Прототип бога (главы 1 - 9)

— Это неправда, — безучастно ответил Кожаный Капюшон. — Только что я убедился. Ты помнишь, каковы были условия нашего договора?

— Само собой, — быстро отозвался Фойтрен, усиленно скрывая злость и выказывая подобострастие. — Мы приносим тебе тела и другое, о чем ты попросишь, ты неплохо платишь нам золотом или тем, чем мы скажем — серебром, например, или глостилитом, если нам так удобнее. Вот и все, договор очень простой.

— Не настолько простой, — уточнил Кожаный Капюшон. — Было еще одно условие. Вы приводите или приносите людей, приговоренных вашими соплеменниками к смертной казни — неважно, за что. Как вы их получаете в свое распоряжение — меня не касается. Дальше с ними разбираюсь уже я сам. Риглакоры и н'дизарды — это, так и быть, разговор отдельный. Но мы не говорили о том, что вы будете сами убивать заключенных, и уж тем более — что будете хватать кого попало, лишь бы нажиться. Первое я принять еще могу, второе — нет. Говорили мы еще и о том, что в случае, если ваши услуги меня не устроят, я отказываю вам в любом общении и больше с вами дела никогда не имею. Так?

— Ну, так, — хмуро подтвердил главарь.

— Вот и все, собственно. Наше сотрудничество завершено, — Кожаный Капюшон опустил обратно в мешок голову женщины. Клацнули друг о друга остатки зубов в ее челюстях. — Я расторгаю договор, остальные головы, если они есть, даже смотреть не буду. Можете оставить их у себя.

— А наша плата? — прошипел сквозь зубы Фойтрен. Кто-то из разбойников выцедил длинный плевок.

— Какая плата? — удивился тщедушный человек. — Вы остаетесь при своем, я — при своем. Вашего не беру, за что платить? Жалко, что пропадет товар, но есть кое-что поважнее. Зря я вообще связался с людьми вашей... профессии, ошибка будет исправлена. Разговор окончен.

Он повернулся на каблуках и мерным шагом направился в чащу. Фойтрен постоял в недоумении, грязно выругался и рванулся вслед за ним.

— Ты что, совсем страх потерял, гадов потрох? Какое там еще "окончен", ты! Золото наше гони, дохлятина ты хилая! — взревел он, хватая Капюшона за плечо и рывком поворачивая лицом к себе.

— Что-то оказалось непонятным? Оставь меня в покое, отправляйся со своей бандой гулять куда-нибудь подальше отсюда, — выцветшим голосом посоветовал тот, выскользнув из крепкой, как клещи, руки и слегка отпихивая разбойника в сторону. Такого Фойтрен уже не смог вынести. В его глазах сверкнула звериная ненависть, и он закатил тощему человечку такую оплеуху, что Капюшон отлетел на добрых три шага и грохнулся на прикрытую опавшими листьями лесную землю. Этого главарю показалось мало, и он, подбежав к распростертому телу, принялся охаживать его ногами под ребра, вкладывая в удары тяжелых сапог все свое бешенство.

— Успокоился? — по-прежнему уткнувшись носом в прелую листву, поинтересовался Кожаный Капюшон. Он воспользовался небольшой передышкой, когда Фойтрен, запыхавшись, решил перевести дух. Этим, разумеется, он привел главаря в еще большее неистовство.

— Ах ты ж мразь, на голову хворая! Да мы сейчас у тебя свою оплату просто отберем, скотская твоя харя! Угощайся, бледная сволочь! — сипел на выдохе бандит, с оттяжкой молотя ногами скрюченное тело.

— У меня ее нет с собой, — лежа пожал плечами Кожаный Капюшон и тихонько всхлипнул. — Как и всегда. Не видно, что ли?

— Да ладно? Тогда мы ее из тебя попросту выбьем! Принесешь с песнями и плясками, и еще умолять будешь, чтобы побыстрее на свидание с прабабкой отправили! — Фойтрен перекосился в ухмылке. — Ну-ка, навались, ребята! Ты, Ухо, на стреме постой — вдруг с ним дружки какие-нибудь...

Разбойники принялись за работу всей гурьбой. Месить лежащего ничком человека — дело нехитрое, но главарь невольно загордился, глядя, как слаженно у них это выходит. Эх, раззудись, плечо! Так этой паскуде чванливой, так! Надо бы по почкам еще задвинуть. Хватит помыкать Фойтреном и его людьми, теперь он сам будет заводить условия. А условия простые: хочешь жить — тащи золотишко. Все, что у тебя есть. Потом проверим, не утаил ли чего.

— Отлично, все, что нужно, я испытал. С меня довольно, — раздался чуть поодаль знакомый голос. И голос этот принадлежал Фойтрену!

Разбойники ошеломленно вперились в возникшую справа тощую фигурку. Больше всех, конечно, был поражен сам главарь. Он перевел взгляд на свои пыльные сапоги, рядом с которыми больше никто не лежал. Когда этот дохляк успел встать, и почему не заметили-то?

— Вы ведь не уйдете? — устало спросил Кожаный Капюшон краденым голосом.

— Уйдем, уйдем... Теперь точно уйдем... — поспешил его заверить законный обладатель. Повернулся, махнул рукой, давая знак остальным, и тут же выбросил в Капюшона тонкое хорошо смазанное трупным ядом лезвие, припасенное специально для таких случаев. Лезвие легко скользнуло в воздухе, блеснуло в пробившемся сквозь редеющие кроны солнечном луче, коснулось впалой груди человечка и куда-то исчезло.

— Все понятно, — диковинным, совсем безжизненным тоном произнес Кожаный Капюшон, не давая бандитам опомниться. — Да, люди точно ничего не потеряют от вашей смерти. Ума не хватает даже на то, чтобы спокойно уйти, если ситуация непонятным образом складывается не в вашу пользу. Как привыкли костоломами быть и переть на рожон, такими и остались навсегда. Это я объясняю сейчас, чтобы посмотреть, как мои слова окажутся осмыслены. Не может же человек не осознавать простейших вещей.

Кожаный Капюшон стоял неестественно прямо, как будто враз утратив все эмоции. Напряжение сошло с его лица, заострившиеся было черты разгладились, словно выполнив необходимую работу. Кто-то из бандитов швырнул в него топор. Разбойничий инструмент беззвучно отскочил от тела, как от стального доспеха.

— Думаю, среди вашего народа вы заслужили уже не один смертный приговор, ведь так? — заключил тщедушный человечек, вновь цепляясь страшным взглядом сразу за всех девятерых. Дождался какого-то одному ему понятного ответа, чеканным движением вскинул подбородок, и его капюшон распался на множество лоскутов. Никто не успел заметить, что произошло дальше.

Фойтрен и его подручные умерли за девятнадцать секунд по внутреннему времени комплекса. Большую часть этого промежутка заняла короткая агония.

II. Сонная явь

После полудня птицы все же снялись с привычных мест и огромной галдящей стаей унеслись к горизонту. Судя по всему — с тем, чтобы больше никогда не возвращаться. Надо же, как много их оказалось в окрестных лесах... А ведь Антаглоуф еще удивлялся, как им удается так глушить весь поселок своими криками.

Он поморщился, еще раз подошел к мутному окну и взглянул на частокол, отделявший жилье от опустевшей лесной опушки. Птицы... Улетели, ну да и пусть там императору кланяются, что ли. Туда им и дорога, поганым. Тем более, что в последние три недели можно было с ума сойти от их утреннего гвалта. Изо дня в день, почти три недели подряд! Каждая, даже самая захудалая птичка, от крапчатого свистульника до лысоухой совы, видимо, считала своим долгом оповестить весь мир о том, что она пережила очередную ночь. Теперь Антаглоуф даже, кажется, начал понимать это их стремление. Хотя ненавидеть пернатых крикунов меньше не стал.

Под сапогом пронзительно скрипнула половица. Надо бы заняться домом, да все никак не выходит. Родители их умерли давно, больше десяти лет назад, почти сразу друг за другом — сначала отец, потом мать. Антаглоуф с тех пор больше, чем по полугоду, проводил в походах, его младшая сестра боялась ночевать одна и часто гостила у подруг. Поэтому дом подолгу пустовал и порядком обветшал. Хотя разве до этого сейчас...

Он сплюнул прямо на плохо отскобленный дощатый пол и вышел на улицу. Дрянные птицы стали последней каплей. Ладно бы перелетные, хоть пока и не сезон — так нет, вообще все! На остальное можно было закрыть глаза, даже на сны, но такое... Тут уж впору самому ноги уносить. И совсем нет желания выяснять, от чего именно.

Антаглоуф вспомнил про сны и еще раз поморщился. Никогда их не запоминал, даже в детстве, за что сейчас-то такая радость? Скоро всерьез придется подумать над тем, чтобы завязывать с этой дурной привычкой — спать. Даже древесные настойки уже не помогают. Надоело похмелье, так недолго и с печенью проститься. Без того уж здоровьем теперь не сильно похвастаешься. Да что там, ему и тридцати нет, а на висках кое-где проблескивает серебро...

Почему же так жутко от них, от этих снов? Вроде бы, ничего настолько уж особенного, если здраво рассудить. Никаких выпущенных кишок, в которых копошатся мухи, никаких брачных ночей с гнилыми невестами и никаких женщин, пожирающих своих младенцев. Никто никого не пытает, не режет и не убивает. В чем же дело?

Хотя... Ничего особенного? Антаглоуфа передернуло всем телом, когда из памяти снова будто бы всплыл минувший сон. Он еще раз с удивительной живостью увидел, услышал и почувствовал, как течет низ безглазой маски, как обозначается щербатая щель рта, оттуда плещет чем-то бурым и маслянистым, а затем выползают пальцы. Один, другой, третий, изо рта начинают лезть руки... И шепот, тихий, на грани слышимости, но неумолчный, всепоглощающий, отнимающий волю и заменяющий ее слепым ужасом: "Помоги-и-и..." К Темному Князю такие сны!

Пришлось снова считать шаги, чтобы отвлечься. Окаянный сон никак не желал забываться. Антаглоуф, известный среди своих товарищей по ремеслу как Отражатель, неторопливо плелся к кабаку и думал, что же со всем этим делать. Как обычно, ничего толкового в голову не приходило.

Кличку свою Антаглоуф получил за видимую тягу лазать по крайне сомнительным местам, а также за кургузый меховой плащ с нашитыми поверх него свинцовыми пластинами, который он носил постоянно, даже когда не собирался в поход. Таких, как он, скупщики из срединных частей империи называли ходоками. Почти вся сколь-нибудь сытая жизнь многих северных деревень строилась именно на удачных вылазках подобных людей. Еще бы: почва скудна, в лесу съедобное растет вовсе не в таком обилии, как в других землях, хищных тварей очень много, скота не напасешься. Одно богатство — ветхие руины, да и те почти всегда так сильно отравлены старыми проклятиями, что живут ходоки едва ли не втрое меньше, чем нормальные люди. Зато стоит найти что-то хорошее — моток медной проволоки, который надо волочь вдвоем, потому что он толщиной в руку, ржавое железо на перековку или, если сильно повезет, несколько фляг из глостилита — и можно ни в чем себе не отказывать чуть ли не год, у скупщиков есть все, что может понадобиться в северном селении. И куда тут денешься, если полностью зависишь от того, удалось ли отыскать в сияющем пепле очередную пиалу? Хоть сотню раз за ночь с криком просыпаться будешь — все равно не уехать никуда с голой задницей, даже в соседний поселок. Кому там нужен еще один нищий? Своих хватает, даже краюху хлеба никто не подаст. А уж о том, чтобы перебраться поближе к срединным землям, без огромных накоплений не стоит и мечтать. Сам попросту не доберешься, за дорогу с караваном возьмут по-настоящему бешеные деньги. Тут можно даже не брать в расчет, что на новом месте вообще-то надо еще обжиться. Если уж в Аласконе даже самый завалящий арбалет может купить далеко не каждый, а Аласкон не намного-то и севернее! Впрочем, нет, там совсем уж край земли.

Солнце, неспешно спускавшееся к горизонту, скользнуло косыми рыжими лучами по пластинам на боковине плаща, взъерошенным волосам цвета лежалой золы и рано начавшему стареть лицу Антаглоуфа. Ходок сжал зубы. Он-то ладно, проживет и со снами, но сестра? Ей вообще делать нечего в этой вонючей дыре, со всех сторон овеянной тысячами проклятий! Молодая красивая девушка, ей еще жить и жить... Недолго она, с ее-то худобой, обмороками и малокровием, протянет на севере, где далеко не каждый крепыш успевает разменять третий десяток. А тут еще это все! Вот что ни говори, а ведь и правда что-то очень недоброе сейчас творится. Птицы просто так всей толпой невесть куда не отваливают.

Нет, никуда и впрямь не денешься. Вот бы все-таки найти что-нибудь такое, чтобы хватило не только на переселение вглубь империи, но и на хорошее приданое! И выдать ее замуж! По возрасту — в самый раз, четырнадцатая... нет, пятнадцатая осень скоро минует. Только обязательно в срединных землях, нечего ей с ходоками или охотниками путаться.

Одолеваемый раздумьями, Антаглоуф толкнулся в дверь "Пятиногой змеи", снова сплюнул и решил, что в следующий раз лучше будет и в самом деле считать шаги. Все равно от этих пустых задумок нет никакого проку, а о нечаянной удаче мечтает каждый ходок. И почему-то почти все находят не сказочные богатства, а свою последнюю долю сияния. О везении здесь не слышали очень давно.

— О, Антаглоуф, дорогой друг! Какая неожиданность! — Застал его еще на пороге знакомый оклик, прозвучавший до приторности благодушно. — Присаживайся! Выпьешь?

— Глирфинд, прохвост ты наш, ты ж отлично знаешь, что я тут почти всегда по вечерам бываю. Какая, к демонам, неожиданность? — сухо отозвался Антаглоуф, подходя к столу и протягивая руку для приветствия. Повесил плащ на кованый крюк, вбитый в закопченную бревенчатую стену, пододвинул тяжелый табурет, опустился на него и в поисках хозяина обвел глазами тесную комнатушку, почему-то именуемую залом. Зал этот был почти пуст — кроме них, лишь двое охотников из соседней деревни сидели в дальнем углу.

— Не упрел еще в своей хламиде? — немедленно выразил участие Глирфинд, чаще упоминаемый в поселке как Старый Хват. Выразил не столько вопросом, сколько сочувственным изгибом долговязого поджарого тела. — Как ты ее таскаешь-то вообще, она же, должно быть, тяжеленная?

— Привык, — буркнул Отражатель и махнул трактирщику, который таки соизволил выйти из кладовой. — Лишним вряд ли будет. Хотя, конечно, не в кабаке, это да. А ты что, пришел плащ мой обсудить? Бросай свои ужимки. Чего тебе от меня понадобилось? Что-то очень уж ты нынче приветлив. Так, хозяин, принеси-ка мне пива, большую кружку, и еще жаркого с пряным корнем вдобавок. Корня тоже побольше. Запиши на меня, денег с собой не взял. И смотри, не разбавляй, знаю я!

— Да ну тебя, лишь бы настроение человеку испортить... — надулся Старый Хват. — Что, не рад мне, да? А я не такой, как ты, я людям радуюсь, особенно старым друзьям. Раз в год увиделись, а ты со своими этими сразу... домыслами...

— Кончай, это совсем не весело, — раздраженно поморщился Антаглоуф, кивком поблагодарив трактирщика за принесенный ужин. — Домыслами! Что ж я тебя тут не видел-то ни разу? Ты просто так даже на обочину не плюнешь. Три раза вот подумаешь, не поднимется ли пыль, а если поднимется, то куда полетит. Может, на сапоги, а сапоги новые. Чего хотел?

— Ну... — промямлил Глирфинд, убирая с лица оскорбленное выражение и подкручивая длинный седой ус. — Дельце есть одно, да. Хорошее. В убытке не останешься, точно говорю. Да.

— Так бы и говорил, чего сопли-то тянуть? То, видите ли, домыслы, то про хламиду... Что за работа, далеко? Проклятия есть? — осведомился Антаглоуф, сосредоточенно жуя жилистый кусок жаркого. Взгляд ходока привычно остановился на противоположной от входа стене. Там над дымным очагом, прибитое гвоздями к стене, причудливо вилось длинное высохшее тело той, в чью честь и был в свое время назван трактир.