Предания севера

Постепенно таинственный мрак опустевших городских окраин начал сменяться успокаивающим потрескиванием факелов. Но вместе с ним вернулись и топот множества ног, громкие отрывистые команды, грохот перекатываемых по мостовой бочек и шёпот извлекаемых из ножен мечей. Тут, поближе к стене, вовсю кипела работа. Кто вытаскивал из домов мебель, пытаясь забаррикадировать ею узкие боковые улочки, кто, напротив, шёл к стене, намереваясь до последнего вздоха отстаивать свой родной город, кто пытался спрятать свои, пускай и не нажитые непосильным трудом, богатства. Плотный поток потных, вонючих и трясущихся от страха мужиков подхватил меня и понёс, туда, где сегодня должна была оборваться судьба многих...

— Эй, Арбейн, чего это ты среди этой черни забыл? — внезапно окрикнул меня странно знакомый голос. Я попытался остановиться и оглядеться, но напирающие сзади люди чуть не втоптали меня в грязь. Тфу, Дагор вас всех сожри, неужто вы и вправду так торопитесь умереть...

Грязно выругавшись сквозь зубы, я принялся пробиваться к краю улицы, туда, где на небольшом деревянном помосте собралась группа бойцов, разительно отличающихся от всего местного сброда. Они были одеты в толстыё тёмные кольчуги, сплетённые из мелких плоских колец, слегка поблёскивавших в свете немногочисленных факелов. На их чёрных небольших щитах белой краской была намалевана эмблема — мешок с монетами, разрубаемый надвое мечом. Этот герб мог принадлежать лишь одному человеку — тому, под чьим командованием я проходил не один десяток лет. Бротвин Безухий — один из самых известных наёмников в Вестфолке и командир отряда чёрных вестников. Одни лорды предлагали за его голову щедрую плату, другие, напротив, пытались завлечь к себе, предлагая чуть ли не место командира войска. Впрочем, оно и понятно — боец, способный проникнуть во вражеский замок перебить всех часовых на стенах, прирезать его владельца и уйти, не оставив следов, нужен каждому. Про отряд таких вояк говорить не приходится...

Наконец-то я выбрался из плотного потока людей, спешащих к главным воротам. По пути, правда, пришлось разбить какому-то пареньку кадык, другого бросить под ноги толпе, но это уже мелочи, на которые не стоит даже обращать внимания. Им всё равно сегодня умирать, а часом раньше или часом позже — какая разница?

— Арбейн, сколько лет, сколько зим! — приветствовал меня Бротвин широченной улыбкой, больше похожей на оскал голодного волка. — И как это тебя угораздило попасть в такую дыру? Неужто совсем порастерял хватку с нашей последней встречи?

— Рад тебя видеть, дружище, — сказал я, пристально вглядываясь в лицо старого знакомого, — Смотрю, шрамов-то на тебе прибавилось. Всё так же наёмничаешь, как прежде?

— Да какое уж там! Осел в замке, стал лордом, раздобрел, ребят своих капитанами сделал. А это, — тут он провёл рукой по своей, обросшей жёсткой щетиной щеке, которую рассекали два красных лоснящихся рубца, — трофеи с битвы при Лонграссе. Ох и показали мы тогда надутому выскочке Арнесту, чего стоят его бойцы...

— А в 'эту дыру' тебя как занесло? — наигранно удивился я, лихорадочно пытаясь сообразить, чего старый командир от меня хочет.

— Так, всё, хватит ходить вокруг да около! — внезапно отрезал Бротвин. — Я хоть и стал лордом, но разговаривать витиеватыми намёками, судя по всему, не научился, так что скажу прямо — давай ко мне на службу. Тебе, смотрю, тут-то не шибко весело живётся.

Странно. Насколько я помню, в прошлый раз мы с ним расстались не на лучшей ноте. Возможно, конечно, что ему сейчас просто отчаянно нужны умелые бойцы, чтоб защитить свои земли от посягательств соседей, вот он и поднимает старые связи, но приглашать человека, которого ты выгнал за прямое нарушение приказа... На Бротвина это совсем не похоже.

— Предложение, конечно, очень щедрое, — уклончиво ответил я, — но, прежде чем его принять, не могу не поинтересоваться — в чём будет заключаться служба и какова оплата?

— По поводу денег не беспокойся, — сказал Безухий, — их у меня теперь в достатке, да и своих мне обижать ещё не приходилось. Верно я говорю, парни?

В ответ раздался дружный рёв двух десяток глоток. Какой-то особо ретивый боец даже запрыгнул на бочку и несколько раз стукнул мечом по щиту, выражая тем самым высшую степень одобрения.

— Насчёт службы, — продолжил Бротвин, когда шум слегка поутих, — ты мне дашь клятву, как подданный лорду, и будешь вместе с другими капитанами защищать мои земли.

— Вот как, сразу в звании? Видать совсем у тебя дела плохи, раз зазываешь на службу тех, с кем расстался в недобрых отношениях, — ответил я, пытаясь всем своим видом выказать безразличие к тому, о чём идёт речь.

— Это ты про приказ-то? — задумчиво протянул Безухий. — Помню, но не думаю, что стоит ворошить былые обиды. Боец ты умелый, а для меня это главное. Насчёт дел, скажу так — драться придётся часто и много. Ну как, согласен?

Что-то темнит лорд Бротвин. Не иначе, как влез в крупную заварушку местных властителей, получил по зубам и теперь пытается заткнуть образовавшиеся бреши всеми, кто под руку подвернётся. Впрочем, на службе у него мне будет всяко веселее, чем в этой вонючей дыре, по ошибке зовущейся городом...

— По рукам! Только вот эту тряпку цветастую вручу местному капитану и можно трогаться, — ответил я, небрежно оттянув край сине-золотого плаща.

— Об этом не беспокойся. Ежели шестеро будут к нам благосклонны, то переговорю с ним после боя, — нахмурился лорд, нервно поигрывая кинжалом. — Ну а если Вольрад все-таки возьмёт город — встретимся у южной башни. Там лес подступает к стенам ближе всего, так что скрыться от преследования не составит труда. Ладно, нам пора на площадь, а тебе, наверное, на пост...

— Тьма или злато! (старый девиз чёрных вестников) Ещё увидимся.

— Тебе тоже стрел в шкуру поменьше, — откликнулся Бротвин. — Ну что, парни, пойдём слушать невероятно занимательную речь капитана о деньгах, которые, как известно, не пахнут!

* * *

... За этой стеной собрались люди, жаждущие лишь одного — убить вас. Но, после того, как они сделают это, никто не сможет помешать им взять ваших жён и искалечить ваших детей! Пусть даже их будет втрое больше, чем нас, но это наш город, наши стены, и мы должны умереть но не... — надрывался Альстер пытаясь хоть как-то поднять боевой дух собравшихся у ворот. Надо признать, выходило у него это весьма неплохо: по крайней мере, с каждым его выкриком всё сильнее нарастал одобрительный ропот.

Я сидел, прислонившись спиной к шершавому, холодному зубцу стены, и протирал без того чистый меч, периодически поглядывая за тем, что происходило на площади. В голове, словно стайка мелких назойливых мошек, крутился целый ворох вопросов, от которых становилось немного не по себе: 'Вдруг у противника окажется больше сил, чем докладывали наши разведчики? Сколько ударов тарана выдержат ворота? Что, если Бротвин погибнет или, хуже того — спасая свою шкуру, бросит своих людей и меня на растерзание людям Вольрада?' О последнем я старался не думать.

— Наёмники, — продолжал тем временем капитан,— я знаю, что такие вещи, как честь и милосердие для вас — пустой звук, но обещаю — если поможете нам в бою, Рокстон перед вами в долгу не останется.

Вот, кстати, тоже интересный вопрос: 'А заплатят ли мне?' С одной стороны, формально я уже служу Бротвину и являюсь для этого города не более, чем заезжим гостем, но, с другой — кольчуга и меч всё ещё принадлежат Эльборну...

Мои размышления прервал тяжёлый, заунывный вой боевого рога, тугой волной прокатившийся по опустевшим улочкам города. Вслед за ним пришла тишина. Она была плотная, словно разлитое в воздухе молоко, и в то же время прозрачная, будто прохладная летняя ночь на берегу далёкого Делфошта* (владение, расположенное на самом юге Вестфолка — у сизого пролива. Кстати, Арбейн оттуда родом.)...

— Все на стены, отразить атаку! — крик Альрета, больше всего в этот момент напоминавший карканье старого, отходящего в иной мир ворона, грубым ржавым клинком рассёк плотный покров тишины, нависший над городом. Послышались команды десятников, спешно уводивших свои отряды на стены, топот сотен ног, лязг доставаемых из ножен мечей.

Я вскочил на ноги, неловко нацепив на голову шлем, и обратил свой взгляд на то, что происходило по другую сторону стен. Там из-под густого лесного полога выходили тёмные маленькие фигурки воинов врага. Один, второй, третий, десятый, сотый — с каждым мгновением их становилось всё больше. Но там были не только солдаты...

По дороге, словно чудовища, вылезшие из древних легенд, медленно ползли три огромных тёмных силуэта осадных орудий. Вслед за ними, словно стайка детёнышей, двигались десятки тележек с черными как смоль валунами, лоснящимися под желтоватым светом тусклой луны.

-Да помогут нам боги, — глухо пробормотал возникший справа Альрет. — Разведка не докладывала, что у них будут требушеты!

— К Дагору под хвост твою разведку! — отозвался я, поигрывая мечом. — Они притащили с собой пробой-камни. Под их градом стены простоят недолго.

Тем временем фигурки воинов Вольрада, уже заполонившие весь дальний край поля, медленно двинулись к городским стенам. С первого взгляда их строй казался рассыпным, но если приглядеться повнимательней, то становилось ясно, что войска лорда двигались множеством клинов, в центре каждого из которых располагалась осадная лестница. Чем ближе они подходили, тем отчётливее слышался тяжёлый монотонный гул ударов мечей о щиты. Бом, бом, бом — словно стук огромного кузнечного молота, только во много раз сильнее, он давил на защитников города своей многосотенной безликой массой, готовой вот-вот обрушиться на осаждённый город, захлестнуть стены и уничтожить всё живое, что укрылось за ними.

Внезапно стена под моими ногами содрогнулась. Грохот осыпающихся камней, треск перекрытий и отчаянные крики раздавленных людей заглушили даже надвигающийся стальной шквал. От надвратной башни остались одни воспоминания...

Воины врага, увидев это, радостно взревели, и все, в едином порыве, бросились к стенам города.

'Стрелы наложить!' — отрывистая команда с быстротой сокола пронеслась по нестройным рядам защитников. В ответ донёсся тугой скрип натягиваемых тетив, и сотни острых стальных наконечников, слегка поблёскивающих в свете немногочисленных факелов, уставились в темное ночное небо.

'Стрелы отпустить!' — чёрный вихрь, издав тонкий протяжный свист, взвился над рядами защитников и тугой волной обрушился на наступавших бойцов. Крики раненых, стоны умирающих, грохот осыпающихся камней — всё это сплелось в жуткий нечеловеческий вой, плотным пологом окутавшим город и его окрестности.

Несколько десятков тел упали на холодную влажную землю, но это уже никак не могло остановить той лавины воинов, что катилась к подножию стен.

'Камни готовь!' — надсаживаясь, заорал Альрет.

Не медля ни мгновения, я схватил увесистый булыжник, протиснулся между зубцами и обрушил его на головы врагов. Звон шлема, хруст сломанной шеи, предсмертный хрип — и тело падает в жидкую, хлюпающую грязь. Вслед за моим полетели другие камни, заставившие наступавших прижаться к стенам и спрятаться за щитами.

— "За зубцы! Арбалеты!" — резкий, как удар молота, крик застал защитников стены врасплох. Раздался пронзительный свист, и рой коротких черных жал смертельной косой обрушился на обороняющихся. Люди, не успевшие найти укрытия, падали один за другим, устилая парапет своими телами.

Ну всё, сейчас пойдёт потеха! Пока эти сукины дети не дают нам высунуться, их дружки уже наверняка подтаскивают осадные лестницы. Проклятье, если им удастся подняться, то городу уже точно не выстоять. Что стоит тупой необученный крестьянин с мечом против старого, закалённого в битвах воина...

— 'Лестницы! Готовьте мечи!' — команда, со скоростью ястреба разлетевшаяся над остатками защитников, подтвердила мои худшие опасения.

Я, медленно, стараясь не высовываться из-за спасительного укрытия зубца, вытянул клинок из ножен и принялся ждать момента, когда же над парапетом покажется голова не слишком удачливого врага.

— Катапу... — крик потонул в грохоте осыпающихся камней и треске тяжёлых дубовых досок. Затем, на несколько мгновений над полем боя воцарилась абсолютная тишина, плотным покрывалом укрывшая стену. Казалось, звуки изо всех сил стараются прорваться через эту пелену, но все их попытки сводились лишь к тихому свисту, периодически доносившемуся до моих ушей. Внезапно мир перед моими глазами покачнулся, и медленно, будто бы сам того не желая, стал заваливаться набок. Заболела голова, невыносимо захотелось прикрыть глаза и забыться тяжёлым сном. По щеке потекло что-то тёплое, слегка солоноватое на вкус.

Дагор меня сожри, только этого не хватало! Давай, Арбейн, поднимайся. Если ты до сих пор не подох, значит ещё можешь побороться за свою жизнь!

Я свободной рукой ухватился за край зубца, попытался встать, но пошатнулся и снова упал на холодные камни парапета. Проклятье, крепко же меня приложило, раз ноги не держат. Давай, Арбейн давай! Будешь разлёживаться — или враг прирежет, или свои затопчут!

Я слегка приподнял голову, и тут мой затуманенный взор упёрся в латную перчатку, вцепившуюся в край зубца. Взмах меча, тяжёлый свист сероватой стали, лязг, хруст разрубаемой плоти, крик искалеченного бойца...

Всё случилось прежде, чем я успел понять, что вообще происходит. Привычки воина, оттачиваемые годами, сами подсказали контуженному телу, как нужно действовать. Отрубленная рука так и осталась валяться на парапете.

Тем временем бой уже кипел по всей стене. Горожане сопротивлялись, как могли, но их осталось слишком мало, чтобы противостоять превосходящим силам врага. То и дело свистели короткие чёрные стрелки арбалетных болтов, добивая и без того немногочисленных защитников. Около штурмовых лестниц вспыхивали одиночные схватки, постепенно перераставшие в кровавую бойню. Тяжёлый гул, порождённый лязгом стали, криками искалеченных бойцов, пением стрел и отрывистыми приказами командиров, словно гигантская волна, перехлестнул стену и начал растекаться по городским окраинам.

Свободной рукой я ухватился за шершавый край зубца и одним рывком вскочил на ноги. Меня всё ещё слегка покачивало, но туманная пелена уже спала со взора, и земля больше не норовила уйти из-под ног. Так, из этой дыры пора выбираться. Через какое-то время большая часть стены уже будет под контролем врага, и бои перекинутся на жилые кварталы, где у горожан будет ещё меньше шансов отстоять своё право на жизнь.

До лестницы, ведущей на привратную площадь, шагов сорок, но это расстояние мне предстоит пройти под градом стрел и ударов противника, стараясь не путаться у своих под ногами. Да уж, простенькая задачка. Особенно, если вспомнить камень, совсем недавно оставивший в моём шлеме небольшую вмятину...

— Ворота, они ломают ворота! — пронзительный крик, сопровождаемый треском тяжёлых дубовых брёвен, прорвался сквозь плотный смог, сотканный из стонов искалеченных бойцов, грохота камней и свиста арбалетных болтов, и затих в отдалении. Среди защитников воцарилась паника. Несколько человек кинулись к спуску на главную площадь, где уже выстраивались отряды городского ополчения, остальные расступились, пытаясь закрыть образовавшиеся бреши, но тут же угодили под стрелы осаждающих.