Фортуна Эрика Минца

— Разумно! — согласился разведчик.

— Всем! — объявил Эрик по бригадной сети. — На связи "Лот 3". Первый и второй — код 3-3. Применяю регламент 1-7. Перекличка!

В сложившейся ситуации, вопрос, кому командовать, решался очень просто. Регламент 1-7 означал, что бригада находится в чрезвычайной ситуации с острым дефицитом времени на принятие решения. При таком раскладе, командование временно — до исчерпания чрезвычайных обстоятельств — переходит к командиру командно-штабного корабля. Тем более, что у Эрика есть разведчик, и у него есть связь, а у всех оставшихся в строю экипажей нет времени на дискуссии. Этим все и объясняется.

Между тем, перекличка показала, что из семи бригадных ракетоносцев "на плаву" остались только пять. Один взорвался, получив несколько прямых попаданий противоракет, а второй — потерял ход, сильно ударившись при отстреле о хвостовую оконечность "Буцефала". Командир "Лота 4" обещал через пару часов устранить неисправности, — во всяком случае, получить хотя бы временный ход, — но сейчас последовать за всеми не мог.

— Получишь ход, уходи из системы! — приказал Эрик. — Одному тебе здесь делать нечего.

— Есть!

— Господа! — Эрик уже успел оглядеться, и ситуация была ему предельно ясна. — Надо спасать крейсер. Через пару минут выдам тактическую схему, и начнем ...

С момента входа в систему, прошло чуть больше восьми минут. Потерявший ход имперский крейсер по-прежнему вел бой. Эффективно, то есть, на скорости, он маневрировать не мог, но отчаянное положение несколько улучшали три фрегата, действовавшие сейчас, как маневренная составляющая обороны крейсера. Противник, два странных корабля, которые, не зная деталей, Эрик назвал для себя "недокрейсерами", имея, разумеется, в виду не легкие, а тяжелые крейсера, приближаться к имперцу не рисковали, помня о его тяжелой артиллерии и противокорабельных ракетах. Обстреливали "мученика" издали, но зато систематически. Судя по всему, на обоих кораблях стояли большие рельсотроны, по паре на каждом, так что плотность огня — выстрел каждые три секунды деленное на четыре — оказалась более чем внушительной. При этом часть выпускаемых снарядов были обыкновенными болванками, использовавшими одну лишь кинетическую энергию, зато другие — являлись управляемыми. На завершающем отрезке пути включались их собственные двигатели, и снаряд не только увеличивал скорость, но и начинал маневрировать. В империи, насколько знал Эрик эту идею не одобряли. Слишком много у рельсотронов недостатков. Но в данном конкретном случае, халифы могли добиться реального успеха, просто истощив ресурсы обороняющихся, вынужденных "отлавливать" все эти мелкие снаряды и уничтожать их огнем лазерных кластеров и импульсных пушек. Сами имперцы ракет по халифам не выпускали, что, вероятно, было вызвано тем, что они растратили боезапас в предыдущей фазе боя, да и дистанция была неподходящей. Так что, если, ракеты у них все еще оставались, то их берегли на случай прямой атаки.

— Рик! — окликнул его разведчик. — Держи карту!

— Спасибо! — Эрик уже изучал оперативную обстановку, но все-таки нашел возможность поблагодарить разведчика. — Все! Вкалывай номер три и отключайся!

Итак, все обстояло именно так, как ему представилось в первые мгновения после входа в систему. Попросту выражаясь, дело было дрянь. Сражение действительно распалось на несколько очагов, и это, по-видимому, не позволяло командованию сыграть "ретираду". Будет слишком похоже на бегство, поскольку бегством и будет. И, разумеется, будут огромные потери. Но в то же время, и тянуть не стоило. Почти во всех случаях, превосходящие силы халифов атаковали имперцев, тогда как имперцы всего лишь оборонялись. При таком раскладе, карточный домик мог посыпаться в любое мгновение.

Правда, три крейсера и девять эсминцев, прибывшие из системы Эно, способны были переиграть один из эпизодов битвы с точностью до "наоборот". Они шли на помощь двум имперским крейсерам: "Жуайёз" и "Хрисаор" яростно отбивались от халифов, наседавших на них и на тяжелый "носитель" "Голиаф". "Носитель", судя по его пассивности, свои ракетоносцы давно уже сбросил, и, где они находятся сейчас, сказать было трудно. Слишком мелкие цели. На большом расстоянии и не заметишь.

Что ж, Эрик тоже мог переиграть один из эпизодов битвы в пользу империи, и он это сделает. "Аскалон" еще минут пятнадцать продержится, а Эрик за это время успеет прибить два халифатских "недокрейсера" и, вероятно сможет так же перехватить идущие к имперскому крейсеру вражеские фрегаты-ракетоносцы. Эти были еще далеко, и до пуска противокорабельных ракет оставалось минут двадцать или чуть больше.

"Нормально! — решил Эрик, рассмотрев тактическую схему, — Успеваем... Наверное".

И вдруг замер, потому что вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал недавно название крейсера "Аскалон". На "Аскалоне" держит свой вымпел адмирал Моргенштерн, но Эрику до старого адмирала в данный момент не было никакого дела. Сейчас он вспомнил, что на флагмане 8-й эскадры служит Вера Мельник, и вот это оказалось для Эрика важнее всего остального. Попросту говоря, важнее всего.

Вообще-то, таких совпадений не бывает, — или не должно быть, — но в жизни Эрика все, не как у людей. Где он, там и нарушение порядка вещей. Впрочем, все это философия, которой можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге, — если он будет, этот досуг, — а вот смотреть, как гибнет вместе с крейсером его девушка, Эрик себе позволить не мог. Тем более, если это будут его собственные последние минуты.

— Бригада, слушай мою команду! — Эрик не разрешил себе и капли волнения, сейчас он должен был действовать быстро и хладнокровно. — Первый и четвертый идут на перехват ракетоносцев, остальные со мной. Держите тактическую схему.

Схема была проста и незатейлива, но ничего лучше в голову просто не пришло, да и времени для головоломных маневров практически не оставалось. Поэтому Эрик предлагал двум своим спутникам, которые в силу своих физиологических ограничений не могли использовать прием "Оншор", идти в его кильватере, прикрываясь Эриком, как щитом. Он их все равно обгонит, но тогда уже "недокрейсерам" станет не до его мателотов, халифы сосредоточатся на "Лоте 3", и пуск шестнадцати противокорабельных ракет со средне-близкой дистанции может стать более чем убедительным. Ну и кроме того, сам Эрик тоже ведь не расстрелял пока весь свой боезапас. Шесть ракет все еще ждали своего часа под толстой броней фюзеляжа.

— Начинаю атаку!

Рука замерла на мгновение над переключателем системы жизнеобеспечения. В отличие от боя в системе звезды Уилберга, здесь и сейчас Эрик был сам себе командир. Но отдать приказ медицинскому блоку на активацию процедуры "Берсеркер", можно было только вручную. Это была последняя "защита от дураков", и Эрик ее преодолел. Снял предохранитель и вжал кнопку активации до упора.

"Поехали!"

Комплекс "3-2-7" — страшная гадость. Это ему в свое время объяснил еще кавторанг Эльст. Эрик, впрочем, знал это и по собственному опыту. Испытал, что называется, на собственной шкуре как раз тогда, во время незабываемой атаки на "Хадж" и сразу после нее. Потом, на курсах по переподготовке, он узнал про этот "купаж" много интересного, и еще пару раз испытал его действие на себе. Потому, наверное, и сегодняшний "прием дозы" прошел не то, чтобы на "ура", но и не сказать, чтобы плохо. Но вот чего не рекомендовали делать "секретные" флотские эскулапы, так это принимать чертово зелье два раза подряд. Однако бывает, что нужда становится дороже жизни. Так случилось и на этот раз.

Эрик почувствовал укол инъекции. Ощутил, как разливается по жилам жидкий лед комплекса "3-2-7", выждал еще пару секунд, пока "берсеркер" не овладеет его телом целиком, и врубил подпространственный привод, переводя свой ракетоносец в режим "подпрыжка".

— Начинаю атаку, — передал он бригадной сети. — Держитесь в "кильватере".

Скорость возросла рывком, перегрузки вжали его в ложемент, но все это не имело уже никакого значения. "Кабир" лег на боевой курс...

Через полтора часа, Эрик, как ни странно, все еще был жив. И более того, "Лот 3" по-прежнему оставался "на плаву". Пожалуй, это было самым странным во все этой истории. "Кабир" имел семьдесят пять повреждений внешнего корпуса и девять сквозных пробитий внутреннего кокона. На борту находилось трое убитых и пятеро раненых. Но, несмотря на это, ракетоносец не потерял ход и все еще был способен к гиперпространственному переходу. Раненым была оказана необходимая — и возможная в полевых условиях — помощь, они были введены в состояние глубокого сна и закреплены на своих местах. В сознании оставались лишь Эрик, Люк и один из двух оружейников. Впрочем, боеприпасов все равно не было.

Сейчас "Лот 3" держался поблизости от крейсера "Аскалон". Безоружный или нет, ракетоносец имел два неповрежденных лазерных кластера ближнего боя и достаточно энергии, чтобы прикрыть своим "периметром" серьезно пострадавший крейсер. Впрочем, желающих атаковать "Аскалон" пока не наблюдалось. Напротив, сорок минут назад в систему вошла еще одна имперская эскадра, и бой начал затухать. Расклад сил не позволял империи выиграть это сражение, но халифы, измотанные боем, не меньше имперцев, и понесшие большие потери, оказались готовы дать противнику отступить, эвакуировав всех, кого еще можно было спасти. В ближайшие час-два к "Аскалону" должен был подойти транспорт с боеприпасами, он же заберет раненых, как с крейсера, так и с трех оставшихся в строю ракетоносцев. Чуть позже ожидался буксир-эвакуатор, способный забрать с собой в прыжок даже такую громадину, как имперский линейный крейсер.

— "Аскалон" вызывает комбрига 93!

— Комбриг 93 на связи, — привычно ответил Эрик на вызов. Он не стал уточнять, что является всего лишь временным исполняющим обязанности комбрига. Для командного центра крейсера это была необязательная, а значит избыточная информация. Хотелось, правда, передать привет Вере, но и это было невозможно, как по этическим соображениям, так и по требованиям устава.

"Вот же суки! Спасать просравших битву адмиралов можно, а с девушкой поговорить нельзя..."

— Передаю вам благодарность от лица командующего эскадрой адмирала Моргенштерна, — продолжил, между тем, командный центр.

Ну, еще бы! Адмирал "комбригу 93", по гроб жизни обязан, только старался Эрик не для него и не для империи. У него была цель куда важнее, но не скажешь же об этом вслух!

— Служу империи!

И опять-таки, с одной стороны, все верно: Эрик служит империи, но только потому что ему просто именно в ней не повезло родиться. Или, напротив, повезло. Однако так или иначе, Веру выбрал он сам, — полагаясь, прежде всего, на свои чувства, и Вера выбрала его по тем же причинам. А вот империю Эрик не выбирал, да и Торбенам, если по совести, до него дела нет. Родился на территории империи, не помер, выбрался из нищеты и безнадеги — вот и славно! Имеешь право защищать империю от внешних врагов, раз уж ее не защитили от тебя самого, как врага внутреннего.

"Снизошли... суки!"

— Принято решение, что вы пойдете с нами...

Задумавшись, Эрик едва не пропустил главное. Все-таки усталость сказывалась и на нем.

— Прошу прощения, в каком смысле, с вами?

— Состыкуем ваши три фрегата с нижней причальной балкой, и тогда эвакуатор возьмет вас вместе с крейсером.

Вообще-то необычное решение, хотя и не из разряда бессмысленных и невозможных. Стыковка возможна. Нижняя "причальная балка" у линейного крейсера имеет длину около километра и предназначена как раз для стыковки с крупными кораблями. Однако "притереть" к ней сразу три ракетоносца, один из которых "кабир", да и два других — не мелкие, задача отнюдь не тривиальная. Реализуемая, но непростая. И смысл в этом, как ни странно, тоже есть. Крейсер-то без хода. А ну как что-то пойдет не так, и эвакуатор прыгнет куда-нибудь не туда, куда следует? Три вооруженных ракетоносца — это сила. Но ключевое слово здесь — "вооруженный".

— Принято к исполнению, — коротко отрапортовал Эрик. — Имею несколько вопросов.

— Спрашивайте, — разрешил командный центр.

— У нас нет боеприпасов и горючего. Как будем решать этот вопрос?

— Дождемся транспорта, пополните. Еще вопросы?

— Так точно! — В голове нарастала боль, и перед глазами все предательски плыло.

— Слушаю вас.

— У нас во всех экипажах много раненых и убитых. У меня, например, в строю всего трое, включая меня. Нужно пополнение.

— Пополним людьми из своей команды, раненых и убитых заберем. Это вас устроит?

— Так точно.

— Еще вопросы?

— Мы никогда не стыковались к крейсеру. Потребуется плотное сопровождение.

— Будет вам плотное сопровождение. Еще что-то?

— Никак нет.

— Тогда, решено, — подвел итог командный центр крейсера. — Ждем транспорт.

"Ждем..."

Эрик чувствовал себя ужасно. По идее, стоило бы вколоть себе "раствор номер 3" и заснуть часов на десять. Но максимум, что он мог себе позволить, это подремать до прибытия транспорта. Беда только, что задремать он тоже не сможет. Очень сильно болит голова. Зверски ломит плечо, печёт ногу, словно к бедру приложили раскаленное железо. Когда прорывались к халифатскому "недокрейсеру", какой-то мелкий осколок пробил внутренний корпус аккурат над ложементом Эрика. Сам, к счастью, застрял в основании автоматической пушки, но на Эрика просыпался дождь вторичных осколков. Удар по голове оказался крайне болезненным, но шлем устоял, и плечевые фиксаторы уберегли шею. С плечом и бедром получилось уже не так хорошо. Осколки покромсали бронированный комбинезон, и когда через несколько минут — Эрик как раз успел за это время взорвать халифатский "недоскрейсер", — до него добрался Люк, костюм высокой защиты пришлось снять. Все равно никакого толка от него теперь не было. Но зато второй пилот добрался до ран. Обе оказались неглубокими и неопасными, но крови Эрик потерял, что называется "ведро". Люк обе раны дезинфицировал и заклеил, и чтобы вернуть командиру хотя бы средней руки боеспособность, сделал то, что предписывал регламент: дал средство, форсирующее работу кроветворных органов, добавил к этому обезболивающие в ассортименте, и кое-какие боевые стимуляторы.

Возможно, — и даже скорее всего, — это было ошибочное решение, поскольку в крови Эрика и так было полно боевой химии, но сделанного не воротишь, и он чувствовал себя сейчас не только напрочь разбитым, так еще и боли вернулись, только характер их поменялся. Тяжелая тупая боль начала спускаться от головы по позвоночнику, думать стало трудно, но и отключиться Эрик не мог. Так и болтался где-то между беспамятством и бодрствованием, пытался следить по приборам за пространством, чтобы понять, что и как теперь происходит в системе Парацельса, и время от времени выходил на связь с командным центром крейсера и двумя другими ракетоносцами.

Потом наконец пришел транспорт, и пришлось еще целый час ждать своей очереди. Но и это ожидание в конце концов подошло к закономерному финалу. Повинуясь приказам с транспорта, Эрик уравнял скорости и аккуратно "присел" между разведенными в стороны опорами причального комплекса, специально сконструированного под фрегаты и корветы разного типа. Сел, выбросил магнитные якоря, позволил причальной команде зафиксировать "кабир" между шестью поднявшимися вертикально опорами и передал управление Люку. Именно второй пилот принимал на борт противокорабельные ракеты, боезапас к артиллерийским автоматам и энергостержни для двигательных установок.