Герой для Системы

Пролог

Три, два, один! С тихим пшиком и снопом искр, вырвавшихся из замочной пластины, сработала термитная закладка, рывок за дверную ручку, и я, забросив в комнату пару дымовых бомбочек, отпрыгнул назад. Хлопок! Из помещения повалили густые сизые клубы, послышались кашель и крики НПС. Дверь, разрываемая автоматными очередями, взорвалась обломками пластика, а из прошиваемых насквозь пулями тонких офисных стенок полетело бетонное крошево. На всякий случай, я запрыгнул на потолок и, достав из кармана одноразовую портативную глушилку, активировал предмет.

Жалко, конечно, вещица не дешёвая, зато выпала вчера очень кстати. В похожем на пистолетную рукоять девайсе, с одной единственной кнопкой под откидным колпачком, загорелся зелёный огонёк индикатора. Устройство оперативно перехватило и заблокировало первый же совершённый в зоне его действия вызов. К бабке не ходи, это командир расчёта попытался поднять общую тревогу.

Стрельба поутихла, сменившись резкими громкими командами. Включив модуль эхолокации, я мягко оттолкнулся от потолочной пластины, выхватил в воздухе свой короткий клинок, и, приземлившись перед покоцанным дверным проёмом, вихрем ворвался в комнату. Тут же уходя в перекат, чтобы пропустить над головой заполошную очередь, и одновременно метнув спицу-сенбон в глазастого стрелка.

Остро заточенная железяка, пущенная умелой рукой, пробив защитный пластик забрала, глубоко вошла в глаз коротко вскрикнувшего НПС — неигрового персонажа, тут же отбросившего оружие и схватившегося на окровавленное лицо. Мельком сосредоточил внимание на логе.

"Критическое попадание! "Боец охранения. 16 уровень" временно не способен совершать активные действия".

Лаконично сообщила мне игра, предупреждая о том, что на несколько секунд этот противник — не боец. Жаль, конечно, что не насмерть, но сенбоном вообще трудно с ходу завалить бронированную цель. И так чудом удалось поразить уязвимую точку.

Увернувшись от взмаха ножом, сразу же рубанул танто по незащищённой шее подставившегося моба-охранника и тут же крутанувшись, со всей дури всадил клинок в лицевую маску шлема набросившегося на меня офицера. Вот здесь — без шансов! Плазменный пистолет с активированным штыком — плоскостным вибро-ножом, застучал по полу, выпав из ослабших пальцев.

"Вы убили персонажа: "Офицер пулемётного расчёта. 17 уровень". Получено 550 очков опыта"!

Мысленно чертыхнулся, дёрнув застрявшее оружие. Пусть у моего танто и была активная плазменная оболочка, но сам доспех непися был сделан из некого особого материала и клинок просто зажало, в резко уплотнившейся пластине. Это секундное промедление, чуть было не стало для меня роковым, хотя нет худа без добра!

Лишь в последний момент я успел, словно щитом, закрыться телом офицера от длинной очереди одного из мобов. Пули, выпущенные из пистолет-пулемёта, словно рассерженные пчёлы зажужжали, рикошетом отскакивая от стен довольно маленькой комнатки, в которой была оборудована пулемётная точка. Тут же протестующе заорал ещё один охранник, последний из пятёрки, вполне резонно опасаясь получить случайный подарочек от приятеля.

С силой оттолкнув труп в сторону не в меру ретивого стрелка, я рывком сблизился с его более благоразумным товарищем и в прыжке пробил ему прямой ногой в голову. Боец, хрюкнул, выронив автомат, и кулем отлетел к стене, а я вынужден был отпрянуть чуть в сторону, уворачиваясь от богатырского маваши-гери.

Любитель пострелять в замкнутых пространствах оказался ещё и кикбоксёром! Серию из мощных хуков, мне пришлось принимать на жёсткие блоки, а вот могучий апперкот, НПС сделал зря. Крутанувшись, и пропуская удар над собой, широкой низкой подсечкой, подбил ему лодыжку и, не дожидаясь покуда он грохнется на пол, выхватил из кофра-подсумка кунай и резко вогнал клиновидный нож ему под рёбра. В следующее же мгновение, выдернул его и сразу же метнул окровавленное оружие во всё отказывающегося помирать моба с перерезанным горлом, так и хрипящего на коленях, зажимая руками хлещущую из раны кровь.

"Вы убили персонажа: "Боец охранения. 16 уровень". Получено 345 очков опыта"!

"Вы убили персонажа: "Пулемётчик. 18 уровень". Получено 470 очков опыта"!

С последним, уже почти очухавшимся после знакомства с ногой и стеной противником, разделался, незатейливо рубанув его серпом снятой с пояса кусаригамы. Дым в помещении уже практически развеялся, так что устроенный нами погром можно было наблюдать не только при помощи модуля эхолокации, но и своими глазами. Впрочем, сейчас, меня больше всего интересовало, не привлекли ли мы не нужного нам внимания. Аккуратно выглянув в окно, убедился, что НПС клана Красные Псы, всё так же заняты своими делами.

Я ещё раз огляделся. Время поджимало и особо наслаждаться своей небольшой победой над довольно серьёзными для меня противниками, было некогда. Собрав с тел трофеи, которые, к сожалению, оказались откровенным мусором, а также подобрав метательное оружие и выдернув короткий меч из шлема офицера, открыл окно и немного выдвинул из него ствол тяжёлого плазменного пулемёта.

Собственно именно из-за него, я в эту попытку пройти миссию "Падение семьи Красных Псов" попёрся практически в лобовую атаку, уж очень хотелось проверить возможности одного из моих новых модулей, да и вариант закончить задание пользуясь нестандартными методами, показался мне привлекательным. К тому же, опробовав сегодня уже два различных варианта тихого, тайного проникновения и оба раза израненным, едва унеся ноги и расставшись с кучей игровых денег за провалы, душа требовала чего-то громкого, с взрывами, пальбой и тоннами трупов!

Управление у пулемёта, а если быть точным то "станковой установки потоковой плазмы", хотя неправильно называть этот агрегат было куда как привычнее, было довольно простым, ничем не отличающееся от других турелей в игре. Один тумблер врубал энергетический щит, другой тактический визор, третий переключал режим стрельбы с очередей на альтернативный выстрел. В данном случае "Плазменный удар", некий аналог своеобразного гранатомёта. Ну а роль гашетки, выполняли кнопки на рукоятках управляющих вращением станка, которые следовало нажимать одновременно. Этакая защита от дурака.

Оставалось только сделать одно небольшое дело и машинка будет полностью боеспособна и в моём распоряжении. Потому как в противном случае она вполне могла взять, да и отказаться стрелять по "дружественным" для неё целям из Красных Псов.

С тихим щелчком из указательного пальца правой руки выдвинулся шип электронного щупа. Найти коробочку интеллектуального управления системы огня, отвечавшую в том числе и за распознавание "свой-чужой", было не так уж и сложно. На всякий случай, проверив в меню визора, активен ли модуль связи с общей сетью и включена ли обратная связь, я удовлетворённо кивнул и аккуратно вогнал иглу в отходящую от устройства обмотку с проводами. Нет — в жизни конечно же таким образом можно было разве что сломать очень даже недешёвое устройство, а подключение к нему требовало совсем других и куда как более аккуратных действий, вот только это игра, а в ней всё немного, но упрощено.

Получив подтверждение, что хакерский шип каким-то образом законектился и я имею доступ к системе Красных Псов, дал мысленную команду активировать вирус атаки на локальный искин. Всё! Пять секунд и после моей команды, примерно на четверть минуты, мозги связанного с этим сектором управляющего искусственного интеллекта, будут заняты борьбой с вторжением. А в это время хитрый червячок, перенастроит логический анализатор, сделав меня и мой пулемёт, иммунными к ответному автоматическому огню.

А вот многочисленные патрули мобов-охранников, как и их тяжёлую технику — ждёт неприятный сюрприз. Стоит мне начать, как они будут помечены как агрессивные цели. Через какое-то время, искин конечно разберётся и нейтрализует чужеродную программу... но я всё же надеялся успеть.

Включив прицельный экран, я чуть повертел стволом, обводя площадь перед главным входом в небоскрёб семьи Красных Псов и электроника, послушно выделила зачёркнутыми зелёными рамочками доступные цели. Мол: "Свои — не стрелять!"

Складывалось впечатление, что Красные Псы чуть ли не ежедневно отражают массированные лобовые атаки неизвестных мне противников, так много бойцов находилось на площади. И ведь были бы они заняты каким-то делом, но нет! Толпились, кучковались группами по интересам, бродили туда-сюда, словно бы их выгнали из тёплых казарм и не поставили никакой задачи.

И это при том, что неписи сейчас представляли для меня наименьшую угрозу. Моими основными противниками сейчас были другая пулемётная точка, расположившаяся в противоположном здании и массивный, трёх с половиной метровый боевой механоид. Причём последний, сильно отличался от себе подобных, которых я уже видел в игре. Этакая ретромодель, до боли похожая на цыплёнка из фильма "Робокоп", более чем полувековой давности. Порыкивая динамиками, он топтался неподалёку от какой-то абстрактной скульптуры из множества труб, и недовольно вращая корпусом, посматривал взглядом единственного красного глаза на бездельничающих охранников.

Я уже собирался начинать светопреставление, названное мной: "Избиение младенцев". Когда на сцену величественно выплыло новое действующее лицо. Лёгкий леветирующий, мать его, танк! Он медленно и неторопливо, выплыл из-за поворота и с грациозностью мамонта, поплыл в сторону главной дороги, видимо отрабатывая привычный для себя маршрут патрулирования прилегающих к небоскрёбу районов.

Да! Это я удачно зашёл! В общем-то, я его не ждал, но танк — та ещё скотина. Он беспилотный, оснащённый продвинутым искином и буквально издевался над игроками появляясь обычно там, где его ждали меньше всего. Читал как-то на официальном форуме игры, коллективную петицию с требованием порезать возможности машин подобного типа либо проверить их код на наличие багов. Уж больно они "умные", "зоркие" и "хитрые", явно выбивающиеся из общей концепции остальной тяжёлой техники, встречающейся в игре.

А уж сколько крови конкретно эта зараза попортила именно мне... Стоит например вспомнить мою первую попытку взять миссию "Падение семьи Красных Псов". По сути, это была уже привычная обзорная экскурсия по новой для меня локации в основном — по периметру района. Этот когда-то жилой сектор города по легенде сейчас активно выселялся, а недвижимость переходила в руки группировки якудза "Красные Псы". Вроде бы как они собирались здесь всё перестраивать или что-то типа того, но в общем НПС — некомбатанты здесь всё же встречались вот я особо и не шифровался, просто старался не приближаться к постам и охраняемым объектам.

Так вот эта механическая скотина, как-то взяла да и заметила меня в окне одного из домов, с расстояния почти в полтора километра. То есть почти с другой стороны игровой локации. Повернула в мою сторону башню и шмальнула прямо по пустующей высотке из главного калибра. Надо ли говорить, что попала, а то, что меня так отработал танк, я выяснил уже только из просмотра повтора. Ну и было ещё потом всяко-разное. Вроде как входишь крадучись в комнату, а из окна в твою сторону торчит дуло. И вот хоть стой, хоть падай!

Мысленно дал команду активации вируса. Ранее зелёные метки тут же перекрасились в красный и визор пулемёта, взорвался паническими строчками аналитики на предмет огромного количества врагов в секторе обстрела. Первоочередной своей целью я обозначил моих временных коллег, засевших с пулемётом в офисном здании на противоположном конце площади. Основная проблема с ними была в том, что станком управлял не какой-нибудь искин, а нормальный НПС и куда стрелять нужно, а куда нет, решал именно он, так что вполне мог шмальнуть и по условно "своим".

Особо не целясь, выпустил в сторону подсветившегося красной штриховкой окна, заряд альтернативного выстрела. Хочешь, не хочешь — а всё равно там всех перемелет плазменным ударом.

Тёмный фасад давно уже не работающего бизнес-центра вспух цветком мощного взрыва, выбросившего в воздух кучу бетонных обломков и битого стекла. Система услужливо разразилась сообщениями о полученном опыте за убийство неигровых персонажей.

Понеслась потеха! Передо мной разразилась настоящая маленькая трагедия на отдельно взятой площади. Не ожидавшие нападения неписи закричали и забегали, указывая в мою сторону. Кто-то даже начал палить из ручного оружия, а силовой щит вспух от нескольких попаданий. А в это время в стене небоскрёба открылись турельные бойницы и автоматизированная система охраны, честно определив с помощью моего вируса, кто есть кто, открыла шквальный огонь по своим же бойцам, методично уничтожая наёмников клана Красных Псов.

Не менее знаменательные события происходили и с участием танка. Он ускорился, ощетинившись пулемётными башенками и открыв бешенный огонь по мечущимся вокруг него неписям, пошёл на боевой разворот, давя самых нерасторопных и... тут же получил в борт неслабую плюху от встрепенувшегося механоида, чётко выделившего самую опасную на данный момент цель.

Левитирующую машину буквально снесло в бок и она протаранила своей тушей фонарный столб. Видимо поэтому ответный залп из главного калибра оказался смазанным и попал не в робота, а в уродливую композицию из труб, буквально испарив непонятный шедевр супер-современного искусства.

Тяжело шагая похожая на курицу боевая меха пошла в лобовую на отстреливающийся из пулемётов "лев-танк", поливая его огнём из всех орудий с подвесок. Последний тоже не стоял на месте и выполняя манёвр, чем-то похожий на вертолётную воронку, заставлял механоида крутиться и топтаться на месте, продолжал изничтожать бойцов Красных Псов из оставшихся целыми пулемётов.

Уже следующий выстрел, пришедшийся прямиком в яйцевидный купол "кабины", оказался точным. Робот пошатнулся и неловко отступил, едва не завалившись на спину. Левый манипулятор-подвеску словно корова языком слизала и это очень не понравилось уже искину управлявшему механоидом.

Курица выправилась, чуть присела, выдвигая из задней части короба с ракетами, и в воздух одна-за другой взмыли вверх, оставляя дымный след, блестящие стальные сигары. Штук двадцать. Впрочем, это всё, что успела сделать трёхметровая махина, потому как следующее же попадание разнесло корпус к чёртовой матери, разметав обломки по всей площади, а затем с жутким грохотом сдетонировал боезапас.

Танк же, так же покалеченный, ибо кто-то из НПС, не выдержал и влепил ему в корму из ракетницы, в этот момент, дымя, попытался уйти от преследующих его самонаводящихся ракет. Заложив крутой поворот, и строча из пулемётов на манер зениток, машина вырулила на главный проспект. Свечение левитационного катка усилилось и машина, набирая скорость, рванула по прямой, быстро скрывшись за одним из окружавших площадь домов. Впрочем, уйди ему было не суждено и прогрохотавший где-то вдалеке мощный взрыв, вкупе с сообщением системы об уничтоженной вражеской технике был тому доказательством.

Я же, краем глаза следя за всем этим шоу, также не сидел без дела, короткими очередями, методично выбивая турели автоматической защиты небоскрёба, покуда те были заняты остатками своих же бойцов. А затем лафа кончилась и искусственный интеллект, справившись с вирусом, исправил ошибки в целеуказании. Вот только... было уже поздно, и последний защитный механизм я разнёс восстановившимся плазменным ударом, как-то вскользь задумавшись над тем, почему неписи практически не использую эту реально мощную атаку.

Вскочив, я пулей вылетел из комнаты. И вовремя, кто-то из выживших охранников вовремя подсуетился и закинул в превращённое в амбразуру окно плазменную гранату, очень удачно перебросив её через силовой щит. За спиной в который раз громыхнуло. Не сильно, видимо взрыв не задел картриджи с плазменным боекомплектом.

Прыжком оказавшись на потолке, я завис вниз-головой и использовав способность скрыта, постарался стать максимально незаметным. Получилось удачно! В комнате и так было темно, так что двое выживших бойцов, вбежавших в неё где-то через минуту, просто никак не ожидали того, что я свалюсь им как снег на голову. Пару взмахов серпом кусаригамы и система зачла мне убийство ещё двух персонажей, а я, не тратя времени попусту, метнулся прямиком на площадь.

Кибер-ниндзя, если ему надо, развивает поистине бешеную скорость, а потому уже через десяток секунд я разбив телом толстые стёкла вращающихся дверей, влетел в холл небоскрёба, с ходу метнув грузик кусаригамы в одну из девушек-геноидов, стоявших на ресепшене. Одного точного попадания хватило, чтобы прибить подобного моба. Гася набранную скорость, я ещё раз подпрыгнул, крутанувшись в воздухе через голову, словно бы заправский акробат и веером выпустил четыре куная. По одному на каждого из оставшихся геноидов-клерков.

Двери в самом конце зала распахнулись и из прохода уже выбегали легковооружённые люди-охранники с пистолет-пулемётами. Самые первые тут же свалились, получив по сюрикену в уязвимые места, но этого оказалось мало. Спасаясь от засвистевших пуль, я взбежал на стену, а ещё через несколько шагов прыгнул через спину прямо на середину зала, ещё на лету бросив под ноги последнюю бомбочку. Взметнулся дым и я, рухнув прямо в его клубы, тут же телепортировался за спины мобам.

Наконец кто-то додумался врубить тревожную сирену, под её унылое завывание я крутился словно волчок, превратившись в настоящую мясорубку. Режа, коля, и раздавая удары направо и налево, ломая руки, ноги и шеи. А затем...

Выстрел из дробовика прозвучал совершенно неожиданно и мою грудь словно бы слегка укололи сотней иголочек. Виртуальное тело с силой отшвырнуло в сторону и я потерял над ним управление. Повторный выстрел пришёлся уже в спину, кувырком протащив меня по гладкому мраморному полу. На глаза под неестественно громкий, угасающий стук сердца, медленно наплыла красная пелена.

Где-то секунд через пятнадцать послышались неспешные шаги и меня грубо, ногой перевернули лицом вверх. "Начальник службы безопасности Вебер Краутс. 22 уровень" гласила появившаяся над неигровым персонажем надпись. Знакомая непись... ничего не скажешь. Вот только что он тут делает, тем более вооружённый дробашом.

Неигровой персонаж, тем временем, отбросил оружие в сторону, чуть наклонился, всматриваясь в мою закрывающую лицо маску. В руке его блеснул длинный кинжал, который он немного подумав, вонзил мне прямо в глаз. Точнее в щель шлема, который носил на голове мой персонаж.

Картинка застыла на стоп кадре, и медленно смазалась и померкла, сменившись чернотой с медленно проступающей надписью: "Вы умерли!".

"Вас убил персонаж: "Начальник службы безопасности Вебер Краутс. 22 уровень". Обнулен полученный за миссию опыт. Вы теряете все полученные на миссии вещи. Запущен процесс клонирования из вашего биоматериала. До интеграции сознания осталось 0 дней, 23 часа, 59 минут, 32 секунды".

"Желаете приобрести "Био-катализатор" для ускорения процесса? Да/Нет"

— Нет, — ответил я. — Системная команда: Выход из игры.

"Запущена процедура выхода из виртуальной реальности игры "Тигр: Знак Зверя". Ждите окончания подключения".

Почувствовав своё реальное лежащее на кровати тело, я медленно снял VR шлем, сел и с наслаждением потянулся, разминая затёкшую спину. Опять я увлёкся рубиловом в лоб, вот и отхватил по полной программе. А ведь так хорошо всё шло...

Да... до лидера Красных Псов таким макаром конечно не дотянуться. Он обычно сбегает, почти сразу же, как поднимают тревогу. Но я сегодня на третьей попытке и не ставил себе подобной задачи.

"И чего Краутс припёрся? — подумалось мне после сладкого зевка. — Он же обычно на своём тридцатом этаже сидит и там же, относительно легко убивается... Хотя, раньше я не уничтожал ни танк, ни механоида, так что может это у него скрипт такой. Ну — задело его за живое, вот он, взяв дробовичок и почапал на разборки".

Ладно! В любом случае, поиграл я сегодня хорошо. От души! Три захода сделал, два раза с ранами удалось обратно в город свинтить, ну а в последний раз видимо не судьба...

Зевнув ещё раз, я вытащил из початой пачки сигарету и, прихватив зажигалку, отправился на балкон. Следовало закурить неудачу, пожевать чего-нибудь и отправляться на боковую. Завтра всё-таки ещё идти на работу.

Глава 1

Денёк сегодня выдался тот ещё. Помимо рутинной текучки, которую с меня никто снимать и не думал, три серьёзных поломки на объекте, с каждой из которых пришлось повозиться, потому как делать работу на "тяп-ляп" я не умею и не люблю. И ладно бы ещё все они были по моей части — так ведь нет! Все неприятности, оказались результатом кривых рук "специалистов" из других служб, да — все "ответственные" получили по мозгам, но ведь мне-то от этого не легче!

И ведь идиотизм ситуации: не успел прийти на работу и закопаться в своё законное железо, как тут же вызов к начальству на ковёр. Вот честно, в кабинет я входил с тяжёлыми думами: "А где я собственно мог накосячить? Здесь или..." А там бледный директор и хозяйка, Марина Петровна, уже на месте и с утра все в мыле и оба с глазами анимешного размера и извечным: "Вовочка — выручай!" И тут хочешь, не хочешь, а отказать не получится... И даже не из-за того, что владелица завода — баба мировая, а потому, что сношать чужих дочек, а потом устраиваться на работу к их мамам — изначально не очень хорошая идея.

Тут ведь какое дело — так сразу и не скажешь, ошибка ли это молодости, сделанная пару лет назад, или выгодная инвестиция в будущее, ведь заводик-то у нас — частный. Хотя на самом деле, выбора у меня тогда собственно и не было. Молодой инженер-специалист, устроился недавно на хорошее, рыбное местечко. Жизнь вообще была прекрасна и удивительна, ведь недавно закончился "конфетно-цветочный" период взаимоотношений с бывшей одноклассницей и тут, в один из дней, на предприятии серьёзные люди с суровыми лицами и отсутствием чувства юмора устраивают "маски-шоу", после которого всем нам стало немножечко грустно.

В двух словах: дирекция проворовалась на госзакупках, да так серьёзно, что присела в полном составе лет на пятнадцать шить варежки в местах не столь отдалённых. А нам, особо не разбираясь, всем скопом влепили понижение уровня социальной значимости, да ещё и с установкой следящих маячков. Мол: "Знали, но не доложили!" И плевать, что на моём участке ответственности всё было по высшему уровню, а глубже в производственную кухню я залезть ещё не успел.

А дальше — всё просто. С таким клеймом всего два пути: либо по основной специальности к браткам, чтобы продолжить своё падение, но уже в роли цифрового Френсиса Дрейка на ниве перераспределения лицензионного софта между правообладателями и желающими приобрести, но не имеющими возможности официально купить их продукцию. Либо устроиться куда-нибудь грузчиком, потому как даже на стройку разнорабочим без блата вряд ли возьмут. Естественно, что меня ни тот, ни другой вариант не устраивал! Совершенно не хотелось ни однажды присоединиться к бывшим руководителям на ниве починки варежек где-нибудь под Магаданом, ни тягать ящики для какого-нибудь Ашота.

В общем, видя, что я начинаю впадать в депрессию от свалившейся безнадёги, моя девушка Катя взяла меня в оборот и потащила знакомиться с мамашей. Отчим, альфонс чуть старше моего возраста, которого подруга показательно игнорировала, сразу дал понять, что друзьями нам не стать. А вот с Мариной Петровной состоялся пусть и тяжёлый, но достаточно конструктивный диалог, пониженный уровень социальный значимости это не шутки, а повод вообще дать от ворот поворот и максимально оградить от общения с дочерью, но женщина, правда под давлением Катеньки, пошла мне на встречу и выслушав, взяла к себе на испытательный срок.

Вот и пришлось, хочешь не хочешь, но рвать жилы, стараясь показать себя. Завод у нас относится к категории "малых", не по размеру, конечно, а по количеству потоковых линий и разрешённых государством наёмных специалистов, зато с высокой степенью роботизации производства, а разнообразные сантехники, отладчики оборудования и прочие "профессионалы", работают по контракту, заключённому со сторонними фирмами и часто делают это... не очень хорошо.

Так вот, любая поломка ведёт к остановке, а это потеря денег прямиком из кармана моей нанимательницы. Так зачем, спрашивается, ждать заезжих Джамшутов, если: "Есть Вовочка, у которого золотые руки!" Если Распутин починит — хорошо. Надо будет только вызвать инспектора, который проведёт освидетельствование во время следующей остановки для техобслуживания линии. Ну а если я не смогу — то это, конечно, печально...

Может быть, конечно, у кого-то может сложиться впечатление, что меня пользуют по чёрному, но на самом деле это не так. Во-первых, никто не ждёт от Вовы Распутина невозможного, и именно я решаю, стоит ли лезть к поломке своими силами или бежать вызывать специалистов. Во-вторых, с Мариной Петровной отношения у меня замечательные, да и основное место работы не пыльное, потому как в компьютерных железках я копаться люблю ещё со школьной скамьи. А мой прямой начальник "Вульфыч" — системный администратор экстра-класса, прекрасно знает о моём положении, да и вообще хороший мужик. Ну а в-третьих, только таким образом можно быстро вернуть ИСЗ и избавиться от навязчивого внимания государства.

В общем, утром — чуть было не накрылся медным тазом конвейер потоковой сборки габаритных деталей. Вот как можно было чёрти сколько не замечать трещину на прокатном ролике, который в итоге просто раскололся из-за постоянной вибрации? В результате чего деталь просто раскололась на две части, когда над ней проходил полусобранный корпус, осколок заклинил соседнюю ось, а изделие чуть было не сорвалось с ленты, едва не повредив сборочный манипулятор.

Вроде пустяк, справился с заменой за час, подал заявку на инспекторскую проверку и свободен. Труднее было подогнать кран и приподнять массивный корпус, нежели удалить обломки и навинтить новую деталь — всё равно всё не своими руками, а через дроида. А ведь могла бы быть серьёзная авария, а это уже не шутки, так что пошёл писать кляузу на конторку, обслуживавшую механизмы этой линии.

Только справился, выяснилось, что побежал стояк — сантехники криво сварили трубы, хотя казалось бы, чего тут сложного! Это тебе не металл и даже не старые пластиковые трубы! Тут даже ребёнок справится, уметь-то ничего не нужно — вставил два конца в машинку, нажал кнопку... вуаля! Даже шва на полисисдюардановой поверхности не видно, да и внутренняя сетка монолитная.

Так ведь нет! И тут накосячили Джамшуты. В итоге, два автономных пылесоса нахлебавшись воды встали колом. А я говорил — берите универсальные! Но нет, завхоз сделал всё по своему! Мы же умные! Якобы сэкономил компании десяток тысяч при покупке. Мол: "У нас сухое фрезерование и прочие процессы, а потому в цеху жидкостей не бывает!" Ну вот, появилась и чего?

И, главное, решать проблему нужно срочно — производство у нас хоть и не требует стерильной чистоты, но станки при обработке некоторых заготовок будто дымят — родные уловители мелкой стружки банально не справляются. Вытяжка, конечно, помогает, но если не убирать, уже к концу одного дня в зале обработки дышать, мало того, что становиться тяжело, так есть все шансы изуродовать подвижные части станковых манипуляторов. Они, конечно, защищены, но под кожух всё равно нет-нет, а что-нибудь да попадает.

Говорят, раньше всем было плевать — делалось всё руками с минимум механизации. Агрегаты стояли кондовые, древние. По сути, мотор, передачи да продольно вращающиеся части, а народу выдали респираторы и вперёд! Ну, максимум молоко за вредность. Но с принятием нового трудового кодекса всё поменялось. Там чётко прописаны ГОСТы по чистоте, освещению, зашумлению и прочему. И если чего — один звонок от рабочего в трудовую инспекцию, и цех закроют, пока будет идти разбирательство, а это может быть не один месяц. А затем таких штрафов навешают, хоть сам иди и вешайся.

Но это ещё ладно — но вот после войны, когда ввели ещё и ГРТР, регулирующий количество наёмных работников и всем пришлось срочно роботизироваться и вот тогда-то владельцы таких вот малых заводов — реально взвыли.

Вот и пришлось, буквально на коленке, их чистить, сушить, тестировать и заново программировать. Причём не на штатной прошивке, потому как та заблокировалась, требуя отвезти устройство в авторизованный сервисный центр, а с благословления Вольфыча подгонять найденную в сети, благо в пылесосе главное, чтобы исправно работал, а фирменный он или "поломанный" — никого особо не интересует. Так что пришлось повозиться. А как по-другому, если этот пылесос — сложное кибернетическое устройство. Вот только если в России ты имеешь специальность "инженер-специалист кибернетических систем", то начальство, особенно имея приставку к должности "экстра-класса" считает, что ты априори должен уметь чинить всё, начиная от автоматической зубной щётки и заканчивая псевдоживыми механизмами.

В крупных организациях, наверняка, царили иные порядки. Ну да, когда у тебя не два десятка, а две тысячи роботов под присмотром — сам в каждый не полезешь, да и на мелочи вроде прорванной канализации времени точно не будет.

Была бы сейчас возможность занять такое тёплое местечко, я бы, наверное, подумал, а вот раньше принципиально не пошёл в такую контору работать, хоть мне и делали предложения. По наивности делал стойку на слишком большое количество начальников, и кривился на то, что на каждый чих имеется инструкция. А я ведь птица гордая. Я тогда "целым" выпускником с красной корочкой был, можно сказать, художником себя считал, любил свободное творчество! Вот и напоролся, так, что с избытком хватило, а заодно с шишками, можно сказать приобрёл бесценный опыт того, что чем больше между тобой и директоратом разнообразных прокладок, а у тебя самого чёткие инструкции, тем лучше ты себя чувствуешь, особенно когда у предприятия начинаются проблемы.

Тогда же, по деньгам вроде бы получалось почти одинаково, что в крупняк идти, что к малому частнику, а место и должность — выглядели вкуснее. Так что я чувствовал себя поймавшим удачу за хвост, отвечал за свои слова и действия и не парился, пока не припёрло.

Ну а чего дёргаться-то было? Двадцать пять лет, с личной жизнью всё в порядке, можно сказать, бьёт ключом, девушка — красавица, на зависть немногочисленным приятелям, с финансами тоже проблем не имелось, собирались квартирку вот покупать. Ну а после дня "Х"...

В общем-то, первый год всё было хорошо, вот только от планов пришлось временно отказаться. Ну не готов я был к тому, чтобы Катя меня финансировала, да и в соответствии с моим новым индексом подобранная уже нами жилплощадь, таким как я, не полагалась. Свой же денежный ручеёк настолько обмельчал, что сменить имеющуюся халупу в старом панельном доме на что-то более достойное даже при моём статусе — тупо не хватало.

Тут ведь какое дело. Я считаюсь вроде бы как проштрафившимся и "Большой брат" внимательно бдит. В личную жизнь товарищи с серьёзными лицами не лезут, хоть дочку Президента окучивай — твоё личное дело, но если станет известно, что подобные связи завязаны на материальной выгоде... Другими словами, одолжить три рубля на пиво — не возбраняется, а вот если кто-то решит, что из-за подобных контактов ты живёшь не по средствам, или тебе дарят кучу подарков...

В общем, один раз так неудачно попавшись в прошлом, теперь приходилось существовать на одну "белую" зарплату при минимальной ставке, потому как бонусы и прочее мне не полагались. В результате, некое нездоровье в королевстве Датском можно было бы заметить уже в первый год нашей вроде бы как совместной жизни. Катя жила у себя, я у себя, а всё остальное — наскоками, словно бы не у взрослых людей, вроде бы как уже даже готовящихся совершить следующий шаг, а у подростков.

Но, что уж скрывать, я уже к этому в результате даже привык и через какое-то время стал находить подобное существование весьма комфортным. Например, пусть на горячий ужин я мог не рассчитывать, но никто не мешал накатить под пельмешки бутылочку-другую тёмного нефильтрованного. А то и стопочку опрокинуть, если мне было точно известно, что подруга сегодня ко мне не нагрянет. С устатку оно самое то. А затем нацепить шлем виртуальной реальности, зная, что никто не будет меня беспокоить и завалиться на диван, убежав от серой действительности в иллюзорные миры.

Шлем у меня тоже был особенный. "Супер Хенд-Мейд" можно сказать! Полноценная виртуальная реальность, всего лет пять, как из фантастики ставшая чем-то обыденным, так и не получила ещё полноценного массового распространения. Ценники на оборудование весьма и весьма кусались, особенно на новинки, которые массово появлялись каждый год и на которые ориентировались производители ВР-игр.

Надо признать, что заинтересовался я этой темой всё же не из-за хорошей жизни, а по той причине, что что-то во мне успело поменяться и былое холостяцкое существование уже перестало казаться мне чем-то нормальным. Книги, компьютер, телевизор, да и другие нехитрые развлечения как-то потускнели и в те дни, когда я оставался один, всё же хотелось чего-то большего.

В общем, я стал пробивать эту тему. Для покупки устройства, хотя бы в перспективе не устареющего через год с небольшим, мне под пристальным присмотром нашего государства, требовалось бы голодать месяца три. Что, на мой взгляд, было неприемлемо. Наше превозносимое в любых новостях либерально-демократическое правительство с моим пониженным статусом социальной значимости никогда не дало бы мне кредит. Нет — взять-то я его мог бы в любом из банков, но под такой грабительский процент и жутковатые пени, что очередной раз сидел бы на голодном пайке, но только уже не пару месяцев, а незнамо сколько лет.

В общем, куда не плюнь при нашей "Свободе и демократических ценностях" — везде клин. И, к сожалению, виден он мне стал только после того, как я лично одномоментно оказался малозначимым членом общества. Как и то, что живу я не при всеобще порицаемом коммунизме в Кровавом СССР и не при несостоявшейся монархии, которую обещали в девяносто втором участники провалившегося "Восстания Вершинина", а, как говорят по телевизору: "В самом справедливом и человечном обществе на Земле..." Хорошем таком, с хищным оскалом капитализма.

Даже не верится, что после ужасов и позора девяностых, которые нам в учебниках описывали чуть ли не как золотой век, управляющая страной семибанкирщина, смогла, пусть и путём огромных жертв, победить в Третьей Мировой Войне 2014-2017-тых годов. И против кого! Против так обожаемых ими ранее США, которые позарились на их неприкосновенные капиталы.

До сих пор помню, как мелким пацаном, лет пяти, трясся в метро во время ядерной бомбардировки Москвы. Сейчас-то старую столицу никто уже и не вспоминает, а я когда-то там родился и выжили мы с мамой и папой только потому, что наша ближайшая станция подземки, располагалась довольно глубоко под землёй.

Но — всё это лирика. А вот в интересах своих я не отчаялся, продолжил рыть глобальную сеть и однажды, на одном из специализированных тематических форумов, я наткнулся на крайне интересное видео. Один индус сумел разогнать "Окулус Нимб 300" — шлем позапрошлого поколения так, что он стал тянуть все современные игры.

Такой я себе позволить мог. Тем более на онлайн-барахолке, с третьих рук. А потом, пользуясь выкладками с форума, проапгрейдил его в домашних условиях, благо всё для этого у меня либо имелось, либо я мог это достать.

И действительно, даже самые новые проекты теперь спокойно запускались даже на такой древности. Конечно, многие писали, что лучше этого не делать, дескать, сама система трансляции напрямую в мозг ещё не до конца изучена и если что-то пойдёт не так, то шансы остаться овощем несоизмеримо возрастают, но... как говориться, Бог не выдаст — свинья не съест, а на мнение разлюбезной моей Катерины, мне уже как бы было... Ну не плевать, но... Тем более, что после каждого сеанса я проверял шлем и пока не нашёл ни одного сбоя в его работе. Так что считал, что волноваться не о чем.

Выйдя из проходной завода, поплёлся в сторону газотранспортной остановки. Личного транспорта мне с моим индексом до сих пор не полагалось иметь, так что сумма, на которую вполне можно было два раза плотно поесть в нашей столовой с меню из трёх блюд, ежедневно уходила на поездку туда и обратно. Дождавшись автобуса и заплатив с вшитого в руку чипа за проезд на сидячем месте, ибо моя остановка очень не скоро, уселся поудобнее, игнорируя презрительно-осуждающий взгляд какой-то старушки, мнущейся возле меня в проходе.

Да — самому неприятно, а что поделать? Пришлось заткнуть уши плеером и игнорировать. Старшему поколению ведь не объяснишь, что у неё и так проезд со скидкой, а если я сейчас уступлю ей место, камера в салоне непременно это зафиксирует. Мне влепят штраф за нарушение правил оплаты проезда, а ей ещё сильнее понизят индекс социальной значимости по статье "попрошайничество".

Он и так после пятидесяти падает по десять пунктов в год, если конечно ты не имеешь "сейва" по причине особой значимости или накопления капиталов свыше тысячи стандартных годовых прожиточных минимумов. Каждый, примерно в два с половиной раза больше моей нынешней зарплаты за двенадцать месяцев, а бабка не шибко-то похожа на миллиардершу. Короче — такие люди на автобусах не ездят.

Вышел привычно на остановке за три квартала от дома. Я жил вообще удачно, с одной стороны метро под боком, но это — дорого, платить за три перехода с ветки на ветку я был не готов, но с другой стороны подземка под боком — дело козырное. Стоит немного пройтись утром и вечером, дождаться нужного автобуса и я практически у ворот завода. Всё-таки, вот как по мне, Марина Петровна вовсе не прогадала, прикупив размещение и содержа частную остановку возле своей территории. Да и живущие неподалёку люди ей благодарны, проще заплатить лишний рубль, чем переться на два километра в ту или иную сторону

Задумчиво посмотрев на яркую витрину круглосуточного магазина, подумал, что стоит прикупить что-нибудь в холодильник. Но прежде достал из кармана телефон, благо привилегию пользование смартфоном я возвратил себе ещё полтора года назад и набрав номер Кати, поднёс трубку к уху.

— Ало, солныш... — начал было я, когда динамик перестал издавать длинные гудки.

— Вова, я сейчас занята, — отозвался телефон до боли знакомым, чуть запыхавшимся голосом, а затем быстро добавил. — Я на важной встрече. Не звони... Люблю, целую, ночевать буду у себя! Чао.

Подруга выключила трубку, заставив меня глубоко вздохнуть и стиснуть зубы, давя поднимающуюся изнутри ярость. Сосчитав до тридцати, я уже с холодным, ничего не выражающим взглядом, активировал собственноручно написанную программу, выставил нужные параметры безопасности и ввёл код резидентного трояна, установленного мною же на смартфоне моей... пока ещё не жены.

Мне ли не знать, как обойти разнообразные защиты, которые что "яблоко", что другие компании пихают в свои поделки. Прав Вольфыч — при моей профессии нужно уметь всё и даже чуточку больше. Так что связь установилась почти мгновенно, наплевав на моего оператора и не трогая глобальную сеть, в которой ещё хоть как-то можно отследить мой девайс, а воспользовавшись аппаратурой совсем другой фирмы, благо их было что грязи.

Сладострастные стоны занимающейся сексом женщины, порыкивание нахваливаемого ею любовника, голос которого был мне смутно знаком, а затем довольно циничный разговор, в основном обо мне. Всё сводилось к тому, что Катерина говорила, что вполне мной довольна, а отвечая на вопрос, сказала, что выйдет за меня, на что нынешний её собеседник, заявил, что это очень хорошо и вообще правильно, после чего вновь стал пользовать мою женщину, а я отключил прослушку.

Возмущение, боль, обида, ревность, другие эмоции кроме ярости, уже давно не посещали меня в подобные моменты. Наверное, Катерина думала, что я так ничего и не заметил до сих пор, вот только то, что прошла любовь, завяли помидоры, я понял ещё год назад, когда наши встречи стали происходить всё реже, а у неё появились незнакомые мне "хорошие друзья". Нигде не работающая богатая дочка владелицы собственного малого завода, ни капельки не поменялась в нашем с ней общении, но мужская чуйка подсказала мне, что собственно происходит. А чуть позже я установил троян и смог в этом убедиться, несколько раз даже визуально, благодаря камере неудачно отброшенного телефона.

Подросшая золотая молодёжь пользовала мою девушку, а она пользовала их, будучи в своём естественном кругу общения. Партнёры менялись с завидной регулярностью, наше же совместное времяпрепровождение постоянно сокращалось, но я терпел. Много думал над этим вопросом и терпел, делая вид, что ничего не изменилось.

Почему? Да всё просто! Я хиляк и не самоубийца, чтобы лезть разбираться по-мужски с сынками банкиров и олигархов, а денег на круглосуточную охрану из хотя бы парочки мордоворотов — у меня нет. Плюс — чёртов индекс социальной значимости, бросив Катю, я тут же потеряю дохрена балов с подачи родного государства, заведи сам любовницу — тоже самое! Так что доступа к другому телу у меня просто не было, а потребности имелись, и я их удовлетворял.

К тому же, мне нужна была наша свадьба. Она сразу же поднимала меня на множество пунктов — а там, хоть трава не расти. Не знаю, зачем я нужен был этой шлюхе, которая выросла из прекрасной девушки, хотя я почему-то уверен, что без Марины Петровны здесь не обошлось. В общем-то, я и сам бы, ещё когда только убедился в том что мне изменяют, давно порвал все связи, вот только потом можно было бы на последние деньги сразу же покупать верёвку и кусок хозяйственного мыла.

В общем, мне Екатерина пока что была необходима! А как закончится этот фарс — сразу же буду решать, что мне собственно дальше делать. Уже в качестве законопослушного человека с повышенным индексом, благо если смог добиться его роста, отмены начислений не предусмотрено, чтобы там дальше не произошло. Можно будет, например, сразу же подать на развод под каким-нибудь благовидным предлогом. Как вариант, отодрать напоследок как следует жёнушку и после очередного рандеву по "хорошим друзьям" выпихнуть вон, обнародовав записи её развлечений. Или придумать что либо ещё. Чтобы по мою душу не припёрлись киллеры от Марины Петровны, или кого-то из её хахалей. Главное вернуть и повысить свой статус, избавиться от наблюдения, после чего любые мои поступки не будут рассматриваться как предосудительные, а в счастливую жизнь совместно с Екатериной я уже давно не верю.

Взъерошив рукой волосы, по привычке проверяя, не отросли ли ещё ветвистые рога, пусть даже мы пока не женаты, я убрал телефон и вновь обратил всё своё внимание на магазин. Собственно, вопрос идти в его платную часть, где продают естественные продукты или в эрзац — больше не стоял. Так что, обойдя пахучую группу нищих попрошаек, давно прописавшихся рядом со входом, почти безстатусников, которых от уровня животных, а соответственно переселения и принудительных работ, отделяло лишь пара тройка оставшихся до нижней планки балов, я направился в отдел дешёвой продукции.

Говорят, соя, концентраты, консерваторы и прочее ГМО очень вредны, но и я не миллионер, чтобы тратиться на дорогую еду. Вот что нравится большинству, так это чистота и ломящиеся от товаров полки, а всё остальное — ерунда, во всяком случае, именно такое впечатление производила толпа народу, которая активно закупалась именно в этой секции магазина и не выглядела опечаленной вроде бы как некачественной жратвой.

Взяв вроде как пельменей, пива, сметанного продукта и замороженную пиццу, отправился домой. Вроде бы идти то было недалеко, но меня два раза останавливал разъездной патруль полиции, а возле подъезда наткнулся на окончание мизансцены: "Нарики пробрались в холл, а наши вызвали наряд!" Одного неизвестного мне парня, истекающего кровью, на носилках небрежно закладывали в карету санитарной перевозки два мужика, а над расстрелянным трупом, стоял полицейский и бронированный судья, снимавший показания у Инны Юрьевны, столетней бабки с первого этажа, обычно дико орущей на всех проходящих мимо её квартиры людей.

Меня тоже остановили, проверили индекс, который судье сразу же не понравился, сразу же взяли анализ крови и провели быстрый обыск, не забыв дать подышать в трубку. Пиво в пакете его особо не заинтересовало, как впрочем, и всё остальное, но задерживать меня было вроде как не за что, так что, сняв скан с личного чипа и отфоткав документы, меня отпустили.

Быстро разогрев пиццу, больше похожую на жёсткую лепёшку, на которую накидали нечто невнятное и перекусив чем бог послал, не открывая пока пивасик, задержавшийся в холодильнике, устроился поудобнее на диване, натянул шлем и запустил игру. Перед глазами промелькнула заставка производителя, а затем, как обычно, в центре взгляда появилось светлое пятно словно от прожектора, бегущего по замусоренной улице.

Я уже приготовился увидеть привычную картинку бегущего человека, как застрекотали выстрелы, трассерами взрезая темноту, где-то вдалеке взревел мотор. Спустя какое-то мгновение промелькнувший на дороге ржавый остов горелой машины с грохотом отлетел в сторону, и моему взору предстал протаранивший его тяжёлый армейский грузовик "КАМАЗ 21-447" с надписью "Корпоративная доставка SUB" на бронированном борту, который, громя всё на своём пути, отстреливался от кого-то из всех своих трёх турелей. Внезапно на автомобиле взвыли тревожные сирены и врубились мигалки.

"Внимание! Происходит сезонное обновление игрового контента! Идёт обновление клиентской части. Ожидайте завершения загрузки, не выключая устройство виртуальной реальности от питания".

Данное сообщение бесконечной бегущей строкой протянулась прямо под кругом прожектора, а чуть ниже замигала другая надпись.

"Чтобы ознакомиться с изменениями, нововведениями и списком устранённых ошибок, мысленно произнесите команду "Открыть". Для просмотра открывшегося окна..."

Дальше я не читал, потому как, давно уже знал принцип взаимодействия с интерфейсом. Вместо этого, использовав команду, уставился на появившееся окошко.

"Список изменений сезонного патча 4.256"

"Основные изменения..."

"Изменения личных боевых миссий"

"1. Открыто сюжетное продолжение миссии "Восстание Ангелов" — "Тенши Шипуден!". Для продолжения ранее сделанного задания..."

Так — ну это не интересно. Разобраться с подробным изучением списка можно было и с телефона по дороге на работу. Тем более, что текста здесь было до неприличия много, а индикатор загрузки обновления заполнялся довольно-таки быстро, так что я всё равно не успевал нормально вникнуть во все нюансы.

Вместо этого, пролистал окно на самое вкусное, порой обидное, но интересное.

"Классовые изменения"

"Урбан-самурай"...

"Милитари-омёдзё"...

"Нейро-колдун"...

"Криокинетик"...

"Пирокинетик"...

"Пси-паладин"...

Я пролистывал огромный список имевшихся в игре классов, сетуя на то, что разработчики не удосужились расположить их в алфавитном порядке, а делили по каким-то своим группам с внутри игровой логикой. Выхватывая взглядом лишь некоторые названия, я наконец-то добрался до нужной мне строки и углубился в чтение.

"Кибер-ниндзя"

"1. Изменения в работоспособности имплантов..."

Спустя пару минут и страницу вдумчиво прочитанного текста, я досадливо крякнув, закрыл окно со списком обновлений. Ну что можно сказать? На первый взгляд нас в очередной раз нерфнули. То есть порезали способности, не дав практически ничего взамен. Хотя вру, сила синтетических мышц была увеличена аж на целых два процента! Охренеть как много!

Хуже всего, конечно было PvP-шникам, особенно тем, которые использовали в бою телескопическое копьё. Я много читал разнообразного воя на форуме игры, типа, мол: "Всих рву, но нимагу побядить нинтсю с капиом! Админы эта лол!!! Гамать невазможна — брасаю игру111!!!..." И тому подобные опусы из разряда: все, кто играют за кибер-ниндзя, моральные уроды и одноклеточные существа, потому как меня убивают.

Но, в общем-то, меня это как-то не трогало. Нет, конечно, и мне неприятно было пусть небольшое, но снижение точности действий в режиме "Б.З.В.", но я всё же старался всё делать сам, подыгрывая системе, а не полагаясь исключительно на неё. Так же, поменяли несколько скилов от высокоуровневых имплантов и под конец, сделали бонус-баф для "Armor penetration" на двуручные турбо-молоты, на каждый второй результативный удар. Вроде бы как попытка добавить привлекательности классу в рейдовом PVE, потому как в боях против других игроков эта медленная кувалда с накачкой под "Сильный удар" была практически бесполезна.

Вот только много ли ниндзя вообще ходят с этими огромными бандурами? Ведь мало просто купить новое оружие, нужно ещё довольно долго его осваивать и не только как виртуальный игрок, но и в числовом значении, заполняя довольно медленно растущую полоску "Привыкания", на что порой уходит по несколько месяцев игры.

В общем, на мой взгляд, сомнительная плюшка, к тому же лишающая ниндзя его основного оружия — подвижности. В рейды на те же "Ужастики" потому и ходят в семьдесят два рыла, потому как попал один раз по тебе босс — и всё! Одно попадание — один труп! А я на тренировочном стенде как-то махал этой кувалдиной в триальном режиме — так, чисто для интереса, попробовать. Так вот, чтобы совершить правильный "Сильный удар", нужно секунд пять готовиться, стоя на одном месте и удерживая молот буквально вырывающийся из рук, что само по себе не просто. Куда как веселее, активировать турбину в прыжке, как делают это те же пси-паладины. Вот только с весом моего персонажа получается не страшный бабах и обломки тренировочного дроида на месте попадания, а безумный полёт в произвольную сторону с хаотичными кувырками на враз взбесившемся оружии. Но это так, исключительно в городе и забавы ради.

Наконец-то, прогресс-бар заполнился на сто процентов. Бронегрузовик взбрыкнул, водила дал по газам и машина, оставляя дымный след, унеслась в неведомые дали. Почти тут же, нагоняя её, слегка пригнувшись, под свет от фонаря выбежала фигура ниндзя, ловким кувырком уходя от последней очереди из турели, а ещё через секунду расчищенная дорога закончилась и появились первые препятствия.

В течении пяти минут, покуда происходила подгрузка обновлённой клиентской базы, я развлекался игрой в этот незатейливый, но очень красивый раннер с элементами паркура, мысленно отдавая персонажу нужные команды, а затем воин-тень ускорился, убегая за пределы зрения, и прожектор медленно погас. В следующую секунду окружающее пространство сотряслось от удара, раздался скрежет, и темнота облупилась, словно старая краска и была сдута порывом ветра, открыв стильное граффити с названием игры, нарисованное на старой кирпичной стене:

"Taiga: Mark of the Beast"

— Тайга: Кемоно но Маку! — прорычал безымянный японский самурай под грохот грома и далёкие завывания актёров театра кабуки под стук какого-то барабана.

"Тигр: Знак Зверя" — лаконично сообщил некто, быстро дописав понизу логотипа толстым маркером перевод на русский язык.

Заставка несколько отдалилась, словно бы я подался назад, а затем уже чувствуя своё виртуальное тело — рванулся вперёд, проламывая собой стену. Ещё мгновение дезориентации и я уже стоял посреди улицы огромного футуристичного города "Мегатополис". По сюжету игры — единственного крупного поселения человечества, на изуродованной войной людей и пришельцев "Genjo" планете Земля, и расположенном где-то на японских островах.

Ну да. "Тигр: Марка Зверя" — сессионная экшн рпг в стиле киберпанка. Новейшая игра от японских разработчиков "SNK-Bandai", совсем недавно стала хитом среди VR-игр. А всё потому, что в наш прожжённый меркантилизмом век, в ней использовали, казалось бы, давно почившую "Фритуплей модель". И это был взрыв сознания для многих миллионов игроков, привыкших к тому, что виртуальная реальность — это очень и очень дорогое удовольствие.

А ведь как ржали над разработчиками многочисленные конкуренты и критики. Как предрекали полный провал и разорение компании, из-за отличной от привычной ныне модели распространения. Устоявшейся системы, предполагающей одновременную продажу клиента, плюс спец-чипсета для оборудования, с абонементом на первый день игры и последующей посекундной оплатой.

Как же красиво после релиза узкоглазые островитяне в очередной раз сделали всех, доказав, что мнение экспертов — ничто, а пользователей — всё!

Скачать клиент, находящийся в свободном доступе и подключится к "лобби" игры, мог кто угодно. Главное, чтобы шлем или другое устройство проходили под минимальные требования для запуска игры. При этом, единственным сдерживающим фактором, была обязательная регистрация либо кредитной или дебетовой карты, либо платёжного чипа как у меня, либо просто счёта в банке. А также последующий обязательный взнос в одну минимальную платёжную денежную единицу, которой для России считалась копейка. Вот, собственно, и всё! Далее, только игрок решал, тратиться ли на что-нибудь из предоставляемого игрой платного ассортимента или пользоваться халявным контентом.

Хотя, слово "лобби" было касательно "Тигры" неуместно. Просто если раньше им обозначали экран ожидания, для выбора режима игры и последующего подбора партнёров в команду, то в "Полосатом" это был целый город. Огромный, вроде бы мирный мегаполис с окрестностями, где игроки могли свободно перемещаться, общаться и даже выпивать. Понятно, что последнее исключительно за денежку, а в случае если игрок — ребёнок, то подобная опция была недоступна.

За неё же родимую, можно было сходить в кинотеатр по цене реального билета и посмотреть новинки сезона, идущие в стране регистрации аккаунта. Или отправиться в дорогой ресторан, позволить себе который в реальной жизни было бы затруднительно, или на аттракционы, точные, лицензированные копии которых, собранные со всего мира, находились в особой развлекательной зоне. Казино, театры, даже метро стёртой с лица земли Москвы — короче, здесь было почти всё, кроме, пожалуй что, борделей.

Сексуальные отношения слишком задирали возрастной рейтинг игры, да и она была не про это, благо, что для озабоченных ценителей, существовали подпольные VR-hub вроде: "PornoSwitch", "StickHoleMeet" и прочие, которые хоть и блокировались государствами, но желающих поразвлечься это практически не останавливало.

Кроме того, разделение полов ограничивало бы продажу "шкурок" персонажей — изменение внешнего вида. Так сейчас можно было спокойно бегать за симпатичную "тяночку" разговаривая вместо немелодичного баса нежным пищащим голоском, который тоже настраивался. Всё равно никто не сможет залезть в реальные штаны и проверить, что там на самом деле.

Впрочем, лично я даже не задумывался над тем, чтобы купить себе скин миленькой "куноичи". Во-первых, это шло в разрез с моими принципами не донатить в играх. Даже таких клёвых как эта. А во-вторых, геймплей был от первого лица, а потому терялся сам кайф наблюдения за попкой, виляющей на экране, то самое каноничное: "Шо я на жопу мужика всю игру смотреть буду!" которым ранее в обычных ММО оправдывались любители погонять за противоположный пол. Да и вообще — одно дело милая попка на весь монитор, а другое дело опустив глаза, ломать себе психику прыгающими при беге виртуальными грудями.

Надо сказать, что из за моих же принципов не платить за игру, мне был недоступно много различного контента. В частности PvP схватки с другими игроками, крепкий алкоголь, курение и прочее кино, чему я был только рад. Это всё — не дешёвое удовольствие, а будь я менее упёртый, с моими финансовыми проблемами в "Тигрёнке" легко было остаться с пустым кошельком.

Тем более, что для того, чтобы отдохнуть после рабочего дня в пустой квартире, мне хватало и PvE. То есть выполнения специальных заданий против противников, управляемых не игроками, за которые пусть медленно, но начислялась специальная валюта. Которую, кстати, тоже можно было потратить в городе, так что я с удовольствием посещал кинотеатры, пусть и не на новинки, но ходил на старые добрые фильмы, да и чтобы перехватить какие-нибудь суши или настоящую пиццу — всегда хватало.

Что же касательно PvP, "задротить" я никогда не любил, а в сражениях игроков решал именно фактор проведённого в игре времени и долгих изнурительных тренировок, наработанных заранее комбинаций и тактик. По той же причине мой персонаж за пару месяцев всё ещё был двадцать третьего уровня с имплантами первого тира, то бишь, считался если не нубом, то явно ниже среднего уровня. Но, для того чтобы отдохнуть — мне этого хватало.

Играл я за "кибер-ниндзя" — в общем-то того же, которым только что бегал в раннере. Нечто среднее между дамагером и реконом — сильный воин среднего и ближнего боя, при малой эффективности брони делающий упор на маскировку. Но без всяких там голографических накидок или генераторов невидимости. Двигайся в тенях, атакуй с неожиданных позиций и скрывайся от врага в облаках едкого дыма, а если что — уничтожь врага в рукопашной! Самое то, как по мне!

Оружие при генерации выбрал под стать — кусаригаму. Японский боевой серп с цепью и грузиком на другом её конце. Причём благодаря сеттингу киберпанка, цепь могла до определённых пределов удлиняться, а её боёк раскрываться, становясь кошкой. С её помощью можно было забраться на недосягаемые ранее места, а то и вовсе залезть туда, куда не мог ни один из других классов. В пару к ней — я носил энергетический танто. Страшная штука между прочим, пусть и по сути — короткий меч! Потоковый плазменный резак, который, накопив энергию, позволял лихо расправляться как с человеческими противниками, так и с порой неуязвимыми андроидами и прочими киборгами.

А это, надо сказать, не шутка, а фактически признак серьёзного PvE дамагера, потому как в лобовом столкновении роботизированные противники делали даже пси-паладинов, лучших, по мнению комьюнити, танков-дамагеров в игре. Вот только по мнению тех же "экспертов": "...Кибер-ниндзя против Паладильников — сосо, патамушта..." Хотя, наверное, их мнению вполне можно было доверять, ведь в бои против других игроков я не ходил, а по мнению тех же личностей, цифровые-ассасины уделывали палов как детей.

Возвращаясь к моему оружию, у меня имелось ещё несколько десятков острых предметов, явно японского происхождения, предназначенных для забрасывания врагов. Сюрикены, кунаи и сенбоны, которые я метал словно Бог! Не потому, что умею или такой меткий — вне игры у меня вообще, хоть морда не противная, но зрение минус шесть и соответствующие очки. А потому что персонаж такой и кинуть по желанию две металлические хреновины, так чтобы они в полёте ударились друг от друга и срикошетили под сто восемьдесят градусов — фигня вопрос!

Имелось ещё несколько бомбочек с разным эффектом, а также когти тигра, "сюко". Вообще, исторически, приспособа, чтобы забираться по стенам и висеть на потолке, хотя при желании ими тоже можно было эффективно сражаться. Однако, так как я был наполовину киборгом, ползать по стенам я умел и без подобной приблуды, но так как штуковина с когтями была не совсем оружием, а частью экипировки класса, я ей с удовольствием пользовался в ближнем бою со слабыми противниками.

Однако главным оружием был я сам! Чем этот класс мне и нравился. Пусть в реале драться я не умел, пытался, конечно, научиться, но... так и вырос дрищём и никакой бокс не помог, здесь же я становился настоящей машиной для убийства. Как это достигалось, честно говоря, до сих пор не разобрался, но как лучший персонаж — дамагер ближнего боя, я творил чудеса! От того болезненнее было моё бессилие в реале и слава всем святым, что я уже взрослый, разумный человек. А от того в голове не возникает мечтаний о том, как я в образе своего персонажа разбираюсь с "хорошими друзьями" Екатерины.

В любом случае. Всегда круто почувствовать себя героем из аниме про ниндзя или персонажем китайских боевиков у-ся.

Настроения сидеть в кафе или с кем-нибудь общаться не было. Кино тоже не прельщало, хотя на этой неделе администрация запустила марафон азиатской культуры и в некоторых кинотеатрах гнали старые ленты о самураях, мастерах кунг-фу из Шаолиня и прочих якудза, а входные билеты стоили какие-то смешные копейки в игровой валюте... И всё же.

Честно говоря, как это обычно бывает после очередного подтверждения хронической неверности Екатерины, мне хотелось кого-нибудь убить. Так что я отправился прямиком к одному из терминалов, в изобилии установленных по всей улице. В нём, можно было взять задание, то есть, по сути, создать сессию игры для одного себя или команды. Пролистав список доступных миссий, выбрал задание под названием "Падение семьи Красных Псов", сложность как обычно "Hardcore". Я уже пару раз проходил этот квест, но наскучить он мне ещё не успел, тем более что в усложнённом режиме приходилось и повозиться, и пораскинуть мозгами, а не тупо пройтись асфальтным катком по трём мобам-имбицилам. Да и награды были очень даже ничего! Тем более каждый раз можно было варьировать тактику, что делало игру весьма интересной.

Отметив выбранное задание, я отошёл от терминала и свернул в ближайший проулок. Он заканчивался тупиком с одной единственной заколоченной дверью. Стоило только коснуться её как передо мной возникла надпись, хочу ли я начать миссию. Я мысленно ответил "Да" и моё тело на автомате быстро выломало толстые доски и тихо скользнуло в приоткрывшийся проход.

Глава 2

Взяв быстрый разбег, я нёсся вверх по вертикальной кирпичной стене. Активировавшийся пассивный скилл медленно, но верно жрал полоску основного ресурса "Энергия". Совершенно не задумываясь как такое возможно, я бежал мимо проносящихся окон жилых квартир, чувствуя, как захлестывает меня ощущение свободы и могущества, как, собственно, и всегда, когда я в теле своего персонажа совершаю что-то совершенно невозможное в реале. Уже только из-за этого стоило тратить своё драгоценное время на виртуальные игры!

Пятый этаж, седьмой... Последние несколько шагов, нога ступила на парапет крыши здания и сразу же я отпрыгиваю по высокой дуге спиной вперёд, словно тень взмыв над двумя вооружёнными людьми в форменной броне охранников компании "S-CRAY". Время привычно замедляется и я, недолго думая, мысленно выбираю участки для поражения метательным оружием, казалось бы, мгновение, а с рук уже срываются два куная, чтобы через долю секунды вонзиться в неприкрытые шеи ошарашенных моим появлением боевиков.

Отменяю "Б.З.В.", боковым зрением заметив, что потратились какие-то жалкие четырнадцать процентов от жёлтой шкалы, а игровая система исправно сообщила мне о смерти двух мобов. Но отвлекаться нельзя, потому как тело, продолжая движение, словно бы само собой привычно закрутило тройное сальто-мортале, и это на высоте восьмого этажа прямо над далёкой тёмной улицей, разверзнувшейся сейчас прямо подо мной. Впрочем, для моего класса в игре подобная ситуация — вполне естественна, а потому не вызывает поводов для беспокойства.

Выйдя из кувырков через пару мгновений, уже готовый к продолжению банкета, я плавным движением снял с держателя на поясе кусаригаму, быстро раскручивая цепь.

От внезапного ощущения свободного падения в кровь хлынула новая порция адреналина и неприятно засосало под ложечкой. Снова активировав систему "Боевого Замедления Времени", я наметив точку на парапете крыши и мысленно уточнив обязательный перевод бойка в состояние "кошки", активировал выполнение броска.

В последнее время, прислушавшись к прочитанному в сети совету, все автоматизированные движения персонажа я предпочитал выполнять самостоятельно. Точнее не просто отдавать "мысле-приказ", сделать то-то, после чего дожидаться выполнения или неудачи в зависимости от указанных процентов, а шевелиться самому. По словам сетевых гуру, это значительно увеличивает шансы на успех выполняемых приёмов, примерно на одну четвёртую от заявленного результата. Я проверял, разработчики действительно говорили о бонусах, которые будет получать те игроки, которые не ленятся сами учиться управлять действиями своего персонажа, будь то бой или та же самая акробатика.

Последний взмах и отслеживаемая пальцами цепь с тихим шорохом улетела в сторону ранее поставленной метки. Я, можно сказать, на инстинктах почувствовал, что кошка зацепилась и выдержит мой вес, за мгновение до того как это произошло, а потому сразу же рванул звенья на себя, буквально зашвыривая тело обратно на крышу.

Всё — меня заметили. Раздались встревоженные крики, напоминая, что мобы далеко ещё не закончились, и пусть появился я не только эффектно, но и эффективно, осталось ещё, как минимум, трое, включая командира, которому нужно было незамедлительно уделить особое внимание.

А всё потому, что эта сволочь в белой силовой броне с золотым наплечником могла мне сейчас здорово насолить. Элитный моб "Офицер патруля. 18 уровень", как и некоторые другие противники, вроде дронов-стражников, обладал способностью поднять тревогу по всему охраняемому объекту и вызвать подкрепление. Но не это самое неприятное! Стоит только включиться сирене и запустится очень нежелательный для меня сценарий.

Опасаясь за свою жизнь, главный босс миссии, "Оябун Красных Псов", немедленно покинет здание, напоследок убив находящуюся у него в заложниках дочь главы одной из крупных игровых корпораций, занимающихся высокотехнологичными военными имплантами. Цель она не обязательная, для успешного выполнения миссии достаточно просто ворваться в здание и порубить всех в капусту, но я всё-таки ниндзя, а потому бонусные очки и призы мне начисляются в первую очередь за "тихое" выполнение поставленной задачи. Да и признательность от "Arima Industries", и доступ к раскачке с ними репутации, а значит и возможность приобретать их линейку продукции, на моём уровне будет совершенно не лишним.

Касаясь же капитана, противник он в прямом бою для меня неудобный. Особенно если успеет выставить силовой щит. Да и в отличие от своих подчинённых, мозгами этот моб не обделён, а потому первый понял, что, собственно, случилось и сейчас криками вразумлял двух своих оставшихся бойцов. Конечно, в реальности, любой из этих вояк был бы способен поднять шухер на своей базе и обломать мне всю малину, но тут, как говорится — игровая условность! Тем более, что и я сам не спец тайных операций и вообще не потомственный шиноби из провинции Ига с кибер-имплантами, способный без проблем раскатать пятерых профессиональных наёмников!

Прыжок вперёд, сложив руки в жест активирующий способность с зубодробительным японским названием "...но дзюцу", которую я по привычке именовал "Блинк", и я переместился в точку, находящуюся метрах в пяти за спиной офицера. "Б.В.З." и давно уже отработанный бросок грузика уже со сложенной "кошкой" произошли словно бы на автомате. А там уже дело техники — стоило только цепи обмотаться вокруг его шеи, как я поддёрнул элитного моба к себе, сбивая активацию скила и не давая тем самым поднять тревогу.

Здесь следовало действовать быстро, обычные бойцы пусть и стормозили, ведь стоило только взять на прицел автоматов нарушителя, как он вдруг исчез, но эффекта неожиданности уже не получится, а потому если я не потороплюсь, меня просто нашпигуют пулями. Игровые условности — игровыми условностями, но боёвка в этой игре суровая и двух точных попаданий из M-289 хватит, чтобы следующая моя попытка состоялась примерно через полтора дня.

Да что уж там — одной пули достаточно, чтобы забив на всё похромать к выходу из миссии. Пусть даже с меня и спишут большой штраф за провал задания в игровой валюте, выйдя в основной город, ждать исцеления после посещения госпиталя придётся всего полчаса, за которые вполне можно придумать какую-нибудь новую хитрость. Ну, или понять, почему облажался в этот раз.

Так что я постарался проделать всё быстро. Не дожидаясь пока противник освободится, подскочил к нему и всадив в нагрудную пластину серп кусаригамы и даже не проверяя, смертельный был этот удар или нет, отпустил оружие. Резкая размашистая подсечка с приседанием, сбила командира с ног, а я ещё в повороте метнул одну за другой две звездочки-сюрикена в уже целящихся в меня бойцов. Одному этого хватило, чтобы, схватившись за лицо, завалиться на покрытую рубероидом крышу, а вот второй, бросив оружие, успел прикрылся руками, так что, можно сказать, что я его только поцарапал.

Рывок и несколько ударов кулаками оборвали зарождающийся крик. Ближний бой или для меня как ниндзя "кэмпо" — это очень хорошо! У моего класса он вообще восполняет запас "Энергии", в то время как какой-нибудь цифровой-ассасин, который в мордобое не менее смертоносен, хоть и использует не свои руки, а исключительно острые железки, ресурс только тратит, а восстанавливает другими способами. В общем, я — как ёжик! "Самый сильный я в лесу! Победю саму Лису!"

Выхватив кунай, вроде бы как вообще-то тупой сельхоз инструмент, но плотно прописавшийся среди раскрученного поп-культурой оружия настоящего ниндзя после аниме-сериала об одном заводном апельсине, а в моём случае имеющим ещё и молекулярную заточку, я кувырком ушёл от выстрела очухавшегося офицера. Судя по всему, не особо-то я его и пробил, если он сумел вытащить пистолет и садануть из него по моей тушке. Слава Богу — плазма почти беззвучна, но всё-равно, мало ли что!

Дорезать подранка было делом техники. Переведя дыхание, вот не знаю, отчего оно в виртуале может сбиваться, я забрал кусаригаму, собрал разбросанное мною же оружие и быстренько облутал трупы. В смысле, что забрал положенные мне за убийства противников трофеи! Правда, ничего полезного мне так и не выпало: жетоны наёмников, пара пачек сигарет, "Мусор из карманов", какое-то "Электронное барахло", нужное только торговцам за сущие копейки и о, чудо! Единственно ценный приз в виде "Каски охранника". Последнее — вкусно и стоило нормальных игровых денег при продаже с аукциона.

А вот то оружие, что было у убитых, да их настоящая броня... если последняя была не особо покоцана, то с её помощью персонаж мог замаскироваться под вражеского солдата. Если же плевав на мораль и прочее, пристукнуть гражданского, то можно прикинуться тем, чью роль он исполнял и таким образом проникнуть на охраняемый объект или например ликвидировать пост противника. Правда, мне это было без надобности. Благодаря особому модулю-импланту, у меня имелся скилл "Голографическое перевоплощение" и тут главное было в первую очередь хорошо представлять себе того неигрового персонажа, которым хочешь прикинуться. Правда, из минусов подобная иллюзия палится камерами наблюдения и многими видами дроидов, зато с людьми главное не запинаться, а также не делать глупостей и всё будет хорошо!

С оружием же "Non player characters", если конечно оно не выпало тебе как приз в луте, который можно было забрать с собой, что бывало ну очень редко — другая беда. Им можно было попользоваться, но только в пределах конкретной миссии. Именно так разработчики стимулировали покупку у них всего, что тебе могло понравиться. Вроде бы как поносил, понравилось — иди-ка брат в магазин и покупай за реальные деньги, если хочешь, конечно, такое же, но своё!

Многие, конечно же, пользовались именно халявой, прибив в уголке незадачливого охранника, но оружие доставшееся от неписей было чаще всего либо на пределе износа, либо не пристрелянным, и, в общем, куда как хуже того, что можно было купить. Не самая приятная ситуация, когда плазменная винтовка возьмёт да и взорвётся у тебя в руках в самый ответственный момент, разрывая в клочки как тебя самого, так и всех окружающих, а какая-нибудь катана, сломается от удара противника.

Задумавшись над тем, какие же деньги гребут разработчики со своего продукта, едва уловил момент, когда на крыше появилось новое действующее лицо, и еле-еле, серией прыжков через голову, ушёл от града сюрикенов? запущенным моим неигровым коллегой. "Б.З.В." и уже я сам метнул в моба несколько кунаев, два из которых он эффектно отбил своей сабелькой, а третий слегка чиркнув его по плечу, улетел в неизвестном направлении.

"Охранный андроид-генин. 19 уровень" гласила надпись над головой у немедленно бросившегося в атаку вражеского НПС. Я тоже был "Генином", правда? игроком, а потому априори немного сильнее, так как элиткой одинокий ниндзюк не был.

Однако... Машку за ляжку! До этой игры, я был уверен, что подобную классификацию ниндзя придумал шустрый японский мангака для мира своего пожирателя рамена... А оказалось, что это вполне историческое название, как минимум среди воинов-теней провинции Ига.

Заблокировав цепью пару выпадов катаны, я, раскрутив боёк, заставил противника чуть отойти. Он поменял стойку и начал медленно обходить меня, заставляя крутиться на месте. Я же в свою очередь, сделав пару обманных бросков, вдруг резко с подшагом вперёд отпустил цепь практически на полную. Гирька с смачным гудением разрезала воздух параллельно земле на уровне коленей ниндзюка.

Естественно, что он тут же подпрыгнул, не давая моему оружию оплести ему ноги. А я собственно только этого и добивался — быстро сократил дистанцию и, заблокировав меч верхом серпа, несколько раз беспорядочно рубанул им по открывшейся грудине моба, а затем сделав вид, что хочу добавить удар грузика, сильным толчком ноги отправил его покувыркаться по крыше.

"Кстати, надо будет зажевать этой самой японской лапши, как закончу... — совершенно не в тему подумал я, забрасывая вскочившего на ноги генина метательным железом, а затем, когда он вновь оказался рядом, прошёлся таки по рукам раскрученной гирькой. — А то, хоть и поел дома пиццы, если, конечно, этот замороженный блин с непонятно чем можно так назвать, а кушать уже хочется!"

Ну да! Рамен в реале, стоил у нас, как... чугунный мост! Это же оказывается не простой "Доширак", которым часто приходилось питаться, а вполне себе вкусное многокомпонентное блюдо, приготовить которое надо было ещё уметь. А вот в виртуале этой игры, некая контора "Shueisha" взяла да открыла тематический ресторан на тему того самого аниме, с каноническим названием японского рыбного рулетика. Фанатом этого супа с макаронными изделиями я, конечно, не стал. Да и рекламируемый в забегаловке нынче сериал про приключения внука персонажа двухтысячных годов смотреть не бросился. Но пару раз — заходил. Да и сейчас что-то захотелось.

С этой мыслью, я опустил раскрученный боёк на голову своего противника. Что-то хрустнуло, андроид заискрился и упал, а мне пришло сообщение об убийстве и полученном опыте. Я же, глупо улыбаясь, смотрел на лежащее передо мной тело... Точнее на открывшееся окно лута, в котором помимо "Поломанных компонентов андроида" и прочей дешёвой мелочёвки, красовалась большая золотая медалька с драгоценным камнем посередине.

"Жетон гильдии "F.U.T.U.R.E." из инопланетного сплава с таинственным инфо кристаллом", гласила жёлтая надпись на всплывающей подсказке. Вкупе с объяснением, что сия штуковина некогда принадлежала оперативнику этой организации и рекомендацией обратиться в их представительство для того, чтобы сдать находку за определённую награду, а также уточнением, что подобных объектов у меня имеется ровно одна штука. Вот свезло — так свезло!

И дело вовсе даже не в том, что эту штучку можно обменять на действительно ценные вещи — мне всё равно это не грозит. Банально потому, что за один единственный значок можно получить разве что бесполезный титул "Кандидат в оперативники", элитный материал для ремесла на выбор, которые мне нафиг не нужны, если я не вкладываю в игру реальные деньги или "Номинисограмму" — предмет, использовав который, можно поднять репутацию с гильдией на сто единиц.

Стоимость всех действительно крутых вещей начинается не менее чем с пяти жетонов, ну а если не принимать во внимание вот такой вот безумно редкий "world drop", то выпадают такие вот жетоны исключительно с рейдовых боссов в еженедельных миссиях режима "Terrifying Alert". Пройти которые реально исключительно в слаженной группе из семидесяти двух человек. С небольшим уточнением, что уровень персонажа, с которого начинают пускать на "Ужастики" — девяностый, и ни одна нормальная "лига", а это что-то вроде кланов в других играх, не возьмёт на подобную длительную веселуху человека с улицы.

Мой уровень — двадцать третий и я одиночка без вариантов вступить в какую-нибудь серьёзную лигу. Слишком уж мало времени провожу я в игре, да и мой класс кибер-ниндзя считается "PvP-шным", то есть идеально подходящим для замесов с другими игроками, но довольно бесполезным в массовых "PvE" рейдах на миссии с крутыми монстрами и вкусными наградами. При этом никто не отрицает, что для соло игры — он хорош, однако в лигах под нас, ниндзюков, обычно выделяют три-четыре места для активно рейдящих игроков. А остальные участники вынуждены показывать свою необходимость другими более экзотическими способами, вроде сбора информации и совершения затрудняющих массовые мероприятия диверсий во вражеских лиг-холлах.

Так чему же я обрадовался, если мне ничего не светит? Да тому, что эту золотую побрякушку можно задорого продать на аукционе, где её оторвут у меня с руками! Раз в неделю туса из семидесяти двух рыл гарантированно получает один жетон с главного злыдня миссии. Если, конечно, сумеют его завалить. Ещё несколько с определённым шансом падают с других боссов... И всё! Так что богатые буратины, желающие поскорее заполучить в свои дрожащие ручонки желанную игрушку от "F.U.T.U.R.E." с радостью отвалят за неё кучу игровой валюты, благо, что рейдящие персонажи "энерго-кредитами" не обделены!

А после успешной сделки, я наконец-то смогу прикупить себе новый слот для импланта! А также обновить несколько старых модулей, на улучшенные образцы. А если всё выгорит с той девчонкой из семьи Арима... Да и на развлечения, коими не обделён "Мегатополис", останется изрядная сумма!

Но... всё это будет лишь в том случае, если я успешно закончу эту миссию. В противном случае, отберут всё, что нажил сегодня непосильным трудом, оставив только вещи с которыми явился на территорию Красных Псов. Причём, развернуться и сделать ноги сейчас, дезертировав с задания — тоже не получится. Результат будет схожим, и тогда прощай сладкие мечты об обновках. Тем более, что придётся ещё выплатить штраф.

Тяжело вздохнув я поднял голову и посмотрел на далёкую крышу небоскрёба увенчанную шпилем почти полностью скрытым низкими облаками. И так... Вариантов дальнейших действий у меня было три. В первом случае я хотел перебраться с этого здания на соседнее. Этажом ниже, как я выяснил пару ходок назад, есть неприкрытое окно, ведущее в один из пустующих в это время офисов. Если я правильно понял тамошнюю обстановку — что-то вроде статистического отдела. Куча компьютеров, кипы бумаги и пластиковых листов, графики на стенах и какое-то нехитрое оборудование.

Видимо, уходя после тяжёлого рабочего дня, некий голубой воротничок пренебрёг должностными инструкциями и техникой корпоративной безопасности и не проверил, плотно ли закрыта рама. В общем-то этим можно было воспользоваться. Из плюсов — офис заперт и немедленной незапланированной встречи с мобами охранниками можно не опасаться. Также в наличии решётка вентиляционной трубы, стандартной для игры, так что по ней как в фильмах можно было спокойно добраться до шахты, а далее дела обстояли не так радужно.

Из минусов — имеется камера, с некой периодичностью поворачивающаяся, дабы охватить всё помещение. Её следовало бы нейтрализовать, потому как искусственный интеллект здания в волне мог поднять тревогу не хуже любого офицера или дрона. Однако средство парализовать на время его работу у меня имелось. Плюс, не сомневаюсь, что для столь очевидного решения по проникновению, игрой заранее заготовлено несколько неприятных сюрпризов.

Вариант номер два — высадить окно какой-нибудь пустой комнаты или поискать ещё неучтённые дыры. Вроде тех же вентиляционных выводов или чего-то похожего. Здание — огромное, фасады большие, так что, скорее всего, какие-нибудь дырки да найдутся. Как вариант, проковырять подобную собственными силами, это на первых десяти этажах тёмная зеркальная поверхность небоскрёба снабжена пуленепробиваемыми стёклами. А вот выше, вполне обычные пакеты, пусть и довольно толстые. Опять же — уже проверял, они легко поддаются обычному стеклорезу из универсального мульти-тула, а так же боятся молекулярной заточки кунаев.

Правда, на мой взгляд — это исключительно как повезёт. Можно зайти ну очень удачно, а можно — спалиться в самом начале из-за неудобно расположенной камеры в приглянувшемся помещении. Опять же, головной офис семьи Красных Псов ну очень большой и естественно, что там куча народа, а осматривать его полностью у меня не было ни времени, ни желания. Так что, лезть придётся вслепую, что при наличии в кармане медальки от "F.U.T.U.R.E." было полным идиотизмом. Кто его знает, что меня там вообще встретит.

Третий вариант — забраться прямиком на самую крышу, где имеется вертолётная площадка и, собственно, в пентхаусе располагаются личные апартаменты оябуна Саотоме. Путей успешного выполнения миссии множество и один из них, для меня самый вкусный — физическая ликвидация лидера группировки. Причём, всяческие побочные задания, вроде спасения Аримы или добычи компрометирующих материалов, влияют не на её успех, а на итоговую оценку и награды. Так вот, на то и на то мне сейчас стало резко наплевать. Медалька жгла карман, и хотелось бы побыстрее, и без особых приключений добраться до аукциона, а копаться внутри штаб-квартиры Красных Псов, вылавливая все оставленные разработчиками плюшки и вкусности можно было не один день.

Я ещё раз посмотрел на возвышающийся передо мной небоскрёб, особое внимание уделив не стеклянному покрытию, а разбивающим их достаточно узким серым пилонам идущим от цокольного этажа и до самой крыши верха. Да — забраться на такую верхотуру будет делом нетривиальным и не быстрым. Зато, пожалуй, наиболее безопасным. Надо только вовремя отдыхать, восстанавливая энергию, а остальное — дело техники.

Свернув кусаригаму кольцами, я повесил её обратно на пояс и с тихим клацаньем извлёк танто из ножен, привычно покрутив оружие в руках. Внимательно посмотрел на клинок. Девяносто пять процентов из ста. Учитывая что это орудие относительно новое, сменившее предыдущее благодаря награде за классовый квест, можно было надеяться, что оно не сломается под моим весом. Ну, или как минимум — не сразу.

Постоял ещё с минуту и наконец решившись, отошёл к дальнему парапету. Попрыгал, чувствуя начинающийся лёгкий мандраж. Игра-игрой, а цацку терять не хотелось! То, что по небоскрёбу забраться было вполне реально — я читал на форуме, так что в успехе задуманного — не сомневался, вот только...

"А — ладно! Сомненья прочь, уходит в ночь последний... Короче тот — который рискует и пьёт шампанское, а сомневаться и рефлексировать я буду в реальной жизни!" — мысленно оборвал я себя, понимая, что ещё немного и сам уговорю себя, что: "Лучше медленно, но верно!"

В конце-то концов. Это — игра! И если ничего не выгорит, то лучше всего относиться к потерям в ней как: "Легко пришло — легко ушло!" Нежели как-либо по-другому.

Присев, коснулся рукой покрывающего крышу рубероида, выждал секунду и сорвавшись с места, побежал, набирая скорость в сторону приближающегося провала между зданиями. Ещё несколько шагов и я прыгнул, аки заправский атлет на соревнованиях, буквально изгибаясь дугой и занося над головой взятое обратным хватом танто. Стена небоскрёба стремительно приближалась, ещё мгновение и я активировав плазменное покрытие клинка, со всей дури вогнал его в зернистую серо-белую поверхность пилона, под небольшим углом, после чего повис на этой своеобразной консоли чувствуя, как бешено колотится в груди сердце.

Короткий меч, вошедший в то ли искусственный камень, то ли полибетон почти по самую рукоятку слегка дёрнулся и я съехал вниз сантиметров на двадцать. Клинок, окутанный плазменным маревом, просто взрезал пилон, словно бы раскалённый нож масло, оставляя за собой ярко светящуюся оплавленную полосу.

Наконец-то мне удалось закрепиться на вертикали самому, активировался скил и я словно бы человек-паук начал своё восхождение к далёким небесам. Признаюсь, имелось неодолимое желание взять, да и пробежаться вверх, как совсем недавно по кирпичной стене, вот только приходилось его давить. Во-первых, вот так вот медленно и уныло тратилось значительно меньше энергии, ну а во-вторых, игровая система подсказывала мне, что материал из которого сделана опорная поверхность, обладает некими свойствами, из-за которых имплант, дающий мне возможность бегать по стенам — малоэффективен при небольшой контактной площади. Уровень у него, понимаешь ли, низкий!

Час! Ровно долбаный час я угрохал на то, чтобы словно гигантский таракан забраться на эту мразотную крышу! Я так на работе-то не уматывался как сейчас в игре. Охрененно весёлое времяпрепровождение монотонно лезть по абсолютно ровной плоскости изредка отдыхая на парапетах, а то и вовсе медленно теряя завоёванные метры, скользить вниз, вися на собственном мече.

А ещё пару раз мимо пролетал патрульный вертолёт, шаря лучом прожектора по далёкой земле и изредка цепляясь за стены, то ниже, то выше меня. И это хорошо ещё, что опять же из-за игровых условностей, приборами ночного видения, как и тепловизорами у Красных Псов пользовались лишь особые НПС, потому как в противном случае мою чёрную раскоряку, застывшую на стене, заметили бы почти сразу, щедро угостив её после этого свинцом или плазмой.

Но всё хорошее, как и плохое, когда-нибудь да заканчивается. Так и я, перебравшись на одних руках по одноосной решётке и кувырком перевалившись через ограждение, недееспособной личинкой боком откатился в тень небольшой пристройки и затих, отдыхая и восстанавливая дыхание.

Вот не знал, а теперь буду! Восхождение далось мне не просто трудно, а даже очень! И дело тут не в расходе энергии! Нет! Долбаный патч, оказывается, ввёл в игру такое понятие как усталость! Я ведь что? Поступил по-умному, прочитав только изменения в собственном классе, а вот общие для всех персонажей нововведения — проигнорировал. И как оказывается — зря!

Где-то на половине пути, на шкале хит-поинтов, то бишь, жизни, вдруг появилась тоненькая серая полосочка, которая затем начала расти и расширяться, потихоньку оставляя всё меньше и меньше "здорового" красного цвета. По телу же медленными волнами начала разливаться слабость и вялость. Естественно, что я в панике затребовал справку, вот меня и просветили.

Сейчас же, благодаря нововведению, у меня появился статус "Перенапряжение", влияющий на характеристики, и перемещался я не быстрее улитки. Драться практически не мог, как и использовать "дзюцу" имплантов, а любой удар по мне, сразу срезал бы всю пульсирующую серо-белую дорожку, оставив процентов двенадцать жизни. Снималась подобная радость — правильно! Новыми тратами, быстро — только что введёнными стумуляторами, медленно — сухпаями, а так же полноценными едой и питьём, которые теперь можно было не только покупать, но и выносить за пределы ресторанов.

В моём же случае, оставалось забиться в какую-то щель между техническими коробами и стенкой и ждать не менее получаса, покуда спадёт дебаф и я смогу продолжить начатое. И ладно ещё был форум, на который я тут же полез, краем глаза посматривая, чтобы никто особо ретивый не заметил мою усталую персону. А вот во время восхождения подобных развлечений не было, так что мне ещё повезло!

Среди комьюнити стоял плачь и стенания. Не я один попал в просак, не ознакомившись как следует с обновлением. Кто-то орал, что в гробу он всё это видел, цифровые-ассасины верещали, что им окончательно поломали усталостью класс и он теперь не играбелен, клоны-солдаты — вечные "мученики" игры не отставали от них в количестве упрёков в адрес разработчиков. Но, впрочем, эти всегда были чем-то недовольно и всё равно популяция "Солджеров" была самой большой из-за дикой универсальности этого класса. В общем, тот ещё кавардак, который только усиливался сообщениями от различных лиг о вайпах, то бишь полном провале рейдов вследствии нововведений от одних, а так же победными реляциями, мол: "Стало всё лучше и проще! А вы вообще нубы!" от других. Что выливалось в перманентный сетевой срач, буквально плескавшийся на страницах форума.

Так, за благодатным и веселящим чтивом, я едва не пропустил тот момент, когда мой персонаж наконец-то пришёл в норму. Выбравшись из укрытия, прокрался к основному входу в разбитый на крыше японский садик, на который выходила веранда мансарды. А шикарно живёт виртуальный оябун, босс всех Красных Псов и похититель принцесс оружейных корпораций. Снизу этого не было видно, но хайтек-небоскрёб на своей вершине, скрывал очень даже элегантно замаскированный традиционный японский особнячок, буквально выраставший из куполообразной глыбы из стекла, металла и бетона. Да и вертолёт, одиноко стоявший на взлётно-посадочной площадке, выглядел, словно бы шикарный лимузин, а не какая-нибудь гражданская стрекоза.

"Вертолёт, вертолёт, вертолётик... — беззвучно пробормотал я, задумчиво глядя на винтокрылую машину. — Улетит вдруг якудза в голубом вертолёте, не покажет он ниндзя кино... Ниндзю с носом оставит, и, наверно, заставит в салочки поиграть он его..."

Не знаю уж чего это меня на поэзию потянуло... Наверное в том был виноват "Eurocopter EC 135 mk7 Pin It", который смотрел на меня своим округлым носом и грустными пустыми глазницами лобовых стекол кабины и, словно бы, смущённо улыбался окном обзорной полусферы в днище. Похоже, он был со мной согласен, что его хозяин непременно свинтит на нём куда подальше, стоит только подняться тревоге.

"Ну что ж! — я только покачал головой, и, хмыкнув, мягко ступая, подкрался к скучающей технике. — Раз такое дело, то стоит заранее побеспокоиться о состоянии техники!"

И кто сказал, что я в винтокрылых машинах не разбираюсь? Инженер моего уровня — разбирается во всём! Во всяком случае — в том, как какая техника разбирается на запчасти, а потом собирается так, чтобы вроде бы работала, но вот то ведро мелких деталей, оставшееся после этого ремонта, было как бы не при делах...

А так, в школе я ходил в авиамодельный кружок, да и отечественные вертолёты мне всегда нравились. Даже как-то жаль было портить их виртуального европейского родственника для особо богатых клиентов. Минут через пять дело было сделано, и я неуловимой тенью крался в сторону сада, убирая на ходу мультитул. Машина при необходимости пройдёт тесты, даже нормально взлетит. А через несколько минут от вибрации посыпятся очень важные детальки в автомате перекоса, винт поведёт, а затем резко заклинит. Ну а там — финита ля комедия!

Проскользнув через слегка приоткрытые двери и врубив свой слабенький модуль сенсорики, я бесшумным кувырком ушёл под защиту густых кустов, украшенных крупными нежно розовыми, а точнее белыми в лунном свете цветами. Аккуратно перешагнув через едва-едва замаскированную лазерную то-ли ловушку, то ли мину, благо в лучших игровых традициях луч буквально светился словно бы промышленный плазменный резак, я углубился в сад, не торопясь и медленно прощупывая окружающее пространство.

Понапихано здесь, конечно, было много всего. В основном сигналки, но пару раз попадались и вполне себе пехотным мины, а вкупе с ними имелись и довольно сложные неэлектронные ловушки. В общем-то, подобные гостинцы в очередной раз напоминали о том, что я нахожусь именно в игре, о чём было ну очень легко забыть из-за детализации, точности и реалистичности этого мира. В чём я, кстати, в очередной раз убедился копаясь в вертолёте и наткнувшись на особую опломбированную проволочку, которая машине для работы нафиг не нужна, но ставилась заводом изготовителем.

А так — да, это игра. И даже самый параноик не будет минировать свой собственный сад, находящийся в самом защищённом месте небоскрёба, внезапно наплевав на охрану того же вертолёта и другие важные мелочи, сделанные для удобства игроков. Так на взлётной площадке не наблюдалось ни одного даже вшивого дроида, а камеры были расставлены так, чтобы оставить безопасный коридор. Зато в саду, по дорожкам курсировали боевые киборги на гусеничном шасси, а на ветвях деревьев, я насчитал как минимум четырёх ниндзя-андроидов, пристально наблюдавших за подходами к дому и радостно игнорировавших обходные пути по зелёнке, вроде как нашпигованной эллектроникой.

Да и возле веранды особняка несли дежурство офицер с четырьмя бойцами, причём не теми лохами, которых я разобрал на крыше, а натуральными гвардейцами, которых просто так кунаем не заковыряешь. Ну, вот зачем, спрашивается, мне к ним лезть, если даже отсюда видно вращающийся красный глаз автоматической турельки, припрятанной за одной из стен, в коридоре, ведущем вглубь особняка. Уверен, что её товарка прячется и с моей стороны. Вот только...

Тихо усмехнувшись, я ещё раз внимательно посмотрел на оштукатуренную стену между балками из тёмного дерева, а затем, на мягко просвечивающую верхнюю секцию, явно затянутую традиционной бумагой и выходящие под ней балки перекрытий.

"Традиционный японский дом, мать его! — мысленно усмехнулся я. — С "верхними путями" для шастающих туда-сюда ниндзя..."

Пробраться внутрь особой проблемой не стало. Словно мышка проскользнул за спиной очередного андроида-генина, запрыгнул на выступающую балку и, сделав пальцем маленькую дырочку, осмотрелся. Пустой коридор и те самые балки перекрытий, светильники с пульсирующим тёплым светом, имитировавшим, наверное, факелы или свечи. Аскетичная восточная мебель, вазы с икебаной и свитки с каллиграфией на стенах.

Разрезав кунаем бумагу, я беззвучно ужом ввинтился внутрь, мимолётом отметив, что турель действительно стояла именно там, где я думал, после чего, пригнувшись и стараясь производить как можно меньше шума, двинулся примерно в нужную мне сторону. В этой части особняка я ещё ни разу не бывал, хотя, где располагается нужная мне комната оябуна — знал. Просто в прошлые разы я поднимался в неё на его личном лифте, ну и уходил тем же путём и признаться, думал, что его роскошная хата — просто этакая дань моде и стилизация под древность. Оказалось же, что всё не так просто и для босса якудза отгрохали целый особняк на крыше. Да ещё и с садом!

Причём, я уверен, что среди игроков о его существовании знают не так уж и много людей. Уж больно неприятный сюрприз ждёт тех, кто надумает после сделанной работы покинуть это здание через крышу, понадеявшись на портативный дельтаплан или планер, которые стоят в специализированном магазине не так уж и дорого, а хранятся в инвентаре. Кстати, как я понимаю, сделаны они как-раз для таких вот случаев, в первую очередь чтобы не отнимать у игроков лишнее время: вроде бы как спрыгнул с небоскрёба, пролетел по-быстрому над кварталом миссии и всё — миссия успешно завершена. Небольшой ролик с приземлением уже возле гильдии наёмников или лига-холла, и можешь идти по своим делам! Удобно!

Особняк, хоть и оказался не маленьким, но заплутать в нём не удалось бы в любом случае. По сути — иди по любому из коридоров, и не поворачивай ни в какие комнаты — по любому попадёшь к дверям в апартаменты местного босса. Да и приметную бронированную стенку с неслабой сейфовой дверью пропустить, в общем-то, сложно. К тому же, всё получилось на удивление быстро, хозяева сосредоточившись на чрезмерной защите, начисто игнорировали балки и потолки, все камеры располагались ниже, там же ездили и летали многочисленные дроны, а здесь, наверху, разве что изредка попадались примитивные ловушки. Некоторые из них, обойти которые не получалось, я обезвреживал. Но большинство просто перешагивал, не желая тратить по пять минут, на сбор очередного "Электронного мусора". Ведь даже компоненты типа "Элементы электронной ловушки", необходимые для создания оных, не говоря уж о просто успешно снятых и готовых к повторному применению заготовок — попадались крайне редко.

А вот у дверей в комнаты оябуна меня ждал приятный сюрприз, пройти мимо которого я просто не мог! Элитный непись "Гвен Джейсон, электронный-ронин. 21 уровень" "бдил" с закрытыми глазами и тихим храпом на страже спокойствия своего любимого босса, привалившись спиной к стеночке и, главное, ведь даже не сидя, а стоя. Так сразу и не поймёшь, спит ли "человек", или просто задумался о вечном.

Я даже решил было, что он меня засёк и теперь ломает комедию. Выжидает момента, когда я расслаблюсь и тогда он напрыгнет на нерадивого ниндзюка, дабы порубать его в капусту! Так что я затаился и приготовился выжидать. Гвен — та ещё сволочь. Уж сколько крови он мне попортил в предыдущих попытках. Его смерть при условии отсутствия в здании оябуна — один из трёх обязательных условий успешного завершения миссии. Помимо него в этом случае нужно убить "Сумасшедшую учёную Касимото" и "Начальника службы безопасности Вебера Краутса". Первая нео-телепат, а второй цифровой-ассасин, естественно в слегка кастрированных версиях своих классов. Однако ронин в их компании — самая мерзостная скотина.

Если Краутса можно хоть как-то подловить, а Касимото и вовсе игнорирует твоё присутствие, покуда ты её не ударишь, то Джейсон нападает на тебя в тот же самый момент, когда личный лифт оябуна Красных Псов приезжает в его комнаты. Уклониться от взмаха его катаны, буквально разрезающей кабину лифта вместе с дверьми, очень и очень сложно, а учитывая что бьёт он по хитрому, наискосок два раза крестом, после чего только потолок с частью стен не отправляется в долгий полёт на дно шахты... В общем, он стал для меня чем-то вроде кровника, которому объявлена суровая вендетта, тем более, что и в ближнем бою он, легко способен надрать зад шиноби своего уровня и чуть выше.

"И всё-таки, вроде бы спит..." — решил я после почти десятиминутного наблюдения, и тихо, стараясь не потревожить пыль и сор, прокрался по балке, расположенной почти прямо над его головой.

Достал кусаригаму, стараясь не звенеть звеньями, и скрутил на середине цепи два кольца, диаметром немного шире его черепушки. Примерился ещё раз, понимая, что второй попытки уже не будет, взял небольшую поправку и, наконец, аккуратно уронил получившуюся петлю на похрапывающего непися.

Кольца легли практически идеально захлестнув шею. Ронин встрепенулся, но я уже дёрнул и изо всех сил тянул удавку вверх, что для моего кибернетического организма было не так уж и сложно. Джейсон схватившись обеими руками за горло извивался в воздухе пытаясь хоть как-то освободиться, кричать он не мог, но всё ещё не сдавался, пытаясь дотянуться ногами до стены, чтобы получить хоть какую-то опору. Однако я планомерно перетаскивал свой груз поближе к центральной балке, поддерживающей конёк, заодно поднимая тело всё выше и выше, а так же иногда резко дёргая цепь вверх.

Да, если бы это была реальная жизнь, мужик давно бы сломал себе шею, однако в игре, без спецприёмов и способностей, такой приём не работал. Сейчас у него словно бы во время плавания, только куда как быстрее уменьшалась полоска, символизирующая остаток воздуха, а затем начнёт отниматься жизнь. Я его внутренние параметры конечно не видел, но сам процесс "удушения" ничем не отличался от "утопления", разве что при реанимации неполной асфиксии пациент не выблёвывал воду.

Наконец, лицо ронина начало синеть и он задёргался куда как менее осмысленно, зато часто и мелко, посиневший язык вывалился изо рта, столь правдоподобную картинку результата своих действий я видел лишь потому, что игра знала о моём подтверждённом возрасте, после чего рванулся несколько раз особо сильно и затих. Не желая рисковать, я не поленился поднять его на уровень своих ног, чтобы достать спицу-сенбон и на всякий случай сделать контрольный, загнав её через глазницу глубоко в мозг. И не зря! Живучий оказался гад! Только после этого действия система сообщила мне о смерти Гвена Джейона и я смог, перевалив тушу через балку, обыскать его тело.

— Фигня, товарищи... — тихо произнёс я, не найдя того, что искал.

Бумажки с сегодняшним паролем от электронного замка в личные покои босса у ронина не оказалось. А ведь обычно этот уже бесполезный клочок бумаги находился у него постоянно. Неужели сказывались те самые изменения, нагнавшие меня с патчем? Более того, на теле не обнаружилось вообще ничего, кроме совершенно бесполезного хлама!

Тихо выругавшись, я присел на корточки рядом с трупом и кинув на него быстрый взгляд спросил.

— Ну и чего тебе стоило сделать мне сегодня подарок?

Мёртвый ронин не ответил, да я, в общем-то, и не ждал от него дельных мыслей. Расположение комнаты я локализовал, значит теперь предстояло возвратиться к изначальному плану. То бишь искать решётку воздуховода, столь любимого как разработчиками, буквально опутывающими этими рукотворными тоннелями все здания, сколь и ниндзя с ассасинами, и прочими причастными к титулу тихих убийц. Хотя порой мы, игроки, шумим покруче взвода штурмовиков на пьянке по поводу годовщины их лиги.

Запрашиваемый объект обнаружился в одном из залов, явно обставленных под чайные церемонии. С неизменными болтиками или, по-японски, "боруто" мультитул справился легко и просто. Кстати, слово это я запомнил из-за сумасшедшего дедка-непися "Повёрнутый Мотаро", который бегает по всему городу и пристаёт ко всем встречным, и, крича на родном языке про это "боруто", тыкает в нос всем охапкой ржавых болтов. Мне тогда ещё стало интересно, вот я и поинтересовался в сети.

Оказалось, что Мотаро у нас персонаж с историей. Сталкер на пенсии, сошедший с ума в пасхальной аномалии Стругацких, которых японские разработчики очень уважали и сама легенда игры, собственно, как-то там соприкасается с оригинальной книгой. А болтики у него очень даже необычные, что-то типа фейерверка. Кинешь такой на улице, и он либо просто упадёт на землю, либо получится спецэффект вроде как ты обнаружил аномалию. Поговаривают ещё, что если ими конкретно затариться и идти только туда, где болт не встретил препятствия, то побродив по Метротополису ты найдёшь "Клад старого Момаро", а в нём много интересных косметических подарков. Вот только удовольствие это не из дешёвых.

Несколькими затейливыми коленцами с подъёмом и спуском по шахте на нижний этаж, воздуховод всё-таки вывел меня в апартаменты главы семьи Красных Псов. Прямо в комнату искомого оябуна. Ещё на подходе я услышал какую-то возню, порыкивания и приглушённые крики, а когда подполз к решётке, брезгливо поморщился, хотя мимики моей всё-равно никто не мог видеть.

Здравствуй, "Hard content 21+", то бишь только для взрослых на подтверждённом аккаунте. Чуть в стороне подо мной, на огромной взбаламученной кровати толстый голый мужик, похожий на жирную белую гусеницу, насиловал привязанную к кровати девушку. "Оябун семьи Красных Псов Таро Кубанузука. Лидер якудза Красных Псов. ???. 5 уровень", гласила идентификационная надпись над колышущейся тушей. А вот девушку, буквально погребённую под его складками жира, опознать мне никак не удавалось.

"А чего это он такой мелкоуровневый? — удивился я. — Здесь же в локации все мобы от пятнадцатого и выше! И что за вопросы такие?"

Впрочем, недоумение не мешало работать моим рукам, и мультитул магнитной головкой отвёртки и гибким рукавчиком-проводником уже был просунут сквозь прутья и вовсю откручивал болтики мешавшей мне решётки. Босс местной мафии настолько увлёкся своим поганым занятием, даже не заметил довольно громкого немелодичного клацанья с которым она вышла из пазов, зато встрепенулся и поднял голову, когда железяка с грохотом упала на пол.

Он что-то хотел сказать, наверное, возмутиться, но я уже прыгнул почти на середину комнаты, почти сразу же активируя "Б.З.В." и в полёте метнув грузик кусаригамы привычным движением так, чтобы цепь обмоталась вокруг шеи толстяка. Ещё не приземлившись, рванул оружие на себя, буквально сорвав оябуна с девушки, да ещё с такой силой, что туша буквально взмыла в воздух спиной вперёд. Мужик даже не успел упасть, когда прямо на подлёте, я красивым картинным взмахом серпа отделил плешивую голову от остального тела. Уже за спиной, фонтаном брызнула кровь, орошая богатое убранство комнаты, а система сообщила мне о смерти противника.

"Поздравляем! По сумме набранного за время миссии очков опыта, вы получили 24 уровень! Напоминаем Вам, что в отличие от в дальнейшем набранных очков опыта, он сохранится в случае провала операции".

Ну и естественно громыхнуло, засветилось и вообще по бокам зрения прошли изысканные дизайнерские спецэффекты в стилистике оформления самой игры. Правда, можно было не беспокоиться. Слышу и вижу это только я, а вот все остальные — нет.

Однако расслабляться и радоваться — не было времени. Сейчас из соседней комнаты сюда должна будет вломиться подстановка из друзей-ближников внезапно почившего оябуна. Это я прочитал на форуме, да и сам с ними схлёстывался не раз, сразу же после победы над Джейсоном. По сути — обычные безклассовые мужики в халатах, вооружённые, правда, хорошим оружием и умеющие им пользоваться. Одна сложность — их много, так что если не быть внимательным могут просто забросать шапками.

Девушка на кровати что-то замычала и забилась, пытаясь освободиться.

— Потерпи, милая, — произнёс я, — ещё ничего не закончилось.

В ответ мычание усилилось и она заколотила чем-то, видимо всё-таки наручниками по деревянной спинке к которой они были прикреплены. Я даже обернулся, правда, разве только чтобы увидеть бешено блестящие глаза и извивающееся соблазнительное тело. "Пленница Красных Псов", сообщила мне подсказка после быстрого изучения виртуальных прелестей.

"Вот и говори потом, что секса в игре нет! А может он есть — но только для тех, кто купил золотой аккаунт? — подумал я, но тут же вновь сосредоточился.

Минута и ничего. Не шибко понимая, что собственно происходит, я аккуратно выглянул в большой зал и не обнаружил там никого, кроме явно спешно покинутых остатков так и недоеденной праздничной трапезы на традиционных маленьких столиках, расставленных в два ряда друг напротив друга. И местечко побогаче, во главе зала, явно для местного босса.

— Странно, — пожал я плечами, убирая оружие и возвращаясь в комнату с кроватью и девушкой.

Она всё ещё билась и мычала, но я не стал торопиться освобождать её. В конце концов, она — НПС, так что ничего не случится если пару минут подождёт. Меня же сейчас больше всего интересовал мой статус, потому как я всё же получил новый уровень, а это самая приятная плюшка для игрока во время прокачки!

— Статус моего персонажа! — отдал я команду голосом

Передо мной развернулось виртуальное окно.

"Позывной/псевдоним: Колдун"

Ну да — не самый ниндзючный ник, но я к нему привык, так что отказываться было бы глупо.

"Имя персонажа: Григорий Распутин"

Именно так! Кто понимает — тот уважает, а иностранцы и вовсе шарахаются!

"Имя владельца аккаунта: Владимир Распутин"

А вот эта строка заполнялась уже автоматически при регистрации, и была скрыта от посторонних, вздумай они с прокачанным навыком "Наблюдательности" посмотреть мой статус.

"Национальность персонажа: русский"

Ну не выбирать же мне япошку или американца. У меня хоть и проблемы в реале, но своего происхождения я не стыжусь!

"Принадлежность: Ниндзя клана Ига".

А есть ещё из "Кога" и еще нескольких менее известных. Мне у этих больше всего базовый внешний вид мужской модельки понравился, да хайлевельные скилы за репутацию.

"Класс: Кибер-ниндзя"

"Статистики"

"Сила: 29"

"Выносливость: 24"

"Ловкость: 35"

"Мудрость: 20"

"Интеллект: 30"

"Харизма: 15"

В общем-то, параметры вполне себе средние, от таких же ничем не примечательных имплантов на двадцатый уровень. Сами сила, ловкость и так далее, в особой расшифровке не нуждаются, потому как выполняют все те же самые функции, что и в девяноста процентов аналогичных игр.

Разве что "Мудрость" влияет на интуицию, восприятие, и скорость распознавания, а "Интеллект" — на пси способности, в том числе и защиту, а также возможности идентификации.

Природный рост статов осуществляется автоматически. Всё остальное — набирается имплантами, которые всегда несут с собой характеристики в зависимости от направленности вложенных в них скилов.

А вот интересовала меня, собственно, следующая графа.

"Свободных талантов: 5"

И я был готов прыгать от радости! Сегодня мне откровенно везло! Мало того, что выбил дорогую побрякушку, грохнул босса мисси, и сейчас буду наводить мосты с корпорацией Арима, так ещё и максимальное число очков таланта дали! А ведь обычно за уровень приходит от одного до трёх и сегодня, мне можно сказать реально подфартило!

Вот только если бы то было обычное значение, я бы вкинул всё прямо сейчас по уже продуманной схеме, а так — подожду! Надо теперь посидеть и как следует всё продумать! Может стоит даже взять что-нибудь не очень полезное, чтобы открыть доступ к чему-нибудь ну очень вкусному. Так что руки прочь от вкладки распределения.

Кстати, девушка, мычавшая всё это время, что-то подозрительно затихла!

— Арима Касуми, я так полагаю? — спросил я предупредительно прикрыв её простынёй, неписи порой ценят направленную на них заботу и вытаскивая мешавший ей кляп.

— Нет! — буквально взвизгнула она — Оперативница силовой группы компании Арима, Рюсидо Кёко!

И будто бы сдувшись, безвольно откинулась на кровати и добавила.

— Ты опоздал, ниндзя...

— Чего? — я нахмурился.

— Кабанудзука с моей госпожой и его прихлебателями, эвакуировались отсюда почти час назад и тебе теперь их не догнать, — она грустно улыбнулась.

"Твою мать..." — мысленно прошипел я, а затем встрепенулся

— Подожди! А этот... — я мотнул головой в сторону трупа.

— Искусственно выращенный клон, — пожала она плечами, что явно было ей неудобной.

— Давай я тебя освобожу! — два-четыре взмаха танто и разрубленные вместе с спинкой кровати наручники перестали её удерживать.

— Спасибо, — она благодарно кивнула, потом села, а затем и вовсе встав, начала пинать обезглавленное тело. — Этого урода приставили просто изображать Канабудзуку, а он... Сволочь! Падаль! Мразь!

— Подожди! — попытался остановить я её, буквально чуя уникальный квест. — Ты знаешь, куда увезли принцессу?

"Ага... Спасибо тебе, Марио! Но наша принцесса в другом замке!" — мысленно усмехнулся я.

— Знаю, конечно... — вздохнула она. — Но какой тебе в этом сейчас смысл? Ты умеешь телепортироваться в город?

— Нет. Только недалеко в пределах видимости.

— Тогда это действительно бессмысленно, — грустно улыбнулась она.

— Подожди! Ты так спокойно говоришь об этом? Это же твоя госпожа, — попробовал надавить я.

Она на секунду отвлеклась от избиения трупа, осмотрела меня с ног до головы. А затем тяжело вздохнув, подошла к терминалу оябуна и я приготовился внимать внутренне радуясь успеху.

— Знаешь ниндзя, в чём-то ты прав. В другом случае, я бы непременно дала тебе подобное задание, полномочий в компании у меня на это хватило бы... Но это уже бесполезно?

— Почему, я смогу...

— Ты спрашивал меня, почему я так спокойна. Учение бусидо говорит, что именно так должно вести себя воину в трудный час, — ответила она и крутанула ролик управления курсором, и я уставился на оживший экран. — А бесполезно, потому что мы с тобой два смертника на пороге неминуемого...

На мониторе, на тревожно красном, чуть мигающем фоне, большая белая цифра пять, сменилась на четвёрку. Затем на тройку.

— Здание заминировано, — безразлично сообщила Киоко, — и сейчас мы с тобой умрём. Знаешь, я была рада познакомиться с тобой, ниндзя. Ты — хороший воин, пусть и неторопливый. Прощай.

— Чёртов сезонный патч! — прорычал я вместо продолжения этой трогательной сцены.

Цифра один стала нулём, затем пророкотал мощный взрыв, в глазах всё побелело, а затем пришла темнота, и я потерял сознание...

Глава 3

Непривычные звуки птичьего разноголосья и солнечный луч, падающий прямо на лицо выдернули меня из глубин царства Морфея. Однако, уже проснувшись, я ещё какое-то время лежал с закрытыми глазами, приходя в себя и всё ещё вяло соображая, пытался найти ответ на два непростых для меня в этот момент вопроса.

Какого чёрта я вчера так надрался? Ведь не из-за Катьки же? С такими последствиями для организма я напивался, пожалуй, только получив первое свидетельство её неверности, да и то, лишь потому, что был уязвлён в лучших чувствах.

Второй же загадкой для меня были окружающие "Звуки живой природы". Точнее пытался понять, что сподвигло меня не просто не выключить компьютер, ведь из-за пониженного социального индекса и соответственно грабительского тарифа экономия электроэнергии уже прочно вошла в привычку, но ещё и врубить на полную громкость подобный столь оригинальный для меня саундтрек!

"А... Да! Я же вчера зависал в "Тигрёнке"... — родил больной мозг невнятное воспоминание. — Думал уже, что поймал удачу за хвост, а в итоге пролюбил все полимеры, да ещё и остался в глубоком минусе... После таких взрывов, как тот, что произошёл в небоскрёбе, все имеющиеся при себе вещи, в том числе и импланты, можно отправлять в помойку! Так неужели я..."

Корень из шестидесяти четырёх минус "Х", равно, "Y" в квадрате, равно, "Y" плюс "Y", равно "Х". Так вот, как не решай данное уравнение, а "Х" всегда будет равен четырём! Ну и в соответствии с этой формулой и исходя из результата, нажрался Вовка вчера как свинья, заливая свой статус клинического неудачника беленькой. Благо, что водка— это чуть ли не единственный продукт, не входящий в квот-лист моего долбанного индекса.

Да она даже без пяти минут бомжам доступна, ибо государству, а также воротилам в лице части алкогольных королей выгодно побыстрее выжать из таких как я все соки и опустить их на самое дно. Ну а что — полная конфискация имущества и принудительный перевод в категорию "работника за еду", скромно названную "Категория граждан на социально-исправительных поруках" вполне в духе "Самого справедливого и человечного общества на Земле..."

Судя по всему, наигравшись по самые гланды, я попёрся в круглосуточный магазин, и судя по ощущениям, одной поллитровки чтобы залить горе мне показалось маловато. А уже подшофе, решил вспомнить славные былые деньки, которые прочно ассоциировались у меня с нечастыми поездками на природу. Вот видимо вчера и разорился по пьяни на приобретение саундтрека из какой-то коллекции типа "Звуки живой природы".

Когда ещё были живы родители, Вова Распутин, наивный волосан, свято верил в друзей, либеральную идею, демократические ценности и прочее всеобщее равенство. А также был подвержен многочисленным, как полезным, так и довольно вредным "актуальным веяниям". В частности, ещё в институте, а затем и в те несколько месяцев, что я провёл на первой работе, прежде чем у меня начались проблемы, я, бывало, поддавшись модному тогда "Soft-comfortable ecotourism", выезжал на выходные в пансионат "all inclusive". Как было принято говорить: "Отдохнуть от городской суеты и прикоснуться к истинному Дзену". В начале один, а затем с Катькой.

Хорошее это было место, расположенное далеко от Москвы, в сосновом бору на берегу реки Клязьмы. Можно сказать, редкий нетронутый уголок дикой природы в застроенном частными коттеджами Подмосковье. Моего тогдашнего индекса едва-едва хватало для приобретения путёвок, и даже так цена была запредельной. Но! Тогдашнему мне, студенту, гордо, на деньги родителей, живущему "самостоятельно", было на это глубоко наплевать. Ну а устроившись на прошлое место и получив первый аванс и вовсе стало до лампочки уже по сугубо противоположной причине. Главное, что там можно было не только нажраться от пуза шашлыков, бухнуть или расслабиться под лёгкими разрешёнными веществами, но и подышать чистейшим лесным воздухом, и даже искупаться в самой настоящей речке!

Впрочем, самое яркое воспоминание от первой поездки оставили мне именно птицы. Точнее их щебет поутру, от которого я, городской житель в энном поколении подскочил с кровати как ошпаренный! Ибо они не просто чирикали там или выдавали мелодичные трели. Нет! Они орали! И делали это так, будто от этих истерических воплей зависит их жизнь.

Мол: "Федя, подонок отнявший лучший год моей жизни! Где ты шляешься, пока я высиживаю наших птенцов?!! Ко мне уже дважды залезали кошки! Побудь же хоть один раз мужчиной! Немедленно иди и набей им наглые, усатые морды!!!" А тот отвечает: "Галя! Меня всё это достало!!! Ты не даёшь мне встречаться с друзьями!!! Ты и так жирная как свинья, но исправно сжираешь всё, что я приношу в гнездо!!! Даже если я это уже съел!!! Прости, но не о такой семейной жизни я мечтал! Всё! Я ухожу к кукушке — в отличие от тебя, она следит за собой и знает, как следует поступать с детьми! К тому же почти всегда молчит. "Ку-ку" не в счёт — это её только красит!"

И начинается это тогда, когда нормальные люди ещё из клубов домой не возвращаются. А продолжается целый день, без обеда и выходных, до самой темноты! Даже в сумерках и ночью какая-нибудь крылатая тварь умудряется подавать голос из кустов, активно перекрикиваясь с товарками. Как-то, помнится, я гулял вечерком вдоль речки и забрёл к небольшой запруде, и тут вдруг в камышах кто-то заорал так, будто началось натуральное нашествие демонов из Ада. Я уж думал — всё, смертушка моя пришла! Кинулся в пансионат поднимать людей, звонить в полицию, армию и СНБР, наследницу ЦРУ и Моссада, а надо мной только поржали! Оказалось, что это кричала некая "выпь". Вот откуда мне было знать, что здесь водятся такие демоны?

Так вот сейчас всё было по-другому! По правильному! Так, как бывает на звукозаписях фоновых шумов тщательно обработанных специалистами по звуку и распространяемыми в дорогих аудиоколлекциях для ценителей прекрасного.

Птицы, а в данный момент я слышал множество разных голосов, именно что пели! Причём это получалось у них настолько красиво и слаженно, что казалось, будто в воздухе звучит настоящая мелодия. Даже деревья скрипели ей в такт, шелестя листвой, образуя чудесную, лёгкую и воздушную музыку. Хотелось целый день лежать вот так, прямо на земле, нежась в зелёной травке и не открывать глаз! Только камушек из-под спины убрать и можно дальше слушать это божественное пе-ни-е... Стоп!

Я распахнул глаз, рывком садясь и тут же с шипением зажмурился, да ещё ладонью прикрылся. Солнце, казалось, прицельно светило мне в лицо. Глаза аж защипало, а в голове рассерженно загудело, так что прошла пара минут, прежде чем перестали скакать белёсые пятна. И лишь после этого, проморгавшись, я уставился на первую странность, тут же попавшую в моё поле зрения. На свою собственную руку.

Она была облачена... в латную перчатку? Во всяком случае, я только так мог назвать это внебрачное дитя средневекового кузнечного гения и полёта мысли современного художника по металлу. В основу из чёрной то ли кожи, то ли пластика с аккуратными техническими швами, плотно обегавшую кисть и казалось бы совершенно не лишавшей подушечки пальцев чувствительности, а с обратной стороны были буквально вплавлены металлические пластины довольно хищного дизайна.

Так на тыльной части ладони расположились с нахлёстом несколько крупных, почти монолитных, но не мешающих движениям пластин, а вот фаланги пальцев, покрывали аккуратные, идеально подогнанные сегменты, которые, стоило сжать руку в кулак, превращали его в своеобразный кастет. При этом ни малейшего дискомфорта я не ощущал, да и вообще работа была столь точной и профессиональной, что при движениях казалось будто на руке вообще ничего не надето. А самое главное, эту штуковину, я где-то уже видел, причём не раз! Вот только хоть убей — но вспомнить где именно не получалось!

Более того, дальнейший осмотр показал, что я весь оказался закован в подобного типа броню, причём с головы и до самых ног, на которых оказались странные сапоги с мыском, разделённым на большой палец и все остальные. Даже на бестолковке обнаружился шлем, который совершенно не сужал обзора, и я, немного повозившись с неожиданно тугими застёжками, сумел-таки его снять.

"Одностороннее бронированное стекло что ль?" — подумал я, крутя в руках эту затейливую конструкцию, настолько анатомически выверенную, что оставалось только аплодировать мастерству её создателей.

А удивляться было чему. С виду шлемак был цельнометаллическим, с небольшими техническими ушками, канальцами и выступами, такой же являлась и почти безликая лицевая пластина, на которой не было никаких дырок или прорезей. И между тем, с внутренней стороны этой маски как-бы и не существовало! Идеальная односторонняя прозрачность! И если бы не тактильные ощущения некого твёрдого материала, можно было бы поверить в её отсутствие.

Более того, изделие было явно герметичное и плотно прилегало к голове... по идее, я должен был бы давно задохнуться в подобной штуковине на голове, однако в шлеме дышалось ничуть не менее свободно, нежели без него.

Ещё раз перевернув штуковину маской к себе, я вновь всмотрелся в смутно знакомый дизайн, а затем чуть не отбросил шлем от себя.

— Да ну нах!.. — прошептал я, глядя на столь часто виденный мною в интерфейсе статистики головной убор геннина кибер-ниндзя клана Ига. — Да не может такого быть...

Да, определённые различия всё же имелись, но было очень, очень похоже. Как, впрочем, и перчатки, которые я наконец-то узнал. Просто в игре — не так уж часто обращал внимание на собственные руки, но сейчас...

— Ладно... Потом разберёмся... — пробормотал я, откладывая шлемак рядом с собой. — Куда важнее вопрос: "А где я, собственно, нахожусь? И как сюда попал?"

На первый взгляд — явно средняя полоса России. Ладно если бы кругом возвышались какие-нибудь эвкалипты и прочие баобабы! Тогда можно было бы с определённой уверенностью сказать, что я в жопе мира и больше не дёргаться. А так...

Небольшой, поросший травкой холм, на вершине которого я разлёгся и банальные до оскомины берёзы да осины, а невдалеке виднелись заросли ёлок. Или пихты, а впрочем — какая разница — кто эти сосны разберёт! Причём, следовало сразу отметить, что деревья достаточно крупные, куда как больше тех, что росли вокруг пансионата, хотя я, как городской житель, особой странности в этом не видел. Свежий воздух, чистая экология и всё такое, да по телеку ещё и не такие секвойи показывали, а тут всё вроде бы в пределах нормы. Наверное...

Выпив вчера, ну или когда это было, я возжаждал приключений и прибился к ещё не вымершим окончательно ролевикам, подписавшись на какое-нибудь безумство? Индекс социальной значимости у таких личностей обычно был ниже некуда, но их это мало волновало — они всё так же бегали по пригородным лесам с картонными мечами и в кирасах из фольги.

И кого я у них отыгрываю? Залётного киберниндзю, пробравшегося в запретные для смертных леса Лориэна с миссией уворовать Электродлерь в гарем к хоббитскому Султану? Или Саурон, осознавший, что назгулов он применяет неэффективно, заказал ликвидацию группы полуросликов-моджахедов с известным террористом и просто бомжом Агрономом во главе? Так, а в контракте упоминался пункт о возвращении кольца Всевластия или эту китайскую побрякушку я могу оставить себе в качестве оплаты?

— Да ну... Фигня какая-то получается!

К тому же ролевики — они действительно больше по фэнтези, да и к костюмам относятся щепетильно. И откуда у них взяться броньке, скорее похожей на экзоскелеты элитного спецназа, чем на средневековую реплику, да ещё из таких крутых материалов. Да даже если и так, то всё равно не отдали бы такую вещицу, погонять залётному не пойми кому!

Но тогда кто? Сумасшедшие богачи отыгрывающие "Тигрёнка" в реале? Я о таких даже не слышал, тем более, что на кой это надо, если-если есть виртуал! Зачем тратить время страдая фигнёй здесь, когда всё тоже самое, но в разы лучше, легко можно провернуть там? Были бы только деньги!

— Катя? — продолжил перечислять я и застыл...

Идея была хороша, а после того, как я мысленно обкатал её и так, и сяк, стала даже похожа на правду. Я даже почти поверил, что Катька могла такое провернуть... Но потом был вынужден признать, что это на неё не похоже. Как бы она не гуляла, а какие-то чувства у неё ко мне всё же были, пусть даже во мне они выгорели полностью. Да и не в её это характере издеваться над людьми.

А вот в том, что это мог вытворить кто-то из её любовников, ну так, чисто поржать над лохом-рогоносцем. То, что поигрываю в "Тигру" я не скрывал. Вольфыч, который тоже был не прочь погонять в вирт, как минимум, точно знал об этом факте. Так же я вполне мог ляпнуть и про свой класс... Однако в эту секунду натолкнулся на нечто, о чём ни моя гулящая подруга, ни её хахали пронюхать ну никак не могли.

На пояснице обнаружились ножны с вложенным в них танто, а в застёжке на бедре — свёрнутая в кольца кусаригама. И стоило мне привычно опустить руку, как я ощутил под пальцами полированную множеством прикосновений рукоять боевого японского серпа.

Почему я так уверен в том, что данная информация не просочилась на сторону? Да всё просто — с Екатериной я не виделся уже почти полторы недели, а новую экипировку, внешне отличавшуюся от старой, получил с квестов дней пять назад. Вольфыч же сейчас в полной запаре, так что посидеть в баре и перетереть о делах виртуальных мы ещё не успели, а на работе мы, простите — работаем, как это не удивительно. А не лясы на тему игрушек точим.

Хреново! А ведь такой расклад объяснял бы многое! А что теперь?

— Так! Ну... я мог опять уснул в шлеме и сейчас просто нахожусь в одной из локаций игры, — начал рассуждать я вслух. — Отсюда и мелодичное пение птиц. Хотя я нигде не слышал об уровне с лесами из средней полосы России... Это да. У нас же вроде бы как радиоактивная пустошь...

Я опять задумался. В минусах было то, что снять шлем в этой игре для базовых моделек было невозможно. А те шкурки, например, кавайных девчонок, у которых моськи были открыты, в подобном и не нуждались. Ходили, конечно, слухи, о некоем предстоящем обновлении, добавлявшем новый контент, так и о платных локациях, настраиваемых по желанию клиента... Но...

— Точно! Было же сезонное обновление! Наверное, в этом патче и добавили! Так! — хлопнул кулаком о ладонь я и чётко как положено было в игре, крикнул. — Системная команда: Выход из игры...

День, относительная тишина и даже гаолян не шумит, только поскрипывают деревья и птицы, ненадолго замолкшие после моего вопля, вновь зачирикали в начале в разнобой, словно бы обсуждая идиота, а затем поймали такт и вновь слились в некую природную мелодию. Да, это место точно не сопки Манчжурии...

— М-да... — глубокомысленно выдал я. — Неужели лока с запретом на общение с системой? Ну вроде тех, в которых живут рейдовые боссы. Хотя — непохоже. Разве что здесь обитает какой-нибудь мегалось-трансформер. А если попробовать так?

Я попытался вызвать окно с характеристиками и вновь обломался, хотя почему-то уверился, что нахожусь в приватном виртпространстве. Весьма возможно какой-нибудь богач и заказал себе антураж в виде средневековья, да ещё с родными осинками. Ну а чего? За хорошие деньги сделать пару-тройку шкурок в виде обычного тела человека, плюс доспехи, повторяющие классы в основной игре совсем не сложно. Механика то сохранится. Вопрос в другом — как я-то сюда попал? Может, всё же по пьяни, полез опять в вирт и подписался на тестирование новой локации чтобы подзаработать?

Я ещё раз внимательно осмотрелся. Ну что сказать... если это действительно новый тип локаций, то я снимаю шляпу перед программистами, художниками и дизайнерами уровней! Ведь почему ранее подавляющее количество игры было либо про космос, либо про постапокалипсис, либо про индустриальные города и промышленные зоны? А столь популярное в народе фэнтези с ушастыми эльфийками и бородатыми гномами — ограничивалось игровыми мирами с какими-то странными наркоманскими сюжетами с пустынями, каньонами, а если вспомнить "Мензаберранзан" — то огромными подземельями, поселениями дроу и бесконечными тоннелями. Ну и, конечно же, приснопамятный "Conan: Escape the Exiles" с его песочницей, в которой выживали несколько племён в руинах бесконечного разрушенного города. И ни одной нормальной игры, например, про земное средневековье, не говоря уже о полноценных сказочных мирах.

А всё почему? Да потому что — природа! Сделать достоверными пещеры, пустыню или город — относительно просто и незатратно. Зафигачить в него одно дерево на квадратный километр для красоты и парочку клумб — тоже. Ну, а вот сгенерировать лес, так чтобы он на их фоне не казался убогой подделкой...

Говоря же об окружающем меня пейзаже, настолько высокая детализация природы в виртуале — это шедевр однозначно. Я мог рассмотреть каждую травинку, каждый листочек в кроне и букашечку на земле. При этом ни одного повторяющегося, "паттернового" элемента — я не заметил. Всё словно бы жило своей жизнью, тряслось под порывами ветра, шелестело, цвело, рождалось и умирало. На моих глазах пару листочков сорвало с дерева и унесло. Причём один упал не так уж далеко от меня, а другой закрутило, и он улетел куда-то между стволов берёзок.

Шикарно! Даже боюсь представить, сколько может стоить разработка подобной никому не нужной полянки. Или же... инженер почти экстра-класса зашевелился и забурчал внутри, нашёптывая, что современное оборудование такую детализацию тупо не потянет. Одна обработка этого участка леса сожрёт все серверные мощности, недаром "TIger: Mark of the Beast" сделали сессионкой да ещё в урбанистическом антураже. А ведь она считалась на данный момент самой реалистичной из всех VR проектов.

Когда инженер сомневается — он что делает? Правильно! Если нет возможности считать показания — идёт и щупает, эмпирическим путём, пытаясь понять, что же всё-таки тут не так. И вариант здесь только один, хотя многие путают игру со сном и думают, что одной из гарантированных проверок — является попытка ущипнуть самого себя. На самом деле — это не так. Боль как таковая — чувствуется при передаче конкретных электрических импульсов в мозг человека и может быть легко воспроизведена в виртуале применимо к телу игрового персонажа. Пример тому, покалывание перед последующем онемением повреждённого в бою участка тела. То же, что не используется реалистичная передача ощущений, например от резаной раны — есть банальное ограничение в соответствии с международной конвенцией о садизме в VR Играх. Вон америкосы в Гуантанамо во всю используют виртуальные пытки, да и наши из СНБР если судить по воплям оппозиционных монархистов и коммунистов — так же не гнушаются подобными нарушениями прав человека.

Так что, колоть и резать себя в возможно частной локации с неизвестными настройками — бесполезно. Зато всегда есть чисто технический способ проверить реальность окружающего пространства. Что-нибудь повредить или сломать.

На удивление просто поднявшись на ноги после долгого лежания, а затем сидения и чувствуя странную лёгкость во всём теле, что только укрепило уверенность в виртуальности, шагнул к ближайшей берёзе. Выбрал наиболее ровный участок ствола и вынув танто из ножен... Только чтобы в обалдении уставиться на сиявший ярким светом клинок.

Это была не плазменная оболочка из игры, уж совершенно точно — не реальный резак подобного типа! Уж на последние я за свою жизнь насмотрелся! Светился именно металл. Свет не резал глаза, и с виду выглядел так, будто лезвие раскалили градусов до тысячи или чуть больше, а затем поменяли спектр излучения в голубой. При этом никакого жара от него я не ощущал.

Вот тебе раз! После такого очень сложно было заставить себя проверять теорию о виртуальной реальности, потому как такое чудо могло быть с лёгкостью сделано именно что в игре, но не в реале. Однако, стоило мне взять себя в руки и поднести своё недомеч к стволу, как свечение погасло, будто его и не было. Передо мной снова был всё тот же американский танто "Spaydi agressor MK-9" длиной чуть больше двух с половиной ладоней, которым я пользовался в игре. Только в отличии от игрового, этот даже с виду был тупым как пробка, словно бы его вообще не точили ни разу в жизни.

Удивлённо почесав затылок, я убрал клинок в ножны. Не знаю, что это было... но к таким экспериментам я оказался не готов. Подумал было взять кусаригаму, но руки словно бы сами выдернули из подсумка кунай. Растиражированный современным искусством сельхоз инструмент лёг в руку как влитой, поблёскивая заточенным как бритва лезвием. Шершавая стальная рукоять не давила на ладонь, намекая, что его можно не только метать. Ну — так оно даже лучше!

Остриё легко взрезало бересту и древесину, ещё пара точных движений и спустя пару секунд я мог наблюдать годовые кольца дерева на срезе. Если они чем и отличалось от настоящих, то я этого не заметил. Более того, на повреждённом участке начали появляться небольшие капельки сока, а попытка отодрать немного коры увенчалась полным успехом, оставив зажатым в пальцах кусочек ровно такой формы и размера, каковой обрыв виднелся на бересте.

Ни одна компания не пошла бы на расходы по устройству настолько сложного строения статичных по сути предметов внешнего антуража. Значит — я сто процентов нахожусь в реале.

От осознания того, какой ерундой я занимался последние десяток минут меня пробило на хохот. Да с такой силой, что аж слёзы брызнули из глаз. Натуральная тихая истерика. Приплыли! Я стоял полусогнувшись, ухватившись руками за живот и дико ржал над собой и сложившейся ситуацией.

Именно сейчас я понял, над чем смеются "пострадавшие" во всех этих шоу-розыгрышах. Раньше я считал их все скопом средством для отупления населения, но оказавшись на месте одной из жертв, понял, что идиотизм ситуации и есть лучший юмор. Кто бы не сделал это со мной, Катя или кто другой помог, сейчас я был готов всё простить и встретить режиссёра аплодисментами. И когда позади вдруг послышалось некоторое шевеление, я улыбаясь во все тридцать два, повернулся, хлопая в ладоши.

— Браво! Это было... а ты ещё что за хрень?! — возглас вырвался у меня самопроизвольно и прозвучал несколько визгливо.

Ну а как по другому, если вместо ожидаемой съёмочной бригады, ты видишь белку, размером с взрослого сенбернара, которая рассматривала мой шлем, держа его в передних лапах. На мой крик животное повернуло мордочку, немного склонив голову на бок, от чего кисточки на ушках забавно качнулись.

— Скивирь? — это реально прозвучало вопросительно, мол: "Чё нада, смертник?" — Сви-тви-вирь!

— Ты охренела?! А ну положь шлем! — заорал я. В следующую секунду до меня дошёл идиотизм ситуации — проснувшись неизвестно где, облачённый в доспехи, явно с похмелья, я беседую с белкой. — Эй, оператор хренов! Это уже не смешной розыгрыш!

— Тви-фи-трим-трим, — выдало наглое создание, глядя на меня как на низшую форму жизни и, явно потеряв ко мне интерес, вновь занялась шлемаком.

Я откровенно выпал в осадок. У меня сложилось полное впечатление, что я был только что послан в длинный пеший эротический тур с уточнением моей родословной по материнской линии и пожеланием заглянуть первому встречному в заднее отверстие и оттуда не возвращаться.

Понятно, что белка такого размера может быть наглой, но не настолько же! Тем более, что я почему-то совершенно её не боялся, в то время как собак такого же размера предпочитал обходить третьей стороной.

Тем временем пушистая зараза покрутила в лапах мою броню, понюхала, а затем попробовала на зуб, который оказался у неё не грызунский, а очень даже саблезубо-клыкастый, что было не заметно из-за меха на мордочке. Раздался скрежет до того мерзкий, хуже чем пенопластом по стеклу. Меня аж скривило. А хвостатая сволочь на секунду остановилась, прислушалась, и вновь грызанула несчастный шлем. Второй пытки звуком я не выдержал.

— Ах ты гадость такая, а ну брось! — и сделал шаг вперёд

— Скви-и-и-рь! — окрысилась дёрнувшись в мою сторону саблезубая белка, показав такой оскал хищника, от которого любой лев обделался бы со страху.

Наверное, она всё же не хотела на меня нападать, иначе бы уже лакомилась бы человечиной, но мне — хватило. Выдав какой-то героический хрюк, я в испуге отскочил назад, отмахнувшись от жуткой твари, которая, как в тот момент мне показалось, сейчас вцепится мне в глотку.

Про то, что в руке держу кунай, я даже не подумал, и уж тем более не имел желания его швырять. Животина мне по пояс размером — не тот вариант, который хочется потыкать даже молекулярно заточенной зубочисткой. Но, как говорится, человек предполагает... а вот хрень — случается. Я даже сам не понял, как клинок вырвался у меня из ладони и серебристой молнией устремился к хвостатой бестии. Та — тоже не ожидала от меня подобных фортелей.

В результате, в следующую секунду мы оба удивлённо уставились на торчащую между её лап рукоять, почти полностью ушедшего в землю недоножа. Я по той причине, что даже во время игры в ножички, они у меня никогда не втыкались в землю, а тут — такой успех. А рыжая бестия видимо переживала всю свою осмысленную половую жизнь, которую чуть было не оборвала вот эта вот непонятная, но явно опасная штукенция.

Белка, смешно семеня, отошла на пару шагов, наклонилась и понюхала венчающее рукоять колечко.

— Скв-и-и-и-и-рь? — прозвучало это довольно угрожающе.

— Шлем отдала! — со страху набычился я, выхватывая из подсумка новый кунай.

Помнил ещё советы отца, говорившего, что агрессивному животному нельзя показывать свою слабость. Если, конечно, это не медведь.

А дальше случилось то, что обычно можно ожидать от ненавидящей хозяев кошки, которая так-то их не боится, но вот увидев в руке у человека тапок... Саблезубая белка, стоило блеснуть недоножу, прыгнула с места вверх метра на три, да ещё умудрившись подрулить хвостом и присесть на ближайшем дереве. Причём шлем она прихватила с собой, успев уронить его и тут же подцепить в полёте передней лапой.

— Скви-ви-фи-ви-трили-три!!! — наглое животное, с трудом угнездившееся на согнувшейся под его весом толстой ветке берёзы, высказало мне всё, что думало, и вот теперь я ничуть в этом не сомневался, что меня обматерили.

— Да пошла ты! — вот тут мне башню и сорвало.

Дело, в общем-то, не в огромной белке, которую я естественно не считал разумной или способной хоть к примитивному диалогу, а в накопившемся стрессе. Не, ну реально, сколько всего должно произойти с человеком, чтобы он наконец-то вышел из себя? А я ведь долго терпел, два года поражения в правах, неверности собственной девушки, можно сказать полурабского вкалывания за копейки на заводе, а тут теперь ещё и это! Какая-то дважды обосранная белка ещё надо мной и издевается! Да стань она сейчас хоть со слона — мне уже без разницы!

Камера в кустах? Да пусть уржутся на той стороне голубого экрана! Чтобы им всем икалось до инфаркта миокарда, осложнённого обширным инсультом! Попадись мне сейчас оператор или тот же самый режиссёр, да я их обоих здесь же прикопаю вместе с этим рыжим саблезубым недоумением!

Кунай я метнул так, словно бы всю жизнь только этим и занимался. Железяка с тупым смачным стуком вонзилась в дерево там, где ещё мгновение назад скалилась морда этой твари, и если бы бестия рыжей молнией не метнулась на соседнее дерево, то на этом бы всё для неё и закончилось. Вот только меня уже понесло, и в животное полетели сразу три звёздочки, с барабанным стуком одна за другой ровной вертикальной линией воткнувшиеся в другое дерево.

Как я это сделал? А я не знаю! Но рыжая скотина едва-едва увернулась и, взвизгнув, ломанулась прочь. Прямо в лесную чащу, ловко прыгая по стволам и веткам, да так быстро, что я чуть было не потерял её из вида.

— А ну стоять! — взревел я раненым бизоном, и уже совсем не отдавая отчёта своим действиям, бросился следом за наглой тварью.

Зачем? Опять же вопрос на миллион, потому как больше всего в этот момент мне хотелось пнуть эту рыжую скотину по её охреневшей жирной заднице! Для двадцатисемилетнего москвича Вовы Распутина, это было абсолютно нелогичное и ничем не мотивированное желание. Я — вообще человек донельзя рациональный и не импульсивный, а тут словно бы помутнение какое-то случилось.

Однако, я в этот момент не задумывался о подобных мелочах. Точно так же как и о том, что делаю и как, а ведь стоило бы только включить голову, как я понял бы, что нечто похожее, не раз происходило в моей любимой игре. Правда, наверное, тогда бы я тут же навернулся и хорошо, если бы не сломал себе шею.

Класс кибер-ниндзя — тот ещё паркурщик. Поспорить с ним за звание самого приспособленного для перемещения в городе персонажа могли, наверное, разве что цифровые-пососины и грей-рейдеры. Да и то, только до тех пор, покуда ниндзюк не накопит на базовые импланты со способностью "Полная проходимость" и "Феноменальная прыгучесть" — то есть уровня до десятого.

А когда на пятнадцатом, после классового квеста происходит частичная замена мускул на синтетические волокна, этот персонаж начинает творить такое, от чего всем остальным становится очень и очень грустно. Сигануть с земли на крышу двухэтажного дома, а затем быстренько ускакать куда подальше? Легко! Пробежаться по вертикальной стене, а потом по потолку, остановиться и повисеть на манер люстры, приклеившись к поверхности стопами? Да вообще не вопрос! Ну и надо ли говорить о дикой скорости, с которой может бегать этот осовремененный японский убиватор.

Вот и я даже не заметил как в пылу погони оказался на одной из ветвей и едва не сцапал рыжую скотину за пушистый хвост. Белка, надо отдать ей должное — ловкая тварь, истошно заверещав, метнулась в сторону, в каком-то безумном кульбите увернувшись от брошенной в неё звёздочки и, перехватив шлем зубами, освобождая лапу, которой до этого прижимала ко мне мой головной убор, словно бы регбист мяч во время финального рывка — бросилась прочь в ускоренном темпе.

Хрен его знает, чем ей приглянулось это высокотехнологичное ведро. Ладно бы его можно было бы принять за орех, но она ведь переворачивала его и ясно видела, что внутри пусто. Ан — нет, видимо уже посчитав находку своей, просто так расставаться с моим имуществом не собиралась.

Дикая природа оказалась настолько "дикой", что жила по законам: "Что упало — то пропало!" А в каком-нибудь метро или общественном транспорте эта белка... да какая белка — натуральный гопник, прошкворчала бы что-нибудь типа: "Жопку поднял — место потерял!" Как же хорошо, что подобные звери в городах не водятся! Хотя... насколько я помнил из передач на канале "BBC", что в Индии, что в Японии встречаются местечки, в которых разнообразные макаки-серопуки устраивают форменный беспредел и воруют у туристов всё, что не попадя.

Но блин! То долбаные бибизяны! Они вроде бы как довольно умные! Кто ж мог знать, что в России такая серьёзная проблема с белками-мутантами! Причём, правительство явно её замалчивает, потому как я не видел ни одного выпуска по телику или статьи в инете, где поднималась бы эта без сомнения животрепещущая тема. Уверен на все сто процентов, тесно связанная с Чернобылем и Фукусимой, из которых к нам прут эти твари!

Не могу сказать, сколько длилась эта безумная погоня. В охватившем меня безумии, я ничего вокруг не видел, кроме хвоста воровки, а та, словно бы издеваясь, держалась на расстоянии одного рывка, не убегая, но и не давая приблизиться. Я истратил весь запас метательного оружия, пытаясь достать рыжую пакость... и ни разу не попал!

И это при том, что, когда меня наконец немного отпустило, я таки заметил, что вытворяю какое-то непотребство, словно бы я реально кибер-ниндзя из игры "Тигр. Знак Зверя"! И ведь... получались на раз!

Честно говоря, при всей своей гениальности, я в пылу погони над этим фактом не задумывался, просто воспринял как должное. Видимо, по привычке, уловив что-то знакомое, начал мысленно отдавать себе команды, а затем и выполнять их. Только вот в отличии от игры я полностью чувствовал каждое движение тела. Словно бы ощущения, транслируемые VR шлемом, вышли на новый уровень. Либо, как если бы я получил умения из игры в реале.

Такая мысли, конечно, мелькнула, но пропала, вытесненная злостью и азартом погони. Чем дальше мы углублялись в лес, тем толще становились стволы, разлапистее и удобнее ветви, но и между деревьями расстояние всё увеличивалось и увеличивалось. Вскоре моих сил уже не хватало, чтобы перепрыгнуть с одного на другой и пришлось взяться за оружие. Конечно, можно было подняться повыше, всё же кроны должны соприкасаться друг с другом, но тогда я бы точно потерял из виду наглую воровку, которая моих затруднений не испытывала.

Легко оттолкнувшись от очередной ветки, я перелетел на соседнее дерево и тут же метнул кусаригаму, чтобы зацепившись за крону она послужила мне тарзанкой, для преодоления следующего препятствия. Привычно на автомате тряхнул оружие, освобождая гирьку и на ходу сматывая цепь, тут же перепрыгнул на следующее дерево. Оттолкнувшись от него ногами, зафигачил натуральное сальто, но не сверзился вниз, а снова отправил в полёт грузик боевого серпа, и, даже не задумываясь над тем, что делаю, рывком бросил себя к улепётывающей белке.

И всё же, чем дольше продолжалась погоня, тем больше я приходил в себя. Если ещё пару минут назад догнать животное было единственной моей целью, то вот теперь начали проклёвываться осознанные мысли: "А, собственно, для чего мне это?"

Почему я бегу за этой дурацкой белкой, к которой в обычное время я бы и подойти-то на пару десятков метров не рискнул бы. Да один вид этой зверюги, размером мне примерно по пояс, да ещё с клыками длиной в ладонь, приведёт в ужас любого нормального человека.

Шлем? Да насрать на него! Путь тот, кто меня сюда засунул и обрядил в это, сам и заморачивается. А главное, с чего вдруг я, предпочитающий смотреть спорт по телевизору, вдруг распрыгался по веткам будто обезьяна? Меня что, вид костюма из игры настолько вдохновил, что я лишился остатков разума?

Стоило так подумать, как ситуация кардинально изменилась. Я вдруг понял, что нахожусь на высоте четвёртого этажа без страховки и что падать будет очень неприятно. Движения стали неуклюжими, я запнулся, можно сказать, на ровном месте, и чуть было не сверзился. Повис, уцепившись за ветку руками и ногами. Стало страшно, а от того настроения и самоубийственного душевного порыва, с которыми я кинулся в погоню не осталось и следа. Белка же подобными прозрениями не страдала, мутант вообще, кажется, даже не заметил, что его больше никто не преследует и, не сбавляя скорости, усвистал дальше в чащу всё-таки унося свою добычу, лишь махнув мне на прощанье рыжим хвостом.

Впрочем, теперь белки средней полосы России волновали меня меньше всего. В полный рост встал вопрос выживания, а именно: "Как, собственно, мне спуститься на землю?" Потому как идея последовать примеру выпущенной мной из рук кусаригамы, уже валявшейся на травке где-то там внизу, меня как-то не устраивала. Правда, решение, пусть и тоже довольно стрёмное, нашлось очень быстро.

Буквально в десятке метров подо мной, обнаружилось небольшое озерцо, и до него вполне можно было добраться по веткам. Стволы окружающих деревьев достигали двух трёх обхватов, так что в другое время, я справился бы без проблем. Но вот из-за возникшего иррационального страха, а может отката после безумной погони, добирался я до нужного мне места с полчаса не меньше. И ещё столько же не решался спрыгнуть в далёкую, прозрачную воду.

Понадобился хороший мысленный пинок, чтобы я всё же разжал руки и рухнул в озёрную гладь тем самым стремительным домкратом, подняв приличных размеров фонтан. К счастью, до берега было рукой подать, причём до любого — водоём не превышал тридцати метров в диаметре, так что уже через пару минут я выбрался на землю, про себя кляня всех вороватых грызунов, правительство, допустившее подобное безобразие на вверенной ему территории, и их общую родню до сорокового колена.

Одежда намокла и неприятно липла к телу. Идти в таком виде куда-либо было глупо, так что я, подобрав выроненную ранее кусаригаму, принялся раздеваться. Неподалёку нашлись несколько больших, плоских камней, нагретых солнцем за день, ими я и воспользовался как естественной сушилкой, расстелив на ней вещи. В том числе странного вида боксы, сам оставшись в чём мать родила... и опять завис.

Это было не моё тело! Я кинулся к воде. Из озера на меня смотрело до боли знакомое лицо, которое я всю жизнь видел в зеркале, вот только какое-то... Более мужественное что ли. Природа и так не обделила меня красотой, но если ранее в моих чертах просматривалась какая-то смазливость, то теперь из воды на меня смотрел реальный такой Дольф Лундгрен рязанского разлива. Этакий опасный блондинчик с недлинными волосами, правильными чертами лица, аристократическим носом, волевой челюстью и серо-голубыми холодными глазами натурального убийцы.

Да и тело было под стать: хоть рост и оставался прежним, под сто семьдесят, радовали широкие плечи, развитая мускулатура. Мышцы под кожей так и бугрились, словно бы требуя: "Хозяин! Нам бы в качалочку или на турничок! Потом перед девочками похвастаешься!" А ведь — если подумать, то после безумного марафона по веткам деревьев, я не то, что не устал, да у меня даже дыхание не сбилось! И это у "Меня", вечно щуплого человека, любящего спорт лишь по телевизору, зато всегда готового пропустить бутылочку-другую пенного! Меня, который по молодости ещё питал какие-то надежды "отожраться", но, сколько бы не ел, даже самой калорийной пищи, сколько бы не принимал разнообразных добавок для бодибилдеров и не пил энергетических коктейлей — ничего не помогало.

Впрочем, на качка, в современном его понимании, новый я похож не был. Тело выглядело гармонично и красиво, с чётко очерченными кубиками пресса, о которых я в тайне мечтал с самого детства, но которых так и не заимел из-за слабой конституции. Но особо впечатляло — мужское хозяйство.

Я и раньше-то не жаловался. Являясь человеком контрастов, мне было чем приятно удивить женский пол. Однако сейчас, глядя на того монстра, что висел у меня между ног, я понимал, что будь у меня раньше такой агрегат, хрен бы Катя пошла по рукам золотых мальчиков. До колена конечно мой новый дружок не доставал, но сантиметров за двадцать в спокойном состоянии, после купания в ледяной озёрной водице — имелось.

Поняв, что я просто ищу, чем бы отвлечь себя от главного, отошёл от воды, усевшись на один из подогретых солнцем камушков в позу роденовского мыслителя. В голове опять возникали теории одна фантастичней другой, но выбрать какая из них может оказаться истиной — у меня не получалось.

Просто потому, что банально не хватало достоверной информации. Слухи-то ходили разные, дескать, учёные под эгидой военных, что у нас, что в США и Евросоюзе, проводят различные эксперименты с виртуальной реальностью, вплоть до переселения сознания в другое тело. Поговаривали, например, и про китайцев, которые на базе VR технологий вроде бы как разрабатывают "человеческий сверх-супер-компьютер". Систему, способную моментально решать даже самые сложные задачи, основываясь на принципах роевого интеллекта и использующую в качестве вычислительных мощностей многочисленную армию игроков в "Вnchъn huбngdм de shuвngyнng pаnluаn", у нас локализованную как "Восстание Императора". И, естественно, подтвердить эти россказни никто не мог. Но китайскую игрушку, на всякий случай, у нас — запретили.

Хватило бы возможностей, например, у Кати, засунуть меня в такую программу, если это, конечно, не городская легенда? Конечно нет! Ни связей, ни возможностей, да и любовники все в основном отпрыски воротил из финансового сектора.

А вот о Марине Петровне я такого с полной уверенностью сказать не мог. Всё таки заводик наш производит продукцию двойного назначения... Могла она пойти на такое, в свете её заинтересованности мной как специалистом? Нет, однозначно. А ради счастья дочери, чтобы ей не пришлось всю жизнь жить с мужем-тюфяком? Тоже вряд ли — на дочу она уже давно махнула рукой. Ну а решилась бф она сдать меня воякам за какие-нибудь преференции, всё же специалисты по киберсистемам экстра-класса на дороге не валяются и даже ко мне после выпуска подходили серьёзные люди для важного разговора? Вот это запросто!

"Хм... А ведь "Тигрёнка", если так подумать, мне посоветовал Вольфыч. А он — верная собачка Марины Петровны..."

Тогда получается, что вся игра "Тигр. Знак Зверя", это, по сути, гигантский полигон, где обкатывают эту технологию... уж не знаю замены, ну или взрывного развития тела с интегрированием игровых умений в тушку носителя. А я сейчас, выходит, сдаю некий выпускной экзамен, или что-то подобное. Ну или прохожу адаптацию к новым способностям. Не даром же меня нарядили в те же доспехи и так же вооружили.

Мысль мне понравилась, да и выглядело всё достаточно логично, особенно если не заострять внимание на моём невысоком двадцать четвёртом уровне. И том факте, что разумнее было бы привлечь какого-нибудь хайлевела. Но тут можно было объяснить подобную несуразность какой-нибудь моей совместимостью, как в стареньком фильме Джеймса Кемерона "Аватар". Ну или что-то типа того.

Даже белка вписывалась в эту картину — внешний раздражитель, чтобы заставить меня действовать, а временное помешательство — могло быть следствием какой-нибудь ранее вколотой химии.

И ведь получилось! Кто вообще сказал, что она — живая? С чего я это взял? Вела она себя — вполне разумно, любой примитивный игровой искин, обрабатывающий мобов в играх способен на подобное. А собрать такого вот робота я и сам бы смог, дайте мне только производственные мощности. Да я даже лучше сделаю!

Странным лишь был выбор формы. Всё же саблезубая белка-мутант, если, конечно, правительство ничего такого не скрывает — это не тот зверь, которого ожидаешь встретить в наших лесах. Какой-нибудь медведь подошёл бы куда как лучше. Но кто знает, что твориться в головах у военных. Чем пытаться угадать ход их мыслей, мне лучше стоит попробовать привыкнуть к новому телу, всё же мне в нём теперь жить... я надеюсь.

Подскочив на ноги, будто подброшенный пружиной, я замер в начальной стойке ката "Падающего листа" — первой из школы "Ниндзюцу кэмпо но Ига", которой учат в игре во время квеста "Начинающий Шиноби". Этакая серия обучалок, позволяющая быстрее свыкнуться с управлением виртуальной тушкой перед заброской в большой мир.

Тело послушно выполнило весь комплекс, причём сейчас я понимал, что это именно я управляю им, а не отдаю мысленные команды. Двигаться было на удивление легко. Я ощущал, как мышцы перекатываются под кожей, готовые сорваться в серию стремительных ударов, удары вспарывают воздух с вполне отчётливыми хлопками, а руки и ноги превращаются в поистине смертельное оружие.

За первой ката последовала вторая — "Кошка в лунном свете", затем третья и так далее. Я остановился, лишь завершив полный комплекс и даже как-то расстроился из-за того, что на своём двадцать четвёртом уровне я всё ещё не получил всех знаний, даруемых игрой. Тело дышало силой, усталости не было ни капли. Хоть сейчас я был готов сорваться и пробежать километров десять, а то и больше.

Предложи мне такое кто ещё вчера, я бы послал шутника по известному адресу, а сегодня — пожалуйста, и можно два раза. Даже ещё и пари на скорость бы заключил. Уж не знаю, кому и что от меня понадобилось, но новое тело было просто великолепным! Да что там — оно было за гранью фантастики.

С этими мыслями взгляд упал на лежавшую на камушке кусаригаму, а губы сами расплылись в улыбке. Ещё примерно полтора часа я потратил на то, что откровенно игрался с оружием, творя серпом, цепью и гирькой нечто невообразимое, а успокоился только когда запущенный верной рукой грузик насквозь пробил небольшое деревце, росшее неподалёку от берега и оно чуть было не рухнуло мне на голову.

Это меня чуть успокоило, и я, проверив, высохла ли одежда, принялся одеваться — следовало найти экзаменаторов. Ну, или если за мной следили, то, скорее всего, они должны были понять, что я готов, а значит появиться с минуты на минуту. Не встречать же гостей в неглиже. Особенно с моими новыми физиологическими особенностями. Не стоит давать поводов для зависти!

Глава 4

Ни через пять минут, ни даже через полчаса никакие экзаменаторы так и не появились. Не прилетел, зависнув над озером, военно-грузовой вертолёт, не прикатили на новеньком "Лигре" генералы с учёными поздравить первого в мире суперсолдата Вову Распутина с принудительно-добровольным вступлением в ряды Вооружённых Сил. Да что уж там говорить, сейчас я был бы рад даже вылезшим из кустов хмурым конвоирам с калашами, которые, ткнув в нос серьёзными корочками, потребовали бы проследовать вместе с ними в какую-нибудь закрытую зону с кучей секретных лабораторий.

Это бы хоть как-то бы подтвердило мои догадки и развеяло неопределённость. А так в голову вновь начали лезть мысли и догадки одна безобразнее другой. Ну а хуже всего было то, что если воды я, в общем-то, наглотался во время своего незапланированного купания, и жажда меня не беспокоила, то с появившимся некстати чувством голода следовало бы как можно быстрее разобраться.

Вот только как? С собой у меня в подсумках имелись только жалкие остатки боезапаса, впустую растраченного на долбаную белку: два куная, которые волне могли служить обычными ножами, пять спиц-сенбонов и три сюрикена. Кто бы ни провернул всю эту аферу, снабдить меня продовольствием он не удосужился. Зажали даже несчастный одноразовый "подъёмный" ИРП, об обязательном наличии которого в экипировке каждого российского солдата даже в мирное время по телевизору в новостях прожужжали все уши.

Откуда знаю? Да "Инновация" ж, чтоб её! О чём-то важном, если это, конечно, не очередной сексуальный скандал вокруг кого-то из верхушки правительства, журналюги сделают коротенький сюжетец и тишина. А вот если произошло что-то где-то, желательно с кровищей и кучей трупов — так вой по всем каналам и во всём-то у них виноваты либо проклятые коммунисты, либо недобитые монархисты. Или вот о такой фигне, как эти "Индивидуальные Рационы Питания", тоже любят серию репортажей сделать! Ведь там — о боже мой, саморазогревающиеся упаковки!

Сплюнув, я встал с облюбованного камушка и, подойдя к кромке воды, всмотрелся в кристально чистое озеро. Пришла почему-то мысль, что это тоже может быть это очередной этап экзамена. Что-то вроде "выживания в дикой среде", и сейчас за мной наблюдают и гадают, смогу ли я применить свои навыки для добычи пищи?

Догадка в общем-то ничем не хуже других. Вон, в озере плавают рыбёхи, не крупные, конечно, но есть. Осталось только их оттуда как-то достать и... нет, я, конечно, человек сугубо городской, но даже так, навскидку, скажу три-четыре способа добыть огонь без спичек и зажигалки. Как запалить костёр — примерно себе представляю. Не думаю, что в том чтобы почистить добычу от чешуи и выпотрошить есть какой-нибудь особый секрет. Вот только...

Повертел вытащенный из подсумка сенбон в руке, крякнул и убрал его обратно. Рыбёшка здесь была мелкая, пусть я и знаю угол преломления воды и уверен, что с новыми возможностями точно попаду в цель, но ведь это опять в воду лезть надо, да и не один раз, ведь такими пескариками не наешься.

Но — я ведь в лесу! Должны же здесь быть какие-нибудь зайцы там, птички всякие или, на худой конец, волки! Да, серый — это, по сути, собака, а я не кореец, но всё равно — тоже мясо, а его я люблю. Кстати, сам приобрести в магазине этот продукт я не имел возможности из-за чёртового индекса. Только соевый суррогат, ну или если Катерину попросить, что в последнее время я делал всё реже и реже.

Можно, кстати, ещё и зелени пожевать. Вот только не хотелось бы заболеть диареей с дизентерией или вообще отравиться каким-нибудь папоротником. Я ведь в цветочках-ягодках — полный ноль. Знаю разве что из крапивы можно сделать суп, вот только покуда данную травку здесь вроде не видел.

Решено! Попробую поохотиться. Да — браконьерство, но что делать-то? Есть уже хочется вполне себе конкретно, а на соседней поляне вряд ли найдётся минимаркет, да и денег у меня с собой нет — чип, вшитый в руку. я так и не нащупал. Как, впрочем, на плече отсутствовала и сделанная на эмоциях в ранние студенческие годы татуировка "Je suis Pompidou", набитая в салоне после жуткого теракта в Париже в две тысячи двадцать восьмом.

Но вот всё же проверить наличие тех самых минимаркетов в округе, а точнее ближайших городов или хотя бы посёлков — стоило. Чисто оценочно, я всё-таки не в Сибири, а здесь, у нас в европейской части России они понатыканы достаточно часто. Вот только делать это стоит чуть позже, вечером или ближе к ночи, когда зажгутся уличные огни, разнообразная наружная реклама и засветка будет видна даже из-за горизонта. Ведь не зря в городах практически невозможно увидеть звёзды.

А сейчас я неуверенно подошёл к ближайшему большому дереву и положил на шершавую кору руку. Подождал с минуту, решаясь, а затем поставил на ствол ногу, оттолкнулся и... сделал по нему несколько шагов. Прямо как первый раз в игре! И ощущения похожие — лёгкое обалдение и недоверие. Разве что только спина и ноги сильнее напрягаются, когда останавливаешься.

Поднялся почти к самой верхушке кроны, осмотрелся и спустился тем же макаром. Как я и предполагал — в погоне за белкозавром я заблудился и потерял даже тот холмик-ориентир на котором проснулся. Лес же раскинулся от горизонта и до горизонта, а потому было, в общем-то, не принципиально куда именно топать. Разве что, помнилось что-то вроде того, что мох растёт с северной стороны деревьев, и общеизвестно о том, что солнце всходит на востоке и заходит на западе.

Вот только этот проклятый жёлтый карлик сейчас был в зените. А местная растительность, похоже, не знала, что произрастать следует по феншую и делала это как на душу ляжет.

Косого, почему-то белоснежного в это время года, размером с хорошего бульдога и повышенной пушистости, так, что у него банально не было видно лап, а также витым рогом, торчащим из лобешника между длинных ушей, я завалил часа через три. Кстати с первой попытки, чем не мог не гордиться. Признаться честно, я даже не подозревал, что существуют кролики-единороги, но это явно был не мутант-одиночка, скотина паслась вместе с немалым выводком, и настолько оборзел, что явно заметив меня первым, продолжил заниматься своими делами вплоть до того момента как в него прилетел брошенный мною кунай.

Из непонятного стоило ещё упомянуть, что после того, как животинка с пронзительным жалостливым визгом подохла, рядом с ним, обнаружился небольшой пустой кожаный мешочек с завязочками, который возник прямо на моих глазах буквально из ниоткуда.

"Может быть это всё-таки какой-то продвинутый вирт?" — в который раз уже за сегодня засомневался я, крутя в руках находку, но, подумав, решил оставить всё на потом.

Однако позже, опять разуверился в теории "виртуальности". Ну не бывает такой детализации в играх, даже самых крутых. Мех у зверушки был волосок к волоску и не чистенький, как можно было подумать, а с нормальным таким количеством паразитов, которыми она буквально кишела. Слава богу, что я когда-то давно читал книги американских классиков, писавших о колонизации фронтира и знал, что кролики — это, конечно, ценный мех, но только у тех, что выращены на фермах. А у диких куча непрошенных сожителей в шёрстке — вполне нормальное дело.

Тушку я опалил на, пусть и с трудностями, но всё-таки сделанном костерке мной возле весело журчащего ручья. Огонь уничтожил всех насекомых вместе с шерстью и передо мной предстало нечто, отдалённо напоминающее бесшёрстную кошку, с которого я принялся кунаем снимать кожу. Ну не умею я этого делать и мало того, что никто не учил, так ещё и по жизни не приходилось. Во только выяснил, что процесс далеко не так прост как описывается в некоторых книгах, мол: "Надрежь, а там стягивай словно чулок..."

Ага — сейчас! Труднее было разве что выпотрошить тварь, потому как я задел лезвием то ли желчный мешок, то ли желудок и всё залила отвратительная молочно белая жижа, которую долго ещё потом приходилось смывать в проточной воде. Но я сделал и это, после чего через полтора часа наконец-то поел. Правда, мясо было жилистым, не хватало соли и специй, да и пригорело оно, почти обуглилось у меня с непривычки — уж больно я его передержал, опасаясь нахвататься-таки паразитов или заболеть трихинеллезом.

После плотного обеда, по закону Архимеда, решил здесь же и заночевать, благо время клонилось к вечеру, а заодно я выяснил, что весь день шёл примерно на запад. Соорудил кое-как худенький шалашик из нарубленных с деревьев веток под корнями раскидистого дуба. От полноценного дождя не спасёт, но если начнёт накрапывать — не промокну.

* * *

Аптека, улица, фонарь... Точнее: дерево, на котором я сидел, небольшой песчаный пляжик, где на тряпице почти возле кромки воды лежали аккуратно сложенные вещи, и стояла заполненная какой-то коноплёй корзинка. Ну и очередное кристально чистое озеро, только в этот раз с водопадом и оттоком, в коем, не замечая меня, купалась обнажённая красавица с волосами цвета пшеницы.

Вот какой шанс у простого гражданина с пониженным индексом социальной значимости словить Джек Пот в частной лотерее с огромным призовым фондом? Он, как минимум, стремится к максимально отрицательной величине.

А теперь вопрос! Возможно ли такое, что после двух-трёх дней скитаний по почти безлюдному лесу, первый же встреченный мною человек, при том женского пола, окажется писаной красавицей?

Тут нужно уточнить, что "почти безлюдный лес" — это тот, в котором я постоянно натыкался на разной свежести человеческие останки! Я даже не подозревал, что у нас в стране в отдельно взятой чащобе пропадет столько народу. Начиная от детей и явных карликов, заканчивая гигантами-мутантами с нижними клыками в мой указательный палец.

Впрочем это я цепляюсь за прошлое. Никакие это не наши леса и не существует проблемы белок-мутантов на Средне-Русской Возвышенности! Нет на Земле такой концентрации жутких тварей, которых мне уже довелось повидать.

За прошедшее время я разочаровался в идее вирт-реального эксперимента военных и учёных. Породил кучу новых идей и сам от них отказался, боясь согласиться только с одним. Я стал попаданцем!

Что это такое? А это такой литературный изворот, почти как в моём случае: продвинутый инженер, студент или десантник переносится куда-то, где его быть не должно. Чаще всего в какое-нибудь зачуханное фентези, где немедленно становится рабом или во времена Второй Мировой или Третьей Мировой Войны, где получает роль протеже Сталина или Березовского соответственно, и своими знаниями громит немецкие, американские и китайские орды, рвущиеся на Русь Матушку.

Слава Богу, мессершмитты надо мною ещё не пролетали, как и F-35, а вот что-то типа дракона порхало. Правда недолго и разглядеть его сквозь кроны у меня не получилось. Вывод вроде бы был довольно простым, но я просто боялся его сделать. Потому что тогда я точно не смогу спать не ответив себе на вопрос — а кем собственно стал я и где моё настоящее тело.

По поводу же трупов. В первый раз, когда я наткнулся на тело голого мужика, которое терзали громко вереща какие-то звери, похожие на лисиц, чуть было не попрощался с остатками утреннего завтрака горелым кроликом. А потом страшные находки посыпались одна за другой. То череп с частью грудного костяка от того самого верзилы со стоматологическими проблемами. То скелет карлика, то детская ручка, давно уже валяющаяся на когда-то окровавленной, а теперь просто рыжей траве.

Ну а второе уточнение касается девушки, что сейчас опять вынырнула из озера и движением головы перебросила длинные мокрые волосы за спину, породив разлетающуюся дугу засверкавших на солнце искр. Тут дело в том, что называя её красивой, я не грешу против истины и не приписываю этот титул накрашенной жирухе или бедняжке с синдромом Дауна, как принято нынче на конкурсах вроде "Мисс Вселенная".

Лицо, стан, грудь, попка, стройные длинные ноги, а уж между ними... Глаза моего нового тела позволяли мне сидя на ветке, метрах в тридцати от купальщицы, разглядеть всё в мельчайших деталях! И это не могло не нравиться нормальному мужчине.

Если бы я продолжил мыслить в реалиях моего мира, то задал бы вопрос: "из гарема какого олигарха эта... эта... женщина мечты". Секрет Полишинеля, что чуть ли не каждый миллиардер содержит сераль с самыми томными красавицами, которых выискивают по всей стране. Это официальная жена, кою выставляют перед камерами, обычно похожа на оживший сухофрукт или прямоходящую выдру. Вот только живёт она не с мужем, а в пусть неприлично большой, но отдельной квартире где-нибудь в центре и на публику воспитывает штук пять разноцветных детишек из разных стран третьего мира.

Но... всё хорошее всегда заканчивается, а плохое обычно продолжается. Девушка вылезла из воды, обтёрлась, и как-то ну очень эротично надев беленькие панталончики, натянула простое, но очень аккуратненькое крестьянское платье и натянула на ножки небольшие сапожки. Последним узкую талию обхватил тоненький поясок с закреплёнными на нём ножнами, из которых торчала костяная рукоятка ножа.

Я же, в свою очередь, удобно устроившись на ветке в гуще листвы, рассортировывал по полочкам полученную информацию. Во-первых, аборигенка: она красива, что не маловажно, с европейским типом лица. Блондинка пшеничного цвета и большой грудью, и просто огромными пронзительно зелёными глазами. А вот национальность девушки я определить затруднялся. Красавицы — они вообще такие, с ходу и не скажешь из каких краёв, потому как без явных стереотипных расовых черт, она может оказаться как, например, коренной костромчанкой, так и чистокровной потомственной леди с берегов Туманного Альбиона.

Был у меня похожий опыт. Поехали мы от института в Германию на студенческий фестиваль робототехники, проходящий ежегодно в Кёльне. Естественно, что вечерами ходили в различные бары, пиво лилось рекой, новые знакомства появлялись, словно грибы после дождя, а шумные посиделки продолжались до самого рассвета. Так вот, проснулся я однажды утром явно не в своём номере, а рядом посапывает в две дырочки обворожительное рыжеволосое чудо. Я же в упор не помнил кто это и как я здесь оказался.

Уже потом выяснилось, что я, нажравшись, дал в морду какому-то арабу, пристававшему к красивой девчонке, назвал её Машкой и утянул за наш столик. А она оказалась ирландкой, абитуриенткой какого-то там вуза и была вовсе не прочь пообщаться с горячими русскими парнями, потому как её компания сегодня прийти не смогла. И вот посмотришь на неё, явно же — наша отечественная Маруся, носик курносенький, глазки голубенькие, а на самом деле Ситмейт ОБрейн и по-русски она знает только три слова: водка, матрёшка и балалайка.

Кстати, от долгих объяснений с полицией, куда тут же пожаловался этот "беженец из Туниса", меня тогда спасло только чудо. Этот баран, дожидаясь отправленной по вызову патрульной машины, умудрился поцапаться с китайскими участниками фестиваля и пырнул одного из них ножом, после чего скрылся с места преступления.

Так вот, касательно красавицы-аборигенки. Тут дело такое — если она просто местная и не знала, что я за ней наблюдаю, то это одно дело. А вот если это всё-таки спектакль, а она, ну допустим младший-лейтенант Сидорова, то у девушки просто потрясающая выдержка и нехилые актёрские данные. Ведь всё то время, покуда она здесь плескалась, демонстрируя свои великолепные прелести, она даже ни разу не покосилась в мою сторону.

И да, я всё-таки ещё не потерял надежду на то, что всё это какой-то странный эксперимент, хотя доказательства буквально кричали об обратном. Не то, чтобы мне прямо-таки было что терять на Родине, но всё же там тёплые унитазы, интернет и более-менее комфортные условия существования. А вот что меня ждёт здесь, если уж я действительно попал в другой мир — это ещё вопрос.

Ну а во-вторых, я обратил внимание на её внешний вид, когда она оделась и приготовилась куда-то идти. Ох, не исторический это был прикид средневековой крестьянки! Платье больше напоминало качественный сценический костюм для съёмок какого-нибудь "Властелина Колец", но никак не реальные сельские тряпки. Да и где это видано, чтобы такая вот красота была знакома с тяжёлым деревенским бытом?

Опять же. Если всё это постановка, то организовали её какие-то дилетанты! Поверить в реалистичность подобного розыгрыша может разве что записной лох с пониженным интеллектом, а такие, простите, инженерами-специалистами кибернетических систем — не становятся.

Покуда я размышлял, прикидывая что да как, девушка, подхватив свою корзинку, направилась в сторону леса. Упускать её мне не хотелось, ведь не живёт же она в какой-нибудь избушке на курьих ножках посреди глухой чащобы! Да даже если так, то это всё равно какая-никакая, но цивилизация, а значит объект для сбора дополнительной информации. Так что я, особо не рефлексируя, последовал за ней, практически бесшумно продвигаясь в кронах деревьев.

За прошедшие несколько дней я окончательно убедился в том, что стал, ну или из меня сделали самого настоящего долбаного ниндзя! Правда, без приставки "кибер", потому как ни при первом осмотре себя любимого возле озера, ни при последующем более вдумчивом изучении собственного тела я так и не обнаружил ни то, что реальных имплантов, но даже мельчайших послеоперационных швов, которые непременно бы остались после подобного глубокого вмешательства в организм.

Мои новые способности брались... Да не понятно откуда они брались! Я сам себе напоминал персонажа из аниме, про того самого пожирателя рамена, который очень хотел стать Хокаге! Впрочем, если память мне не изменяет, то выглядело там всё совсем по другому. Хотя я могу и ошибаться, ибо смотрел я этот сериал в далёком детстве, ещё в лагере переселенцев под Уралом.

Перепрыгивая с ветки на ветку и зависая порой под самыми причудливыми углами, совершенно не чувствуя при этом проблем с координацией, я следовал за аборигенкой чуть в отдалении, стараясь не терять девушку из виду. Она же, периодически останавливалась и срезая ножом, а порой и выкапывая с корнем какие-то травы, целенаправленно двигалась куда-то на юго-запад и вскоре вышла на узкую тропинку, змейкой вьющуюся между стволов древесных великанов.

Да... Холмик, на котором я очнулся, видимо находился на самой опушке этого леса, а потому моя психика не пострадала от лицезрения тех мега-монстров, в которые могут вымахать обычные берёзки и каштаны. До баобаба они, конечно, не дотягивали, но активно стремились к этому, а уж сказать сколько им лет я и вовсе затруднялся. Зато молодой поросли в их тени было не так уж и много, тут властвовали, в основном, кустарники: что-то вроде орешника, сирени и тому подобных растений, создавая настоящий лабиринт из своих пышных зарослей.

Где-то минут через тридцать неспешной ходьбы девушка вдруг забеспокоилась и ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Я уж, честно говоря, подумал, что она заметила мою слежку, всё-таки хоть я неожиданно для себя и "стал" ниндзя, но профессионалом в подобных делах не был ни разу. Так что вполне мог как-нибудь по-глупому спалиться, чем и испугал красавицу.

Но нет! Причиной беспокойства аборигенки оказался не я, а некое существо ростом примерно с шестилетнего ребёнка, которое я к стыду своему не замечал до самого последнего момента. Этакий натуральный гоблин с серо-зелёной кожей, развесистыми ушами, маленькими злыми глазками, громадным носом и пастью полной острых, похожих на иголки зубов.

Эта пародия на человека своими длинными руками и коротенькими ножками чем-то напоминала лысого шимпанзе. Если бы, конечно, не отвратительная морда и грязная набедренная повязка, за которую был заткнут приличных размеров ржавый самодельный тесак.

Поняв, что её заметили, тварь решила больше не прятаться, выскочив из кустов на дорожку, и, словно игрок в "Городки", метнула в ноги красавице обломок кривой палки, примерно метровой длины. Да так ловко, что беглянка испуганно вскрикнув и, выронив свою корзиночку, покатилась по земле, но сразу же вскочила и, выхватив нож, медленно отступила к корням раскидистого каштана, видимо опасаясь нападения со спины. И не зря, потому как с противоположной стороны появилась ещё одна зелёная обезьяна, на этот раз вооружённая дубиной.

Несмотря на довольно-таки решительный вид, девушка видимо знала, кто ей, собственно, повстречался, и очень боялась этих тварей, что легко читалось на побледневшем лице с плотно сжатыми алыми губами. Да и руки у неё тряслись, однако в зелёных глазах читалась твёрдая решимость сражаться с этими недомерками до самого конца.

Нет! Вот чего никогда не понимал в бабах, так это именно это! Я не про то, что она решила драться, то ли за свою честь, то ли вообще за жизнь. Я про то, что ведь явно знала дура, что здесь опасно! Так нет — всё равно попёрлась и естественно нарвалась! Этакая отчаянная женская храбрость, наравне с безрассудством, которая толкает красавиц на шпильках и в миниюбочках, срезать вечером дорогу домой, через тёмную подворотню, в которой тусуются гопники или наркоманы, с твёрдой уверенностью, что вот именно с ней-то как раз ничего и не случится! Хотя, казалось бы, потрать пять лишних минут и доберись без проблем по ярко освещённой, полной народа улице!

Видя что жертва от них уже никуда не денется, твари особо не торопились. Первый, медленно вытащил свой тесак, издав серию громких визгливых звуков, чем-то отдалённо похожих на смех и вразвалочку направился к ещё больше испугавшейся девушке. Второй монстрик, саданув пару раз перед собой дубиной, расшвыривая дёрн в разные стороны, также что-то клекоча стал приближаться.

Я, конечно, сволочь и считаю себя циничным человеком, склонным к героизму только под градусом и в полуневменяемом состоянии, но и спокойно смотреть на то, как какие-то непонятные твари нападают на женщину — был не намерен! Тем более, в новом-то теле, да уже с прекрасно известными способностями кибер-ниндзя! Это дрищ Владимир Алексеевич Распутин, которого в реале соплёй можно было перешибить, пять раз подумал бы над тем, ввязываться ли в драку или нет, а обновлённому мне как-то стыдно было даже размышлять на эту тему.

Тут ведь ещё, какой момент — вряд ли этих уродцев защищает Уголовный Кодекс Российской Федерации! Даже не страх за собственную безопасность, а именно последующие проблемы с законом заставляют большую часть мужского населения моей страны стыдливо отворачиваться или делать вид, что не замечают беспредел, покуда это не касается их лично. Все надеются, что немедленно прибежит полицейский, а то и судья, который вообще решит вопрос кардинальным образом, а разнообразные бандиты и спесивые гости с Кавказских Гор видят эту слабость и всё больше наглеют. Ровно до тех пор, покуда не нарываются на какого-нибудь отмороженного вояку, которому и на себя уже наплевать и подобное травоядное существование достало.

Одна за другой сверкнули в редких, пробивающихся сквозь густую листву солнечных лучах две метательные звёздочки. Гоблин с дубиной, которому мой подарочек прилетел прямиков в широко раззявленную в этот момент хлеборезку, булькнул, дёрнулся и плашмя завалился мордой прямо на утоптанную дорожку. Что интересно, рядом с ним тоже из ниоткуда появился кожаный мешочек, что опять навело на определённые мысли.

А вот второму повезло чуть меньше. Сюрикен исправно вспорол твари шею, и она дико завизжала на весь лес, закрутившись на месте и выдернув звёздочку, отбросила её в сторону, почти под ноги ошарашенно смотрящей на происходящее девушке. Из шеи зелёной обезьяны фонтаном ударила грязно-бурая кровь и монстр, продолжая дико завывать, сделал шаг в сторону аборигенки. В этот момент голова его дёрнулась, обрывая мерзкие вопли, и он завалился на правый бок, немедленно родив очередной мешок. Брошенный мною уже сенбон, насквозь прошив насквозь его не такую уж и большую ушастую голову, плотно застрял в черепе и теперь торчал из виска сантиметров на десять, весело поблескивая на солнце.

Девушка, отмерев наконец, словно бы сдулась и уронив свой ножичек села прям там, где собралась принять бой. Минуты три у неё ушло на то, чтобы прийти в себя и только тогда она вновь вскочив на ноги, завертела головой, пытаясь понять, откуда же ей пришла помощь. Вот только я уже пробрался на то дерево, под которым она стояла, и спрятался среди его ветвей.

С одной стороны, это был идеальный момент, чтобы завести знакомство. Можно сказать — рыцарь спас прекрасную даму и всё такое. В идеале, можно было бы даже рассчитывать на определённую "благодарность". А с другой... Прежде чем "выходить в свет", хотелось бы разобраться с тем, где я собственно нахожусь. И вообще понять, стоит ли давать знать о моём существовании аборигенам.

Ведь не зря же в каждой второй книге, стоит герою-попаданцу только расслабить булки, как его тут же тащат в какое-нибудь рабство, из которого ему приходится выбираться. Может быть у этой вот красавицы дома в деревне, ну или где она там живёт, весь двор плотно заставлен клетками с залётными инженерами кибертронщиками, а её сосед слева коллекционирует студентов и десантников!

И да. Я наконец-таки смирился с тем, что нахожусь в другом мире. Но сделал это в первую очередь основываясь на чисто профессиональных знаниях. Просто... Эти "гоблины". Они же явно не роботы, а вполне себе живые существа и даже вполне себе естественно обгадились после смерти. Если же принять, что это искусственные создания, то это уже гено-бионика какая-то, а я бы точно слышал хоть что-нибудь о прорывах на данном научном поприще!

К тому же, какому вообще идиоту могла прийти в голову гениальная мысль клепать таких карликовых уродцев с минимальными полезными функциями. Я скорее поверю, что в первую очередь зафигачат какого-нибудь там эльфа, или чужого из одноимённой кинофраншизы, чем потратят хотя бы копейку или цент на зелёных агрессивных обезьян.

— Ах, ты ж мелкая... — почти беззвучно прошептал я себе под нос.

А всё дело в том, что оклемавшаяся девица, так и не обнаружившая спасителя, подхватив свою корзиночку и ножик, цапнула вдобавок и мою звёздочку, которая тут же исчезла среди пучков собранной ею лесных цветочков и прочей лебеды. После чего шустро побежала прочь по дорожке, постоянно оглядываясь на валяющиеся тушки гоблинов, покуда не скрылась за очередными кустами.

Нагнал я её примерно минут через восемь. Пришлось немножко задержаться, дабы забрать своё метательное оружие, а примерно через час лес резко завончился и моему взору представилась миленькая такая деревенька под два десятка дворов, обнесённая невысоким частоколом. С первого взгляда можно было сказать, что ничего общего с нашими "Подзадрючево" и прочими "Кукуевками" это место совершенно не имеет. Не то, чтобы я был противником отечественного села или верил нашим лживым журналистам, что народ там только и умеет что спиваться.

Просто то, что я сейчас видел, ну никак не могло быть ни современной, ни даже старорусской деревней. Аккуратные небольшие домишки, хоть и напоминали своими белыми стенами с тёмными балками что-то такое европейское, но честно сказать, я вообще затруднялся определить принадлежность этих коттеджиков.

Во-первых, они, как и платье девушки, с первого взгляда произвели впечатление декораций для какого-то фильма. Всё-такое... слегка не настоящее, словно бы с картинки очень хорошего художника. Во-вторых, обычно жилой дом со временем приобретает в своём облике определённый отпечаток характера своего хозяина, здесь же подобное не чувствовалось. Как будто во всей деревне жила одна единственная семья.

И в-третьих, всё в деревне, словно бы сделано было под копирку с минимальными различиями. Здесь труба справа, а не слева, а здесь ящики с цветами расположены по-другому, а вот тут окошки с резным наличником расположены не так как у соседей. Вот и чувствовалась некая штампованность, тем более что не было ни одного строения которое отличалось бы от других. Даже сарайчики словно были выстроены не по мере надобности, как это обычно бывает, а сразу же были спланированы и возведены вместе с жилым домом.

Хотя нет. Вру! Среди всего этого прянично-сдобного муляжа, выделялось таки два домика, один из которых большой и богатый, выстроенный всё в том же "местном" стиле, расположился прямо посередине посёлка, а другой, небольшой, чуть посеревший и сложенный из брёвен "в лапу", примостился на отшибе, почти прижавшись к внутренней стороне частокола. И именно к нему поспешила аборигенка, стоило ей только вбежать в хлипкие даже на вид деревенские ворота.

Я же, примостившись на высокой ветви одного из деревьев, почти вплотную росшего возле хилого укрепления из грубо заточенных и так же посеревших от времени брёвен, продолжил с интересом наблюдать за "цивилизацией". А в частности за бытом жителей, которые в отличии от "купальщицы" оказались почти поголовно брюнетами с отливом в синеву, хотя и встречались детишки с каштановыми, а то и почти красными волосами.

Женщины, те что помоложе, так и вовсе огонь, а не селяночки. В остальном же практически всех, кроме представительниц, перешедших определённую возрастную черту, можно было назвать именно что красивыми, хотя, конечно, до блондинистой девушки с корзинкой, как по мне — так далеко не дотягивали. Носили они примерно то же самое что и она: длиннополые платья с различными цветовыми и видовыми вариациями, сапожки или забавные тупоносые ботиночки с небольшим каблучком.

Также в "домашних" условиях встречались и шали с различными платками, в которых кутали плечи, разномастные плащи с капюшоном и без, а также плетёные соломенные шляпки с широкими полями. Бусы, серьги и кольца, нет-нет да и поблёскивали на белоснежных шейках, ушках и пальчиках, однако чаще всего роль украшений играли нарядные красочные плетёные шнурки и разнообразные вязанные из кожаных шнуров амулеты, украшенные янтарём и бирюзой.

Однако, самым главным и неизменным украшением каждой жительницы деревни был небольшой ножик с костяной ручкой на поясе. Его не носили здесь разве что самые мелкие девчонки, которые носились в лёгких сарафанчиках вместе с босоногими мальчишками по главной и единственной улице, играли во дворах кривовато сделанными мячами и простенькими куколками или помогали матерям по хозяйству.

Совсем другое впечатление произвели на меня мужики. Тоже в основном чернявые, одетые большей частью в простые порты да домотканые рубахи с жилетками, чаще всего мускулистые и крепкие, они почему-то производили на подсознательном уровне впечатление некого покорного стада. Хоть среди них и имелись вооружённые люди, я даже видел парочку в простенькой кожаной броне с луками и короткими мечами, а у ворот так и вовсе стоял явно воин в короткой кольчуге и с внушительным копьём.

И нет, это явно было не царство победившего феминизма. В своих домах мужчины явно были хозяевами. Так, ни от кого не скрываясь, один из крестьян, явно вернувшийся с полевых работ, устроил провинившейся в чём-то супруге форменный разнос с рукоприкладством, а подтянувшиеся старики одобрительно на всё это кивали, и, кажется, ещё давали советы.

Получила своё и вернувшаяся не вовремя домой совсем молоденькая девушка, которую тот отловил, переложил через колено и задрав юбку, знатно отшлёпал по мягкому месту, несмотря на её слёзы и попытки оправдаться. Ситуация стала ещё более интересной, когда закончив экзекуцию, он направился в домик на другом конце деревни, у которого было две трубы и откуда доносилось далёкие мерные удары металла о металл. К бабке не ходи — местная кузница.

Обратно он вернулся уже в сопровождении мускулистого мужика с окладистой чёрной бородкой, который к тому же тянул за ухо похожего чем-то на него парня. Втолкнув его во двор своего спутника, кузнец, а я зуб даю, это был именно он, отвесил парню знатный подзатыльник, от которого тот чуть было не кувырнулся, а хмурый хозяин рыком загнал своих женщин и прочую мелюзгу в дом. Куда чуть позже зашёл сам вместе с гостями и двумя ухмыляющимися стариками.

В общем, наблюдать за селением было довольно таки интересно и информативно. Несмотря на некую несуразицу в образах и впечатлениях, люди здесь явно именно что жили, а не устраивали сценки на тему средневекового быта, как это было принято у финансируемых государством клубов реконструкторов. А заодно, хоть я и не сильно пока-что проголодался, поглощённая утром подбитая прямо на лету птичка, запечённая на открытом огне ещё видимо не переварилась, но я уже с интересом присматривался к небольшой коптильне на одном из дворов, в которую сейчас худой, но жилистый одноглазый мужичок развешивал одну за другой аккуратно выпотрошенных и аккуратно вывернутых рыбин.

Кстати! Плюс один к непорядкам, касающимся этого мира! За три проведённых здесь дня я и ел, и пил, но ни разу не испытывал большой или малой нужды. Собственно вообще никакого связанного с естественными потребностями дискомфорта. Да и на подворьях у селян я так и не видел ни одного приметного домика, построенного неизвестным архитектором, с затейливым названием "Туалет, типа деревенский сортир".

Глава 5

Рыбка оказалась... на удивление хороша! Натурпродукт, о котором, в моей прошлой жизни приходилось разве что мечтать! Слушая и теряя слюни байки стариков о том, как всё было раньше и как же плохо всё сейчас. Уверен, конечно, что оставшиеся где-то там денежные мешки жрут на завтрак и на ужин ничуть не хуже, да и, наверное, хорошо быть жителем приморского города или рыбацкого посёлка, имеющим доступ к улову.

А вот остальным, особенно с пониженной соц-значимостью, приходится довольствоваться дешёвой продукцией с акваферм, где благодаря "добавкам роста" в воду и корм мальки за пару месяцев вымахивают до "бройлерных" показателей. Вот только по вкусу такой продукт напоминает нечто пластиковое и малосъедобное. А учитывая, что итоговый результат ещё и накачивают водой по китайскому методу из девяностых, после чего замораживают...

В общем, поглощая честно украденные копчёности, я откровенно кайфовал, а затем даже с некоторым удовольствием наблюдал за метаниями обворованного мною селянина. Ну, в какой-то степени, я человек справедливый и перед тем как спионерить кусочек желудочного счастья, убедился, что изъятие не нанесёт ущерба его семье из шести человек.

Встретивший меня благоуханием сарай, буквально забитый стеллажами с копчёной рыбой под самую крышу, развеял мои опасения, да и взял я не так уж и много, всего четыре штуки. Пусть даже порода была довольно крупной. А вот что не понравилось, так это то, что наоравшись и собрав толпу зрителей, рыбак со всей кодлой направился прямиком к хибарке блондиночки.

Я, признаться честно, даже напрягся, когда скандал продолжился уже с её участием, причём деревенские бабы, а особенно супруга владельца коптильни, не стеснялись на рукоприкладство, так что мужикам приходилось её буквально оттаскивать! А затем из большого дома явился местный староста. Что-то там выслушал, поговорил вполне спокойно с утирающей слёзы девицей, кликнул пять помощников и вместе они перевернули домик блондинки вверх дном, но, естественно, ничего не нашли.

Баба обворованного мною мужика, всё ярилась, показывая в разные стороны, видимо требуя ещё и перерыть весь двор в поисках спрятанной рыбы, но староста спокойно ей что-то ответил, а муж, красный как рак, просто врезал в скулу и утащил поскуливавшую половинку домой.

Вечером, я вновь пробрался в деревню, к домику блондинки, которая весь день более не показывалась на людях. Девушка, более-менее наведя порядок, и постоянно вытирая льющиеся из прекрасных зелёных глаз слёзы, что-то готовила, то и дело прикасаясь к моему сюрикену, в который она через стандартное отверстие в центре продела красный шнурок и теперь носила на шее.

Немного полюбовался на неё, хоть, как нормальный человек, ощущал, что виноват перед красавицей за подставу. Ну не телепат я, не мог знать, какие там у них отношения в деревне, хотя на воровку, по моему мнению, она совершенно не походила. Так что, решив собрать немного дополнительной информации, отправился к дому старосты.

"М-да... а слона-то я и не приметил... — поморщился я. — Хотя да... пока по лесу шатался, да и вчера к ночи становилось облачно, хотя дождя или каких-нибудь осадков из пауков и лягушек — не было".

К чему я? Да к тому, что у этого мира было целых две луны! Красивых таких, качественных, которым явно трудно было приписать искусственное происхождение. Так что теория об экспериментах военных над несчастным мной с участием актёров и монстров-биоников была благополучно развенчана. Оставалось одно из двух. Я либо находился в какой-то виртуальной симуляции, построенной на каких-то реально фантастических технологиях, о которых я даже не слышал. Либо действительно попал в другой мир и обзавёлся новым телом и возможностями.

И в первом, и во втором случае оставались непонятки с отсутствием необходимости справлять естественные процессы освобождения организма от продуктов жизнедеятельности. В общем — странно это...

Добравшись до дома старосты, притаился возле окна из которого доносились голоса. Понаблюдав за сытной вечерней, а скорее уже ночной трапезой его семьи и дождавшись, когда глава деревни, вместе с мужчиной примерно моего возраста, вооружённым мечом и очень похожим на него, направился к лестнице на второй этаж, пробежался по стене и быстро нашёл помещение, выступавшее, судя по столу, заваленному бумагами, аналогом рабочего кабинета.

— ...скажешь, старший сын? — видимо продолжая ранее начатый разговор, закончил глава семейства обращение к мечнику, закрывыв за ним дверь, а затем поставив шестиугольный стеклянный фонарь с ручкой на стол, достал щепку лучины и запалив, принялся зажигать расставленные то тут, то там свечи.

— Да давно пора её гнать! — в сердцах прорычал черноволосый мужчина, с чувством приложив кулаком по стене. — Ничего хорошего от айндзуры ждать честным людям не следует!

Что удивительно, говорили живущие здесь люди далеко не на русском, английском или немецком, которые я знал, а на языке, который я бы назвал "азиатским". Судя по интонациям, это был не китайский, а скорее японский, а в связи с отсутствием совсем уж знакомых современному человеку слов — корейский. Ну или что-то типа того.

Однако, как ни странно, но я его понимал и даже сам, потренировавшись после вчерашней ночной вылазки в лесу, смог на нём разговаривать. Правда, для этого словно бы пришлось что-то в себе сломать или точнее, пробить какой-то барьер. Вот я вроде бы как произношу слова на русском, усилие — и уже говорю на местном. Хотя при этом не потерял способности переключаться на известные мне языки.

— Она — единственная знахарка в деревне! — насупился старик. — И тебе ли не знать, старший сын, что всё, в чём её обвиняют — ни разу не подтвердилось?

— Ерунда! — отмахнулся его собеседник, проходя вглубь комнаты и усаживаясь на кресло. — Она айндзура и не может быть непричастной к нашим бедам. Просто не в силах обычных людей найти доказательства и...

— Старший сын, — устало прервал его староста, занимая кресло напротив. — Андзуры такие же люди, как и...

— Не надо душеспасительных бесед, отец! — рыкнул мужик. — Мне хватает их в городе! Мы с тобой люди от земли, у нас чёрные волосы и сильная кровь! Мы здесь власть! Это наше селение, мы...

— Я на одну четверть айндзура, ты — на одну шестнадцатую! — устало проговорил глава деревни. — Да, в нас сильна правильная кровь, но ты готов выгнать своего брата Вальгарда, который родился от пришлого!

— Не смей мне трогать брата, старик! — внезапно взъярился мечник. — Он наш по крови! Его родила моя мать! Пусть у него и не чёрные волосы...

— Так и Васка наша! — припечатал по подлокотнику староста. — Её бабка — твоя родственница! И...

Он ещё что-то втирал своему отпрыску, а я зацепился за знакомое имя. Васка! Василеса! Так что, получается местные жители — Сербы? Ну, или их копия в другом мире. Хотя староста упоминал Вальгарда, а это звучит уже как-то по скандинавски.

— Нет! Она — чужак! — рявкнул мужчина, подавшись вперёд.

— А может быть, ты так относишься к ней потому, что она дала тебе от ворот поворот? — мягко, по отечески проговорил глава деревни. — Ты, главное, скажи мне, старший сын, а мы уж...

— Сам разберусь! — окрысился мечник.

— Сам, так сам, — нахмурившись, безразлично ответил староста и, пожевав губы, строго добавил. — Но травить мне её заканчивай! Другой знахарки в округе нет!

— И без неё проживём! — опять рявкнул его сынок и вскочив быстрым шагом вышел из комнаты, напоследок прошипев. — А если ты не чтишь заветы предков, то я сам с ней разберусь! Сейчас! Всё зло от айндзур!

И зло хлопнул дверью, от чего в помещении погасло несколько свечей, а огоньки остальных взволнованно затрепетали.

"Зашибись здесь жизнь у девки... с карманными деревенскими нациками!" — подумал я, ни секунды не сомневаясь, о ком шёл сейчас разговор.

Определения, используемые в родном языке, были встроены в речь местных вместо местоимений и многочисленных именных суффиксов . Так что, слыша "она", "её" и прочее, я воспринимал их как "девушка-блондинка" или "чужачка со светлыми волосами", а при произнесении имён, ещё и отношение к объекту разговора. Хотя мой мозг каким-то образом переваривал всё услышанное в удобоваримый русский язык, хоть я и примечал в услышанном некий акцент.

— Дурак... — прошипел староста и медленно поковылял к шкафу, под завязку заполненному свитками, а затем закрыл глаза, плотно сжав губы и простояв так несколько секунд, добавил. — Не дай тебе боги действительно совершить глупость. Нет... дурак это — я. Но будь, что будет.

Мне, в общем-то, этого хватило. Минут через пять, мужик вышел из дома, а я последовал за ним. Двигался он целенаправленно к покосившейся избушечке блондиночки, которую сегодня шерстил вместе с отцом. К тому же не понравилось мне то, как он судорожно теребил рукоять своего меча.

"Ну и что делать?" — задал я себе вопрос, скользя в глубоких угольно-чёрных ночных тенях следом за мужчиной.

Задумал он явно что-то нехорошее, так что стоило ли спасать девчонку от "гоблинов", чтобы с ней невесть что сотворил какой-то хрен с бугра. Пусть и из её же деревни. Вот только... убивать тоже как-то не хочется. Да и не факт, что рука поднимется. Всё-таки одно дело какая-то неведомая зелёная хрень, а другое дело — человек.

"Или всё же поднимется..." — мысленно ответил сам себе я, как-то не обнаружив в душе какого либо внутреннего протеста против такого кардинального способа решения проблем.

Старательно возводимые современным мне обществом тормоза и преграды против убийства себе подобных, словно бы отсутствовали. Но это совершенно не значило, что мне хотелось прямо сейчас взять и устроить в деревне кровавую баню или не вызывала отторжения мысль о расчленёнке или вообще трупах.

Только сейчас я вдруг задумался над тем, что кроме мух, комаров и тараканов, Владимир Распутин в своей прошлой жизни, собственно, никого никогда не убивал. Ну не считать же за реальный опыт расстрел монстров в компьютерных игрушках или сражения в виртуале. Или последнее всё же считается?

Не то чтобы прежний я был нюней или безвольным человеком, но одно дело набить кому-нибудь морду, а совсем другое — отобрать жизнь. Да я не уверен, что смог бы расправиться с тем же кроликом, не в том смысле, что ушастый бы меня заломал и покусав, скрутил в бараний рог, а в том, получилось бы у меня недрогнувшей рукой свернуть ему шею. Жалко ведь животинку! Да и вопрос выживания передо мной никогда не стоял!

А оказавшись здесь, в этом теле... На того же Белкозавра я напал с явным желанием покромсать его на тысячу кусочков. Пушного рогатого зайца завалил не задумываясь, как, впрочем, и птичку, сбитую влёт сенбоном. Да взять к примеру тех же зелёных обезьяноидов — грохнул не глядя, без сомнений и рефлексии, да и сейчас, можно сказать, уже профессионально наметил на мужике точки, куда буду бить, чтобы завалить его в случае чего без шума, пыли и потоков крови.

"Бля... что же со мной произошло-то? — беззвучно ужаснулся я, чувствуя, как по спине пробежались холодные мурашки. — Когда о подобном задумываешься... это пугает".

Впрочем, деревенька маленькая, и размышлять дальше на эту тему времени у меня не было. Глубокая ночь, на засыпанном звёздами небосводе две луны, одна большая, раза в два больше земной, а другая — с неё размером и крутится, похоже, вокруг крупной товарки. Уверенно шагающий по безлюдной улице молодой воин и тень в моём лице, в одно мгновение бесшумно возникшая у него за спиной.

Убивать я, естественно, никого не стал — не понадеявшись на собственный кулак аккуратно, но с силой тюкнул мечника по затылку небоевой стороной кусаригамы, подхватил вмиг обмякшее тело, перебросил его через плечо и быстренько ретировался в огороды. Остановившись, проверил состояние клиента. Жив курилка, хотя сознание я ему выключил качественно. Головные боли, как, впрочем, и знатная шишка ему обеспечены, а в остальном мужик жив и здоров, а всё остальное мелочи.

Осталось только решить, что же с ним собственно делать. В начале я хотел аккуратненько уложить пациента где-нибудь недалеко от дома старосты. Мол, вышел ночью весь на нервах и с нехорошими мыслями, споткнулся в темноте о камушек, упал неудачно, вот и приложился головой. Чего только ночью не случается с рассеянными людьми!

Однако, быстренький обыск и проверка на запах содержимого сушёной бутылочки из тыквы, висевшей у него на поясе, заставили меня расплыться в улыбке. Как там говорится? "Я человек не мстительный! Отомщу и забуду, после чего опять отомщу!" К тому же, желание сделать пакость гадам обижающим малознакомую мне блондинистую красавицу имелось, так что...

Я улыбнулся ещё шире, аккуратно закрыл пробкой и встряхнул сосуд, прислушиваясь, как плещется внутри примерно литр чего-то очень крепко алкогольного. А я-то гадал весь день, что же за фляжки такие чуть ли не поголовно носит всё мужское население деревни, изредка к ним прикладываясь.

По наивности думал, что в них вода, ведь в отличие от женщин, почти не выходящих за частокол и работавших в основном на огородах, да ухаживавших за мелкой живностью, представители сильного пола, исключая пары охранников, старосты и этого вот индивида, вкалывали за пределами поселения. Кто рубил дрова на опушке леса, кто охотился или ловил рыбу, также не углубляясь в особо в чащу, но большинство гнули спину на поле, разбитом за западной рощицей, примерно в километре от главных ворот.

Что ж... План "мсти" нарисовался сам собой, оставалось только уточнить некоторые детали, а потому я вновь взвалив тушу на плечо, стараясь не выходить под свет двух лун, а держаться глубокой тени, отбрасываемой домами, отправился к дому рыбака, а по совместительству держателья мини-коптильни. Сделать это было — легче лёгкого. Живность у деревенских была какая-то некрикливая, курочки, да козочки, которые совершенно не обращали на меня внимания, в в чём я убедился ещё вчера ночью. А вот кабыздохов, которые вроде как лучшие друзья человека после женщин, разумеется, местные почему-то не держали. Только кошек, но ночным мелким хищницам, вообще всё было до лампочки, как минимум, до тех самых пор, покуда им не наступят на хвост.

Добравшись до нужного мне двора, оставив ненадолго моего клиента отдохнуть возле лужи под заборчиком, потому как чем грязнее станет его тушка, тем лучше, отправился полюбопытствовать, чем же там заняты радушные хозяева, а в особенности крикливая баба, которая из-за пары рыбин готова была буквально вцепиться в горло бедной Васке.

Такая, как мне казалось, ночь будет не спать, охраняя семейное добро, бдительно карауля воров и готовая в любой миг поднять всю деревню на уши. Каково же было моё удивление, когда я заглянув в самое большое окошко, обнаружил и рыбака, и его супругу, мирно посапывающих в отдельных, расставленных к разным стенкам кроватях. Святая простота...

Коптильня опять была заполнена и исправно чадила. Сарай с залежами готовой продукции так никто и не догадался закрыть хотя бы на простейший замок, хотя, по моему, здесь вообще не знали что это такое, ведь даже в домах не имелось простейших засовов. Ну что ж — узнают! Любой опыт полезен!

Ну что ж... оставалось разве что помолясь, приступить к исполнению пакости. Стянув с клиента сапоги, как следует изгваздал их и, оставив несколько очень приметных следов и открытую калитку, вернул на ноги мечника. Разорив и слегка разломав коптильню, и раскидав одуряюще пахнущую рыбу, отложил себе пару штучек и, перенеся пациента поближе, приступил к его декорированию. Совсем уничтожать установку я всё же не стал — лишнее это, да и не столько рыбака с супругой я наказываю, сколько борзого сына старосты.

Уже через пять минут, господин актёр был готов к дальнейшему представлению. Щедро залитый местным алкоголем, большая часть которого отправилась ему внутрь, обеспечивая правдоподобность, а остальное на жилетку, штаны и рубаху, с перемазанным в рыбьем жиру лицом, он был аккуратно уложен в сарае, в проход между стеллажами. Я же, проверив, не наследил ли сам, только в который раз поражённо крякнул.

Следов как таковых — я похоже вообще не оставлял, ну если только не задавался подобной целью. А ведь помнится в "Тигрёнке", я действительно брал в древе талантов способность "Лёгкий шаг", где говорилось о чём-то подобном, но главной особенностью являлось игнорирование "Соловьиных полов", поднимавших шум стоило только на них наступить. Да ещё и развивал этот талант на единицу, чтобы игнорировать ловушки с нажимными пластинами.

Пожав плечами, ещё раз осмотрел последствия своего вандализма. Получилось очень даже реалистично! Поорав с отцом, мечник отправился делать нехорошее блонде, явно, что бы окончательно замести следы своего вчерашнего преступления в виде похищенных рыбок. По дороге накатил на грудь для храбрости, а потом ещё раз и ещё. Так и перебрал, забыл зачем шёл, зато вспомнил о шикарной закуси!

Ну а дальше, господа присяжные-заседатели — вы всё можете видеть собственными глазами. Все факты налицо или точнее на лице у обвиняемого! Мало того! Испортив предмет частной собственности, и погубив труд целого дня несчастного рыбака, этот закоренелый преступник и алкоголик не успокоился, а пробравшись в хранилище годовой продукции упал, сломав своим телом хлипкий стеллаж и разом лишив хозяев почти половины заготовленных на зиму запасов!

Усмехнувшись, я раскрутил боёк кусаригамы и метнул его прямо с улицы, прямиком в основание стойки. Гирька исправно раздробила сухое дерево, ряды полок покосились и с грохотом обрушились на лежащего мечника, засыпая того копчёными дождём из копчёного рыбьего балыка. Сам же я, в три быстрых прыжка скрылся с места преступления и заняв позицию поудобнее, приготовился к начинающемуся шоу, за неимением вредного попкорна, уплетая куда как более полезную вкусняшку, а заодно мысленно нахваливая рыбака-коптильщика. Всё-таки он явно в своём деле настоящий мастер.

В окне дома зажегся огонёк свечи. Тихо скрипнула приоткрываясь входная дверь и давший петуха голос хозяина дома прокричал.

— Кто тут? Немедленно назовись! А не то я... я... У меня есть оружие!

Естественно, что ему никто не ответил. С минуту ничего не происходило и я уж думал, что всё, фокус не удался, но тут на пороге, держа в дрожащей руке уже нормальный фонарь, на пороге появился сам рыбак, выставив перед собой правый кулак, в котором сжимал большой разделочный нож. За ним, то ли подталкивая робеющего мужа, то ли наоборот, прижимаясь к нему, выглядывая из-за плеча супруга, вышла и жена, с растрёпанными нечёсанными со с сна волосами.

Вот пятно неяркого света выхватило из резко сгустившейся тьмы разлохмаченную и разбросанную по двору рыбу. Ещё несколько робких шагов и стала видна повреждённая и разорённая коптильня. Секунд тридцать ушло на то, чтобы до супружеской пары дошло, что она, собственно, видит перед собой, а затем женщина взвыла белугой и, оттолкнув окаменевшего от шока мужа, бросилась к установке.

— Разорили душегубы!!! — заорала она на всю деревню, натурально рвя на себе волосы упала на колени. — По миру пустили... Помогите, люди добрые!

Голосила она так искренне и истошно, что в соседних домах начал зажигаться свет, а на улицу вооружённые кто чем стали выбегать полуодетые мужики. За ними уже куда как в более приличном виде, зябко кутаясь в тёплые шали, робко выглядывали и женщины, а вскоре во дворе рыбака уже толпилась возмущённо гомоня почти половина взрослого населения деревни. Видимо зря я возился с сапогами мечника, деревенские почти тут же затоптали все следы. Хотя нет... один из охотников, остановившись у распахнутой калитки, с интересом всматривался в тщательно оставленный мной отпечаток на клумбе.

Надеюсь, у меня достоверно получилось изобразить будто пьяного мужика повело и он заступил за край дорожки. Как, впрочем, и на то, что местный добытчик свежего мяса всё же просто наблюдательный малый, а не Чингачгук Большой Змей и не Шерлок Холмс, способный определить по единственному следу рост, вес, расовую принадлежность, а также, с кем сегодня спал и что ел позавчера на завтрак оставивший отпечаток человек.

Поднятый воплями прибежал и староста вместе с одним из молодых парней, которого я видел в его доме за ужином. Видимо, ещё одним сыном, а склочная баба, которую скрывали от меня спины людей, выла всё это время, не переставая. Народ, притихнув, почтительно расступился перед главой поселения, а жена рыбака, увидев старшего, заверещала ещё сильнее, а затем вдруг заорала ещё громче.

— Это всё Васка! Это она, сволочь пришлая!

Я опять напрягся. Нет, ну что это за дела? Красавица блондинка — что? Общедеревенский козёл отпущения или здесь как в Средневековой Европе — девка красивая, значит ведьма! На костёр её! Вот сейчас пойдут они к ней всей толпой, и что мне тогда делать?

Ситуацию спас тот самый охотник. Подойдя к старосте, он что-то прошептал ему в ухо и мужик голосом, привыкшим командовать, гаркнул.

— Тихо! Молчать все, я сказал!

Начавшую было распаляться толпу словно бы холодной водой окатили и почти мгновенно настала звенящая ночная тишина, нарушаемая разве что стрёкотом цикад и редкими перекликами птичек в лесу.

— Там! — уверенно заявил зверолов и ткнул пальцем в широко распахнутую дверь сарая, на которую до этого деревенские просто не обращали внимания.

— Возится кто-то... — на пределе моей слышимости, громко прошептал один из мужиков.

— Неужто медведь, али кто пострашнее забрался? — ахнула одна из женщин и словно бы по мановению волшебной палочки весь любопытствующий дамский коллектив, дружно ретировался за невысокий заборчик.

Причём супруга рыбака, мгновенно завершив истерику, так же оказалась в их числе. И уже в относительной безопасности продолжила заламывать руки и всячески демонстрировать окружающим всю глубину постигшего их семью горя. Хотя, может быть я просто не справедлив к чересчур уж рачительной и по-деревенски прижимистой хозяйке, ведь что я знаю об их жизни? Быть может она у этих крестьян, пипец какая тяжёлая, девяносто процентов собранного и заготовленного следует отдавать местному барону, а зимы здесь настолько суровые, что, чтобы дотянуть до весны нужно экономить каждую крошку хлеба и жить впроголодь.

Внутри неприятно шевельнулся червячок проснувшейся совести, а успевший поголодать в начале Третьей Мировой Войны маленький мальчик Вова Распутин неодобрительно посмотрел на старшую и изменённую кем-то неведомым взрослую версию своими большими небесно-голубыми глазами.

"Ну уж нет! — одёрнул я сам себя, давя рождающуюся в интеллигентской душе волну раскаяния. — За три несчастных балыка эта стерва готова была растерзать блондиночку, не имея при этом никаких доказательств. При этом явно пыталась расцарапать лицо... Это была не прижимистость. Это была жадность! Это была жадность и зависть, да к тому же, как я понял, замешанная на махровом национализме".

"А имеешь ли ты право их судить? — спросил меня примерный мальчик из очень интеллигентной семьи технических специалистов. — Как-то раньше ты не выступал ни за права евреев, ни в защиту от дискриминации африканцев, да даже копейки не пожертвовал на борьбу за спасение китов и дельфинов. Тебе же просто девушка та понравилась и всё? Так ведь?"

"А с каких это пор у нас в Российской Федерации евреи плохо живут? Получше нашего, знаешь ли! А перед неграми пусть ползают те, кто водил через Атлантику корабли, битком набитые "Чёрным деревом" и для кого они вкалывали на рабских плантациях, — ответил я, мысленно удивляясь подобному внутреннему диалогу. — А мои предки — боролись с нацизмом в Европе, сами мы пострадали от американского коричневого нео-консерватизма! Да и вообще — меня мама с папой учили, что девушек — надо защищать!"

"Ну смотри... не пожалей потом!" — тяжело вздохнул маленький Вова и исчез из моей головы.

"Брр-р-р-р... Жуть какая! — меня аж передёрнуло. — И что это, блин, было? Подступающая шизофрения или какая-то очередная мистика вроде хождения по стенам?"

Тем временем события во дворе рыбака шли своей чередой.

— Не медведь это... — произнёс охотник, прокравшийся до этого к открытой двери в сарай и вернувшийся назад, после чего уверенно добавил. — Человек! Храпит он там.

Женщины, до этого успокаивавшие наслаждающуюся всеобщим вниманием, показательно страдающую соседку, мгновенно потеряли к ней интерес и быстренько перетекли обратно к основной массовке, тут же включив возмущённое квохтанье. Мужики, до этого хранившие суровое молчание, словно по команде тоже начали гомонить.

— Эскильд, разберись, — перекрикивая толпу приказал староста, сопроводив фразу кивком головы, обращаясь к массивному босому мужику, одетому в одни холщёвые штаны, зато сжимающему в руке копьё.

Этого перца с длинными, свисающими сосульками усами и бритым черепом, только из-за отсутствия чуба не имеющему шансов на звание почётного запорожского казака, я, можно сказать, знал. Как я понимаю, это был один из двух профессиональных воинов деревни, если конечно таковым ещё не считался сын старосты. Его основная задача заключалась в том, чтобы грозно хмурить отсутствующие брови у главных ворот, демонстрируя всем своим видом несокрушимую мощь военных сил всея деревни, ну и иногда гонять малышню, которая так и норовила выбраться из поселения на оперативный простор. А, собственно, больше он ничем за полтора дня моих наблюдений и не занимался, курсируя от своего поста домой и обратно, изредка прикладываясь к тыкве, болтающейся на поясе и ровно в полдень устраивая перекус снедью, которую приносила ему молоденькая чернявая девушка.

"Это мы мигом!" — мысленно озвучил я шевелящиеся губы здоровяка, хотя вовсе и не полагался на то, что угадал его ответ.

Отдав соседу своё копьё, и последовательно размяв кулаки, а затем и плечи, повращав шеей он, набычившись, направился прямиком в сарай. Толпа подалась вперёд и напряжённо затихла. Вот из постройки послышался его рык, приглушённый грохот, от которого супруга рыбака тоненько взвыла, и секунд через тридцать под ноги к собравшимся, с воплем выкатилось помятое тело.

— Это же... Бергрен... — как-то громко в наступившей тишине раздался голосок одной из женщин, а староста с тихим стоном прикрыл лицо ладонью, глядя как его сын, с трудом, шатаясь, пытается подняться на непослушные ноги.

— Ах, ты ж паскудник! — с ходу переходя на ультразвук, взвилась первой пришедшая в себя хозяйка двора, а затем, растолкав собравшихся, разъярённой пантерой набросилась на так и не пришедшего в себя парня. — Гад! Ирод! Разорил! По миру пустил, кровь твоя поганая! Я всегда говорила, что однажды ты покажешь своё истинное лицо! Айндзурский выродок! Думаешь, все забыли, кто был твоим прадедом...

Взбешённая женщина повалила вяло сопротивляющегося парня, трепля его за волосы и царапая ногтями лицо, а затем и вовсе повалила его наземь, схватилась было за нож, болтавшийся на поясе, но тут уже очнулись от стопора деревенские. Споро оттащили визжащую жену рыбака, а вот парню помогать не спешили, да и к старосте отношение поменялось.

Вокруг главы деревни мгновенно образовалось пустое пространство. Хмурые насупленные лица уставились на неподвижно стоящего человека. Наконец, староста убрал руку от лица и спокойным взглядом обвёл окруживших его людей.

— Бергерна отведите в мой дом и все расходитесь, — уверенным голосом приказал он. — Завтра будем...

— Не по закону это, Эрленд, — произнёс кто-то из мужчин, при этом употребив именной суффикс, грубо говоря, обозначающий "-чужак", "-пришлый", вместо уважительного как к начальнику.

— Что законно, а что нет, решаю здесь я, — холодно отбрил его глава деревни.

— А не много ли ты на себя берёшь, айндзура? — закричала одна из женщин, прячась за широкими мужскими спинами. — Отобрала ваша семейка власть у честных людей, а теперь командует, как вздумается. Да ваш этот частокол нам и даром не надо, предки без подобного обходились — и мы проживём!

— Да! — одобряюще заорали вокруг.

— Несправедливость!

— Жить надо как деды жили! А всё зло приходит с айдзурами!

— Гнать вас из Гедспора надобно!

— Гнать!

— Молчать! — визгливо рявкнул староста, обводя лица людей бешеным взглядом. — Бунтовать вздумали! Моего великого деда над вашим поганым стадом поставил сам Ульрик Третий, Великолепный и указ его ещё никто не отменял...

"Ага! — подумалось мне, с удовольствием наблюдающему за происходящим. — Только касался он, скорее всего, одного-единственного чинуши, после чего про этот медвежий угол благополучно забыли. А тёплое местечко твоя семейка просто прихватизировала, пользуясь безграмотностью крестьян".

— ...И не вам, черноногие гнезеты, против королевской воли идти! — продолжал разоряться староста. — Я сказал — Бергерна быстро и со всем почтением отвести в мой дом! А самим не сметь и носа до утра за порог показывать, иначе завтра же в столице узнают о вашем бунте, а послезавтра вы будете вместе со своим никчёмным потомством болтаться в петле как коронные преступники!

Поле чего развернулся и уверенно зашагал в сторону своего подворья, а из секунду назад готовой взорваться толпы будто бы стержень вынули. Всего каких-то пару нелепых угроз, и люди покорно присмирели, мечника аккуратно подняли на ноги и заботливо повели вслед отцу. А остальные жители, в том числе и рыбак с супругой, быстренько вернулись в свои дома.

Оставалось только покачать головой и задуматься над тем, а не так ли случаем было у нас в Царской России и в Европе? Да, скорее всего — нет. Как-то... нереалистично это.

Подежурив под окнами селян и послушав их разговоры, ещё больше в этом убедился, потому как вели себя так, будто ничего собственно и не произошло. Ни тебе возмущения, ни кухонных посиделок за рюмочкой чего-нибудь крепкого с стенаниями души над тем как "спасти Родину". Ничего!

Разве что было несколько разговоров у тех, кто помоложе на тему: "Раз Королём было поставлено — значит свято! А мы, гнезеты, чтим законы предков. Да и вообще — в деревне же живёт айндзура Васка! Её отец сам сюда переехал, а значит всё зло от неё! Вот помнишь, в начале лета у Трины и Овольда сыночек на речку сбежал да и утонул — так вот, всем известно, что она в том виновата, ведь кроме как мимо её халупы, через дыру в частоколе в ту сторону не пройти!"

Если честно — то я от такой логики прихренел! Вот уж — реально стадо. И ведь ни слова о колдовстве, ворожбе или сглазе. Просто блондинка виновата в смерти ребёнка потому, что мимо её дома нужно пройти чтобы попасть на речку — не больше,ни меньше! Ни родители, недосмотревшие за чадом. Ни охранник, прошляпивший малыша. Ни взрослые, которые знают о дыре в частоколе, но не считают нужным его подлатать. Во всём виновата Васка! Тупо потому, что её отец когда-то здесь поселился, будучи неким айдзурой.

На всякий случай подежурил немного возле дома блондиночки. Мало ли какие дурные мысли придут ещё в голову деревенским. Но прошёл час, два, а желающих пустить девушке красного петуха так и не появилось на горизонте, по сему сам смотался на ту самую речушку и быстренько отмылся от следов более-менее успешно проведённой операции. Хотел было искупаться, но не решился, подумав о возможном наличии в воде какой-нибудь мифической живности. Тех же русалок, что славянских утопленниц, что евро-американской Ариэль с рыбьим хвостом!

Хватит одна из таких вот красавиц за ногу и утянет под воду. А дышать в этой стихии, кибер-ниндзя в игре просто так не умел. Только с трубочкой или с аквалангом. Вот и я не уверен, что учитывая мои вроде бы как подстроившиеся под "Тигрёнка" данные и возможности, способен на нечто подобное.

Почему я вообще вспомнил о мифических созданиях, в то время как помыться было реально необходимо? Да в туалет я не ходил по какой-то причине, но потел, пусть не из-за физических нагрузок, а по причине довольно жаркого климата. Да и скоро пятый день пойдёт без хотя бы душа и стандартных утренне-вечерних гигиенических процедур, при том, что в начале я жрал непонятно какое плохо приготовленное мясо, а сейчас подсел на рыбную диету.

Так вот. В одном из разговоров я услышал одно слово, которое перевелось для меня как "русалка". Вроде как не вызывает сомнений, что виновата во всём Васка, так как живёт в этой деревне, но мальчика на дно утащила именно русалка. А ведь если есть такие товарищи как зелёные обезьяны, поименованные мною как гоблины, то отчего бы не существовать водным уродцам?

Взглянул на спокойную гладь и тут же спешно отошёл от кромки на пару метров, на автомате выхватив кунай. На освещённой лунами и отражающей мириады звёзд водной поверхности промелькнул, уходя под воду, огромный рыбий хвост. Нет, это, конечно, мог быть какой-нибудь гигантский сом, но, чур меня, проверять это в темноте.

Утро началось с сюрприза. Стоило усатому привратнику открыть ворота деревни, как из них выпорхнула блондиночка с неизменной корзиночкой на локотке и уверенно потопала в сторону леса. И, в общем-то, что тут такого, я уже знал, что она знахарка, а, значит, часто ходит собирать дикие травы. Мне же в её деревне был уже мало кто интересен, всё, что хотел я узнал, так что я просто последовал за ней, правда ушли мы недалеко, так, скрылись от прямых взглядов из деревни, после чего она стала выискивать деревья, чем-то отдалённо похожие на клёны и вбивать в них деревянным молоточком металлические трубочки, под которые подставляла небольшие горшочки, быстро наполняющиеся вязкой жидкостью.

— Человек в чёрном, — громко сказала она, нанося удары деревянным бойком. — Ты прости меня глупую...

"Чавой?" — я замер на своей ветке, подумав, что девушка всё-таки обнаружила моё присутствие, однако распрямившись, Васка посмотрела совсем в другую сторону, по направлению к чащобе.

— Знаю, что ты спас меня тогда в лесу, — она глубоко поклонилась в пустоту и быстро прощебетала. — Не волнуйся, никто не узнает, что ты был здесь! Я никогда никому ничего не скажу, даже если приедут люди Короля и будут меня пытать. Я... тогда спряталась в кустах и видела как ты забирал своё оружие.

Девушка погладила что-то под рубахой на своей груди, хотя подозреваю, что там на шнурке висела моя звёздочка.

— Прости, я не "мастерица слов" и знаю, что ты, наверное, уже где-нибудь далеко. Но... Мама... всегда говорила, что когда приходит беда, обязательно должен появиться могучий рыцарь и всех спасти, а иначе в наше королевство придёт беда! — голосок у Васки был очень нежный, грудной и дрожал потому, что она нервничала и торопилась сказать то, что хотела, хотя сильно стеснялась, а от того частила. — Она очень любила рассказывать мне сказку про злодея, девушку и паладина. В ней плохой человек похитил героиню, и хотел было женить её на себе, но оказавшийся неподалёку паладин, видя творящуюся несправедливость, метнул свой щит и убил наглеца. Правда, похоже? Спасителю ничего от неё не было нужно, так что в качестве благодарности, она его сытно накормила, а я, глупая — не сделала даже этого. Вот... Знаю, что опоздала, но всё же!

С этими словами, она выложила возле корней дерева кулёчек. Затем, ещё раз поклонившись лесу, выдернула обратной стороной молоточка трубку и, закрыв заполнившийся древесным соком горшочек, убрала его обратно в корзину.

— Прошу, не думай обо мне плохо. Я не желаю зла ни тебе, ни лесу, — она в очередной раз согнула спину. — Дух Леса, прими заместо моего рыцаря, сие подношение и пусть никто не гневается на бедную Васку. Ещё раз спасибо!

Вновь поклон, после чего блонди быстро собралась и отправилась обратно в деревню. Я же в лёгком охренении так и остался сидеть на своём суку.

Вот может я и параноик, но к узелку я так и не притронулся. Нефиг-нафиг — меня тут не было! Девочка, конечно, может быть и поступила так от всей широты своей души, но мало ли какие мысли бродят в красивой головке представительницы чужого для меня мира. Да ещё по сути это для Духа Леса...

"А стыдно потом не будет? — вновь выдала зарождающаяся шизофрения в лице маленького Вовы Распутина. — Всё же для тебя девочка всю ночь старалась, а дух леса, это так — миф".

Отвечать я не стал. Где-то читал, что если игнорировать голоса, появляющиеся в твоей голове — то вскоре они сами заткнутся. Вместо этого последовал за девушкой и вскоре вернулся на свои облюбованные дневные позиции.

Торчать возле этой деревни мне откровенно надоело. Ничего нового и интересного я так не узнаю. Ну "андзуры" какие-то, ну "гнезеты", а я вообще русский — меня всё это слабо касается. Да и охранять незримым духом незнакомую девицу пора было заканчивать. Повеселились и хватит — следовало уже подумать о себе.

Нужно либо как-то выходить к местным, либо вставать "на дорогу" и брать курс строго вперёд. Накатанная колея меня куда-нибудь да выведет! Короче, надо как-то социализироваться в новом мире и мне, как человеку городскому, проще всего будет там, где живёт большое количество людей, а не три землероба и усатый недоказак.

От подобных размышлений меня оторвал истошный крик.

— Гоблины! Закрывайте ворота! Васка призвала гоблинов!

"Какого хе..." — я чуть не свалился с ветки.

Глава 6

— Гоблины! Все мертвы! Всех перебили! Бегите, кто может! Прячьте детей... — кривоватая стрела, быстрым росчерком вылетев из придорожного леса, впилась в спину бегущего от поля крестьянину.

Мужик коротко взвизгнул, выгнулся всем телом, взмахнув руками и замедляясь, сделал ещё несколько шагов. Ещё два снаряда с глухим чавканьем впились в его тело, ноги человека подкосились и он рухнул лицом в пыль, всего в каких-то десяти метрах от замершего в ступоре вислоусого стража.

"Хорош в деревне охранничек! — мелькнула у меня мысль, в то время как сам я резко подобрался, впрочем так и не решив ещё для себя, что мне следует делать в подобной ситуации. — Как балду пинать, да на молоденьких девиц слюни пускать — так это он первый. А сейчас взял да завис!"

Впрочем, возможно, что зря я наговаривал на мужика. Тупил он относительно не долго. Подхватился, сорвался с места и с утробным воплем "Тревога", начал долбить деревянным молотком по висящему возле ворот колоколу, а затем, видя выбегающую из западной рощи потрясающую оружием зелёную толпу, отбросил бито в сторону и с харканьем упёрся плечом в тяжёлую створку.

А ведь знакомые всё лица, точнее носато-лопоухие морды. Штук тридцать, не меньше, вооружённые дубинами, тесаками, рогатинами и луками. Большая часть тварей обходились набедренными повязками, прикрывающими срам, но были и одетые поприличнее, и даже в броню. Хотя вещички были явно "трофейные", с чужого плеча, кое-как ушитые и подвязанные, дабы не мешать движениям.

И последние, надо сказать, были далеко не потешными обезьянками с длинными руками и короткими ногами. Нет — пропорции конечностей у них сохранялись, а вот ростом прибарахлённые гоблины были уже с невысокого мужчину, где-то под метр сорок, с довольно узкой грудью, объёмистым пузом и непропорциональными бицепсами размером с моё бедро! Этакие накаченные синтолом почитатели фастфуда и гамбургеров, облившиеся зелёнкой и вышедшие на тропу войны.

При этом двигались эти товарищи довольно-таки быстро, значительно обгоняя своих мелких сородичей. А один — так и вовсе взревев словно тепловоз под парами, рванулся вперёд и налетев на охранника, плечом сбил его с ног, первым ввалившись в обнимку с усачом в ворота деревни. Тот как раз успел закрыть одну из створок и сейчас тянул вторую за скобу, в которую вставлялся запирающий брус.

Наверное, усач бы справился, если бы не заржавевшие петли, ведь местные, по какой-то причине не только не запирали свои дома на ночь, но и сами ворота оставляли всегда нараспашку. Зачем, спрашивается, дежурить возле них днём, если в тёмное время суток горе-охранники сладко посапывают в собственных кроватках, а в деревню может заходить кто хочет?

Дорога пересекала поселение насквозь и заворачивала куда-то на юго-восток, и я пару раз видел, как в ночную пору конные отряды из трёх-четырёх всадников с факелами вихрем проносились мимо беззаботно спящих домов. Деревенские, судя по всему, видели в этом какой-то особый смысл и свою логику, да и вообще, как мне показалось, больше следили за тем, чтобы женщины и дети не выходили за пределы частокола, а не защищались от чужаков.

Первым сориентировавшись, усач, так и не выпустивший своего копья, дал в морду большому гоблину кулаком и сбросив с себя его тушу, успел вскочить на ноги и ткнуть его копьём в пузо, прежде чем его затопила лавина зелёных обезьянов и их крупных сородичей. Более он почти ничего не успел сделать — кто-то из мелких, пробегая мимо, тесаком подрубил ему колено и почти сразу же высокий гоблин ударом дубины размозжил воину голову.

В деревне начался хаос. Визг, крики и тотальная паника. Зелёномордые врывались в дома и выволакивали из них за волосы женщин и девочек, зачем они им и что твари делали с мальчиками, я даже думать не хотел. Моё внимание сейчас было приковано к покосившемуся домику Васки, которая выскочила на крыльцо и, застыв столбом, в ужасе прикрыла ладонями рот. Кривая стрела, выпущенная кем-то из уродцев, с тупым стуком впивается в косяк, сантиметрах в двадцати от головы девушки, а три зелёных твари уже бегут в её сторону...

Всё! Финиш! Я почувствовал, как упала внутренняя планка "примерного гражданина либеральной страны", оберегающая его от чужих проблем и переводящая их в категорию "Моя хата с краю!" Взыграла спящая ранее кровь и откололся очередной кусочек от ещё сохранившегося осторожного и расчётливого Вовы Распутина. Нужный жест руками — телепорт...

— Хаяокури но дзюцу! — сами собой беззвучно прошептали мои губы то, что всегда говорили в игре.

Впрочем, это была какая-то память нового тела и ничего больше, потому как я пусть и не проверял ранее работоспособность подобных возможностей, даруемых встроенными модулями, но был уверен, что она сохранилась. Мир смазался и вновь обрёл чёткость! Взмах серпа и ушастая зелёная голова отделяется от тела, а я тут же ощутил что-то вроде прилива бодрости. Точно так же как в "Тигрёнке" во время ближнего боя.

— В дом! Живо! — рявкнул я так и стоявшей за моей спиной девушке, лихо сбивая вращением цепи летевшую в меня стрелу.

И почти сразу же бросил боёк в второго зелёного уродца. Голова ушастого гоблина взрывается от точного попадания, словно арбуз, ставший мишенью для выстрела из крупнокалиберной винтовки. Рывок и лезвие кусаригамы, даже не заметив сопротивления, распластало третьего зеленомордого от шеи до паха, не обращая внимания на хлестанувший фонтан бурой крови и тут же новый бросок гирьки на пределах дальности гудящей от напряжения цепи.

Рослый гоблин с неестественно огромными мышцами, заверещав, схватился за пробитое солнечное сплетение, с недоверием и страхом уставившись на металлические звенья выходящие у него из груди. Рывок! И несколько взмахов серпом, уже не думая ни о чём кроме схватки, ведь краем глаза я заметил, что блонди отреагировала на мой приказ и поспешила спрятаться.

Бой! Я — сама смерть! Я — машина убийства, то ли выращенная в лаборатории, то ли пришедшая к зеленомордым уродцам из виртуальной японской игры. Тяжёлый шестигранный клиновидный грузик, с натужным воем кругами и восьмёрками вращается вокруг меня на податливой, такой удобной цепочке, сминая и разрывая плоть зелёных недомерков, так и прущих по мою душу.

Кусаригама — страшное оружие в умелых руках. Я фактически танцевал, отгородившись от мира бешено жужжащей цепью. То отпуская её в свободный полёт, то подтягивая к себе и нанося немыслимо быстрые и очень сильные удары, а вокруг множились смерти и воющие от боли недобитки, на которых к моему неудовольствию иногда приходилось отвлекаться. Пробитые головы, сломанные конечности и рёбра, жуткие раны серпом, порождающие взрывы кровавых брызг.

Отпрыгнув от очередного трупа, пропуская мимо пару стрел, почти не глядя метнул два оставшихся куная в надоедливых лучников. Попал по настоящему, правда, только в одного, второго ранило не смертельно, но кто бы мне раньше сказал, что это вообще возможно на таких огромных расстояниях по сути метательными ножами... До ушастых стрелков было метров пятьдесят, но ниндзючный сельхозинструмент буквально сбил в очередной раз прицелившегося гоблина, глубоко вонзись ему в черепушку. Второй увернулся и в этот момент из-за сарая выбежал парень, совсем ещё мальчишка, и всадил в бок носатому агрессору обычные четырёхзубые вилы.

Телепорт! В последний момент успел прикрыть парня, подхватив на серп уже падавшую на его голову дубину и резко крутанувшись, засадил пяткой в висок большого гоблина, отправив того в недолгий полёт.

— Брысь отсюда! — шуганул я бледного, подрагивавшего от собственной храбрости пацана и подпрыгнув, щедрой рукой метнул веером все имеющиеся у меня звёздочки в подтягивающихся монстров.

Попал в троих, но не летально, гоблины с визгом закрутились на земле в тщетных попытках выдрать глубоко вошедшие в плоть железки, поднимая пыль и щедро орошая её брызгами своей дурно пахнущей крови. Заметив краем глаза быстрое движение, я резко развернулся, взмахом посылая в полёт серп кусаригамы, чиркнуло на солнце остро заточенное лезвие, оставляя за собой длинную дугу и со смачным чавканьем впилось в основание черепа последнего из больших гоблинов, перед тем как попасться словно рыба на крючок, бежавшего ко мне на трёх конечностях на манер взбешённой гориллы, высоко подняв над головой огромную грубо выструганную дубину.

Оттолкнув паренька в одну сторону, я сам перекатом ушёл в другую сторону, пропуская набравшую приличную скорость тушу, и рванул цепь на себя, словно бы ковбой затягивающий петлю лассо на шее мустанга. С явственно слышным даже среди окружавшего меня воя и визгливых криков зеленокожих треском разрываемой ткани лезвие освободилось, вспоров плоть и кости, и практически отделив голову урода от тела. Ну да, по уверениям геймдизайнеров, оружие не только обладало молекулярной заточкой, но ещё и было выполнено с применением каких-то добавок, от чего практически не тупилось.

— Да японский городовой! — прошипел я, мгновенно оказываясь перед храбрым мальчишкой и щитком на предплечье обивая стрелу, выпущенную в него одним из лучников. — Беги, я сказал! Спрячься!

Вторую рассёк в полёте серпом кусаригамы, а затем бешено закрутил перед собой гирьку, превращая вращающуюся цепь в некий аналог щита. В игре подобным нехитрым приёмом можно было защититься от вражеского метательного оружия, а если повезёт — то и от попаданий из огнестрела, хотя в тот единственный, раз, когда я попробовал нечто подобное, "Ночной Охотник Джеки" засадил мне пулю из своего кольта "Миротворец" прямо между глаз и больше я не экспериментировал.

Что ж, гоблинские стрелы — это не пули и даже не метательные ножи мобов-наёмников, не говоря уж об спец-оружии кибер-ниндзя и цифровых ассасинов. Хлипкие сами по себе, они разве что не перемалывались в труху набравшими скорость звеньями, тем более что с моей обновлённой реакцией их вообще можно было ловить на лету.

— Они мамку и деду убили, — почти лишённым эмоций голосом произнёс пацан, поднимаясь с земли и покрепче сжимая в кулачках свои вилы. — Мамку вроде живьём взять хотели, но она не далась, а потом...

Мальчик громко всхлипнул носом и размазал кулачком грязь по мордашке.

— Я, когда вырасту — авантюристом стану. Как Вы, — внезапно уверенно произнёс он, — а потом буду убивать этих тварей везде, где встречу!

— Чтобы вырасти, нужно, как минимум, пережить этот день, — я с хеканьем рывком послал цепь в хитрую зелёную обезьянку, решившую, будто я очень занят и не замечаю, как она пытается подобраться ко мне со спины.

Разворачивающаяся цепь с тихим стрёкотом прошелестела, разворачиваясь воздухе, и боёк с глухим хлюпаньем вошёл прямиком в висок гоблинской головы. И на секунду всего отвлекаясь от ребёнка, отбил тыльной стороной ладони очередную стрелу, но видимо не судьба ему была стать искателем приключений. Тоненько вскрикнув и с какой-то обидой и непониманием в глазах мальчик, выронив вилы, упал на колени, а затем повалился набок, открывая глубоко вошедший в спину ржавый метательный топорик.

"Кто? Где? Как?" — бились в голове мысли в то время, как я уклоняясь от стрел, озирался, выискивая нового противника.

Гоблины в этой части деревни практически закончились, только лучники в количестве двух штук, продолжали расходовать боезапас, доставая всё новые и новые стрелы из объёмистых грубо сплетённых корзин у себя за спиной, а остальная мелюзга разбежалась кто куда, лишь бы только оказаться подальше от страшного человека. А вот ближе к центру, в области дома старосты, веселье ещё продолжалось, и слышны были крики людей, визги зеленомордых и звонкие удары металла о металл.

Как мне показалось, в нескольких метрах от меня дрогнул воздух. Затем ещё раз, но уже чуть ближе. Я бы, наверное, даже не обратил на этот факт внимания, если бы не небольшое пылевое облачко, поднятое чьей-то лёгкой ногой. Словно бы некий невидимка крался ко мне...

"Неведимка? Да твою мать! Это же долбаный стелсер!" — вспышкой пронеслась в сознании мысль, рождённая опытом сотен часов, проведённых за разнообразными компьютерными ролевыми играми и естественно в виртуале "Тигрёнка".

Я даже ещё не до конца осознал, что это значит, а тело уже само среагировало так, как я привык действовать при встрече с цифровым-ассасином. Этот зловредный и чем-то напоминающий ниндзя класс мог скрывать своё присутствие в матрице пространства, что бы это по мнению разработчиков игры не значило, и быть невидимым как для живых объектов, так и для камер и дроидов, подкрадываться к своей жертве. Естественно, что засечь его было трудно, но возможно, особенно если это был моб, который, не смотря на всю интеллектуальность управляющего им искина, имел первоочередной задачей не гарантированно уничтожить персонажа игрока, а обеспечить ему приятное времяпрепровождение, дабы он продолжал платить за него свои кровные денежки.

Нарочито небрежно брошенный сенбон послужил отвлекающим фактором, а вот тут же запущенная почти у самой земли по широкой дуге гирька кусаригамы радостно звякнула звеньями, споро оплетая ноги мягко отпрыгнувшего от острой спицы противника. Рванув цепь на себя я повалил противника, заодно выбивая его из невидимости и набросился на него, с ходу вонзая в тварь серп кусаригамы.

Материализовавшееся существо было повыше обычных, но всё равно значительно ниже "Больших парней". Полностью замотанный в тряпки гоблин, на манер камуфляжа тщательно вываленные в грязи и изгвазданные травяным соком, попытался прикрыться руками, сжимавшими ржавые кривые кинжалы, измазанные какой-то фиолетовой гадостью, но острейшее лезвие без проблем отсекло ему кисть и пробило плоть в районе сердца. Рыкнув, я наступил ему на шею, напрягся и потянул за рукоять, и словно плугом вспарывая его тело до самого паха, окатив волной крови и какой-то белой гадости пыльную землю.

Чуть было не схлопотал стрелу прямо в пятую точку, а в следующее мгновение, телепортировавшись за спину испуганно крикнувшему что-то зеленомордому, без затей снёс его ушастую голову с плеч. Последний выживший, видя быструю расправу над товарищем, попытался убежать, но я словно крюком подцепил его брошенным серпом кусаригамы, подтянул визжащего уродца к себе и с силой опустил ногу прямо на его черепушку.

Хрустнули дробясь и сминаясь кости черепа, с неприятным хлюпаньем выплеснулась противная серо-розово-белёсая мозговая масса. Гоблин подёргался немного, забился в конвульсиях и, наконец, затих.

Вытерев подошву о землю и пнув ни в чём не повинный пустой мешочек, появившийся рядом с очередным трупом, я резким взмахом руки, на автомате, как то бывало в игре, стряхнул с серпа кусаригамы кровь, оставив на дороге дугу из бурых брызг. Смотав порядком изгвазданное оружие, подвесил его в зажим на поясе, прошёлся немного в сторону центра деревни и, с чувством выполненного долга, осмотрелся, а затем почувствовал пробежавшую по позвоночнику холодную волну.

Я ровным счётом ничего не почувствовал, кроме удовлетворения от хорошо проделанной работы и лёгкого сожаления с уколом совести, когда мой взгляд остановился на трупике маленького мальчика. Но ведь это — не Вова Распутин! Я просто не могу быть таким... хладнокровным убийцей, что уж там говорить? Ведь я "порезвился"! Десятка два зеленокожих тушек изломанными, изодранными куклами валялись в живописных позах на буквально залитой тёмно-бурыми, почти чёрными пятнами земле.

"Точно не можешь? А ты помнишь, как вас эвакуировали из разрушенной Москвы и единственным ребёнком в автобусе, который не плакал, насмотревшись валяющихся на улицах останках людей — были мы! — произнёс в голове голос маленького Вовочки. — Помнишь, сколько тебя потом родители по психиатрам да психотерапевтам таскали?"

"Не помню и помнить не хочу — ответил я мысленно. — И вообще, скройся Шиза, Чапай думать будет!"

"П-ф!"

Бросил быстрый взгляд на домик Васки. Вот же женское любопытство! Девушка хоть вроде бы, как и пряталась за подоконником, но нет-нет, да и выглядывала, посверкивая своей пшеничной шевелюрой. Почти как та девочка в белом платьице, что присев на корточки возле тела храброго мальчика, внимательно вглядывается в его лицо.

Повернул голову, чтобы окликнуть ребёнка... И нахмурился, потому как кроме мёртвых тел никого там не было...

"Неужели ещё и галлюцинации начались? — мысленно спросил я, но мне никто не ответил.

Ещё раз внимательно осмотрелся. Вроде бы никого. Да и звуки битвы из середины деревни уже не слыхать, она не такая уж и большая, но дорога возле колодцев изгибается буквой "Г" и отсюда то, что происходит возле дома старосты банально не видно. А ведь там что-то горит...

Из размышлений меня вывел звук сильнейшего удара, заставивший резко обернуться в сторону ворот. Ещё один удар и створку почти сорвало с верхних петель. Ещё, ещё и ещё!

Кто-то упорно ломился в закрытую половину, упорно игнорируя то, что соседняя створка так и осталась приглашающе раскрытой. Казалось бы — сделай шаг в сторону и будет тебе счастье, но нет.

Наконец от очередного мощнейшего удара правую половину ворот сорвало, и полотно с грохотом ввалилось внутрь, открывая мне зеленокожего детину головы на три выше меня ростом и почти в два раза шире в плечах. Длинные руки и короткие ноги, вкупе с приличных размеров носом и ушами, выдавали в нем всё того же гоблина, но, в отличии от всех, кого я видел до сих пор, этот образец мечты всех стероидных качков был буквально увит могучими бугрящимися мышцами. А если ещё учитывать непропорционально маленькую, буквально вросшую в шею голову, впечатление он производил то ещё.

Этакий шкаф с антресольчиком, не обезображенным интеллектом. Такой не то, что в закрытую дверь ломиться будет, сам в стене лишний проём при надобности сделает. Одет этот зелёный бодибилдер был в рваные, ржавые остатки расползающейся кольчуги, перевязанной многочисленными кожаными ремнями, на которую на манер древнегреческой хламиды была повязана грязная медвежья шкура. Вооружен монстр был самым настоящим бревном, которое держал словно соломинку на плече.

Однако далеко не размеры и вид оружия заставили меня напрячься, а то, что к навершию этой мегазубочистки была каким-то хитрым образом в буквальном смысле прикручена живая обнажённая человеческая женщина. Бедняжка тяжело и редко дышала, иногда поводя головой из стороны в сторону и тихо поскуливала.

Взойдя на поваленную створку ворот с видом Цезаря, покорившего Рим, монстр остановился и обвёл учинённое мной побоище взглядом своих маленьких злых глазок и уставившись наконец на меня, какое-то время пытался буравить лишние дырки, а затем взревел так, что казалось затряслась сама земля, и со всей дури саданул прямо прикрученной к бревну женщиной по частоколу рядом с собой, с корнем выворотив целую секцию.

Я ожидал чего угодно, ну, как минимум, моря кровавых брызг, но никак не того, что пленница, чьей головой только что почти проломили немалых размеров глубоко загнанные в землю колья, останется не только жива, но и абсолютно цела. Более того, она раскрыла рот и издала дикий визг, от которого в глазах всё поплыло, а сознание начала затоплять волна натуральной паники.

"Пора тебе делать ноги, Вовочка... а то совсем какая-то чертовня здесь творится..." — мысленно сказал себе я, но вместо того, чтобы прислушаться к голосу разума, медленно снял с пояса кусаригаму и начал раскручивать боёк.

А зелёный тем временем вновь издав крик брачующегося тираннозавра, внезапно взял и сорвал с себя медвежью шкуру, швырнув её себе под ноги. Штанов или какой-то набедренной повязки на нём не было, так что миру предстал свисающий из-под короткого подола кольчуги совершенно отвратительного вида член, покрытый какими-то бородавчатыми наростами, при этом монструозной длины и толщины.

Гордо выпятив медленно начинающее эрегировать шлангообразное достоинство, гоблин проорал что-то невнятное, брызгая слюной из заполненной иглоподобными зубами пасти, и пару раз саданув себя кулаком в грудь притопнул ногой. Перехватив бревно поудобнее, он весь как-то поджался, а затем резко, словно спущенная пружина, взвился в воздух, занося своё оружие над головой в богатырском замахе. И плевать ему было на то, что нас разделяло метров тридцать, их он преодолел одним махом, с яростным рёвом обрушивая беспрерывно верещащую мегадубину.

Впрочем, увернуться для меня было плёвым делом, но вот волна дрожи, прошедшая по земле, и натуральная воронка, оставленная навершием-женщиной на дороге, впечатляли. Следующий ход был за мной, однако боёк, прилетевший монстру прямо в лоб, словно бы не доставил ему совершенно никаких проблем.

Телепорт за спину чудовища и два быстрых удара серпом под колени... и снова ничего. Лезвие с молекулярной заточкой оставляло лишь неглубокие ссадины и совершенно отказывалось резать плоть.

Пригнувшись, пропустил над собой просвистевшее орущее бревно, стеганул цепью по морде и резко разорвал дистанцию, чтобы вскоре убедиться, что от попаданий бойка ему ни тепло, ни холодно. А ещё через пару минут стало понятно, что хрен я вообще эту тварь завалю! Уж не знаю, что это за существо, но оно совершенно игнорило любой наносимый ему урон. Правда и мне он ничего сделать не мог — просто не попадал, а если нужно, то я всегда мог убежать. Вот только...

Чем дольше продолжались подобные пляски, тем больше ощущал некую неправильность происходящего. Ну не была его шкура хоть на грамм похожа на нечто бронированное — она чисто внешне вообще не отличалась от тех, что имелись у других гоблинов, однако, если их я кромсал легко и непринуждённо, то моего нынешнего противника пробить вообще не получалось.

Складывалось неприятное ощущение, что я попал в какую-то игру, на место очень ловкого нуба, в то время как мой противник — значительно выше меня в уровнях, хоть и жутко неуклюж. Я мог бы хоть целый день тыкать эту тушу своей зубочисткой, но так ничего ему и не сделать, а вот он однажды всё-таки попадёт по мне и на этом всё закончится.

Впрочем, я постарался отбросить подобные мысли, потому как жить в мире, в котором реально существуют какие-то там "уровни", и однажды к тебе может прийти крутой дядька, против которого ты всё равно, что котёнок — реально страшно! А вот в то, что уродец, поорав и потряся елдой, наложил на себя какое-нибудь особое гоблинское заклинание — мне показалось значительно проще. Ведь бегаю я как-то по стенам! А более-менее приличный игровой опыт, вкупе с фэнтезийной литературой, подсказывал, что в мире меча и магии у воинов вполне могут иметься умения для абсорбирования повреждений.

"К тому же я смог удачным попаданием выбить твари правый глаз, да и уронил его пару раз, оплетя ноги цепью, — подумал я, в очередной раз уходя телепортом от превратившегося в бешеную мельницу монстра, а затем, когда он вдруг резко ускорился, сделал вид, что оступился и отпрыгнул назад, пролетев почти параллельно земле, пропуская над собой свистнувшее бревно. — Такое ведь нереально при уровневой системе! Ведь правда?"

"А ты вспомни, как в очередном ремастеринге старенького первого "Baldur's Gate", ты по гайду Дриззита ДоУрдена убивал ради мечей! — неожиданно ехидным голоском произнёс маленький Вовочка, от чего я едва не схлопотал таки бабой по морде и еле-еле ушёл в высоком боковом прыжке. — Толпа призванных из палочек слабых монстров, каждый из которых перед ним — ничтожество, но с шансом нанести критический удар!"

— Отвали нахрен! — проорал я, с ужасом понимая, что голова разминулась с бревном сантиметрах в пяти и тут же вынужденный ещё раз отпрыгнуть, заодно отправляя в челюсть гоблина грузик, надеясь что прилетевшая по харе железяка его хоть немного отвлечёт.

В голове послышалось обиженное пыхтение и фраза: "Ой — всё!", почему-то сказанная писклявым девчачьим голосом. Главное, что шиза отступила, потому как смачный шлепок гирьки по роже гоблина только разозлил. Взревев, он реально ускорился, так что мне пришлось основательно побегать, дожидаясь покуда эта скотина хоть чуть-чуть выдохнется — лично я усталости до сих пор не ощущал.

Минут через пять этого странного поединка появились первые зрители, ну если не считать, конечно, уже даже не прячущейся в своём домике Васки. Староста, пара охотников, кузнец, рыбак и второй деревенский воин, в компании двух мальчишек постарше, сжимая в руках, кто оружие, а кто и просто окровавленный сельхозинструмент, теперь наблюдали с почтительного расстояния за развернувшимся шоу, явно не горя желанием вмешиваться.

Закончилось же всё появлением ещё одной особы, окончательно выбившей меня из колеи. Я не сразу обратил внимание на быстро приближающийся топот, а затем с воплем: "Поберегись!" в деревню ворвалась огромная розовая птица, а-ля страус с массивным клювом, чем-то напоминающим таковой у тукана. Но кричала естественно не она, а её миниатюрная наездница, вооружённая карикатурно-большого размера алебардой.

Так вот это чудное тёмно-русое создание, в броне-лифчике с броне-стрингами, и броне-чулками без подвязок на броне-сапожках с высоким каблуком, сиганула прямо со своего скакуна метров на десять в высоту, крутясь, словно первоклассный воздушный атлет. Я в этот момент как раз разорвал в очередной раз дистанцию и, видя, что чудовище отвлеклось на новоприбывшую, от безысходности засадил ему сильнейший удар бойком прямо по причинному месту.

Гоблин взвыл дурным голосом, выронил бревно и упал на колени, схватившись руками за уродливый пострадавший причиндал. Вот не знаю, почему я сразу не сделал нечто подобное — скорее всего, сказывалась инерция мышления, вроде как "туда бить мальчикам — нельзя", или то, что в "Тигрёнке", при всей его реалистичности, пах не являлся критической болевой точкой, видимо в угоду разнообразных морально-этических норм.

И в этот момент на него сверху обрушилась незнакомка, с одного удара наискось почти располовинив мерзкую тварь. Я только облегчённо выдохнул, руки сами собой опустились, а на плечи словно бы упала гранитная плита.

"Отмахались..." — подумалось мне, наблюдая, как девица в костюмчике, мечте корейского игродела, поднатужившись вырывает из трупа свою бандуру.

— Фух! — сказала она, картинно стерев несуществующий пот и перевернув толчком сапожка тело гоблина на спину сначала верхнюю часть, болтающуюся на коже и сохранившихся мышцах, а затем и нижнюю, осмотрела его с профессиональным интересом мясника-эскулапа, с отвращением скривившись проходя взглядом по причинному месту. — Хобгоблин-патриарх, удивительно как удачно у нас получилось! А ты молодец, отвлёк его!

Она посмотрела на меня, семафоря что-то жестами свободной правой руки, не заметить которые я не мог.

— Простите, я не местный, — отрицательно покачал головой, показывая, что не понимаю, её жестикуляции. — Недавно прибыл в страну издалека.

Скрывать подобное и шифроваться под аборигена смысла по-моему — не было.

— О... Сетелецанец? — девушка еле заметно напряглась.

— Русский, — честно ответил я. — Путешественник. Вряд ли ты знаешь о нашей Российской Фе... м-м-м... Республике. Можно сказать, что я прибыл с другого материка.

Незнакомка выслушала меня, внимательно вглядываясь в глаза, а затем медленно кивнула и улыбнулась. Я же заметил, как к нам, подобрав подол платья, от своего домика бежит Васка.

— Понятно. Я такой страны не знаю, — ещё раз кивнула девушка. — И не похоже, что ты врёшь. К тому же такого оружия и доспехов я никогда не видела, да и акцент у тебя странный. Ты так забавно порыкивающе говоришь, что я еле сдерживаюсь, чтобы не напасть на тебя!

— Спокойнее! — демонстративно свернул и убрал кусаригаму, поднял перед собой ладони. — Я мирный, не надо на меня нападать! Кстати — у нас таких тварей не води...

— Госпожа, не трогайте этого человека! Прошу! Он — хороший! Он Васку два раза спас! Он нашу деревню защищал! — добежав до нас, рухнула на колени перед незнакомкой деревенская девушка.

— Да я и не собиралась! Пошутила просто... — удивлённо посмотрела на неё воительница, а затем, подойдя, легко, несмотря на некоторое сопротивление блондиночки, подняла её на ноги, почему-то мне подмигнув. — Так вставай, давай! Ты собственно кто...

— Знахарка я здешняя, Васка. Василиса, как батюшка назвал.

"Хм... всё же не сербская "Васелеса", а наша "Василиса"! — подумал я. — А не "Васька" потому как в округе сплошь Сигурды и прочие викинги?"

— Не волнуйся, не сделаю я ничего твоему спасителю, тем более, что он прямо таки — герой! — улыбнулась незнакомка, осмотрев нашинкованных моими усилиями гоблинов, а затем покосилась на так и мнущихся в отдалении деревенских, среди которых появились и женщины, и вдруг спросила. — Ты же айндзура? Нелегко тебе, наверное, живётся в гнезетской деревеньке? Почему в город не переедешь?

— Да я как-то привыкла... — вдруг засмущалась блондиночка, потупив глазки. — Да и кому я там нужна-то со своими знаниями, а тут худо-бедно...

— Понимаю, — кивнула воительница и, потеряв к девушке интерес, повернулась ко мне и протянула руку. — Касандра Амтсон. Валькирия. Член Аэратийской гильдии искателей приключений.

Неожиданно современный и эмансипированный жест для мира, в котором бегают с мечами и рубят гоблинов, слегка меня озадачил. Можно было представить, например, реверанс или лёгкий книксен, а то и вовсе протянутой тыльной стороной ладошки для поцелуя, но чтобы вот так, по рабоче-крестьянски...

Да и как мне себя назвать? Никнеймом "Колдун"? А не потащат ли меня сразу же на костёр? А если даже и нет, то за языком всё же стоит следить, а то мало ли! Может быть, тут не только по стенкам бегать и телепортироваться можно, но ещё и реально магия существует! Вон как эта женщина с веслом сразу же расслабилась и поверила, стоило мне только сказать, что я из России. На совсем уж наивную девушка как-то не похожа. Может быть, у неё какой-нибудь астральный детектор лжи в голове встроен — чисто формально-то я ни слова не соврал. Россия — действительно республика, да я — из далека, и с другого континента, а то, что он в другом мире — то так, частности!

Так что, покуда не выясню что да как, лучше всего обходиться полуправдой и не болтать лишнего. Да и вообще не комильфо как-то серьёзному человеку на какую-то кличку отзываться.

— Владимир Алексеевич Распутин, — ответил я, аккуратно пожимая протянутую ладошку и повторяя за воительницей, добавил. — Путешественник.

Хрен её знает, что именно она подразумевала, называясь "валькирией", но вряд ли раса и уж совсем не думаю, что она подрабатывает дочерью славного воина или конунга и реет на крылатом коне над полями битв, подбирая души павших воинов. Скорее сама строгает их направо и налево. Вон как своим фигурным веслом, по недоразумению названным алебардой, машет!

— Какое необычное имя, — немного растерянно произнесла девушка, с некоторым удивлением глядя на наши руки, а затем, аккуратно освободившись, перехватила меня за предплечье, как было принято в Древнем Риме, и легонько сжала, видимо показывая как правильно. — На еленийское похоже, но явно не оттуда.

— Скажите, — начал я, но Касандра меня перебила.

— Вродимиро, если вы не против, давайте будем менее официальны, — она обаятельно улыбнулась, отпуская мою руку. — В конце концов, не могу знать как Вы, но я не аристократка, а простая авантюристка, а вы не состоите в гильдии, чтобы обращать внимание на внутреннюю иерархию.

— "Владимир", — поправил я её, — можно просто "Влад". И я не против перейти на ты.

Если честно, вообще я не любил когда сокращали моё имя, но для местных русские слова явно были сложны, а потому не видел смысла особо выкобениваться.

— Врад, — повторила девушка.

— Ну, пусть будет "Врад", — хмыкнул я.

— Если честно, — Касандра потёрла свой острый подбородочек и забавно поморщила носик, — то разницы я как-то не услышала. Ты что-то хотел спросить?

— Да, — я кивнул в сторону мёртвой зелёной туши. — Что это за тварь такая, да и мелкие... в моих краях просто такая мерзость не водится.

— Это-то? — девушка скривила ротик от отвращения. — Это Хобгоблин-патриарх, видишь какой у него... м...

Воительница замялась и чуть покраснела, видимо приличной девушке было некультурно говорить о подобных вещах, но тут же разрушая образ скромницы, быстренько и как-то оценивающе стрельнула своими карими глазищами на мой пах. А затем, сделав вид будто ничего не произошло, продолжила.

— ...А мелкие гоблины — обычные "пеоны-рабочие". Основной расходный материал гнезда, а те, что побольше — "солдаты". Вообще, встретить патриарха, где либо кроме как в его логове — большая редкость. Но судя по наличию у него тотемного столба, — изящный пальчик в кожаной перчаточке, указал на валяющееся на земле бревно с затихшей женщиной и заметив мой взгляд Касандра поспешила объяснить. — Бедняжка давно мертва, просто магия гоблинских шаманов, сплавила её тело с ядром будущего гнезда и заточила в получившемся артефакте несколько принесённых в жертву существ. Так что помочь теперь в силах только боги.

Я медленно кивнул, а девушка торопливо продолжила.

— Так вот, судя по всему, хобгоблин и мелкие, свита молодого матриарха, которая сейчас обустраивает логово где-то неподалёку. Это вполне укладывается в нападение на деревню, гнезду нужна еда, а матриарху — женщины, чтобы подготовиться к появлению нового приплода, — Касандра хотела ещё что-то сказать, но передумала и, повернувшись в сторону своего пернатого скакуна, поклёвывающего своим карикатурным клювом что-то возле дальнего забора, лихо свистнула.

Глядя на то, как достав из седельной сумки, радостно подбежавшей суперкурицы ветошь, воительница начала аккуратно очищать лезвие своей алебарды, я переваривал полученную информацию. Деревенские, наконец, что-то порешав между собой, сплотились вокруг старосты в своеобразную делегацию и степенно направились в нашу сторону. Заметив их, Касандра подмигнув мне, бросила: "Потом поговорим!" и опираясь на древко направилась на встречу, а я, оставшись наедине с Ваской, вдруг понял, что не знаю как начать разговор.

Вот казалось бы и ситуация располагает и вообще... идеальное время наводить мосты, подбивать клинья и собирать камни, а я стою весь такой красивый, по уши в гоблинской крови и загадочно молчу. Девочка тоже изображала школьницу у доски: глазки потуплены, пальчики нервно перебирают передничек, на красивом личике лёгкий румянец смущения.

Что ж. Раз такое дело, то я решил пойти с козырей, по методу "Здравствуйте — я ваша тётя!" То есть лепить то, что в голову придёт.

— Ну, привет красавица, — я улыбнулся. — Вот и свиделись, а я тут знаешь ли мимо пробегал. Дай думаю, заскочу, водички попить, а то так есть хочется, аж, переночевать негде!

"Да и не с кем!" — мысленно добавил я, с удовольствием рассматривая удивлённо поднявшую на меня свои огромные зелёные глаза девушку.

Глава 7

В общем, слово за слово и всё сладилось. Точнее, заробевшую было Василису следовало лишь немного подтолкнуть, чтобы она уже сама и в дом к себе пригласила, и за стол позвала и, отчаянно краснея, переночевать предложила. В последнем случае, девушка, очень нервничая, то ли опасаясь что я откажу из-за непрезентабельности её избушки, то ли наоборот, оправдывая саму себя за излишнюю смелость, поспешила пролепетать, что в деревне таверны, мол — нет, а так как я, по моим же словам, не состою ни в одной гильдии, то никто другой меня даже на порог не пустит. И так, как-то чуть ли не умоляюще на меня посмотрела...

Немного подивившись услышанному, я заверил, что меня более чем устраивает её компания. Прозвучало довольно двусмысленно, однако Васка, сравнявшаяся цветом лица с помидоркой, только с забавной улыбкой кивнула. Смешная она. Еле выдавила из себя "Мне нужно приготовиться...", ойкнула и уточнила, что у неё просто не убрано и... Я сказал, что подойду к ней чуть позже, а пока хочу послушать, о чём там говорят Касандра и староста, а она благодарно кивнула.

— ...Караван прибудет через несколько часов, так что время у вас ещё есть, — втолковывала воительница что-то раскрасневшемуся старосте. — Как я уже сказала, при обозе имеются походные священники, вот с ними и договаривайтесь.

— Но у нас нет столько денег! — возмущался мужик, активно жестикулируя. — Вы сказали, что в вашем отряде есть жрица, так почему бы ей не провести для нас обряд? Всё-таки мы — люди Короля! И вы должны...

— Мы вам ничего не должны, уважаемый! — жёстко отрубила Касандра. — И вы, кажется, забываетесь! Люди короля — это чиновники, гвардейцы и сборщики налогов, а вы — всего лишь малозначимые жители коронных земель!

— Но мой дед получил грамоту от самого Короля и... — возмутился глава деревни.

— Об этом вы своим подопечным втирать будете! — рубанула рукой девушка, на корню пресекая дальнейшие пререкания. — И вообще! Вас интересует моё предложение или нет?

— Монстры мертвы, так что я не вижу смысла...

— Уважаемый, — с нажимом произнесла воительница. — Гнездо гоблинов в непосредственной близости от деревни — это не шутки! То, что перебили часть свиты, да даже то, что издох патриарх — только отсрочит неизбежное! Когда шаман и матриарх поймут, что охота не вернётся, очень быстро один из гоблинов-воинов эволюционирует в патриарха, а уж тотем, поверьте мне, они себе сделают! А потом ваша деревня просто перестанет существовать, потому как во время следующего нападения здесь может не оказаться ни кого, кто добровольно будет рисковать ради ваших жалких жизней. Особенно когда в гильдии узнают, что на благодарность от жителей Гедспора можно не рассчитывать!

Староста аж скривился, будто от смачной пощёчины. Похоже, что последняя угроза подействовала куда как эффективнее, нежели предупреждения о том, что гоблины обязательно вернуться. Затравленно посмотрел на девушку, потом на меня, а затем шепнув что-то своим людям, мужчина дождался, когда они отойдут в сторону, и вновь обратился к Касандре.

— Сбавьте цену! — выдавил он сквозь зубы. — Я столько не могу заплатить! Мы люди бедные...

— Да неужто? — девушка скептически вздёрнула бровь. — Вам ли не знать, что королевство ежегодно платит за наём в каждом поселении дюжины воинов, а также даёт деньги на ремонт частокола, возведение и содержание малого храма и придорожного трактира, если такового не имеется в частном владении. Так где это всё?

Глава деревни скривился, будто зажевал целый лимон и не выдержав, затравленно покосился на свояков, явно проверяя, не услышали ли они часом того, о чём знать им не следовало. Впрочем, рядом сейчас был только его старший сын, тоже поморщившийся от того, что их маленький семейный гешефт не тайна для чужаков, ведь судя по реакции представителей этой мутной семейки, даже дураку стало бы понятно, что деньги оседают именно в их кармане. Я же, удостоился очередного злого взгляда.

Не знаю, что уж им там предлагала Касандра, но чтобы добиться своего, била она сейчас по самому чувствительному для этих людей месту — по кошельку. Видимо подобных "самых хитрых" в этой стране было немало, а потому девушка точно знала, какие скелеты прячутся в шкафу у несговорчивого клиента и не стеснялась вытаскивать их на свет.

— Хорошо, — сдался, наконец, староста, безнадёжно махнув рукой с таким видом, словно бы у него отобрали последние портки. — Приступайте, я сейчас схожу домой и напишу вам расписку!

— Уважаемый, Вы кого обдурить хотите?! Мне этот Ваш крестик, от которого вы потом откажетесь — даром не сдался! Делайте всё как положено! — даже слегка покраснев от злости, вдруг возмутилась воительница и тут же опасно прищурилась. — А не самозванец ли ты часом?

— Вы что? Сомневаетесь в моей честности? — вскричал уже её собеседник. — Да я! Да я поставлен самим Королём! Да я...

— А с чего бы мне Вам верить? — холодно спросила она и переведя взгляд на сына старосты, схватившегося за рукоять своей зубочистки. — Ну, давай, мальчик, дай мне только повод! Рискни здоровьем.

— Хорошо! — рявкнул мужик, загораживая мечника своим телом. — Я согласен, чтоб Вам в Бездну провалиться! Контракт!

Он протянул вперёд руку и перед девушкой, в вспышке солнечного света вдруг появился красивый развёрнутый свиток с массивной сургучной печатью и красными лентами. Привычным движением подхватив его, воительница вчиталась в написанный непонятными мне символами текст и, довольно улыбнувшись, ловко скрутила его в трубочку. А вот куда она дела его потом, я так и не понял, потому как ни сумки, ни даже простого кошелька у неё при себе не было. Да и под бронелифчик она тоже ничего не запихивала.

— Вот и ладушки! Вот и замечательно, уважаемый клиент! — резко изменившимся тоном проворковала красавица. — Ваше задание принято к исполнению Касандрой Амтсон и партией Золотых Вепрей из Аэратийской гильдии Искателей Приключений.

Староста не ответил, только зло скрипнув зубами, резко развернулся на каблуках и быстро удалился, бормоча проклятья, вместе со своими сопровождающими, крикнув подтянувшимся деревенским, что сейчас будет общее собрание во дворе его дома. Немногочисленные мужчины и заплаканные женщины, покорно потянулись следом, то и дело оборачиваясь и бросая на нас нехорошие взгляды. Я же подошёл поближе к воительнице.

— И что это было? — поинтересовался я у неё.

— Да не обращай внимания, — махнула девушка рукой. — Подобное в маленьких деревеньках постоянно случается. Гнезеты очень прижимисты, и обычно не видят ничего дальше собственного носа.

— Я слышал, что староста вроде бы как айнз... эм. Айндзура, — заметил я.

— Да? — Касандра удивлённо посмотрела на меня. — Тогда он очень хорошо вписался в местное население. Не то, что твоя подружка...

Воительница лукаво стрельнула в меня своими карими глазищами.

— Хм... Слушай, прости за такой наверное глупый вопрос, — произнёс я, глядя в спины удаляющейся толпы. — Но вот айндзуры и эти самые гнезеты... это, собственно, кто? Нет, понятно что люди, я о другом. Это разные народности или какие-нибудь там социальные слои или касты?

— А ты не знаешь? — вздёрнула бровки Касандра. — Хотя, да... ты же путешественник с другого континента. У вас там, наверное, всё не так!

— Что-то типа того.

— В общем-то, ты прав и можно сказать, что этими названиями у нас обозначают два разных народа, — серьёзно кивнула девушка, поворачиваясь ко мне. — "Гнезеты" с древнего языка переводится как "Люди земли". Они темноволосы и черноглазы, крайне скупы и очень консервативны, чрезвычайно мастеровиты и сильны от природы, однако редко когда достигают высоких уровней боевого мастерства. А ещё они, на самом деле, коренной человеческий народ этого континента! Что ещё...

Касандра на секунду задумалась а затем добавила.

— А — ну да! — она даже щёлкнула пальчиками. — Растут они быстрее, где-то четыре к году по отношению к айндзурам. Ну и живут значительно меньше. В среднем где-то около сорока пяти, пятидесяти лет.

— В смысле? — слегка обалдел я от услышанного.

— В прямом, — пожала плечиками воительница и улыбнулась. — К четырём годам гнезет выглядит уже как шестнадцатилетний айндзура, считается совершеннолетним и чаще всего заводит свою семью. Так распорядились боги, иначе от всех невзгод и напастей их народ давно вымер бы. Конечно, это в значительной мере сказывается на уровне их интеллекта, но это же в основном крестьяне — много ли им надо. Слушай, пойдём, что ли, присядем где-нибудь! Нечего на дороге торчать, мне нужно дождаться каравана, с которым следует моя группа, вот я пока и отвечу на твои вопросы. На какие смогу, конечно.

— Встречное предложение, — произнёс я, брезгливо глянув на свою перепачканную одёжку. — Давай дойдём до речки или, хотя бы к колодцу и слегка почистимся, а то... ты вон тоже вымазалась...

— Ой... Действительно! — и хитро так прищурилась. — А как же гордость, омытая в крови поверженных врагов и брутальный образ героического рубаки? Я всегда думала, что вы — мужчины любите покрасоваться перед слабыми дамами в броне с наглядным доказательством вашей удали!

— Считай, что это культурные различия, — усмехнулся я. — К тому же, лично я предпочитаю, чтобы моя "гордость" находилась в чистоте и сухости, а так же не вижу ничего брутального в том, чтобы вонять на такой жаре тухлятиной.

Касандра звонко рассмеялась, заставив свою верховую птицу вновь оторваться от так заинтересовавшего её забора и резко вскинуть голову, всматриваясь в хозяйку.

— Тогда, вперёд к речке!! — заявила она. — От колодца нас всё равно прогонят, гнезеты очень не любят когда трогают их вещи.

"Правда что ль? — не поверил я её согласию, хотя, казалось бы, сам это предложил. — Вот так вот в сексуальном боронелифчике, да в лесочек к реченьке с незнакомым вооружённым мужиком почти на полторы головы выше, подальше от людей, поближе к приключениям на свою аппетитную попку? Нет, весло у Касандры, конечно, впечатляющее, да и я ничего такого не подразумевал, но может быть у меня там банда разбойников припрятана, которая только и мечтает, что разложить и пустить по кругу такую вот цыпочку!"

— Так, а кто тогда такие "айндзуры"? — спросил я, когда мы с воительницей, прихватившей из седельной сумки своего розового бегового тукана ещё одну тряпку, вышли за пределы деревни.

— Ну "Айндзуры"... это я, например. На "общий" это слово переводится как "Наследие Древних Героев", — ответила девушка. — Когда-то давно, наши предки, легендарные герои, прибыли на эти берега, чтобы превратить их в свой новый дом. Тогда-то они и встретились с черноволосым народом, который страдал под гнётом Короля Демонов, диких монстров и миньонов Тёмного Властелина...

"О-па! — мысленно усмехнулся я. — Ну естественно, какое же фэнтези без Тёмного Властелина... Хорошо хоть не "Чёрного"!"

— ...Постепенно два народа перемешались, так и появились полукровки-айндзуры. Тогда же сложился естественный порядок вещей, который сохраняется до сих пор — айндзуры предпочитают в основном жить в городах, а гнезеты всё больше селятся вот в таких вот деревушках. Хотя конечно, эта Гедспор совсем небольшая, да и находится на самом отшибе нашего королевства, так что здесь всё приобретает несколько карикатурные формы .

— Понятно, — кивнул я, оборачиваясь к девушке. — Слушай, а можно личный вопрос?

— Ну, давай, — томным грудным голосом мурлыкнула она.

Не сказать, чтобы я не заметил, что чуть ли не с первой минуты знакомства дамочка посылает мне определённые знаки и бомбардирует флюидами. То свои бронечулочки поправит, сексуально изогнув спинку, то локон повернёт, обнажая ушко и шейку, то наклонится, так что идеальные груди, прикрытые стальными чашечками, становятся ещё соблазнительнее.

При этом, надо сказать, выглядело это очень естественно и совершенно не походило на ужимки профессиональной шлюхи. Скорее реакция прирождённой охотницы, сытой, но вдруг обнаружившей на своей территории аппетитную и беззащитную жертву, с которой можно и поиграть, пока нагуливается аппетит.

Ну и пусть облизывается. Как бы того не хотелось, а от меня ей ничего точно не прилетит. Дело даже не в том, что уже имеется знахарочка, которую я сам назначил своей законной добычей и тем более не в том, что воительница мне не нравится! Нравится — и даже очень, красавицей Касандра была знатной и вполне могла потягаться с той же Василисой, да и вообще, я покуда, в этом мире, уродин — как-то не встречал. Даже склочная жена рыбака, дама явно уже за сорок, всё равно всё ещё была хороша собой и вполне привлекательна.

Другое дело, что пускаться во все тяжкие тоже не стоило. В женщинах, как и в хорошем вине, стоило знать меру. И уж тем более, не бросаться, не глядя, на бесплатный сыр, который, как известно, таковым бывает только в мышеловке. Я не ханжа, но вот спонтанные перепихоны с подозрительными незнакомками в кабинке клубного сортира, всегда категорически не приемлил. Пользы от таких вот случайных связей обычно ноль, а вот проблем, особенно по незнанию, что на старушке Земле, что, скорее всего здесь, огрести можно было с избытком.

Хотя, конечно, в этом вопросе тоже нельзя быть максималистом и мои Кёльнские студенческие похождения тому прямое доказательство. Сколько там прошло времени после стычки с арабом и до того момента как мы оказались с ирландкой в постели? Час? Полтора? А ведь вместо хорошо проведённого времени, будь я в тот момент чуть более разборчив, имелись все шансы близко познакомиться с парочкой очень неприятных статей уголовного кодекса Евросоюза.

К тому же, такое дело, что ещё наблюдая за купанием Васки в озере, я? к неудовольствию своему, выяснил, что моё новое тело реагирует на женские прелести с резвостью юнца в период гормональной бури. Хорошо ещё, похоже, сказывался психологический возраст: я не краснел как варёный рак, а химический коктейль не вышибал из мозгов возможность мыслить здраво и принимать взвешенные решения. Ну и, как теперь выяснилось, при выводе главного калибра в штанах на боевое дежурство, не вестись на разнообразные подначки и уловки, применяемые прекрасным полом.

Однако, имелся вопрос, прояснить который проще всего было именно у такой вот активно семафорящей барышни, а возник он у меня в момент рукопожатия с Касандрой, и с тех пор не давал покоя: А как собственно вести себя с девушками в этом мире? Всё остальное — что мне нужно, я смогу выяснить и сам, а вот в этом вопросе всё же нужна квалифицированная помощь.

С мужиками — понятно. Когда морду набить, когда на дуэль вызвать или забухать, а когда поклониться и ножкой расшаркаться — выяснится по ходу. Да и не столь это критично для того, чтобы валится в новый социум, максимум, если конечно не лезть как дАртаньян под горячую руку, посчитают невоспитанным деревенщиной. А вот если хочется не просто встроиться, но и нормально жить в новом мире, то следует внимательно профильтровать вопрос правил общения с прекрасным полом.

Для примера, то, что до сих пор считается нормой галантности в Российской Федерации и благосклонно принимается нашими девушками, в Соединённых Штатах давно уже повод для обвинения в гендерной дискриминации и женоненавистничестве. С ну очень неприятными последствиями вплоть до химической кастрации. Ну а в каком-нибудь европейском высоком средневековье — отличный шанс заиметь дырку от шпаги где-нибудь в области печени за непочтительное обращение к дамам.

А теперь представим, что на месте такого вот попаданца в какую-нибудь Францию начала семнадцатого века не новый Владимир Распутин с охранительными рефлексами и обалденным владением древним японским оружием ниндзя, а моя предыдущая "версия 1.0", которой, кстати, тоже хотелось бы плотской любви и женских ласк. Совсем ведь неприглядная картина получается? Да и нынешний я, не факт что рапирой от профессионального бретёра или с детства обучающегося мелкого аристократа отмахаюсь!

С Ваской-то всё понятно. Там, если всё сложится, играть будем по моим условиям, ибо в этом медвежьем углу, даже мои потуги жителя двадцать первого века сойдут за галантного кавалера высшей пробы. Видел я уже и как местные гнезеты к супругам относятся, и как парни с девчонками решают вопрос "Нравится — не нравится". За жопу схватил и если по морде сразу же не прилетело, то всё — она твоя! Можно тащить на сеновал. Ну а если дали от ворот поворот

А на постоянку, я в этой деревне ни за что не останусь! Нафиг-нафиг! Душа, как у диснеевской принцессы жаждет большего, а сам я ну никак не готов к экзотике средневекового деревенского быта.

— Я может, быть тебя, удивлю, — усмехнулся я, — но я в этих местах, как ты знаешь — чужой, так что спросить больше некого. Не могла бы ты мне как... м... воин — воину, рассказать о сложностях взаимоотношений между мальчиками и девочками в вашем королевстве. А то, знаешь ли, может статься, что то, что у нас в республике считается нормой, у вас повод для отрывания башки с последующей мастерской обработкой культи.

— Ха-а-а... Эко ты интересно завернул! — протянула Касандра, даже остановившись. — А ты уверен Врад, что такие вопросы вообще стоит задавать приличным девушкам?

— Уверен, что не стоит, — уже откровенно улыбнулся я. — Но судя по моему опыту, именно от почти незнакомой женщины проще получить толковую консультацию на эту тему, а не набор сальных шуточек, глупых советов и пустой похвальбы о том: "Как он одним махом семерых убивахом!" Если конечно попросить без сомнения эту умную леди, опустить банальности вроде: "Мы девушки хотим, чтобы нас носили на руках, холили лелеяли и выполняли все прихоти! И ещё вон-то вот колечко!"

— Пф! — фыркнула воительница, стукнув кулачком меня по плечу. — Тоже мне "умную леди" нашёл. Хотя... возможно ты в чём-то прав. Ну — слушай, имп языкастый!

И она рассказала. В общем-то, ничего необычного, этакое волшебное средневековье, не познавшее жёстких табу "религий спасения". Некая, как мне показалось, проабгрейденная версия устоев Древней Греции и Древнего Рима, приправленная щепоткой эмансипации, либерализма, прошедшей неведомо когда сексуальной революции и местным колоритом. Хотя, хватало и строгости нравов, и этикета, и, естественно, запретов для лиц женского пола и свобод для мужского.

Конечно, имелось и такое, от чего современного Воина Социальной Справедливости должен был немедленно хватить инфаркт, но касалось это в первую очередь взаимоотношений аристократии и гнезетов, которых высокие лорды, пэры и сэры, похоже, и за людей-то особо не считали.

В остальном же, если обобщить рассказ Касандры, всё сводилось к тому, что: "Если девушка не против — то можно. Главное потом не попадаться!" В общем, не так уж всё и плохо как я боялся, хотя к родовой аристократии лучше конечно не лезть, хотя понятное дело, что говорила девушка в основном о своей родной стране, а вот за её границами, всё могло быть не так уж и радужно. Ну и как вишенка на торте, для одиноких мужчин, в городах имелся полный список услуг интимного характера на любой вкус, от грязных борделей с потасканными портовыми шлюхами, до элитных салонов-дворцов с куртизанками чуть ли не голубых кровей, возведших "магию любви" в разряд истинного искусства. В общем, как с усмешкой заметила девушка: "...обделённым не останешься, были бы только: смелость, желание и звонкая монета!"

За разговорами, мы дошли до берега речушки. Воительница благосклонно выделила мне кусок тряпки и я быстренько избавился от начавшей попахивать гоблинской крови, благо броня кибер-ниндзя не имела сетчатых элементов а-ля кольчуга и оттереть её оказалось довольно просто.

— Как ты это сделала? — ошарашенно спросил я, глядя на Касандру широко раскрытыми глазами.

— Что? — не менее удивлённо переспросила у меня девушка.

А всё дело в том, что закончив со своим внешним видом, я взялся очищать свою кусаригаму и в этот момент, оружие воительницы просто взяло и исчезло из её рук. Не знаю почему, но это поразило меня куда как сильнее, нежели наличие у меня самого способности к телепортации.

— Твоя алебарда, — произнёс я. — Куда ты её дела?

— А — ну... Положила в инвентарь естественно! — пожала собеседница плечиками. — Она, знаешь ли, неудобная и мешается.

— В... Инвентарь? — переспросил я.

— Ну... да! — глядя на меня как слабоумного. — Взяла и положила. Не люблю я её за спиной таскать, это в походах приходится, а так — жуть как мешается, да и перевязь на грудь давит. Подожди! А ты что? Не умеешь пользоваться инвентарём?

— Я даже не уверен, что он у меня есть! — медленно проговорил.

— Да как так-то! Вард, ты откуда вообще на нашу голову свалился? — Касандра умилительно похлопала ресницами. — Нет инвентаря! Кому расскажешь, так ведь не поверят! Он и у гнезетов, и даже у монстров имеется, правда носить в нём можно далеко не всё. Он обычно маленький, от шести до девяти секций, и позволяет положить только личное оружие, припасы, деньги да кое-какую мелочёвку, но всё же! А у тебя — нет!

"Мать моя женщина, отец инженер-электронщик! Инвентарь... — мысленно ругался я матом. — неужто я реально невольный пленник в какой-то сверх-продвинутой виртуальности, а вотруг всего лишь игры серверных мощностей с моим бедным сознанием?"

— А как проверить... — каким-то чуть ли не механическим голосом задал я следующий вопрос.

— Хм... дайте боги памяти... Я ещё совсем мелкая была, когда меня этому учили, — нахмурила девушка лобик. — Как же там это было то, сейчас вспомню... А! Во! Сосредоточься и мысленно представь, будто открываешь крышку сундука или клапан сумки и заглядываешь внутрь! Затем, протягиваешь руку и кладёшь на его дно то, что держишь в это время. А потом — закрываешь этот контейнер и отодвигаешь его в сторону моргнув веками. Потом тоже самое, но достаёшь оттуда ранее вложенный предмет. Попробуй! На самом деле, потом, когда навостришься, подобный трюк с воображаемым ящиком будет уже не нужен. Ну — давай!

Я и попробовал. И естественно, что у меня ничего не получилось. Со второй попытки тоже, а вот бедная моя голова ни с того ни с сего дико разболелась. Ещё две, прошло с тем же результатом, а вот на пятой — вышло. Да так неожиданно, что я, отшатнувшись, споткнулся и чуть было не упал на пятую точку.

— Получилось? — удивлённо воскликнула Касандра.

— Что. Да, полу... — моргнув, я сразу же потерял концентрацию, и иллюзия пропала, вот только сам я так и застыл, не в силах оторвать взгляд от очередного идеального, обнажённого женского тела.

Всё, финиш! Аллес! Капут! Приехали! И без того ошарашенный мозг завис не в силах переварить ещё и девицу в чём мать родила, стоявшую прямо передо мной, рядом со стопкой аккуратно сложенной одежды. И хоть бы хоть капля стыда была в чуть маслянистом, и одновременно лукавом взгляде полным игривых искорок.

Видя моё состояние, девушка счастливо засмеялась, а затем, с разбегу нырнула рыбкой с берега в воду. Вынырнув, и встряхнув мокрой гривой волос, демонстрируя затвердевшие от холода соски, воительница призывно похлопала по глади руками, поднимая небольшие волны и задорно улыбаясь.

"Да она надо мной просто издевается! — внезапно перезагрузился, и заработало содержимое черепушки. — Чёрт! Да там в воде же кто-то живёт!

— Присоединишься? — позвала она.

— Вылезай оттуда! — встревоженно крикнул я, подбегая к самому берегу. — там какая-то дрянь плавает, людей жрёт!

— Да знаю я! — отмахнулась от Касандра. — Я им не по зубам! Так составишь компанию?

— М... Знаешь что... — протянул я, разрываясь между желаниями: "плюнуть на всё и прям здесь, и сейчас", и "щёлкнуть по носу обозревшую девицу". — Я, пожалуй, воздержусь. Наслажусь в кой-то веки эстетически прекрасным зрелищем!

"Тем более, что мироощущение опять пошатнулось в сторону виртуальности происходящего, — мысленно добавил я. — И мне надо бы переварить эту новость".

Девушка недовольно надула губки, и щёчки слегка заалели. Вот так вот красавица: одно дело когда "ты", а другое дело когда "тебя".

— Хм-м-м... дурак! — буркнула себе под нос воительница и вновь нырнула, призвыно вильнув соблазнительной попкой.

Я же устроился на травке и вновь открыл "инвентарь". Мда... "маленький", "квадратов шесть, девять...", а хрень — восемь на шестнадцать ячеек, да к тому же забитых каким-то мусором — не хотите? И главное, я бы понял и стопроцентно принял, если то были иконки предметов и над ними всплывали какие-нибудь подсказки, ну или в голове зарождалось название той или иной вещи — всё бы указывало на явную виртуальность и производную человеческих рук.

Так нет! Непонятно что, лишь отдалённо напоминающее по своей структуре инвентарь из какого-нибудь "Diablo 6", где предмет может занимать как одну, так и восемь условных клеток, но при этом выглядящее так, словно бы я смотрю на разложенный на подстилке товар торговца, на популярных опять блошиных рынках. И главное, что я вижу, можно идентифицировать как: хрень, хрень, хрен, какая-то коробочка, разломанная хрень, ещё одна, о...

Я достал и покрутил в руках смутно знакомую каску охранника синдиката Красных Псов. Только не грязно-белую, как в игре, а почему-то фиолетовую. С кучей ремешков и с половинной личиной откидного забрала, вместо сдвигаемого блокированного плексигласа защищавшего верхнюю половину лица.

"Опаньки, да пару раз через колено! — тихо крякнул я. — ничего не понимаю. Если это какая-то супервиртуальная симуляция... то нахрена вообще такие трудности? А если нет, то..."

— Ого, дорогая вещичка, — хмыкнула накупавшаяся Касандра, которая подойдя ко мне, и даже не думая прикрываться, уселась прямо напротив, по-женски подогнув под себя ноги. — Неужели мифрил.

"Н-да... мифрил, это судя по играм — сила! А ведь в тигрёнке это был сверхпрочный композит, который не брал кинетический выстрел, — мысленно хмыкнул я. — А сделаю-ка я ход конём, пусть даже в перспективе окажусь последним лохом".

— В "Инвентаре" валялась. Нравится?

— Угу... — протянула девушка.

— Держи! Дарю, — хмыкнул я и перебросил ей шлем.

— Э... спасибо конечно, — нахмурившись, поймала воительница каску и с подозрением посмотрела на меня. — Только с чего подобная щедрость?

— Ну, ты вовсе не обязана была помогать мне советами, — пожал я плечами. — А у меня на родине информация уже давным-давно как считается куда как дороже денег. К тому же, я подобные штуковины не ношу...

"Ну не говорить же тебе, что это банальная попытка инвестиций в собственное будущее... Скорее всего — не поймёшь!"

— Я конечно не дура, чтобы отказываться, — она всё ещё продолжала подозрительно посматривать на меня, но при этом было видно, что шапочку у неё уже не отнять. — Но всё-таки, действительно, продал бы, если не нужна. Заработал бы кучу денег.

"Ну что ты мнёшься... Только что себя мне можно сказать сама мне себя активно предлагала за просто так, а сейчас как девушка на дорогой машине: "Я не такая! Не насосала, а подарили!" — мысленно поморщился я. — Ну что такого мужик может потребовать с женщины, чего ты сама мне активно не пыталась всучить? А мне нужно, что бы у тебя мысля, сработала подогреваемая жадностью, в нужную сторону. Ты конечно красивая, но мне нужна в первую очередь, как человек, который поможет мне грамотно вписаться в вашу странную реальность."

— Касандра, ты же умная женщина, — опять надавил я грубой лестью, от которой девушка в этот раз слегка зарделась. — Я в вашей стране — гость, без году неделя. У меня на родине, такие штуковины, я кивнул на шлем в её руках, вообще не в ходу. Плюс, я не знаю почём в вашем королевстве мифрил, более того, я не в курсе какая вообще у вас валюта и какой у неё хоть приблизительный курс к нашим рублям!

— Э... Рублям?

— Ну да. Это наши деньги. Так что меня, скорее всего, банально обманут, — я невесело усмехнулся. — Так почему бы не подарить хорошую вещь, хорошему человеку. Тем более, что она мне явно мала, а тебе будет в самый раз.

Я мысленно нахмурился. Конечно, я заливался сейчас соловьём, но каска, нежно поглаживаемая ручками Касандры, только что явно уменьшилась, подстраиваясь под её размер. Дела...

— Но можно было бы договориться с каким-нибудь торговым домом, — как-то неуверенно, явно по инерции возразила девушка. — Они конечно возьмут свой процент, но работают обычно честно, стараясь получить для клиента максимальную выгоду...

— А кто сведёт меня с нужными людьми или даст рекомендацию, чтобы вообще на порог пустили? — отрицательно покачал я головой, явно ломая последний барьер. — И кто выступит гарантом того, что никому не известного иностранца просто не кинут, "забыв" что заключали с ним какой-то контракт?

— Наверное ты прав Врад, — глядя куда-то в бесконечность неуверенно кивнула Касандра и отложив шлем в сторону, подалась вперёд и обвив мою шею руками, поцеловала в губы.

Затем, отстранившись и тяжело дыша, потянулась к уху и прошептала.

— Спасибо! Я сохраню твой подарок! — и игриво укусив за мочку, продолжила. — Знаешь, я рассказала тебе не совсем всё, про то, о чём ты спрашивал. На будущее, если девушка авантюристка будет тебе "что-нибудь" предлагать, если она тебе понравилась, не отказывайся. Вполне возможно, что она идёт на задание, с которого может и не вернуться, а потому хочет расслабиться, возможно, в последний раз...

После чего легко встала и улыбнувшись, начала быстро одеваться.

— Касандра, а скажи мне. Ты именно поэтому так спокойно пошла с незнакомцем незнамо куда...

— А чего мне бояться? Я значительно сильнее тебя и выше по уровню. Ты ведь так и не смог хобгоблина-патриарха хотя бы порезать. Так что "незнакомец", — она игриво повела бёдрами и вдруг показала язык, — вряд ли смог бы мне что-то сделать, если бы я этого не захотела!

— Уровню...

— Эй! — удивлённо вскрикнула девушка. — Ты чего так побледнел?

— Да так... — тряхнул я головой. — Вспомнилось кое-что неприятное. Что за уровни...

— Врад, — воительница, натянув тонкие трусики а-ля стринги, и взявшись за свою "эпичную", броньку, внимательно посмотрела на солнце и слегка нахмурилась. — Давай я попозже тебя найду. Ты же будешь у "своей" знахарки?

Я кивнул.

— Мне нужно встретить ребят из команды и сообщить им о новом задании, а заодно закрыть контракт с предыдущим нанимателем. Он как раз в Гедспоре намеревался дожидаться группы из Катильской гильдии для дальнейшего сопровождения, — девушка смешно попрыгала на одной ножке, натягивая чулки с красивыми бронированными завитушками. — Вот я тебе всё и расскажу. У тебя кстати, какие вообще дальнейшие планы? Ну не на сегодня, а в целом.

— Да вроде никаких... — пожал я плечами, гадая к чему она ведёт. — Собирался добраться до ближайшего города.

— Просто замечательно! Я побежала... и да. Врад, не сочти за грубость, но можешь вернуться в деревню немного позже меня. Стевнир конечно хороший малый, но уж больно ревнивый, хотя поводов ему считать меня "своей", я никогда не давала.

Глава 8

Послушай женщину и сделай по-своему! Нет, я не стал её подставлять перед неизвестным мне Стенвиром, просто решил немного "модифицировать" её просьбу и вообще избавить девушку от проблем с ревнивым приятелем.

Усмехнувшись, я чуть присел и легко взлетел на ближайшую ко мне крупную ветку. Несколько минут бега по деревьям и я уже спрыгнул с внутренней стороны деревенского частокола, а ещё через пару секунд, не скрываясь, вышел из-за Васькиного домика и по-хозяйски уселся на лавочке, установленной возле двери, рядом с небольшим цветочным ящиком.

Караван в это время как раз втягивался в ворота посёлка и я, словно бы сидя на галёрке, с интересом рассматривал тягловых бычков, тащащих за собой тяжелогружёные телеги, крытые парусиной и перевязанные тросами. За ними шли явно жилые повозки, с дутыми шатрами, натянутыми на полукруглые рёбра и даже настоящие домики на колёсах со скатной крышей и небольшой трубой. Вряд ли это были походные кухни. Судя по ухоженному внешнему виду, принадлежали они кому-то, кто в длительных путешествиях в первую очередь ценил комфорт, а потому установленные внутри печи скорее намекали на существование в этом мире холодного времени года.

Что ж... Значит мне не придётся страдать стереотипной печалью русского человека, проживавшего в Африке, по снегу и морозцу. Хотя... Вот если честно, то мне, после изменения климата вследствие ядерных бомбардировок во время войны, летом всегда хотелось зимней прохлады, а зимой я жаждал скорейшего наступления лета. Всё-таки когда уже сколько лет на улице жуткий дубак при огромной влажности, а под ногами только коричневое химическое месиво, да жиденький снежок на генно-модифицированной канадской травке "Зелёная-Зелёная", покрытой слоем облетевшей листвы, этим временем года наслаждаться чрезвычайно сложно.

Ещё из интересного имелся натуральный рыцарь без страха и упрёка. Припарковав своего бегового тукана возле птицы Касандры, что сразу вызвало у пернатых взаимную перепалку с топорщеньем перев и хвостов, а также клевками друг друга, он не обращая на это внимания метнулся в начале к куче трупов зеленомордых, которую уже успели стащить местные, затем к другой, где лежали только люди, а затем побежал куда-то в сторону центра деревни. Вернулся он спустя пять минут и стукнув походя кулаком по лбу своей птахе, что сразу же успокоило скакуна, целенаправленно направился ко мне.

— Эй ты, быдло! — рявкнул он, ещё издалека. — Отвечай мне, быстро!

— Ты мне уже тоже не нравишься, — ответил я, не меняя расслабленной позы. — Что нужно, смерд?

Ну никогда не любил когда со мной разговаривают по хамски! Коли сам я всегда вежлив, так извольте люди дорогие и к Вове Распутину обращаться подобным же образом. А то рискуете нарваться на ответочку, новое тело же словно бы само собой рвало ранее установленные шаблоны самосохранения при общении с вооружёнными людьми. Так что меня понесло и я совершенно не испытывал страха, разговаривая так с закованным в латы рыцарем с заточенным дрыном на поясе.

— Чего?! — парень даже остановился и тут же пошёл пятнами, хотел было что-то сказать, но я его опередил.

— Того! Чего хотел?

— Да как ты смеешь...

— Могу и смею, — пожал я плечами.

— Что ты, мразь, сделал с прекраснейшей леди Касандрой? — в ярости прорычал парень, хватаясь за рукоять меча. — Люди видели как вы вместе уходили из деревни!

— Ничего...

— Ты лжёшь, тварь! — клинок вылетел из ножен... и вдруг мир застыл, точнее, замедлился, словно бы погрузившись в очень плотный кисель.

"Мать... а ведь это как при применении "Б.В.З", — как-то заторможено подумал я, в то время как тело уже действовало причём не само собой, а под моим руководством. — Я что же, действительно так крут, как про попаданцев пишут в книгах? Тогда почему я ещё не в рабстве? И где, мать её, моя эльфийка?"

Податься вниз — не вариант! Так я из под удара не уйду, а наоборот, подставлюсь ещё сильнее, и я это понимал каким-то внезапно проклюнувшимся шестым чувством. Опять же, для меня, почему-то, не было секретом, что парень не просто хочет вытащить меч, а намерен им рубануть по мне наискосок, от левой ступни к правому плечу. Увернуться, подпрыгнув из такого положения тела, вообще не реально! Как, впрочем, и то, что простой инженер пусть и экстра класса вообще всё это знает. Телепортироваться? Скорее всего не успею.

Время вернулось в положенный ему темп. Взвизгнул серебристый, встретившись с растянутой двумя руками воронёной цепью кусаригамы, и меня снесло с лавочки, а по домику пришёлся сильный удар какой-то непонятной энергии, дробившей брёвна, выбившей стекло и практически полностью вырвавшей угловой кусок сочленения лапа в лапу. Но вот забыть обо всём на свете заставил меня испуганный вскрик Васки, прозвучавший изнутри жилища.

В следующее мгновение мои ноги нашли опору, и я бросил себя в отшатнувшегося рыцаря. Удар бойком по темечку разве что на мгновение ошеломил парня. Сказывался, наверное, тот самый "уровень", про который мне так и не рассказала прекрасная воительница... Но это же не повод поднимать лапки вверх?

Проскользнув под очередным замахом за спину воина, я хлестнул цепью по неприкрытой шее, благо шлем так и болтался у рыцаря на поясе, а затем, поймав цепь, подбивая колени, набросил ещё одну петлю, после чего окончательно завалил парня на землю и насел на него, упираясь коленом в спину. Рывок руками в разные стороны и вот я уже встал, наступая ногой на загривок жертвы и вытягивая удавку изо всех сил, а звенья цепи исправно душат трепыхающегося подо мной рыцарёнка, словно бы заправская гаррота, впиваясь ему в горло.

"Вот так вот, падла! Будешь знать как на людей нападать! — мысленно прорычал я. — Уровень, шмуровень! Дышать тебе всё равно надо, а простую механику никто в этом мире не отменял!"

— Врад! Остановись! — раздавшийся где-то за спиной крик Касандры заставил меня обернуться.

Картина маслом — метрах в двадцати от нас спокойно стояли трое. Высокий мужик в кожаном костюме с одиноким наплечником на левом плече, с безразличным лицом и глазами выброшенной на берег рыбы, за спиной у которого в специальном креплении покоился огромный меч, который я бы назвал расплющенной рельсой. Заложив руку за руку и расставив ноги на ширину плеч, он с интересом разглядывал меня с рыцарёнком, словно обезьян в зоопарке.

Рядом стояла миниатюрная девушка в коротком сером платьице с чёрной широкополой шляпой колпаком. Хорошо, что опиралась она на неровный клюку-посох, с подвешенным на верхнем изгибе небольшим фонариком, а то если бы это была метла, то я точно назвал бы её ведьмочкой.

Третьим был натуральный франт-Д`артаньян, у которого из прикида разве что кираса аля "Конкистадор" выбивалась из облика киношного Боярского, сыгравшего эту роль в двадцатом веке. Подкручивая усики и теребя рукой шпагу, не ту что в штанах, а оружие, он, ухмыльнувшись, подмигнул мне, стоило перевести на него взгляд.

А от ворот деревни к нам спешила Касандра. Именно она меня, собственно, и окликнула.

— Ты что творишь! — выдохнула она подбежав. — Врад!

— Спасаю свою шкуру, — пожав плечами, ответил я непринуждённо, хотя внутри уже тихо паниковал, размышляя, что же мне, собственно, делать, если все эти... люди сейчас на меня накинутся из-за того, что я обидел их товарища.

— Дело говорит! — выдал носитель рельсы. — Я когда в ворота въехал, парень на лавочке сидел, никого не трогал, а Стевнир к нему подходит и как давай своё: "Где моя прекрасная леди Касандра!" Итог ты видишь!

— Убить бы я нашего дурачка не дала бы, — добавила щебечущим голоском ведьмочка. — Но в том что произошло — он сам виноват!

— А мне — понравилось! — заявил дАртаньян. — Истинное искусство убийства!

— Врад, освободи Стевнира, он сейчас задохнётся, — прикрыв лицо ладонью, попросила Касандра. — Ты мне скажи — как?

— Что "как"? — выгнув бровь, продолжая играть непробиваемого, спросил я, покрепче прижав ногой рыпнувшегося было вырваться рыцаря, и неторопливо разматывая цепь с его шеи.

Ссориться с девушкой я не хотел. Но и закашлявшегося и опять задёргавшегося парня я отпускать не спешил.

— О боги... — воительница покосилась на товарищей, а затем на приоткрывшуюся дверь, из щели которой выглядывала испуганная мордочка Васки. — Как ты здесь оказался раньше меня? Как ты смог одолеть Стевнира и как, бездна тебя раздери, ты сейчас его удерживаешь? Он же намного сильнее тебя!

— "Легко и просто", как ответ на все твои вопросы! — пожал я плечами и, словно забыв на ком стою, перенёс вес на стоящую на загривке рыцаря ногу, заставив того опять ткнуться носом в пыль. — Подумал, что ты до деревни уже добралась и пошёл по прямой через лес. Не подумала ты, что крестьяне видели, как мы вместе уходили. Ну а этот деятель похоже решил, что я тебя украл и съел. Знаешь ли я очень не люблю, когда меня вначале оскорбляют, называя "быдлом", а затем попытался укоротить на голову.

— Стевни-и-ир... Слушай, отпусти его уже, а? — тихо попросила девушка, сверля глазами растянувшуюся на земле фигуру парня, а затем, встрепенувшись, уставилась на меня. — А... ты, что — не простолюдин?

— Касандра. Я же говорил, что у меня дома — республиканская форма правления. Так-то простолюдинов у нас нет — только полноправные "граждане", — я усмехнулся и отошёл на пару шагов в сторону, выполняя её просьбу. Ретивый рыцарёнок, красный словно помидор, схватил свой выроненный меч, явно желая вновь наброситься на меня, однако тут же получил подзатыльник от вмиг оказавшейся рядом воительницы.

— Успокойся, Стевнир! — рявкнула она.

— Но он! Он! — прорычал парень, а затем как-то сдулся под взглядом девушки и, стрельнув глазами в сторону остальной тройки, обиженно пробурчал. — Тоже мне — друзья называется!

— А так, красавица, много ли ты знаешь "простолюдинов", не говоря уже о "быдле", которые могут позволить себе путешествие на другой континент? — добавил я, поигрывая гирькой на цепочке и подбрасывая аборигенам пищу для размышлений.

И при том ведь не соврал! Не назвал же себя "Князем" или каким-нибудь "Маркизом"! Всё, что нужно эти люди придумают себе сами, ну а если кто потом попытается поймать за задницу — так всегда можно сказать, что ничего такого никому не говорил и Графом Дракулой себя не называл. Я, мол: "Инженер-специалист кибернетических систем, почти экстра-класса, а это у меня на родине — ого-го! Ни чета какому-нибудь там зашибленному "Токарю-управленцу комплекса роботизированных станков"! И вообще, обращаться ко мне следовало не "Ваша Милость" или "Ваше Сиятельство", а как в дипломе записано, скромно и со вкусом — Магистр! Ну, или "Ваше Кибернитейшество", а не поправлял я собеседников исключительно из природной вежливости.

Вообще, никогда не понимал в книгах и прочих произведениях попаданцев, которые, оказавшись в другом мире, покорно принимали статус человека из низшего сословия, хотя в остальном — врали безбожно. А ведь даже статус князька из какого-нибудь гордого и независимого "Хрен знает где находится" аула, в средневековье немного, но всё же приподнимал тебя над толпой, если, конечно, не натыкался на ксенофобию и нетерпимость аборигенов. И тем более мне казалось странным, когда герои присоединялись к вроде как презираемой черни, в то время как все знали, что они прибыли из другого мира — а там ведь хоть Королём назовись, всё равно хрен проверят!

И дело ведь не в том, что я желал незаслуженных почёта и уважения. В чужой стране, без денег и связей, ну или сильного отряда за спиной, всё это трудно достижимо. Другое дело, что вроде бы как благородное происхождение, даже без взаимного признания титулов государствами, в значительной мере облегчает жизнь и открывает те двери, в которые нет ходу обычным людям.

Тут ведь ещё какое дело. Я — человек из почти середины двадцать первого века, вовсе не уверен, что смогу заставить себя бить челом перед напыщенными индюками-аристократам. Точно так же как и безропотно сносить поджопники, пинки и зуботычины от их слуг, кои, если верить истории, простой люд должен принимать со всем подобающим смирением. Вот только никто не поймёт, и, главное, не примет подобного от какого-то там непонятного "гражданина". А вот "Благородная кровь", коей гнуть спину невместно — это уже совершенно другое дело. От такого особо наглый и исполнительный лакей и в ответочку можно словить, что подобные крысы чувствуют на врождённых инстинктах. Так что тут самое главное — сразу правильно себя поставить!

"А ты — хитрец! — фыркнул в моей голове маленький Вовочка. — И не стыдно людей обманывать?"

"А кто сказал — что я обманываю? — возмутился я такой постановке вопроса от шизы. — И вообще: не пойман — не вор!"

"Ну-ну..." — скептически хмыкнуло это нечто и замолчало.

— Бездна... как же я сразу-то не догадалась! — воскликнула воительница, зажмурившись и потирая переносицу. — Манеры, речь, да ещё и подарки...

— Подарки? — встрепенулся рыцарёнок, опять волком уставившись на меня. — Что за пода...

— Заткнись! — ткнула его кулачком под ребро девушка. — И так дров чуть было не наломал! Придурок!

А затем, повернувшись ко мне, хотела было что-то сказать, но вдруг покраснела и опустила глаза.

— Мессир, прошу простить моего друга, — она коротко поклонилась. — Это всё от недостатка мозгов!

— Касандра, я, в общем-то, не в претензии — не меня по земле поваляли, — вздохнув покачал я головой, всем своим видом показывая, как не одобряю поступок рыцаря. — Но вот просто так оставить произошедшее тоже не могу...

Девушка напряглась, уставившись мне прямо в глаза, а я взглядом указал ей на испорченную стену Васкиного домика и девушка всё поняла.

— У хозяйки и так жизнь трудная и небогатая, — я сурово посмотрел на гордо выпрямившегося рыцаря, уж кто-кто, а он показывал, что голову передо мной склонять не намерен. — Так что не дело всяким хамам её имущество портить... Вон как избушечка покосилась!

— Понимаю, Мессир, — серьёзно кивнула Касандра, игриво сверкнув мне глазищами. — Я вычту нужную сумму на ремонт из гонорара Стевнира по завершению текущей миссии и лично занесу деньги хозяйке.

И подмигнула, зараза.

— Эй! Как так-то! Да за что? — не преминул возмутился рыцарёнок, кошелёк которого судя по всему был его слабым местом, но тут же получил легонько по затылку клюкой-посохом от подошедшей миниатюрной девицы и заткнулся.

— И да, Кассандра! — словно бы вспомнив что-то хлопнул себя ладонью по лбу.

— Что, Мессир? — удивлённо спросила уже собравшаяся уходить девушка.

— Вот что... Давай-ка без "мессиров" и прочих челобитных, — улыбнулся я. — Меня вполне устроит, если ты будешь называть меня по имени.

— Х-хорошо, — воительница покраснела. — Хорошо, Врад! Так! Стевнир, Хуральд, Лекса, Баск — у нас новое задание! Где Дорин?

— Он вроде вместе с обозными святошами к центру деревни сразу же поехал, — пожал плечами мужик со шпагой. — Наверное, у дома старосты найдём...

— Хорошо! — командный голосок у Касандры был такой, что заслушаешься. — Врад, я надеюсь, ты дождёшься нашего возвращения? Один, два дня — не думаю, что займёт больше времени.

— Дождусь, — кивнул я, усмехнувшись. — Куда же я денусь с подво... С корабля посреди океана!

"Надо бы тщательнее следить за своим языком, — поставил я себе заметочку на будущее. — А то, ляпну чего-нибудь эдакое, что через какое-то время мне здорово аукнется..."

— Тогда я прощаюсь с тобой, Врад, — улыбнулась девушка. — Пожелай нам вернуться с высоко поднятыми флагами!

Ну... я и пожелал. А затем, проводив взглядом удаляющиеся спины приключенцев, а особенно Касандру, на которую тут же насел рыцарёнок в попытке выяснить про какие-такие подарки она говорила, и что вообще у меня с ней за дела такие, повернулся к тут же тихонько выскользнувшей на крылечко Васке.

Не удивлюсь, если красавица, разворошив какой-нибудь сундук ради меня, обрядилась в самое лучшее из имеющихся у неё платьев. Она и в повседневном-то костюмчике аборигенной селяночки — выглядела на все сто! Представшее же передо мной сейчас обворожительное создание в небесно-голубом длинном, заталенном платье с высоким горлом и элегантными треугольными парусами свободных рукавов, покрытом тончайшей работы вышивкой, чуть более тёмной нитью, заставляло сердце забиться чуть быстрее. Наряд удачно дополняла тяжёлая шерстяная пелерина богатого тёмно-синего цвета, с запахом держащаяся на изящной медной заколке с голубоватыми камушками и имевшая на спине треугольный вырез аля "ласточкин хвост".

Василиса мялась, стоя на крылечке, слегка поджав губки и не поднимая глаза от земли, а затем вдруг зажмурилась и резко глубоко поклонилась...

— Простите, Мессир, я не знала...

"И ты — Брут!" — тяжело вздохнул я, кажется начиная догадываться по какой причине литературные персонажи предпочитали всё-таки прикидываться выходцами из народа.

Затем, усмехнулся и приблизившись к знахарке, вдруг ловко подхватил пискнувшую от неожиданности девушку на руки.

— Врад! Только Врад и никаких "мессиров" с "мессершмитами"! — шепнул я красавице, занося её в дом.

Даже не знаю, показалось мне или нет, но на долю секунды возле соседнего двора мелькнула фигурка маленькой девочки в беленьком платьице. Вот только, честно сказать, мне сейчас было не до таинственных, галлюциногенных детишек.

* * *

Еда, как много в этом слове для мужского сердца слилось! Простая, сытная и необычайно вкусная деревенская кухня в моё время давно уже и прочно обосновалось как нечто элитное, достойное лучших ресторанов, в которые простому человеку, пусть даже с повышенным индексом социальной значимости хода просто нет.

Там, в оставленном мною мире, подобная еда, наравне с изысками кулинарных шедевров различных стран — давно уже стала уделом богатых и знаменитых. В то время как разнообразная химия с консервантами и усилителями вкуса, а то и добавками, идентичными натуральным, генно-модифицированные продукты и прочая соя в перемешку с откровенным пластиком и бумагой, заменила собой в городах вкусную и здоровую пищу.

То же, чем почивала меня раскрасневшаяся и так и стреляющая глазищами то на меня, то на расхристанную взбитую кровать, призывно качающая соблазнительными молочными ягодицами Василиса, вообще было достойно Королей и прочих Президентов! Я даже не хотел знать, как собственно называется та вкуснейшая густая молочная похлёбка с кусочками сыра, аналога местной картошки и лука, которую наворачивал за обе щеки, заедая аналогом пирожков с рисом и какими-то травами, запивая напитком, чем-то отдалённо смахивающим на крепкий забористый квас — настолько вкусно всё это было приготовлено.

Девушка, точнее теперь уже женщина, же, буквально светилась от счастья и гордости, глядя с каким аппетитом поглощает приготовленные ею блюда, разделивший с ней ложе мужчина. На губах у неё блуждала загадочная улыбка, а зелёные глаза затягивали в себя словно бездонные колдовские омуты, заставляя, казалось бы, растворяться в них саму душу.

Даже не знаю, как правильно сказать, но складывалось впечатление, что овладев ею не я сорвал супер-приз, выпавший мне на барабане удачи, а именно она выиграла джек-пот в лотерее жизни и теперь с нетерпением дожидалась повторения только что пройденного материала, для последующего многоразового закрепления результатов. Впрочем, это не мешало ей получать удовольствие и от того, что я не только уплетал её стряпню, но и внимательно слушал неторопливый рассказ о её не такой уж и лёгкой жизни в окружении ненавидевших айндзур черноволосых людей.

Да, как ни странно, но Васка, до меня, в свои девятнадцать лет всё ещё оставалась девочкой, и при этом у нас всё прошло на удивление гладко. Что в окружении быстро растущих девушек гнезетов, кои через четыре года после рождения уже выскакивали замуж, быстро обзаводясь детишками, делало её чуть ли не вечной старой девой, добавляя насмешек и издевательств от женского коллектива. Парни на неё, конечно, засматривались, ведь нужно быть слепым, чтобы не замечать подобную красоту, однако подходить — не рисковали, ведь на неё положил глаз сам старший сын старосты, да и родители, особенно отцы, вполне могли прибить связавшегося с айндзурой отпрыска. Вина за что вполне естественно легла бы в глазах остальных деревенских именно на её хрупкие плечи.

С заезжими и в особенности аристократами ситуация была немного другой. Во-первых, Василиса сама старалась не попадаться им на глаза, прекрасно зная их нравы, ведь именно ей, как единственной в деревне знахарке, приходилось чаще всего наблюдать последствия их ночных утех и выслушивать исповедь черноволосых соседок. А во-вторых, к моему удивлению, сами гнезеты в какой-то мере оберегали её от подобных гостей, наперебой подсовывая гостям своих едва-едва вошедших в возраст дочерей и даже собственных жён. Ведь после подобного гостеприимства правилом хорошего тона считалось бросить к ногам хозяина несколько золотых монет, что для прижимистых деревенских было сродни настоящему богатству.

Конечно, потом, в междусобойчиках мужики наперебой во всю кляли проклятых айндзур, бесчестящих простых людей и, естественно, доставалось при этом и Васке, хотя она уж, казалось бы, ну совсем не причём. Но всё это была пустая болтовня, потому как даже сейчас, после пришествия в деревню каравана, совсем недавно пережившие трагедию женщины сами были не против поправить таким образом своё материальное положение, пошатнувшееся после смертей кормильцев и сыновей.

Более того, Василиса была уверена, что уже к вечеру к её домику потянутся показательно страдающие соседки с одной единственной целью — заполучить, по возможности бесплатно, особое зелье, повышающее шанс успешного зачатия. Что, честно говоря, заставило меня слегка напрячься, потому как... Скажем так: о контрацептивах и сопутствующих мерах я не заботился, а девушка в процессе так ко мне прижималась...

Впрочем, подумав, я просто махнул на подобную рефлексию жителя двадцать первого века рукой. Ведь не об алиментах же мне с этом фэнтезийном средневековье беспокоиться? Девочка — взрослая, сама решит что да как, а если уж что случиться, то там буду думать, что делать.

К тому же, между нами не было разговоров о сакраментальном, вроде: "Ты меня любишь?" Не мечтал никто о благоглупостях, вроде тихой семейной жизни, небольшого огородика, и уж тем более знахарка не строила себе иллюзий о том, что я непременно останусь с ней навсегда и буду честно вкалывать в поле на пользу деревне Гедспор, что переводилось как "Козья тропа".

Так что, допив последний глоток холодной, обжигающе-пенной жидкости и сыто выдохнув, я притянул к красавицу к себе, а через пару секунд уже выбросил из головы всё лишнее. Остались только алые губы, трепещущее в моих руках юное тело, бездна зелёных глаз, обрамлённых длинными ресницами и желание хоть ненадолго, но сделать эту фэнтезийную красавицу счастливой. Ведь общеизвестный факт, что если женщина получает удовольствие от секса, то и мужчина не уйдёт разочарованным, а тот, кто думает лишь о себе, не обращая внимания на партнёршу, уподобляется кролику, живущему на одних лишь инстинктах.

Не знаю... может быть Васка, как много чего понимающая в травах, что-нибудь подмешала мне в еду, однако закончился наш многочасовой марафон когда в окно уже вовсю светили звёзды. Довольная и абсолютно вымотанная девушка на подгибающихся ногах упорхнула в небольшой закуток, в котором у неё была установлена небольшая бадья с водой для омовения, выпила какую-то настойку, ответив на мой вопрос, что без оной у неё завтра будет болеть абсолютно всё, и тихо мурча, устроилась у меня на плече, почти сразу же мерно засопев.

Кстати, за это время в дверь действительно неоднократно стучали, однако из домика доносились такие интересные звуки, что незваные гости не решались настаивать и тихо отваливали прочь, явно понимая, что хозяйке совсем не до них. Сейчас же я лежал в тёплой постели, прижимая к себе тихонько сопящую во сне женщину и размышлял о будущем, дожидаясь когда и меня наконец-таки сморит всё никак не приходящий сон.

Ну, во-первых, Касандру я дождусь в любом случае. Очень интересно мне, что же она, собственно, хочет мне предложить. Но затем я в любом случае попрощаюсь с этой деревней и вот тут... появилось у меня желание забрать Васку с собой. Сама она не попросит, воспитание не то, да и, как я понял, не принято это у деревенских. Но вот только на меня всё ещё давили стереотипы моего времени и моей прошлой жизни и что-то во мне пока что, отказывалось воспринимать отдавшуюся мне не за деньги девушку, как нечто одноразовое, о чём потом можно более не вспоминать.

Впрочем, если не захочет — её дело. Блондинка мне, конечно, нравилась, но любви к ней в возвышенном понимании этого слова я не испытывал. Точно так же, как не готов был немедленно бежать в загс, ну или храм, связывать себя узами брака. Скорее, хотелось вывести знахарку из этого медвежьего угла и, по возможности, устроить в шаговой доступности от себя, решив, таким образом проблему одиноких вечеров, когда и грустно, и скучно, и хочется чего-нибудь, а точнее кого-нибудь! Ведь интернета и виртуальных игр в этом мире скорее всего нет, и главное, о ужас, отсутствует телевидение и даже радио, средневековье как ни как. Так что вечерний досуг здесь должно быть не отличается особым разнообразием, сводясь к пьянкам в тавернах, чтению книг, если таковые вообще доступны и, естественно, женскому обществу.

И вот тут вот как уж карта ляжет, а точнее как сам извернёшься. Герои-попаданцы в фэнтези обычно проблем с компанией не испытывают, либо у некоторых авторов вообще в подобных глупостях не нуждаются, предпочитая подобному времяпрепровождению создание каких-нибудь големов, внедрение новых экономических схем в делопроизводство собственных замков или вообще исступлённые тренировки с намёком на прогрессирующую импотенцию.

Это, наверное, правильно, когда протагонистами являются детишки лет пятнадцати-шестнадцати, однако чаще всего подобным занимаются половозрелые взрослые мужики, с намёком на то, что до сих пор ещё не нашли свою единственную и любимую, для которой рос их цветочек. В апогей им, второстепенные персонажи, коим в руки не валились несметные сокровища, а бизнес не цвёл буйным цветом, обычно довольно быстро просаживали пришедшие к ним финансы по тавернам и борделям. После чего вынуждены были сосать лапу до следующего "выгодного дельца", которое непременно инициировал главный герой.

Заниматься подобной фигнёй мне, честно говоря, не хотелось. Потому-то я и подумывал, хоть как-то подбить тылы, а для этого нужны были те самые финансы, которых у меня просто-напросто не было.

"Или всё же были?" — задал я себе вполне резонный вопрос, вспомнив подаренный явно не дешёвый шлем и мысленно открывая перед собой окно "инвентаря".

Чего там только не было и всё, в основном, какая-то фигня, в которой после долгого осмотра и осмысления увиденного получалось хоть как-то отдалённо представить себе лут из покинутого мною "Тигрёнка". Из действительно, на первый взгляд, ценного — имелось два обычных, вроде как боевых ножа, снятых на одной из миссий с мобов-десантников и так и не выставленных на аукцион. Само его посещение предполагало довольно существенную разовую выплату курирующему торги концерну, так что я как и многие игроки, копил находки, чтобы сразу же выставить несколько лотов, а не тратиться разово, получая на выходе сущие копейки.

Кулачный кастет из голубоватого металла и ручной крюк, выбитый из "Пауля-мясника", на задании "Здесь живут изверги", казалось бы завершали список того ценного, что вообще могло бы котироваться в этом мире. Со всем остальным следовало разбираться, потому как быть может, тот лом, в который превратились многочисленные микросхемы и прочие "сломанные импланты", до зубовного скрежета нужен каким-нибудь алхимикам. Ну да, делаются они из текстолита и стеклотекстолита, да и вообще имеют внутри очень интересный композитный состав разнообразных металлов и химических соединений, которые в этом мире на манер того же шлема могли превратиться в нечто ценное.

После же тщательного осмотра инвентаря, чувствуя, как пробурчавшая что-то во все Васка, по хозяйски закинула на меня свою ножку, я наконец-то нашёл кое-что, что реально могло оказаться очень даже востребованным. Во-первых — большую бляху из нежно розового, идущего разноцветными бликами металла с драгоценными каменьями, в которой я сразу же распознал "Жетон гильдии "F.U.T.U.R.E.", который вроде бы должен был быть выполненным из бесценного инопланетного металла, вообще отсутствующего в таблице Менделеева. Как и каска, он никуда не пропал, а так же перенёсся со мной в этот мир.

Вот только что-то мне подсказывало, что за такую хреновину, вполне могут и убить. Уж очень необычно смотрелся материал, в который она превратилась. По аналогии, вполне возможно, что это какой-нибудь адамант, или вообще... тут фантазия у меня спасовала, потому как ни о каких других волшебных металлах в фэнтези обычно не писали, не брать же в расчёт какой-нибудь "металл из шкуры с жопы дракона", а то и вовсе его кристаллизовавшиеся экскременты.

"Буду показывать бляху, если меня попросят подтвердить моё благородное происхождение, — решил наконец я, закончив любоваться побрякушкой. — Пусть ещё докажут, что в моей родной стране используются те же отличительные знаки, что и в их королевстве. Что у них тут интересно? Верительные грамоты? Свитки с генеалогическим древом? Выглядит брюлька внушительно, а из инвентаря её ещё пойди укради!"

Куда как более весомой в плане стабилизации финансового положения находкой, смотрелись две горки монет, золотая и серебряная. Пересчитав их на глазок, я только хмыкнул. Сумма приблизительно сошлась с тем значением, которое я последний раз наблюдал в окошке своих кредитов и сабкредитов — "софткаренси" или, по другому, внутриигровой валюты, которую игроки получали за миссии.

"Осталось только понять: местные ли это деньги и что на них можно купить... — уже засыпая, подумал я, покрепче прижимая к себе улыбающаяся во сне девушку. — А если это монеты вроде как "моей" страны, то выгодно их обменять..."

Именно с этой мыслью я и провалился в царство Морфея. Снилась мне почему-то мама, сидящая на даче за чайным столиком вместе с маленькой беловолосой девочкой в белом платьице лет этак девяти, что-то с ней бурно обсуждающая. Как я ни старался, я так и не смог подойти к ним, как часто это бывает во сне — чем быстрее я бежал, тем дальше они оказывались, а затем...

А затем почти под самым окном своё мерзкое "Ку-кареку!" проорал какой-то вконец охреневший петух и я, открыв глаза, первым делом увидел уже проснувшуюся и сейчас внимательно, с загадочной улыбкой рассматривающую моё лицо Василису. Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза, а затем я, наконец, не выдержал нежных касаний шаловливых ручек и подхватив взвизгнувшую и звонко засмеявшуюся девушку, подмял её под себя.