Фортуна Эрика Минца

— Из-под трибунала, парень, живым тебе не выйти, — констатировал капитан-лейтенант, объяснивший Эрику, "как устроен этот мир". — Приговор там заранее предрешён: или каторга, или "черный десант". И то, и другое — смерть.

— Но ты ведь не обязан идти под суд, — неожиданно подмигнул ему контрразведчик. — Контрразведка и сама, знаешь ли, в праве тебя наказать "по всей строгости законов империи"...

И это было второе доброе дело, — и самое важное притом, — которое сделал для него капитан-лейтенант Мерфи. Он вернул Эрику его собственную биографию, приплюсовал к ней год учебы в академии и определил "дисциплинарного штрафника" в училище пилотов москитного флота, причем сразу на шестой курс.

— Через два года выпустишься, — объяснил он Эрику. — Тебе как раз исполнится восемнадцать, получишь патент, то да се...

Вообще-то, шестнадцать, а не восемнадцать, но, поскольку до этого пункта контрразведка так и не докопалась, Эрик не стал "менять показания". Восемнадцать, так восемнадцать. А в восемнадцать уже можно пилотировать флотские говновозы...

2. 19 марта 2531 года, космическая станция "Птицелов"

В принципе, это действительно была практика, но практиковались курсанты не в обслуживании шаттлов, как предполагал учебный план, а в черной работе — принеси, подай, отмой и подотри, — и в унижении. Но больше всех доставалось Эрику, и не случайно. У Бирна в мусорном кессоне, куда направили весь третий взвод, работали два кузена: Джеб и Пель. Оба — взрослые уже мужчины и отслужили, наверное, лет по пятнадцать-двадцать, а все еще носят нашивки унтеров 2-го класса. Так себе работнички, надо полагать, но здесь — на "Птицелове" — являясь по факту ветеранами, они знали все ходы и выходы и были знакомы практически со всеми, кто работал на нижних палубах. Вьюну — лафа, а вот Эрику — наоборот. Однако тем вечером...

— Все! Отбой! — объявил Джеб, заглянув через люк в бак-отстойник. — Хватит жопу драть, парень! Вылезай!

Эрик удивился, но от комментариев воздержался. Вылез из бака, снял респиратор и очки, стащил с себя защитный костюм и бросил все это вместе с подшлемником-балаклавой в стиралку, а сам, прошлепав босыми ногами по холодной, как лед, керамитовой палубе, нырнул в закуток раздевалки, вбежал под душ и пустил воду. К сожалению, напор в трубах был никудышный, вместо горячей воды из душа лилась теплая пахнущая химией мутноватая жидкость неопределенного цвета, а жидкое мыло являлось таковым только по названию. Впрочем, Эрик привык довольствоваться малым. Кое-как вымылся, оделся в чистое и пошел было в сторону столовой — ужин уже закончился, но какая-то еда всегда оставалась для таких бедолаг, как он, — однако на полпути его перехватил Пель.

— Хорошо поработал, парень! — подмигнул рыжий увалень с помятым лицом. — Пошли за поощрением!

Выглядело это более чем подозрительно, но и возражать не было причины. Эрик пожал плечами и пошел за мужчиной. Они прошли сложным лабиринтом технических коридоров, пару раз поднялись на несколько уровней вверх, воспользовавшись грузовыми подъемниками, и наконец оказались в помещении, служившем, по-видимому, каптёркой какого-то хозяйственного подразделения. Здесь за "накрытым" столом — какая-то явно непайковая еда в пластиковых контейнерах и подозрительного вида металлические фляги, — их уже ждали Джеб, Штефан и еще двое "ветеранов" в невысоких званиях.

— Садись, парень, — пригласил Джеф, кивнув на стальной табурет. — Хорошо поработал, хорошо отдохни!

Было похоже на подставу, но в чем именно заключается "злой умысел", Эрик пока не разобрался. Впрочем, ничего не изменилось бы, даже если бы он знал, о чем идет речь. Отказаться? С чего бы? Сбежать? Куда?

То есть, дорогу Эрик на всякий случай запомнил и смог бы отсюда выбраться, хотя хозяева об этом и не догадывались. Они бы не смогли — не с их интеллектом и не с их "мелкой" памятью, — а значит, по определению не мог и он. Однако Эрик как раз мог. И, более того, он хорошо запомнил план-схему станции, ориентировался в ней, и, если бы возникла такая необходимость, смог бы, наверное, добраться до жилой зоны или одной из трех полетных палуб. Другое дело, что бежать было глупо, да и повода пока не наблюдалось.

— Угощайся! — предложил Джеф, когда незнакомый унтер-офицер, разлил по кружкам сильно пахнущую сивушными маслами жидкость.

"Отчего бы и не угоститься?"

Эрик собрал из продуктов, обнаружившихся в пластиковых контейнерах, подходящий случаю бутерброд — хлеб, колбаса, соленые огурцы — и взял со стола свою кружку.

— Ну, будем! — провозгласил Пель, и все выпили.

Затем последовал еще один тост, и еще, и Эрик обратил внимание, что каждый раз ему наливают больше, чем другим, и при этом торопят выпить сразу до дна. Замысел нехитрый, рассчитанный на простаков, но никуда не годный в случае Эрика. Дело в том, что, во-первых, он — что бы эти люди о нем не думали, — всегда был собран и внимателен. Все видел — и то, как ему наливают, и то, как нетерпеливо на него посматривают, ожидая, когда же его наконец развезет, — все понимал, но посторонним свое знание не демонстрировал. А во-вторых, Эрик от природы был слабо восприимчив к алкоголю и другим доступным кадетам и курсантам наркотикам. Выяснилось это еще в технической школе, но сначала он на эту свою особенность даже внимания не обратил. Потом, несколько позже, когда увидел и осознал, что не пьянеет, как другие ребята, заинтересовался, стал проверять, и, в конце концов, пришел к выводу, что все дело в метаболизме. Каким-то образом его организм перерабатывал "все подряд", нейтрализуя между делом даже некоторые яды. Это отличало его от абсолютного большинства окружающих его людей, но не делало "инопланетянином". Из того немногого, что Эрик узнал о различиях в метаболизме, способности к регенерации тканей и характеристиках иммунной системы, выходило, что исключения есть из любого правила. Есть такие, на кого алкоголь действует сильнее, чем на других, а есть и те, чьи организмы совсем неплохо справляются с этим ядом. Так же и с эпидемиями. Все заболевают, но умирают не все. А некоторые — их всегда мало — обладают врожденным или приобретенным иммунитетом и не заболевают вовсе. Таким, судя по всему, был и Эрик. Во всяком случае, такое предположение непротиворечиво объясняло то, как он выжил в Смоляном городке, где болезни и испорченная еда косили всех подряд.

Между тем, выпивка продолжалась, и после пятой кружки самогона, Эрик счел за лучшее изобразить "достойную внимания" степень опьянения. "Поплыл" взглядом, увеличил время реакции, заметно снизил координацию движений и их точность. Получилось узнаваемо, и после шестой порции, переглянувшись со своими сослуживцами, Джеб сделал предложение, от которого, по идее, не отказался бы ни один находящийся в здравом уме курсант.

— А что, парни, — спросил он, возвращая кружку на стол, — не покататься ли нам на симуляторах?

— На каких с-симуляторах? — с насквозь фальшивой интонацией "полного неведения" поинтересовался Вьюн.

Он действительно был пьян, но не настолько, чтобы не подыграть старшим.

— Да тут этажом выше находятся тренажерные залы пилотов истребителей, — объяснил Пель, разливая по новой.

— Сейчас там никого нет, а ключ доступа есть! — рассмеялся Джеб, демонстрируя мастер-ключ. — Хотите, ребята, полетать на истребителях?

Штефан хотел. Пришлось поддержать "товарища" и Эрику.

— Ну, тогда, еще по одной, и пошли! — решил один из так и оставшихся безымянными "ветеранов".

— Я не против! — технически улыбнулся Эрик и влил в себя очередную порцию самогона.

На этот раз его, и в самом деле, проняло, но пока он себя еще контролировал, так что лучше было пойти, куда зовут, чем продолжать пьянку, которая, бог знает, до чего их всех доведет. Но, видно, все так и задумывалось. Никто на предложение "пойти уже полетать" не возразил. Все повставали со своих мест и, шумно обсуждая перспективы "полетов", отправились искать приключения на собственную задницу. А то, что они будут, Эрик даже не сомневался. Все к тому шло.

* * *

Идти оказалось недалеко — два коридора и одна лестница в шахте техобслуживания, — но то место, куда они пришли, явно не являлось тренажерным комплексом. На взгляд Эрика, это место скорее походило на испытательный стенд систем управления, а "тренажер", к которому подвел его Джеб, был ничем иным как поставленным на диагностику командно-боевым модулем тяжелого ракетоносца типа "Вулкан". Фрегаты этого типа являлись переходным классом между внеранговыми аппаратами легких сил — истребителями и ракетоносцами планетарной обороны, — и кораблями 3-го ранга. Тяжело бронированный аппарат, внутри которого есть место только для двух маршевых и двух маневровых двигателей, форсированных до последней возможности, гиперпространственного привода и шести тяжёлых ракет. Для людей — экипаж "вулкана" состоял из двенадцати человек, — на этих фрегатах места почти не оставалось. При максимальной автономности в семь суток, члены экипажа ели и спали на своих боевых постах. Еще у них были крошечный камбуз и туалет, а душ заменяло обтирание влажными салфетками. Зато ракетоносец достигал невиданных для других кораблей скоростей, обладал невероятной маневренностью и был серьезно вооружен.

— Ну что, парень, хочешь полетать на настоящем истребителе? — усмехнулся Джеб, аккуратно, как он думал, подталкивая Эрика к открытому люку "тренажера-симулятора".

— А можно?

— Можно! Пошли.

Ну, пошли, так пошли. Эрик уже понял, в чем заключается "шутка" нижних чинов, как понял и то, что это тот самый случай, о котором он думал в транспорте по дороге на "Птицелов". Внутри командно-боевого модуля Джеб подвел Эрика к ложементу шеф-пилота, помог устроиться, защелкнув фиксаторы системы иммобилизации, и наконец протянул шлем с интерфейсом управления. Шутка, которую решили с ним сыграть, заключалась в следующем. На "Вулканах" были предусмотрены два типа управления: обычный и экстраординарный. Обычный мало чем отличался от управления любыми другими типами кораблей и катеров и осуществлялся с помощью нормального пульта управления — панель с индикаторами, кнопками и переключателями, — и штурвала. Шлем пилота в этом случае играет лишь вспомогательную роль. А вот при втором типе управление вместо пульта и штурвала используется один лишь специальный шлем со встроенным коммуникативно-адаптивным бесконтактным интерфейсом. Такие шлемы настоящее чудо техники и используются пока только на тяжелых ракетоносцах и на некоторых кораблях 1-го и 2-го ранга.

Все упирается в особенности взаимодействия между человеческим мозгом и искусственной нейросетью интерфейса. С одной стороны, подготовленный пилот должен уметь отдавать предельно точные команды, ясно и лаконично формулировать свои "желания" и уметь держать нервы в узде, чтобы не вызвать в стрессовой ситуации неконтролируемый обвал системы управления. С другой же стороны, мозг человека должен быть способен справляться с лавиной информации, которую готов обрушить на него коммуникативно-адаптивный интерфейс. Вот в этом последнем и состоял план "шутников".

Неподготовленный мозг попросту захлестнет потоком "сливаемой" интерфейсом информации. Убить не убьет, но "перегруз" нервной системы неумехе обеспечен, а это означает два-три дня в койке под капельницей и дикие мигрени на полгода вперед. И не придерешься. Преступления, как такого, нет. Всего лишь пьяный мальчик — к тому же не умеющий ориентироваться на станции, — случайно забрел на стенд и забрался в стоящий на диагностике модуль. Надел шлем и получил по мозгам. Если кто и виноват, то только охрана. Не следует оставлять люки открытыми, вот и все. Но и это, если подумать, сущая ерунда. Дорогостоящая техника не пострадала, парень отделался "легким испугом" — не погиб, не искалечен, и на том спасибо, — и утечки секретной информации тоже не произошло. В конце концов, мальчишка тоже служит в ВКС, так что все путем.

Задумано, что и говорить, "исключительно умно", вот только организаторы "потехи" не учли один немаловажный факт: если командно-боевой модуль поставлен на диагностику, вся информация от него, включая сюда внешний и внутренний видеоконтроль, идет в центральный компьютер станции в режиме реального времени. То есть, если и не сразу, то уж назавтра наверняка, служба безопасности будет знать, кто и как развлекался этой ночью с дорогой и совершенно секретной техникой. Но Эрика этот пункт плана волновал лишь во вторую очередь. В первую голову, он думал о том, что, если история вызовет профессиональный интерес у кого-нибудь из старших пилотов, он сможет, — возможно, хотя и не обязательно, — отыграть свое фиаско в звездной академии. Шансы обойти суку Мельника на кривой казались ему достаточно серьезными, тем более, что Эрик — и об этом кроме него не знал никто, — почти все лето между первым и вторым курсом провел в тренажерных залах и симуляторах космической академии. С коммуникативно-адаптивным интерфейсом он познакомился именно там.

Глава 2. Возможность

1. 20 марта 2531 года, космическая станция "Птицелов"

Нейросеть ощущалась, как нечто, что есть, и чего одновременно не существует. Как легкое давление на уши. Как дыхание в затылок. Как взгляд в спину.

Ситуационная панель, — не приказ, не просьба, скорее желание, мгновенная мысль, ощущение необходимости. — Сейчас!

Время исполнения приказа можно было не уточнять. Интерфейс его понял и практически мгновенно — Эрик не успел даже толком додумать свою мысль, — развернул перед его мысленным взором трехмерный "голографический" экран. Еще "мгновение", если здесь были уместны такие термины, как мгновение или секунда, — таймер в левом верхнем углу зрительной сферы замер на одиннадцатой сантисекунде, — и информация пошла бурным потоком, стремительно замещая одни показатели другими, меняя данные, вводя новые параметры, добавляя коэффициенты и экспоненты. Информации было столько, что впору захлебнуться, но Эрик тут же начал вводить общие и специальные определения, параметры отбора показателей и факторы упорядочивания. И это довольно быстро принесло желаемый результат: поток ослаб, давление спало.

Теперь работать с поступающими данными стало намного проще, и вскоре Эрик добился полного контроля над рецепторами и эффекторами управляющей системы. Но дальше продвинуться не успел.

Проверить топливную систему! — Не решение и не интенция, а приказ, пришедший по неожиданно включившемуся коммуникационному каналу.

Исполняется! — ответил он, не раздумывая, и добавил мгновение спустя:

Топливная система — норма, реактор заглушён, хода нет.

Вооружение, — продолжил виртуальный собеседник, спорить с которым было нельзя.

Эрик "взглянул". Четыре лазерных кластера оборонительного контура сразу же встали на взвод.

Огонь по готовности, — доложил он командному центру.

Ударный комплекс!