Однако Криста хмуро скривилась.
— Неважно, что он говорит, важно, как он к тебе относится. А самое главное, это — нравится тебе он или нет. У умной женщины мужчина будет уверен, что он царь и бог в семье, но на самом деле сделает все, что посоветует жена. Вот только не надо на меня так смотреть. К настолько умным женщинам я не отношусь, вот потому и приходиться из всех силой выбивать то, что нужно, — фыркнул я насмешливо.
— Лионелла, я очень ценю то, что вы все относитесь ко мне как к равной. Однако я хорошо помню, что безродная, и потому, не могу подходить твоему брату. Рэмануэлю нужна девушка богатая и с титулом, чтобы способствовать вашей цели повышения статуса и благосостояния семьи, — отстраненно произнесла Криста.
Пришлось пересказать все, что сказал братец по поводу богатых невест и где он их видел.
— Соглашаясь на твой брак с Рэмом, мы выражаем доверие и надежду на то, что ты сумеешь обеспечить меня и моих сестер приданым, — усмехнулся я.
К моему удивлению, она расплакалась. Пришлось еще долго ее успокаивать, пока не получил признание, что Рэм ей всегда очень нравился.
Когда сообщил брату о согласии Кристы, он чуть не задушил меня в объятиях, а затем рванул на полной скорости организовывать бракосочетание, пока девушка не передумала. Вечером все сидели за праздничным столом и желали новобрачным счастья.
На следующий день, ближе к ужину, прискакал один из дозорных с сообщением о прохождении королевских войск в сторону предполагаемого места сражения. Мы ускорили сборы, и утром уже двигались по более короткой дороге, рассчитывая догнать войско короля на марше.
Всю дорогу Рэм, светясь как начищенный пятак, орал во все горло песни, и не всегда приличного содержания, и носился вокруг отряда, как будто мы шли на прогулку, а не на войну. Несколько раз мы пытались сшибить его со столь неподходящего для данного случая, настроения, но он успешно уворачивался. Похоже, братец действительно любит Кристу, и просто счастлив, не задумываясь о том, что нас ждет впереди.
Прибыли мы ненамного позже, чем я рассчитывал. Встретившие нас дозорные указали место, где разместить своих людей, и в какой стороне найти палатку короля. Так же сообщили, что сражение назначено на утро. Что ж, местное начальство оказалось не особо оригинальным. До захода солнца оставался где-то час, а в темноте что за бой? Так и своих порубить можно. Порадовался, что успели. Еще имелось время на осуществление моей задумки.
При подходе к палатке Его Величества услышал, как кто-то, с плохо скрытой яростью, что-то выговаривал. Подойдя ближе, узнал голос короля. Он разорялся на тему — как посмел наследник ослушаться, оставил замок и последовал за армией. И ведь не отправишь его назад: с маленьким отрядом небезопасно, а большой отсылать накануне битвы, значит ослабить армию, которая и так слабее противника.
Мда. Взаимоотношения родителей и детей всегда были больной мозолью человечества, а если родитель еще и король, это вообще — туши свет, в смысле, хуже некуда.
Мы замялись, подходить к Его Величеству, когда он в таком состоянии дело опасное, но ведь и не откажешься, правила требуют представиться. Первым мы пустили Рэма, поскольку его миленькая мордашка с голубыми глазками частенько действовала на собеседника умиротворяюще. Встав на одно колено, он произнес положенное в таких случаях приветствие. Не особо разглядываясь, король хмуро ответил свою часть ритуала. Затем, то же самое проделал Ирвин.
Когда подошла моя очередь, я предстал перед Его Величеством. Только собрался встать на одно колено, как он внимательно посмотрев, приказным тоном потребовал снять шлем. Тяжело вздохнув, я выполнил приказ. Волосы рассыпались по плечам.
— Графиня?! Что вы здесь делаете? Здесь не место для женщин. Это война, — недовольно скривившись, произнес король.
— Ваше Величество, может это и покажется Вам странным, но женщинам тоже доступно понимание слова Родина и такие понятия, как честь и долг. К тому же в посланиях, разосланных Вашим вассалам, сказано прийти с обороноспособным отрядом. Я и моя команда владеем оружием не хуже многих, потому и откликнулись на призыв, — не менее хмуро ответил я.
— Умеете или нет — меня это не волнует! Женщинам не место на войне!!! — сердито рявкнул он.
— Ваше Величество, прошу прощения за то, что противоречу Вам, но я имею полное право в некоторых случаях поступать так, как считаю нужным. И это право даровано лично Вами, — с большим трудом мне удавалось говорить вежливо.
— Что-то я не припомню, когда давал Вам такое право. Не могли бы Вы напомнить, — ехидно поинтересовался Величество.
Королевский перстень висел у меня на цепочке, на шее, поскольку великоват, да и не хотелось светить им где попало и перед кем не следует. Я начал расстегивать верхние пуговицы куртки, чтобы достать кольцо. На лице короля проступила нездоровая заинтересованность, перетекшая в удивление, и все закончилось ухмылкой. На лице Советника пробежали те же эмоции, что и у Его Величества. Только менее выраженные, и в той же последовательности, однако с большей скоростью. На то он и Советник, чтобы быстрее соображать.
— О, сударыня! Так вот почему Ваше поведение и манера разговаривать мне всегда казались знакомыми, как будто я Вас уже встречал, — сдержанно улыбнулся герцог. — Сразу после вручения кольца не имел времени выяснять о Вашей личности — покушением и покушавшимися занимался, а потом другие дела навалились. Так что я решил подождать, пока подрастете и сами объявитесь. Ведь после того случая с исполнителем о Вас ничего не слышали несколько лет. Судя по странному грузу на телегах, Вы появились не без идей, — в его глазах засверкали смешинки.
— О! Действительно! Чертенок и через несколько лет остался таким же непредсказуемым. Уж не хотите ли сказать, милочка, что сегодня, как и в тот раз, пришли нам на помощь? — хитро сощурившись, все так же ехидно поинтересовался король.
Свита короля недоуменно рассматривала на нас, пытаясь понять, что происходит.
— Ваше Величество, нижайше прошу уделить немного вашего драгоценного времени, и вместе с герцогом выслушать меня. Вы сможете сами решить, насколько хороша идея, — почтительно поклонился я, и попытался выразительно посмотреть на Советника, прося поддержки.
Усмехнувшись, он наклонился к уху короля и что-то тихонько зашептал. Очень хотелось услышать, о чем говорят, но несмотря на все попытки, до меня доносилось только бу-бу-бу.
Дослушав Советника, Его Величество, кивнув головой в знак согласия, двинулся в свою палатку. Герцог сделал мне приглашающий жест и пошел следом. Когда мы расселись на подушках, появился слуга и принялся разливать принесенное вино. Когда он дошел до меня, король ехидно приказал налить девушке чай. О-о-ой! Паду-умаешь, как будто я требовал вина. Торопиться с выкладыванием плана не стал. Захрустел печеньем, ожидая, когда разрешат говорить.
— Мы готовы выслушать Ваши идеи, сударыня, — насмешливо фыркнул Его Величество.
Хм. Похоже, что сейчас не скажи, все будет осмеяно и пошлют меня... и пошлют...
— Вы позволите, герцог? — постаравшись придать своему голосу побольше почтения, обратился я к Советнику.
Собеседники удивленно посмотрели на меня, затем переглянулись между собой, и герцог утвердительно кивнул. В ту же минуту я ударил ментальной волной по его сознанию, и он застыл с отсутствующим взглядом.
— Вы позволите, Ваше Величество? — с максимально вежливой улыбкой повернулся я к королю.
Поглядывая то на меня, то на Советника, он кивнул. Я поднялся и, выглянув из палатки, позвал своих парней из команды. Они максимально аккуратно вынесли герцога и усадили у недалеко горевшего костра. Мы последовали за ними. Предложил Величеству садиться на приготовленные подушки, я сел рядом. В ту же минуту подбежала Лорэйн и подала кружки с горячим вином, разбавленным чаем и настойкой из успокоительных трав. Этот момент мы обсудили еще дома, и пока я напрашивался на демонстрацию, сестрички на всякий случай приготовили чай. Кто знает, с какой ноги встал король.
Видя, что я пью, Его Величество принюхался к содержимому в кружке, а затем немного отпил. Судя по лицу, напиток понравился. Попивая чай, мы, молча и заинтересованно, посматривали на неподвижно сидящего с отсутствующим видом Советника. Я ожидал, что король потребует немедленных объяснений, но он молчал, вызвав тем самым восхищение.
Через несколько минут герцог пришел в себя и удивленно посмотрел вокруг. Увидев в руках кружку, сделал пару глотков и еще раз посмотрел вокруг. Его Величество хмыкнул. Я опять нанес герцогу ментальный удар и Советник снова замер. Кивнув парням перенести его в палатку, почтительным жестом предложил королю пройти туда же.
Как только герцог снова зашевелился, я многословно, и с виноватым выражением лица, просил у него прощения, пока тот не согласился принять извинения. После этого рассказал о своей идее и ответил на все вопросы. Затем, часа два мы рассматривали и обсуждали мой план.
Поняв, что я предлагаю, Советник и король начали настаивать, в случае успеха планируемой авантюры, захватить короля Родэна в качестве пленника и власти в стране. Требования Величества с Сиятельством меня сильно расстроило. Их понять можно — дух эпохи, времена недалеко ушедшие, так сказать, от дикости... Однако слишком большая дикость мне совершенно не по душе.
Пришлось долго и нудно аргументировать и выкручиваться, чтобы убедить их поступить именно так, как я наметил. Во время обсуждения, пришлось не один раз напоминать, что эффект моего воздействия недолгий, даже время уменьшил до пяти минут. Также соврал, что захватить воздействием могу лишь небольшое количество людей, находящихся рядом...
В течение всего разговора я настаивал на уважительном отношении к королю Родэна, которого планировал захватить и необходимости подписания договоров о дружбе, взаимовыручке и торговле. Мотивировал это тем, что армия противника больше численностью и оснащена гораздо лучше, но тут же старался подсластить пилюлю:
— Будь у нас больше времени, тогда вопрос победы был бы спорным. В данной же ситуации, если нам придется вступить в битву, то шансов выиграть у нас мало.
В качестве дополнительного аргумента просил учесть и такой вариант: если обнаружится исчезновение короля, кто-то из особо инициативных подданных может взять власть в свои руки и начать военные действия. Такой исход нас вряд ли устроит, а если все будут знать, что король жив-здоров, принят со всем уважением, и занят обсуждением и подписанием договоров о дружбе и торговле, то вряд ли кто сумеет уговорить остальных на бой.
В итоге совещания, я охрип и устал от всей этой говорильни и нервного напряжения, но все же получил королевское разрешение на реализацию моего предложения. Мне позволили взять на операцию любое количество солдат. Но главным моим достижением явилось обещание решить все вопросы с королем Родэна мирным путем, и клятву не рассказывать о моих способностях. Для этого пришлось намекнуть, что заговорщики постараются использовать меня во вред стране и короне.
Когда я вышел из королевской палатки, уже стемнело. Матюкнув про себя всех, любящих долго болтать, первым делом послал Сэта в лагерь родэнцев на разведку. Затем отобрал три десятка парней, необходимых для реализации плана. Мы переоделись в темные костюмы с маской на лице, и направились в сторону противника, стараясь обойти его лагерь по склону гор.
Место, где должна произойти битва, являло собой почти ровное удлиненное поле, километра три-четыре в длину и до двух километров в ширину. С одного длинного бока возвышался высокий холм, заросший густым лесом, тянувшимся на многие километры. С противоположной стороны вздымалась гряда крутых гор, с небольшими островками зелени. На сторонах удлинений располагались холмы, на которых установлены ставки королей.
Пока мы, одетые как ниндзя, потихоньку продвигались по горам, в лагере тоже не сидели сложа руки. На нашу удачу ветер дул в сторону противника, и все, кто из наших людей остался в лагере, разводили костры, бросая в него охапки специальных трав, дым от которых ветром относило к лагерю роденцев. Пару десятков гвардейцев, посланных им в помощь, собирали хворост, и относили к кострам.
Все те дни, пока я занимался с магистрами, крестьяне нашего и Ирвина имений лазили по горам и собирали травы. Идею и метод их использования еще в имении нам предложила Яджина, под руководством которой и происходил сбор. Нам удалось собрать много этой травы, имеющей сильный усыпляющий и слабый наркотический эффект, которую мы и привезли на двух телегах.
Под прикрытием дыма, создаваемого нашими парнями, мы, где ползли по горам, а где и лезли на четвереньках в сторону лагеря родэнцев. Несмотря на то, что небо было чистым, перемещаться приходилось в связке, и чуть ли не на ощупь, поскольку свет луны и звезд позволял видеть окружающее лишь в общих чертах. Большой удачей являлось и то, что дым не поднимался вверх, а скапливался в долине, в основном на стороне противника. Посматривая вниз, мы наблюдали, как долина погружается в туман. Четко виделись лишь яркие пятна костров, позволяющих нам не потерять направление.
На подходе к лагерю родэнцев нас нашел Сэт. Рассказав вкратце что и где располагается, он поплыл впереди, показывая дорогу к месту расположения короля и его советника. Вокруг плавали клубы дыма, гонимого со стороны нашего лагеря, и на этом фоне Сэт был почти незаметен для непосвященных.
Палатки короля и его ближайшего окружения стояли на холме, и потому дым сюда почти не доходил, но мы решили подстраховаться, и надели повязки, смоченные в составе бодрящих трав. Сначала решили посетить палатку советника, где, по словам нашего привидения, собралось несколько человек, которые что-то обсуждали. Подобравшись как можно ближе, я постарался настроиться, как меня учили магистры, и затем нанес веером ментальный удар. Подождав с пару минут, повторил действие. Затем, медленно поднялся и, озираясь по сторонам, пошел в сторону ближайшей палатки. Вокруг никто не шевелился. Подойдя вплотную, прислушался. Внутри стояла тишина. Махнул своим, чтобы двигались ко мне, заглянул внутрь и еще раз прошелся по людям, находящимся там.
Через минуту мы уже поили четверых мужиков снотворной настойкой, затыкали рты кляпами и заматывали в черные плащи, перевязывая как вязанку дров, чтобы удобнее было нести. Через пять минут укутанных, как мумии, пленных уже тащили из лагеря, а я с четверкой парней, подобрался к палатке короля и провел сходную процедуру с теми, кто в ней находился.
Отойдя от лагеря на некоторое расстояние, мы прислушались, все было тихо. Здесь мы разделились: основная часть моей команды потащила добычу к лагерю транцев, а я с четверкой остался провернуть последнюю часть плана.
Под прикрытием невидимости, я прошелся по лагерю родэнцев, добавляя мелко нарезанную траву в котлы с готовящейся едой, а крупные пучки бросая в огонь, которые тут же начинали дымить, усиливая действие дыма, несомого ветром с нашей стороны. Перед каждым подходом приходилось, на всякий случай, наносить ментальный удар по всем находившимся вокруг костра.
