охотно каждый вечер бегают к его избе, деревянными мечами помахать, а он учит их помаленьку всяческим боевым ухваткам. Смену себе готовит.

-Ау, больно! — раздался чей-то звонкий голосок, заглушив ритмичный перестук деревянного оружия. — Дядя Бъярн, зачем Воли так сильно бьёт?

— Не скули, Альби. В настоящей схватке враг приложил бы тебя куда крепче, — отозвался грубый мужской бас. — А ты, Воли, впредь рассчитывай силу удара. Только так ты научишься отражать ответные выпады. Ладно, ребятишки, время уже позднее, так что пора вам по домам.

— Ну, дядя Бъярн, можно ещё немного... — принялся причитать целый хор детских голосов.

— Так, это приказ, а кто не умеет их исполнять — тех в стражники не берут!

Впрочем, последнего пояснения уже и не требовалось. Ребятня, лишь только заслышав первые слова старого капитана, с визгом и воплями высыпала из тесного дворика на просторное полотно главной улицы. Следом за ними показался и сам Бъярн — крупный широкоплечий мужик среднего роста, одетый в простую домотканую одежду. По его грубому обветренному лицу бледной змеёй протянулась полоса старого шрама, рассекающая подёрнувшуюся сединой бороду. В своих, поистине огромных ручищах он тащил целую охапку побитых, местами треснувших, но всё ещё пригодных для тренировки деревянных мечей.

Увидев меня, капитан нахмурил свои кустистые брови и с притворной строгостью в голосе спросил: "Эльмин, тебя-то куда понесло, на ночь глядя?"

— Да вот, за травами мастер отправил, — ответил я, поправляя лекарскую сумку. — Корень огнецвета ему понадобился.

— Это ещё что такое? — удивился Бъярн. — Опять эти ваши гильдейские шуточки?

— Да нет, цветок такой. У него бутон ещё в темноте испускает лёгкое золотистое свечение. По-простому он называется... — тут я слегка замялся, напряжённо пытаясь вспомнить, как именует это растение простой люд, — солнечник.

— Так ведь он только на курганах местных растёт. Эйвур что, тебя по темникам в могильник отправил? — спросил капитан с неподдельным изумлением в голосе. — Во даёт, изверг!

— Моей вины в том больше, чем чьей-либо, — ответил я, накидывая на голову капюшон из плотной грубой ткани. — Нечаянно испортил последние запасы этого цветка, а он, как назло, понадобился мастеру для приготовления зелья...

— До утра подождать у него терпенья не хватило? — поинтересовался Бъярн, аккуратно раскладывая свой драгоценный арсенал на старом, поскрипывающем под тяжестью шагов, крыльцо.

— Так ведь Эйвур не для себя собрался его делать. Слыхал, небось, как Вельну то хворь прихватила. Вот мастер и пытается её с шести небес вытащить.

— Да, дела... — задумчиво протянул капитан. — Эх, говорил я тебе: бросай свои склянки да поступай к нам на службу. Платят неплохо, кормёжка отличная, скучать не приходится, ну и , в конце концов, станешь хоть на мужчину похож, — при этих словах он небрежно погладил серую нитку своего шрама.

— Королевству нужны всякие подданные: и воины, и пахари, и лекари. Будет лучше, если все станут заниматься тем делом, для которого созданы, презрев преграды, лежащие у них на пути.