Пантеон

Глава — 1.

Лес.

Начало истории, достаточно сложный этап в повествовании. Вот, например я уже добрых минут десять сидел и перебирал в голове различные варианты начала своей истории. Хотелось бы начать с самого интересного момента, как я оказался в данной ситуации, но вот ощущение банального нежелания освещать момент своего, кхм... попадания в данный период времени. Так что, пожалуй, начну с не столь раннего момента.

Что я делал на данный момент. Если честно, то ничего. Точнее, я бездействовал, но в то же время занимался очень сложным и требующим железной выдержки делом. Я ждал. А если быть еще точнее, пережидал. И чувствовал я себя, скажем так, не особо. Оно и понятно. Лежать в глубине пары метров под сыпучим песком было не ахти приятно. Мало того, что на тебя давит масса песка, которая окружает полностью, не позволяя даже шелохнуться, так еще и ощущать, как над тобой топчутся десятки ног, ну или отростков, которые эти ноги заменяли, и черт значит, чем занимаются. Конечно, зная сущность тех существ, которые там топтались, не составляло особого труда догадаться, что там происходит. Да, повезло, так повезло. Оказаться под полем битвы между десятками пустых — это понятное дело, не особо. Лежать и ощущать, как там твориться настоящая вакханалия, при этом зная, что стоит хотя бы одному из них хотя бы случайно задеть тебя и конец. Прощай моя жизнь.

Да, быть обычным среднестатистическим обитателем мира вечной ночи, именуемого Уэко Мундо, это довольно напряженная жизнь. Наверное, даже люди в особо бедных странах Мира людей не ощущают себя так. Там конечно жить очень сложно, а если быть точнее существовать. Но здесь — это настоящий кошмар. Ведь там тебя не пытается съесть первый попавшийся человек. А здесь тебя регулярно поджидают, в надежде слопать кусок твоей плоти. А если повезет, то и полностью все мощи, которыми на данный момент я обладал. К сожалению, я был чрезвычайно слабым обитателем для данного мира. Наверное, даже слабее обычных миниатюрных животных — пустых, которыми изобиловала данная земля. Хотя, в этом я немного переборщил. Конечно же, я был сильнее их, но все же мое первое утверждение было, наверное, недалеко от истины. Моим предположительным уровнем силы был мой естественный человеческий уровень. То есть я ничем не отличался от человека, как по силе, так и по способностям. Одним словом, полный абзац. Я долго не мог поверить в подобную подлость, но со временем все же пришлось, ибо неверие могло запросто свести к могиле, а точнее в желудок более удачливого сородича. Пришлось быстро приспосабливаться. Иначе выжить в Лесу Меносов было невозможно. Мое приспособление, конечно, заключалось только в умении прятаться. Иного варианта я не мог придумать, ни осуществить. Слишком уж легкой добычей я был. Добыча, однако, слишком громко сказано. Убежать от своих сородичей я не смог бы при всем желании. Так что пришлось начать подземный образ жизни. Прятаться в песке, пережидая довольно частые моменты шествий целых толп пустых, которые нередко начинали безумную грызню между собой. Иногда я изредка вылезал из-под земли, чтобы сменить место, подобрать небольшие трофеи, которые оставались после боев между моими соплеменниками. Изредка я вообще оставался под землей целыми днями, опасаясь быть в наглую раздавленным могущественнейшими существами, которых я когда-либо видел — гиллианами. Причем, не только физически. Реацу исходящая от них невольно давила на меня с невообразимой силой. Эти небоскребы прошествовали мимо моих убежищ, и пока они не уходили, я не рисковал даже шелохнуться. Благоговение перед данными существами меня не отпускало даже, несмотря на то, что я и знал, что у этих обитателей Леса вообще нет разума, и они практически не способны размышлять, а возможно и вовсе меня замечать. Возможно, кто-то и решил бы, что они не опасны, но я предпочитал не рисковать. Не просто, в общем-то, человеку не бояться ходящий небоскреб, который к тому же порою обрушивает на тебя страшную звуковую атаку. Помниться, смотрел в прошлой жизни фильм 'Властелин Колец' и всегда удивлялся тому, почему люди так бурно реагировали на вопль назгулов. Теперь-то я понимаю, что даже непроизвольные подобные вопли на пределе возможностей человеческого восприятия — это кошмарное ощущение. Словно стоишь перед сиреной, предназначенной для какой-то огромной воинской части и оказываешься под максимальным ее ударом. Наверное, поэтому-то у меня всегда невольно бегали мурашки по коже, когда рядом слышался гул шагов этих исполинов, небрежно бродячих по Лесу. На мое счастье, мне еще ни разу не приходилось оказываться в ситуациях, при которых менос применяет серо. Представить, что может сделаться после попадания такого луча с моей тушкой, как-то не хочется. Особенно после того, как я невольно увидел последствия давнего применения этой силы.

В общем, существовал я как банальное насекомое, ну или же какое-то мелкое млекопитающее. Прятался, изредка выбирался из укрытия, менял позицию и снова прятался. Иногда невольно оказывался свидетелем схваток могучих, в моем представлении, пустых, и порою, трясущимися руками подбирал ошметки плоти проигравших или победителей, оставленных на поле боя, и снова прятался, чтобы быстрее съесть эти лакомые кусочки. Порою мне попадались мелкие пустые, которые подобно мне прятались в песке и ими-то я и питался. Ни о какой прибавке к силе и говорить не приходилось. Максимум, что я получал, это некоторое чувство удовлетворения, но не более. Мое тело было миниатюрным по сравнению с обычными формами пустых. Максимальный рост — 1.85м. Можно сказать, я здесь настоящий коротышка. Это был мой естественный человеческий рост. Тело покрыто плотной кожей, напоминающее ту же кожаную куртку, На груди — маленькая дыра (естественное подтверждение сущности пустых). Дыру обрамляла костяная пластина, которая постепенно расширяясь, приобретала некое подобие нагрудника. Правда, данный нагрудник был очень тонким и ни о какой существенной защите говорить не приходилось. Мда. Руки были в таких же костяных перчатках с короткими коготками, а на ногах поножи. Эту достаточно своеобразную картину завершала безликая маска. Самым занятным в ней было то, что у нее полностью отсутствовал рот. У других пустых всегда виднелись челюсти, или клюв, в общем, у кого что. Но у меня ничего такого не было. В первое время я даже растерялся, когда собирался поглотить миниатюрную ящерицу и долго бился над попытками отыскать ключик к этой загадке природы. Лишь потом я понял, что у моей маски весьма занятная особенность. Она впитывала добычу как губка и передавала ее в мое тело. Естественно, ни о каких вкусовых особенностях моей пищи я судить не мог, но приятное ощущение после еды все же появлялось. Ничего особенного, как видите, в моей форме не было. Никакие боевые способности, никаких способностей в плане охоты, захвата добычи также не наблюдалось. Пожалуй, самой примечательной и наверняка, единственной моей способностью была возможность ощущать окружающий фон реацу. А если быть точнее, то для меня окружающий мир представлялся своеобразным океаном, в котором каждое движение воспринималось мной какой-то специфичной волной, которая мгновенно накрывала меня и сигналила о том, что рядом что-то есть. Это было странно конечно, словно я и в самом деле существовал под водой, что было немного неудобно, но в, то, же время специфично влияло не мои возможности. Определить перемещение больших существ (а в моем случае ими было абсолютное большинство моих сородичей) для меня не составляло никакого труда. Конечно, данный способ определения местоположения работал только при условии движении объекта, но для меня этого было более чем достаточно. Высокоуровневые убийцы, которые долгими часами лежали, выжидая дичь, в этом Лесу встречались крайне редко. Кругом было изобилие жизни и с дичью проблем не возникало. В общем, мир для меня был очень плотным и крайне неудобным для существования. Причиной этого явления, по-моему, являлась моя невообразимая слабость. Для пустого, чей уровень с горем пополам, лишь на жалкие проценты превосходил уровень человеческой души, это должно было быть естественным. Воздух, насыщенный огромным количеством духовных частиц, а также колоссальным количеством реацу жителей этого Леса, для моего жалкого уровня был аналогичен глубинам океана. Причем данность серьезно влияла и на мои органы чувств. Например, я видел не очень хорошо. Мир представлялся для меня сплошным туманом, наподобие мутной воды, что впрочем, не влияло на возможность слышать. Звуки были гулкими, как и под водой, но, тем не менее, слышимость от этого не страдала. Насчет чувствительности своего носа я хотел бы умолчать. Полагаю, что сама возможность ощущать запахи маской, у которой не предусмотрены отверстия для подобных операций покажется странным. Так-то оно и было. Возможность дыхания была предусмотрена специфичным образом. Маска чем-то напоминала респиратор, который полностью очищал воздух перед его поступлением в легкие, а также абсолютно подавлял все звуки, которые возникали при процессе вдоха и выдоха. Как-то вспомнив о том, что в свое время говорил Исида о том, что мельчайшим пустым вполне достаточно дышать, чтобы жить, я невольно задумался о том, попадают ли духовные частицы через мою маску в мое тело, но если честно, так и не смог найти ответ на данный вопрос. Надеюсь что да, ведь иначе говоря, было бы довольно неприятно осознавать, что имея возможность регулярно поглощать эти частицы, ты банально не способен этого делать из-за того, что невидимый конструктор забыл внести соответствующие изменения в твой организм. Кхм, кажется, я слегка отошел от основной темы своего повествования.

Итак, как я уже говорил, что лежал под землей (а, точнее, песком) на глубине чуть больше двух метров и ощущал, как надо мной твориться невесть что. Судя по звукам, интенсивным выбросам реацу в окружающее пространство надо мной, а также бешеному волнению того самого океана, которым для меня представлялся сам воздух Уэко Мундо, там шла буйная потасовка с участием по меньшей мере десятка пустых различного уровня и всевозможных форм (последнее определялось мной по различиям в давлении и точек опор на песок). Бешеная свалка над моей головой длилась минут десять и при этом становилась все жарче и жарче. По-моему, чем больше распалялись участники драки, тем больше и больше они привлекали внимание окружающих пустых, которые с ходу бросались в бой, совершенно не думая о том, зачем собственно им это надо. Да, вот он, стадный инстинкт в действии. Увидел пустой дерущихся, заиграла кровь, и бросился в самую кучу. Добавить, скажем, так, эффект. Судя по симфонии звуков, стонов, рыков, лаев, хрипов, а также грохота, скрипа, чавканья, веселье там было в самом разгаре. Впрочем, для меня лично, это был самый страшный кошмар с момента моего становления пустым. Такого я еще никогда не видел и не ощущал. Мало того, что меня буквально норовили раздавить, несмотря на песчаную подушку, так еще и огромное духовное давление буквально выжимало из меня все соки. Такое чувство, словно тебя сжал в объятьях какой-то тяжелоатлет с желанием доказать, что и из человека можно добиться эффекта тюбика для зубной пасты. И главное, от этого совершенно никак нельзя огородиться. Подозреваю, что если бы не песок, который меня окружал, то меня давно бы просто-напросто развеяли бы по ветру. Даже не касаясь ни пальцем. Песок играл роль фильтра, слегка снижая воздействие данного пресса на меня. На мое счастье, место, которое я спешно выбрал в качестве укрытия, оказалось самым безопасным (если не учитывать того факта, что можно было бы в принципе, оказаться в метрах, этак двухстах от этого места, но это неважно). Конечно, это был самый эпицентр бойни, но это играло своеобразную роль. С самого начала боя там пало несколько участников, и они стали дополнительными кордонами на пути смертоносных ударов моих сородичей, направленных, совершенно случайно, на землю. Оставалось только надеяться на то, что эта бойня завершиться как можно быстрее, чтобы поскорее убраться отсюда подальше. До того, как сюда могли нагрянуть стервятники, для которых поле брани было прекрасным и просто вожделенным местом.

В общем, я, называется, попал по полной программе. По мне ходили, на меня падали мертвые и раненые, меня пытались раздавить одной только реацу, причем, в полном неведении того, что я здесь вообще-то нахожусь. Наверное, мне следовало бы даже поблагодарить ту счастливую случайность, по которой я оказался настолько 'невидим' для сенсоров, вследствие своего мизерного уровня реацу. Иначе меня могли бы давно заметить и прихлопнуть чисто из принципа. Чем дольше я здесь находился, тем хуже мне становилось. И не только физически. На меня докатилось какое-то чувство омерзения от того, что я попал под самый настоящий поток крови (или чего-то вроде того), который был впитан песком и, в конце концов, оказался на мне. Если вначале этой жижи было мало, то постепенно ее количество росло, пока я вовсе не оказался в своеобразной капсуле из мокрого и липкого песка, который неприятно хлюпал от каждого движения на поверхности. Я не был раздражен, нет, мне не было противно, тоже нет. Просто данность вызывала у меня странный дискомфорт, вкупе с беспощадным духовным прессом (который умудрялся держать меня в полубессознательном положении), а также непрерывными толчками сверху (следствие непрерывной ходьбы, ощущения падения, прыжков у меня над головой).

Я не понял что произошло. В какой-то момент я потерял сознание, а уже потом почувствовал, как вся та огромная свалка над моей головой неожиданно прекратилась жутким воем 'ревуна' (мое оригинальное именование воя гиллиана). Духовный пресс десятков пустых также исчез, словно его и не было. Правда взамен пришла не менее мощная реацу гиллиана, но она тут, же начала удаляться, что сопровождалось гулкими тяжелыми шагами исполина. Я вздохнул с облегчением. Наконец-то это безумие прекратилось. Хотя я не понял, что конкретно произошло, и куда делись все сражавшиеся пустые, а также вся масса мертвых, которые также перестали ощущаться надо мной, но я рискнул сделать только одно предположение: безумная бойня привлекла внимание меноса и он, явившись сюда, тупо разогнал свору. Да, гиллиана простые пустые мало боялись, но если менос проявил интерес к ним, то они скорее предпочли бы удрать от него. Оказаться поджаренным беспощадной вспышкой серо никому не хочется. Я был без сознания, когда появился гиллиан, так что не помню, сожрал ли он павших или же вместо него это сделали другие, по сути дела это не важно. Я был удовлетворен своей гипотезой, а также тем, что меня сегодня не нанизали на чей-либо рог или коготь. А также сделал вывод, что в случае подобной ситуации в следующий раз непременно надо будет убежать куда подальше и схорониться непосредственно под деревом. Так будет больше шансов не быть раздавленным (при условии, что какой-то умник не рискнет свалить эту колонну, подпирающую купол нашего Леса).

Вылезать сразу из своего убежища я не спешил. Согласно моему опыту, я знал, что после любой охоты или схватки остаются мелкие трофеи, что привлекает стервятников и тех, кто не может себе позволить устраивать подобные выходки, но, тем не менее, способен немало насолить неудачливым сородичам. А такая бойня, как сегодняшняя не могла оставить никого равнодушным. Рисковать головой и вылезать на месте пиршества стервятников не особо хотелось. Гиллиан удалялся, а это значило, что здесь скоро будут мелкие неудачники, которые все же удачливее меня в плане силы, ну или же в плане коллектива, что ли. Вдобавок волнение в океане реацу, который окружал меня, не затихло, и я не мог с уверенностью сказать, что происходит вокруг меня даже с десяти процентной вероятностью точности. Признаюсь, не перспективно не знать, что происходит вокруг где-то на девяносто процентов. Мощная реацу гиллиана конечно была, конечно, маяком, но и оно не способствовало стабильности окружающего пространства. Пришлось ждать, пока волнение утихнет, и можно будет ощущать окружающее пространство с девяносто процентной точностью.

Мне потребовалось минут двадцать, прежде чем я смог, наконец, сказать, что чувствую окружающее пространство на необходимом диапазоне. Волнение утихло, и океан вернулся в свое обыденное состояние. Гиллиан находился на почтительном расстоянии, так что его реацу не укрывала от меня более мелкие объекты на более близком от меня расстоянии. Я прислушался к своим ощущениям. Мои сенсорные способности говорили мне, что вокруг особо опасных объектов не чувствовалось. Самым близким от меня существом был пустой на порядок сильнее меня, судя по уровню реацу, на расстоянии более чем в полутора километрах. Он медленно перемещался в противоположную от меня сторону. Ближе меня никого не было, что не могло не радовать. После пережитой встряски, желания снова немедленно прятаться не было. Поэтому я с большим удовольствием потянулся, и тут же вернув себе привычную настороженность, принялся изучать место бойни. Впрочем, изучать, это мягко сказано. Я удивленно смотрел на место недавнего буйства и не мог поверить своим глазам. Ни каких следов крови, обломком когтей или клыков, кусков шкуры или же плоти. Такое чувство, что вся та масса отходов, которые должны были бы остаться после сражения и пиршества стервятников просто испарилась. А учитывая то, что, по моему мнению, времени на то, чтобы таким остаткам полностью обратиться в пыль или же в россыпь духовных частиц должно было уйти гораздо больше, то выглядела такая странная чистота через, чур, непонятно и подозрительно. Грешным делом я даже подумал, что гиллиан просто всосал в себя все следы бойни и даже испарил остатки пролитой крови. Оно и понятно. То, как питались меносы, мне видеть не приходилось, а мои скудные в этом направлении знания по манге не давали возможности, верно оценить ситуацию, мне невольно даже пришла в голову мысль и о том, что возможно гиллиан способен поглощать добычу с такой эффективностью. Еще одной неожиданностью стало то, что следов бегства пустых также не было. На песке оставались многочисленные следы ног, щупалец, ножек и тому подобных отростков, а также павших тел, пропаханные борозды, на самом близком отсюда дереве даже выделялись следы когтей. Но вот следов того, как отступали все эти пустые, не желая оказаться обедом более могучего собрата не было. Такое чувство, что пустые в самом разгаре схватки куда-то испарились, что опять-таки было странно. Мне приходилось видеть, как громоздко и неповоротливо двигаются гиганты этого Леса, то, как вяло, они реагируют на окружающую обстановку, но еще ни разу я не замечал, что их нельзя было бы не заметить. Уровень реацу гиллиана на порядок превосходила все то, что бушевало в этом месте и его вряд ли заглушило бы даже безумие схватки. Хотя, учитывая то, что я тоже смог ощутить его присутствие только тогда, когда он разогнал реацу пустых, возможно это и возможно.

Я невольно напрягся, ощутив движение где-то в двух километрах от меня. Скорее всего, какой-то очередной гигант оказался в зоне моего восприятия. Благо, расстояние приличное, опасаться пока нечего, но эта маленькая неожиданность позволило мне ощутить еще одну интересную особенность. В окружающем песке не было даже остаточного следа реацу той массы пустых, что дрались здесь, ровно также, как и того, что следы гиллиана также возникли совершенно спонтанно. Словно не было его, не было, а потом, раз, и возник из неоткуда.

Внезапная догадка пришла мне в голову только тогда, когда я понял, что его реацу также появилась здесь же. До этого оно нигде не светилось и следов его также не оставалось. В моей голове возникла только одна мысль. Гиллиан не пришел, он родился. Прямо здесь, в этом самом поле бойне из тел всех мертвых и все еще живых пустых, а также из всех частиц их плоти, что было разбросано в окружавшем пространстве. Да, можно сказать мне повезло еще раз. Мало того, что я пережил такую бурю, так еще и оказался не втянутым в процесс рождения меноса, а ведь шансы были велики. Учитывая то, что даже остатков крови не осталось, в том числе и на мне. Занятно. Вот значит, почему стервятников здесь не наблюдалось. Добычи для них здесь не наблюдалось. Если не считать меня, естественно. Желания ждать их у меня не было, и я сразу же направился, куда подальше отсюда, в надежде отойти от этого места. Рождение гиллиана надо мной не прошло бесследно, и я невольно ощутил себя даже более слабым, чем раньше. А поле бойни не особо располагало к чувству комфорта...

Я настороженно смотрел на странную яму, напоминавшую нору, выкопанную буквально под одним из громадных деревьев Леса. Прошло около часа с момента моего ухода с места бойни, и рождения меноса и сейчас я задумчиво смотрел на недавно обнаруженный вход в импровизированную нору. Существо, что пыталось выкопать его, чем-то напоминало крота. Разве что размерами оно превосходило меня раза в полтора. Абсолютно темная шерсть, выступающая из-под земли часть длинного голого хвоста, увенчанного мелкими шипами, и длинные выступающие из норы лапы с острыми когтями. Оно пыталось окопаться, но смерть настигла его до того, как убежище было завершено. Судя по кровавым следам, что тянулись до этого места, оно было тяжело ранено и в итоге умерло, почти докопав свою могилу. Да, ирония судьбы. А ведь и не скажешь, что оно проиграло свою битву. Обычно проигравшие оказываются в желудке своих победителей. Но этот пустой выиграл свой бой, но получил тяжелые раны и в итоге даже поглощенный противник не смог спасти его. Что же, его неудача для меня удача. Впервые с момента своего нахождения в Лесу и Уэко Мундо я наткнулся на настоящего, практически целого и что еще важнее, доступного пустого, которого мог бы поглотить. А это не могло меня не радовать. Конечно, сама мысль о том, чтобы вот так взять и начать пожирать падаль для меня звучала весьма отвратительно...давно...месяц назад. Только вот для меня настоящего, сейчас, проведшего в Уэко Мундо целый месяц и успевшего натерпеться такого, чего я за всю свою прошлую жизнь не терпел, это был несказанно роскошный и немыслимо удачный момент, шанс стать чуточку посильнее и увереннее в себе. Не хотел я оказаться снова в такой ситуации, когда над тобой беснуется орда пустых, терзая самих себя и проливая на меня свою кровь и прочие жидкости, которые могли быть в тушах, и при этом ни иметь даже шанса сбежать, даже несмотря на то, что я почувствовал их приближение задолго до их появления. А потом еще с трудом отходить после рождения гиллиана.

Я, недолго думая, коснулся кровавого песка рукой. Кровь сразу же впиталась в поры моей костяной перчатки, поглощая мизерное количество материи и реацу, оставшееся в нем после того, как здесь проползло ныне уже мертвое существо. Так я не только заметал следы, но и тем самым слегка пополнял свою реацу. Конечно, ни о каком ощутимом приросте говорить не стоило. Просто мизерная надбавка. Как я понял, мои перчатки являлись собой не только защитными элементами моего тела, но и имели своеобразную способность втягивать некоторое количество духовных частиц, а вместе с тем и реацу. Самую малость, но этого вполне хватало поглотить те мелкие кусочки, которые мне иногда перепадало после чьей-либо удачной охоты. После этого я быстро полез в нору, выкапывая немного места для себя, заодно забивая вход и заметая свои следы. Этого было вполне достаточно, чтобы скрыть свое присутствие и наличие более четырехсот килограммов 'мяса'. Когда все приготовления были завершены, я тут же нашел место ранения и первым делом прислушался к своим чувствам... Интересно. Судя по следам большого количества разнообразной реацу, этот пустой пережил ту же бойню, что и я. Точнее, ненадолго пережил, но суть не в этом. Этот 'крот' тоже был в той битве и именно там он и получил свои раны. Правда, непонятно, почему он покинул битву еще до ее кульминации, но ясно то, что он смог утащить трофей, который он успел съесть, чтобы залечить свои раны, но завершить процесс регенерации он не успел. Совершенно отчетливо из этой туши ощущалась реацу гиллиана, что родился в этой бойне, и кажется, именно его рождения каким-то образом повлияло на процесс восстановления пустого. Странно. Впрочем, ничего странного. Я думаю, что процесс самовосстановления был прерван из-за того, что при своем рождении менос буквально 'выпил' все духовные частицы с окружающего воздуха, тем самым серьезно замедлив скорость восстановления. А съеденной добычи оказалось недостаточно для регенерации и в итоге, лишенный возможности восстановиться, пустой умер в своей норе, где он надеялся переждать момент своей слабости и заодно момент бедности воздуха духовными частицами. Именно бедность воздуха духовными частицами и были причиной моей неожиданной слабости после рождения гиллиана. Чуть позже мне стало легче дышать, и, судя по всему, именно наплыв духовных частиц в окружающий воздух и стал причиной этого. В общем, ладно... Пора начинать мой самый богатый ужин за последнее время, который возможно, станет последним на предстоящее время, ибо уверенности в том, что мне снова перепадет такая удача, у меня было. Я припал к ране своей маской, а также обхватил тушу своими руками, надеясь тем самым ускорить процесс. Таким образом, я впервые в жизни начал поедание крупного пустого, который когда-то был человеком. Хм, впрочем, без разницы. Я уверен, что если бы мы поменялись местами, он поступил бы подобным образом. Следует заметить, что даже, несмотря на то, что я как бы ел, сам процесс я не контролировал. Просто лежал и медленно ощущал, как плоть этого существа медленно преобразуется в духовные частицы и реацу, и втягиваются в мое тело. Странное чувство. Вроде ешь и в то же время и не ешь. А затем меня тупо вырубило. Я взял и заснул, прямо в процессе поглощения своей добычи. Впервые с момента, как я стал пустым...

Не знаю сколько прошло времени с того момента, как я заснул. Вообще-то в Уэко Мундо с определением времени довольно напряженно. Я ни разу еще не бывал на поверхности, но, насколько мне известно, здесь царит вечная ночь с одиноко висящей луной, которая никогда не меняет своего местоположения. А в Лесу и подавно, с ориентированием во времени большие проблемы. Порою здесь кажется, что прошла прорва времени, а на самом деле минули какие-то минуты, а порою мгновения проходят, словно долгие и долгие дни. В общем ситуация понятная. Даже свой срок нахождения в Уэко Мундо я определял чисто интуитивно. Поэтому очнувшись в темной норе, где не было и лучинки света, я естественно не мог определить, сколько времени прошло. Стоит отметить, что моей добычи в норе не оказалось. Если учесть тот факт, что нора была не вскрыта, а я все еще жив, здоров, то, скорее всего, она была полностью поглощена мной. Это меня радовало. Даже в бессознательном положении я смог поглотить сущность пустого. Хорошо. Я чувствовал себя вполне себе неплохо. Конечно я не чувствовал себя как-то особенно, почему-то окружающий океан мне показался менее плотным что ли? А чувства словно обострились. Влияние поглощенного пустого? Вполне возможно.

Я вылез из норы, предварительно убедившись в том, что вокруг меня никого не было. Первое, что бросилось мне в глаза это то, что на мне появилась какая-то дополнительная одежда. Впрочем, одеждой назвать это было нельзя, так как этот балахон черного цвета, безусловно, был частью моего тела. Достаточно неожиданно, надо сказать. Он напоминал покров гиллиана. Такой же черный, покрывающий почти все мое тело, за исключением головы, и имеющий небольшие разрезы по бокам, что облегчало мои движения, не ограничивая свободу движений ног. Балахон полностью закрывал дыру пустого на моей груди, хотя я и чувствовал, что она есть. Стоило пощупать ее местоположение, как сразу же ощущался провал. Шипов вокруг тела на уровне груди, как обычно бывает у гиллиана, у меня не было. Сзади ощущалась мешковатая складка, при подробном рассмотрении оказавшаяся капюшоном, которым было возможно закрыться. Удобно, ничего не скажешь.

Обновка меня одновременно и порадовала, и сильно удивила. Откуда взялся этот балахон оставалось только гадать. У меня возникло две мысли на этот счет, но в правильности хотя бы одной я сомневался. На что я обратил внимание? Во-первых, то, что новая одежда была почти неотличима от облика гиллиана, и, во-вторых, она сильно напоминала мех съеденного мной крота, что также наводило на мысли в определенном ключе. Если первую особенность я объяснить не мог при всем своем желании, а также смелости строить разного рода предположения, то вторая особенность невольно сводилась к тому, что вероятнее всего, шерстяной покров крота был абсорбирован моим организмом и приспособлен под меня, мои размеры, а также вкусы. Да, мне нравились оболочки гиллианов, и я не отказался бы заиметь такую одежку будь даже человеком. Правда, одевал бы я его очень и очень редко.

Долго стоять на месте я не мог. Обитатели Леса регулярно перемещались, создавая угрозу моего обнаружения, что было мне противопоказано, поэтому я незамедлительно пришел в движение, чтобы подыскать себе очередное надлежащее убежище, где я смог бы переждать охоту очередных моих сородичей. Даже, несмотря на то, что поглощение такого большого пустого придало мне немало сил (по сравнению с моим прежним уровнем), я, тем не менее, не собирался рисковать вступать в столкновение даже со слабым пустым. У меня нет ни когтей, ни клыков, ни рогов или даже шипов, на худой конец, чтобы сражаться или охотиться, так еще и нет совершенно никаких навыков убийства. Я прекрасно оценивал свои шансы и учитывал то, что ни силой, ни скоростью похвастать не могу. Верно говорят, дело мастера боится, а я мастером не был. Я не был даже чайником. До уровня чайника мне предстояло еще ползти и ползти. Причем, довольно далеко. Единственное дело, в котором я был достаточно хорош, это в маскировке, а если быть точнее, в засадах или же прятках. Я хорошо умел скрывать свое присутствие. Данное утверждение подтверждалось тем, что меня еще ни разу никто не заметил. Или не хотел заметить. Не важно. В общем, прятаться я умел неплохо, но этого было слишком мало, чтобы хорошо охотиться.

Перемещаться по Лесу было опасно. Поэтому я старался как можно меньше оставаться в открытом пространстве, преимущественно прячась у исполинских деревьев, осторожно просматривая все окружающее пространство, прежде чем переместиться к следующему дереву. Никакого плана, куда идти и зачем, естественно не было. Самым сильным моим желанием было, конечно, стремление выбраться из леса и оказаться на поверхности, где не так густо населено, и можно прожить чуточку подольше. Да, там обитают более сильные существа, чем здесь, для которых закусить тобой и не наесться вполне естественно, да и там возможно скрываться будет гораздо сложнее, но численность населения должна быть заметно ниже, что естественно, шансов на выживание чуточку больше. Ни о каком собственном грандиозном прогрессе я даже не хотел думать. Стоит бредовым идеям затмить разум, и тогда потеря концентрации сразу обернется грандиозным провалом. Грандиозным для меня. Для существ, что меня съедят, это не будет таким уж особенным явлением. Печально. Одним словом, я мечтал выбраться отсюда, но я понятия не имел, где находиться выход из Леса, возможно ли для меня с моим, то уровнем выбраться отсюда или нет. Еще раз скажу это, печально! Надеюсь, мне удастся дожить до того момента, когда я увижу луну и буду в тот момент при своем уме и теле, а не являться частичкой более сильного пустого. Мечты, мечты.

Четкого плана, как я уже отметил, у меня не было. Были одни предписания.

А. Быть скрытным;

Б. Быть осторожным;

В. Не быть безрассудным;

Г. Не пытаться сделать большее, чем возможно.

Я хотел выжить, и я опасался даже собственной тени. В этом мире без данных навыков уж точно не прожить и дня.

Мои инстинкты забили тревогу даже раньше, чем я успел почувствовать угрозу. Прямо над моей головой все озарило ярко-красное зарево, а через мгновение до меня донесся грохот ломающегося дерева. Мое тело среагировало настолько быстро, что я даже не успел понять происходящее. На то место, что я стоял, рухнули громадные обломки сокрушенного дерева, а вместе с ними и немало песка, который после такой встряски не мог не просочиться, даже, несмотря на то, что купол не пострадал. Меня буквально поглотило облако пыли и дыма, из которого я поспешил убраться подальше. Осознание того, что это все последствия применения серо меня настигло незамедлительно, а вместе с тем пришла и невеселая мысль о том, что это может повториться. Однако сбежать из данной зоны все же не получилось.

Буквально через пару секунд меня накрыла колоссальная реацу, которая привела в движение весь воздух, ограничивая мое восприятие. Такую реацу мне уже приходилось чувствовать и раньше, только обычно она никогда не была такой огромной. Неужели это лишь оттого, что я был не под землей? Нужно было прятаться. И быстро. Я едва успел сообразить, как уже закапывал себя под другим деревом, где шансов попасться под удар гиллиана было значительно меньше. Едва я схоронился, как окружающее пространство буквально разорвал ужасный вой. Ему тут же ответил второй, причем он был даже сильнее первого. Послышались шаги приближающегося гиганта. Нет! Постойте. Судя по отзвукам шагов ясно можно было различить то, что менос был не один. Их было двое!

За всю свою бытность пустым, я не видел ни одного меноса, который имел бы компанию. Да, в манге, насколько я помню, меносы часто действовали в группе, но обычно все повстречавшиеся мне гиллианы действовали исключительно поодиночке. И, если честно, то я предполагал, что так оно, наверное, и есть на самом деле, ведь для того, чтобы прокормить группу таких колоссов требовалось бы немало живности, а ареал был небезграничен. В одиночку для меносов больше шансов прокормить себя. Если учесть и то, что некоторые гиллианы могли начать поглощать других, дабы эволюционировать в адьюкасов, то стратегия одиночных блужданий позволяло сохранить себя в целости и сохранности. На некоторое время, в любом случае.... Итак, я снова отвлекся. Я догадался, почему реацу меноса была настолько огромной. Причиной было наличие сразу двух особей. Должен признать, что сила, исходящая от этих двоих была поистине впечатляющей. Песчаная подушка не могла защитить меня от такой реацу. Она в разы превосходила все то, с чем я ранее сталкивался.

Резкий грохот и неожиданное повышение температуры в окружающем пространстве заставил меня испугаться еще больше. Что же там творилось? Высунуться я боялся, а из-за чудовищной встряски мое восприятие было уже бесполезно. В этот же момент давление реацу неожиданно заметно ослабело, после чего раздался очередной, более мощный грохот, вызванного, как я понял по начавшемуся локальному землетрясению, падением одного из гиллианов. Неужели один менос убил своего сородича, выстрелив в него серо? Повышение температуры можно объяснить этой версией. Значит этот гиллиан — убийца встал на путь адьюкаса и настиг-таки свою добычу. Странно только то, что его жертва убегала. Если мне не изменяет память, то для гиллианов убийство себе подобных абсолютно безразлично. Они тупо игнорировали бы тот факт, что один из них начал их поедать. Во всяком случае, так было в манге. Неужели различие с каноном? Кто знает. В том, что гиллиан убегал, я, почему-то, уверен. Оба меноса двигались в моем направлении в некотором отдалении друг от друга. Это я различил тогда, когда услышал шаги. Шаги одного из них были громче, а другого глуше. Явное различие в расстоянии. А оба двигались. Неужели сработали инстинкты самосохранения?

Дальше никаких громких звуков я не слышал. Согласно сценарию подобных ситуаций, победитель поглощал побежденного. Перед моими глазами тут же предстала картина подобного зрелища. Не сказал бы, что меня это особо задевало, вот только во мне почему-то возникло острое желание вылезти из своего укрытия и присоединиться к поглощению исполина. В животе даже возникло чувство голода. Хорошо, что на этот раз мой разум успел среагировать раньше тела. Я едва удержал себя, прежде чем меня буквально не выкинуло из песчаной норы. Выкидывать хотело мое собственное тело. Такое своеволие своих инстинктов меня даже напугало. Не хотел я терять голову. Ведь стоило потерять ее символично, так очень скоро можно было потерять ее и буквально.

Не помню, сколько длилось пиршество победителя, но по любому длилось около часа. Меня такая скорость не удивляла. Даже, несмотря на то, что один небоскреб поедал другой, рот у этого небоскреба все же не мог проглотить излишне много плоти. А учитывая то, что гиллиан — жертва упал на землю, а его собрат — победитель обладал довольно неказистым и неудобным для нагибания телом, то процесс поедания прошел даже слишком быстро. Вполне достойно. К тому же меносу, в принципе, спешить особо некуда. Здесь кроме него нет других более опасных существ. Конечно, в Лесу однозначно обитали адьюкасы, но я ни разу с ними не сталкивался и даже не ощущал что-то мощнее реацу гиллиана. Так что опасаться ему было некого. А обычные пустые, подобные мне были для него ничем иным, как муравьями. И в прямом, и в переносном смысле. Вряд ли обычный минус смог бы уцелеть в случае прямого попадания серо, или даже в случае неполного контакта со смертоносным лучом. Учитывая то, с какой легкостью одно такое серо свалило меноса, можно предположить, что от простого пустого не останется и пепла.

По мере поглощения мною фиксировалось постепенное наращивание уровня реацу меноса. Она становилась заметно плотнее и гораздо сильнее. Кажется, пища делала свое дело, увеличивая резерв гиганта на определенный уровень. Было немного странно. По идее рост сил не мог идти так быстро по мере поедания. Я неоднократно наблюдал, как пустые пожирали себе подобных, но их сила оставалась практически неизменной. Лишь изредка у некоторых из них слегка прибавлялось количество реацу, но это всегда по происшествие небольшого промежутка времени непосредственно после поглощения. Но этот гиллиан повышал свой уровень в процессе поглощения. Нонсенс, однако. Неужели у пустых его уровня усвоение пищи идет настолько качественно? Если это так, то это впечатляет.... Гиллиан, судя по всему, наконец, завершил свою трапезу и двинулся дальше. Пока он проходил мимо меня, я сжался в своей конуре, боясь даже дышать. Правда, для существа, только, что поглотившего целого гиллиана, я был, мягко говоря, не интересен, но искушать судьбу я не хотел. Потом еще более двадцати минут, пока грозная реацу обхватывала мое местоположение, мною не было предпринято никаких действий. Лишь тогда, когда гигант куда-то ушел, и бешеная встряска океана слегка утихла, я боязливо выглянул из своего укрытия и буквально обомлел. Прямо рядом с моим местом лежал буквально разодранный в клочья исполин, от которого остались несчастные улочки плоти и обрывки толстой шкуры, щедро политые странной зеленоватой жижей. Подозреваю, что это была кровь или нечто, заменяющее ее. В общем, зрелище было впечатляющим. Некоторые кусочки были почти соизмеримы с моим телом. Такого неряшливого поедания дичи я еще не видел. Пустые обычно редко оставляют даже клочок плоти жертвы, стараясь поглотить максимум. Те жалкие крохи, что, как правило, могли остаться, являли собой обрывки наиболее жесткой шкуры, части костей, рогов и когтей, ну и обломки масок. Ведь каждый клочок поглощенной плоти служил естественным материалом для создания реацу и новых тканей самого пустого, в случае его ранения. А этот гиллиан явно не жадничал, хотя и сорил изрядно. Кажется, он не нуждался в материале настолько уж и сильно. Глядя на все это зрелище, я даже невольно пристыдил самого себя за то, что в свое время предположил, что гиллиан не оставляет после себя даже следов поглощенных врагов. Впрочем, кто его знает. Гиллиан, ставший на путь усиления мог отличаться от обычных меносов. Сейчас передо мной был шанс снова поглотить изрядную долю поверженного гиганта. Изрядную долю для меня, естественно, но к чему обращать внимание на такие мелочи.

Хотел я того, или нет, но позволить себе поглощение этих кусков прямо здесь и сейчас я не мог. Сюда в любом случае скоро нагрянут голодные стервятники, привлеченные запахом такой добычи, что для меня было крайне опасно. А бросать столько еды я не хотел, и не мог. Инстинктивно. Все мое тело буквально изнывало от нетерпения. Самым первым, что пришло в мою голову, стало то, что можно сделать то же, что и случилось с тем кротом. Я мог закопать наиболее крупные куски, которые представляли наибольшею ценность и начать поглощение под песком, в то время как оставшиеся мелкие части отведут от меня угрозу обнаружения. Учитывая то, что я намеревался стереть свои следы. Долго думать времени не было. Поэтому я сразу же приступил к делу. Быстро выкопав под корнями дерева очередную нору, я начал перетаскивать туда крупные куски. Особо запастись я не успел, но и того, что мне удалось спрятать, было весьма приличным. Я мог бы запрятать и больше, но сюда быстро приближались мелкие пустые, до которых, наконец, долетел запах разделанного мяса, и они не могли устоять перед соблазном дармового корма. Медлить было нельзя. Я начал заметать свои следы, испаряя 'кровавые' разводы рядом с моей норой, а потом нырнул внутрь, быстро заделывая вход, оказываясь в кромешной темноте. Если повезет, то остаточный след реацу исполина заглушит ничтожные крохи моей реацу, а также запах не пробьется на поверхность из под, почти, трехметрового слоя песка.

Буквально, спустя какие-то пару минут, на место пиршества слетелась занятно крупная толпа мелких пустых. Мелкими они были по отношению к меносу, а не ко мне. Я чувствовал, что среди них почти половина на порядок были сильнее меня, а оставшаяся масса превосходила мои скромные возможности процентов на тридцать. Разница очевидна. Вдобавок, их было немало. Около пятнадцати особей, которые слетались со всех сторон и тут же набрасывались на мясо. Оставшейся доли хватало на насыщение немалой доли мне подобных пустых, а ведь я стырил наиболее лакомые куски. Правда пиршество длилось не так уж и долго. Минут за десять они умудрились съесть буквально все, после чего немного погрызшись между собой, постепенно оставили данное место. Мне повезло, учитывая то, что ни один из этих стервятников не стал выискивать добавку. Видимо даже они догадались, что после охотника — гиллиана не могло остаться излишне много. Обрадованный возможностью снова попробовать относительно свежую дичь, я немедленно принялся за дело. Прильнув маской к наиболее крупному куску, тут же принялся за поглощение.

Как оказалось, сам процесс поглощения у меня идет вполне себе даже быстро. Гораздо быстрее, чем я предполагал. Если те мелкие куски, которые я порою добывал ранее, мною поглощались крайне медленно, то эти огромные куски материи шли заметно быстрее. Причем сам процесс был довольно интересен. Моя маска словно разжижала плоть и впитывала ее в себя. Необычность данной процедуры меня вовлекла настолько, что я даже не заметил, что мой балахон расстегнулся спереди и слегка растянувшись, накрыл весь данный кусок и начал помогать мне с поглощением. Занятно.... Весь процесс поглощения я провел в сознании, в отличие от предыдущего раза, так что смог оценить собственную скорость, а также особенности сущности меносов. Касаемо первого, а именно скорости, то, по моему мнению, весь процесс поедания кусков, общей массой превосходящей меня самого примерно раз в десять, ушло около семи-восьми часов. Вполне неплохо, если учитывать то, что при поглощении мое тело не оставляло отходов. Поглощалось буквально все. Касаемо особенности сущности меносов, то отмечу, что она была невероятно плотной и как следствие, питательной. По мере поглощения я чувствовал, что моя собственная масса постепенно увеличивается. Последствия этого я сначала не осознавал, но в тот момент, когда полностью смог съесть все куски и попытался вылезти из своей норы, как понял, что мне сложно двигаться. Мое тело просто не могло перемещаться с резко увеличившимся весом, а ведь мои размеры остались неизменными, да и прибавки к реацу я не ощущал. Странно. Другой странностью было то, что я смог осознать, сколько сущности я съел и не мог понять, как столько материи уместилось в моем теле. Моя физическая масса резко возросла, но в, тоже время, не было прибавки к силе. С другой стороны полностью отсутствовал дискомфорт во всем теле, словно такая громадная масса тела была безвредна для меня. Словно кости внутри меня, и органы вполне спокойно воспринимали возросшее давление. Единственным объяснением могло быть то, что в первую очередь поглощенная материя пошла на уплотнение костей, а уж потом на органы. Если мышцы и были перестроены, то они на данный момент не адаптировались к таким нагрузкам. Возможно, на полное усвоение всего поглощенного материала требовалось больше времени. Оставалось лишь ждать конечных результатов моего обжорства....

Не помню, сколько времени прошло, но когда мое терпение окончательно лопнуло, я попробовал сделать несколько движений и, ощутив значительный прогресс, выбрался из своей норы. Двигаться было не столь удобно, как раньше, но все, же определенно было удобнее, чем тогда, когда поглощение только завершилось. Я чувствовал, что мое тело стало заметно тяжелее, а суставы как бы затвердели, но тем не мене мог двигаться с определенной степенью удобства. Правда, из-за этого неудобства, я не очень хорошо ощущал чужое присутствие. Окружающий меня океан духовных частиц было сложно воспринимать. Было мутно и неприятно. Все окружающее пространство вокруг меня казалось нестабильным. Я мог полагаться только на зрение и слух, а это было крайне непривычно, ведь за то время, что я был пустым, ощущение реацу практически заменяло мне все пять чувств. Управлять телом было сложно, но по мере продолжения движения мне становилось удобнее делать это. Наверное, это выглядело забавно со стороны. Шатающаяся человекообразная фигура в черном балахоне и карнавальной безликой маске. А шатался я так, словно был навеселе, выпив изрядное количество 'огненной воды'. Причем, периодически путался в полах своего балахона, хотя, раньше такого неудобства не возникало. На вид, сам балахон казался не изменившимся, но как я и говорил, мое восприятие реальности хромало. В моей голове невольно возник вопрос к самому себе. Что же меня заставило выбраться из норы, пока я полностью не восстановился, вернее, не адаптировался к изменениям в своем теле. Ответить на него не смог. Я был занят своими движениями, а не поиском ответов на свои вопросы.

Когда рядом со мной истошно взревел пустой, я чуть не подпрыгнул. Вернее, подпрыгнул бы, если бы был в своей обычной форме. Но так как мне было сложно двигаться, а ноги и руки почти не гнулись, среагировать надлежащим образом не сумел. Все, что мне удалось сделать, это повернуться к нему лицом и сфокусировать на нем взгляд. Передо мной стоял довольно крупный гуманоид с внушительными передними руками с длинными острыми когтями, и миниатюрными, по сравнению с передними конечностями ноги. Мощный корпус, покрытый длинной шерстью, невероятно большая голова с оскалившейся, словно ухмыляющейся маской. На груди виднелась не менее внушительная дыра. И этот представитель местной фауны был раза в три больше меня. Уровень его реацу я определить не мог, так как пока моя чувствительность была крайне приглушенной, так что оставалось надеяться на то, что пустой был не слишком уж сильнее меня. Правда, глядя на него, невольно начал сомневаться в возможности собственной дальнейшей жизни.

Пустой снова взвыл, словно рассчитывал напугать меня, или же оглушить. Последнее у него почти удалось. Касаемо первого, почему-то страха не было. Его полностью заменяла горечь того, что я вероятно, так и не увижу небо Уэко Мундо. Жаль, но что поделаешь. В самой возможности положительного для меня исхода данного дела я вообще не думал. Смерть, как смерть.

Мой противник не предпринимал активных действий, заинтересованно наблюдая за мной, я же стоял напротив него без единой эмоции, полностью превратившись в каменную статую самому себе. Он почему-то не рисковал бросаться на меня, но в чем же причина этого? Кто знает. Следующий грозный вой меня уже откровенно вывел из себя. Он что издевается? Резкий удар мускулистой руки отправил меня в захватывающий полет. Наверное, пролетел я метров десять, прежде чем столкнулся с деревом и остановился.... Почему-то я думал, что будет гораздо хуже. Такое чувство, что в меня ударили свернутым матрацем со всей дури, но болевых ощущений этот удар не вызвал. Так, баллистический шок, не более. Без разницы. Жив, а оно к лучшему. Охотнику такой результат не показался хорошим. Он бросился на меня, и прежде чем я успел среагировать, дал очередную оплеуху. Прямо по голове. Своей когтистой рукой. Вернее лапой. Удар снес бы голову любому пустому, но моя опять странным образом осталась на месте. Дела! Правда, сам удар все же не прошел бесследно. Я ощутил, как у меня что-то хрустнуло в районе шеи, и мое тело снова протащило по песку после такого тумака. Но по-прежнему я был жив.

Охотника, кажется, разозлил факт моей неожиданной живучести. Еще раз взревев, он обрушился на меня еще до того, как я начал считать звездочки, плававшие у меня перед глазами. Серия беспощадных ударов по всему моему телу отдавалось непонятным гулом, который постепенно нарастал, превращаясь в головную боль. Мир вокруг кружил в сплошном танце, звуки давно перестали ощущаться, а по всему телу покатились импульсы тупой боли. И самое противное, я не мог ничего противопоставить этому безумному натиску. Даже контролировать свое тело толком не получалось, а тут еще и пустой взбесился, полностью переключившись на беспощадную серию ударов, явно желая разодрать меня на кусочки. Брр.... Мир окончательно померк, все окрасилось кровавыми тонами, а уши слышали только какой-то чавкающий звук, который нервно пульсировал, попутно смешиваясь с неприятным гулом и треском. И когда я уже мысленно попрощался со своей жизнью (в очередной раз за день), мою грудную клетку пронзила страшная боль, словно ее пробили бревном, и бревно это осталось в ране. А факт того, что оно почти полностью соответствовало общей площади моей груди, то дыру пробило знатную. Нижняя часть тела тут же перестала чувствоваться, зато в этот же миг мир снова вернул свои краски, а звуки достигли моих ушей. Страшная боль вызвала цепную реакцию в моем сознании. Возникло острое желание незамедлительно причинить моему противнику аналогичную боль и заставить его пожалеть за свою наглость. Это желание словно переполнило меня и вырвалось наружу в виде яростного воя (было вполне себе неожиданно, ведь вся грудная клетка представляла собой большую дыру с застрявшей там лапой моего врага) и какого-то туманного пепельно-серого пламени, которое обволокло мое тело. Моя правая рука резко дернулась вперед и раньше моего осознания происходящего, она пробила левый глаз противника, воспользовавшись естественным отверстием в маске. Показалось мне, или же нет, но за секунду до удара в глазах охотника мелькнул страх.

Пустой взревел и инстинктивно попытался вырвать мою руку своей свободной лапой, но я противопоставил ей свою левую руку. Когтистая ладонь монстра уперлась в мой кулак. Удивительно, но мне удалось остановить эту громадину с удивительной легкостью. Мои инстинкты заработали с неожиданной силой. Моя правая рука стала разжижать плоть в глазнице моего врага, а мой балахон, повинуясь моему желанию избавиться от 'бревна' в моей груди, обволок его руку и начал идентичный процесс разжижения и поглощения. То есть я начал заживо поедать моего противника, все глубже проникая в его череп, и одновременно разъедая его лапу, которую моя туша имела сомнительное удовольствие украшать. Зверь завывал, метал, рычал, пытался сбросить меня, но я раз за разом блокировал его безумные атаки и через пару мгновений рискнул закончить все одним махом. Изловчившись, я нанес удар своей левой рукой по маске врага, круша ее словно молот, столкнувшийся с фарфором. Охотник пару минут корчился в агонии, но он был обречен. Невозможно выжить пустому, если его маска разбита.

Думать о том, что мной был побежден первый, без сомнения опасный противник, времени не было. Меня мучила боль, я не чувствовал нижнюю часть своего туловища, а также ноги, а в груди по-прежнему находилась лапа противника. Единственно верным сейчас действием было немедленно поглотить добычу, чтобы восстановиться и регенерироваться. Для пустого ничего не стоит восстановиться даже после тяжелых ранений, при условии сохранности маски, если есть необходимая материя. У меня эта материя была, но ее было необходимо, как можно восстановить.... Поглощение заняло от силы час. За этот промежуток времени пустой полностью усвоился мной, и ко мне вернулась чувствительность во всем теле. Огромная дыра медленно зарастала, но уже к концу моей 'трапезы' я мог свободно стоять на своих ногах и самостоятельно шагать. Так что, скрыв процесс регенерации под балахоном, я избавил себя от неприятного зрелища провала в своем теле и смог оценить проявившиеся свойства своего тела. Та неприятная тяжесть во всем теле почти пропала, а конечности в суставах теперь гнулись значительно быстрее и легче. Стало легче дышать и двигаться, словно с моих плеч сбросили огромный груз. Это было приятно. Чуть позже, проанализировав то, как испугался тот пустой моей странной ауры, я определил, что моя ненависть из-за страшной боли невольно направила поглощенную, но не до конца усвоенную материю гиллиана в реацу, которая оказалась гораздо выше уровня реацу горе охотника. Это и вызвало страх. Ведь вместо того, чтобы просто умереть, его жертва неожиданно воззвал к дремлющей силе, оказавшейся выше всех возможностей гуманоида, и в итоге мы поменялись местами. Прислушиваясь к своей силе и к силе поглощенного мной противника, его уровень был весьма высок, раз в пятьсот превосходила мой изначальный уровень. Пятьсот душ! Вместо моей одной, в момент моего становления пустым. Но сейчас мой уровень превосходил уровень противника раза в три-четыре. Такой разницы в силах я не смог бы добиться и за сто лет! Так неужели поглощение одного единственного пустого и остатков гиллиана произвели такой неожиданно качественный прирост. Не верю! Я уже сталкивался с пустыми (точнее чувствовал их), которые неоднократно поглощали себе подобных, но их прирост в силах был не столь значительным. Если быть честным, то их уровень практически не менялся. Да, они начинали ощущаться более сильно, но вот уровень реацу у них рос медленно. Так чем же отличался я. Если мыслить логически, то я при своих размерах и своей силе, не мог бы поглотить добычу и в половину моего первого 'крота'. Но я не только его поглотил, но и усвоил в совершенстве, не оставив и клочка. А поглощение остатков гиллиана. Эти остатки имели плотность, выходящую за рамки моей плотности в десятки, а возможно и сотни раз. Если бы я пытался бы перетащить даже один из этих кусочков до поедания крота, то не смог бы и пошевелить их. Разница в массе сказывалась существенно. Но, как я уже и говорил, после поглощения моего первого пустого, я чувствовал себя гораздо лучше. Вот ведь какая странность. Мое же тело не только освоило практически весь этот материал, но и смогло сделать такой скачок в развитии. Безусловно, теперь я достаточно сильный пустой первого поколения. И это после, грубо говоря, трех съеденных жертв. Причем, жертвой можно назвать, только последнюю мою добычу.

Как там не было, удалось определить еще и скоростные возможности моего 'аппарата поглощения'. Оказывается, скорость усвоения гораздо быстрее, если плотность материи меньше. Поедание одного куска гиллиана шло около полутора часов, а поедание гораздо большего по размерам пустого всего час. Все равно, что съедаешь кусок ржаного хлеба и два куска булки. Разница очевидна. И, естественно, чем выше плотность материи, тем питательнее она и прибавляет больше возможностей.

Спустя определенное время после данного открытия, я также сообразил, что в принципе могу не шарахаться от каждого шороха, и даже самому приступить к охотничьей деятельности. Силы позволяли справиться со среднестатистическими пустыми, если, конечно, те не были более мощными образцами. Немалая масса пустых могла стать моей добычей, и я мог спокойно накапливать силы. Мне тут же захотелось испытать свои новые возможности, и я, недолго думая, принялся сосредотачиваться на окружающем пространстве, отслеживая реацу наиболее близких ко мне пустых, которых мне было бы по силам уложить. Самый ближайший из них был в пределах километра. Полагаю, для меня этот минус был вполне по силам. Конечно, у меня не было опыта охоты, но его нельзя набраться, не охотясь. Именно поэтому я и спешил. Для начала, я сосредоточился на своей реацу и попытался ее спрятать. Что вызвало совершенно противоположный эффект. Для меня, не привыкшего к управлению духовной силой, это было равносильно начать контролировать отросшую третью руку или ногу. В общем, чем больше я сосредотачивался, то тем больше моя реацу вырывалась в окружающую среду, тем самым привлекая ко мне ненужное и крайне опасное внимание. Почувствовав на периферии восприятия то, как ко мне сразу же с разных сторон двинулись несколько довольно внушительных источников реацу, я испугался. Уровень сил каждого из этих существ был практически равен мне по силе. А если предположить, что они неслись ко мне с приличной скоростью, совершенно не опасаясь моей реацу, то было бы нелепо предположить, что они не способны меня победить, что могло косвенно указывать на их опытность и силу. Сражаться с тремя, нет с четырьмя пустыми, равными мне по силе я не хотел, да и не мог, если честно. Прошлый бой был чисто везением, и не больше. Не мог я тягаться с врагами такого уровня. Против одного еще можно было бы попытать судьбу, но против всех. Уж нет, увольте.

Интересное дело, стоило мне перестать ворошить свою реацу, пытаясь ее подавить, как она сама резко исчезла. Словно ее и не было. Скорость моих врагов тут же замедлилась, но они продолжали движение. Так, они что, перестали меня чувствовать? Если да, то очень хорошо. Я бросился со всех ног в наиболее безопасном направлении, чтобы как можно быстрее оказаться подальше. Как жаль, что моя скорость такая маленькая. Невольно вспоминая ту же мангу или аниме, я начал сожалеть, что понятия не имею, как пользоваться сонидо — техникой мерцающих шагов пустых, позволяющих молниеносно перемещаться на коротких расстояниях. Сейчас она оказалась бы кстати. Бегать по песку довольно сложно, особенно учитывая то, что мои ноги под него не приспособлены. Да и тот же балахон явно замедлял скорость. Пытаться сделать его удобнее я пока боялся, помня печальный опыт обращения со своей реацу. Хорошо, что пустые не чувствуют усталости. Пока есть духовная сила, для моих собратьев, да и для меня собственно тоже, нет предела физической выносливости, во всяком случае, касаемо собственной физической оболочки. То есть ты можешь бежать сколько тебе вздумается, ты не устанешь, не запыхаешься и не захочешь спать. Для пустых нет такого понятия как сон. За всю свою бытность пустым, я 'засыпал' всего один раз — когда после пережитого стресса, я наелся моим первым пустым и вырубился то ли от неожиданно приятных ощущений приема пищи, то ли от реальной необходимости восполнить свои силы после страшных минут своей жизни.

Вырваться из своеобразного кольца полностью не получилось. Самый близкий ко мне пустой, не доходя до места, где я совершил выброс реацу, неожиданно развернулся и начал бежать параллельно со мной. То ли он почуял меня, то ли не захотел сталкиваться с остальными охотниками, не знаю. Но факт того, что он двигался чуть быстрее меня, и что с каждой минутой его траектория все вернее и вернее начинала смещаться в мою сторону. Я слегка сбросил скорость и изменил свое направление, начав от него отдаляться. Некоторое время мой оппонент продолжал сохранять свою прежнюю траекторию, но затем он резко увеличил свою скорость, снова меняя свой курс. Сомнения развеялись, этот охотник шел по мою душу. Черт. Это было плохо. С такой скоростью как у него, это было всего лишь вопросом времени, когда меня настигнут. Охотник был быстрее меня практически в два раза.

Мой страх начал расти, уж простите, ничего не мог с собой поделать. Не каждый день тебя преследуют с намереньем тебя не просто убить, но и сожрать. Я так не боялся даже тогда, когда меня атаковал тот гуманоид. Но сейчас была совершенно иной. Тогда то была неожиданность. Сейчас — осознание и борьба. А ведь и пытаться сражаться глупо. Слишком уж близко находятся те охотники, которые находились невдалеке от моего места выброса реацу. Стоит потерять контроль над реацу и все эти охотники прибегут ко мне, за трофеем в виде моей туши. Да и надеяться на то, что преследующий меня враг окажется мне по зубам, было глупо. Разобраться с ним я может и смогу, но не факт, что успею это сделать до подхода группы поддержки. Там уже будет не до того, на кого они нападут. Я в любом случае попаду под раздачу.

Вся моя надежда заключалась в том, что преследователь настигнет меня как можно дальше от пассивной, сейчас, группы. Тогда можно будет попытаться одолеть врага как можно быстрее и без таких серьезных последствий, как в прошлую схватку. Так у меня будет больше шансов выйти из воды относительно сухим. Поэтому я постарался поднажать. Без особого результата, но стараться от этого я не перестал. При этом продолжал регулярно менять траекторию, создавая зигзаги, чтобы запутать след. Однако охотник продолжал следовать за мной, меняя свой курс по мере смены моего курса. Он не особо спешил, но каждый его маневр заставлял меня нервничать, ведь практически любой его ход непременно сокращал разделяющее нас расстояние, и мне не удавалось никак замедлить приближающийся момент встречи. Черт! Это определенно нечестно! За мной определенно гнался матерый хищник, который умудрялся еще и развлекаться, наслаждаясь процессом охоты. Не зря же он, обладая такой внушительной реацу и скоростью, до сих пор не настиг меня и не попытался прибить быстрее, чем сейчас. Да, определенно профи в области выслеживания. Учитывая то, с какой легкостью он определил мое местоположение, и как у него получалось предугадывать мое направление.

Долго убегать у меня не получилось бы. Так оно собственно и случилось. Мой противник в какой-то момент просто исчез из зоны моего восприятия и неожиданно возник передо мной. Вот это был полный абзац. Мой противник был реально невероятный тип. Использовать сонидо — это смертельный приговор для меня. Скорость всегда решает исход сражения. Порою сила ничего не способна сделать со скоростью. А когда и сила и скорость одинаково хорошо развиты, то тогда отчаивайся враг. Как сейчас, отчаялся я. Передо мной стояло закованное в костяную броню существо, отдаленно напоминающее льва с мощными передними когтистыми лапами, грозно выступающими клыками и внушительной гривой. По размерам в два раза больше меня. Длинный хвост с кисточкой, напоминающей острие копья. Горящие красным светом глаза. Уровень реацу выше моего в полтора раза, но не факт, что он ее полностью засвечивает. Так и есть, по любому скрывает большую часть. Кажется, моя песенка спета. И на этот раз должным образом.

И почему он не спешит меня атаковать? Ведь не скажешь, что ему было бы сложно меня сломать одним ударом. Решил еще немного поиграть. Погоня его видимо не смогла развлечь до конца, и теперь он готовиться основательно развлечься моими метаниями. Хрен ему! Понимаю, что мне не уйти и не одолеть его. Остается только одно решение. Продать свою жизнь подороже. Пусть ему не кажется, что он настиг легкую добычу. Мысленно начал прикидывать расстояние до моего противника. Десять метров. Слишком большое расстояние для меня и моей скорости. Он с легкостью уйдет от удара и выйдет мне за спину. Удар и конец. Прямой удар бесполезен. Но с другой стороны, он, кажется, меня недооценивает. А если так, то пусть продолжает это делать. Спонтанная идея возникла сама собой, и мое тело сделало бросок вперед. Сознание в замедленном ритме наблюдает за тем, как ноги сокращают расстояние до цели. Два метра, четыре, шесть.... Враг слегка наклонил корпус вперед, словно подобрал свои силы в кулак, а горящие огоньки в его отверстиях ехидно прищурились. Никакого напряжения в плане реацу. Она как была, так и осталась в своем прежнем уровне. Но ее концентрация была впечатляющей. Ясно, что охотник прекрасно готов к обороне и теперь он всего лишь готовиться прихлопнуть меня. Пусть надеется! За полтора метра до фатального столкновения с его занесенной для удара лапой, я резко сконцентрироваться в своей реацу. Если представить это образно, то данная ситуация походила на спокойно догорающий костер, в который резко воткнули ветку, и как следует, разворошили угли. Как следствие поднялись искры, пепел и зола, а огонь несколько разгорелся. Меня мгновенно окружил ореол пепельно-серого пламени, а тело резко налилось силой. Мое тело превратилось в таран, увеличив свою массу, силу и скорость.

Враг опешил. Но вместо того, чтобы резко уйти от удара, он сосредоточил всю свою силу в своей лапе и нанес эквивалентный по моим силам удар. Его когти столкнулись с моей грудью, ибо выставлять только свою руку вперед я не рискнул. Я видел, что реацу в этой лапе вполне достаточно, чтобы сравняться со всей реацу, что была накоплена в моей ауре по всему телу. То есть вся моя сила тела была равна силе одной его лапе. Обидно. Но что поделаешь? Зато эффект от столкновения оказался вполне себе неожиданным. Мою траекторию тупо сдвинули с искомой цели, и я полетел дальше, попутно снеся одно из деревьев. Не ожидал, что это окажется так легко. Только тут мой стремительный путь не остановился, нагло проигнорировав дальнейшую схватку, продолжил свой путь вперед, пользуясь тем, что у меня чуток повысилась скорость. Я не думал, что мой враг не станет меня догонять. Моя уверенность в этом была очень высокой. Зачем я тогда поступил таким образом? Все из-за желания как можно сильнее и больше концентрировать свою духовную силу и тем самым взять ее под контроль, превратить в грозное оружие. Для этого требовалось чуть больше времени, чем те доли секунды, что мне потребовались, чтобы преодолеть полтора метра до моего противника. Я концентрировался, попутно сосредотачиваясь на своих эмоциях, которые также влияли на возможности. Не зря ведь со страха человек способен сотворить немыслимое. А пустой, который обладает еще и реацу. Естественно, что для нашего брата эти эмоции тоже способствовали росту сил, вводя в транс, который подавлял разум и пробуждал инстинкты. Я пытался воззвать к своим инстинктам, к своей реацу и скрытым резервам своего тела. Не скажу, что у меня вышло что-то толковое, но окружавший меня ореол стал гораздо гуще, а я словно стал еще быстрее.

Дальнейшее запомнилось мне исключительно как череда картин, в которых меня настигают, наносят удар, я огрызаюсь резкими бросками на врага, который предпочитает не сталкиваться со мной напрямую, предпочитая отбрасывать мощными ударами своей лапы. Мое тело сразу же, после таких ударов, бросается в сторону и начинает разрывать расстояние. Враг снова настигает, появляясь с боку. Мое тело бросается на него, стремясь задеть его максимумом своей поверхности тела. Враг сбрасывает скорость, опасаясь входить в контакт со мной. Я ускоряюсь. Снова погоня, которая длиться как-то чрезвычайно долго. Снова враг резко возникает передо мной, и готовиться нанести удар. Я продолжаю нестись прямо на него. Взмах его лапы, отмечу, что очень страшной силы. Физически ощущаю то, как мою грудь вскрывают двадцати сантиметровые когти. Невольно просыпается страх смерти. Балахон вздымается, словно крылья летучей мыши и пытается обволочь когтистую лапу. Враг резко выходит из зоны их действия. Боится? Но чего? Он сильнее! Он на порядок сильнее. Но он боится прямого контакта с моим телом. В чем причина? Мои ноги продолжают нести меня вперед, лев следует за мной, непрерывно пытаясь нанести неожиданные удары, при этом стараясь не оказаться в зоне моей ауры. Неужели она на него как-то не так действует. Отвлекаюсь на беглый осмотр врага. Никаких повреждений. Тогда в чем дело? Может у меня какая-то ядовитая реацу, или на худой конец, вонючая. Мой нос закрыт, запахов, следовательно, не чувствую. Только сомневаюсь, что пустого остановила бы вонь. Хотя вот для хищника с тонкими обонятельными способностями отвратительный запах может стать существенным недостатком. Я бы поверил в версию с вонючей реацу, если бы тот не стал бы меня преследовать. Но он непрерывно продолжал гнаться за мной. В этом была какая-то странность.

Неожиданное ощущение гораздо большей угрозы заставило меня опешить. Не успело мое сознание даже определить источник угрозы, как словно я ворвался в водопад. На мое тело обрушилась огромная реацу, настолько плотная, будто бы это была вода океана. Такая реацу ощущалось мною неоднократно, и я прекрасно знал, кому она могла принадлежать. Одно из гигантских деревьев начало двигаться и я ужасом понял, что прямо передо мной возвышалась громадина Меноса Гранде. Ни я, ни мой противник не заметили его, пока не напоролись на него вплотную. Впервые я видел гиллиана своими глазами, а не ощущал из под песка, хоть и прямо под его ногами. Должен признать, это было Нечто! Именно так, с большой буквы. Представить себе, как на тебя смотрит черная башня высотой в останкинскую башню, увенчанная белой маской с горящими красными глазами. И чувствовать, словно на тебя обрушивается страшный ливень, смешанный с градом — такова эта грандиозная аура вокруг данного монстра. Вот и ощути себя муравьем, который оказался посреди бушующей враждебной стихии. Мою концентрацию как ветром сдуло. Моя аура тут же испарилась, и я зачарованно смотрел, как исполин начал раскрывать свой рот. Давление духовной силы подскочило, и пространство осветило зловещее зарево формируемого шара из яркой красной энергии. Серо! Я впервые видел это поистине впечатляющее зрелище. Описать это зрелище сложно, не увидев его своими глазами невозможно представить то, как оно выглядит. Словно на вершине башни зажглось маленькое солнце, столь же яркое и режущее глаз, и словно со всех сторон к нему устремились мелкие огненные языки, подпитывая это немыслимое явление. А затем пространство поглотил яркий красный свет, и вечный полумрак Леса Меносов, словно на мгновение, оказался в центре яркого солнечного дня. При условии того, что солнце светило бы всеми оттенками красного цвета. А потом мир поглотил грохот и невероятная жара. Меня бросило на землю. Это был апокалипсис в моем понимании. Мне стало нереально страшно. И крайне убедительным сейчас звучало то, что такая громадина совмещала в себе силы сотен обычных пустых.

Минут через три я ощутил, как начали раздаваться удаляющиеся шаги титана. И именно в тот момент я рискнул поднять голову и попытаться рассмотреть хоть что-то, что осталось на месте попадания смертоносного луча. Зарево пожара начало стихать, но, тем не менее, смотрелось очень впечатляюще. И тут неожиданно я понял, что преследовавший до этого меня лев сейчас во весь опор мчится от этого места куда подальше, и как я понял, умудрившись получить тяжелые повреждения после попадания отголосков серо. Уклониться он успел, но вот рассчитать мощность взрыва не смог. Ударная волна накрыла его даже на почтительном расстоянии в пятьдесят метров. Оставалось только гадать, как меня вообще не задело ударной волной, ведь я не так далеко находился от него. И почему менос не обратил на меня ни малейшего внимания, если до этого сделал выстрел именно в мою сторону, отпугивая моего противника. А сейчас он спокойно уходил от места взрыва. В который раз за день я задался вопросом, что, черт возьми, происходит? Никакая логика не хотела вязаться с этой ситуацией.

Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. К чему вопросы, если ответов на них мне не достать. Лучше убраться отсюда куда подальше и больше не делать таких грубых ошибок, как резкие выбросы реацу, привлекающие внимание хищников. Вздохнув себе в маску, я уперся руками о землю и, оттолкнувшись, попытался встать. Что совершенно не получилось. Спина противно заныла, а ноги объял жар. Обернувшись назад, я обомлел. Ног не было! И не только ног. Львиную долю моего балахона на спине, словно что-то вырвало, предварительно проведя огнем по местам, где разрыв, собственно говоря, произошел. Кажется, я слегка переоценил свою везучесть. Меня еще как задело! Вот тебе и пироги. И что мне, прикажете делать?

Я не мог никуда идти. В конце концов, не ползти же мне по Лесу Меносов. Во мне сработал единственно полезный инстинкт самосохранения, который еще меня не подводил ни разу. Я снова начал копать нору. И через полчаса я тихо лежал в убежище, дожидаясь, когда природа возьмет свое. Регенерация у пустых — обычное дело, поэтому требовалось лишь дождаться результатов ее активности. Все дальнейшие часы я обдумывал свою ситуацию и мысленно благодарил ту случайность, которая спасла меня от охотника. А также думал. Думал о всяком, в том числе и о том, что как же реальность отличается от вымысла. В манге все эти стенания пустых не казались чем-то существенным, и практически там обошли вниманием многие интересные моменты, увязавшись за бесшабашным сюжетом. А ведь сама по себе история обычного мелкого пустого была не менее животрепещущей и занимательной. Впрочем, это не важно. Мне сейчас не до этой безумной манги. Ведь моя нынешняя жизнь мало походила на ту красочную историю. И мои знания о том, что случилось в ней мало, могли мне помочь. По крайней мере, сейчас. Мое дело выживание в этом безумном лесу с жестокими, но, тем не менее, вполне логичными законами. Убей, пока не убили тебя, сожри, пока не сожрали тебя. Если не будешь следовать этим законам, перестанешь существовать. Будешь следовать — возможно, проживешь на день больше, чем тот пустой, который эти законы проигнорировал. И ни в коем случае не позволяй завладеть тобой навязчивой идее. Если сделаешь это, то непременно, в девяноста случаях из ста, ты умрешь. Пока ты слаб, об этих идеях лучше не думать. Они могут тебя спасти, сделать сильнее, но это уже будет фанатизм, который тоже будет пахнуть смертью. Фанатики долго не живут. В остальных случаях тебя просто уничтожат жернова реальности....

Прошло несколько часов с тех пор, как я занял свою нынешнюю позицию на ветке одного из громадных деревьев и, притаившись в этом гнезде, наблюдал за происходящим внизу. Это было несколько необычное место для Леса. Грандиозные древесные колонны расступались, образуя поляну, соответствующую параметрам этого места. Поляна была большой, размерам с целое футбольное поле, над которым особенно четко угадывалась громадина купола. Впечатляющее зрелище, скажу я. Особенно поражали светящиеся фосфором крапинки, напоминавшие россыпи звезд. Их рассеянный свет вызывал иллюзию того же звездного неба. Красиво, ничего не скажешь. Вот тебе и достопримечательность. С моей наблюдательной позиции это было хорошо заметно. Так же, как и цель моих наблюдений. Прогуливавшиеся по поляне гиллианы. Вполне себе естественное зрелище, но с учетом того, что их было больше десяти, для меня, впервые столкнувшегося с таким количеством, было невероятно. Наверное, столкнись я с такой группой неделю назад, то не посмел, бы вылезти из укрытия целый месяц, но сейчас я сам сунулся к этим гигантам. Зачем? Хороший вопрос. Может моя голова в тот момент в очередной раз выкинула безумную идею, но мне она показалась вполне приемлемой. А вся логика моего поступка складывалась из необходимости успешного противостояния колоссальной реацу такой группы и увеличения своих сенсорных способностей. Я рассудил, что для того, чтобы ощущать мелких пустых (относительно гиллианов, естественно), мне необходимо загрузить свое восприятие силой меносов и, в конце концов, научиться ощущать присутствие этих потенциальных жертв и хищников. Правда, был риск, что под воздействием меносов мои скромные навыки в плане чувствительности могли резко ослабеть, но как уже говорилось мною ранее, моя голова выкинула безумную идею и следовала ей. Вот я и занял свою нынешнюю наблюдательную позицию, и начал свои эксперименты. Может экспериментом это назвать сложно, то пусть будет просто наблюдение. Сойдет и такой вариант. В общем, сидел я на ветке громадного дерева, на высоте до сотни метров (точно сказать не могу, может и больше) и 'балдел' от этого океана реацу, что буквально меня поглотила. Давление было невероятным, но терпеть было вполне возможно. Да и картина, вполне себе любопытного процесса жизнедеятельности гиллианов был интересным наблюдением, так скажем бонусом за такие ощущения. А наблюдать было что. Кто знал, что гиллиан питается как жаба. Случайно увидев этот процесс, я даже испугался. Менос схватил пустого длинным и гибким языком, заглотав целиком. Словно это была маленькая мушка. А 'мушка' была больше меня раза в три. Меня аж передернуло. Но потом успокоился. Гиллианы почему-то не очень-то хотели меня замечать. Один из них посмотрел на меня и что-то проревел, в то время как я прятался за дерево, готовый мгновенно юркнуть в заранее заготовленную нору, а потом тупо пошел дальше. В общем, меня они не трогали, причин не знаю, да и к черту это знание. Гораздо важнее то, что это открывает мне возможности, не доступные простым пустым. Находиться со сборищем исполинов и пользоваться их мощью как щитом. Вполне эффективно.

Мое тело с прошлой демонстрации мощи пустого второго поколения восстанавливалось дня три. Конечно, ноги отросли гораздо быстрее, дня за полтора, но я не вылезал из своего убежища, пока не почувствую себя абсолютно здоровым. Не знаю, правда, восстановился ли я полностью, но ощущал себя нормально. Сомнения на счет состояния моего здоровья возникли после беглого осмотра балахона, который восстановился, как и ноги. Только вот балахон не выглядел как раньше. Он стал более шире внизу, кончики стали какими-то рваными, создавая эффект развевающегося плаща. Мое одеяние стало короче, больше обнажая ноги до колен, как бы увеличивая мои возможности для бега. То ли опыт погони заставил мой организм перестроить свою систему защиты, то ли просто восстановительные процессы в моем теле пошли, несколько не так и в итоге балахон восстановился с изменениями. В общем, не знаю, но факт остается фактом....

Неприятности с пустыми случаются на каждом шагу. Это такое же естественное правило в Уэко Мундо, как и необходимость убивать и поедать себе подобных чтобы стать сильнее. Не знаю, насколько сильно действует это правило в остальных частях мира пустых, но вот в нашем Лесу оно работало с невероятной эффективностью и эффектностью. В этом огромном гнезде равномерная и спокойная жизнь была невозможна в принципе. Это я уже успел понять. Правда я не ожидал, что такая же непредсказуемость в жизни окажется реальной и для гиллиан. Мирная идиллия на поляне резко изменилась. Откуда-то со стороны вспыхнула вспышка красного цвета, а затем прогремел взрыв. Меня едва не сдуло с дерева. Я едва успел ухватиться за трещину и укрыться за стволом. И тут давление реацу резко подскочило, буквально заставляя меня сползать на землю. Словно к десяти меносам прибавилось еще десять. И реацу была совершенно идентично. Не знал, что гиллианы воюют между собой. Осторожно выглядывая, рассмотрел то, что происходило на поляне. Зрелище было шокирующим. Гиллианов разбросало в стороны, словно они были кеглями для игры в боулинг. В центре поляны ярко сверкало зарево пожара, на месте впечатляющего по размерам кратера. Из леса выходил еще один гигант, от которого и исходила реацу, по мощи сопоставимая с мощью всех здешних десятерых его собратьев. И это еще не все. Его маска имела довольно занятное отличие от обычной маски гиллиана. Длинный нос полностью отсутствовал, а глаза горели ярко-синим пламенем. До меня быстро снизошло озарение. Не гиллианы воюют между собой. Это гиллиан, устремившийся к вершине, атаковал своих сородичей, ведь для него они все были всего лишь пищей, источник силы и возможностей. И сейчас он начнет свою типичную трапезу.

Я провел на стволе этого дерева несколько часов кряду, дожидаясь, пока охотник не завершит свой грандиозный обед. Не ожидал, что он способен поглощать такое количество материи. За это время, он, не задумываясь, пожирал гиллианов, пока, наконец, не закончил. Зрелище места этого поглощения практически не отличалось от того места, где я впервые видел, как один гиллиан пожирал другого. Валявшиеся куски плоти занимали практически всю поляну, предвещая скорее пиршество сотен мелких пустых. В этом я не сомневался. И хотел воспользоваться случаем снова пополнить свои силы. Поэтому стоило монстру удалиться, я тут же выскочил из своего укрытия и начал собирать наиболее крупные куски, кидая их в кратер, образовавшийся после памятного удара серо. Пока я занимался этой деятельностью, я раз за разом невольно начинал процесс поглощения своими руками и плащом, который мгновенно обвивался вокруг кусков плоти. Оторваться от сиюминутного поглощения было сложно, но вполне возможно. В конце концов, мне надоело отрывать свой плащ (буду называть свой балахон так). Чтобы отвлечь чрезмерно разыгравшийся аппетит этого покрова, я закинул за спину более мелкий кусок, который мгновенно оказался в коконе из материи плаща и начался процесс. За тот промежуток времени, что у меня был, пока сюда не направились пустые первого поколения, мне удалось собрать немалую добычу, после чего укрыл эту массу глубоким слоем песка, замел все следы и традиционно укрылся в своем складе, начав процесс поглощения. Я не мог сдержать свои инстинкты, и пока сверху шла пирушка, у меня происходило то же самое. Пустой внутри меня взялся за дело с полной самоотдачей. (А внутренний пустой — это скопище инстинктов, которые определяют направление для выживания)....

Гиллиан громко взвыл, едва не оглушив меня, раскрыл пасть и выстрелил языком. Через мгновение крупный быкоподобный монстр с дырой в груди исчез у него во рту. Раздался громкий хруст. Грозные челюсти исполина беспощадно перемалывали своего противника, полностью усваивая его плоть и реацу. Охотник, довольный своей добычей спокойно направился дальше, искать очередную цель. А я вместе с ним, нагло устроившись у него на голове. Полы моего плаща слились воедино с покровом меноса, создав тем самым специфичный симбиоз. Точнее паразитизм. Ибо никакой пользы я ему не приносил, а он мне, еще какую.

Никогда бы не подумал, что изберу для себя путь существа, существующего за чужой счет. Особенно за счет такого 'зверька'. Признаю, моя наглость была действительно пугающей. Меня она сводила с ума, только вот радоваться этому, или горевать по этому поводу, я не знал. И самое главное, мне нравился такой подход. С самого, начала, как я рискнул запрыгнуть на голову проходящего мимо дерева, которое я облюбовал. Кажется, я уже упоминал, что меносы на меня не реагировали. Они меня видели, ощущали (на этот счет не уверен полностью), но не обращали внимания. Я не раз проверял это после своего первого наблюдения за группой гиллианов и убедился в справедливости данного заключения. Вот и рискнул после проверки запрыгнуть непосредственно на объект. Наглость моя прошла не совсем безнаказанно. Исполин попытался отмахнуться от меня, но вот достать облюбованную мною позицию своими руками не смог. У гиллианов руки не достаточно хорошо развиты, вот и сдался он довольно быстро. А когда мой плащ тупо соединился с его телом, он вовсе перестал мотать головой. Так, стал я паразитом, высасывающим соки из меноса. Давало это мне неплохие дивиденды, в виде реацу и материи, что регулярно впрыскивалось в мое тело. Одним словом, охотиться я перестал, полностью положившись на моего 'хозяина'. Мой плащ разжижал его покров и поглощал, а регенерация последнего активно исправляла данный недостаток. В общем, все шло в специфичном русле, и позволяло мне довольно недурно набирать вес. За какие-то полтора месяца паразитического существования, я успел неслабо окрепнуть за счет гиллиана, приближаясь по силе наиболее сильным пустым первого поколения. Уровень реацу в разы превосходил тот, что был у моего запомнившегося противника в облике льва. Это неплохо. Обычным представителям моего вида потребовалось бы масса времени, чтобы достигнуть такого уровня, за исключением исключений, как ни странно звучит. Никакие моральные принципы меня не задевали, я старался больше думать об открывающихся перспективах, нежели о судьбе существа, чью сущность столь успешно и нагло поглощал. В конце концов, я уже успел усвоить, что для выживания все средства хороши, особенно если ты бессердечное существо с дырой в груди. А где есть хищники, там полно паразитов. В конце концов, мой менос не сильно жаловался на нахлебника. Кажется, что мое наличие вынуждало его более активно охотиться, поглощать больше материи и реацу, чтобы восполнить свой резерв, а это в свою очередь развивало в нем такие свойства, как скорость, реакцию и голод. Да, именно голод. Голод был не простым состоянием организма. Это было свойство сущности. Ведь оно заставляло его больше охотиться, больше поглощать пищу, и гораздо больше рваться к увеличению порций. Последнее в свою очередь влекло к началу развития сущности адьюкаса. По мере роста моего аппетита, рос аппетит и моего гиллиана. Он практически не останавливался в своих поисках пищи, много двигался и охотился, поглощая все больше и больше пустых первого поколения, и, в конце концов, перешел на наиболее крупную добычу. Он набросился на меноса и тупо сожрал его. Причем, с удивительной мелочностью. Не оставил ни единого куска. Признаться, для меня, уже привыкшего считать, что менос съедает другого меноса, оставляя кучу лишних кусков. В моем случае, гиллиан предпочел все съесть, выхватывая оторвавшиеся клочки языков. Да и убивал он добычу несколько иным образом, нежели ранее встреченные полу — адьюкасы. Вместо того чтобы мгновенно прибить его при помощи серо, он подошел вплотную к жертве и, прижав к стволу дерева, начал поглощать в живую.

Поглощение гиллиана вызвало непроизвольное изменение в моем меносе. У него резко подскочила и реацу, и чисто физические данные. Он стал сильнее и быстрее. Через некоторое время под его натиском пал второй, а потом и третий. Охотник приступил к беспощадному поглощению своих собратьев. Кажется, он встал на путь становления адьюкаса. На моей безопасности это никак не отражалось, но вот беспокойство у меня росло. Гиллиан становился сильнее с каждым съеденным пустым, а я вместе с ним все больше и больше наращивал свою силу, увеличивая порции. Это было положительной тенденцией, но чем больше становилась сила меноса, тем более не устойчивым становилось мое положение. Сидеть на макушке становящегося с каждым днем все сильнее и сильнее монстра было опасно. Даже слишком. Ведь рано или поздно он станет настолько сильным, что произойдет эволюция, если ничего не путаю. Думаю, что подобную трансформацию я не смогу пережить. А если и переживу, то желания оставаться дополнительной частью тела будущего адьюкаса не было. Но в, то, же время, мне было практически невозможно взять и отказаться от такой подпитки. Хотел я слезть с этой 'иглы', но пересилить себя никак не получалось. Разлом наметился тогда, когда я ощутил поистине бешенную реацу рядом и понял, что это еще один такой же полу — адьюкас. А мой менос ринулся к нему. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять, зачем ему понадобился его собрат. Такого столкновения я бы не выдержал. Пришлось покидать теплое местечко. Изо всех сил я принялся отдирать свой плащ от шкуры 'хозяина' и, в конце концов, спрыгнул на землю. Не став терять время, пока эти титаны не начали серьезную схватку, бросился в прямо противоположную сторону. Через минут десять позади меня раздался страшный грохот, вспышки серо, звуки сокрушенных деревьев. Битва между двумя существами такого уровня не мог проходить без серьезного масштаба. И я был чертовски рад, что меня там не было. Это было хорошее место, но найдутся и другие.

Моя долгая эпопея в роли паразита произвела для меня неплохое впечатление. Результаты моей подобной деятельности вполне меня устраивали. Пустые первого поколения старались держаться от меня подальше. А это значило, что прятаться от мелких хищников больше не требовалось. Самым отрицательным, наверное, с моей точки зрения, свойством, приобретенным после длительного контакта с гиллианом, был голод. Спустя определенное время, это чувство стало одолевать меня постоянно. Мелкие пустые, которых мне удавалось словить, никакого облегчения не давали. Привыкший к большим порциям организм не мог обходиться со столь минимальным притоком силы. А ловить пустых в больших количествах, у меня, банально, не получалось. Моим недостатком была небольшая скорость. Она лишь незначительно превосходила человеческую. Не знаю, как уж в манге пустые могли так быстро двигаться, но я, сколько бы не пытался, не мог бегать быстрее. Другим моим недостатком была аура. Не умея хорошо контролировать свою реацу, что только осложнилось после безопасного существования в качестве придатка меноса, я невольно выпускал некоторое ее количество в окружающее пространство. Уж не могу точно сказать, что было в ней не так, но стоило мне оказаться поблизости от какого-то пустого, как он сразу, же панически убегал. Как правило, мне попадались другие охотники, которых выпущенная реацу привлекала, но они не могли быть мне достойными соперниками. С некоторых пор, им не удавалось пробивать мой плащ и добраться до тела. На плаще оставались глубокие борозды, которые быстро затягивались. А мои удары, в тот момент, когда я выпускал свою реацу в виде покрова пепельно-серого пламени, становились смертоносными. А плоть таких охотников не могла принести мне насыщение. В итоге, намучившись около недели, и окончательно взвыв от голода, принял решение, что мне необходим очередной гиллиан, в качестве 'хозяина'.

Найти меноса не составило труда. Вот только оседлать его оказалось гораздо сложнее. Мало того, что этот гигант стоял как столб посреди поляны, вдалеке от деревьев, так еще и держал меня под наблюдением, не позволяя мне подойти близко незамеченным. Не помню, сколько прошло времени, пока я смог к нему подобраться, но потом пришлось еще и долго карабкаться до его головы. Гиллиан суетился, старался сбить меня с себя, а когда я прицепился к нему, еще и начал пытаться отодрать мою тушу от своей шкуры. Возможно у него бы это получилось, если бы я не нашел максимально удобный способ самозащиты. Просто вгрызся под шкуру, разжижая себе путь всем своим телом, после чего тупо остался там, недоступный для когтей великана. И начал свое черное дело. С удовольствием набросившись на пищу, я принялся ее поглощать с полной самоотдачей. Однако на этот раз все пошло несколько иначе, нежели, в прошлый раз. Мой огромный аппетит, приспособленный к параметрам моего предыдущего 'хозяина', оказался несоответствующим к уровню нынешнего. Я нагло поглощал его материю и реацу, но гиллиан не успевал восстановиться. В конце концов, мое тело преодолело все пространство от его спины на уровне груди чуть выше дыры до шеи, и под конец оказался в голове. Естественно, что такой пытки менос не выдержал. Он погиб, когда вся моя поглотительная система сожрала его мозги. Громадное тело меноса рухнуло на землю. Меня неслабо тряхнуло, но отрываться от столь приятного занятия я не спешил. Не каждый день ты можешь себе позволить на обед гиллиана. Для обычного пустого это было все равно, что хватать звезды с неба. Моя звезда была у меня в руках, и я стремился как можно быстрее съесть все это.

Поглотить в одиночку огромное существо, превосходящее меня по размерам и массе раз в тысячу, для меня было не возможно. Хотя я и старался, но предполагал, что даже на максимальной скорости, мне потребуется около месяца, чтобы полностью съесть его. Мои отчаянные стремления сделать это быстрее и успеть нахапать как можно больше материи и реацу великана до того, как сюда не налетели стервятники, возможно, показались бы смешными, ибо даже сотне пустых первого поколения потребовалось бы масса времени, чтобы должным образом закончить с такой тушей. Однако странно было то, что даже после громадного интервала времени, что прошло с момента, как менос рухнул на землю, и я отчаянно пожирал его внутренности и ткани, на столь громадную добычу никто не рискнул притронуться. Я чувствовал, что вокруг собралось немало пустых, но они по какой-то причине не стремились наброситься на мясо, словно что-то сдерживало их. Либо они боялись сраженного гиганта, либо им было сложно начать поедать дичь. В общем, эта огромная масса пустых (количество которых укладывалось в пределах нескольких сотен), тупо стояла вокруг и чего-то ждала. Я внутренне опасался, что рано или поздно они начнут трапезу, и тогда и на меня обрушиться эта армада, но пока они стояли, я продолжал делать свое дело.

Перелом наметился спустя, приблизительно два дня, когда я проел почти всю грудную клетку меноса изнутри и тут начался процесс разложения трупа. Именно в этот момент, пустые, ведомые чувством голода и своими инстинктами, ринулись в бой за вкуснятину. Они начали вгрызаться в образовывавшиеся прорехи в толстой шкуре гиллиана и приступили к буйной и подчас безумной свалке. А мое время закончилось. Я, проев себе путь к отступлению, вырвался наружу, по дороге сметя нескольких пустых, в суете бросившихся на меня, как на добычу. Оставаться здесь я не хотел, хотя мог бы, конечно. Однако мне требовалось время для того, чтобы приспособиться к той массе материи, что я поглотил. Сейчас я ощущал себя примерно также, как и тогда, когда впервые съел куски сущности меноса. Мне было тяжело двигаться, но все, же это было не так плохо, как раньше. Поэтому я предпочел уйти подальше отсюда и залечь на дно. Пока тело не адаптируется. А пока можно сделать некоторые умозаключения.

Во-первых, сущность гиллиана дала мне то, что не дало бы даже сотни пустых внутри меня. Ее плотность позволило перестроить тело, сделать его сильнее за короткий срок.

Во-вторых, я понял, почему простые пустые не рискнули начать поглощение мертвого гиллиана. Шкура гиганта была слишком прочной для челюстей представителей первого поколения. Это моя способность разжижать любую плоть служила мне верой и правдой, позволяя вгрызаться даже в тело таких исполинов.

Таким образом, у меня возникала отличная возможность регулярно пополнять свою силу за счет низших меносов. Так как меня как-то эти существа не воспринимали как угрозу, я мог бы наращивать свои способности и силы. Это в свою очередь, позволило бы мне вырваться из этого Леса, имея все шансы выжить в среде пустых третьего поколения, кем являлись адьюкасы. Правда, для этого требовалось громадное количество как реацу, так и материи. Следовательно, я должен был активно выполнять эту часть своего плана по выходу на 'оперативный простор', как я в шутку обозвал мифическую, сейчас для меня, поверхность над Лесом Меносов. В душе зарождались амбиции....

Сложно поверить в то, что минуло около года с того момента, как я стал пустым. Я не только до сих пор жив, но и становлюсь сильнее. Тактика с внедрением в тело меноса как вирус — паразит и около полумесячное поглощение данного существа без малейшего остатка приносила свои плоды. Не знаю, мог ли я называть себя пустым первого поколения в данный момент. Уровень реацу, превосходящий среднестатистический уровень гиллиана раза в два, а то и три, заметно возросшая скорость поглощения плоти (из-за моей гиллиановской диеты она приспосабливалась под нее), ну и практически идентичная внешность с меносом, за исключением формы маски и головы в целом, наводила меня на мысль, что это и есть моя сущность пустого второго поколения. Не уверен, конечно, что я все-таки гиллиан, ибо по размерам остался прежним, но моя сила и внешность устойчиво твердила, что так оно и есть. Я гиллиан, но со своими параметрами и особенностям. Скажем так, я исключение из правил становления пустого второго поколения. Любое исключение только подтверждает правило. То есть, как я понял, возможно, становиться низшим меносом не теряя при этом своей изначальной формы и размеров. Впрочем, кто его знает, что я из себя представляю.

За год мне пришлось сделать существенные перемещения по всему Лесу. Нет, смело заявлять, что обошел весь Лес я не буду. В общей сложности я не прошел и одной сотой доли этого огромного пространства (на мой взгляд). Думаю, не стоит объяснять, что меносы не обитали в одной единственной зоне и не редко мигрировали из одного уединенного местечка в другое. Иногда в одиночку, иногда в составе групп. К тому же численность данного вида в данном районе Леса также постоянно менялась. В основном, непрерывно, в сторону уменьшения. После памятной схватки между двумя гиллианами — хищниками, долгое время никаких подобных представителей местной фауны не наблюдалось. Но через месяц — другой в мой относительно благополучный район нагрянул очередной подобный представитель рода меносов, который в кратчайший срок сократил популяцию себе подобных практически до нуля. Поражающая эффективность, стоит заметить. Я был вынужден покинуть свою зону активности, чтобы найти новых гиллианов, и, в добавок, уйти подальше от поисковой активности хищника. В конце концов, за длительный период времени, я неоднократно натыкался на одиноких гигантов, в которых незамедлительно внедрялся и приступал к их поглощению. Желания пытаться внедриться в сильных хищников у меня не было. Учитывая колоссальную разницу в силе, а также на наличие личности делало из данных особей опасных объектов охоты. По этой причине я стремился заниматься охотничьей деятельностью исключительно по отношению к миролюбивым и безмозглым (образно говоря) существам.

Со временем, когда по моим подсчетам, мною было истреблено до двадцати особей пустых второго поколения, гиллианы перестали относиться ко мне как к пустому месту. Если раньше мне приходилось прятаться от меносов лишь для того, чтобы оказаться под исполинами и внедряться в их ноги, для снижения эффективности сопротивления со стороны последних. А после обнаружения того, что меносы перестали подпускать меня к себе, мои засады стали носить дополнительную функцию, а именно скрывать мое присутствие. Предположений того, почему мои 'жертвы' начали обращать внимание на мою нескромную персону, было несколько. Сопоставив свой уровень реацу и их, я понял, что разница сил объективно склоняется в мою пользу. То есть, моя сила была значительно выше их уровня. А это означало, что при моем приближении, меносы чувствовали эту разницу и тут же заряжали серо. Что было смертельно опасно. Даже, несмотря на превосходство в силе, ничего противопоставить этой смертоносной атаке я не мог. Мне удавалось лишь уклоняться от смертельных выстрелов в упор, пропуская их по касательной, что слегка снижало повреждения. В моей исключительности в плане перехода в следующую ступень эволюции, был один недостаток. У меня не было способности применять серо. Да я обладал большим уровнем реацу, нежели гиллиан, да и контролировал ее гораздо лучше, но вот сотворить этот ужасающий луч у меня не получалось. Когда я взывал к своим инстинктам пустого, они указывали мне лишь на то, как эффективнее поедать врага, как удобнее внедриться в тело противника, но вот то, как создавать серо они не знали. Или же не хотели говорить. В общем, способов нейтрализовать громил у меня не было, а большие скорости я развивать так и не научился. То есть, я представлял собой тупой концентрированный клубок материи и реацу, принявшую человекообразную форму.

Я старался глубже прятаться, чтобы меня не замечали, и в первое время это работало. Но со временем, когда мною был поглощен двадцать пятый менос, этот способ перестал помогать. Меносы вообще стали уходить при одном моем приближении. Конечно, будь я в свои первые дни жизни пустого в такой форме, радости было бы выше крыши, но вот сейчас данная проблема не давала мне покоя. Мне банально угрожал голод.

Пришлось серьезно подойти к контролю своей реацу. Осознав, что выпускаю наружу до половины своего резерва, мною были предприняты тренировки по подавлению своей силы глубоко внутри меня, чтобы минимизировать ощущение собственного присутствия. Стоит ли говорить, что попытка взять под контроль такую силу было сложно. Признаюсь, биться с такой задачей пришлось довольно долго. Камнем преткновения стала попытка контролировать реацу как некий ресурс внутри себя. Я уже упоминал, что раньше любая моя попытка концентрироваться на своей внутренней силе вызывало образование пламенной ауры вокруг. Данная концепция не изменилась и сейчас. Моя попытка обуздать реацу, как в противоположность моим стараниям, вызвало взрыв этой энергии из меня немыслимыми потоками, создавая покров. Любое отстранение от нее вызывало возвращение к предыдущему состоянию. Отстраниться больше обычного не выходило. В этом не помогали ни попытки медитаций (которые, впрочем, позволили мне узнать о еще одной моей способности), ни чисто физические тренировки, когда я старался направить реацу на непосредственное усиление определенной части тела (это лишь помогло чуть лучше начать использовать силу для ускорения). Ломая голову над данной ситуацией около месяца, мне удалось найти лишь одно подходящее решение. Долгие и старательные попытки уплотнить плащ дали положительный результат. Духовная сила стала сдерживаться под плащом на 60%, что снизило возможность обнаружения моего истинного уровня силы. Выделялся лишь уровень силы гиллиана, вместо каких-то десяти. Я стремился еще больше уплотнить плащ. Только вот отсутствие опыта часто приводило к неприятным последствиям. Плащ становился гораздо толще, что вызывало неудобство при движении. Я старался повысить его плотность, не меняя толщину материи, но не выходило. Приходилось тренироваться в этом направлении, но существенных улучшений добиться не получалось.

Методика с утолщением плаща приносила определенные плоды. На некоторое время удалось забыть о таком факторе, как необходимость пробираться к меносам совершенно незаметно, или же прятаться очень глубоко под песком. На первое время удавалось неплохо действовать, активно съедать одного гиллиана за другим (уплотнение плаща, к сожалению, имело побочный эффект: снижение скорости поглощения большей частью поверхности моего тела, но путем долгих стараний удалось несколько компенсировать ее за счет наращивания объемов поглощения ладонями и маской). По сути, удерживать толщину и плотность плаща не требовалось внутри гиллиана, но резкий выброс реацу мог не только отпугнуть находящихся рядом меносов, но и вызвать разрушение внутренних тканей 'хозяина' до начала поглощения. Вот и приходилось терпеть определенные неудобства ради безопасного приема 'пищи'. Впрочем, что бы ни делалось, все к лучшему. Мои эксперименты с плащом, которые начались с обычных медитаций, позволили мне пробудить, или, если быть точнее, узнать одну мою особенность. Оказалось, что мое восприятие реальности, которая представлялась мне безбрежным океаном вокруг, было основано не на слабости духовной силы, как я раньше думал, а в самой сути моей кожи, чью роль исполнял плащ. Этот покров не только сдерживал мою реацу внутри моего тела, но и улавливал чужеродную реацу из окружающей среды, в точности определяя ее параметры, уровень, плотность, насыщенность эмоциями и т.д. Эта особенность давала мне сенсорную способность, которая базировалась на определении местоположения объектов по их движению. С началом опытов с медитацией, я понял, что не владел данной способностью и на одну десятую. Оказалось, что улавливая реацу и духовные частицы, мой покров напрямую синхронизировался с моим мозгом и создавал предельно ясную и невероятно четкую картину окружающего мира. И это притом, что в отличие от зрительного восприятия эта способность не имела ограничений в угле обзора, а также расстоянием. Естественно, я слегка перегнул палку, сказав, что у данной способности нет ограничений в расстоянии. Но одна любопытная особенность все же создавала занятную картину. Мне было бы достаточно уловить дальний отголосок реацу, чтобы мгновенно найти по ней обладателя этой реацу, при этом не важно, насколько сильно изменилось его местоположение. Моя способность мгновенно находила ту путеводную нить, по которой удавалось выследить цель. Роль этой нити играла моя реацу, превращенная в короткий импульс, приводящий в движение духовные частицы, которые получали специфичную программу, найти источник отголоска реацу. Добравшись до объекта, импульс отправлял обратный сигнал, понятный только мне (во всяком случае, уверенности в этом у меня нет, а проверить данную теорию я не мог в силу отсутствия возможности сделать это). Отрекаясь от зрительного восприятия, мне представлялось видеть окружающую действительность в ином виде. Представьте себе фиолетовое марево, в котором вы висите, не имея опоры под ногами. И в этом мареве ты видишь небольших светлячков, которые являются источниками реацу. Светлячки напоминают звезды. Чем ярче светлячок, тем он сильнее. Близость объекта определяется изменением цветового спектра. Чем ближе — тем больше красного. Чем дальше — тем больше синего. В общем, своеобразная система. Если же я сосредотачивался на объекте, то получал его специфичные контуры, которые становились все четче и четче по мере совершаемых им движений, а также по испускаемой реацу. Тот факт, что восприятие строилось не только на реацу, но и на духовных частицах делало процесс обнаружения и восприятия гораздо более эффективным. Например, если рядом со мной возникал объект, например, выходил из сонидо, то даже если он и прятал свою реацу, я все равно его чувствовал. Ведь его появление производило движение духовных частиц, после того, как их тела вытесняли энный объем этих частиц. Эти частицы улавливались моим покровом и я получал контуры. В общем, интересная система, перспективы освоения которой были довольно заманчивыми. И я изучал ее по мере сил и желания. Благодаря ней, мне удавалось выслеживать гиллианов по всему Лесу и находить способы внедрения. Ибо с каждым поглощенным темным гигантом становилось все сложнее и сложнее пробираться к остальным, ведь уровень моей реацу увеличивался и прятать ее становилось все труднее и труднее. А постоянное наращивание толщины плаща не было выходом, ведь мои движения ограничивались. А ограничение движений не могло привести к успешной охоте. В общем, нужно было что-то делать.

Серьезным для меня испытанием стало столкновение с существом совершенно иного уровня, нежели я или же гиллиан. Пустой третьего поколения — адьюкас. Все произошло совершенно неожиданно, что, как правило, наиболее часто случается в этом мире.

Началось с того, что мною был обнаружен источник крайне мощной реацу. Ее сила впечатляла, судя по всему, тот, кто обладал этой колоссальной силой, был на совершенно другом уровне развития, нежели те полу адьюкасы, с которыми мне ранее приходилось сталкиваться. Природа этой силы сильно отличалась от какой— либо другой реацу. Но в ней ощущался некоторый запах ауры гиллиана. Впечатляющий коктейль, особенно если учитывать, что из себя она представляет. Несмотря на то, что эта реацу сама за себя говорила о том, что к ней лучше не соваться, я, тем не менее, рискнул. Признаюсь, я делал это на свой страх и риск, делая ставку на то, что объект не двигался, а аура вокруг него постепенно угасала. В возможность того, что могла быть недавно погибшая особь высшего существа для данного Леса, я тогда поверил. Не знаю, почему в мою голову не прокралась мысль о том, что то, кто могло убить обладателя такой силы не сожрал его. А может я просто поверил в возможность легкой добычи такого уровня.... Как бы там ни было, я оказался в том самом месте, откуда эта сила исходила. Моему взору предстало громадное тело гиллиана, лежащее на земле, с постепенно угасающей духовной силой. Никаких повреждений в нем не было, но тогда мне показалось, что объект мертв. Недолго думая, я решил воспользоваться шансом и поглотить этого, не успевшего превратиться в адьюкаса меноса, который, тем не менее, достиг нужного уровня. Решив начать с головы, я первым делом разбил ему маску, чтобы исключить любые неприятные сюрпризы с дальнейшим неожиданным воскрешением этого монстра. Маска, кстати, была довольно необычной. Вместо привычной белой длинноносой рожи ведьмы (уж очень мне эти маски наводили на образ Бабы Яги) у него была красная четырехглазая круглая 'крышка от бочонка', с клювом вместо рта. Достаточно необычная, признаться, форма, но после одного усиленного реацу удара рукой она превратилась в подобие осколков фарфоровой вазы. После этого мой плащ мгновенно сделался максимально тонким, но по совместительству длинным и немедленно обволок голову гиганта, начиная процесс поглощения. Плотность материи этого существа оказалась на порядок выше плотности гиллиана, что существенно тормозило процесс. Однако этого было вполне достаточно, чтобы довольно неплохо поглотить всю его голову за какие-то десять часов.

А вот дальше случилось то, что мне и запомнилось больше всего. Когда я только начал распространять свое 'влияние' в области шеи, оболочка мертвого гиллиана начала стремительно надуваться, словно воздушный шар черного цвета. Я опешил, хотел было отцепиться и дать деру, да вот не успел. Шар за какие-то доли секунды надулся во внушительную сферу, часть которой 'украсило' мое тело, прилипшее к ней, после чего взорвался с оглушительным грохотом. Меня отправило в весьма длительный полет на какие-то сто с лишним метров, где я по пути снес несколько деревьев и остановился, сделав внушительный кратер на месте своего падения. Немного придя в себя, я ощутил воистину необъятную реацу, которая обрушилась на меня с невероятной силой. Мое вторичное восприятие сработало мгновенно, и 'увиденное' впечатлило меня даже больше ощущаемого. 'Светлячок' занимал занятное количество пространства фиолетового марева, демонстрируя свой уровень. Да, это был адьюкас. Существо, немыслимой силы, а также поражающего уровня возможностей, по сравнению с простыми пустыми. Желание мгновенно убежать возникло немедленно. Но вот не мог же я соревноваться по скорости с существом такого ранга. Поэтому, вместо того, чтобы бежать, я начал наращивать плотность плаща, пряча свою силу. Это позволило слегка приглушить воздействие чужеродной реацу на мое тело, что сделало картину его сущности более четкой в моем альтернативном восприятии. Ярко-красное (в моем представлении) существо, сильно напоминающее большого быка с длинными рогами, лежащее на земле. Точно! Адьюкас был без сознания. И это неудивительно. Ведь он только что родился.

Холодея от собственной наглости, я подошел к монстру (как в прямом, так и в переносном смысле). Новорожденный адьюкас. Внешне ничем не отличается от пустого первого поколения. Те же параметры роста, веса, сочетания цветов (что больше зависти от индивидуальности, нежели от принадлежности к поколению). Только вот сила... Лучше не сталкиваться с существом такого уровня. Даже отдаленно. Само ощущение его давящей мощи пронизывало мое тело насквозь, а ведь я был прекрасно защищен. На данный момент толщина и плотность моего плаща спокойно сдерживала мощь до сорока гиллианов (может и меньше, но желание слегка похвастаться не удалось преодолеть), выпуская наружу уровень всего полторы уровня реацу гиллиана. Вся мощь пустого третьего поколения с легкостью прошивала мою защиту и словно пыталась меня победить. Удивительно, ведь это все происходило в бессознательном положении!

Я стоял перед выбором. Либо хладнокровно убить беспомощное существо (беспомощное ли?), либо отступить. Другого такого шанса могло и не представиться. Передо мной лежал адьюкас, поглощение которого могло дать мне колоссальную подпитку, и возможно, даже перевести меня на следующий уровень развития. Но откуда взялась эта непонятная жалость существу, что, не колеблясь, прибило бы меня, поменяйся мы ролями. Человечность, которая с момента моего пробуждения куда-то подевалась, неожиданно вернулась и требовала моего незамедлительного бегства. Но инстинкты пустого, который в моем исполнении, хоть и стал паразитом, но все, же оставался пустым с маской и дырой, говорили мне, немедленно разбить маску этому опасному врагу.

Инстинкты сработали быстрее, чем голос человечности выиграл борьбу за мое тело и разум. Моя рука практически за долю секунды облачилась в пепельно-серую ауру и нанесла практически сокрушительный удар по голове моей 'добыче'. Только тут-то мое везение и закончилось. Кто же мог знать, что рождение адьюкаса привлечет внимание другого адьюкаса. Которого я, несмотря на то, что неплохо успел развить сенсорику, совершенно не замечал. Поглотить адьюкаса я не успел. Его собрат возник словно из неоткуда и нанес мне внушающий уважение удар. На этот раз я улетел гораздо дальше, чем в первый раз за сегодня, при этом получил не слабые повреждения в области груди (ее вообще чуть не разнесло в клочья). Именно поэтому я немедленно пустился наутек, чтобы не стать жертвой врага такого уровня. Благо на моей подвижности такая рана практически не отразилась (основную силу удара принял уплотненный плащ, что защитило меня от чрезмерной встряски и смертельного исхода). Попутно я осматривал свою руку, в которой остался довольно занятный трофей в виде прилипшего к ней куска плоти адьюкаса, которого я успел-таки убить. Плоть адьюкаса была впечатляющей по своей плотности (гораздо плотнее плоти гиллиана). Она впитывалась в мою руку очень медленно, словно она представляла собой целую конечность пустого второго поколения. Желая освободить руку на случай борьбы, я отодрал этот кусок и нагло прилепил ее к своему плащу. Плащ тут же обволок его и начал разжижать и поглощать. Я же не теряя времени, несся как можно дальше отсюда, стараясь еще больше уплотнить плащ, скрыв тем самым свою реацу на максимум. Страх гнал меня вперед, но паники не было. Было ли это принципом действия инстинктов пустого, или что-то другое, я не знал....

Стать адьюкасом довольно сложно. Это только кажется, что непрерывное поглощение гиллианов другим гиллианом приводит к эволюции. На самом же деле, это не так. Непрерывно поглощающий себе подобных гиллиан лишь становиться сильнее. Он медленно, но верно насыщает себя материей и реацу, но к существенным изменениям данный метод не приводит. Все заключается в другом. Гиллиан, поглощает огромную массу материи, но вот процесс превращения в адьюкаса, то есть качественное изменение как реацу, так и внешности, происходит после определенного количества поглощенных пустых. И у всех адьюкасов это число совершенно разнообразно. То есть, есть адьюкасы, которые эволюционировали после двадцати поглощенных гиллианов, а есть и те, которые превратились после сотни. Такова интересная статистика. В чем же причина такой аномалии. Индивидуальные характеристики? Как оказалось, да. Только вот не тех, кто собирались стать адьюкасами. Индивидуальные характеристики их жертв играли в этом процессе ключевую роль. Посудите сами. Гиллиан, сумевший сохранить разум после превращения, начинает наращивать свою силу за счет поедания себе подобных, добавляя их сущности к своей. Вся эта масса энергии и материи медленно, но верно накапливается в теле, служа естественным материалом для формирования нового тела, которое растет под оболочкой. Но эта форма не является материальной, а скажем так, потенциальной энергией, зарядом с определенным знаком (+/-). Но эта потенциальная энергия имеет свойство только накапливаться. Тело меноса огромно, места для материи и реацу в ней достаточно, так что оно способно накапливаться довольно долго, если даже не бесконечно. Энергия гиллианов однородна, не зря ведь эти пустые практически полностью идентичны. Вот и их энергию можно обозначить под одним знаком. Для того, чтобы эта прорва потенциальной энергии обратилась в кинетическую, то есть вместо накапливания была направлена на работу — окончательное формирование новой формы и ее материализации — здесь нужна энергия с противоположным зарядом. Как известно, противоположности притягиваются. И именно столкновение с достаточно мощным зарядом отрицательной энергии и производит окончательный сдвиг — трансформацию. Для этого необходимо поглощение пустого, обладающего очень сильной духовной энергией или же с достаточно внушительной силой воли/разума/духа. Достаточно мощной, чтобы яростно противостоять полу — адьюкасу, или же бороться за свою жизнь на грани безумия. Эта энергия не должна быть сопоставима со всей силой охотника, главное, чтобы она была противоположной и имела сильный эмоциональный окрас. Именно тогда и происходит эволюция. Естественно, эта энергия не возникает при поглощении безмозглых меносов. Данная кинетическая энергия возникает при поглощении гиллиана, сохранившего свой разум при превращении. Ну, или же, как вышло в моем случае, достаточно сильного представителя первого поколения.

Случилось это событие спустя около трех недель после моей первой встречи и убийства адьюкаса. Напоминаю, что мое понятие времени абсолютно условно, так как понятия не имею, как именно здесь можно определять времени. Ни часов, ни других устройств у меня не было, поэтому мое понятие времени было построено на моих собственных ощущениях. Итак, столкновение с адьюкасом поставило меня в тупик. Я впервые увидел уровень существ, на порядок сильнее и опаснее меня, и, если честно, мне стало боязно. А ведь было от чего. Во-первых, чудовищная реацу, которая даже в бессознательном состоянии обладателя была настолько мощной, что практически пронизывала меня насквозь. Во-вторых, невероятная защита. Моя рука, пробившая голову лежачему и не защищавшемуся адьюкасу, используя всю доступную мне силу и реацу, болела около двух дней. Коготки даже местами треснули. В-третьих, огромная скорость и сила. Возникший из неоткуда противник был не только мною не засечен, но и отправил меня в такой впечатляющий полет, предварительно разорвав грудь, которую защищал утолщенный в несколько раз плащ, что меня потом также некоторое время замыкало. Одним словом, облом. Такой противник был мне не то, что по зубам, даже не на расстоянии пушечного залпа. Противопоставить третьему поколению мне было нечего. Ни сила, ни скорость, ни атакующие способности. Ничего из моего арсенала не могло бы убить представителей этого вида. Даже если я и смог бы разнести им голову своим коронным ударом, мне все равно не улыбалось состязаться с ними по скорости. Да и уклоняться от быстрых, и невероятно мощных ударов тоже вряд ли получиться.

Я снова приступил к поиску врожденных уникальных навыков, которые помогли бы мне противостоять адьюкасу. Вместо того, чтобы атаковать гиллианов, сидел и наблюдал за ними на расстоянии, порою своими всплесками реацу заставляя их использовать серо. Желание мое было вполне закономерным. Раз уж я гиллиан, хоть и не стандартный, то почему же мне так и не удалось применить серо. Попытки повторить эту атаку у меня не выходило. Не знаю почему, но попытки сконцентрировать свою реацу в виде сферы обычно завершались зловещей вспышкой серого пламени, которое тут же теряло свою стабильность и обхватывало все мое тело, создавая привычный уже покров. Причем количество попыток совершенно не влияло на качество. Самый лучший, достигнутый мною результат, это создание метровой сферы из пламени, которая под конец опять-таки окутала меня.

Наращивание скорости осталось вполне себе посредственным. Я не сумел стать быстрее. Старый максимальный уровень остался неизменным. И это при таких усердных тренировках? Разочарование. Да. Не интересно, как-то.

Меланхолия, нахлынувшая на меня, в конце концов, привела к тому, что однажды я едва не стал жертвой охотника первого поколения. Честно говоря, я такой прыти от простого пустого не ожидал. Нет, даже невероятно. Помню, до сих пор мне кажется это несколько странным, когда находившийся на уважительном расстоянии от меня мелкий источник реацу неожиданно исчез из зоны моего восприятия, а следующим моим воспоминанием стал невероятный по силе удар по моему затылку. А потом посыпалась такая череда ударов, что меня буквально заклинило. Били исключительно по голове, на основании черепа, у шеи, причем, удары были очень даже не слабыми. Поплатился, как говориться, за свою беспечность. Поставленный перед фактом существования грозных пустых третьего поколения, я вообще перестал обращать внимание на представителей первого как на врагов. А ведь даже добычей их называть перестал. 'Работая' исключительно в среде гиллианов, я и думать перестал об абсолютном большинстве обитателей Леса. Вот теперь это теперь вышло боком.

Момент, когда я уже хотел, было воспользоваться всей доступной мне силой и прикончить верткого врага, позади себя почувствовал мощный выброс реацу, и мои инстинкты завопили об угрозе. Но ничего противопоставить не успел. У меня был банальный шок. Пустой первого поколения, который применил серо. Это было чертовски обидно! Только вот думать о несправедливости судьбы времени не было. Серо угодило мне в спину в упор, с расстояния каких-то трех-четырех метров. Пусть оно не было такое мощное, как у гиллианов, но по концентрации и немыслимо короткому расстоянию, урон, нанесенный этим ударом был удручающим. Луч ярко-красного удара обжег мне спину, и пробил-таки плащ, пройдя насквозь мою грудь, не сумев дальше прорваться, обжег все под плащом спереди. Меня буквально бросило на землю, полностью парализовав всю мою нижнюю часть тела. Хуже себя я ощущал лишь однажды, когда висел, пронзенный лапой самого первого своего врага. Но то было сражение с практически равным противником. А здесь.... Враг был на порядок ниже меня по уровню. И он нейтрализовал меня серо. Приемом, которым я должен уметь пользоваться чисто из статуса. И на тебе!

В мое тело вгрызлось несколько когтей, а потом в мою плоть вонзились длинные и острые клыки. Охотник нагло начал рвать меня на части, при этом упорно отрывая куски моего тела зубами и поглощая их.

В мозгу неожиданно всплыла цитата из аниме, которую я вспомнил довольно давно, но до сегодняшнего дня я не сильно обращал на нее внимания. А цитата ведь касалась именно вот таких вот ситуаций. Не знаю, конечно, было ли это истиной, но желания проверять ее правдивость на своей шкуре не хотелось. А цитата гласила, что если часть тела пустого поглощает другой пустой, то эволюция первого завершиться. А ведь меня уже начали поедать живьем! А заканчивать свою жизнь гиллианом я не желал. Про возможность того, что меня съедят полностью я как-то не подумал. Впрочем, праведного гнева по отношению к наглому врагу резко прибавилось, и вылилась она в виде страшного всплеска реацу. Признаюсь, не ожидал, что у меня таилась такая масса духовной силы. Она вырвалась в виде столба абсолютно серого пламени, создавая настоящее буйство стихии в радиусе нескольких десятков метров вокруг. Своего врага я зрительно не видел, но вот чувствовал своим второстепенным восприятием, хотя и очень слабо. Сущность пустого первого поколения буквально задавила моя ярость, и теперь он лежал на земле, не в силах сделать хотя бы одно движение. Моему телу стремительно возвращалась подвижность, рана на глазах регенерировалась. Я поднялся на ноги и, развернувшись, наконец, увидел существо, сумевшее меня так серьезно ранить. Какая-то пародия на крупную кошку. Костяная броня, аккуратные, но поразительно острые когти, выступающие клыки, ярко горящие жуткой ненавистью глаза. Вот эта выдержка. Даже оказавшись в такой ситуации, этот пустой до сих пор оставался самим собой, сохраняя свою натуру. Сильный хищник, ничего не скажешь. Но он поглотил частички моей плоти, что означало, что возможно из-за него я не смогу совершить эволюцию. Такая темная перспектива заставила меня с аналогичной ненавистью и яростью нанести смертельный удар по кошке и немедленно накрыть ее своим плащом. Может если поглотить сущность поглотившего частичку тебя пустого, можно отменить бесперспективность дальнейших изысканий прогресса? Ответа не было, но рисковать я не хотел.

Обычный пустой был поглощен мной очень быстро, но вот дальше пошло что-то не так. Вместо того, чтобы спокойно продолжить свой путь, я потерял контроль над своей реацу. Беспричинно я продолжал злиться, распаляясь все больше. Безумная аура начала обволакивать мое тело, формируя кокон из точно такой же материи, что и мой плащ. В кокон хлынула странная жижа, поглотив меня полностью, лишая сознания. Впервые за долгое время я увидел сон....

Глава — 2.

Открытия.

Моим глазам открывалась величественная, и в то же время унылая картина. Безграничное пространство, от горизонта до горизонта, стелящаяся пустыня, которая напоминала волнующееся море своими бесчисленными барханами. Темное звездное небо с ярко сверкающей луной, освещающей своим холодным светом все это место. Изредка из под песка торчали маленькие деревца, безжизненные порождения этого пустынного мира. Изредка порывы ветра поднимали в воздух облака пыли и уносили в разные стороны. Нагоняющая в тоску, приносящая уныние картина. Веяло холодом. Ночь, холодный свет луны, порывы ветра — иллюзия холода невольно заставляла вздрагивать. Возможно, холод был даже не настоящим. Его я не ощущал физически. Но ощущение холода в меня вселилось, кажется навсегда, и покидать не хотело.

Сейчас я сидел на вершине одного бархана и наслаждался моментом исполнения своего давнего желания. Спустя столько времени, мне наконец удалось выбраться из Леса Меносов. Оказалось, что когда ты не думаешь только о поиске и поглощении очередного гиллиана, ну и естественно, не тратишь все свое свободное время на поглощение добычи, у тебя неожиданно появляется просто уйма свободного времени. Которое можно потратить с пользой. Например, на поиски естественно выхода из этого мрачного места, который можно олицетворять с отдельным миром. В конце концов, когда ты адьюкас, у тебя появляются определенные привилегии. Ну, или же возможностей. Скажем, можно спокойно отловить пустого и заставить его выложить интересующую тебя информацию. А потом спокойно бродить по Лесу, не опасаясь, что на этот раз на тебя будут пытаться охотиться обычные пустые, и гиллианы начинают тебе подчиняться. Знаете ведь, жизнь хороша, когда способных свернуть тебе шею стало гораздо меньше. Угрозу моей жизни теперь представляли в основном только адьюкасы, а их в Лесу было не так много.

Да, я стал адьюкасом. После того случая с нападением на меня простым пустым, произошло превращение. Сам процесс я не помню, что вполне естественно, но вот процесс пробуждения был, скажем так, не ахти приятный. Мое тело ломило, было трудно двигаться, своих конечностей не ощущал, окружающий мир не чувствовал. Словом, в момент своего пробуждения, я был в большом ступоре, после чего появилась паника. Мало того, что не получалось двигаться, так еще и ничего не видел, и дышать было трудно. Не помню, сколько я бился, пытаясь наладить контакт со своим телом, но помню, длилось это довольно долго. И лишь потом, когда уже смог почувствовать свою реацу, я осознал, что все это время находился внутри кокона, который спустя длительное время полностью втянулся в мое же тело, создав новый плащ. Спустя определенное время, снизошел я до осмотра моего собственного тела. Изменения оказались хоть и не особо существенными, но все-таки они были. Все тот же рост, все те же параметры тела. Практически та же безликая маска. А вот конечности слегка изменились. Поножи на ногах получили дальнейшее продолжение в виде сапог с весьма занятными протекторами в виде подков. На руках изменились 'перчатки', к которым добавились более длинные и острые когти. Нагрудник стал плотнее и шире, дополнился мелкими узорами в виде лабиринта. На голове возникли странные рожки, которые образовали подобие диадемы по всему диаметру. Они были тонкими, имели четкий изгиб в 90 градусов. Ну и дополнял всю эту картину плащ с широкими полами, с капюшоном. В отличие от моего старого плаща он был гораздо тоньше и в то же время плотнее. Тем самым эта материя вполне неплохо скрывала мою реацу, идеально маскируя ее в окружающий фон. Таким образом, в процессе трансформации воплотилась моя мечта о средстве сокрытия моей собственной силы. А скрывать было чего. Мой уровень до превращения был меньше моего нынешнего почти в два-три раза. Словом, вполне себе неплохая прибавка к силе, особенно для 'новорожденного' адьюкаса.

Сидя на вершине бархана, передо мной стоял очень важный вопрос. Что делать дальше? Если раньше была цель стать сильнее и вырваться из Леса, то теперь эта цель была выполнена. Вокруг был совершенно другой мир, в котором нужно было жить дальше. И естественно, не имея перед собой хотя бы представления, что делать и зачем делать, было бы сложно вообще начать эту пресловутую жизнь. Не сидеть же мне на вершине бархана и предаваться философским размышлениям. Нужно было охотиться, искать добычу, питаться, становиться сильнее, но эти, казалось бы, обыденные для любого местного жителя действия нужно было связать с какой-то целью, идеей, которая позволила бы идти вперед. То время, когда что-либо думать на этот счет было попросту смертельно опасно, прошло. Сейчас идея могла спасти мою жизнь. В мой мозг поползли старые воспоминания из событий аниме и манги. И понял, почему пустые с такой радостью пошли за Айзеном. Им ведь и в самом деле было нечего терять. А тут появился символ смысла жизни, который сказал, что им всего лишь нужно следовать за ним. И получил преданных слуг. Хотя вот самому так вот быть нагло использованным не хотелось. Только вот, что дальше делать эти воспоминания не говорили. Припоминалось мне, что были в этом аниме такие пустые, которые именовались вастер лордами. Самые сильные представители фауны этой пустыни, которые обладали неплохими возможностями и влиянием. Взять того же Баррагана, который такого о себе навыдумывал и вообразил, что именовал себя исключительно как короля Уэко Мундо. Может попытаться стать вастер лордом и стать таким вот королем? Чтоб весело было жить. Пока буду власть себе завоевывать. Или же все Уэко Мундо. Конечно, идея бредовая, но если двигаться в этом направлении, можно на какое-то время получить смысл своего существования. Не знаю, правда, как становятся вастер лордами, но полагаю, здесь все построено на поедании себе подобных. То есть, охотиться на адьюкасов, накапливать силу, материю и реацу, после чего эволюционировать. Говорить легко, но черт с ним. Попробовать можно. Только вот для охоты на адьюкасов сил у меня, возможно, маловато. А без серо и адьюкас то, не адьюкас. Стоп, а если я изменился, может изменились и мои способности.

Опешив от такой неожиданной мысли, я подскочил и тут же начал концентрировать свою реацу. Одновременно пытаюсь прислушаться к своим инстинктам. Прикрываю глаза, мысленно собираю реацу в сферу в своей руке, чувствую, как она достигает своего предела. Сфера приятно греет руку, становиться тяжелее. И под конец, выталкиваю всю эту массу реацу вперед, заставляя ее разогнаться, принять форму луча. А потом на меня накатил резкий порыв горячего ветра, перемешанный песком и дымом, снося меня по наклонной вниз с вершины. Открываю глаза, бросаюсь снова назад, в свое старое место и любуюсь произведенным эффектом. Ярко-красное зарево пожара на месте, куда попал луч. Странно, конечно, что там могло так сильно гореть, но сейчас меня волновало только одно. Я сделал это! У меня получилось создать и применить свое самое первое серо. А каков результат. Гораздо лучше серо, что создавали гиллианы. На радостях, правда, мне в голову не пришла та мысль, что серо я создавал очень медленно, и что в случае реального боя от такого серо пользы не будет. Это все мне пришлось обдумывать потом, попозже. А сейчас в моей голове царил творческий беспорядок. Если получилось создать серо, то возможно и сонидо получиться?

Одним словом, помчался я в неизвестном направлении, совершенно не задумываясь над тем, куда бегу и зачем. Просто хотелось освоить свои способности. Бежал вперед, старался делать это быстрее, использовал свою реацу. Старался развить все максимально доступную скорость, почувствовать то состояние, когда можно интуитивно применить сонидо. Так и началось мое путешествие.

Жертва старалась вырваться из цепкой паутины, отчаянно билась в смертоносных сетях, которые обволакивали ее полностью, словно смирительная рубашка и при этом разжижая ее кожный покров, медленно, но верно поглощая ее. В отчаяние, понимая, что вырваться не получиться, адьюкас поворачивается в сторону хищника и начинает формировать серо. Но не тут, то было. Когтистая рука молниеносно пробивает его маску, одновременно разделяя сгусток реацу пополам.

Я стоял и наблюдал за тем, как адьюкаса обволакивает мой плащ, поглощая его с запредельной скоростью. А ведь прошло не так много времени с тех пор, как стал адьюкасом и начал свой марафон по Уэко Мундо. Почему марафон. Да потому, что иначе назвать бешеную гонку с самим собой по пустыне сложно. Я бежал не останавливаясь, иногда переходя на сонидо (Получилось! Получилось! Получилось!). Изредка я останавливался, чтобы поохотиться. Как правило, это случалось тогда, когда невольно сталкивался с другими адьюкасами. В открытую нападать на них не решался, поэтому использовал свою старую добрую методику скрытых засад. Прятался под песком, испускал немного реацу, привлекая внимание добычи, а когда она оказывалась на приемлемом расстоянии, атаковал со всей дури, используя сонидо. Главным в моей охоте являлось то, как близко я мог оказаться к добыче. А там уже действовал мой плащ. Он приобрел интересную способность растягиваться в длину до пяти метров, молниеносно обволакивать и обездвиживать цель, начиная поглощение. А потом все было гораздо проще. Наносить финальный удар. Хватка плаща оказалась очень даже неплохой. И вдобавок, она обрела некое подобие быстродействующего паралитического яда, мгновенно лишающего врага львиной доли его характеристик. Не понимаю конечно, насколько эффективным моя способность была по отношению к более сильным противникам, но с врагами моего уровня она справлялась вполне недурно. Да и процесс поглощения стал очень быстрым, как и раньше.

С адьюкасами, которые были сильнее меня, я не сталкивался, но мне хватало и того, что мне удавалось поймать. Сталкиваться с существами сильнее было опасно, пока мои собственные способности не были отточены до предела. Моя скорость сонидо меня устраивала, а вот скорость серо — нет. Оно по-прежнему формировалась довольно медленно, но я не прекращал попыток сделать его лучше и быстрее. Также были попытки применить одну способность из манги, которую использовали арранкары. Бала. Техника, которая не такая мощная как серо, но быстрее его в двадцать раз. Насколько я помню, для выстрела требовалось уплотнить реацу, после чего разогнать ее с чудовищной скоростью. В итоге должен получиться вполне ощутимый удар. В зависимости от количества вложенной реацу, ее ударная мощь может превосходить силу серо гиллиана. Конечно, с моим резервом такого не достичь, но все впереди. Но даже вполне нормальном варианте балы, она могла стать весьма полезным приобретением. Мои результаты в этом направлении были пока что скромными, но дело двигалось.

В принципе, для меня направление моего движения не играло совершенно никакого значения. Огромная пустыня, которым являлся весь этот мир, была однообразной, поэтому существенной разницы в том, куда идти, не было. Вот я и двигался вперед, иногда выслеживал добычу, иногда сворачивал, чтобы не оказаться на пути у куда более сильных адьюкасов на пути. Изредка в моей голове пробуждалось желание оказаться в Мире Живых, но вот знаний о том, как туда можно попасть у меня не было. А вот на поиски этих знаний желания не хватало. Точнее, желание может и было, только вот когда у меня появлялся реальный шанс достать эти знания, у меня не получалось начать допрос. Все мои противники тупо погибали еще в тот момент, когда я начинал попытки нейтрализовать моих противников, они начинали отчаянно сопротивляться, после чего их приходилось добивать. Итог, источник информации ликвидирован. Ликвидирован и поглощен. Вот и приходилось откладывать поиск знаний на потом. А в мир живых я попал уже гораздо позже.

Нападение адьюкаса было стремительным. Выскочивший из песка волк голубого окраса был так быстр, а его расстояние от меня настолько мало, что моя реакция запоздала. В итоге, я не успел полностью защититься от молниеносного удара, в результате чего получил царапину в бок. Рана была бы гораздо более опасной, если бы я в последний момент не прикрылся рукой, в которой невольно уплотнил реацу. Второй удар волка был уже не настолько неожиданным, хотя и последовал практически через секунду. Поэтому я заблокировал ее полностью, встретив руками, защищенные перчатками. Мой плащ устремился на врага, стремясь опутать его, но он с легкостью ушел от ловушки, отскочив метров на десять. Развернувшись к нему всем корпусом, я выпустил свою реацу и ушел в сонидо, стремясь нанести удар в левый бок волка, но тот среагировал гораздо раньше, и в момент моего выхода из сонидо, уже находился на расстоянии двадцати метров, формируя серо. Скорость концентрации была куда больше моей, но моя контрмера спасла меня от попадания. Быстро уплотнив реацу в правой руке, я выстрелил своей незавершенной балой, которая за доли секунды достигла начавшее свое движение серо и отклонила ее в сторону. Моя вторая бала, и мой противник получил незначительный, но отвлекающий внимание удар. Пока он по слегка прогнулся назад, подавляя силу моей атаки, я оказался рядом с ним на расстоянии всего лишь метра и ударил его в ногу. Адьюкас тут же уперся мордой в песок, а я незамедлительно опутал его своим плащом и навалился на него всем своим телом, подавляя его своей массой. Ударив ногой в очередную заднюю лапу волка, я окончательно повалил его на поверхность пустыни и сжал его глотку своими руками. Честно говоря, стоило больших усилий чтобы заставить плащ не начать поглощение волка немедленно, зато паралитический яд сработал вполне себе успешно. Сопротивление адьюкаса было подавлено полностью, и было слышно лишь его сиплое дыхание. Как хорошо, что мне удалось вспомнить о том, что волк представляет собой источник информации по прохождению в Мир Живых. Иначе его уже ждала бы незавидная судьба. Впрочем, думаю даже в случае получения этой самой полезной информации, мой противник все так и останется в незавидном положении. Отпускать на свободу пленника у меня не было никакого желания. А за стресс надо платить. Как и за полученные раны.

Я приблизил свою маску к его уху.

— Не дергайся, иначе прибью!

Честно говоря, совершенно не узнал своего голоса. Его не то, что узнать, его даже голосом даже назвать было нельзя. Какой-то жесткий металлический скрежет, который вырывался из моей глотки, преобразуясь в некое подобие слов. Из-за маски этот скрежет звучал как-то глухо, и едва понятная речь практически была не неразличимой. За все-то время, что я был пустым, а это более чем полтора года, мне не приходилось произносить хотя бы одно слово. Дело было в банальном отсутствии необходимости говорить все это время. Собеседников у меня естественно не было, а желающих вступить со мной в контакт также не наблюдалось. А изливать свою душу вслух я не мог. К тому же, представить себя размышляющим вслух, где не будь в теле гиллиана тоже не мог. Вот и атрофировать. Поэтому, я от души откашлялся и повторил свое требование. Прозвучало несколько лучше. Правда, не знаю, понял ли меня волк. Судя по попыткам вырваться, не очень.

— Повторяю, если будешь рыпаться, сверну тебе шею!

Нет, определенно мне мой голос не нравился. Жуткая смесь чисто механических звуков. Хорошо, что маска подавляет большую часть скрежета. Иначе было бы весьма неприятно себя слушать. Правда, не сомневаюсь, что для мира пустых такие голоса редкость. И сомневаюсь, что волк бы меня не понял из-за плохого произношения. Он же охотник, черт возьми. И должен не такое понимать. Тогда, какого черта он не реагирует. Вернее, он по-прежнему пытается вырваться. Безрезультатно, но все же. Мой паралитический яд неплохо блокирует львиную долю его возможностей, а оставшуюся можно вполне неплохо удерживать своими руками и своим весом.

— Ты меня понимаешь, или я зря трачу время? Отвечай!

Волк начал скулить, что меня окончательно взбесило. Сконцентрировав свою реацу, я создал давление на него, стремясь вызвать неприятные ощущения. Это вызвало неплохую реакцию. Адьюкас задрожал от страха и перестал пытаться вырваться.

— Отвечай!

— Я понимаю.

Оба на! Голос волка оказался неожиданно мягким и мелодичным. И волк оказался и не волк вовсе. Это была волчица. Какой неожиданный поворот событий. Доселе пустых женского рода я как-то не встречал. Нет, я конечно никогда не задумывался о физиологии своей добычи или врагов, но уверен, что сегодняшнего дня это был первый пустой женского пола. Даже вся уверенность в том, что убить этого адьюкаса после допроса будет верным решением, у меня резко поубавилась.

— Уберите, пожалуйста, вашу реацу. Она слишком тяжелая. Я не буду вырываться, — отчаянно пролепетала пленница.

Тяжелая реацу? Какая интересная характеристика. Моя аура исчезла. Не вести же допрос с ней в таких условиях. В любом случае, аура была инструментом воздействия.

— Хорошо. Отвечай на мои вопросы быстро и по существу. Понятно?

— Да.

— Я хочу знать, как попасть в Мир Живых? Как открывается гарганта? Ты ведь знаешь, как это делается или нет? Не вздумай лгать. Если ты будешь мне бесполезна, я уничтожу тебя.

Грубо, но вполне нормально для подобных случаев. Если проявить слабину, не успеешь и оглянуться, как сам станешь добычей.

— Я не умею открывать гарганту...

Вот черт! И какой от нее теперь толк?

-...но я знаю, где есть естественный проход.

Естественный проход? А разве такое бывает? Не припоминаю. Хотя, стоп, почему бы и нет. Ведь простые пустые же, как то попадают в Мир Живых. И даже в Общество Душ. Значит, есть и такой вариант. Неплохо.

— Естественный проход между мирами?

— Да.

— Где?

— В Лесу.

— Никогда не слышал. Я могу доверять твоей информации?

— Да.

Я слегка выпустил свою реацу. Судя по возникшей дрожи, волчица ощутила мое раздражение. Раздражение от того, что моя цель стала зависеть от нее.

— Вот как. Насколько далеко этот проход от этого места?

— Недели две пути отсюда, недалеко от входа в Лес.

Информация не больно меня обрадовала. Чтобы оказаться в Мире Живых, мне нужно снова идти в ту мрачную зону. А как же мне туда не хочется идти. Жизнь на поверхности мне нравилась намного больше, чем жизнь в Лесу. И даже короткий промежуток времени, что там нужно провести, пока не отправлюсь к солнечному свету, меня уже раздражает.

Полы моего плаща без особого желания размотались, освобождая пленницу, как и я сам поднялся на ноги и задумчиво посмотрел в том направлении, где должен был находиться вход в другой мир. Идти далеко. А хочется. И не хочется. Хм, что делать? Идти или не идти. С одной стороны, хочется взглянуть в Мир Людей с нового ракурса, с другой — не хочется сталкиваться с шинигами, ведь они вроде как охотятся за такими, как я. Впрочем, почему бы и нет? Не думаю, что обычный столкнусь с опытным офицером. А если встречу простого шинигами, то думаю мне не составит труда отступить.

— Из Мира Живых вернуться в Уэко Мундо проблема или нет?

— Нет. Главное помнить место прибытия. А потом можно перейти через проход в любое время.

— Хорошо. Спасибо.

Я побежал в указанном направлении. Да, я так и не решился убить эту волчицу. Не хочу лишать жизни существо, которое являлось женщиной в своей прошлой жизни. Глупо, конечно, но ничего с собой поделать не мог. А ведь мог бы....

Гиллиан не представляет для адьюкаса совершенно никакого интереса. Они огромные, неуклюжие, неповоротливые, в большинстве случаев безмозглые, а качество их плоти и сущности оставляют желать лучшего. Да, для рядового пустого гиллиан это ого го, да. Но для существа, стоящего на ступень выше, чью сущность составляет сущность почти сотни этих исполинов, это просто капля в море. Наверное поэтому пустые третьего поколения предпочитали игнорировать представителей второго, и лишь изредка призывали их в качестве группы поддержки во время споров с другими сородичами. Шансы гиллиана угодить в обед адьюкасу был ничтожно мал, разве что попадался уж очень слабый и очень голодный охотник, которого не кормили нормальным мясом во времена царя Гороха.

Я сейчас с пониманием относился к этой справедливой истине. Вокруг меня бродило с десяток гиллианов, а для меня они пустое место. Совершенно бесполезное пустое место. А ведь эти твари умудрились распугать в округе всех простых пустых, лишив меня возможности допросить их, а ходить и отлавливать их по всему Лесу не больно то и хотелось. Вот и приходилось сидеть с бессмысленным бродящим взглядом, лицезреть процесс жизнедеятельности этих существ. А все бы ничего, если бы мною не было бы обнаружено то, что низшие меносы меня не слушаются. Хотя должны, по логике вещей. Согласно существующей системе Уэко Мундо, иерархия здесь поддерживается в зависимости от уровня развития пустого. Ты гиллиан — будь добр, подчиняйся адьюкасу. Адьюкас? Ну уж извини, а вот вастер лорд имеет полное моральное право тебя приручить. Ну а простые пустые обязаны (весьма условно, конечно), покоряться всем вышестоящим, включая даже гиллианов. Только вот, последние никогда не пытаются никого себе подчинить. Мозгов у них нет (не буквально), а те, у кого они есть, предпочитают искать и поедать собратьев, кому не повезло, не иметь серое вещество в голове. Вот такая арифметика. Но вот мне гиллианы решительно отказывались подчиняться. Мои команды тупо игнорировались. Когда же я выпускал реацу, они обращались в бегство. Что за странности с моими метаморфозами? Сначала стал гиллианом, практически не изменившись внешне, разве что плащ появился. Гиллианом стал, а серо применять не мог. Да и еще пустые первого поколения кидались. Стал адьюкасом, а тут такой сюрприз. Гиллианы не признают. Может я не превратился в адьюкаса? Может моя нынешняя форма, это какое боковое ответвление формы развития гиллиана? Но ведь я так же силен, как и адьюкас. Не как все, но как большинство (или меньшинство, в этом уверенности нет; не так много адьюкасов я встречал).

К чему я решил начать экспериментировать с подчинением гиллианов? Во-первых, естественный переход, о котором мне рассказала волчица, мною не был обнаружен. Вернее, ощущалось вокруг нечто незнакомое, неестественное. Духовные частицы, содержащие в себе странную примесь, которую раньше мне не приходилось видеть. По мне, лучшее доказательство наличия прохода. Но вот никого вокруг, способного этот проход показать, не наблюдалось. Мои собственные способности определить место не смогли. Пустых вокруг странным образом не было. Только гиллианы. Хорошо. Пришла мне тогда в голову идея, заставить этих самых меносов заставить открыть проход. И тут такой облом. Гиганты игнорировали команды. Ни сигналы реацу, ни голосовые команды, ни все это вместе взятое. Может здесь есть свой секрет, но мне он не давался. В общем, меня эта ситуация втянула в эту деятельность и мною был забыт тот факт, что возможно, было бы гораздо удобнее все же заняться поисками существ посговорчивее, которые могли бы помочь мне перейти через проход. Вот уже прошло несколько дней, а за это время мною было предпринято несколько сотен всевозможным попыток взятия контроля над низшими меносами. За это время мои подопытные неоднократно перемещались подальше от меня, что вынуждало перемещаться и экспериментатора. Сам факт того, что сейчас вообще-то было бы гораздо проще все же вести исследования прохода между мирами самому, был мною забыт. Нет, факт возможности взять под контроль живую силу было куда интереснее и увлекательнее. Ведь в случае контроля, я получу проход в Мир Живых. То есть, это было возможностью убить двух зайцев одновременно.

Порою гиллиан, который особо рьяно отстаивал свою независимость, меня бесил до такой степени, что он становился мишенью испытания моей балы. Ну, и легкой закуской, разумеется. Я не настолько привередлив, чтобы оставлять такую крупную добычу мелким пустым. Привередничать себе дороже. Здесь предпочтительно съесть даже кусочек самого низшего пустого, когда это возможно, чем оставлять его разлагаться. Нельзя лишать себя шанса поддержать организм, дать возможность лучше зарастить мелкие повреждения.

Признаюсь, эксперимент прошел неудачно. Мне ничего не помогло. Все доступные методы и способы были испробованы, а эти существа так нагло меня игнорировали. Что им вообще нужно? Властность? Властность, подкрепленная всплеском силы? Или же всплеск силы, который сам содержит в себе приказ, властность и демонстрацию превосходства, поддержанный словесной командой? Меня переклинило. Если уж эксперимент провалился, то почему бы не просмотреть самый экстремальный вариант? Не всплеск силы, а демонстрацию истинного дыхания реацу, до сих пор скрытого под плащом. Это конечно чревато последствиями, но с чем черт не шутит.

Я сконцентрировался на своей реацу и начал выталкивать ее из себя, создавая в окружающем пространстве концентрированное давление. Гиллианы засуетились, истошно завыли, начали отступать. Хм. Я выкрикнул приказ, чтобы они спалили одно из деревьев своими серо. Не подействовало. А если сделать давление побольше. Почему бы и нет? Давление возросло. Меносы развернулись и... побежали. Побежали, причем все. Никогда бы не подумал, что эти существа способны бегать. А еще так быстро. Выглядит неуклюже, но для таких неуклюжих созданий это предел мечтаний. Но удивление по поводу такого неожиданного наблюдения не сбило мой настрой, который требовал от меня заставить их подчиниться. Злость и азарт выплеснулись наружу в виде облака пламени пепельного цвета, обволакивающего меня.

— Простите, подавите пожалуйста вашу р..реацу.

Я чуть не подавился своей реацу. Голос прозвучал у меня за спиной на расстоянии всего метров в пятидесяти. Для адьюкаса это все равно, что стоять буквально за спиной. Одно сонидо и прощай голова. Резко развернувшись, я мгновенно сосредоточил в руке балу, готовясь уничтожить любого противника, который столь незаметно смог приблизиться ко мне. И каково же было удивление, когда я увидел обладателя этого голоса. Та самая волчица, которую я оставил на месте нашей схватки. Судя по дрожи в ногах, моя реацу оказалась для нее чем-то очень страшным. Но, это ерунда. Гораздо важнее был вопрос, какого черта она здесь забыла? Неужели она все эти две недели пути преследовала меня. Как только оправилась от паралитического яда, выследила меня. Но зачем? Взять реванш? Какой смысл, если ей известно, что я сильнее ее. А если не реванш, то что?

Быстрое сонидо и мой плащ снова мгновенно опутал ее, превратившись в прочный кокон. В руке формирую серо и угрожающе наставил ей в голову. Демонстрация серьезных намерений, хотя возможно это и перебор. Хватило бы и балы. Но уж увлекся, простите.

— Что ты здесь забыла? Разве ты не поняла, что я дал тебе шанс на выживание, а ты решила, что пришло время отомстить? И не говори, что случайно здесь оказалась. Ты единственная, кто знал, что я направлюсь сюда.

Волчица сжалась, превратившись в маленький комок. Удивительное свойство, учитывая то, что она была чуть больше меня по размерам. Невольно, моя злость и раздражение испарились, сменившись заинтересованностью. А тут еще и глаза, которые смотрят так жалостливо, что меня проняло. Черт, нельзя терять настрой, иначе это может аукнуться в будущем.

— Простите, я и не думала о реванше. Ваша победа была безоговорочной, да и вы намного сильнее меня. Я все равно не смогла бы вас одолеть.

Волчица говорила испуганным, надрывающимся голосом. И не сводя глаз с моего серо, которое к слову могло бы превратить ее в пепел. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что ее это серо пугало больше чем все остальное в этом мире. Но подавлять его я не торопился. Мне нужны были ответы.

— Тогда зачем ты здесь? Торопишься умереть?

— Нет. Вы только что сказали, что я не воспользовалась данным вами на выживание. Это не так. Я пришла к вам, чтобы воспользоваться этим шансом.

Неожиданный, уверенный в себе голос заставил меня удивиться.

— Что ты имеешь в виду?

— В одиночку мне не выжить. Поэтому я обдумала свое положение и пришла к выводу, что без сильного господина мое существование в Уэко Мундо будет обречено на пустоту. И теперь смиренно прошу вас принять меня в свою фракцию. Я клянусь, что буду выполнять любые ваши пожелания, никогда не предам вас, и всегда буду стремиться к исполнению ваших желаний.

— Эээ...

Она это серьезно? Я в роли господина? Да я же и сам едва свожу концы с концами, а тут меня просят принять под свою защиту. Думает ли эта волчица о том, о чем говорит. Нет, она просто уверена в своих выводах. Вон, какие у нее глаза. Даже серо теперь не отвлекает ее взгляд. Смотрит прямо в мои. Брр. Какой пронизывающий и твердый взгляд.

— С чего ты взяла, что я оставлю тебя в живых? Я могу поглотить тебя, и больше никакой господин тебе не потребуется.

— Если бы вы хотели бы меня поглотить, то сделали бы это еще в прошлый раз. Но вы сохранили мне жизнь. И даже защитили...

— Защитил? О чем ты говоришь? Я ничего такого не делал.

— Как только вы ушли, в то место нагрянула группа адьюкасов. Но они не посмели даже приблизиться ко мне. И все из-за покрова, который вы оставили на мне.

— Покрова?

И только сейчас я понял, что мой плащ не порывается поглотить свою добычу, и даже воспринимает ее как-то иначе. Как что-то родственное.

— Осознанно вы это сделали или нет, но после того, как ваш плащ освободил меня, мое тело получило тонкий слой покрова, который скрывал мою реацу, и даже отпугивал чужаков. С того момента, как я стала пустым, вы единственный, кто продемонстрировал милость поверженному противнику. Вот почему я следовала за вами. Вот почему я теперь смиренно ожидаю вашего решения.

— Стоп. Значит, поэтому я не почувствовал тебя? Ты и без моей помощи хорошо умела скрывать себя, а с покровом стала совершенно невидимой для моего восприятия.

— Я думаю, вы просто не восприняли меня как врага.

Я непонимающе взглянул ей в глаза. Черт, откуда в них столько невинности. Аж страшно становиться. Хотя, в ее словах есть резон. Я ведь чувствую ее реацу. Хотя она невероятно мала по сравнению с той волной, что пару минут назад испускала моя взбешенная сущность. Значит, я должен был ее почувствовать и раньше. Но я был отвлечен своим экспериментом. А еще не воспринимал ее как врага. Вот оно оказывается что. Мой плащ после того, как не убил ее, и даже отпустил из своих пут, перестал воспринимать ее как врага. И даже пометил ее своеобразным сигнальным маяком, который как бы говорит мне, что она друг. Так, что же мне делать? Поверить ей и заложить основу фракции. Или же просто отослать куда подальше. Судя по ее эмоциональному фону (и откуда только я научился его ощущать), она вряд ли подчинилась бы этому приказу, и продолжала бы следовать за мной. В ней ощущалась странная привязанность ко мне, которую объяснить обычными логичными выводами не мог. Не думаю я, что она стала ко мне так навязываться только из-за того, что я пощадил ее. В мире полно людей, у которых полно своих причуд. Такое мог выкинуть не только я. Хотя и не исключаю того, что меня подобный поступок тоже бы тронул. Однако не исключено, что на нее все же оказал влияние именно мой плащ, который мог встроить определенные изменения в ее мозг. И это за такой короткий срок, пока мы разговаривали. Раз так, то возможно именно это и есть решение той проблемы, над которой я бился уже несколько дней. Если никакие способы воздействия на гиллианов не работают, то может для этого у меня для этого есть другой способ. Нужен тактильный контакт. И если это так, то вероятность успешного завершения моих попыток весьма высока. Если уж подействовало на адьюкаса, то низшего меноса это должно полностью подчинить. Неплохие перспективы. Следовательно, иметь на услужении адьюкаса, обладающего неплохими способностями в маскировке тоже не плохо. Так и поступим.

— Скажи мне, для начала, что ты можешь. Мне необходимо знать, на что ты способна.

Я направил свое серо в сторону и сделал выстрел. Признаюсь, мощность получилась весьма впечатляющей. Волчица невольно отвлеклась на яркую вспышку и грохот после попадания в одно из деревьев. После чего перевела взгляд на меня. В нем снова возникла тень страха.

— Говори.

Мое нетерпение проявилось в моем голосе. Она почувствовала его и тут же пояснила мне основы своих способностей. Оказалось, что ей был доступен очень даже неплохой и острый нюх, как и любому хищнику такого рода. Способность, которой я невольно завидовал. Моя маска ликвидировала возможность ощущать ароматы окружающего мира. Волчица могла молниеносно учуять любую добычу с очень большого расстояния и даже определить большую часть его силы. То есть распознать то, что ее противник от нее скрывает. Хотя у этой способности есть свои изъяны, учитывая то, что она при нападении на меня в первый раз явно не знала о том, что сокрыто во мне. Еще одной занимательной способностью моей будущей подопечной была способность лечения. Она могла восстановить практически любую рану со скоростью мгновенной регенерации, причем, не только свои, но и чужие, что было весьма необычно, учитывая то, что пустые в большинстве своем располагали средствами и способностями наносить подобные повреждения, а не восстанавливать их. Данная способность при дальнейшем развитии могла стать очень даже неплохим для меня приобретением. Ради этого дара стоило взять ее под свое крыло. Ну и третьей, и самой важной способностью моей пленницы была способность частичного расщепления материи. То есть она могла наносить весьма опасные раны, расщепив защитную броню своих врагов, при этом целостная структура внешнего слоя будет сохраняться. То есть, она создавала некое подобие внутреннего кровотечения, что было для многих пустых весьма опасно. Ведь вся эта масса крови (ну, или жидкости, ее заменяющей), образовывала своеобразные опухоли, которые начинали постоянно расти, лишая подвижности жертву. Своеобразная и специфичная способность, стоит признать. Волчица признала, что ее силы не настолько велики, и что ее способности также весьма ограничены, но, тем не менее, она клятвенно заверяла, что намерена дальше развиваться, чтобы не быть обузой мне. Впрочем, это хорошо. Сейчас мне важны ее знания о проходе в мир живых. Остальное не слишком меня тревожит.

— Хорошо, так и быть, я приму тебя к себе. Только учти, что в случае предательства не жди от меня пощады.

Я отпустил ее. Она тряхнула головой и поднялась на ноги, осторожно ступая по песку. После этого ее взгляд направился на меня и застыл. Я даже замешкался, не знаю, как себя поставить. Лишь спустя некоторое время до меня дошло, что от меня ждут распоряжений. Даже подзабыл, что теперь я ее хозяин. Ну, или кто-то в этом роде.

— Итак, для начала, объясни мне, каким образом адьюкас должен подчинить себе гиллиана. У меня, как ты, наверное, заметила, не слишком получалось это сделать.

— Вы хотите сказать, что весь этот шквал реацу, который вы выпустили, был только для того, чтобы подчинить гиллианов?

Я почувствовал себя идиотом, который палил пушкой по воробьям. Уж слишком потрясенным был голос волчицы. Неужели адьюкасу не нужно особо демонстрировать свою силу, чтобы подчинить всех этих меносов.

— Я недавно стал адьюкасом, так что еще только осваиваюсь. Поэтому не суди меня строго.

— Гиллианов не нужно запугивать реацу, или же заставлять их подчинять голосовым командам. Они ведь ничего из этого не понимают.

А ведь верно. Гиллианы были безмозглыми существами, не знающими и не понимающими даже того, что их начали пожирать заживо. О каком понимании человеческого голоса могла быть речь.

— Гиллиана для начала нужно подвергнуть зову, а после этого манипулировать им, используя мысленный контакт.

Абракадабра какая-то получилась. Я не совсем понял смысл ее слов и удивленно посмотрел на нее. Хотя внешне мое удивление вряд ли в чем либо проявилось.

— Объясни поподробнее. Что такое зов, для начала?

— Зов — это призыв, наложение обязательства. Адьюкас выпускает свою реацу вокруг гиллианов, тем самым приучает их к ней и своей сущности. Гиллиан частично поглощает ее во время дыхания, запоминает ее и тем самым становиться подчиненным. После этого адьюкасу всего лишь необходимо связаться со своей реацу в их телах и воздействуя на нее особым образом, передает необходимые команды. Команды не содержат вербальных формулировок. Все строится на образах.

— Образах? Имеешь в виду, картинах?

— Верно. Передавая нужный образ в мозг гиллиану, адьюкас тем самым провоцирует его к воплощению этого образа в жизнь. Мысленный контроль. У меносов нет собственного разума, поэтому полученные образы они воспринимают как свои мысли и следуют им.

— Вот значит как. Но почему я не ощущаю свою реацу в гиллианах? Ведь я выпустил ее достаточно, чтобы они успели ее поглотить.

— Кажется, ваша реацу действует на них угнетающе.

— Почему?

— Она слишком тяжелая и несет в себе особый привкус. Я бы сказала, что ваша реацу ядовита.

— Ядовита? — я не ожидал такого. Впрочем, это может объяснить некоторые моменты в моей биографии. Ведь когда-то ко мне отказывался притронуться тот лев, когда я убегал. Значит, вот так на него влиял мой покров из пламени. Занятно. Но если так, то почему моя ядовитая реацу не воспринималась пленницей.

— Тогда, скажи на милость, почему моя ядовитая реацу не влияет на тебя. Ты дважды попадалась в ловушку с плащом. Почему с тобой ничего не случилось.

— В первый раз я потеряла подвижность почти на сутки, а вдобавок, не могла четко что-либо почувствовать даже вблизи себя, не говоря о больших расстояниях. А сейчас вы в принципе не излучали агрессию, поэтому воздействие получилось минимальным.

— Ладно. Разберемся с гиллианами и моей реацу позже. Сейчас покажи мне проход в Мир Живых. Я хочу посидеть на солнышке. Хех.

— Как скажете, господин.

Волчица сразу же направилась к группе деревьев, находящихся на расстоянии около сотни метров отсюда. Я последовал за ней, сгорая от нетерпения, и в то же время размышляя над тем, что мне делать в Мире Живых, и о вероятности столкновения с шинигами. Сражаться с ними мне не особо хотелось, но вот желание заполучить один из их занпакто у меня было. На вопрос зачем мне нужен меч ответ был прост. Чтобы он просто у меня был.

— Ты уже была в Мире Живых?

— Да. Но я редко туда ходила. Там очень сложно жить для таких как мы. Тяжело дышать, да и питание там хилое. В основном, я только отдыхала, когда ходила туда, наслаждаясь покоем, которого в Уэко Мундо очень сложно обрести.

— Ты права. Давно ты стала адьюкасом?

— Не помню. Немалая доля моей памяти потеряна, так что не могу точно ответить.

— Ясно.

Волчица остановилась к деревьев и неожиданно выпустила свою реацу в окружающий фон. Перед нами тут же возникло серое марево, напоминавшее облако темного тумана.

— Это и есть проход?

— Да. Это самый короткий путь, который я знаю.

— Хорошо. Иди впереди меня. Я за тобой.

— Как прикажете.

Она тут же нырнула в туман, а за ней сразу направился я. Если мне и грезилось какое-то темное пространство, наполненное бесконечным множеством духовных частиц, то очень скоро этих грез не стало. Туман. Только туман. Ничего более в этом проходе я не видел. Впереди ощущалась реацу волчицы, я неотступно шел за ней, чувствуя под ногами странную вязкую поверхность. Такое ощущение, словно идешь по болоту. Очень хорошо, что путь продлился не долго, так как за то время, что мы шли, меня доконало все это пространство. Через несколько минут после начал движения, я почувствовал, как туман редеет, и вдруг оказался в довольно обширном пространстве, первый взгляд на который заставил меня тут же засомневаться в компетентности моей проводницы. Вокруг раскинулась громадная пустыня, было высокое звездное небо, и даже светила луна. Такое ощущение, словно это то же Уэко Мундо. Только место, разве что другое.

— Мы не сбились с маршрута?

— Нет, господин. Взгляните на то, что у вас за спиной.

Я обернулся и обомлел. На горизонте занималась заря, предвещая скорый восход солнца. Солнца, которое я не видел больше полутора года. Какое же это было красивое зрелище. В свою бытность человеком мне редко доводилось видеть нечто подобное, а сейчас это было поистине божественно. Я не сдвинулся с места до тех пор, пока солнце не взошло полностью, начав быстро повышать температуру окружающего воздуха и песка. После мрака Уэко Мундо даже поднимающийся зной показался мне чудесным явлением. Конечно, моя чувствительность к этим явлениям была не столь сильна, но оставшаяся во мне человечность наслаждалась этим величием. Солнце чем-то напоминало гигантский шар серо (что за нелепая аналогия), от которого исходило приятное тепло и энергия. И кажется, этой энергией наслаждался не я один. Мой плащ колыхался, хотя ветра не было. Этот живой компонент моей оболочки тянулось к источнику тепла и поглощала ее.

Я бросил взгляд на волчицу. Она стояла на расстоянии трех метров от меня, наблюдая за солнцем, но кажется, для нее это зрелище не производило такого впечатления. Впрочем, я прекрасно понимал ее. Окружающий воздух был невероятно беден духовными частицами. Они практически не ощущались, окружающее пространство было невероятно прозрачным, словно лишилось большей части своей плотности. Вот он и результат отсутствия столь важных для пустых частиц. Весь окружающий мир казался гораздо беднее, и даже обилие разных ярких красок не скрывали этой бедности. Впрочем, все верно. Передо мной лежал материальный мир. Физическая материя. Именно она составляла тела и людей, животных, растений данного мира. В Уэко Мундо все состоит из материи духовной. То же самое можно было бы сказать и про Сообщество Душ.

— Где мы?

— Я точно не знаю. Насколько я помню, это один из самых больших пустынь в Мире Живых. Именно здесь и находиться точка возврата.

— Значит, чтобы вернуться в Уэко Мундо, нам необходимо прийти сюда?

— Да.

— Значит, ты всегда выходила здесь?

— Да.

— И как далеко отсюда живут люди? Я никого не ощущаю кроме нас двоих.

— На расстоянии двух дней пути отсюда находиться река. На ее берегу есть селения и города. И там полно людей. И много растительности. Я обычно всегда отправлялась туда, чтобы отдохнуть.

— Два дня пути. Это не столь далеко. С чего ты решила, что это самая большая пустыня?

— Я так подумала, когда преодолела это расстояние за до реки за два дня, используя сонидо.

— А вот это уже интересно. Сонидо значит. В таком случае довольно интересно. Скажи, а ты не натыкалась у этой земли на шинигами?

— Шинигами? Да что вы. Их редко когда вообще возможно увидеть. Если бы я столкнулась с шинигами, то была бы уже уничтожена.

— Почему ты так считаешь? Неужели они настолько сильны?

— Господин, вы сами знаете о шинигами, и совершенно ничего о них не знаете? Ходят слухи, что они страшные отшельники, беспощадно уничтожающие пустых. Редко кому удается выжить после встречи с ними.

Я несколько удивленно посмотрел на нее. Никогда бы не подумал, что пустой уровня адьюкас стал бы бояться шинигами. Если я правильно помню, то в манге и аниме даже обычные пустые без малейшего страха бросаются на любого шинигами, даже при условии явного перевеса последнего в уровне силы. Тогда откуда у нее такой трепет при упоминании имени шинигами? Неужели это ее жизненная позиция, связанная с тем, что все это время она сталкивалась лишь со слухами о сильнейших из представителей шинигами? Или может быть моя информация о шинигами и о существующем мире различается с реальностью, в которой я оказался? Такая ситуация меня беспокоит. Это могло означать, что мои знания об этой реальности бесполезны. Или почти бесполезны. Впрочем, это надо будет проверить. Для начала нужно посмотреть на людей и на эти селения. Кто знает, может узнаю, в каком временном отрезке меня выкинуло в эту реальность. Ведь если меня закинуло в период времени, когда того же Айзена давно одолели, и даже война с организацией квинси закончилась, то вполне возможна любая неточность.

— Хорошо. Отправляемся к реке. Веди меня.

— Да, господин.

Она тут же сорвалась в сонидо, а я бросился за ней....

Мда. Я, честно говоря, ожидал совсем не это. Далеко не это. Даже предположить не мог, что такое вообще возможно. Здесь не пахло не то, что Айзеном. Тут, кажется, в ближайшие несколько десятков веков и Ямамото не предвидится. Ибо, увиденная мною картина напрочь сбивала с меня возможность определить не только точную хронологию с началом (и даже с предысторией) событий, описанной в манге, а даже точную хронологию реального мира.

Нил. Думаю, не узнать эту реку было бы очень сложно. Сложно для любого современного человека, которому доводилось посмотреть фильмы о мумиях, о Тутанхамоне и его гробнице, о таинственной египетской цивилизации. Особенно, когда видишь плавающие по этой реке судна, нагруженные всевозможной снедью, управляемые краснокожими темноволосыми людьми, в которых я без сомнений узнал древних египтян. Бесчисленные поля по обе стороны реки, орошаемые многочисленными каналами, множество мелких домишек, хозяйственных построек. И среди всей этой массы построек огромная масса людей, которые подобно муравьям снова туда-сюда, занимаясь хозяйственными работами. Все это выглядело так естественно, что было сложно оторваться от этого величественного зрелища. Не каждый день можно наблюдать древнейшую цивилизацию в ее естественной красоте и простоте обыденной жизни. Это была не та страна, раздираемая революциями и внутренними конфликтами, какой она была в моей предыдущей реальности (или будет). Это была именно та давно забытая мифическая страна фараонов и пирамид. Да. Несомненно, тех самых пирамид, которые я мог увидеть лишь повернув голову чуть левее. Величественные сооружения, блестящие своей красочной облицовкой и золотыми вершинами. С моей точки наблюдения они казались дорогими детскими игрушками, которые выставлены в витринах магазинов, только и ожидающих того момента, когда их купит ребенок. Новые, не успевшие почувствовать дыхание времени, величественные сооружения.

Вне всякого сомнения, это был именно Египет времен фараонов эпохи фараонов, когда они обладали всей своей властью и силой, наступая на соседей, проводя захватнические экспансии во всех направлениях. За несколько тысяч лет до времени, которое я назвал бы современным миром (или же XXI веком). Насколько я могу помнить, в Сообществе Душ сейчас не существовало Готей — 13. Не было и Ямамото. Ведь, насколько я помню, Ямамото начал свою деятельность за две тысячи до начала событий в сериале. То есть даже до его рождения была еще целая прорва времени.

Вот он и ответ на мой вопрос. Готей еще не существовал. Не существовало и системы, которая будет обеспечивать Мир Людей шинигами, патрулирующими его. Но вместо них должны были существовать существа, ответственные за переправку душ в Сообщество. И хотя эти существа и носили имя шинигами, они были совершенно другими, отличными от тех, которых засылал Готей. Если верить волчице, то это были именно отшельники, которые жили в Мире Живых и переправляли души умерших в иной мир. По совместительству, еще и боролись с пустыми. Но, в отличие от тех же шинигами Готей — 13, они обладали гораздо более продвинутыми боевыми навыками (не утверждаю, но предполагаю, судя по словам моей спутницы). А это наталкивало на предположение, что лучше с ними не сталкиваться.

У меня возникла одна занимательная мысль, которая спустя определенное время только окрепла и утвердилась в моей голове. Если Готей — 13 еще не существует, и если эта организация еще даже не запланирована как организация, то почему бы мне не завладеть инициативой и не попробовать соорудить нечто подобное в Уэко Мундо? Создать свою собственную мощную систему, организацию, которая могла бы в будущем потягаться с шинигами. Ведь это был бы великолепный шанс создать для себя дом, который стал бы домом не только мне, но и всем тем, кому не посчастливилось стать пустым. В эти темные времена, когда жили миллионы неизвестных, но достойных людей, и не было тех, которые обеспечивали им достойное посмертие. Эти люди становились пустыми и исчезали в жерновах этой жестокой системы. А ведь впереди меня ждали еще тысячи лет истории, которые могли бы мне дать столько достойных последователей, что невольно меня переполнило волнение. Нужно было хвататься за этот шанс. Шанс сделать то, до чего никто еще не додумался. А если и додумался, то не воплотил. Нужно было рваться к вершине, чтобы обрести и силу, и власть, позволивших бы мне достигнуть этой цели. Вот он, смысл жизни. Смысл, которого я до сих пор не видел. И даже если я этой цели не достигну, то хотя бы не проведу остаток жизни бессмысленно.

Одним существенным подспорьем в этом деле могла стать моя нынешняя спутница, которой предстояло стать первой последовательницей. С нее и начнется моя новая идея — моя фракция.

Я направился к пирамидам. Хотелось посмотреть их поближе, да и по пути обдумать то, что мне следовало бы начать делать. Волчица следовала за мной. Так как мы шли обычным шагом, никаких проблем в плане перемещения не возникало. Должен отметить, что мое сонидо оказалось чуть медленнее, чем у моей спутницы. Пока мы добирались до этого места, я успел прекрасно оценить ее скоростные возможности. Она превосходила меня почти в полтора раза. И это был невероятный результат. То есть, если я превосходил ее по уровню реацу и чисто физической силе (хотя с этим можно было бы поспорить), то она была гораздо быстрее меня, что делало нас практически равными. То есть она не смогла бы меня одолеть физически, а я не смог бы ее поймать. Это было весьма неплохое сочетание. Так мы могли бы неплохо действовать сообща и увеличить эффективность наших действий при охоте. А охота была необходима. Ради силы нужно было поглотить как можно больше адьюкасов. Вынужденная мера для любого меноса.

Путь до пирамиды у нас занял несколько часов. И хотя все это время двигались недалеко от людей, только ближе к сфинксу я осознал, что что-то не так. Такое странное чувство, что вокруг таилась странная особенность, которая есть, но которую сложно понять, ощутить.

Я уселся прямо на земле у одной из пирамид и начал наблюдать за проходившими мимо людьми. Их было около десяти. Все одеты в длинные тоги, держали в руках искусно вырезанные трости с весьма интересными узорами и фигурками животных в концах. Они казались ожившими манекенами из музеев, изображавшими не то вельмож, не то жрецов. Эти люди о чем-то разговаривали, совершенно не замечая ни меня, ни моей спутницы, после чего прошли мимо. И только тогда до меня дошло, что было не так. Их язык был для меня незнаком. То есть, не было ни одного слова, который я бы понимал. Что было вполне понятно. Ведь знать этот практически мертвый язык я не мог. Мои размышления, как правило, протекали на русском языке. И, следовательно, общаться я должен тоже на русском. Но стоп! Если в этом периоде времени еще далеко до самого момента появления современного русского языка, то, как тогда со мной общается волчица. Ведь, она пустой, который, появился в этом временном отрезке, и, следовательно, данного языка она не должна была бы понимать. Но в таком случае, как это можно понимать?

В мою голову закралась мысль о том, что не начал ли я сам разговаривать на чужом мне языке, причем мне самому кажется, что разговор по-прежнему протекает на русском.

— Послушай меня, ты понимаешь то, о чем говорили эти люди?

— Простите, что?

— Я говорю, ты понимаешь язык, на котором они разговаривают?

— Не очень хорошо, господин. Но кое-что из их речи мне понятна.

Так, мне кажется, или же она все же общается со мной на русском. То есть, я ведь воспринимаю ее вполне свободно и именно так, как хочу. И она прекрасно понимает меня. Тогда что же здесь такое?

— Скажи, а были ли среди тех людей, мимо которых мы проходили сегодня те, чью речь ты понимаешь также хорошо, как мою?

Волчица несколько озадаченно посмотрела на меня. Кажется, она не совсем хорошо понимала то, что я имею в виду.

— Отвечай.

— Нет. Они все разговаривали на том же языке, что и эти люди.

— Понятно. А теперь пошли. Нужно кое-что проверить.

Я рванул в направлении ближайшего города, который ощущался совсем недалеко. Мне было необходимо понять то, на каком же языке разговаривает волчица. В своей речи уверенности уже не было.

Город, в котором я бродил уже несколько часов к ряду, был довольно крупным (по меркам этого времени, разумеется). Здесь было полно людей различных национальностей и сословий. Крестьяне, торговцы, богатые купцы, ремесленники, горожане, вельможи, воины, писцы и много-много рабов. Это был большой котел, в котором кипела бурная жизнь древнего города. Люди торговали, покупали, занимались повседневными делами, загружали и разгружали суда, таскали большие вьюки, набитые всевозможным скарбом.

Я не сильно обращал внимание на местную архитектуру, хотя было бы вполне естественно заинтересоваться здешними зданиями, различными храмами, красиво возвышавшиеся над другими, более бедными зданиями этого города. Меня больше интересовали жители города, а именно зарубежные торговцы и рабы, имевшие зарубежное происхождение. Заняв наблюдательную позицию на крыше одного из домов, волчица получила приказ отыскать людей, речь которых она идентифицировала бы как свою родную. Несмотря на ее непонимание, я продолжал молчать о причинах, побудивших дать ей этот приказ, и она была вынуждена следовать ему. Сам же я принялся задумчиво наблюдать за потоком людей, думая о таинствах судьбы....

— Господин, я нашла!

От неожиданного возгласа меня буквально подбросило. Кажется, я чуть не отрекся от реальности, полностью погрузившись в себя, так что голос волчицы прозвучал довольно внезапно. Проследив за в указанном направлении, моим глазам открылся вид на одного высокого старика, одетого в белую тунику, стоявшему у клетки с диковинной птицей. Он громко ругался с торговцев, который выставил на продажу эту птицу и, кажется, заломил тройную цену.

— Это тот язык, который я понимаю как свой родной. Это тот же язык, на котором мы с вами до сих пор разговаривали, и продолжаем разговаривать.

— Ты уверена?

— Да. Разве вы не понимаете его?

Я прислушался к речи старика, который громко возмущался. Честно говоря, я с трудом его понимал. Но чем больше я слушал, тем легче и легче становилось воспринимать его слова, пока он вовсе не стал полностью идентичным русскому. Я не мог понять, как это вообще возможно. Ну не мог этот старик говорить на чистейшем русском без акцента. Только не в это время. Я бы поверил во многое, но только не в этом. Была в этом своя тайна.

Старик тем временем добился того, что ему уступили птицу гораздо дешевле, и довольный собой, он приказал стоявшему возле него нескольким невзрачным мужчинам отнести клетку в его дом. Сам он некоторое время еще походил по рынку, после чего направился к довольно живописному двухэтажному зданию, построенному чуть в стороне от города, отличаясь от других окружавших его зданий высоким забором, и прекрасным садом. Видимо, это и был его дом, и кажется, он был очень богатым человеком, раз смог позволить себе подобное жилище. Мы последовали за ним, перемещаясь по крышам домов, невидимые взору простых людей. Когда старик скрылся внутри дома, я сразу же пошел напрямую за ним. Волчица следовала за мной.

В тот момент, когда моя фигура появилась прямо из стены, этот самый старик, теперь уже восседавший на ложе, прикрыв слегка глаза, неожиданно вздрогнул и взглянул на меня в упор. Его тело тут же подбросило, и он в страхе попятился к стене, ибо бежать к единственной двери в комнате, к которой я был ближе чем он, было бесполезно. А когда в комнате возникла еще и фигура волчицы, у него затряслись поджилки. Он нас видел.

— Кто вы такие? Что вам нужно от меня?

— Ты нас видишь?

Мой вопрос был вполне уместным. Встретить человека, способного видеть призраков было большой неожиданностью. Особенно в свою первую вылазку. Только вот человек вел себя как-то странно. Услышав мой голос, он упал на колени, судорожно хватая ртом воздух, явно готовясь к страшной участи.

— У меня к тебе вопросы, человек.

Я шагнул к нему, от чего он снова вскочил и прижался к стене, смотря как на демона. Хотя, это не столь далеко от истины.

— Пожалуйста, не убивайте меня. Не забирайте меня к Аиду. Я готов пожертвовать вам быка. Белого, красивого быка. Я готов пожертвовать вам все свои дары, только не отправляйте меня в мир теней. Скоро у меня родится внук. Я мечтаю увидеть его.

— Да замолчи ты старик! — грубо прервал я его мольбы, — Нам не зачем твоя никчемная жизнь. Я всего лишь хочу задать тебе один вопрос.

Мои слова не возымели никакого эффекта. Да, пока я говорил, он с ужасом прислуживался к моим скрипучим, напоминающим скрежет металла, словам. Но он не понимал ни слова из моей речи. Это было видно по его глазам.

— Ты меня понимаешь, старик?

Волчица взглянула на меня с неожиданным удивлением. Она, кажется, тоже поняла, что мои слова совершенно не понятны старику.

— Попробуй ты, — я посмотрел на нее, указывая на старика.

Моя спутница быстро поняла, что ей нужно делать. Она посмотрела на трясущегося старика и приступила к исполнению приказа.

— Вы понимаете меня?

По-моему, даже один ее невероятный чистый голос показался бы бальзамом для человека, ощутившего на себе ужас моей механической речи. Он неожиданно успокоился, и преданно посмотрел в ее глаза.

— Да, госпожа, я понимаю каждое ваше слово.

— Хорошо. Не бойтесь, мы не причиним вам вреда. Мы всего лишь хотим задать вам несколько вопросов.

— О, спасибо, госпожа. А уж подумал, что вы пришли за моей душой, чтобы переправить ее за Стикс, — он с опаской взглянул на меня.

— Позвольте вас спросить, вы поняли слова моего спутника?

— Прошу простить, но я не смог разобрать ни единого слова. А его голос такой страшный.

Старик тут же вздрогнул и снова бросил на меня свой испуганный взгляд.

— Умоляю, простите, я не хотел оскорбить вас.

— Надеюсь, ты теперь понимаешь, почему я просил тебя найти человека, которого ты воспринимала бы как родного, как человека своей крови?

Я старался говорить как можно тише, чтобы ненароком снова не вызвать панику у хозяина дома, который, впрочем, при моих словах снова затрясся. Я махнул на него рукой, призывая к спокойствию, но это имело почти противоположный эффект.

— Я не еще не совсем все осознала, но, кажется, кое-что понимаю. Позвольте спросить, что еще вам нужно узнать?

— Откуда он, и чья кровь течет у него в жилах.

— Хорошо, — волчица взглянула на старика, — Скажите, откуда вы родом?

— Я — купец, занимавшийся торговлей в Египте последние двадцать лет. До этого времени мною были сменены множество домов, но своей истинной родиной до сих пор считаю Трою. Это моя родина. Там я родился, и там рос. А сейчас, я живу здесь.

— Он — троянец? Спроси у него.

— Вы — троянец?

— Да. Я сын Трои и горжусь этим! Пусть вечно славится наш великий город.

Я ошеломленно смотрел на него, не веря тому, что слышал. Ведь моему взору открывались события, описанные еще в Илиаде Гомера! То, что многие считали легендой, возможно, правда. Не все конечно, но ведь сам факт существования этого города уже создает эту картину великой войны, противостояние богов. В олимпийцев я не верил, но в будущую войну между греками и троянцами причин не верить у меня не было. И это уже было интересно.

— Уходим, — я развернулся и направился к выходу, — Скажи ему, что мы всего лишь желали удостовериться в его верности Трое и следуй за мной. Нам пора.

— Как прикажете....

— Как вы догадались?

Волчица смотрела на меня, сидя на вершине колонны возводимого храма Амона. Моя фигура покоилась на соседней. Прошло всего около получаса с момента разговора с купцом, и только сейчас я был готов вести беседу.

— Догадался, что только ты можешь меня понимать, а остальные, даже говорящие на твоем языке, не могут этого сделать?

— Да. Ведь ничего такого, что могло бы вызвать подозрение, не было. Как вам удалось?

Она смотрела на меня с большим интересом. Кажется, она была сильно заинтригована.

— Когда я услышал египтян, я понял, что не понимаю их, и не могу понимать. А потом, я вдруг понял, что тебя я не должен понимать, ведь ты разговариваешь на совершенно ином языке, хотя этого нельзя сказать. Скажем так, если я разговариваю с тобой, то тебе кажется, что я говорю на твоем языке, и отличий в нашей речи нет. А когда говоришь ты, то слышу только свой родной язык, и мне кажется, что ты говоришь со мной на моем языке.

— Хотите сказать, что мы оба разговариваем на совершенно разных языках, но прекрасно понимаем друг друга, и слышим только родной язык?

— Да. Например, я прекрасно понимаю тебя и твой язык. Когда я прислушался к этому старику, я сначала его не понимал, но постепенно, мне стало казаться, что он говорит на моем родном языке. Но когда я заговорил с ним так как привык, он естественно, не смог ничего понять. А тебе казалось, что я говорю на твоем языке.

— Странно получается, господин. Получается, мы связаны друг с другом?

— Получается так. Мы прекрасно понимаем языки друг друга, но не в состоянии говорить на нем. Я бы сказал, мы передаем друг другу мысли, а не слова.

— Это невероятно! Но как такое возможно?

— Не знаю. Хотя подозреваю, что тому виной то, как мы провели нашу первую беседу. Ведь тогда мы были единым целым, условно говоря. И следовательно, прекрасно понимали друг друга, являясь двумя частями одного целого. Из-за этого и возникла такая связь.

— Да, поразительно.

Мы некоторое время молчали.

— Скажите, а когда мы вернемся в Уэко Мундо?

— Тебе так туда не терпится?

— Нет. Но здесь сложно дышать. И я боюсь регресса. Я уже давно не ела, и боюсь снова стать гиллианом.

— Хм, ты права. Думаю, нам будет лучше, пока, вернутся в Уэко Мундо. Для меня здесь нет особых дел.

Я встал и потянулся. Да, приятно конечно погреется на солнышке, но здесь пока слишком опасно. Без насыщенного духовными частицами воздуха вероятность регресса была куда выше, чем в том же Уэко Мундо. Да и добыча здесь попадалась бы весьма слабая. Например, за все эти дни я не встретил ни одного пустого. Не было даже бродящих душ. Что тоже довольно необычно. Должно быть, во всяком случае. Стоило мне собраться обратиться к своей спутнице, как вдруг понял, что до сих пор я понятия не имею, как ее зовут. Мне даже неловко стало.

— Послушай, я забыл у тебя кое-что спросить. Как тебя зовут?

— Как зовут?

Мой вопрос застал ее врасплох. Она удивленно посмотрела на меня и, кажется, только сейчас поняла, что есть такое слово, обозначающее личность существа.

— Простите, господин, но я его не помню. Точнее, я об этом не задумывалась. С тех пор, как я стала пустым, я вообще ни с кем не разговаривала, вот и забыла его.

— Так, значит давай вспоминать. Должен же я к тебе как-то обращаться.

— Знаете, господин, мне совершенно ничего не приходит в голову. Может, вы дадите мне имя. Раз уж я теперь ваша, то это будет справедливо.

— Я, конечно, мог бы придумать тебе имя, но, думаю, лучше будет, если ты сама его придумаешь. В конце концов, это все-таки твое имя.

— И все-таки, я прошу вас дать мне имя. Вы ведь знаете, кем я была, когда жила в Мире Живых. И значит, вы должны знать, какие имена использовали на моей родине.

— Вспоминая Трою, в моей голове всплывает всего два имени. Но, ни одно из них меня не привлекает. Наверное, я хотел бы назвать тебя Афиной. И хотя вступает в противоречие с определенными событиями, но думаю, это было бы весьма неплохо.

— Мне нравиться. Афина! Красивое имя. Спасибо вам, господин.

Она еще несколько раз повторила его, словно пробуя его на вкус. Кажется, это имя пришло ей по душе. Не знаю, почему я отказался от вертевшихся в голове имен 'Андромаха' и 'Елена', но данным именем я был доволен.

— Позвольте тогда и мне спросить у вас ваше имя, господин.

Я впал в ступор. О своем имени я как-то тоже не задумывался. Нет, я прекрасно помнил свое имя, но хотелось ли мне говорить его кому-либо. Для меня оно осталось в прошлой жизни. Так что было бы вполне нормальным оставить его в прошлом. Поэтому у меня сразу же возникло желание придумать себе новое. Только вот какое? Можно конечно, подобрать нечто впечатляющее, грандиозное, величественнее.... Но, одна такая мысль мне показалась уж слишком банальной. Зачем искать нечто невероятное и звучащее, когда можно тупо позаимствовать имя из пантеона олимпийских богов? Если моя волчица сделалась Афиной, то почему бы и мне не назвать себя кем-то из этого же списка? Самое короткое, и самое скромное имя, по-моему, было Арес. Хотя обладатель этого имени и был известен как бог войны, то почему бы мне просто не позаимствовать его. Придумывать себе другое имя не особо-то и хотелось. Решено, буду Аресом.

— Называй меня Арес.

— Очень приятно, господин Арес.

— Хорошо. Итак, Афина, вперед в Уэко Мундо. Нам нужно много чего сделать.

— Как прикажете!

Мы направились к точке возврата.

Глава — 3.

Охотники за головами.

Над пустыней поднялось огромное облако пыли, смешавшись с истошным воем пустого. Опасный и очень сильный адьюкас отчаянно хватался за соломинку, в надежде спасти свою никчемную жизнь. Он метался, пытался огрызаться на бесконечно сыплющиеся удары балы, порою заряжал серо и запускал в своих мучителей, которые маневрировали вокруг на невероятной скорости, не прекращая осыпать его сгустками концентрированной энергии. Попасть своей самой мощной способностью по быстрым и юрким врагам не получалось, зато его тело служило идеальной мишенью для его врагов. Нападавших было двое. Держась на недоступном для атак расстоянии, они умудрялись наносить жесткие и болезненные удары, нанося довольно серьезные и ощутимые повреждения. Они были очень быстры и малы, чтобы адьюкас смог бы их задеть, а их реацу была прекрасно скрыта, что мешало точно определять их местоположение. Ни задеть, не скрыться. Одну его лапу оторвало попадание серо, и теперь все его скоростные возможности были ограничены почти наполовину.

Один из атакующих был черной тенью, которая нарезала круги вокруг, непрерывно атакуя серией балы. Эти атаки были не столь опасны, но вполне ощутимы. Прямое попадание в упор грозило раной. Вторым атакующим был волк, который двигался гораздо быстрее первого, который иногда вовсе исчезал из поля зрения, внезапно появлялся за спиной и наносил ощутимые удары острыми как бритва когтями. Адьюкас оборонялся так, как мог, но его огромная физическая сила была в таком темпе боя совершенно бесполезна, так как враги предпочитали наносить удары на расстоянии, маневрируя с бешеной скорости, иногда от балы переходя к серо, что заканчивалось весьма плачевно. Оторванная лапа вполне яркий пример такой опасности.

В какой-то момент безумная пляска неожиданно оборвалась. Оба нападавших буквально исчезли, и за какую-то долю секунду оказались рядом с ним. Нападение произошло с двух сторон. На наиболее защищенную часть тела обрушился сокрушительный удар когтей волка, а на место оторванной лапы врезался кулак, окруженный серым пламенем, пробиваясь сквозь плоть как нож сквозь масло. Адьюкас в последний раз взвыл, но уже никаких сил сражаться у него не было. Враги нанесли смертельный удар.

Прошло несколько месяцев, как я и Афина вернулись с памятного выхода в Мир Живых. Все это время мы только и делали, что охотились на адьюкасов, постоянно выслеживая их и истребляя. Мы следовали нашей основной задаче по накоплению материи и силы, чтобы, в конце концов, достигнуть нужного уровня и эволюционировать. Вастер лорд — это и была наша цель, ради которой мы непрерывно искали добычу, выслеживали ее и убивали, после чего начинали поглощение. Уэко Мундо — жестокий мир, в котором царят жесткие законы выживания. Чтобы достигнуть вершины необходимо выложить туда путь трупами своих врагов. А врагами был каждый, кто встречался на пути, и кого можно было быстро или не очень уничтожить. Уничтожение врагов, конечно, было образным. Врагов в Уэко Мундо никто не уничтожал. Врагов в Уэко Мундо только поглощали. Поглощение — это ключ к силе. Таков был путь пустого, и мы им следовали. Непрерывно, раз за разом ведя поиски добычи, мы преодолевали огромные расстояния. Нами было поглощено уже немало адьюкасов. Мы даже выработали свою собственную тактику совместной охоты, которая отлично оправдала себя, давая нам большие возможности для движения вперед.

Суть нашей тактики заключалась в решительной и скоростной атаке одним из нас добычи, используя максимальную скорость и силу. Обычно эта атака редко срабатывала, так как адьюкасы вполне неплохо блокировали первые удары. Редко, конечно, бывало, что первым ударом бой заканчивался, но обычно в дело вступала вторая часть нашей стратегии. Удар притаившегося второго охотника, который нанося решительный удар с тыла, завершал бой. А если это и не срабатывало, то далее следовала череда кольцевых атак. Как это произошло сейчас, в нашем последнем бою. Огромный адьюкас, которого нам не удалось убить ни с первой, ни со второй попытки, был нами побежден только после длительного боя на истощения, под непрерывным шквалом атак балы. Только тогда, когда он был окончательно измотан, мы смогли нанести сокрушительный двойной удар с двух сторон, закончив схватку.

Афина вздохнула с облегчением. Ей было не впервой убивать врагов, но вот раньше ей не приходилось действовать в такой бешеной активности. За последние несколько месяцев мы охотились куда больше, чем за всю ее бытность пустым. Она была весьма миролюбивым существом, хоть и наделенной обликом смертоносного хищника. Будучи адьюкасом, она охотилась лишь тогда, когда чувствовала, что близка к регрессу. В остальное время ей только и приходилось делать, что прятаться. А сейчас ей приходилось активно охотиться и накапливать силу. Ибо я занимался тем же самым, что и заставляло изменить ее обычную жизненную позицию.

Я вырвал свою руку из поверженного противника и покачал головой. Терпеть не мог, когда охота так затягивалась. Обычно расход сил такой охоты практически равнялся четверти получаемой добычи. Но ничего не поделаешь.

— Жаль, что эта охота так затянулась, — моя рука снова облачилась в серое пламя, превращаясь в смертоносное оружие. Волчица с неприязнью покосилась на то, чем я занимался. Да, ничего не поделаешь, но вот разделывать пустого, чтобы из него получилось два куска необходимо. Хотя подозреваю, что ее больше беспокоит именно то, каким образом я это делаю. Когда меня покрывало пламя ей всегда становилось не по себе.

— Налетай, — усмехнулся я и тут же мой плащ обволок добычу в прочный кокон.

Моя спутница вздохнула. Не обладая такой продвинутой способностью к поглощению как у меня, она была вынуждена начать разделывать свою долю своими клыками. Это занимало гораздо больше времени, и часто было чревато большими затратами материи, которая часто отслаивалась и оказывалась на земле. Я не раз наблюдал за этим и думал, что было бы неплохо попробовать передать ей частицу своего плаща, сделав тем самым для нее самый полезный подарок, возможный для меня. Но, пока никаких работ в данном направлении мною не велись. Были дела и поважнее. Например, поиск и ловля адьюкасов.

Адьюкасы были нашим основным рационом. Для адьюкаса нет иной возможности стать сильнее и ступить на новую ступень эволюции, как поглощать других адьюкасов. Гиллианы для этой цели совершенно не годились, ведь один адьюкас сам состоял порою из сотен гиллианов. Чтобы получить половину доли адьюкаса пришлось истребить не один десяток меносов, что крайне затратное мероприятие. Был, конечно, еще и другой способ. Только об этом способе я предпочитал не думать по причине практически полной невозможности его осуществления. Для охоты на вастер лорда не хватало не только сил, но даже морального настроя сделать это. Нет, мы еще ни разу даже не ощущали отголоска силы этих хозяев Уэко Мундо. Но подозреваю, что наша суммарная с Афиной сила не шла ни в какое сравнение с мощью высших меносов. Поэтому наша стратегия четко диктовала нам следовать лишь старому плану — охоте на адьюкасов, в борьбе с которыми у нас были высокие шансы не только выжить, но и не получить при этом серьезных повреждений. Не скажу, что адьюкасы такие уж и слабые или хотя бы равные противники. Нет, этот тип пустых является самым опасным из всех остальных. Часто обладающие большим объемом реацу, самыми разнообразными внешним видом и способностями, эти существа легко способны оказать жестокое сопротивление, а в случае неправильного отношения к ним и вовсе уничтожить охотника. А ведь некоторые из них обладают возможностями, превосходящими наши общие силы. Вот мы и действовали по очень простой и логичной схеме. Выслеживали мы только тех, которые были равны нам (при совместной атаке с расчетом двое на одного). Это позволяло одолеть противника относительно быстро, и без затрат энергии, а также времени. Тех же из них, которые превосходили нас обоих хотя бы на пять процентов мы предусмотрительно обходили стороной. Нельзя рисковать в таком деле, как охота на себе подобных существ, которые могут быть и безмозглыми, но крайне опасными противниками, или же, иначе говоря, конкурентами. Это слово лучше всего подходило для обозначения адьюкасов. Они также только и занимались тем, что искали дичь и охотились на нее. Стоит ли говорить, что и мы могли пополнить список тех, кого они поймали и кем закусили на тернистом пути становления вастер лордом. Чем больше адьюкас поглощает других адьюкасов, то тем больше его резерв, и тем сильнее его сущность. И если удача улыбается ему, то он рано или поздно достигает ранга высшего меноса и сильнейшего пустого. А на вастер лорда желающих поохотиться крайне мало. Нет, охотников всегда найти можно, только вот их будет не столь много, как скажем, сейчас.

За эти несколько месяцев мне удалось частично разобраться в своей способности окружать свое тело пламенем реацу, и даже концентрировать ее в определенной форме (вспоминаются мои первые эксперименты по созданию серо). Оказалось, что моя реацу на самом деле не ядовита. Но она содержала в себе очень странное свойство отталкивать других, вызывая у них сильные ментальные перегрузки. Подвергнутый под воздействие моей реацу оказывался примерно в том же состоянии, что и я в свое время, находясь в песке под полем бойни сотен пустых. Это сказывалось ментально, эмоционально, а также физически. Сама аура вызывала атмосферу убийства и разрушения, что негативно сказывалось на противниках. Физически оно проявлялось в возникающей слабости и расходе сил на попытку восстановления. В этом и сказывалось то угнетение, которую вызывала моя реацу. Итак, окружая свое тело (или часть тела) этим пламенем, я непроизвольно создавал очень сильное поле негативной энергии снаружи, а также усиливающее поле внутри. Если внешнее поле оказывало прямое воздействие на противника (вплоть до физических повреждений), то внутренне поле реацу позволяло ускорить мою реакцию и восприятие, и вдвое повысить возможности в силе. Причем наиболее эффективным был частичный покров, который позволял резко сконцентрировать в руке мощь, ранее распределенную по всему телу. В итоге удар получался смертельным. К тому же сконцентрированная в одной лишь руке реацу не столь заметно выделялась в общем окружающем фоне, что также стоит записать в плюс. Что касается изменения формы покрова, я понял, что это было естественной реакцией на мои попытки создать серо. То есть, как мне удалось пояснить для себя, мне должен был открыться совершенно новый вариант серо, который состоял бы из созданного мною пламенного покрова. Если собрать это пламя в один шар и максимально сильно сжать его, то получиться готовый образец серо. Позже необходимо лишь разогнать его, создавая луч, и получится самое настоящее серо. Только вот мощь должна быть гораздо большей, нежели в обычном варианте данной техники. Ведь само пламя уже опасно при простом контакте. А если же его разогнать до скорости нескольких десятков метров в секунду, то разрушительная мощь должна получится весьма и весьма впечатляющей. И вариация серо — это еще не конец. Если научиться использовать покров более эффективно, то вполне вероятно удастся создать более интересные боевые техники. Пока не знаю какие, но полагаю, что в будущем я это выясню.

Таким образом, во время кратких моментов отдыха мною проводились практические занятия по попытке создания нового вида серо. К сожалению, в первое время ничего хорошего из этой затеи не выходило. Если изначально создание сферичного сгустка пламени у меня получилось в попытке создать самое обычное серо, то теперь, когда последнее получалось весьма неплохо, пламя не поддавалось контролю. Точнее, попытки подчинить пламя обычно завершались созданием серо. В общем, ничего толком не выходило. Однако со временем пламя все же начало мне поддаваться, менять свою форму, изменять свои свойства, более не оставаясь в виде огня, а именно концентрируясь в сферу. Но, в этом этапе возникли очередные трудности. Концентрировать пламя было очень сложно вследствие его необычных свойств. Оно с горем пополам принимало форму шара, но этот шар после образования не вбирал в себя больше реацу при условии сохранения исходного размера, что имело весьма неприятные последствия. Вся смертоносность серо заключается в его концентрированности и тонкости луча. Чем тоньше луч, тем тяжелее повреждения он наносит. Также тонность луча косвенно указывает и на концентрацию, которая потребовалась, чтобы обуздать данную массу реацу и создать нужное ускорение частиц. В моем же случае выходило, что для увеличения объема реацу в данной сфере, требовалось увеличивать собственно объем сферы, что ухудшало возможность контроля над формой и возможностью разгона частиц. Неполноценные варианты сфер практически всегда вызывали какое-то нелепое подобие серо, с огромным разбросом пламени по широте, но не по длине. Максимальная дальнобойность этой техники — 10 метров. Типичный огнемет, если присмотреться. Малая скорость луча, его плохая форма, и как результат, потенциал атаки гораздо ниже, чем обычного варианта балы. То есть, есть над чем работать.

Самым важным направлением развития пока следовало считать повышение возможности максимально сильно сжимать пламя реацу, сосредоточение ее в стабильную форму и придать атаке максимально возможную скорость, соизмеримую с серо. Я работал над этим, правда, не без провалов, но определенные продвижения были. Это радовало, но не настолько. Афина предпочитала держаться от этого пламенного серо как можно дальше. Ее вообще сильно пугало любое проявление моего покрова, а уж в такой нестабильной форме тем более. Зато она сама также работала над собой, стараясь максимально сильно развить свои возможности. В частности, это проявлялось в отработке формирования серо (оно всегда получалось у нее гораздо быстрее моего, что меня даже задевало), а также в попытках создать балу. Эта атака ей нравилась, ее устраивал огромный потенциал данной техники в плане скорости и, как следствие, неожиданности, так что ее старания вполне объяснимы. Конечно, сформировать балу на кончике своего носа было той еще пыткой, учитывая то, что для уплотнения реацу требовалась большая концентрация. Намного легче создать эту технику в руке, которую как-то психологически легче контролировать, что ли? Впрочем, для волчицы, у которой вместо рук были лапы со смертоносными когтями, данный вариант был наиболее удобным. Не совсем понимаю, как она вообще умудряется после формирования эту технику вообще запустить (в создании балы немалую роль играли и мышцы), однако пару раз она без особых проблем пуляла этими сгустками реацу по окружающим кристаллическим деревьям (причем, довольно метко). Да, ее балы пока выходили слабовато, но все познается в сравнении, как говорится. Мои первые удачные балы получались ничуть не лучше, так что вполне возможно, что она скоро меня превзойдет и в этом. В конце концов, она не была подобно мне ограничена в использовании серо в бытность гиллианом. Однажды, слова волчицы о том, что ей удалось в прошлом даже задеть убегающего тяжелораненого адьюкаса, оставили во мне осадок легкой зависти. А мне вот вообще потребовалось достигнуть третьего поколения, чтобы начать стрелять красными лучами. Впрочем, пока жаловаться не на что. Есть и у меня свои тараканы. Например, скорость моего роста был на порядок выше, чем у Афины. В то время, как она рвала добычу на куски, я окружал дичь коконом и поглощал за короткий срок, практически без расхода драгоценной материи и сущности. А про пламенный покров я уже, наверное, успел надоесть.

Поглощение адьюкаса для меня закончилось, как и ожидалось, почти на полчаса раньше, нежели у моей спутницы. Она снова с некоторой грустью посмотрела на совершенно чистый песок на том месте, где недавно валялась моя доля добычи, и, вздохнув, продолжила свою трапезу. Признаться, как-то не по себе мне называть то, что она делала трапезой. Даже приемом пищи назвать язык не поворачивается, но опять-таки другие аналогии я не стал приводить, чтобы не пробудить притаившуюся человечность. Раз уж стал пустым, не будь им наполовину. Как говориться, можно потом неверно истолковать свою сущность. Ведь возможно одновременно два варианта: либо сосуд наполовину пуст, либо наполовину полон. Решишь что нибудь одно и потом еще разочаруешься. Лучше уж воспринимать себя таким, каким ты являешься на самом деле и стремиться к тому, каким ты должен быть там, где ты есть. Уэко Мундо — мир пустых, а не полукровок.

Отойдя в сторонку от хрустящей во все уши волчицы, я прикрыл глаза и снова прислушался к своему вторичному восприятию, погружаясь в фиолетовое марево с мириадами бесчисленных звезд самого разного оттенка. Некоторые из них совершают перемещение, некоторые медленно исчезают, некоторые наоборот, становятся ярче. Немало красных звезд, которые по характеристикам вполне подходили по уровню сил Афине. Судя по крайне бледному окрасу, большинство из них находились в пределе полусотни километров. Несколько из них вполне даже неплохо разместились в каких-то десяти километрах от нас. Расстояние между ними колеблется до сотни метров, постоянно меняясь в самых различных направлениях. Хм, похоже, что там разыгралась типичная для этой пустыни ситуация, когда встретились две группы адьюкасов, и ни одна из них не нашла в себе сил уступить чужакам право пройти там первыми. Итог: сыр-бор с большой вероятностью потерь среди личного состава обеих групп. Общее количество адьюкасов достигает пять единиц. Судя по окружающему меня фону реацу и его состоянию, эти группы не слишком громко трезвонят по округе своей силой. Чувствуется очень яркое проявление адаптации пустых, которые не привыкли делиться своей добычей с чужаками. Вот они и дерутся практически втихомолку, стараясь не привлечь к драке других участников. Такое поведение довольно частое явление среди групповых драк адьюкасов. Они редко используют весь спектр своих способностей, чтобы остаться для окружающих как можно незаметнее, ибо надеются отыграться за свои ушибы вполне себе неплохим ростом в массе за счет поверженных врагов. И это логично. Если в том же лесу меносов адьюкасы часто используют свою реацу для сигнализации окружающим о своей силе, то на поверхности ситуация складывается в корне наоборот. Адьюкасу не нужны конкуренты, вот он и прячет свою силу во время боев. Исключения составляют только либо одиночки, которым позарез необходимо быстро закончить схватку, либо уже вполне себе большие группы, чья численность от потери одного-двух бойцов не сильно сократиться и они смогут сохранить свою силу и для встречи возможных конкурентов. В случае же мелких групп, в дело вступала тактика быстро маневренных боев, совмещаемых тяжелыми ударами сильных соратников, а также выстрелами серо для ограничения движений более скоростных игроков. Серо в схватке адьюкасов часто вступает как вспомогательная способность, а никак не основное средство для достижения победы. В бою козырем являются только естественные средства поражения, такие как рога, клыки и когти. Могут также быть шипы, хвост, иглы и прочие уникальные биологические прибамбасы, которые возможны для пустых. Реацу применяется часто для физического усиления бойца, повышения его скорости и восприятия, но никак не способ запугивания оппонента, который в большинстве случаев располагает аналогичными данными в этом разряде измерителей силы.

Так, группа адьюкасов неплохо развлекалась. Судя по резкому уменьшению яркости одной из звезд, я сделал вывод, что ее тяжело ранили, и она выбыла из игры. Оставшиеся двое ее напарников усилили свой натиск, но их противники, кажется, имели преимущество в грубой силе, которая защищала от сверхскоростных выпадов. Равная численность не говорило о том, что силы равны. Например те двое, что ориентировались на чистую и грубую физическую мощь отлично сдерживали скоростные выпады оппонентов и даже вывели из строя одного из них. Оставшиеся двое действовали более осторожно, но их действия не приносили никаких полезных результатов.... Хотя нет, результат был. Более быстрые противники стремились атаковать исключительно одного из силачей, тем самым резко усиливая свои шансы на победу, нанося необходимый уровень повреждений, чтобы, в конце концов, вывести его из боя. Второго силача стараются избегать. Судя по всему, у них это неплохо получается. Кажется, в ход пошли серо. Так, все резко меняется. Силача все-таки выбили из игры. Осталось двое на одного. Оп, смотрите, один из двух быстрых адьюкасов получил ранение. Его скорость резко снизилась, и он тут же стал обузой своему напарнику. Последний силач начал методично атаковать именно его, и его атаки добили бы его, но последний боеспособный скоростной боец обрушил на него всю свою силу и скорость, отвлекая от напарника, давая ему шанс отойти подальше. Тот, кажется, применил серо. Попасть не попал, но неплохо отвлек врага. Быстрая атака быстрого адьюкаса не проходит мимо и яркость звезды силача снижается. Так-с дело движется к финалу. Шансы окончательно уровнялись. Силач против быстрого противника и его калеки напарника. Скорость и сила дополняют друг друга, в то время как калека предпочитает не вмешиваться, ибо его серо может помешать соратнику. Черт, это шанс!

Я открыл глаза и посмотрел на Афину. Она как раз заканчивала, догрызая последнюю лапу нашего общего адьюкаса. Это хорошо, можно бежать.

— Афина, нам нужно спешить.

— У меня есть время закончить?

— Нет. Но у нас есть возможность неплохо пригреть руки за счет сразу двух групп адьюкасов. Нельзя упускать такую добычу.

— Как прикажете, — волчица тут же ухватилась за кусок зубами и бросила его мне. Мой плащ поймал его на лету и мгновенно приспособил в портативном коконе за моей спиной.

— Скрой свою реацу так, как только можешь. Не стоит отвлекать нашу дичь от грызни.

Афина только кивнула и мы тут же помчались к цели, используя сонидо. По пути я сосредоточился на продолжающейся битве между двумя адьюкасами, стараясь ничего не упустить из своего поля зрения. Моя спутница двигалась за мной, совершенно не нарушая скоростного темпа. Наша совместная практика перемещений помогла нам более менее притереться друг другу во время таких вот маршей, и поэтому разные скоростные возможности друг друга нам не мешали. Был выработан общий темп, который был моим пределом в скорости и на двадцать процентов медленнее предельной скорости волчицы. В подобных ограничениях скорости адьюкаски был свой риск — риск остановки развития скоростных качеств, поэтому мы решили, что во время непосредственно самой охоты она должна всегда передвигаться на максимуме своей скорости. Я не хотел, чтобы она остановилась в своем развитии, ведь ее задержки в данном направлении снизили бы и мои продвижения на пути более совершенного освоения сонидо. У нас с ней была одна общая черта в манере перемещения. И я, и она делали как можно большие шаги, чтобы амплитуда входов выходов сонидо была более короткой. Это имело один плюс — покрытие гораздо большего расстояния за один шаг. Конечно, в плане наращивания скорости было сложнее, но развитие шло.

Пока мы добирались до места боя, и силач, и его противник успели изрядно помять друг другу бока. Их яростная битва теперь уже была не такой эффектной, каким оно было раньше. Ни скорости, ни силы. Одна лишь отчаянная борьба за выживание. Силач бил сильно, но очень медленно, а оппонент слабо, но очень быстро. Так что, общий их уровень сильно упал, давая нам двоим прекрасную возможность окончить их битву раз и навсегда, в нашу пользу.

— Афина, тот, что быстрее твой. Потом добей того, что ранен и лежит в стороне.

— Как прикажете, господин Арес.

Мы быстро на всей доступной нам скорости ударили по распределенным адьюкасам. Если я использовал мою стандартную тактику огненного кулака, то волчица предпочла применить недавно изученный прием — балу, которая настолько ошеломила врага, что добить его оказалось проще простого. Следующие шаги — перемещение к другим живым, но недееспособным врагам и их нейтрализация. Меньше полминуты и сектор чист. Условно говоря, конечно. Сектор был загрязнен ценным для нас обоих добычей. Что было весьма неплохо. Разве что эта масса дичи могла привлечь внимание других хищников. Этого никому из нас не хотелось, вот мне в голову и пришло в голову идея применить мою стандартную ранее тактику 'подземного обеда'.

— Афина, как думаешь, за сколько ты сможешь осилить сразу два с половиной пустых?

— Господин, это займет уйму времени. Боюсь, что я не успею до того, как начнется их распад. Вы же знаете, что у меня проблемы с быстрым и полным усвоением материи.

— Есть один способ, избежать распада до поглощения.

— Какой?

— Зарыться в песок и устроить поедание там. Даже в случае начала распада плоти, духовные частицы останутся там и они окажутся внутри тебя уже в процессе дыхания. Как тебе такой вариант?

— Хм, господин, мне кажется, этот способ очень хорош для вас, но мне вот он будет не слишком удобен.... Хотя опыт у меня есть. Мне приходилось так делать пару раз.

— Вот и хорошо. Не знаю почему, но меня всегда тянуло отдыхать именно под песком (и не только отдыхать).

Я отошел в сторонку, присмотрелся на удобное место между барханами и зарядил туда одно серо. Там образовалась достойная воронка, которую, однако, угрожало засыпать песком.

— Давай, тащи туда все 'туши'.

Афине не нужно было повторять дважды. Она приступила к работе практически мгновенно, я старался не отставать. Перетащить тела пяти адьюкасов не составило труда. И как только мы это сделали, я прыгнул на дно воронки, жестом подозвав волчицу к себе. Мгновение, и ее тело рядом с моим. Мой плащ за мгновение удлиняется и образует подобие купола над нами. Несколько ударов балы по возвышавшимся рядом с нами барханами, создавая лавину песка, которая накрывает нас. Мы оказываемся в полной тьме.

— Ну, предлагаю начать. Времени медлить нет.

— Я не ожидала, что вы способны так манипулировать своим плащом. Я думала, что он на кокон и способен превращаться.

— Как видишь, есть еще кое-какие секреты. Приступай. Два с половиной адьюкаса твои. Мне ровно столько же.

Мои руки пробили шкуру одного из пустых и начали поглощение таким способом. Из-за того, что плащ был занят несколько иным делом, то на этот раз было необходимо работать руками и маской. Чем я уже давненько не занимался. А зря. Даже забыл, что моя маска расщепляет материю быстрее почти в три раза, нежели плащ. Но удобство использования плаща все же пересиливало. За последнее время сам плащ стал поглощать добычу намного быстрее, чем это было раньше.

Поглощение двух с половиной адьюкасов не заняло излишне много времени. Если подумать, то максимум часов пять. Мне достался один из силачей целиком и один из 'скоростных'. Плюс половина еще одного 'скоростного'. Дележ проходил по стандартному: по половине каждому. Я хотел быть справедливым и старался, чтобы наше питание было равным. У меня не было желания оставлять волчицу позади себя в плане развития. Она должна была быть максимально развитой и практически равной мне по силе, чтобы наш тандем работал наиболее эффективно. Сомнений в том, что она могла меня предать, не было. Пустые хоть и являются существами с очень сильной негативной сущностью, но они никогда не повернуться спиной тому, кто дает им большие преимущества. Одним словом, пустым не чуждо понятие выгоды. Вдобавок, они не сторонятся того, что называется коллективом. Да, мы одиночки, но одиночество не есть хорошо, поэтому шанс получить надежных товарищей для немалой доли здравомыслящих минусов является больше чем мечтой....

Мы направлялись в том направлении, откуда светила луна. Не помню, чем было вызвано наше решение, но вот уже полтора года мы безостановочно перемещались в том направлении. Конечно, за это время мы преодолели бы огромное расстояние, и наверное, успели бы достигнуть полюса (в том, что Уэко Мундо является планетой я не сомневался). Но за эти полтора года мы не только шли вперед, но и непрерывно охотились. Бесконечно отвлекались от основного маршрута, часто поворачивали назад, делали большие крюки, вели поиски добычи, в которой мы нуждались больше всего. За этот период времени нами было поглощено несколько сотен пустых уровня адьюкаса (вполне себе неплохая прибавка к силе), произошли несколько встреч, в результате которых приходилось спасаться бегством (один раз мы оказались лицом к лицу с такой большой группой адьюкасов, что даже не побрезговали играми в прятки в Лесу Меносов, петлями по пустыне и т.п.). Один раз мы проходили по территории, которую один вастер лорд считал сугубо личной территорией, так что нам пришлось делать огромный обходной маневр, чтобы не попасть под руку рассерженного хозяина. Бывали встречи, когда слабый с виду адьюкас оказывался неожиданно страшным врагом, от которого меня спасла только скорость Афины, которая вовремя вырвала мое бессознательное тело из лап разъяренного монстра (причиной его ярости стало прямое попадание моего огненного подобия серо, что одновременно спасло жизнь нам обоим, лишив возможности врагу преследовать нас). После этого случая мы довольно долго не рисковали атаковать даже вполне посредственных адьюкасов, без длительного наблюдения за ними и анализа. А еще я старался больше времени уделять своим тренировкам с пламенным серо, потенциал которого осознал в полной мере. Врага, которого я им подпалил, кажется неплохо потрепало, нанеся немыслимые повреждения. Которое, в итоге привело к смертельному исходу (его хладный труп мы нашли спустя почти месяц после памятного боя). Судя по незажившим ожогам, его убило именно это страшное незавершенное серо. Адьюкас умер, не сумев восстановиться после нанесенного урона. Я его поглотил. Афина отчаянно отказывалась притронуться к нему, заверяя меня, что не может себя пересилить поглотить плоть, которую подвергли отравлению моей реацу. Убедить ее не получилось, зато удалось заставить съесть те участки, которые были наименее повреждены. Раз уж она была частью моей фракции, то ей нельзя было бояться моей реацу. Ведь именно иммунитет от нее и мог стать для нас шансом на выживание (в моей голове вертелась идея создания целого пламенного облака с большой зоной поражения).

За этот длительный период времени, я смог более менее продвинуться в плане создания своего нового серо. К сожалению, оно еще было не завершено в полной мере, но, тем не менее, успехи были очень значительными. Пламя получалось сконцентрировать в достаточно крупную сферу (в полтора раза больше, чем в обычном варианте серо) пепельного цвета, объятый легкими языками пламени и сделать выстрел, который даже в не законченном состоянии умудрялся наносить повреждения в три раза больше, чем обычное серо (даже в случае не прямого попадания). Вдобавок, пламенное серо вызывало пожар там, куда оно попадало, который было сложно потушить. Например, один из моих врагов, на ком я применил это серо сгорел дотла, прежде чем мне удалось его потушить.

Сначала я удивлялся такой странности. Ведь пламенный покров был на самом деле реацу, а не настоящим огнем. Я называл его пламенем лишь потому, что оно выглядело как огонь. Но этот огонь не должен был вызывать ожоги или даже пожар в его чистом виде, но в процессе непосредственного применения покрова в серо получалось так, что оно превращалось в самый настоящий огонь, который оставлял страшные ожоги и даже плавило песок там, куда оно попадало. Очень страшное и величественное зрелище, однако, смотреть на расплавленное озеро стекла. И это при незавершенном варианте. А что будет, когда я смогу влить в это серо достаточно сил и придать лучу максимальную скорость и нужную форму? Подумать страшно. А ведь физические повреждения, это еще не все. Афина не раз упоминала, что во выстрела данного серо у нее часто ухудшается самочувствие, и начинает преобладать то или иное состояние (отрицательное эмоциональное: страх, ужас, гнев, паника и т.п.). Одним словом, пробуждались негативные эмоции. Именно этот факт и заставил меня назвать эту технику 'серо негатива' или 'негативное серо'. Это название мне нравилось, хотя конечно, пламенное серо звучало тоже неплохо. Особенно после того, что волчица была со мной полностью согласна с этим названием.

Сам процесс создания негативного серо шло по мере того, как мой резерв увеличивался. То есть, чем больше я поглощал пустых, тем быстрее шло развитие моего 'проекта'. Казалось, чем больше сил у меня появлялось, тем легче было использовать эту способность. Подозреваю, что для контроля самого пламени и его сжатия необходимо то, чтобы плотность пламени сама была очень высокой. А чем больше был объем моей реацу, тем плотнее становился мой покров. Вот и удавалось уменьшать размеры сферы серо, и попутно запихивать вовнутрь все больше и больше пламени. Не удивительно, что я осваивал эту технику так долго.

Афина после поглощения отравленной плоти адьюкаса стала более терпимой к моим экспериментам, но, все же, для нее мой покров оставался самым страшным пугалом. Поэтому в те моменты, когда я погружался в свои разработки, она начинала заниматься своими тренировками. Направление ее тренировок было сильно уклонено в развитие скорости (за полтора года она стала быстрее меня в два с половиной раза, что не могло меня радовать по причине того, что мои результаты в данном случае были более чем скромными), а также использованию балы, что также было далеко не безрезультатно. Например, ей удавалось чертовски хорошо запускать этот снаряд практически с любой части тела. В частности, носа, кончика хвоста, лап (как передних, так и задних), а также глаз (!!!). Последнее было самым поразительным. Она просто могла смотреть на цель и нанести совершенно неожиданный удар (в отличие от выстрела с руки). И не скажешь, что мощность была слабой. Да, по сравнению с того же выстрела с руки (моя версия балы), ее вариант был слабоват. Но и этого выстрела прямо по глазам хватало за глаза (нелепое сочетание слов, конечно, но оно вполне объясняет мою точку зрения). Я лично не сумел сделать ничего подобного. Мне очень сложно представить сам механизм данной атаки. Попробую позже освоить. Меня и моя простая бала устраивает. Ее мощь растет непрерывно, и по мере моего усиления она только становиться совершеннее. Как я уже и говорил, основное преимущество балы — это скорость. И именно увеличение ее скорости и является результатом усовершенствования данной способности.

Мое мнение о том, что Уэко Мундо представляет собой однообразную пустыню, оказалось ошибкой. Нет, это был довольно разнородный мир. Как и должно быть для целой планеты, впрочем. Например, были места, которые являли собой большие скалистые области, где было немало больших гористых образований. Искореженные каменные глыбы, размером почти в несколько раз больше гиллианов, окрашенные в бледно-серые и зеленоватые цвета, покрытые многочисленными трещинами, следами различных механических повреждений, а сотнями дыр, уходящими глубоко вовнутрь этих скал. Скалы имели одну занятную особенность: они совершенно не пропускали реацу, так что было неизвестно, какие существа обитали внутри. Припоминается название этого вида камня — камень секи, блокирующего духовную силу. Прекрасное средство для сокрытия даже довольно сильных существ. Конечно, реацу уровня Зараки Кенпачи он пропускал, но найти обладателей такой реацу еще поискать надо. Мы с Афиной не стали исследовать глубины этих пещер. Мало ли кто мог там скрываться. А ограниченность пространства могло сыграть с нами плохую шутку. Нам хватало и тех, кто обитали снаружи. Некоторых из них мы банально 'съели', некоторых отпугнули, от некоторых убежали. Адьюкасов в этих местах обитало немало. Многие предпочитали укрываться в этих природных убежищах и использовать их как базы для набегов в окружающие районы в целях охоты. Вполне себе неплохая тактика.

Кроме скалистых районов встречались и области, полностью напоминавшие горы. Не берусь утверждать, что таких гор в Уэко Мундо много, но существование целого горного хребта доказано лично мной и моей спутницей. Тянущаяся на более чем тысячу километров прямая скалистая гряда, некоторые пики которой возвышались на целые километры ввысь, вызывала невольное восхищение своим видом. Ведь именно в этих горных вершинах существовало самое драгоценное и самое редкое вещество в этом мире — вода. Вернее сказать снег, но ведь снег — это агрегатное состояние воды, не так ли. Я не смог удержаться и поднялся на вершину самого высокого пика этой гряды. Уэко Мундо с высоты трех с половиной километров — это и в самом деле величественное зрелище. Самое забавное на этой вершине то, что по аналогии с земными горами, здесь был крайне разряженный воздух. Только в отличие от земного воздуха, здесь не доставало духовных частиц, а не кислорода. Хотя я почему-то сомневаюсь, что в кислороде вообще есть необходимость для пустых. Подозреваю, что дыхательный процесс на самом деле существует исключительно для отлова именно духовных частиц, а не кислорода. Иначе как объяснить то, что в Мире Живых нам так трудно дышать. Эти мельчайшие частицы используются организмом также, как и кислород в организме человека. Окислитель для химических реакций. Или что-то вроде того. Никогда не увлекался химией и биологией, так что могу и ошибаться. Зато вот вода оказывается, имеет весьма интересные свойства в этом мире. Она вполне неплохо усваивалась организмом и приносила определенное удовлетворение. После того, как я съел немного снега, мне сразу же захотелось еще, но мне пришлось сдержать себя. Не хватало еще получить наркотическую зависимость от этого вещества.

Горные районы были не столь заселены, как скалы. Здешняя местность обладала весьма пугающей холодной атмосферой. Хотя пустые и не ощущали холода, но как я уже заметил, само чувство холода оставалось. Вот в этой гористой области холод чувствовался настолько реально, что пустые предпочитали держаться отсюда подальше. Зато, по нашему общему мнению, в случае создания здесь убежища, было бы вполне безопасно. Жаль, конечно, что построить себе крепость на вершине горы не представляется возможным, но думаю, в случае чего, у самой горы можно создать себе базу.

К созданию базы мы не стремились. У нас была цель, которую нельзя достичь, сидя на месте. Нам были нужны адьюкасы, вот мы и двигались непрерывно, в поисках добычи. И куда только нас не заносило. Однажды, например, мы даже наткнулись на огромный котлован, который уходил глубоко под землю. Настолько глубоко, что даже дна было не видно. Не знаю, что меня заставило сделать это, но я спустился туда. Не только я, естественно, а мы. Впоследствии мы едва не прокляли тот час и день, когда нам в голову вообще пришла идея сделать это.

Дно котлована буквально кишело существами, до ужаса похожими на летучих мышей. Черные, страшные, напоминающие чертей летучие мыши, чьи глаза горели ярко-желтым светом. Существа, являющие собой пустых весьма странного вида и непонятного уровня. Они все выглядели одинаково (насколько вообще можно было их судить этой кромешной тьме), обладали довольно большой реацу, а вдобавок еще и были безмозглыми и ярыми каннибалами, пожирающими друг друга. Их было много. Слишком много. Несколько сотен этих тварей, которые только и делали, что поедали себе подобных, превращаясь впоследствии в труху, напоминающую сплошной пепел. И подумать только, впоследствии из этой трухи возрождались новые летучие мыши, которые тут же бросались поедать друг друга. Бесконечное безумие, среди которого оказались мы. В роли участников процесса вечного каннибализма.

Не помню, сколько длилось то безумие, которое поглотило нас обоих. Помню только то, как я непрерывно убивал одного, второго, третьего, как плащ раз за разом обволакивал очередную мышь кокон и быстро поглощало их. Вырваться из этого круга было практически невозможно. На меня наседали враги, я пробивал им черепа покрытыми пламенем руками, а они тут же рассыпались в труху и спустя некоторое время снова возрождались и кидались в бой. Бесконечная бесконечность. Афину я видел лишь мельком, потому как разобраться где и что она делает было практически невозможно. Времени использовать серо не было, приходилось махать руками и использовать балу. Черти были лишены разума, лишены каких-либо человеческих сторон. Чистое олицетворение безумия, которое переходит в пустоту.

Я использовал полный огненный покров, а они начинали хватать меня своими клыками несмотря на то, что это было смертельно опасно для них. Прокусить плащ им было не под силу, но они не останавливались. Пару раз меня тупо завалило горами тел, которые были ни живы, ни мертвы (сам толком не помню). Мой покров пропитывал их моей реацу, а мой плащ поглощал эти трупы и полутрупы. Изредка мелькали грозные вспышки балы — Афина яростно отбивалась от наседающих на нее зомби. Назвать по-другому их я как-то не мог. Ну, правда, настоящие зомби. Или же фениксы дьявола. Слишком уж было похоже возрождение этих тварей на перерождение фениксов.

Негативное серо конечно быстро разворошило бы это осиное гнездо, но пока я создавал бы эту технику, мне оттяпали бы полголовы. Так что приходилось сражаться так, голыми руками. Битва изматывала. Отупляла, превращала в такое же безумное животное, что и эти твари. Все, что я делал, так это сражался. Убивал, калечил, избивал, поглощал.... Мысли исчезли из головы, сменившись лишь чередой картинок, мелькавших перед глазами. Взмах руки, удар, шаг вперед, еще удар, шаг влево, взмах, опять удар. Шаг назад, бала, шаг вправо, удар. Вдобавок еще и плащ вовсе вышел из под контроля. Он перестал успевать за бешеной скачкой, растягивался, растягивался, обволакивал все новых и новых чертей, поглощал их, нырял в груду пепла, выискивал 'молодняк'. Через непонятно сколько времени я вовсе потерял свободу перемещения, так как излишне растянувшийся плащ вовсе превратился в какую-то громадную палатку, накрывшую такое же громадное количество тварей. За него я не боялся. Плащ сам сожрет что хочешь, и ему не помеха жалкие потуги этих безмозглых зомби, но вот я сам был вынужден стоять на месте и махать кулаками, разбивая головы очередным безумцам.

Не скоро до меня дошло, что Афина исчезла из поля моего зрения. И уж тем более, не скоро я сообразил, что ее надо бы найти, ведь ее могли попросту съесть. Если уже не съели. Поиски длились долго. Наверное, потому, что о самих поисках мне пришлось забыть буквально спустя часа два после их начала. Мало того, что мне было сложно сделать хотя бы шаг из-за плаща, так еще и было невероятно сложно сделать хотя бы полшага от только и хватавших меня за ноги врагов. Чтобы преодолеть расстояние в десять метров, приходилось сражаться десять часов. А я преодолел несколько сотен метров. И наверное, так и продолжал бы бездумно идти вперед (или назад), если бы не яркая вспышка красного света. Афина нашлась сама.

Оказавшись под такое же пресловутой горой из тел, как и я в свое время, она вместо того, чтобы пробиваться наружу, применила мою любимую прежде стратегию и спряталась в пепле, причем так глубоко, что враги ее уже не чувствовали. Будучи ослабленной и раненой, она приняла единственно верное решение. Она поглощала пепел, который был продуктами распада тел зомби и по совместительству являлся материалом, из которого они перерождались заново. Набравшись сил, волчица почувствовала мое присутствие и поднявшись немного повыше, разнесла несколько десятков метров окружающего пространства серо прямо из под поверхности земли. Черти отпрянули к стенам этого котлована, испугавшись яркого света, что позволило мне вернуть себе возможность худо-бедно мыслить и зарядить негативное серо. Несмотря на незавершенность, эта атака оказалась просто убойной, уничтожив несколько десятков этих тварей за раз, а также обратив в 'правильный' пепел то, что было у меня под ногами. Появился шанс на бегство, пока враги не оклемались. Признаки уже были. Парочка из них даже начала заряжать бледно-зеленое серо. Совсем как у Улькиорры, пронеслось у меня в голове, но времени любоваться на это зрелище не было. Запустив в них несколько самых мощных бала, я рванул наверх, отчаянно пытаясь отодрать плащ от земли, и вернуть ему прежнюю форму. Афина быстро сообразила, что нужно делать. Являясь по природе быстродействующим существом, она мгновенно разрядила еще парочку серо по скопившимся врагам и помчалась ко мне на помощь.

— Афина, немедленно хватай одного из них и наверх!

Дважды повторять не пришлось. Волчица молниеносно ушла в сонидо и схватив за шею одного из чертей за горло своими клыками, рванула вверх по стенке котлована, оставляя за собой предсмертный хрип добычи в своих челюстях. Я же сконцентрировал всю свою волю на этом самом существе, буквально заставил себя захотеть всем сердцем (которого, согласно Кубо Тайто, у меня не должно быть) поглотить это существо. Мой плащ отреагировал на это желание. Подобно амебе, он потянул свои полы за стремительно уходящей целью, но, не сумев настигнуть, быстро начал возвращаться в компактную форму, адаптируясь к преследованию. Через пару секунд он сидел на мне как влитой, а я сам на полной скорости рвался подальше от этого кошмара. Вслед мне полетели несколько серо, но, не настигнув меня, растворились в воздухе высоко над землей. Я опасался преследования, но его не было. Я ничего не слышал, кроме свиста воздуха вокруг от чрезмерно быстрого движения. Поворот головы назад через плечо дал мне вполне понятное объяснение отсутствия преследования. При свете догорающего пламени и тускнеющего раскаленного песка, было видно, как эти твари вернулись к прерванному занятию — каннибализму....

Мы долго приходили в себя после этого случая. Впервые мне пришлось столкнуться с таким безумием и таким страшным местом. Плащ слишком сильно увлекся желанием съесть добытый нами 'образец'. Пришлось его осадить, заставив объять большой объем песка. Подействовало. Растворив некоторую долю этой субстанции, он пошел на мировую. Выплюнул песок и перешел под полное мое управление.

— Афина, с тобой все в порядке?

Честно говоря, только здесь, на поверхности, сидя под луной Уэко Мундо, я ощутил самый настоящий страх за эту волчицу. Это существо было мне дорого, как никто. Не знаю, даже, что со мной случилось. Я чуть не бросился на нее со слезами счастья. Такого проявления человечности у меня еще не было. В любом случае, представить себя одного сидящего здесь, под этой самой луной, мне не хотелось.

— Да, господин. Простите, что оставила вас и не смогла вам помогать как должна была. Я вас бросила на произвол судьбы, спасая себя.

Голос моей спутницы был полон горечи и разочарования. Кажется, она корила себя за то, что не смогла выполнить те обязательства, что на себя взяла, став частью моей фракции.

— Ничего страшного. Ты поступила так, как требовала ситуация. Кроме того, если бы не ты, то мне вряд ли удалось бы оттуда выбраться. Так что, спасибо за помощь.

Афина посмотрела на меня таким взглядом, что мне стало как-то не по себе. Такой смеси благодарности, удивления и, что еще странно, страха, я никогда не видел. Может у меня не то с голосом? Обычно мой скрежет, вместо слов редко позволяет разглядеть в нем эмоции, но вдруг моя тревога просочилась наружу. Не хочу проявить слабость.

— Пообещай мне, что когда меня занесет в такие вот таинственные и странные места, то обязательно укусишь меня за руку.

— Господин Арес, как вы можете такое говорить? Я в жизни не посмею вас даже пальцем тронуть.

— Порою приходиться отказываться от своих убеждений. Моя несдержанность может привести нас обоих к гибели.

— Но...

— Пообещай!

Несмотря на то, что мне просто хотелось пошутить, чтобы слегка разрядить ситуацию, говорил я вполне серьезно. В такие дыры лучше не лезть. Так что пока волчица клятвенно не пообещала мне, что она обязательно укусит меня, когда меня понесет в такие места, я от нее не отстал. Уже после этого мы обратили внимание на отчаянно хрипящего в сторонке чертика, лежащего на песке лицом вниз.

При лунном свете его внешность удалось рассмотреть в невероятных подробностях. Человекообразное тело, под два метра ростом, полностью покрытое черной как смоль шерстью. Незначительная на вид дыра пустого на груди, длинные, тонкие когтистые руки, длинный, голый хвост с кисточкой в конце. Черная копна волос с длинными, такими же черными, как и все тело, рогами. Я перевернул его на спину и взглянул на 'лицо'. Такая же черная маска с плоским носом, близко посаженными глазами желтого цвета и вертикальным зрачками. Маски на месте челюстей не было. Лишь покрытый шерстью подбородок и рот, с торчащими оттуда острыми зубами. Да, это существо определенно напоминало Улькиорру в его сегунде этапа. Разве что туловище у арранкара была без шерсти, и маски не было. А так, вылитая копия. Ну, да, еще у Улькиорры не было страшных ран в горле, оставленных Афиной. Констатирую факт, после такого укуса не живут. Полностью разорванное горло, сквозь которое можно было легко разглядеть частично поврежденный хребет. Один из позвонков был расколот так, что легко проглядывался спинной мозг. Именно поэтому, наверное, о восстановлении не могло быть никакой речи. Да, я припоминаю, что у того же четвертого эспады была весьма внушительная способность, именуемая мгновенной регенерацией, но кажется у этой особи подобных навыков самолечения не наблюдалось. Конечно, мною только что было сделано утверждение, что восстановление невозможно, но факт отсутствия хотя бы проблесков данной способности говорит об их отсутствии. Или не развитости.

Существо умирало и вряд ли мы смогли бы его спасти, даже если бы и захотели. А спасать эту тварь ни у меня, ни у Афины не было никаких желаний. А ведь им всего то и стоило бы принять нас чуточку подобрее (абсурд, с точки зрения жителя Уэко Мундо), и мы, возможно, могли бы хотя бы устроить панихиду (самого забавляет такая логика). А после путешествия по этому Тартару (кроме этого названия данной дыры у меня других аналогий нет), любое проявление хотя бы незначительной помощи уже было бы предательством наших собственных достоинств, которые отчаянно взывали к тому, чтобы решительно быстро добить эту мышь и попировать на его могиле (вернее, его останками). Нет, добивать я его конечно не стал. Меня гораздо больше увлекло то, что это существо, будучи одним из многих тысяч (уверен, что именно тысяч) рожденных прямо из пепла, вероятнее всего в дальнейшем должен был бы рассыпаться в прах и снова возродиться. Хотелось это увидеть, а спешить почему-то, после пережитого безумия вообще не хотелось.

Вероятно, я так и просидел бы все то время, пока черт корчился в агонии, если бы не факт того, что его крылья мне показались интересными. Такие черные, притягательные. Которые, вполне неплохо смотрелись бы у меня за спиной! Словно почувствовав мое настроение, плащ потянулся к указанным частям тела особи. Только вот он несколько иначе понял мое стремление. Крылья были тут же поглощены, прежде чем я успел взять свой покров в полный контроль и заставить его отпустить уже само туловище. Черт, идея с крыльями умерла, не родившись.

— Афина, послушай, расскажи мне все, что успела заметить там внизу. Все. Наблюдения, мелкие детали, то, что я мог не заметить. К тому же я не был под этим пеплом, в отличие от тебя.

Волчица отвлеклась от созерцания борьбы моего плаща за самостоятельность, и взглянула на меня.

— Не думаю, что все то, что видела я, сильно отличалось от того, что видели вы. Эти существа лишены разума, но наполнены безумием. Ими движет какой-то инстинкт полного поглощения всего, что они видят. То, что они не видят, они не пытаются атаковать и сразу же бросаются друг на друга. Кажется, они достаточно выносливы, но имеют крайне непродолжительный срок существования. Я бы сказала, они не смогли бы существовать больше десяти дней, если бы не вели поедали друг друга и стояли бы смирно.

— Почему?

— Ну, не знаю. Такое ощущение. При рождении они обладают реацу, соизмеримой с уровнем адьюкаса среднего уровня, но очень быстро ее расходуют, и она у них не пополняется. Пепел, из которого они появляются, является огромной массой живой материи, которая после смерти одного из живущих наверху, тут же формирует новое тело и выпускает его в бой.

— Хочешь сказать, что они постоянно сохраняют одинаковую численность?

— Да.

— Как думаешь, почему?

— Не знаю, господин.

— Ладно. Что там под пеплом. Насколько большой слой он занимает?

— Не могу сказать точно. Но я думаю, половину роста гиллиана.

— Ничего себе. А что глубже?

— Точно не знаю. Я не спускалась настолько глубоко. Но там точно не простой песок или камень. Оттуда исходила странная реацу, словно там дремало нечто очень мощное и страшное. Поэтому я не рискнула туда идти.

— Странная реацу, значит.... Наверное, это и есть источник всего этого странного явления. Ладно, пока не стоит пока туда соваться. Может быть попозже, когда нам будет не страшны все эти твари. Очень не скоро. Пойдем отсюда. Разделим эту добычу пополам, а потом пойдем.

Я одним ударом руки рассек, это существо надвое и бросил волчице ее долю. Плащ, дождавшийся своего часа, рванул к добыче и мгновенно обволок ее в кокон, начав быстро поглощать. Без лишних зазрений совести, я прямо улегся на песок, наслаждаясь моментом самого настоящего удовлетворения. Пустые не устают, это правда. Но их разум подвергнут стрессу, который при их образе жизни редко получается снять. Мне вот впервые стало понятно, почему моя спутница иногда выбиралась в Мир Живых ради отдыха. Что, если не теплый солнечный свет, может помочь избавится от стресса существу, живущему в холодном пустынном мире. Как жаль, что нам пока эта роскошь не 'по карману'. Способности открывать гарганту ни у одного из нас двоих не было, а до известного нам прохода было, мягко говоря, далековато. Вот и приходилось, обходиться доступными способами. Как же давно я вот так вот просто не лежал, совмещая приятное с полезным.

Полудрема, которая меня охватила, была грубо прервана кашлем Афины. Кажется, ее кусок оказался излишне костлявым.

— Что случилось, Афина.

Подниматься не хотелось, чувство блаженства только начало накатывать волнами. Жаль, что той кости, что встал поперек горла волчицы, мое блаженство было безразлично. Пришлось подняться и отправиться на помощь. По ее виду невольно возник страх за нее. Слишком уж отчаянно она кашляла.

— Открой рот! И не дыши.

Моя рука мгновенно вошла ей в рот и направилась в горло, в поисках вещицы, что стала препятствием для жизни Афины. Нелепо, конечно, но будь она одна, никто не стал бы ей помогать, и она бы просто тупо умерла от косточки в глотке. Я дотронулся до какой-то твердой вещицы, напоминавшей круглый камешек. Аккуратно подцепив его когтями, мне удалось вытащить ее. Афина вздохнула свободно.

Камень, размером с полторы гусиного яйца (удивительно, что такой маленький предмет мог перекрыть горло волчицы, чьи размеры были на порядок больше), имеющий странную кристаллическую форму. Хрупкий материал. Легкие касания моей руки заставили камешек покрыться сетью трещин. По цвету напоминает зеленое стекло. Такое же прозрачное. Имеет сердцевину, наподобие матового стекла. Удивительно, как вообще она умудрилась поглотить такой камень.

— И как это понимать, Афина?

— Господин, спасибо большое. Этот камень оказался прямо в куске плоти, что я поглотила. Я не могу понять, как эта вещь оказалась там. Кажется, этот кусок был не единственным. Часть него откололась и пошла внутрь.

— Черт, надо быть осторожнее.... И как только этот камень вообще оказался внутри него. Шрамов на его теле вроде как не было. Проглотить он его не мог, учитывая специфику поведения этих существ. Брр! Ладно, давай быстрее заканчивать.

— Как прикажете!

Она продолжила поглощение добычи, только на этот раз действовала с гораздо большей осторожностью. Я бросил взгляд на кокон, который уже практически опустел. Только вот принимать естественную форму не хотел. Не знаю, что случилось с ним в этой дыре, но кажется, его заклинило. Или переклинило. Кому как нравиться. Пришлось отдавать приказ. Плащ принял свою естественную форму и тут я обнаружил невероятно странную вещь, которая меня удивила ничуть не меньше куска камня в горле волчицы. Внутренняя часть кокона оказалась буквально усыпанной мелкими зелеными камешками такой же формы, что и камешек Афины. Маленькие кругляшки, напоминающие голубиные яйца. Плащ, очевидно, пытался их расщепить и поглотить их, но у него не получалось. Отодрав один из них, я внимательно осмотрел его. Такой же странный зеленый камень с такой же матовой сердцевиной. Такой же хрупкий. Легкое давление пальцев и он превратился в пыль.

— Кажется, ты поглотила не один кусок, Афина.

— Почему вы так решили?

— Посмотри.

Я продемонстрировал ей усеянный десятком мелких 'звездочек' плащ. Она удивленно осмотрела их и тут же с подозрением отошла от того жалкого куска, что оставалось от ее части добычи. Если бы не мое заявление, ей хватило бы одного укуса, чтобы поглотить эту плоть.

— Неужели этот странный минерал содержится в телах всех этих существ? Интересно только, почему эти кристаллики не попадались мне там, внизу. А ведь там немало было поглощено моим плащом.

— Может они растворяются?

— Не думаю. Конечно, может быть так оно и есть, но ведь я оторвался от той массы зомби не так давно. За это время вряд ли были бы растворены такие крупные куски, как у тебя.

— А если этот камень на дне не принимает подобную форму? То есть он кристаллизовался уже здесь, наверху. Ведь такое возможно?

— Не знаю. Ладно, давай уже заканчивать с этим. Пошли. Будем пока держаться от этого Тартара подальше.

— Тартара?

— Забудь.

Я направился в сторону, откуда светила луна, попутно отрывая камни из своего плаща. Камни, конечно, хотелось бы взять с собой, чтобы потом посмотреть, изучить. Но пока было их некуда девать. Сейчас не время заниматься этой чертовщиной.

— Господин Арес.

— Да.

— Я тут подумала. Ведь эта дыра буквально набита таким количеством материи. Мы могли бы, ммм, после хорошей подготовки, спуститься туда вновь. Там столько пустых уровня адьюкасов и почти вечный запас сущностей. Это все равно, что рог изобилия. Почему мы просто бросаем это место и уходим на поиски одиночных целей?

— Афина, не знаю как ты, но меня туда не особо тянет. К тому же, рог изобилия только в сказках и существует. А на счет этих сущностей... Они все однородны, как гиллианы, и их непрерывное поглощение не принесет нам ничего, кроме однообразной реацу и материи. К тому же бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я уверен, что мы потеряли бы самих себя в этих глубинах даже раньше, чем просто смогли бы понять это. Так что, говорю тебе одно, нам вполне достаточно и того, что мы наглотались за то время, что там провели.

— Я понимаю. Только прошу, объясните, почему вы считаете, что такая масса однообразной реацу и материи не будет нам полезной?

— Адьюкас формируется из гиллиана и самой важной частицы нашей сущности — нашей личности. Гиллиан непрерывно поглощает других гиллианов, а вся эта огромная масса сил концентрируется и формирует новое тело и новую реацу, исходя из личностных особенностей существа, которое претендует на уровень адьюкаса. Иными словами, личность гиллиана форматирует огромную массу одинаковой материи и реацу гиллианов под особенности разума. После этого громадная накопленная потенциальная энергия высвобождается в случае столкновения с эквивалентной, но противоположной силой. Итог, рождается адьюкас. Что касается вастер лорда, то для его полного превращения адьюкас должен поглощать других адьюкасов. А так как адьюкасы по своей природе не однородные существа, то полагаю, что именно концентрация разнородных сущностей адьюкасов и рождает вастер лорда. Таким образом, наше увлечение однообразными чертями из Тартара сыграло бы с нами злую шутку.

— Понятно.

— Но ты все еще сомневаешься в этом, не так ли?

— Не поймите меня неправильно. Вы, господин, безусловно, правы, но я не понимаю одного. Откуда вы знаете, как появляется вастер лорд, если ни разу с этим не сталкивались?

— Предположил. В любом случае, думаю, что моя точка зрения правильна почти полностью. То, что осталось за границами 'почти', пусть будет исключением из правила.

— Я понимаю. Честно, я даже рада, что вы не хотите лезть обратно в этот, как его, Тартар. Надеюсь, что и без этой дыры нам хватит мест для достойной охоты.

— Я тоже, надеюсь....

Глава — 4.

Полюс.

В том, что Уэко Мундо представляет собой огромный пустынный мир, лишенного воды в жидкой форме, наверное, есть свои недостатки. Особенно, учитывая то, что в тех местах в Мире Живых, где располагались грандиозные трещины и разломы находятся глубокие океаны, скрывающие все это безобразие, то здесь данные геологические ландшафты лежали открыто. И если по воде мы смогли бы если не пройти, то проплыть, то остановившись перед громадной трещиной, которая полностью блокировала нам путь, мы поняли, что преодолеть эту преграду нам не по силам. Никогда не думал, что вообще могут существовать такие разломы. Нет, я знал, что на земле существуют и не такие впадины (в голове всплывает воспоминание о Мориенской впадине). Но представить себе такое мне воистину было очень сложно. Громадина, уходящая настолько глубоко, что ее дна было совершенно не видно, а расстояние от одного края до другого, составляло добрых три-четыре километра (если не ошибаюсь). Эта впадина была настолько широкой, что я вообще не мог увидеть края по обе стороны. Трещина проходила прямо перед нами и, несмотря на все наши попытки хотя бы далеко на горизонте увидеть край было бесполезно. Невероятно. Видимо в манге подзабыли упомянуть о существовании таких вот чудесах природы. Впрочем, раз уж здесь могли существовать горные цепи, то почему бы не предположить, что возможны и такие вот разломы. Интересно, а в Уэко Мундо тоже существуют литосферные плиты? Ведь, если посудить, то наличие гор и разломов хоть и доказывает это, но кто его знает, с чем, как говориться, черт не шутит. Особенно, если этих чертей тут больше, чем того можно представить.

Не помню, сколько времени прошло с момента нашей памятной вылазки в тот котлован (полагаю, несколько месяцев), но за этот промежуток времени мы умудрились преодолеть достаточно впечатляющее расстояние. Совершая 'стратегические маневры', нами было сделано немало рейдов по местным пустыням, в поисках самого важного ресурса в жизни любого адьюкаса — других адьюкасов. Этот ресурс мы добывали, поглощали, быстро меняли зону дислокации, пеленговали очередной сигнал, устраивали засаду и снова мы при 'деньгах'. Следовало отдать должное нашему прошлому беспощадному сражению на дне. Мы перестали убегать. За все то время, что прошло с того самого дня, как нам удалось выбраться из котлована, нами не было пропущено не одного адьюкаса. Ни одна одиночная особь, ни одна мелкая группа, ни даже более менее крупная группа. Никто из них не внушал нам страха. Никто из них вообще не вызывал у нас чувство опасности. Словно это были примитивные пустые первого поколения, которые в принципе не могли навредить нам, адьюкасам. Наши нападения были быстрыми, жестокими, молниеносными, беспощадными. Посмотрев на врага, который был, возможно, даже сильнее нас обоих, я бросался на него с такой бесшабашностью, что начал бояться своего подобного поведения. А ведь на жертв это действовало. Видя, как заведомо несколько слабый адьюкас в черном плаще и безликой маске бросается на них, объятый покровом серого пламени, они начинали суетиться, мешкать, терять самообладание. Афина 'работала' менее безумно и чище, предпочитая больше старый стиль боя, нежели новый, который я начал пропагандировать. Но и в ее действиях проскальзывали новые черты. У нее появилась страсть охотницы, которая, даже сражаясь с сильным противником, никогда не отступала, терзала его до тех пор, пока вся его сила не становилась ему обузой. Ее скорость и способность использовать невероятно быстрые балы позволяли ей эффективно использовать тактику высокоманевренного боя, легко изматывая противника, иногда срываясь в сонидо и наносить кинжальные удары по корпусу врага своими когтями. Должен признать, ее способности в плане боя были поразительными. Чем больше мы сражались, тем ловчее она становилась и тем легче она побеждала. Скорость и маневренность. Именно это и было основным козырем Афины. А также умение неплохо анализировать действия оппонента непосредственно в ходе схватки. Даже если ее противник и оказывался быстрее ее, она практически всегда умудрялась обводить его вокруг пальца за счет чудовищной изворотливости и невероятной ловкости. Обходя защиту благодаря своей уникальной способности, ей вполне легко удавалось наносить весьма существенные раны без видимых эффектов. И, в конце концов, накопленные такие раны оказывались смертельными, добавляя очередное очко на ее счет.

Мой стиль боя больше напоминал стиль прямолинейного танка. Я не умел хорошо маневрировать, моя скорость была не столь высока, а мои способности не были предназначены для столь эффективного и сложного рисунка боя. Моя основная тактика — наступление. Или же жестокая оборона. Покрытое пламенем мое тело вообще представляло собой один огромный факел, который служил одновременно не только усилителем, но и психологическим фактором. Сокрушительные удары руками, мощные балы, а иногда, в моменты моего полного вдохновения — мои новые творения — огненные балы (балы, сотворенные из пламени) — это и было моим основным оружием. До серо я старался не доходить, предпочитая использовать более практичные, и не столь страшные и разрушительные способности. Еще одним занятным моим вооружением стал все тот же плащ. После Тартара плащ приобрел весьма занятную особенность — возможность растягиваться до тридцати метров в длину и ширину, превращаясь в смертоносную сеть, лишающая возможности не только двигаться, но и вообще пытаться оказать попытки ментального сопротивления. Объятый пламенем, он превращался в страшное оружие, способное нейтрализовать кого угодно.

Сдается мне, что наше пребывание в том котловане и питание местной формой жизни привело нас к пробуждению таких черт характера, как невероятное безразличие к возможности проигрыша, а также желание сражаться, искать новую добычу. Причем, сам процесс охоты для нас стал более привлекателен, нежели процесс поглощения. Это было какое-то приятное ощущение: чувство роста силы и возможность отточить свои навыки и способности. На каждом из нас котлован отразился по-своему. Если я обрел какую-то более бесчеловечную силу, лишенную определенных предрассудков по отношению к добыче (это добыча, а не личность), то Афина стала более чувствительной, благородной, что ли? Я физически чувствовал, что удары со спины стали претить ей и ее природе. Внезапные нападения на врагов тоже стали ей казаться как неправильные способы охоты. Впрочем, она даже охоту стала рассматривать несколько иначе. Для нее это была не охота, а скорее вынужденная битва с равноправными врагами.

Сдается мне, что поглощение тех чертей каким-то особенным образом повлиял на нас, передав непонятные и несвойственные нам ранее жизненные позиции. Невольно сравнивая себя и свои поступки, я даже начал находить в себе черты того же бога войны Ареса — существа, живущего ради войны, а не ради победы. Как говориться, война ради войны. Важнее всего процесс, а не результат. А Афина все больше и больше приобретала черты своей тезки из Олимпийского пантеона. Сражается лишь по необходимости, и только потому, что цель оправдывает средства. Честно говоря, ее идеалы мне даже импонировали. Свои же изменения несколько беспокоили. Я не хотел стать пустым аналогом Зараки Кенпачи. Нет, мне было нужно другое. Мне хотелось стать не безумным демоном, а именно воином, который должен сражаться ради своей цели. А если цель не оправдывает средства, то за нее и не стоит бросаться в бой.

Вот я и решил, что пока боев с меня достаточно и начал меньше отходить от основного направления нашего движения, практически не отвлекаясь на охоту на адьюкасов. По-моему, перестав бездумно махать кулаками, ко мне должны были вернуться мои естественные черты характера. Менять личину не хотелось. Афина одобрила мое решение и вот теперь мы стояли перед впадиной, уходящей в такие глубины, что упав туда, нам вряд ли удалось бы подняться обратно. Если учесть тот факт, что ходить по воздуху мы не умели. Нет, мы могли перемещаться, практически, не касаясь песка ступнями, опираясь на духовные частицы, уплотняя их. Но, в данном случае наши ступни не опирались на прочные опоры из духовных частичек, а скорее экранировались от поверхности, создавая подобие воздушной подушки. Для перемещения в высоте хотя бы метр, требовалось гораздо большая концентрация и способность применять уплотнение частиц. Конечно, можно сказать, что нам удавалось подниматься даже на вершину высоченной горы, но там было другое дело. Стенки местного разлома были на порядок отвеснее, да и глубина была пугающей. А факт того, что могло прятаться на дне, то лучше туда и в самом деле не соваться. Лучше обойти. И мы решили последовать этому варианту.

Признаю, вариант оказался несколько неудачным. Мы двигались достаточно долго. Несколько недель, наверное, и за все это время нам так и не удалось наткнуться на край этого громадного разлома. Причем ширина также не менялась, оставаясь приблизительно на одном уровне. На счет глубины не уверен, так как уже упоминал, что его вообще было не видно. Вот и приходилось двигаться вперед и только вперед. Если честно, во мне проснулся научный интерес. Я захотел узнать, по какой причине появилась такая грандиозная трещина, которая сохраняла практически неизменную форму на протяжении уже сотен километров. Возникло даже подозрение, что она вообще имела искусственное происхождение. Вот мне и пришло в голову предположение, что если такое возможно, то возможно увидев края данного разлома, можно будет понять причину и источник таких геологических изменений. Если призадуматься, у меня в голове витала вполне себе такая тревожная мыслишка, что это могло быть не простым разломом, а самым настоящим фортификационным сооружением. Точнее, не сооружением, а грандиозным рвом, предназначенным для защиты одной части пустыни от другой. Или же обитателей одной части пустыни от обитателей другой. То есть в целях обороны. А ведь если так, то ведь вполне возможно, что кое-кто из этих строителей мог до сих пор жить за этой преградой.

Я одновременно боялся этого, и в тоже время мне хотелось столкнуться с ними. Не столкнуться, конечно, а хотя бы увидеть, изучить (издалека, естественно). Это мог бы стать очень серьезным и существенным фактором для нашей жизни и деятельности. От своей идеи создать новую организацию я еще не забыл. Да, сейчас еще слишком рано об этом думать. Мне еще до уровня вастер лорда расти и расти. Хотя у меня и есть зачатки фракции. Но фракция еще не делает лидера. Да и кто знает, может мне будет гораздо лучше присоединиться к уже существующей организации (в этом случае возможность познакомиться с создателями разлома была бы неплохим шансом). Есть, конечно, вероятность того, что мы столкнулись бы с существами выше уровня вастер лорда. В возможность того, что такую защиту мог бы создать кто-то уровня адьюкаса, я не верил. Ровно также, как и Афина. Она в свою очередь засомневалась, что разлом все же имел искусственное происхождение. По ее мнению, чтобы создать подобное потребовалось бы иметь гораздо большее, чем было доступно существам, обитателям Уэко Мундо. А так как мы хоть и не сталкивались с вастер лордами, но все имели сомнительное удовольствие ощущать их присутствие довольно далеко от себя, но по нашему общему мнению, обладать такой реацу для создания таких трещин.

Однако моих сомнений в этом вопросе становились все больше и больше по мере того, как время медленно продолжало отсчитывать все новые и новые недели, а мы, двигаясь на скорости сонидо, лишь иногда отвлекаясь на охоту, так и не дошли до края этой трещины. Что еще поразительнее, эта трещина, кажется, была практически прямой, лишенной малейших изгибов. Это походило не одну ровную прямую, тянущуюся многие и многие километры, и не желающую обрываться. Как говориться, природа не любит прямые линии. А вот существа, имеющие более менее человеческую сущность признают такую динамику. Прямолинейность — это свойство человеческого характера. Многие любят проводить прямые линии. Некоторые на бумаге, некоторые на камне, а некоторые в металле. А вот нашлись некоторые, кто умудрился сделать это на земле. И судя по масштабу, эти некто были весьма высокого уровня как в плане силы, так и в плане разума. Афина и я создавали бы долю процента этого разлома в течении нескольких месяцев, используя всю свою доступную реацу и самые мощные серо, имея постоянное питание и практически неисчерпаемую реацу. Но не факт, что нам удалось бы в точности соблюдать глубину и точность разреза. Одним словом, такое нам, как и львиной доле адьюкасов, с которыми мы сталкивались и с которыми нам только предстояло столкнуться было не по плечу. Такое могли творить только существа, которых можно было бы классифицировать как боги. Или полубоги. Кому как нравиться.

В тот момент, когда прошло три с половиной месяца интенсивного перемещения, я, наконец, осознал истинный масштаб и характер разлома. Это была не просто преграда, предназначенная для защиты территории от незваных гостей. Это была четко очерченная граница, отмечающая параллель на карте. И это была самой настоящей и самой грандиозной границей полярной шапки планеты, именуемой Уэко Мундо. Эта линия, проложенная кем-то очень давно, четко ограждала верхнюю частичку планеты, а именно полюс от обитателей нижней. Или же наоборот. Кто знает причину, побудившие создать такую систему защиты. Конечно, на фоне некоторых возможностей обитателей этого мира такая система защиты все же блекнет (имею в виду способности летать, ходить по воздуху), но зато эта защита хорошо зарекомендовала бы себя для защиты от существ, к числу которых я бы отнес и себя. Мое предположение было сделано на фоне того, что ландшафт окрестностей постепенно меняясь в течение всего времени нашего поиска конца края разлома, снова начал возвращаться к своему изначальному виду (к тому, что было в момент начала наших поисков). Опираясь на эти данные, а также сделав справедливый вывод относительно нашей скорости и времени, потраченного на движение, я пришел к выводу, что нами был совершен практически полный оборот вокруг оси планеты где-то очень близко к полюсу. Конечно, судя по расстоянию и времени, можно сделать вывод, что до самого полюса еще также немало, но факт остается фактом — это север и от экваториальной зоны (где предположительно я и очнулся пустым) мы ушли достаточно далеко.

Мы сделали оборот вокруг шапки полюса, и за все это время невероятная четкость и пропорции разлома оставались совершенно неизменными. И он до сих пор не имел ни единого намека на факт того, что он собирается ограничиваться. Воистину невероятная вещь. Афина намекнула мне, что вероятнее всего это именно природное образование, ведь создать подобное было бы не под силу никому. Факт очередного природного феномена, наподобие того же тартара. Но, назовите меня параноиком, но мне совершенно не улыбалось поверить в это. Я успел пожить большую часть своей осознанной жизни в век информационных технологий, интернета, массовой культуре. Мне приходилось слышать, читать и смотреть много разнообразного материала о внеземных формах жизни, об исчезнувших высокоразвитых цивилизациях, теориях заговора, об Атлантиде и прочих всевозможных странностях в мире. Так что для меня не было так сложно поверить в возможность искусственного происхождения таких вот таинственных и непонятных сооружений. Это специфичное знание и налагало на меня невероятную уверенность в подобной подоплеке дела....

Наверное, не стоило так бездумно кидаться искать край этого разлома, так и не убедившись в том, что рядом с другой стороны нет ничего такого. Конечно, сделать это было бы несколько сложновато, но, во всяком случае, сделай мы выбор направления в противоположную сторону, то наткнулись бы на этот край в тот же день, как начали свой путь. Забавно, конечно, найти проход за черту буквально в паре десятков километров от места выхода к самой границе, откуда мы и начали отсчет времени обхода вокруг полярной шапки. Вот иногда и случается, когда находишь ответ на самый, что ни на есть сложный вопрос в самом обычном месте. Я оказался прав. Этот разлом — линия полностью описывала полярную шапку Уэко Мундо, совершенно не имея ни конца, ни края, представляя собой практически идеальный круг. Но мы все же нашли нечто такое, что было нам очень полезно и могло послужить средством перехода на другую сторону. Это был самый банальный мост. Проложенный над пропастью, состоящий из единого монолита. Он представлял собой длинную, но узкую каменную плиту, толщиной в тридцать с небольшим сантиметров. Длина этой плиты была весьма поразительной — добрых четыре километра. Ума не приложу, кто откуда мог достать такую монолитную структуру и использовать его в качестве моста. Действительно невероятно. Теория об искусственном происхождении разлома для меня стала практически абсолютной истиной, а мост, по-моему, только подтверждал это. Даже если предположить, что подобный ров выкопать невозможно силами обычных живых существ, то кто же из живущих мог сотворить и подобное инженерное сооружение. Проложить четырехкилометровый мост над пропастью, у которого и дна не видать из совершенно монолитной структуры также никто не смог бы сделать, если следовать данной логике. Но не мог же взяться мост сам по себе. Нет. Это был именно мост, проложенный кем-то, кто захотел иметь выход из своей территории, или же кем-то, кто захотел попасть в эту территорию. Не знаю, какой вариант был мне близок больше, но это неважно. Мост выглядел давно заброшенным, и даже если он кем-то и использовался (учитывая крайне незначительное количество пустых вокруг разлома, желающих было мало), то очень давно, в период его создания.

Я уселся на песок перед мостом и задумчиво уставился на эту каменную плиту, прикидывая в уме, что с нами может случиться, если мы сорвемся вниз из этой дорожки над пропастью.

— Афина, что скажешь насчет возможности прогуляться по той стороне?

— Господин Арес, я думала вы только этого и хотели все это время, пока мы бегали вокруг разлома. Поэтому уже свыклась с тем, что нам рано или поздно придется спускаться вниз и потом карабкаться обратно на ту сторону.

Я взглянул на волчицу. Она была права. Не думаю, что она поверила бы мне, если бы я сделал вывод, что лучше туда не соваться. В моем странном темпераменте крайне прямолинейного существа она уже убедилась и совершенно не понукала моей подобной страстью добиваться своих целей до конца. Мои цели пока включали в себя в основном охоту и исследование каких-то странных мест. И сейчас такая вот цель так сильно маячила на горизонте, что преодолеть ее притяжение было очень сложно.

— Хорошо, значит идем. Только вот думаю, выдержит ли этот мост нас.

— Господин, если этот мост проложили (на последнем слове сильное ударение, признак неверия в это), то он должен быть рассчитан на подобный вес.

— А если ловушка?

— Думаете, что кто-то мог установить мост как ловушку? Но зачем?

— Кто знает. Может, на той стороне обитают те, кому не хочется впускать кого-то на свою территорию? Или же есть те, кто построил этот мост для того, чтобы заманивать доверчивых жертв на него, и впоследствии, фьююююю...

— Но зачем? Вы думаете, что на дне могут обитать те, что таким образом заманивают себе добычу?

— Да. К разлому никто в здравом уме не сунется, а на дно — тем более. А вот мост.... Мост это другое дело. Это транспортная артерия, через которую струиться ресурсы в виде доверчивых и любознательных пустых, для которых любопытство оборачивается не тем боком.

— И что нам делать?

— Придется думать. Хотя, зачем думать? Будем действовать. Есть у меня одна шальная мыслишка. Думаю, стоит ее опробовать.

Мой плащ начал действовать даже раньше моих команд. Повинуясь моему желанию, он ухватился за края разлома максимально крепко, и начал удлиняться, одновременно сжимаясь, создавая подобие длинной и прочной веревки. Этакая паутина, которая вилась непосредственно из плаща. В случае, если бы мост рухнул, или же там сработали какие-то другие ловушки, связанные с падением, я думаю, мне не составило бы труда спастись.

— Я пойду первым. Как только я окажусь на другой стороне, твоя очередь. Отцепишь плащ и прикрепишь его к себе. Я же буду его контролировать.

— Когда только вы научились так сильно растягивать плащ. Я никогда не думала, что он способен приобретать такую форму.

— Я тоже. Но нет времени думать. Надеюсь, что он сможет растянуться на всю длину моста.

Я шагнул в каменную поверхность моста и зашагал по нему вперед, к другой стороне. Плащ продолжал растягиваться, превращаясь в достаточно тонкую, но невероятно прочную веревку, которая тянулась за мной как длинный хвост. Старался идти не спеша. Ширина моста составляла полтора метра. Вполне себе неплохая ширина, но на фоне чудовищной пропасти эти полтора метров казались соломинкой в океане. Сложно сохранять равновесие. Ведь стоит отступиться, как и не заметишь, как рухнешь вниз. Да, есть веревка, но все же рисковать не стоило. Таким образом путь над пропастью у меня заняло немало времени. Мало того, что уже на полпути возникли сложности с плащом, который начал отказываться от такого облика. Он начал стараться сохранить свою обычную форму, поэтому сопротивлялся. Пришлось усилить свой контроль над покровом, буквально силой заставляя его растягиваться. Способности удлиняться ему уже не хватало, так что ему пришлось медленно сжиматься и уже непосредственно спадать с моего тела. Впервые за столь долгое время, как у меня появился плащ, он был практически полностью снят, сохранившись лишь в форме ремешка на поясе, за который крепился к моему телу. Мне повезло, что полностью снять этот ремень все же не пришлось. Мост закончился именно в тот момент, когда ремень стал настолько тонким, что стал, чуть ли не тоньше самой веревки. Без плаща было как-то неуютно. Это было все равно, что почувствовать себя совершенно голым в холодный зимний день. Та костяная броня, что покрывала мое тело, не могла создать то ощущение прочной и надежной защиты от всех напастей, каковым являлся плащ. Мне даже стало холодно. А еще возникла еще одна проблема. Моя реацу, ранее отлично дозируемая тем же покровом, вырвалась наружу в виде настоящего шквала. Пламя, которое у меня возникало лишь в моменты моей полной концентрации, теперь буквально бушевало вокруг, без всяких усилий, причем, на порядок мощнее, нежели в том же концентрированном состоянии. Кажется, все то время, что я пользовался плащом, мне никогда не получалось пользоваться всей доступной мне силой и возможностями. Но, расстраиваться по этому поводу мне не приходилось. Плащ был сам по себе очень полезен, и я с удовольствием еще больше повысил бы его естественную плотность. Это был великолепный фильтр, позволяющий мне хорошо дозировать собственную силу, контролировать ее и накоплять. А про возможности поглощения, растяжения и паралитического яда и говорить нечего. Слишком эффективным было это покрытие моего тела.

Обернувшись, я взглянул на Афину и подал ей сигнал начать перемещение. Она все сделала именно так, как мы и договаривались. Оцепив веревку с края разлома, она тщательно обмоталась ей вокруг головы и груди (что было весьма сложно, учитывая отсутствие у нее нормальных человеческих рук). Я помогал ей в этом по мере сил, отдавая мысленные команды той части плаща, что отвечала за сцепление с землей, зафиксировать контакт с волчицей. Для оптимального соединения, пришлось не только обвязать ее этой специфичной веревкой, но и практически внедрить мелкие 'корешки' плаща ей под броню, зацепившись за живую ткань и бреши в ее внешней защите, между сегментами ее костяного покрытия. Сразу после этого, она начала двигаться ко мне, но в отличие от меня, ее скорость была несколько выше, что вызывала у меня определенные проблемы с контролем веревки (веревку было необходимо втягивать обратно, расплетать и формировать из нее плащ). Формирование плаща заново вызвали у меня определенные проблемы, так как контролировать в совершенстве настолько растянувшуюся материю не представлялось возможным. Благо Афина сама сообразила, что рискует зацепиться свисающей веревкой за неровности в мосту, и приняла свои меры. Она начала тщательно опутываться этой самой веревкой, превращаясь в некоторую аналогию с клубком нитей. То есть процесс втягивания шел с двух сторон. С одной стороны я возвращал плащ в его естественное состояние, с другой — моя спутница обматывала свое тело этой паутиной. Веревка была тонкой, но прочной, что естественно, не могло оказать серьезные неудобства при движении.

Когда Афина преодолевала эти самые четыре километра моста, ее тело было полностью оплетено этой паутиной, а мое тело уже вернулось в его старое положение, покрытое черным плащом. И тут мы столкнулись с очередной проблемой, которая заставила меня изрядно поломать голову. В миг, когда волчица оказалась рядом со мной на другой стороне, я обнаружил, что вместо ожидаемого клубка нитей, которую я представлял, она неожиданно обрела совершенно иной вид. Те веревки, которыми она обматывалась, чтобы сделать мне удобным втягивание плаща, изменили свою форму. То есть, веревок, как таковых уже не было. Пока один конец втягивался в меня и мой плащ, другой делал то же самое, только по отношению к Афине. Веревки вместо того, чтобы просто обматываться и сохранить свою форму, предпочли полностью слиться друг с другом и создать аналогичную с моим плащом покрытие. Конечно, сама волчица не выглядела нелепо, как будто ее накрыли пончо. Нет. Созданное покрытие обвил ее настолько плотно, что создавалось ощущение, что это была ее естественная шерсть (покрытие). Все ее тело было покрыто этой материей, включая лапы до коленок, хвост до кончика и голову до лба. Это было... впечатляюще, что ли. Я мог объяснить, по какой причине случилось все это, но вот найти способ, как вообще отцепить от нее часть МОЕГО СОБСТВЕННОГО ТЕЛА не мог. Да, покров следовал моей команде заново создать плащ, но вот сделал он это несколько иначе, чем я себе представлял. Он решил пойти по закону сохранению энергию и выбрал меньшее из зол. Покров притянулся к двум равноудаленным объектам, к которым было бы удобнее добраться, чем к одному, к которому заняло бы гораздо больше времени. И при этом он следовал единой вполне себе логичному пути, воспринимая нас обоих как часть единого целого (что было правдой, учитывая то, что он являлся связующим звеном). Ведь в тот момент, когда я дал команду закрепиться под броней на тканях Афины, он автоматически создал специфичную связь между нами. С того момента мы были единым организмом. В понимании плаща разумеется.

Заставить плащ перекочевать обратно в его законное место оказалось невозможным. Мало того, что он воспринимал свое положение как единственно правильное, так еще и был сильно ослаблен после грандиозных метаморфоз, которые я с ним проделал. В итоге, он категорически отказался менять свою форму. Нет, в принципе, смена формы происходила. Я мог заставить часть плаща на мне снова удлиниться, обвить что-то, создать кокон, веревку, но не мог заставить его перекочевать в естественную базу в виде моего тела. Под естественным местом он воспринимал оба наших тела. Самое забавное, я мог даже частично менять форму плаща прямо на теле волчицы, заставляя его создавать реальную аналогию с шерстью с ворсинками и даже подобием гривы, но вот отмена команды приводила лишь к старым результатам. Оказалось совершенно невозможным заставить плащ вообще отцепиться от тела Афины на месте соединения.

Мы провели немало времени, пытаясь вернуть плащу необходимую мне форму, но за все это время успехов не последовало. Я злился, а вот Афина сидела и невозмутимо смотрела на мои мучения. Для нее это вообще выглядело несколько нелепо и жестоко. Я себе представляю, что бы почувствовала девушка, которой подарили платье и тут же начали пытаться с нее сорвать, причем очень грубо и бестактно. Сама она не могла ничего поделать, ибо плащ ей совершенно не подчинялся. Предположительно в этом была моя вина. Так как я и она были связаны тонкой веревкой, то есть связь была не разорвана, плащ воспринимал именно меня как главный разум, которому он должен был подчиняться. Волчица, скорее всего, воспринималась им как часть тела, которая играла роль какой-то конечности. То есть конечность, которой управляю я. И в этом был смысл. Именно мой разум все это время управлял плащом, он же одновременно управлял и действиями моей спутницы, так как она была официально моей подчиненной. Плащ это знал. Он воспринимал ее как естественную, автономную часть тела. К тому же, если сравнить мою реацу и реацу Афины, то моя была на порядок выше, что, опять таки, служило естественным аргументом в пользу моей власти. Но вот все же какая-то мизерная власть над ним у моей спутницы все же существовала. Это было сильное желание обладать этим самым покровом, который все то время, что мы были вместе, вызывал у нее восхищение и желание. Вот и весь парадокс. Эта крохотная деталь сильно влияла на мои попытки взять абсолютный контроль над своим покровом. Самое смешное то, что я никогда не смог бы заставить Афину перестать желать плащ. Это было подсознательное желание, где мои приказы не действовали. Она могла бы даже срывать с себя эту материю, но в дальнейшем она продолжала бы регенерировать.

Вот мне и пришлось смириться. В конце концов, я заставил веревку оборваться по центру и втянул ту часть, что осталась на моей стороне. Такая вот интересная ситуация вышла. Раньше мне нередко приходили в голову идеи передачи волчице частичку моего покрова, для усовершенствования ее поглотительной системы, но я не мог сообразить, что для этого нужно сделать. А теперь, помимо моей воли, пришлось пожертвовать этой самой частью (ничего себе частью, почти половиной) плаща ради того, чтобы просто оборвать излишнюю связь между нами, которая нам только мешала. Не могли же мы, в конце концов, ходить привязанными друг к другу....

Честно говоря, даже не знаю, зачем кому-то когда-то пришлось огораживать полярную шапку планеты от остальной ее части. Местность за разломом оказалась пустынной даже по меркам Уэко Мундо. Мало того, что здесь совершенно не было никаких пустых, так еще и местность была какой-то совершенно ровной, без единого намека на торчащие из под земли верхушки деревьев из Леса Меносов, которые немало присутствовали в остальной части этого мира. Здесь даже барханов было как-то на удивление мало. Они были не столь крупными, как за оставшейся позади стороной разлома. Здесь все было приближено к пейзажу ледяной пустыни, нежели песчаной, хотя никакого льда тут не наблюдалось, в отличие от того же песка. А еще страннее было неожиданно снижающаяся температура. Как я уже и говорил неоднократно, в Уэко Мундо было холодно, что совершенно логично, учитывая полное отсутствие солнечного света (правда ума не приложу, какой же тогда свет отражает луна, которая неподвижно висит в небе, ярко освещая местность). Но пустые в большинстве своем этого холода не ощущали физически, хотя бывало, что их и пробирал мороз, но в основном это было эффектом, возникающем при определенных эмоциональных состояниях. А вот за разломом, буквально, на сотом километре от него на север, этот самый холод начинал ощущаться уже как физическое явление, несмотря на практически полное отсутствие эффектов его изменений. То есть, окружающий мир оставался прежним, но холод становился ощутимым. Очередным загадочным природным явлением было то, что сам полюс был недосягаем для нас. Через несколько дней после начала нашего движения от разлома к полюсу, мы снова оказались у того самого моста, через который перешли на эту сторону. Впоследствии, нами было предпринято еще около пяти экспедиций в направлении севера, но все они завершились однообразно — выходом к мосту. Вот тебе и на. Судя по этим наблюдениям, эту полярную шапку вообще было не нужно отделять столь огромным разломом. До севера все равно никто бы не смог добраться. Уникальная природная аномалия поворачивала назад любого путешественника, причем он будет уверен, что все это время двигался прямо, не сворачивая. Следы как правило исчезали полностью, хотя за разломом не было ветра. За все время, проведенное нами за разломом, там так и ни разу не подул ветер. Стоял полный штиль, хотя за разломом ощущалось перемещение больших масс песка под воздействием сильных песчаных бурь. Мне, как и любому жителю пустыни было хорошо знакомо, что из себя представляет это природное явление. Мне уже неоднократно приходилось переживать эти смерчи в пустыне, прячась глубоко под землей, порою оставаясь там несколько суток подряд.

Мое стремление достигнуть северного полюса во что бы то не стало подтолкнуло нас на выполнение очередного безумного плана. План придумал я, а волчица нехотя с ним согласилась. План заключался в следующем. Предполагалось стремительное перемещение вперед, но в отличие от предыдущих попыток, делать это следовало не напрямик, а спиралью. То есть плавными круговыми движениями против часовой стрелки, мы планировали двигаться по спирали, вокруг полюса, постепенно сближаясь с ним. Данный метод должен был помочь нам обмануть систему защиты полюса и позволить нам добраться до него, или хотя бы увидеть то, что там находиться со стороны. После этого я планировал вернуться на другую сторону разлома и начать двигаться в направлении южного полюса, с целью пройти по более менее густонаселенным экваториальным областям, наращивая наш резерв, приближаясь к уровню вастер лорда. Если конечно, нам получиться выжить на полюсе. Кто может знать, что могло прятаться за этой хитроумной системой обмана.

Сказано — сделано. Нами был проведен грандиозный маневр. Мы непрерывно перемещались по спиральному маршруту, против часовой стрелки (по сути разницы в том, в каком направлении двигаться не было), постепенно тяготея к полюсу. Честно говоря, времени для этого маневра было нами потрачено весьма немало. Около двух месяцев постепенного безостановочного перемещения на максимальных скоростях, по тщательно анализируемой траектории, шаг за шагом, медленно, но верно, приближаясь к верхней оси планеты. Афину эта гонка доконала. Меня, признаться тоже. Мы оба хотели есть, хотели перестать бегать, хотели свалить отсюда, но оба упрямо продолжали двигаться вперед. В конце концов, нет худа без добра. Вместо того, чтобы вернуться сюда через неопределенное время, мы могли провести свою экспедицию прямо сейчас и позже не возвращаться в это унылое место.

В конце второго месяца нашей гонки, нам, наконец, удалось преодолеть невидимый барьер, который доселе сбивал нас с пути. Спиральная траектория позволила нам несколько смягчить прохождение по заблокированной зоне (хотя топтались мы там около недели), хотя это и вызвало у нас определенные трудности. Например, нас едва не развернуло наоборот какой-то странной и практически неощутимой внешне силой. Лишь каким-то чудом, нам удалось проскочить зону барьера и оказаться за ним. После чего где-то около двух недель мы непрерывно двигались вперед по прежней траектории, ежеминутно приближаясь к полюсу.

Открытие, которое нас ждало у северной оси планеты, оказалось поистине шокирующим. Я ожидал увидеть все что угодно, но только не лес, раскинувшийся на несколько десятков километров вокруг полюса. Лес состоял из тысяч странных растений, по виду напоминавших какую-то странную белесую субстанцию, наподобие застывшего пластилина. Светло-серые и местами белые ветви, имеющие приблизительно одинаковый рост под десять метров. Лес был густым. Сами деревья, расположенные в интервале около двух метров друг от друга имели толщину от метра до полутора, были покрыты большим количеством острых и длинных шипов совершенно белого и совершенно черного цветов. На кончиках некоторых из них свисали мелкие капли подозрительного вида фиолетового цвета. Не сомневаюсь, что это яд. Между деревьями все заросло кустарником того же самого растения с теми же самыми колючками. Листьев у этих растений не было, да и не нужны они в принципе в Уэко Мундо, не так ли? В общем, это был самый настоящий аналог тропического леса, только со специфичными растениями. Какая интересная находка. Лес представлял собой совершенный круг (судя по нашим обходным маневрам в процессе спиральной траектории), и окружал непосредственно полюс (так я назвал сам центр леса). Кажется, полюсом являлся длинный, практически стометровый столб, напоминающий острый шпиль башни. Столб был явно не естественным явлением. И лес, кажется, был предназначен для его защиты.

Подойдя к самому краю стены из деревьев, я потянул руку к одной из веток, чтобы отломать колючку с жидкостью. К моему удивлению, ветка сама начала притягиваться ко мне, причем не одна. И судя по скорости, ее цели были далеки от мирных. Пришлось сделать шаг назад.

— Кажется они все живые, — сделала замечание волчица, внимательно принюхиваясь.

— Да, мне тоже так кажется. Живой лес — хищник. Попади в путы этих растений и обратно не вырваться.

— Согласна. И на этих шипах какая-то жидкость. Она напоминает какую-то сигнальную метку.

— А разве это не яд?

— Не думаю. Скорее метка.

— Почему ты так думаешь?

— Я не чувствую в них яда. У них очень сильный сладковатый запах, который скорее предназначен для отметки жертв особым образом, чтобы отслеживать ее.

— Никогда не слышал, чтобы растения имели такую способность. Я думал, что оставлять метки — это чисто животная привилегия.

— Ну, эти растения, как видите, защищают башню. Отметив нас этой жидкостью, они смогли бы за нами следить.

— Логично. Ладно, нам нужно прорываться. Хотя для начала не мешало бы кое-что проверить.

Я сорвался в сонидо, молниеносно преодолев какие-то несколько метров, одним махом оторвал одну ветку до того, как она успела отреагировать, и вновь оказался рядом с Афиной, бросая трофей себе под ноги. Внимательно осмотрев свою руку, я заметил несколько липких капель, которые размазались по моей руке. Окружающие ветки тут же начались подтягиваться к нам, словно они ощутили нас, не имея ни глаз, ни ушей. Значит, эти капли и в самом деле служат сигнальной меткой для деревьев. Причем, сами они не стараются оттираться, намертво прилипая к телу. Такая интересная жидкость, похожая на смолу или клей. Но, есть против нее достойное средство. Стоило мне покрыть руку покровом из огня, как эти капельки тут же испарились, а ветки словно ослепнув, потянулись обратно. Мы, между тем, полностью обратились во внимание к трофейной шипастой ветке. И она нас поразила.

Ветка стахановскими темпами пускала корни, быстро направляя их под землю, начав регенерироваться и восстанавливаясь. Я посмотрел на место, откуда ее сорвал и обомлел. Там уже практически полностью отросла новая. Невероятная скорость регенерации и размножения. Даже оторванная частичка заново пускает корни и вырастает в новое дерево. В прорыве через такой лес нам потребовались бы серьезные средства. А ведь эти ветки и не использовать в качестве еды. Не успеешь сообразить, как они тебя самого оплетут и превратят в передвижную оранжерею. Если конечно, не убить данное растение самым эффективным средством — огнем. Или же огненной реацу. Окружив свою руку пламенным покровом, я вырвал уже пустившую свои корни на порядочную глубину за столь короткое время и начал удерживать в воздухе, подвергая его сильному воздействию пламенем. Ветвь забилась как какая-то змея, отчаянно пытаясь вырваться. Яростное сопротивление длилось около пятнадцати секунд, после чего ветвь перестала дергаться и пускать корни и шипы, а также жидкость, которой она обильно поливала мою руку и землю. В общем, метод истребления дерева сработал эффективно. Хорошенько опаленная (и с каких это пор мой пламенный покров способен на подобное), ветка была неподвижной. Моя рука начала разжижать ее, поглощая образовавшиеся духовные частицы. Поразительно, но эта древесина оказалась невероятно плотной по своему составу и втягивалась в мой организм очень медленно. Зато эффект после того, как эта незначительная ветвь оказалась во мне был просто потрясающим. Словно я только что откусил большой и аппетитный кусок адьюкаса. Мне было невероятно приятно и желание продолжить поглощать еще больше этих ветвей стало невероятно сильным.

— Да, эти деревья воистину нечто. Такой маленький объем материи, а какая плотность и насыщенность. Просто невероятно!

— Господин Арес, вы уверены, что это безопасно?

— Честно говоря, не особо. Но есть способ проверить это. Давай пока отойдем от леса подальше и подождем реакцию моего тела на возможное отравление. Уже после этого начнем думать, как прорываться к башне.

— Как прикажете.

Мы устроили себе стоянку в нескольких сотнях метров от леса, где просидели несколько дней. Все это время я непрерывно следил за своим состоянием, а волчица следила за лесом, опасаясь какой-либо агрессивной реакции. Но агрессии по отношении к нам не последовало, так что эти несколько дней были для нас вполне себе нормальным отдыхом. Если конечно, не учитывать голод моей спутницы, которая ничего не ела уже довольно давно, что было чревато возможным регрессом. Я волновался на счет этого, но ничего поделать не мог. Без подтверждения безопасности новой пищи мы не имели права рисковать еще и ее здоровьем.

Несмотря на то, что нам обоим было чем заняться, никто из нас ничем не занимался. Мы оба были голодны. Афине требовалась еда для скорейшего самовосстановления и во избежание регресса, а мне просто хотелось удовлетворить свое желание поглощения. В общем, нам было не до подготовки и освоения новых способностей. Поэтому, как только я решил, что достаточно нам ожидания, мы оба с нетерпением бросились к лесу. Хотя около него действовал только я. Покрыв все свое тело покровом, мне удалось практически вклиниться в эту растительную среду, вызвав нешуточную реакцию со стороны этих самых растений, которые испуганно шарахались от меня прочь, хотя и не могли преодолеть законы физики и переместиться. Впрочем, мне было достаточно и того, что крупное дерево, которое я заприметил, осталось практически без группы поддержки в виде многочисленной мелочи в виде кустарника, что дало мне идеальную возможность срубить его. Сконцентрировав в своей руке балу, я ударил ее по стволу, вызвав мощный взрыв и выбросил оказавшееся чудовищно тяжелым дерево как можно дальше от той массы растений, что составляло лес. Афина хотела броситься ко мне на помощь, но я остановил ее.

— Не подходи, пока я не уничтожу в нем жизнь. Иначе это слишком опасно!

Пробормотав что-то, вроде 'как прикажете', она отошла в сторону, стремясь не мешать мне. А я начал операцию. Создав пламенный шар (незавершенную версию негативного серо), мне пришлось пролить огонь на дерево и окружающее пространство, уничтожая возможность корням, которые чудовищной скоростью уже начали прорываться под песок. В тот же миг мой плащ начал обвивать ствол дерева, не давая ему возможности преодолеть пламя, которое горело на земле, и сам по себе также создавал огонь, медленно, но верно убивая растение. Конечно, убить его оказалось не так легко, как маленькую ветвь. Дерево было невероятно сильным, оно извивалось не хуже взбешенного адьюкаса, одновременно умудрившись буквально прошить плащ своими сотнями острейших шипов, а также множеством мелких, но невероятно твердых веток. Удерживать этого монстра было очень сложно, приходилось помогать плащу и пламени дополнительными ударами руками, опутанными зловещим красным свечением балы. Удары, казалось, проходили практически бесполезно. Наносимые повреждения незамедлительно срастались, оставляя на их месте весьма своеобразную клейкую субстанцию, до боли напоминающую ту самую жидкость, которая каплями сочились из шипов. Эта субстанция в отличие от сигнальной метки обладал куда большей живучестью, сопротивляясь пламени и практически не испаряясь достаточно долго, чтобы начать склеивать мои пальцы между собой, а также серьезно блокируя подвижность плаща. Одним словом, это была очень сильная субстанция, обладающая очень мощным эффектом клея.

За весь этот жутковатый бой с этим не менее жутковатым растением — монстром — деревом, остальной лес непрерывно шумел, резко то шарахаясь от меня подальше, то наоборот, поближе. Он, казалось, стремился одновременно и помочь своей составной частице, и в то же время спастись самому от пламени, которое, я в пылу схватки ожесточенно выпускал вокруг себя, порождая настоящее зарево пожара, сдобренного отличной подачей воздуха. В общем, лес пугало мое пламя, в то же самое время, оно ощущало, как страдает его частичка. За свою безопасность мне не приходилось беспокоиться. Даже в случае неожиданной атаки со стороны растений (как бы это странно не звучало), меня в любом случае прикрыла бы Афина. В мощи ее серо сомневаться не приходилось, так что можно было быть спокойным.

Процесс схватки занял у меня немалым полчаса. Весьма долго, на фоне того, что даже с самым сильным из встреченных мною ранее адьюкасов, при всей его подвижности и физической силе, а также живучести, мы расправлялись не дольше пяти минут. Но результат стоил того. В конце концов, не каждый день мы сталкивались с сущностью, которая имела плотность очень сильного адьюкаса и при этом обладал десятиметровым ростом и полутораметровой толщиной. Целый праздник жизни, стоит отметить. Я оттащил ствол дерева как можно дальше от леса, практически на расстояние до двух сотен метров и рассек его напополам мощным ударом руки. Дерево больше не дергалось, будучи полностью уничтоженным (имею в виду его жизненную силу) в моем огненном покрове. Честно говоря, имей какой-либо пустой подобную живучесть, это было бы просто настоящим бедствием. Обладая такой огромной жизненной силой, способностью к регенерации, а также еще и подвижностью и средствами нападения, такой пустой мог бы стать серьезным противником, способным на весьма пугающие дела. Оставалось надеяться, что в центре леса мы не столкнемся с такими вот живучими обитателями башни.

Мой плащ незамедлительно приступил к поглощению столь жирного куска (если по отношению к растительной пище можно применить такой эпитет), а я сам устроился рядом, наблюдая за тем, как с подобной деятельностью справиться Афина. А наблюдать было за чем. Конечно, сначала стоит заметить, что за последнее время для волчицы сама суть моей реацу стала если не привычной, то не пугающей вообще. Она могла спокойно питаться пищей, которая подвергалась обработке моей реацу, могла также спокойно находиться рядом со мной, в то время как я использовал покров. Чего, отмечу, раньше она не могла переносить вообще. Также, как и другие пустые, с которыми я сталкивался, применяя свой покров из пламени. Вне зависимости от поколения. А после того, как на ней появился новый дополнительный элемент, как часть моего плаща, она практически обзавелась образцом моей реацу непосредственно в самой себе. Поэтому, даже длительная подверженность моей реацу не являлось для нее проблемой. Гораздо более интересным явлением были ее попытки взять этот самый плащ под контроль. Как оказалось, ей это было не под силу. Во-первых, плащ на ней служил несколько иначе, адаптируясь не только к ее телосложению, но и образу мышления, реацу, образу поведения. Плащ у нее стал таким же естественным покровом, как меховая шкура у настоящего волка. И он подстраивался согласно этим параметрам, служа скорее как надежный щит, чем как подвижное устройство для поглощения пищи. Во-вторых, даже став частью ее тела, плащ, тем не менее, сохранил свои приоритеты и обладал своей собственной реацу. Если призадуматься, то эта часть плаща содержала в себе приблизительно одну десятую ее резерва. То есть, хоть волчица и стала обладателем дополнительной порции реацу, данная реацу для нее была все же не родной, а скорее как арендованной. На языке так и висело слово 'анклав'. И эта одна десятая ее реацу обладала особым эффектом. Эффектом приказчика, как я назвал этот странный случай. Моя реацу по отношению к реацу Афины являлась господствующей. Я отдавал ей приказы, я был ее сильнее, она же эти приказы выполняла, и она была меня слабее. Не намного, но тем не менее. Итак, если мыслить логически, то плащ, обладая МОЕЙ реацу, являлся неким подобием господина в ее теле, обладающего самостоятельностью и не желающего признавать ее как хозяйку. Плащ просто инстинктивно не мог признавать ее своей госпожой и центром, а себя периферией, лишь потому, что он воспринимал себя если не продолжением меня, то, по крайней мере, представителем моей воли в ее теле. Этакий приказчик помещика в его поместье. И хотя объем реацу Афины превосходил объем реацу плаща почти в десять раз, он не признавал ее над собой. Максимум равноправие, но никак не подчиненный/хозяин. Ее превосходство в реацу и чистой физической силе была соразмерна его господской реацу (аристократизму). Конечно, не будь меня рядом, плащ скорее всего подчинился бы ей безоговорочно, но пока он ощущал рядом с собой 'большую землю', он не поддавался. Со мной он не смог бы так сыграть, хотя и в моем теле его реацу была соизмерима одной десятой нашей общей. Просто по отношению к нему я все же тоже был господином.

Итак, плащ отказывался ей подчиняться, хотя вот одну занятную особенность он все же сохранил. А именно независимый аппетит, который связь с волчицей делала только сильнее. И как результат, ее новый покров также создал кокон вокруг ее доли и начал поглощение. Хотя и не скажешь, что ее скорость была такой же. Но все начинается с малого. В любом случае, было чему радоваться.

— Господин, как вам удается контролировать свой плащ? Что бы я ни делала, он отчаянно сопротивляется мне. Я пыталась установить с ним контакт, но это все бесполезно. Он просто игнорирует меня. Хотя я и не могу сказать, что не чувствую его. Он ощущается так же, как и, скажем, мой хвост, или лапы.

— Не волнуйся, Афина, рано или поздно плащ перейдет под твой контроль. Просто сейчас он не может тебя воспринимать как свою хозяйку, так как в нем еще слишком сильна моя составляющая. Если мы продолжим активно наращивать свои силы, то, полагаю, весьма скоро он станет полностью контролируем.

— Почему вы так считаете? Лично я вот, не могу пока этому верить. Он даже набросился на еду сам, а ведь мне самой заставить его делать это не получалось.

— Отделившись от меня, он потерял связь с моим телом и моей реацу. Очень скоро питающая его реацу полностью станет твоей. Его реацу будет перекроена под тебя полностью, и именно ты будешь решать, что ему делать, а не наоборот. Не беспокойся. Даже сейчас, поглощая такую массу материи, он автоматически передает реацу тебе, так как он сам не в состоянии ее накапливать в себе, после чего, возьмет ее обратно, уже в своих целях. Только тогда это будет уже полностью твоей реацу. Твоя реацу начнет циркулировать в покрове и он перестанет воспринимать тебя как равноправного, если даже не более низкого, чем он сам, индивида. Ты станешь для него госпожой, и твои решения станут его руководством.

— И все-таки, господин Арес, где вы только раздобыли такую странную вещь, как этот плащ? Я впервые сталкиваюсь с такой странной материей, обладающей своим если не разумом, то хотя бы инстинктами.

— Это часть моего тела. Так что будь благодарной за то, что я передал тебе ее, а не уничтожил тебя, не поглотил, во избежание завершения своей эволюции.

Мои слова может и вышли жестокими, но она поняла намек. Она все-таки весьма умная. Надеюсь, факт того, что вероятность поглощения частицы плаща остановит мою эволюцию, невероятно мала, она поймет не слишком скоро. С чего я решил, что это факт? Да с того, что мне почему-то кажется, что даже оторванная частица плаща будет продолжать заниматься своим любимым делом, а именно расщеплением и поглощением живой материи. Пусть ее даже поглотят, эта частица сама затем поглотит поглотителя. Я бы больше испугался именно того, что плащ может самостоятельно регенерировать в какой-то самостоятельное и опасное существо, способное принести гораздо больше бед, нежели прекращение эволюции. Ведь сама по себе эволюция для человека, дело десятое. Человек вообще все свою жизнь существует в одном поколении, без всяких эволюционных скачков. Эволюционирует человечество, но не сам человек.

— Господин, а как вы собираетесь пробиваться сквозь этот лес. Если с одним единственным деревом столько хлопот, то, как же быть с тысячами этих растений. А ведь там не только они. Кустарники, лианы, корни, в конце концов.

— Корни?

— Да. Смотрите, на месте сваленного вами дерева уже растет новое.

Я посмотрел на то место, откуда притащил ствол дерева и сильно удивился. Причем, очень сильно. Пенек, что оставался на месте ствола теперь служил основой для двухметрового ростка, с толщиной практически в тридцать сантиметров. И это за столь короткое время. А ведь через сутки мы и вовсе не найдем следа моего удара. Как же это все-таки поразительно. Да, кажется именно в корнях все дело. Ведь недаром каждая оторванная ветка так быстро тянется к земле, пуская корни, и недаром они быстро гибнут, если им не давать укорениться, сжигая корневые отростки. Вот и весь секрет. Тут дело либо в недрах полюса, дающего такую силу растительности, либо в чем-то другом. Есть, в общем, пища для размышлений. Еще больше меня волновало не это. Нет, было кое-что, что беспокоило меня гораздо больше. Этим чем-то было такое явление, как коллективный разум. Или же единый разум в проявлении большого количества материальных тел. Лес не являлся совокупностью деревьев, кустарников и всевозможных других мелких растений. Скорее другое. Кустарники, деревья и прочая растительность были строительным материалом огромного и единого существа, которое являлось лесом. На эту мысль подталкивал тот же странный феномен с мощной корневой системой. При такой густоте лесного покрова, а также при такой согласованности всех растений при моем к ним приближении, было бы невозможно, чтобы корневая система всех них была бы не связана в единую сеть. Или же точнее, они имели одну единую корневую систему, которая являлось одним единым существом. Вся верхняя часть была скорее верхушкой айсберга, всего лишь внешним проявлением огромной сущности. Страшно даже представить себе, какое противодействие мы встретим, реши мы начать прохождение по этому пространству. Это же все равно, что идти по живому минному полю. Пугающая перспектива. Особенно на фоне того, сколько это минное поле тянулось. Десятки километров. Просто кошмарная перспектива! Любой здравомыслящий человек (говорю человек, хотя имею в виду не только данный вид существ), просто бы развернулся и предпочел удрать отсюда. Вот так вот. Но нежелание соваться в минное поле нивелировалось не менее острым желанием добраться до башни. Зачем мы вообще пришли сюда, если до цели рукой подать?

— Господин?

— Что?

Я несколько отвлекся, увлекшись своими умозаключениями, так что возникшая пауза несколько затянулась.

— Я спрашивала, как нам пробиваться к башне. Не думаю, что через этот лес можно будет легко пройти, учитывая его плотность и сопротивление.

— Да, я как раз об этом и думал. Есть вариант с использованием огненного покрова.

— Но господин, этот покров возможен только для вас. Я же говорила, что не могу контролировать плащ.

— Покров из огня — это не способность плаща. Это моя собственная реацу, которая вырываясь, приобретает вид огня и покрывает мое тело. Но не суть этого важно. Твой покров на данный момент, является практически полностью идентичной моей. Пока твоя реацу не сильно на него повлияла, так что, объединившись с тобой в единую цепочку, я думаю, смогу передавать тебе свою реацу и создавать вокруг тебя пламя. Это позволит нам перемещаться по лесу в относительной безопасности, находясь в единой связке.

— Я все же боюсь, что среди большого количества ваш покров нас не спасет. Вы же видели, как они сопротивляются. И это снесенное дерево. Что будет, если их будет много, и они будут стоять на земле всеми своими корнями?

— Понимаю твое беспокойство. Но не думаешь, же ты, что я представитель партии зеленых?

— Кто?

— Не важно. В общем, думаю прорыв, с применением негативного серо будет более менее успешен. И это в пламенном покрове.

— Ну, если так....

— Не жалей этот лес, Афина. Он восстановиться даже раньше, чем мы доберемся до башни. Гораздо важнее то, как быстро мы туда доберемся и посмотрев все, вернемся обратно. Так что, как только закончим с этим стволом дерева, так сразу же начнем.

— Как прикажете. Только вот я не жалею лес. Я его боюсь. Он словно какой-то хищник, который только и ждет, когда в его сети попадутся такие жертвы, как мы.

— Хм, я надеюсь, что твои страхи окажутся пустяковыми. Иначе нам не стоит надеяться на хороший исход нашего путешествия.

— Это уж точно.

До конца завершения процесса поглощения мы оба сидели и внимательно следили за лесом, который, казалось бы выжидал и тоже готовился к предстоящему столкновению. Я бы сказал, он собирался радушно нас встретить, хотя, надеюсь, его радушие обойдет нас стороной, или хотя бы не будет слишком убийственным. Кто знает, на что способна эта огромная масса растительной материи, которую я представлял не как массу сильных и мощных адьюкасов, а как какую-то громадную тушу страшного и неведомого хищника, ожидающего свою добычу. Как только стволы деревьев были полностью нами поглощены, мы оба вернули плащам их естественную форму (Афина в принципе, только наблюдала за тем, как ее плащ выполняет требуемую задачу, правда без ее воли). После этого я отдал команду своему плащу потянуться к телу волчицы и установить контакт. Тот выполнил требуемое, превратившись в несколько веревок, которые незамедлительно притянулись к телу Афины и прилипли к ней. С ее стороны временно возникло легкое противодействие. Ее плащ отказывался терять столь широкую автономию, но в конце концов сдался под напором 'метрополии'. Как только соединение было установлено, я ощутил тело волчицы практически полностью, словно мог видеть ее изнутри. Оценил скрываемый ею и ее плащом уровень реацу (который как-то неожиданно сильно подскочил), ее эмоциональный фон, даже сам ощутил какие-то странные чувства по... по отношению к самому себе (никогда не думал, что это кажется настолько смущающим, когда видишь себя со стороны и одновременно пытаешься себя оправдать, причем, совершенно искренне). В общем, между мной и Афиной возник весьма интересный контакт, который был близок к ментальному. Разве что мысли друг друга читать не могли (за волчицу не ручаюсь). Я получил практически полный контроль над ее покровом и теперь мог экспериментировать с созданием огненной завесы над нами обоими. Подозреваю, конечно, что создав такой покров над нами обоими, я буду сильно истощен, но иногда приходиться идти на жертвы ради достижения своих целей. Передавая ей по плащу свою реацу, мне надо было всего лишь создать пламя и покрыть им нас обоих. Причем, инициация покрова осуществлялось и ее плащом, что должно было облегчить мне его создание, одновременно снижая мои собственные расходы (плащ Афины должен был создавать пламя, поглощая также и ее собственную реацу). Попытка оказалась успешной с первой попытки. Наверное потому, что создание покрова было мной отработано до автоматизма, а растягивание плаща и поддержание на нем этого пламени было для меня также совершенно нормально. Плащ волчицы же просто 'вспомнил' как это делается и, имея полный контакт с моим резервом, спокойно воспроизвел нужный режим. Таким образом, нужный нам защитный 'доспех' был создан практически сразу и нам оставалось лишь начать наше углубленное изучение 'ботаникой'. Переместившись к самому краю леса, я запустил одно негативное серо прямо в лес, порождая безумную пляску огня, круша ударной волной сотни стволов на своем пути, также сжигая мелкий кустарник. Дорога на сотни метров вперед была открыта. И мы начали наш путь.

Первые километры нашего пути оказались более менее удобными и без особых проблем. Чудовищная разрушительная сила негативного серо была удобным способом крушить этот лес, создавая удобную тропу в нем. Деревья, и прочая мелочь были просто сметены, от могучих стволов оставались лишь безжизненные поленья, по которым мы и скакали по пути к полюсу. Шагать по самой земле было бы несколько опасно. Разрытая серо земля обнажила мощную корневую систему, которая получила страшные повреждения и теперь наполняла образовавшуюся борозду странной зеленоватой жижей, которая плескалась с весьма пугающим видом, напоминая какую-то кислоту. Но вот, чем дальше мы углублялись в лес, тем сложнее оказывалось пробиваться. Негативное серо, обладающее столь чудовищной силой, теряла свое воздействие на деревья, что росли глубже, и дальность поражающего эффекта становилась все меньше и меньше. Здесь встречались деревья, толщиной в два и даже два с половиной метра, местные кустарники горели куда неохотнее, а земля рыхлилась намного хуже, зато жижа выходила отовсюду, мгновенно испаряясь непонятным густым паром, который остыв, оседал на нашем теле, создавая странный налет. Благо, наши плащи быстро поглощали эту пленку, иначе наши тела бы тупо сковало и мы стали бы жертвой этого страшного леса, на чью территорию мы ступили столь нагло. Хуже всего стало тогда, когда нами было преодолено километров пятнадцать — двадцать. Именно здесь поражающая мощь негативного серо потеряла свою эффективность настолько, что выстрела в упор стало хватать всего на какие-то десять метров. А ведь впереди нас ждали еще десять километров пути, с еще более мощными деревьями и кустарником. Я обернулся и взглянул назад. Мое предположение оказалось верным. Лес стремительно восстанавливался. На расстоянии где-то пяти километров дорога уже заросла. Конечно, деревьев пока не было, но мощный кустарник был уже вровень росту человека. А ведь мы только достигли половины.

Наш наступательный порыв пришлось ускорить, ужесточая наше воздействие. Приходилось идти вперед, запуская по несколько негативных серо, чтобы преодолеть сотню метров, причем Афина теперь также мне активно помогала своими серо и мощными зарядами балы. Это было кстати, учитывая то, что здешние мощные деревья не только активно сопротивлялись нашему наступлению, но и тянулись к нам. Именно эти деревья и блокировали залпы балы, которые неплохо прикрывали нас от многочисленных длинных ветвей. Вдобавок было тяжело шагать. Под ногами нас то и дело пытались остановить мгновенно вырастающие кустарники, а также та самая клейкая зеленая жижа, действующая как самый настоящий клей. Нас спасало только наше пламя, которого по-прежнему боялись эти растения, а также эти субстанции....

Последние километры показались нам просто каторжным трудом, когда нам приходилось не просто идти вперед, но и яростно сражаться. За сотню метров мы успевали выстрелить десятками серо, сотнями бала, а также яростно работать когтями. Пламенный покров перестал приносить пользу, так как он уже не отпугивал крупные деревья. Нас спасало лишь физическая сила, мощные залпы серо, а также большая подвижность, чего не хватало растениям. Естественно, такая яростная битва сильно нас измотала. Мне даже пришлось прикрепить к своей спине несколько кусков дерева, которые, будучи облаченные в кокон, служили подпиткой как мне, так и Афине, которой передавалась моя реацу. Скажу вам, от соединения была своя польза. Мы понимали друг друга без слов, прекрасно чувствуя то, что один из нас собирается сделать и прекрасно подстраиваясь под стиль другого. В итоге, именно это соединение и спасло нас в процессе нашего прорыва. Если бы не эта связь, не думаю, что я смог бы добраться до башни, ни в одиночку, ни с волчицей вместе, даже при условии возможности ею создавать покров пламени самостоятельно. Мы стали единым механизмом, великолепно работая вместе, и именно это позволило нам прорваться....

Башня была монолитным образованием, растущая из земли в виде одного мощного столба, который заострялся по мере удлинения. Пространство в радиусе пятидесяти метров вокруг этого столба было совершенно свободным от леса, поднимаясь на высоту более двух метров над уровнем остальной суши Уэко Мундо. Это был сплошной камень черного цвета. Такого же цвета была и башня. Сначала, я сильно разочаровался, не найдя совершенно никаких следов дверей или окон. Просто черный обелиск, возвышающийся на сотню метров ввысь. Хотя да, я признаю, что этот обелиск был просто невероятен. Да, я убедился, что это было искусственное сооружение. Но вот ответов на свои вопросы о том, кто же воздвиг его я не мог найти. И это меня расстроило. Разве для этого мы пробивались сквозь это страшное пространство леса? Чтобы тупо поглазеть на грандиозный памятник и отступить?

Разозлившись, я топнул ногой и тут же пожалел об этом. Громадная каменная башня вздрогнула так, словно она не стояла столькие годы как гранит. А тут решила рухнуть от простого топота ноги? К счастью, башня падать не собиралась. Зато появилось то, что мне было нужно. Появилась дверь, ведущая под землю, в самое основание башни. Меня охватило волнение. Это был момент истины. Взглянув на Афину и получив одобрительный кивок, я шагнул во тьму, которая очень скоро рассеялась под ярким светом светло-зеленых кристаллов. Мы оказались в огромном подземелье, которое имело также искусственное происхождение в форме многогранника. Стены, полы и потолок было выделено из того же самого совершенно черного камня. Освещающие кристаллы были вкраплены в стены и потолок таким образом, что напоминали звездное небо. Бегло осмотрев один из этих кристаллов, я сделал вывод, что он совершенно идентичен тем камешкам, которые мы нашли после нашего приключения в котловане тартара. Только здешние кристаллы ярко горели, в отличие от наших образцов. По сравнению с этими светильниками, они выглядели как грубые подделки.

Меня привлекло то, что находилось в самом центре этого подземелья. Это был достаточно большой и необычный бассейн, совершенно круглой формы, в котором плескалась ярко светящаяся зеленая жидкость. Диаметр этого круга составлял добрых двадцать метров. Подойдя поближе к нему, я понял, что стенки бассейна полностью сделаны из тех самых зеленых кристаллов, что и служило источником света. Именно из-за этих кристаллов и казалось, будто жидкость в бассейне светиться. Бассейн был воистину прекрасен, красочен и превосходен с эстетической точки зрения, но меня больше всего шокировало то, что я увидел на дне. Это было НЕЧТО настолько невероятно, что я потом долго переосмысливал свою концепцию реальности.

'Если пустым становятся души так людей, так и животных, то, что же происходило в те времена, когда ни тех, ни других не существовало. Кто же обитал в те далекие времена в Уэко Мундо, когда и в Мире Живых обитали существа, которые могли бы закусить нынешними пустыми. Неужели и те самые тираннозавры, что жили миллионы лет назад становились пустыми, неужели и они умудрялись сшибаться в бойне между собой и переходили из одного поколения в другое. Какими были ТЕ пустые. Что это были за существа и на что они были способны?'.

Глава — 5.

'Ищу топор. Хочу прорубить окно...'

Мы провели на северном полюсе около полугода. Естественно, это довольно значительный срок, и будь мы где-то в другой части Уэко Мундо, количество поглощенных нами пустых был бы весьма внушителен. Как и расстояние, которое мы могли бы преодолеть. Но если подумать, то я даже рад тому, что мы потратили столько времени в самом центре этого леса, рядом со шпилем башни, стремящейся ввысь. Почему я рад? Ведь все это время мы были все равно что пленниками этого полюса, не имея ни малейшей возможности выбраться наружу. Причиной моей радости было отнюдь не единственное обстоятельство. Их было несколько, и все они казались мне довольно привлекательными. С чего начать? Наверное, с самого интересного. С того, что я нашел на дне бассейна под башней.

Признаться, честно, я был сильно впечатлен сделанным мною открытием, и это впечатление дало мне возможность сделать ряд интересных заключений. А еще заставило сильно переосмыслить саму суть существования пустых. Не буду ходить вокруг да около и скажу так, найденный мною объект был просто уникальным образцом. На дне бассейна, под тремя метрами густой зеленоватой жидкости, отчасти напоминающую воду, а отчасти ту смесь, что обильно вырывалась из под земли при применении серо в лесу, лежало НЕЧТО. Именно НЕЧТО, ибо просто так обозвать найденное мною существо я бы просто не смог. Занимая практически все дно бассейна, оно было размерами под стать двадцати метрам. Это было несомненно существо, живое, когда-то, а ныне, покоившееся в столь зрелищном и специфичном саркофаге. Если описать его, то вроде бы ничего особенного. Просто, скрученное в своеобразной позе тело, двадцати метров в длину, судя по всему, темно-зеленого цвета. Тело полностью покрыто довольно добротной чешуей с крупными чешуйками. Из спины торчит множество мелких чешуек, на голове красуются три длинных (под метр) рога, закрученные также весьма своеобразно, образуя некое подобие трех зубчатой короны. Руки длинные, довольно мощные с ярко выраженными мускулами. Ноги в отличие от рук довольно короткие, но они почти втрое толще, чем руки. И если посмотреть на это существо, то невольно можно задать вопрос: что в нем такого необычного? В Уэко Мундо очень много всевозможных причудливых пустых, которым порою и аналогию с реальными существами то подобрать практически нереально.

Необычного было предостаточно. Во-первых, существо имело человекообразное телосложение. Оно даже лежало в позе эмбриона, всем своим видом напоминая огромного человека, который согнулся от страшной боли в области живота. Руки, ноги, туловище, голова — все это настолько было похоже на человеческое тело, что даже язык не поворачивался назвать его чем-то иным. Но, увы, это был не человек. И дело тут вовсе не в чешуе или в аномальных размерах, а также в специфичных рогах и шипах. Нет, это было человекообразное существо, лежащее в искусственно созданной гробнице, в северном полюсе Уэко Мундо, посреди живого леса из странных растений. Существо, которое было одновременно пустым, и в то же время, лишенным некоторых черт пустого. Например, у него не было дыры. Несмотря на тщательный осмотр, мною данный признак любого пустого не был обнаружен. Зато имелась маска, которая имела также весьма необычные формы. Видел ли я ранее подобную маску? Нет! В чем необычность? В том, что она полностью копировала черты лица человека. Такая вот необычная маска для двадцатиметрового существа. Совершенно белая, с тонкими женскими чертами лица. И главное, выражение лица было такое умиротворенное, спокойное, словно обладатель этого 'лица' не находился в мире, полном насилия и кровавых жертв. В маске не было даже привычного оскала, никаких аналогий со смертью или черепом. Просто женское лицо.

Во-вторых, другим необычным фактом был уровень этого существа. Долгие наблюдения натолкнули меня на то, что лежавшее существо имело весьма высокий ранг в иерархии Уэко Мундо. Это был вастер лорд. Данное заявление я осмелился сделать после того, как вытащил из бассейна миниатюрную чешуйку и попытался ее поглотить. Уровень плотности вещества было настолько высоким, что у меня это получилось сделать спустя несколько часов. А ведь я мог поглотить среднего адьюкаса максимум за час (последний рекорд). Мною уже упоминался факт того, что чем выше уровень пустого в плане его эволюции, то тем большей плотностью и массой он обладает. Гиллиан неуязвим для пустых первого поколения, а адьюкас в свою очередь, практически неуязвим для гиллиана. Это связано с уровнем плотности материи, разницу в которой низшие пустые практически не способны преодолеть. То есть, если бы меня сейчас пытались бы съесть пустые первого поколения, или даже гиллианы, они не смогли бы даже откусить маленький кусочек (за исключением, разве что, исключений. Например, гиллиан не смог бы меня переварить). Такая вот специфика. Опираясь на данный факт, я мог с уверенностью сказать, что передо мной лежит именно вастер лорд и никто иной им быть не мог. Реацу у мертвого тела естественно не было. Конечно, странно, что оно так спокойно лежало до сих пор, так и не рассеявшись на мельчайшие духовные частицы, хотя подозреваю, что эта самая жижа была предназначена именно для предотвращения подобного инцидента.

Касаемо уровня существа, необычность заключалось в его размерах. Насколько мне известно, по мере развития, пустой медленно, но верно, развивается в плане уменьшения. То есть, изначально громадный гиллиан становиться более мелким адьюкасом, а затем данная особь превращалась в еще более мелкого вастер лорда, который также приближается к человеческим параметрам. Данный инцидент в плане уменьшения размером не влияет на уровень силы и возможностей. Даже наоборот, сила от такого уменьшения только увеличивалась. Мало того, что плотность вещества сильно увеличивается, так еще и рассеянная ранее в большом теле сила резко концентрируется в малом, превращаясь из просто силы в мощь. Так вот, если предположить, что лежащий на дне бассейна вастер лорд также преодолел уровень адьюкаса и уменьшился, то как тогда, скажите, пожалуйста, должна была выглядеть его форма адьюкаса. Типичный адьюкас в два или три раза превосходит размеры человека (следовательно, и вастер лорда). Конечно, есть и исключения. Но они только подтверждают правило. А если начать высчитывать приблизительные размеры формы адьюкаса для данной особи, то, что же получается? Сорок, а то и больше метров роста. Это уже уровень нынешних гиллианов!

Современные пустые (как в нынешнее время, так и по манге) такими размерами не обладают. Можно, конечно, привести в качестве примера Ями, который был десятым/нулевым эспадой, но тут опять же может сработать фактор исключений, а также фактор генетических (или иных) изменений. Кто знает, что с ним сделал Айзен в процессе превращения, и каким он вообще был до арранкаризации. Иными словами, на данный момент такие существа среди фауны Уэко Мундо встретиться не могли. Но когда они могли встречаться?

Я придумал на этот счет одну теорию, которая мне в принципе понравилась, не знаю, правда, насколько она истинна. Как говориться, все гениальное просто. На земле не всегда существовали люди. Были времена, когда по миру неспешно ходили громадные хладнокровные ящеры, которые, как и любые живые существа, неизбежно попадали в разные ситуации и также неизбежно умирали. Но куда же могли подеваться души этих рептилий после смерти? Почему-то мне не верится, что тогда существовали шинигами, которые занимались бы их отправкой в общество душ. В этакий рай для этих динозавров, где они могли бы продолжать свою типичную жизнь, раз за разом отправляясь на перерождение после смерти уже там. Конечно, возможно и такое, но сдается мне, что этих властелинов юрского периода больше ждало не теплое и уютное общество душ, а такое холодное и пугающее Уэко Мундо. Ведь пустыми становятся не только люди, но и животные. Почему бы им не становиться и динозаврам? В эту теорию укладывались и закономерные размеры этих монстров. Человеческая душа, после своей трансформации обращается в существо, превосходящее по своим размерам человека порою в несколько раз. Если данная концепция была действительной и по отношению к гигантским рептилиям, то вполне себе понятно, какими они должны были стать пустыми. Этакими исполинами, которые могли бы закусывать гиллианами нашего времени. А ведь и среди них находились бы особи, не способные утолить собственного голода и начавшие поглощать сородичей. Тогда могли бы родиться и гиллианы из этих подобных пустых и соответствующих размеров. А из них вполне себе реально представить рождение адьюкасов, а в идеале и вастер лордов. Иными словами, существ, которые обладали бы не только огромными размерами, но и чудовищной силой. По-моему, для них было бы вполне себе свойственно иметь даже личность и интеллект. Ведь адьюкас рождается лишь в случае наличие разума у гиллиана. Так что, почему бы этим существам не обладать достаточными мозгами, чтобы создавать громадные башни, или же силами, чтобы вокруг своего ареала обитания начертить непреодолимую границу? Не знаю на счет магнитного барьера, но на счет разлома можно быть уверенным. При таком варианте мои предположения об искусственном сооружении таких чудес инженерной мысли выглядит вполне обоснованным. С этим даже Афина согласилась, когда я растолковывал ей свои предположения. Она хоть и не слишком понимала всю суть, которую я ей разъяснял (например, она долго не понимала, что я имею в виду под словом 'динозавры'), но в конечном итоге согласилась с моим заключением. Разгадка секретов полюса была перед нами, и мы были ей, в принципе, довольны.

Разгадок вообще оказалось весьма много. Например, мы поняли, что тело вастер лорда, которое мы благоразумно решили оставить в покое, и лес вокруг башни имеют сильную связь. Оказалось, что та сама жижа, которая содержалась внутри деревьев и их корней является совершенно идентичным по отношению к крови покойника. То есть кровь вастер лорда и соки растений были одним и тем же веществом. Ровно также, как и та жидкость, которая заполняла бассейн. Уж не знаю, о чем думал этот древний обитатель Уэко Мундо, когда он ложился в этот бассейн, заполненный его собственной кровью, но с головой у него явно было не все в порядке.... В общем, касаемо растений. Они представляли собой порождение сущности умершего пустого, чья огромная жизненная сила и породила этот странный лес, который обладает такой необычной формой. Кажется, растения появились тогда, когда кровь вастер лорда пролилась на песок. Именно тогда и появилась эта необычная и сильная растительность, унаследовавшая от создателя всю его огромную жизненную силу и невероятно плотную материю. Как и способность адаптироваться к чужой реацу, которая наносит ей урон. Именно это мы обнаружили, когда попытались прорваться обратно через лес за территорию полюса. Все наши попытки вырваться имели крайне неудачные результаты. Ни негативное серо, ни простые серо, ни сокрушительные удары в покрове пламени — ничего не воздействовало на лес, который теперь упрямо отказывался нас пропускать. Мы стали заложниками этого места, попавшись на такую необычную ловушку. Вот и пришлось задержаться.

Не скажу, что эти полгода мы просидели, сложа руки. О нет, нами было сделано очень многое. Например, мы непрерывно и много питались. Целыми сутками, практически безостановочно, не отвлекаясь на разные мелочи, вроде разговоров или просто отдых. Мы только и делали, что делали подкоп под дерево, неимоверными усилиями его срывали и, утащив под башню, убивали его, после чего начинали поглощение. Чуть позже, из-за сильных проблем с возможностями истребления этих растений, мы их поглощали заживо, тупо расщепляя в процессе их уничтожения. Не сказать, что это было удобно и даже легко. Это было очень и очень сложно. Но, тем не менее, наши старания были не напрасными. Мы наращивали свой резерв, увеличивая свою силу и накапливая ударную мощь, чтобы вырваться из капкана. Деревья были просто рогом изобилия. Они были очень питательными, давали нам немалые запасы материи, а также позволяли нам сильно увеличивать реацу. Вдобавок, наша реацу постепенно видоизменялась, становясь более похожей на сущность этого леса и этих растений. В этом была своя польза. Например, изменение нашей реацу в данном плане приводила уже к нашей адаптации к этому лесу, и позволяло нам увеличивать поражающие факторы наших способностей. Лес в свою очередь, все меньше и меньше мог адаптироваться к нам, так как он видел уже свою сущность, а не сущность чужаков, что вероятно, в скором, позволит нам даже вырваться отсюда без применения силы. В смысле, скоро мы могли бы даже перестать восприниматься лесом как враги. Хотя до этого конечно было очень далеко, но нами был преодолен колоссальный массив работ. Причем, не только в плане поглощения, но и изучения себя. После нескольких совместных боев против деревьев в огненном покрове, у Афины пробудилась способность использовать покров без моей помощи. Она научилась инициировать пламенную ауру вокруг себя, причем настолько искусно, что данный покров практически не отличался от моего 'оригинального' покрова. Это стало существенным плюсом, что позволило нам стать более эффективной командой. Во время яростных схваток с внушительными десятиметровыми древесными монстрами мы сваливали их на каменистую породу под башней и окружали извивающийся ствол общим коконом, в котором и производилось подавление и поглощение. Изначально было сложно. Если мой плащ был мне полностью подвластен, то плащ Афины ей не подчинялся. Ей стоило большого труда научиться взять этот сгусток материи под свой относительный контроль. Были сложности и в плане создания общего кокона. Из-за определенных различий между моей реацу и реацу волчицы, в процессе подавления деревьев нередко плащи не могли соединиться в единую материю. Соединение часто оказывалось неустойчивым, а когда пытаешься остановить яростно сопротивляющееся существо, которое по силе практически равно по силе нам обоим, то неудивительно, что контакт попросту не мог быть установлен. Ведь иногда острые шипы и ветки пробивали даже цельную структуру плаща, не говоря уже о местах соединения. Но со временем наш контакт становился более устойчивым, кокон превращался в прочнейший мешок, места соединений перестали быть заметными. Слияние происходило полным, и как результат, сила нашего общего покрова из пламени становилась невероятной. А скорость поглощения и вовсе превосходила все ранее нам доступные суммарные возможности.

Данное соединение плащей открыло перед нами возможность еще более интересных открытий. Совместно подавляя и поглощая материю, мы находились в очень тесном контакте. Наша реацу могла циркулировать в телах друг друга, мы получали общую питательную массу, мы даже перестали чувствовать необходимость в вербальном общении. Находясь в столь тесном контакте физически, наша связь перешла на совершенно невероятный уровень в ментальном и духовном плане. Мы научились общаться так, в процессе соединения, просто передавая друг другу свои чувства и ощущения. За эти полгода нами не было сказано и нескольких слов, но я чувствовал, что за это время мы успели передать друг другу гораздо больше информации, чем могли бы это сделать просто разговаривая. Конечно, мы оба имели секреты друг от друга, никто из нас не показывал друг другу самые сокровенные свои мечты и планы, но мы могли чувствовать, как эти секреты могут повлиять на нас по отдельности. Такая вот забавная система. После того, как мы выбрались из этого леса, мне даже не доставало подобного общения. Каким грубым мне казался человеческий язык, каким несовершенным казались и способы передачи информации. Это не могло сравниться с легким ощущением эйфории полета в атмосфере целой гаммы чувств, эмоций и информации партнера.

За эти полгода мною был изучен и тот кристалл, из которого были сделаны 'светильники' внутри гробницы. Сомнений быть не могло. Эти камешки были именно такими же, что мы выудили из тела чертенка из Тартара. Но эти кристаллы светились ярким светом зеленоватого цвета, а камни из котлована были тусклыми, как простое стекло. Сначала я предположил, что камни были обработаны фосфором каким-то особенным образом, но потом стало понятно, что это не так. Не думаю, что фосфор мог бы светиться настолько ярко. Еще одним интересным фактом стала прочность. Камни из Тартара были невероятно хрупкими, а эти не ломались даже после сильных ударов о черный камень на полу подземелья. На нем не появлялись даже малейшие трещины. Казалось, будто это совершенно разные минералы, хоть и имеющие совершенно идентичный вид. Я нашел ответ совершенно случайно, когда мне захотелось проверить возможность поглощения этого кристалла. Мой плащ окружил его миниатюрным коконом и долго пытался его расщепить. Хотя процесс поглощения вроде бы шел, но сам камень не исчезал. Продержав в коконе минерал около полутора часов, я обнаружил, что он потерял свои способности светиться и стал хрупким, аналогично камню из тела обитателя Тартара. Мне хватило легкого нажатия пальцами, чтобы раскрошить камень в пыль. Из этого следовал вывод, что сам по себе минерал хранил в себе определенные свойства и являлся источником силы, и в момент своей полной силы он способен светиться, и довольно прочен. После поглощения этой силы, он стал тусклым и хрупким.

По-моему, наличие этих кристаллов в теле чертей из Тартара в принципе может объяснить саму суть их сущности. Эти существа рождаются из пепла и, умирая, превращаются в пепел. Интересно, а что если само их существование само по себе базируется на энергии этих камней. Если в пепле рассеяны эти минералы, то вполне возможно, что именно они и рождают данных существ, и те существуют до тех пор, пока энергия, заключенная внутри них не истощится. Этим можно объяснить и замечание Афины о продолжительности их жизни. Они не способны жить долго. Десять дней. Этого, как я понял, достаточно для того, чтобы истощить силу кристаллов внутри их тел. В свете данного открытия можно объяснить и их кровожадность и каннибализм. Они поедают друг друга для того, чтобы прожить как можно дольше. Ведь съедая тела своих собратьев, они поглощали и жизненно важные кристаллы и тем самым продлевали свою жизнь. Вот такая вот доктрина выживания. Самая настоящая доктрина выживания пустого. Не хочешь умереть — убей. Съешь врага, чтобы он не съел тебя. Такая вот система.

Наш уход из этого места был несколько своеобразным. Нет, мы так и не смогли достичь необходимого уровня, когда лес перестал бы воспринимать нас как врагов. Мы даже не смогли достигнуть весьма мощного уровня реацу, чтобы пройти через лес как раскаленный нож сквозь масло. Нет, к сожалению, для такого уровня потребовалось бы слишком много времени. Мы, конечно, поглотили очень много материи этих деревьев, но здравая мысль о том, что излишнее поглощение однородной массы может встать нам боком. Вдобавок, было несколько страшно, что перебор данной реацу и материи может оказать на нас плохое влияние. Кто мог знать, какова истинная сила этой реацу и есть ли угроза опасных побочных эффектов. Вот мы и решили побыстрее сорваться с этого крючка, и отправится к более привычным ареалам обитания. Пришлось начать искать себе альтернативный путь к выходу из сердца леса. И мы его нашли. Несколько иной, чем можно было бы подумать, но он мне пришелся по душе, особенно на фоне возможного прорыва через лесной массив. Преодолеть несколько десятков километров под землей, среди корней. Таковым стал наш план.

Мощные серо в землю образовали своеобразный котлован, куда мы пригнули, заряжая вторую пару залпов. Залп и под землей образовался коридор. Негативное серо для закрепления результата и тоннель готов. Мы бежали вперед, поочередно стреляя серо, тем самым продлевая тоннель. Сожженные корни оказались не такими мощными, как стволы и они не были приспособлены для сопротивления. Вот и наши серо и воздействовали столь разрушительно. Корни позволяли сохранить форму нашему коридору и не осыпаться 'потолку'. Что существенно облегчало нашему походу. Были, правда, и сложности. Разорванные ударной волной серо коренья источали просто чудовищную прорву той самой жижи, которая очень скоро затопила весь тоннель. Нас накрыло с головой так, что пришлось сбросить пламенный покров, который стал практически бесполезен. Вместо него пришлось прорываться вперед, буквально разжижая эту массу жидкости, снижая ее плотность и липкость, поглощая излишки материи. На наше счастье корни не нападали на нас. Если бы они бы набросились на нас, то сопротивляться при практически полном отсутствии зрения, находясь посреди вражеской стихии было бы абсолютно невозможно. Одно наше перемещение по жиже было страшным испытанием, не стоит говорить еще и про то, что приходилось надеяться приходилось исключительно на авось. Зрение полностью отсутствовало, а мое вторичное восприятие не могло мне здесь помочь из-за пресыщенности враждебной силы вокруг нас. Вот и приходилось идти на ощупь. Натыкаясь на завершение тоннеля, было необходимо слегка отойти назад, чтобы сделать очередной залп серо. Для чего требовалось усиливать поглощение всем своим телом в несколько раз, чтобы позволить серо хотя бы сформироваться и сделать выстрел. В этой жиже это сделать было очень трудно. Да и мощность выстрела сильно падала, составляя всего лишь одну десятую долю общего объема поражающих факторов. Но все же мы двигались вперед, нам не было необходимости вступать в схватку с мощными древесными стволами с длинными ветвями, которые только и норовили пронзить нас своими острыми шипами. Честно говоря, данный путь у нас занимал куда меньше усилий, чем наш памятный поход по поверхности земли. Жижа была тормозом, но была единственным сопротивлением нашего продвижения. Не будь у нас плащей, было бы конечно практически невозможно вот так вот спокойно преодолевать это препятствие, но с ними все заметно упрощалось. Наше продвижение было совмещением приятного с полезным. Если приятным можно назвать непрерывное поглощение, то полезным естественно следует оценить сам процесс прохождения. Да, скорость была низкой, но зато не стоило отвлекаться на второстепенные факторы. Не было необходимости прибегать к грубой физической силе, а лишь опираться на стремления выбраться отсюда как можно скорей. Что касается отсутствия зрения, то это тоже в принципе нормально. Пустым отсутствие света не мешает настолько сильно как людям, или же тем же шинигами (последнее утверждение чисто домысел).

Однако путь без эксцессов не обошелся. Например, как-то я понял, что совершенно не чувствую за собой Афину. Если в начале пути ее можно было хотя бы слышать по звукам, распространяющимся в жиже, то теперь она словно полностью исчезла из диапазона моих чувств. Я был вынужден остановиться и развернуться, чтобы отыскать ее. А это оказалось очередной сложностью. Ну, во-первых, оказалось, что корни деревьев за моей спиной невероятно эффективно восстановили целостность почвы, полностью регенерируя, и заполняя недавно свободный проход. То есть, чтобы найти волчицу требовалось пробиваться обратно. А во-вторых, она настолько сильно отстала, что пришлось потратить на ее поиски уйму времени. Вкупе с необходимостью пробивать себе путь заново, а также пытаться не сбиться с пути, эти факторы были довольно удручающими. Даже не помню, сколько я потратил времени на поиски, но кажется, это заняло действительно немало времени. По-моему я не только сбился с пути, но и Афина не находилась в стремительно зараставшем корнями проходе. Если бы не счастливая случайность, то мне пришлось бы искать ее целую вечность, и вполне возможно, что делал бы я это напрасно.

Я наткнулся на нее совершенно случайно, яростно пробивая себе путь через стену из живых корней при помощи залпов серо. Во время очередной вспышки мне на глаза бросился полностью опутанный целым клубком тоненьких белых нитевидных корней кокон черного цвета, в котором узнал свою спутницу. Она не подавала признаков жизни, не делала никаких попыток вырваться из оказавшейся ловушки, хотя ее плащ активно поедал эти постоянно растущие вокруг нее нити. Подойдя к этому клубку вплотную, я разорвал эти корни своими руками и соединился с коконом при помощи плаща. В мой мозг мгновенно хлынула информация о произошедшем.

Моя безликая маска была для меня самым настоящим спасением, помогая мне спокойно дышать даже в этой жиже. Маска разжижала данную смесь, и пропускала сквозь себя лишь необходимые мне духовные частицы, которые в моем понимании воспринимались аналогично чистому воздуху. А вот маска Афины такой респираторной функцией не была наделена, и у нее в процессе форсирования данной преграды, возникли проблемы с дыханием. Пустой от отсутствия воздуха и заключенных в ней духовных частиц умереть не может, но и обойтись без них также практически невозможно. Инстинктивно мы продолжаем дышать несмотря ни на что. Вот и Афина хоть и старалась задержать дыхание, но, в конце концов, инстинкты взяли свое, и она сделала вдох. Заполнявшая тоннель жижа мгновенно заполнила ее легкие и тем самым выбила ее из игры. Ее тело отказало и она так и осталась лежать на земле, в то время как я продолжал свой путь в полном неведении. Она не умерла, даже не потеряла сознание, но ее тело было полностью парализовано и у нее не было возможности оказывать сопротивление опутывающим ее корням, Те просто быстро восстановились и используя свою громадное количество, уволокли ее в достаточное отдаление от ее первоначального местоположения. Даже, несмотря на то, что плащ продолжал активно сопротивляться, он не мог делать это достаточно эффективно из-за полного отсутствия поддержки со стороны своей хозяйки.

В общем, в данном инциденте был виноват по большей части я, так как не сделал необходимых приготовлений в начале пути. Очередная глупость с моей стороны, которая могла стоить жизни как Афине, так и мне, ибо представить себя одиноко бродячим по Уэко Мундо, лишенного своей единственной, но самой дорогой фраксионши. Между нами существовала очень сильная связь, и без нее мое существование стало бы весьма и весьма одиноким. И дело тут не в личной привязанности. Это было нечто гораздо большее, основанное на совместном сосуществовании в качестве симбионтов друг для друга. Мы были двумя частями единого целого. Благо, что теперь необходимые меры по спасению моей спутницы были приняты, и мы могли продолжить наш путь.

Я полностью окружил данный кокон с ее телом своим плащом и зафиксировал его на своей спине таким образом, чтобы я мог перемещаться без особых усилий. Афина пока не могла перемещаться самостоятельно, ведь жижа по-прежнему забивала ее легкие. Вывести это вещество из нее пока не представлялось возможным из-за неблагоприятных условий, но я был уверен, что с ней ничего не случиться, ибо моя реацу начала поступать в ее тело и оказывать вспомогательную помощь, поставляя ей необходимые духовные частицы, которые в Мире Живых можно было бы назвать кислородом. Это было подобием искусственного дыхания, поддерживающего жизнедеятельность ее организма. Ее сознание находилось в полубессознательном состоянии из-за сильной боли, которую вызывала эта жидкость. Наша связь помогала ей преодолевать эту боль, так как моя сущность делило с ней эту ношу, снижая общую нагрузку. Такая вот связь.

Выбираться пришлось моим старым 'дедовским' способом, вспомнив свою старую паразитическую жизнь. Мне просто до ужаса надоело долгое и упорное перемещение вперед, пробивая себе путь выстрелами серо, которые хоть удалось научиться создавать более мощными, но, тем не менее, неудобств от этого не стало меньше. Вот так вот рассердившись на такую сложную 'дорогу' к свободе, я изо всех сил приложился к стене из корней, толкая ее и руками, и маской и всем своим туловищем, даже слегка выпуская реацу. Оказалось, что поглощать корни было намного проще чем стволы деревьев, и я буквально поплыл вперед, растопляя эту стену, создавая себе своеобразную дорогу. Быстро, эффективно, удобно. Все эти три положительных условия привели меня к положительному результату. Я смог пройти под лесом со значительной скоростью, практически не отвлекаясь на создание себе пути. Само перемещение было созданием этой дороги. И скоро мы оказались за пределами леса, на песке. И в тот же момент мною была проведена операция по оказанию помощи Афине, которая находилась в незавидном положении.

Извлечь из ее легких опасную жидкость оказалось делом не простым. Она не выкашливалась, не извлекалась, застыв внутри ее легких как самое настоящее желе, забивая все каналы. Чтобы сделать это пришлось использовать плащ, превращая его в тонкие веревки, которые я засовывал ей в рот и спускал по дыхательным путям в легкие. Непосредственно внутри легких, после прямого контакта, данные веревки занялись своим основным делом: расщеплением и поглощением желе, постепенно освобождая весь объем легких. Общее время операции было равно приблизительно двадцати минутам. Причиной такого немалого количества времени являлся довольно большой объем ее легких, плотность желе, а также общая площадь веревок, от которой зависела скорость расщепления и поглощения. Но не суть этого важно. Главное, операция прошла успешно, и Афина смогла вздохнуть свободно. Это был, пожалуй, самым важным результатом нашего сегодняшнего прорыва.

— Я вам благодарна, господин Арес.

— Тебе не за что меня благодарить, Афина. В конце концов, это ведь моя вина, что ты оказалась в такой неприятной ситуации.

— Но вы не оставили меня и вернулись за мной. Другой на вашем месте не поступил бы также.

— Хех, хочешь сказать, что ты сама не стала бы меня спасать?

— Нет, что вы! Я сделала бы все возможное. Но я вряд ли смогла бы вас спасти. В таких условиях я бесполезна.

— Это не совсем так.... В любом случае, сам факт твоей готовности броситься мне на помощь важнее всего остального. Наша взаимопомощь и поддержка друг друга есть самое важное, что у нас есть. И наша верность друг другу также само по себе является большой силой. Если мы сделаем нашу связь еще более крепкой, то нам будут ни почем никакие враги и никакие препятствия.

— Господин, а что вы намерены делать дальше? Я так понимаю, нас ждут новые опасности.

— Опасности? Опасности нам угрожают всегда. Уэко Мундо — это одна большая опасность. Даже для сильных мира сего слово опасность никогда не теряет актуальность.

— Так, что будем делать дальше? Хотите отправиться на южный полюс?

— Нет, одного полюса нам хватит сполна. Нечего пока соваться в такие вот места. Лучше будет пока заняться охотой на средней полосе, вдобавок, это не навредит нашему продвижению вперед. Я хочу осмотреть весь Уэко Мундо, а попутно заниматься наращиванием наших сил. Мы адьюкасы, что означает, что нам необходимо стремиться к уровню вастер лорда всеми доступными способами.

— Если я правильно помню, вы хотели изучить Тартар, в особенности те кристаллы, которые там есть. Вы ведь не собираетесь туда идти?

— Пока это будет неразумно. Наших сил будет маловато для экспедиции в эту воронку. Вернемся туда, когда станем вастер лордами.

— Если станем....

— Дельное замечание. Если станем вастер лордами, то непременно туда отправимся. А сейчас есть другие дела. В конце концов, в Уэко Мундо еще очень много мест, которые нам неизвестны. Посмотрим, что там есть, да и думаю, нам было бы неплохо узнать, как открывается гарганта. Не хочу зависеть от 'стационарных' переходов для выхода в Мир Живых.

— Это хорошая идея, господин. Гарганта могла бы сослужить очень неплохую службу.

— Да. Только для того, чтобы узнать это нам необходим пленник уровня адьюкаса. Только допросив его мы сможем узнать интересующую нас информацию.

— Я поняла. Нам нужно отправляться поближе к зоне экватора. Эти области, как я поняла, наиболее густо заселены, и найти там знающего пленника не должно составить хлопот.

— Не согласен. В экваториальной зоне высоки шансы столкновения с настоящими вастер лордами. Нам необходимо действовать в средних полосах между полюсом и экватором. В данных областях возможность столкновения с пустыми четвертого поколения меньше, чем дальше на юг.

— Если так, то я готова.

— Отлично. Тогда в путь. За это время я, кажется, сильно набрал лишнего 'жирка'. Нужно немного растрясти кости, и снова восстановить былую подвижность. Как — никак в охоте на неподвижную мишень есть свои недостатки.

Мы рванули на юг на предельной нашей скорости. Я не ошибся, предположив, что моя скорость существенно снизилась из-за 'сидящего' образа жизни. Сонидо получалось каким-то вялым, двигаться было также сложно. Возникло такое чувство, что у меня одеревенели конечности. Моя сущность сопротивлялась такому способу перемещения, словно ей было неприятно двигаться так быстро. Мне гораздо больше импонировала мысль двигаться медленно и спокойно, твердо опираясь на свои ноги, укореняясь в землю при каждом шаге. Этакая странная философия для пустого, который должен охотиться на быстрых и вертких противников. Во мне стала преобладать такая специфичная личность 'овоща'. До настоящего овоща мне было еще далеко, но проявление признаков пугало. Вот и оно, это влияние тех самых деревьев, которые мы тупо поглощали столько времени. Кажется, адьюкасу и в самом деле вредно питаться исключительно однородной плотью, ибо она оказывала сильное воздействие на него и влияла на его дальнейшее развитие. С этого дня нам не следует даже притрагиваться к таким вот одинаковым особям животного мира Уэко Мундо. Уж лучше разнородная масса адьюкасов, которых хоть и сложно настигнуть и одолеть, чем какая-то простая, неподвижная, но однородная масса подобных сущностей.

На Афину 'одеревенение' отразилось не столь сильно, хотя на фоне ее прежних скоростных способностей, она сейчас выглядела тоже блекло. Она по-прежнему превосходила меня в этом плане, но ее превосходство оставалось не столь уж значительным, и был близок к прежней разнице между нами. А если сравнить мои нынешние успехи в сонидо с прежними, то они разнились почти в два раза. То есть мы потеряли половину своей скорости. Такая вот результативность нашего 'отпуска' и заключения.

Преодолеть магнитный барьер вокруг полюса с этого направления оказалась весьма просто. Мы прошли через него довольно просто, без каких либо проблем, а расстояние до разлома и вовсе преодолели всего за довольно ничтожный срок. Правда, мост пришлось еще поискать, так как мы выбрались практически на противоположной стороне от него и были вынуждены потратить несколько недель на преодоление расстояния до моста. На этот раз мост преодолевали без той сложной системы растягивания плаща, хотя мы и были достаточно осторожны, и проходили через него поодиночке.

Только преодолев разлом, мне показалось, что я наконец-то выбрался из какой-то непонятной тюрьмы, которая давила на мое сознание все это время. Сам разлом казался границей этого бастиона, в котором нам двоим не было места, а территория за разломом казалась такой неограниченной и такой свободной. В голове мелькнула какая-то шальная мысль об оперативном просторе. Если подумать, то так оно и было. Мы были именно в оперативном просторе, где нас ждали новые испытания и поиски новой силы. И нам требовалось охотится, чтобы данную силу найти и накопить в достаточном объеме....

Северные районы Уэко Мундо не обладали достаточно большим населением, что естественным образом указывало на соответствующее положение и в Мире Живых. Новообращенные пустые из Мира Живых оказывались в этом мире на параллельной широте. То есть, 'родившись' в районе берегов Северного Ледовитого Океана, молодой пустой рано или поздно попадал в Уэко Мундо, при этом и здесь он оказывался в соответственном северном районе, не столь далеко от полюса. Аналогичная ситуация складывалась и в других концах света. Человек совершал переход именно на параллельных координатах по отношению к Миру Живых. Такая вот статистика. И если сравнивать численность населения на Крайнем Севере и в районах Малой Азии, то вполне естественно, что пустых, проживающих в 'тропической' зоне Уэко Мундо было гораздо больше.

Для нас здесь было немного хорошей добычи. Адьюкасов здесь обитало довольно мало, зато простых пустых хватало с избытком. Спасаясь от более сильных сородичей, пустые первого поколения предпочитали селиться в таких вот отдаленных районах. Это было верно с точки зрения этих особей, а вот для адьюкасов здесь было несколько 'мелковато'. Нам подобным здесь не хватало достойного питания, вот они сюда и не лезли, предпочитая более обжитые юга. Данная данность заставила нас сместиться южнее, где численность адьюкасов было заметно больше, что давало возможность расширить наши возможности в плане охоты. Благодаря длительным переходам на максимальных скоростях нам удалось слегка исправить проблемы с нашей скоростью, хотя до истинного нашего предела еще было далеко. Но и этого нам хватало для охоты против средних адьюкасов, которые были не столь быстры, и не обладали большой силой. Честно говоря, наши первые набеги стали для нас очередным открытием. Во время самой первой охоты, я осознал, что наша сила на 'вегетарианской' диете в лесу резко подскочила и стала практически недоступна для уровня среднего адьюкаса. Так, например, когда я попытался просто поймать адьюкаса своим плащом в кокон, чтобы допросить его, мой плащ убил его быстрее, чем мне удалось это понять. Кроме того, он умудрился частично поглотить его! За какие-то мгновения. От этого мне стало немного не по себе. Такой силы от своего плаща ожидать раньше не приходилось.

Дальнейшие наши попытки поймать других адьюкасов также заканчивалось смертью последних. Причем неважно, как мы это делали. Простые удары оказывались смертельными, обматывание плащом ног заканчивалось параличом, который не проходил даже спустя длительное время. Наши удары оказывались страшной силы, у нас просто не получалось захватить противника, не нанеся ему смертельных ударов. Один раз мы столкнулись с адьюкасом, который был довольно силен. Он сразу набросился на нас на огромной скорости, пытаясь нанести смертельный удар по голове Афины. Но какого, же было мое удивление, когда волчица защитилась пламенным покровом, этот адьюкас буквально взревел, покрылся огнем и прежде чем мы успели что-то сделать, упал на землю и задергался в конвульсиях. Пламя не удалось убить до смерти адьюкаса, так что пришлось поглотить его и серьезно задуматься о необычности столь мощного усиления.

После этих странных инцидентов я провел немало времени, тщательно изучая себя и возможности своей спутницы. В чем же заключалась настолько сильно подскочившая физическая сила? Почему мы убивали врага настолько быстро, что даже не успевали что-то предпринять для снижения уровня силы ударов и особых приемов? Занятно, но резерв реацу не возрос настолько уж сильно, по сравнению с моим прежним уровнем. Раза в полтора, не больше. Реацу Афины также далеко не ушла. В чем тогда подвох? Смотрим дальше. Моя скорость заметно упала, но в качестве альтернативы появилась физическая сила. Тело окрепло, стало более выносливым, но это опять — таки было следствием потери скорости.

Ответ нашелся не скоро. Но, тем не менее, я его нашел. Весь секрет заключался в плаще. Не в самой его сути, а в способе его использования. Например, долгое время, я применял плащ всего лишь как инструмент для поглощения своей добычи. И не важно, в каких формах это поглощение заключалось. Не только простое создание кокона, который окружал пойманную дичь и расщеплял ее на духовные частицы, которые постепенно поступали в мой организм в полном объеме, практически без малейших потерь. В этот список можно было включить и способность внедряться в тела гиллианов в мою бытность пустым первого поколения. Со временем, плащ стал отличным средством дозирования моей реацу, ее практически полного контроля, а также средством для захвата противника, защиты своего тела. Мой памятный спуск в Тартар дал мне еще один занятный способ его использования — покров больших площадей и укоренения в этой зоне. Проход через мост же позволил научиться не только сильно его растягивать, меняя форму, как мне вздумается, но и дал возможность передать сей превосходный инструмент Афине, которая со временем стала учиться его контролировать. В те времена, плащ привык всего лишь поглощать добычу, правда различными способами, но не суть важно. А вот период нашего сидения в полюсе, мы оба использовали плащ уже не просто как средство для поглощения материи, но и как средство для убийства, а также средство для соединения друг друга в единую сущность во время этих самых убийств. Плащ научился убивать такие живучие существа, как деревья, которые обладали невероятной жизненной силой, а также был вынужден адаптироваться для поглощения таких плотных субстанций как материя этих растений. Легко сказать, научиться убивать то, что практически было не убиваемо. Для подавления деревьев плащу были нужны большие резервы реацу, более продвинутые средства уничтожения и поглощения. Просто так взять и выработать их он естественно не мог. Ничто не появляется из воздуха, так и здесь, плащ был вынужден сыграть ва-банк. Он использовал наше тесное соединение с Афиной для выработки способов истребления растений. Как он это сделал? Довольно просто. Он тупо присвоил себе определенные навыки и способности своих хозяев, то бишь нас обоих, и, комбинируя эти способности со своими, создал совершенно новые возможности своего использования. Например, он позаимствовал способность волчицы расщепляя защиту противника, наносить внутренние повреждения. Вкупе с его собственной способностью поглощения и расщепления, данная способность повысила его смертоносность. А ведь не стоит забывать и про паралитический яд, который за долгое время борьбы с деревьями не мог быть использован эффективно. Но ведь плащ упрямо старался довести данную свою способность до совершенства, чтобы и растения могли быть быстро подчинены им. Положительного результата он не достиг, но это только по отношению с деревьями. За полгода состав яда сильно изменился, и он стал просто убойным по отношению к адьюкасам. Из паралитического, он стал почти что смертельным. Вдобавок, состав плаща если и раньше обладал довольно легко восстанавливаться после повреждений, то после 'заимствования' способности Афины исцеления его самовосстановление достигло небывалых высот (что, в свою очередь, на нас не слишком отражалось).

Из этого всего следовало, что плащ для максимальной адаптации к новым условиям сильно изменил свои боевые способности и таким образом обрел достаточно возможностей, чтобы уничтожать адьюкасов с достаточно страшной скоростью. Для меня эти способности не были присущи. Это были способности самого плаща. Его реацу также сильно изменилась. Когда мы находились в контакте с Афиной, он абсорбировал ее реацу и использовал как усилитель своей. Аналогичную операцию проделывал и плащ волчицы. Таким образом, соединение наших реацу и некоторых способностей и дало новые возможности данным покровам. Весьма занятно. Плотность также сильно повысилась, что отразилось в сокрытии нашей реацу. Ее стало гораздо меньше заметно, что давало нам дополнительные плюсы во время охоты. Сами по себе плащи имели определенные различия. Например, если мой плащ сам по себе не являлся источником моего пламенного покрова, то для Афины он являлся именно данным средством создания огня. Так как огонь являлся моей собственной реацу, то мое тело само по себе вырабатывало его. А вот у волчицы данную ситуацию моделировал непосредственно покров....

Чтобы произвести захват добычи, нам обоим требовалось в полной мере научиться контролировать свои плащи. А точнее, научиться отключать и включать программу быстрого уничтожения. Плащи стали сильным оружием, но без должного контроля они могли стать опасны и для нас самих. Излишняя самостоятельность такой сущности было для меня практически угрозой моего положения, которое меня пока устраивало. Стать рабом собственного инструмента не очень хотелось, поэтому нам пришлось приступить к существенным тренировкам, которые сами по себе заняли немало времени. Учиться было чему. Контролировать форму плаща еще не значило, что он подвластен нам, поэтому мы тратили целые месяцы на старательные и кропотливые операции при использовании этих покровов, заставляя их захватывать большие куски скал, большие объемы песка, торчащие концы деревьев. Занятно, что даже эти неорганические предметы перестали восприниматься ими как чужеродный материал, который бесполезен как пища. Плащи кропотливо занимались расщеплением этого песка, выуживая из него мелкие органические частицы — доступные для быстрого поглощения духовные частицы, что остались после гибели и разложения живых существ многие годы назад. Сложности возникали в процессе отделения плаща от наших конечностей в определенные моменты. Как оказалось, например, в моем случае, мои руки были обвиты плащом таким образом, что при движении он оказывал определенную поддержку и помощь. Если я хотел нанести удар, то он автоматически становился сильнее, чем я мог бы сделать это при всем своем желании. Плащ усиливал наши физические данные! Такая ситуация уже не на шутку меня взволновала. Если вся моя нынешняя мощь является лишь результатом непрерывного совершенствования моего покрова, то не стану ли я слишком сильно зависеть от него. Начав активно использовать этот покров, мы серьезно продвинули боевые возможности плаща, но при этом наши собственные способности оказались в застое. Мы хотели развития, но развитие получали не мы сами, а наши плащи. Конечно, плащ являлся частью наших тел, но излишняя зависимость от него мог стать фатальным. Ведь порою враг использует подобные зависимости в своих целях и тратит все свои усилия на нейтрализацию данного оружия, после чего перед ним оказывается добыча, которая в принципе, противопоставить ничего иное не способен. Что автоматически означал конец. Смертельный исход.

Такие мысли заставили меня серьезно пересмотреть свою обычную практику тренировок. Все свои усилия я направил на развитие своих боевых приемов, которые не зависели от плаща, и могли быть мною использованы в любое время, вне зависимости от состояния моего покрова. Например, серо. Самая сильная способность, доступная пустому, начиная со второго поколения — это было самым опасным оружием в моих руках, и на развитие которого я затрачивал практически все свои тренировки. В свое время, увлекшись развитием негативного серо, я несколько позабыл о более простом варианте данной техники, и сейчас мною усиленно предпринимались меры по устранению последствий таких шагов. Серо следовало создавать очень быстро, в любых условиях, и при этом было необходимо уметь вкладывать в эту атаку достаточно сил, чтобы довести его мощь до максимума. От количества вложенной реацу, плотности ее сжатия и скорости ее выстрела зависела вся ее сила и разрушительные факторы. Мне очень хотелось научиться создавать серо оскурас, которое меня зацепило в манге, но вот беда, я понятия не имел, как достигнуть такой чудовищной силы. Мои серо получались гораздо слабее, хотя и они обладали мощью, достаточной для убийства адьюкаса при прямом попадании с расстояния до полутора километра. По-моему, нормально. Впрочем, нет предела совершенству. Да, негативное серо в плане разрушительной силы было на порядок мощнее. Оно плавило песок, превращая его в стекло, да и зона поражения была довольно высока, однако энергоемкость этого серо была очень большой. С тех пор, как мне удалось довести его до ума, и научиться использовать всю его силу, мне даже стало несколько не по себе от того уровня истощения, что оно мне создавало. Одно негативное серо стоило мне около пяти обычных в их максимальной форме.

Следующим важным этапом подготовки стала отработка использования балы. Самая быстрая доступная мне атака, которая при максимальном своем развитии могла сравниться с мощностью половины серо. При огромной скорости и возможности создавать эту технику в больших количествах, она могла стать существенным оружием в моем арсенале. Я потратил на балу также оптимальное время, хотя дело и не заключалось в простой отработке техники. Нет, дело было несколько иным. Я учился стрелять балой из глаз, как это могла делать Афина. Просто смотреть на врага и неожиданно атаковать его, не сделав при этом не единого движения. Очень неплохая способность. И хотя для меня это было очень сложно, я все же смог освоить этот примем. Огромную помощь оказал опыт нашего слияния, в процессе которого у меня появились знания о том, как необходимо создавать данную технику. Как результат, дело сдвинулось с мертвой точки, и в течение месяца мне удалось стрелять балой из глаз. Принцип данной атаки был довольно прост. Было необходимо собрать реацу в своих глазах, уплотнить ее в виде пули и сделать выстрел. Только вот сам процесс выстрела был невероятно сложен. Ведь если балу с руки я запускал своими мускулами, буквально толкая ее вперед, то глазами это было сложно сделать. Именно в этом и заключался самый главный тормоз моего освоения этой техники. Пока не нашелся способ сделать это. Все как в поговорке: клин клином вышибают. Чтобы запустить одну балу, нужно создать еще одну, чтобы она вытеснила собой первую, заставив ее направиться к цели. Только вот вторую балу необходимо создавать быстрее, чем первую, чтобы первая не успела рассеяться.

Мои балы из глаз не были такими хорошими, как у волчицы, но для новичка они были весьма хороши. Для неожиданного нападения данная способность подходила идеально, и я был ею доволен.

Мы продолжили наш путь в тот момент, когда решили, что дальше сидеть на одном месте нельзя, и что для нас опасно расходовать реацу в тренировках, без ее пополнения. Требовалась охота, и мы быстро преодолели довольно большое расстояние, постепенно сместившись к югу, оказавшись в более оживленном районе, где нас ждала отличная охота. Мне наиболее запомнилась самая первая.

Это была группа адьюкасов, общей численностью до пяти особей. Они были довольно сильны, их суммарный резерв превосходил наш примерно в три раза. Довольно существенная разница, если подумать, только вот, как оказалось, основная сила была сосредоточена в руках тандема, который обладал двумя третью общей силы. Оставшаяся треть принадлежала остальным троим. Именно этот тандем и являлся 'правящей' партией, а остальные играли роль фракции. Отношения в группе строились именно в такой системе. Двое руководят, трое подчиняются. Так как самые сильные члены группы были заодно, то, ни о каком равноправии говорить не приходилось. Фракция следовала приказам и не заикалась о своих правах. Они были слугами, и их численность скорее всего должна была только расти, так как до паритета сил между тандемом и подчиненными было еще очень далеко. Пушечное мясо всегда необходимо!

Для нас двоих нападать на такую сильную группу было бы весьма опрометчивым решением. После выхода из полюса мое безразличие к врагам и желание сражаться несколько умерилось. Безрассудно бросаться на врагов — это уже был не мой метод. Поэтому я предпочел сразу же сделать ход назад, и обойдя их, уйти как можно дальше. Моя опрометчивость уже дважды чуть не стоило мне жизни, так что я не желал снова оказаться в такой ситуации. Но мои желания на этот раз оказались неучтенными в факторе судьбы. Среди адьюкасов оказался сенсор, который выследил нас раньше, чем мы успели покинуть их ареал. И как результат, мы сами стали объектами охоты.

Враги были неплохо подкованы в засадах и преследовании. Обладая большой скоростью, и владея численным преимуществом, данная группа быстро сумела создать вокруг нас своеобразный треугольник. Лидеры быстро обогнали нас с двух сторон, перекрыв нам путь как вперед, так и назад, создав две точки заслона. Так как каждый из этих адьюкасов обладал практически равной нам обоим силами, то не стоит говорить, что эти точки стали сами по себе сложно преодолимыми блок постами. Мы не смогли бы пробиться через них за раз, а это автоматически означало, что данная точка становилась тормозом, который бы нас задержал ровно настолько, сколько потребовалось бы для быстрого подтягивания остальных сил. Оставшиеся три адьюкаса хоть и не обладали такой огромной силой, но и они были почти равны нам по уровню реацу, что автоматически ставило нас в крайне невыгодное положение. Все эти три точки были очень мобильны, и просто проскользнуть мимо них было практически нереально. Лидеры обладали достаточной скоростью, чтобы мгновенно перехватить нас двоих еще на полпути к выходу из треугольника, а также могли бы легко нас догнать в случае прорыва. Их скорость была равна скорости Афины, которая за последнее время смогла несколько догнать свой прежний уровень, но моя медлительность являлась сейчас главным уязвимым местом нашей команды. Я не смог бы угнаться за ними, что делало меня главной мишенью. Волчица смогла бы вырваться, будь она одна, но вот я — нет, даже будь у меня моей старой скорости. Наши шансы были крайне малы. Вернее, их практически не было. Требовались серьезные силы, чтобы выбраться из этой ситуации живыми.

Группа между тем не стала терять время и останавливаться на достигнутом. Три точки мгновенно перешли в наступление вглубь треугольника, зажимая нас в более плотное кольцо, чтобы прихлопнуть нас обоих. В идеале, нам осталось жить всего около полминуты.

— Афина, серо в три! Максимум силы!

Моя команда была выполнена безропотно. Она зарядила серо и сделала выстрел в тех трех адьюкасов, что играли роль фракции. Это трио являлось самым уязвимым звеном в данной цепи. И их следовало ликвидировать как можно быстрее, чтобы сосредоточиться на схватке с сильными противниками. Я сделал аналогичное действие, вложив в свое серо максимум силы, сделав его гораздо смертоносным, нежели серо Афины. Но оно выполняло несколько иную работу, нежели ее выстрел. Если взрыв волчицы оказался практически бесполезен, так как адьюкасы умело уклонились от луча, то мой выстрел оказался для них сюрпризом. Я ударил в том направлении, куда уклонялись наши враги, при этом после создания луча сместил руку в сторону, создав аналогичное смещение луча. Получился этакий лазерный меч, длиной в несколько сотен метров. Такая тактика принесла в свои плоды, нейтрализовав двоих из трех наших врагов. Третий сумел уклониться от попадания обеих серо, но и он не ушел безнаказанным. Ловкий заряд балы нанес ему ранение в змеиный хвост, который служил ему вместо ног. Данная рана снизила его скорость почти в два раза, что практически выбил его из высокоскоростного боя, который должен был состояться далее. Высокоскоростным он обещал быть только по отношению к нему. Мой бой не мог быть скоростным по определению.

Лидеры группы обрушили на нас всю свою силу практически в тот момент, когда мы развернулись к ним. Это были гуманоиды, один под три метра ростом, с оскалившейся звериной маской, практически полностью черного цвета, а другой был больше почти на полтора метра больше, имел серый облик, и маску, до боли напоминающую морду аллигатора. У каждого была внушительная рельефная костяная броня, мощные руки и ноги с длинными и острыми когтями. У первого был длинный хвост, с костяными шипами на конце, у второго странные изогнутые костяные наросты, напоминавшие крылья. Они были невероятно сильны. От одного мощного удара кулаком, заряженного мощной реацу, из меня словно вышибло дух. В груди словно оборвалась какая-то струнка. Кажется, мой костяной нагрудник пошел трещинами, а мой плащ на груди разорвало на груди. Меня самого отбросило достаточно далеко, оторвав от земли. Все окружающее пространство стало сплошным калейдоскопом, пока меня несло кувырками. Остановиться мне самому не дали. Атаковавший меня противник сделал это другим чувствительным хлопком, от которого мое тело впечатало в песок. От этого удара мою спину словно обожгло огнем, чувствовалась весьма внушительная рана. А уж потом в спину вонзился какой-то длинный и шипастый кол, прошел буквально насквозь. На мгновение страшная боль вырвала мое сознание из моего тела, так что когда я пришел в себя, мое положение несколько изменилось. Я находился в подвешенном состоянии, в двух метрах от земли, а из моей груди торчал длинный и острый конец того самого кола, с острыми шипами. Вне всякого сомнения, это был хвост черного адьюкаса, который меня им пронзил и теперь наслаждался победой.

Кажется, мое последнее замечание было ошибочным. Он еще не собирался праздновать победу. Хвост с чудовищной силой еще раз впечатал меня в землю, после чего еще раз, и еще. Это было очень больно! Мне не давали сделать ни единого движения, мною непрерывно били песчаную поверхность, словно стараясь сделать из меня отбивную. От моего костяного нагрудника ничего не осталось, моя маска пошла трещинами, а плащ свисал бесполезными обрывками. Меня убивали, и убивали очень изощренно, уничтожая жестоко и беспощадно.

Внезапно мой мучитель остановился, мое тело снова зависло в воздухе, и тут я ощутил, как с меня одним мощным рывком сорвали плащ, вместе с которым на песок упали окровавленные осколки нагрудника, и полились кровавые струи. И тут же хвост из моей груди незамедлительно вылез, а мое тело рухнуло на землю, в лужу моей собственной крови, осколков брони и обрывки плаща. А сплошной шум в моих ушах согнал жуткий вопль. Кто это кричал, я тогда не понял, как и не понял того, что происходит. Враг не торопился меня добивать, я лежал на земле и стонал от боли, а вокруг меня бушевало что-то очень страшное и безумное. В моих ушах стоял шум, тело было разбито, перед глазами стоял кровавый туман, голова раскалывалась. Я никак не мог собрать воедино свое сознание, которое словно раскололось на части, и теперь яростно пыталось оставить такое положение дел навсегда. Связаться с руками или ногами было очень сложно. Как только я добивался контроля над одной конечностью, другая немедленно срывалась из контроля. Разум не мог подчинить себе тело, которое было на грани разгрома. Нет, оно и было разгромлено. Я был разгромлен. Был разбит. Мои руки были сломаны. Ноги казались вывернутыми под другим углом, чем это должно вообще быть. Грудь продырявлена в двух местах (первая дыра — это моя дыра пустого). Маска в трещинах и ощущаю, как из нее вытекает какая — то жидкость. Я не мог двигаться самостоятельно. Я не мог сделать даже одно лишнее движение. Я не мог даже нормально думать. Мне была нужна помощь. Меня было нужно спасать. Где он мой спаситель? Где?

Не знаю, что произошло, но мое тело что-то резко подбросило вверх и поставило в вертикальное положение. Кровавый туман перед глазами резко сменился фиолетовым маревом, в котором я увидел четкие контуры своего врага, который стоял в нескольких десятках метрах от меня, и казалось, был готов совершить резкий бросок. Контуры были на удивление четкими, отмечены красноватой аурой вокруг, а за своей спиной я заметил две яркие звезды, которые постоянно, то сближались, то отдалялись друг от друга. Все остальное пространство было полностью занято бесчисленным множеством всевозможных однообразных разноцветных звездочек, некоторые из которых совершали медленные движения в различных направлениях, иногда меняя свои цвета и свою яркость. Шум в ушах исчез, также как и другие звуки. Боль быстро затихала. Мои ноги что-то обволакивало, постепенно поднимаясь к моей груди. Через мгновение это что-то заполнило образовавшееся свободное пространство в дыре, а потом продолжило подниматься все выше и выше, пока полностью не укутало мою голову, забивая трещины в маске, создавая ощущение тепла и уюта. Нетвердо стоявшие до сих пор ноги поддерживались со спины какой-то массой, твердо опиравшейся о землю, создавая устойчивое положение тела. И в это мгновение осколки моего сознания резко начали соединяться воедино, попутно возвращая контроль над конечностями, а также над тем чем-то, что обволакивало меня. Смутное знакомое ощущение, нельзя было спутать ни с каким другим. Знакомое чувство, словно в меня влилась какая-то очень родная частица, которая тут же оказалась в моей голове и заняла свое обычное положение. В тишине мелькнула какая-то мысль, немедленно мною обдуманная и воспринятая. Это был ответ на мой призыв о помощи. Плащ услышал его и незамедлительно вернулся ко мне, поднял меня на ноги и даже залечил мои раны, тупо заполнив их и став моей собственной плотью. Теперь же, он был готов сражаться и призывал к сражению меня. Даже его форма сейчас была иной, не такой как раньше. Покров полностью обволакивал мои ноги, мою грудь, голову, спину, но оставила открытой плечи и руки полностью. К последним оно спускалось словно сложная система корней, оставляя немало открытых участков кожи, откуда вырывалось бушующее пламя. Со спины на землю упирался мощный хвост, основание которого находилось в нижней части спины и в районе пояса. Конец хвоста напоминал нижнюю часть дерева с мощными корнями, которые и помогали до сих пор сохранять мне равновесие. Как только мои ноги стали устойчивыми, хвост немедленно втянулся обратно, дополнительный слой материи на моей груди и голове. Моя маска полностью находилась под плащом, и опираться на свое зрение я не мог. Зато я все великолепно ощущал все происходящее вокруг меня благодаря своему вторичному восприятию, а контуры врага видел как наяву, даже ощущая направление течение реацу в его теле.

Враг был насторожен. А его хвост почему-то стал казаться куда более коротким, чем раньше. Левый бок и левая рука адьюкаса были обожжены. Интересно, откуда такие раны? Хотя, если поглядеть на дымящийся вокруг меня песок, кажется понятно. В тот момент, когда мой противник сорвал с меня мой плащ, ничем не сдерживаемая реацу вырвалась наружу в виде огненной бури, которая не только опалила хвост, но и умудрилась нанести такие сильные повреждения его телу. Данная буря стала для него таким сильным шоком, что он не рисковал все это время атаковать меня, держась на почтительном расстоянии, хотя и оставался в полной боевой готовности. Он был готов сражаться дальше, был готов нападать, но почему-то не рисковал делать этого. Даже серо не использовал. А ведь оно должно быть в разы сильнее моего, учитывая его уровень реацу. Кажется, всему виной страх перед факелом, что я из себя представлял и сейчас. Ведь сейчас плащ не подавлял мою силу, а наоборот, всячески способствовал его представлению в таком вот спектре.

Враг был удивлен таким метаморфозам, что со мной случились, но, тем не менее, он был сильнее меня. Я все равно не смог бы его одолеть в одиночку. Но у меня не было иного выбора. Чтобы выжить было просто необходимо если не победить, то хотя заставить его отпустить нас. Кстати о нас. Кажется, Афина смогла пережить первый удар куда лучше, чем я. Она до сих пор соревнуется со своим противником в скорости, непрерывно маневрируя во всех доступных формах, стараясь не попасть под удар, и одновременно, стараясь нанести удар самой. Что же, это было хорошо, что ей пока не требовалась немедленная помощь. Мне не следовало отвлекаться на нее, и полностью сосредоточиться на своем противнике. И у меня появилась интересная мысль.

Я резко увеличил концентрацию своей реацу, сделав пламя максимально мощным, и тут же сложил свою левую руку у груди, начав формировать серо. Моя правая рука между тем сделала мощный удар балой, которая с умопомрачительной скоростью настигла моего врага, который не успел среагировать на столь быструю атаку. И как только его броня столкнулась с красной сферой из уплотненной реацу, он оказался в весьма невыгодном положении. Мое серо поразило его раньше, чем он успел прийти в себя, и для него эта атака едва не стоила жизни. Его спас хвост, который как-то инстинктивно вылетел вперед, и принял на себя основную силу удара. Остальные части его тела получили весьма существенные ожоги, а его тело отбросило на довольно внушительное расстояние. Я бросился в сонидо, стремясь как можно быстрее настигнуть врага, до того, как он опомниться, но мои планы были снова нарушены неучтенным фактором. Единственный, более менее целый адьюкас из три фракции, оказался между мной, и своим предводителем, и как результат, попал под мой удар. Столкновение было очень сильным, и ни для кого из нас оно не закончилось безболезненно. Адьюкасу оторвало голову в момент столкновения со мной в огненном покрове, а вот я принял на себя прямое попадание серо, которое он до этого концентрировал. Серо сорвало с моей головы плащ, а также обожгло мои плечи. Если бы не огненный покров, то этот выстрел стал бы для меня последним. Огонь спас меня, но на мгновение его сила резко упала, что послужило моментом ответной атаки лидера, который ударил меня в грудь заряженным серо. Сила удара была чудовищной. Я ощутил такой жар, какой еще ни разу в жизни не чувствовал. Да, я мог использовать огненный покров, но вот только этот пламя мною практически не ощущалось. А прямое попадание такого мощного серо было для меня равносильно смерти. Или, почти равносильно. Весь основной удар пришелся на плащ, который перед попаданием умудрился резко сжаться в районе груди и сформировать мощную подушку. На эту подушку была затрачена вся материя с моей передней части тела, и она была полностью уничтожена. Остатки плаща остались лишь на спине, свисая жалкими обрезками. Ну и в той дыре, что он заполнил, излечивая мои повреждения. Но даже полное уничтожение плаща не остановила всю силу этого серо. Моя грудь была полностью обожжена, также, как и руки и плечи, ну и большая часть живота. Удар не отбросил меня на этот раз, и я рухнул на землю прямо на месте попадания, ложась на спину, и смотря открывшимися глазами на небо, и на снова заполонившее округу пепельное бушующее пламя, которое после потери такой массы покрова просто не могла оставаться внутри.

Адьюкас остановился рядом со мной и посмотрел на меня сверху вниз. Признаться, выглядел он не ахти. Мое серо нанесло ему неслабые повреждения. Броню с середины груди буквально срезало мощным потоком духовных частиц, хвоста же не было вообще. Он был полностью уничтожен. Враг выглядел жалко. Впрочем, на моем фоне он мог показаться красавцем. Образно говоря, конечно. Он потянул свою правую руку в моем направлении, готовясь сделать залп серо. Мда, неплохо. Ближе подойти ко мне он не в состоянии, из-за огня, так что убить меня голыми руками не получая серьезных ран думать не приходилось. Жаль, что я не мог даже шелохнуться. Без плаща я вернулся в то состояние, в котором пребывал после недавнего избиения.

Стоп! А что если....

Адьюкас не успел закончить свое серо. Он взвыл от боли, вскинул руки, теряя равновесие, и его серо взорвалось надомной, не причинив мне вреда. Тело моего противника упало прямо в живой факел, что представляло мое тело и тут же забилось в конвульсиях. Я сосредоточил всю свою волю, и подняв свою руку, ударил ее по его голове, ухватившись за основание маски, начал медленно расщеплять живую плоть и поглощать ее, старательно срывая маску. Враг бился в огне. Он впал в безумие от боли и не мог ничего поделать. Мои бала, запущенная с одного из глаз, поразила его глаз, уничтожив его, а потом, я успел уничтожить второй. Адьюкас упал в пламя, и оказался в пожаре, а моя рука смогла сорвать с него маску, двигаясь как нож в масле. Как же хорошо, что моя руки также могут расщеплять материю, как и маска и плащ. Это спасло мне жизнь, равно как и то, что я смог освоить выстрел балы с глаз.

Обрывки моего плаща почуяли добычу и тут же потянулись к нему, обволакивая его голову и немедленно начав поглощать его. Адьюкас не смог ничего сделать. Лишенный маски пустой, без глаз, сгорающий в огне, был уже не тот противник, чтобы противостоять сущности, которая ворвалась в его глазницы и даже в рот, быстро разжижая его. Я не мог оставаться в стороне и сосредоточившись на своей второй руке, заставил ее упасть на тело адьюкаса, ухватиться за сегмент брони и потянулся к нему всем своим телом, прильнув своей маской к его плоти. Мне была нужна его плоть, чтобы восстановиться. И это было очень важно.

Адьюкас не смог продолжать сопротивляться нашему натиску слишком долго. Мои навыки паразита, а также навыки убийцы деревьев были весьма неплохи, так что он был поглощен довольно быстро. За этот промежуток времени мой плащ довольно скоро вернул свою основную массу и снова покрыл меня, полностью, подавив пылающий вокруг меня огонь. Мое тело восстанавливалось не столь быстро, но и оно быстро приходило в норму по мере поглощения. Так как я использовал практически все свои доступные средства поглощения, оно происходило очень быстро. Как только я пришел в норму, мне удалось ощутить присутствие Афины, которая до сих пор быстро перемещалась по округе, спасаясь от своего врага, который был намного ее сильнее. Они обладали приблизительно равной скоростью. Волчица компенсировала свой недостаток в силе свой невероятной маневренностью, что было слабостью ее громоздкого врага, чьи формы не позволяли ему умело маневрировать, и это являлось для него основной проблемой. В моменты наибольшей близости, когда Афина атаковала, или же оказывалась под ударом, она использовала огненный покров, который повышал силу атаки, а также неплохо защищал ее от касательных попаданий. Удары в упор ей удавалось избегать, но все же, рано или поздно это должно было произойти. Волчица не обладала выносливостью этого монстра и со временем, ее силы должны были истощиться, что позволили бы ему нанести тот самый роковой удар.

Но теперь нас было двое! А он один. Я бросился к ним, концентрируя в своих руках заряды балы, готовясь нанести ими удар в наиболее удобный момент. Конечно сделать это было бы весьма сложно, учитывая разницу в скорости, но если бы я смог привлечь к себе внимание Афины и использовать совместные атаки, то тогда у нас был шанс.

Они оба заметили меня практически одновременно. Если волчица мгновенно переместилась ко мне, то наш враг остановился и обеспокоенно посмотрел на место, где недавно была убита вся его остальная группа. В пылу погони он и не заметил, что все это время его напарник умирал в страшной агонии, и теперь он остался в одиночестве против двух противников, которые теперь были готовы сражаться против него. Я был в некотором замешательстве. Мое появление стало серьезным изменением хода их битвы, но данная ситуация была все же невыгодной для нас всех. Он силен, но он один. Мы вдвоем, но мы не столь сильны. Моя медлительность не позволяла нам использовать преимущество в численности.

В моей голове мелькнула очередная идея. Если удар балы в глаза оказался настолько эффективным, то почему бы им не воспользоваться еще раз. Только на этот раз сделать это несколько иначе. Мой плащ потянулся к Афине и установил соединение. Я немедленно передал ей свои мысли. Она подумала и согласилась. Мы начали одновременно. Я запустил свои балы, которые держал в руке, по разные стороны нашего врага, в то время как волчица выстрелила врагу в левый глаз и уничтожила его. Враг опешивший от быстрых атак как справа, так с лева, пропустил выстрел Афины, за что и поплатился. Его второй глаз был выбит уже мной, когда он начал уходить в сонидо. В сонидо он ушел, но вышел из него уже полностью слепым, и сразу же получил удар в спину двойной балой от нас обоих. Это свалило его на землю, хотя и ненадолго. В порыве ярости, он развернулся в нашу сторону и сделал выстрел серо. Мы успели от него увернуться, заодно послав в него еще несколько бала, нанеся мощные удары по его голове. Благодаря огромной силе нашего противника эти попадания не могли серьезно навредить ему, но все же это было для него сильно ощутимо.

— Афина, нужно лишить его способности двигаться! Используй плащ для уничтожения ног!

Волчице не было необходимости просить повторить приказ. Она молниеносно оказалась рядом с пытающимся встать противником и ее плащ в мгновение ока опутал его ноги и руки, незамедлительно покрывшись покровом из пламени. Судя по всему, она решила не рисковать и сразу же сделал выстрел из серо практически в упор. Эта атака не входила в мои планы, и я поспешил предотвратить убийство, чтобы иметь возможность допросить его. И почему только мое сонидо такое вялое? Прежде чем мне удалось добраться до них, правое плечо нашего врага было пробито, а на его шее были заметны следы когтей, которые явно метили в горло. Адьюкас хрипел, пытался освободиться от связавших его пут, порою взвывал от боли, который ему причинял огонь. Даже лишенный зрения, переживший прямое попадание серо, находящийся под воздействием огненного покрова и паралитического яда, он все еще был очень силен и довольно опасен, и в случае малейшей ошибки ему ничего стоило бы убить мою спутницу. А мне это было категорически не нужно, равно как и его смерть. Несвоевременная. Поэтому я поспешил сделать нужный ход. Я изо всех сил ударил по его 'крыльям' на спине, отрывая их и ими же нанеся колющие раны по основаниям ног.

Враг завыл, забился, за что получил очередной удар в районе его дыры пустого, которое после данного попадания стало походить на восьмерку.

— Афина, погаси пламя. И прекрати поглощать его плоть. Он нам нужен живым!

— Господин, если я это сделаю, он вырвется.

— Не вырвется. Ему все равно не сбежать. Мы, помниться, хотели узнать, как открывается гарганта.

— Я вас поняла!

Пламя мгновенно погасло, также прекратилось и поглощение плоти противника, что сказалось на последнем положительно. Он перестал дергаться, потеряв источник постоянно растущей боли. Многочисленные раны на его теле стали сильным отвлекающим фактором от реального использования всей его силы, что было нами использовано. Афина хоть и перестала поглощать его плоть, но вот медленное усваивание его реацу все же продолжалось, постепенно снижая его резерв.

Я присел перед ним, схватил его маску за уровень подбородка и приподнял, посмотрев в его пустые глазницы. От такой наглости тот захрипел, на что волчица тут же ответила легким потоком пламени, заставив того испуганно съежиться. Даже самые страшные звери, потеряв свет, теряют свою смертоносность, хотя бы наполовину. А такой сильно израненный враг тем более. Да и, кажется, паралитический яд также наконец начал действовать, сильно затормозив его подвижность, буквально заморозив двигательные функции. Хорошо.

— Не дергайся! У меня к тебе один вопрос? Если правильно на него ответишь, то твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Ты меня понял?

Вместо ответа я услышал какое-то хныканье. Никакого внятного ответа не последовало.

— Отвечай быстрее, или я буду вынужден применить силу!

Другая моя рука схватилась за его маску и сжалась, пройдя острыми когтями по ней, расщепляя материю и проникая под нее, поражая плоть. Маска пошла трещинами, из образовавшихся ран потекла кровь. Адьюкас взревел, попытался вырваться, но у него ничего не вышло.

— Ты видимо желаешь помучиться. Отвечай на вопрос, иначе....

Я пустил по руке пламя, которое незамедлительно достигло оголенных участков его тела под маской, вызывая сильную боль.

— Господин Арес перестаньте. Это бесполезно.

Я взглянул на свою спутницу, от которой исходила какая-то жалость по отношению к врагу. Кажется, ей претила мысль устраивать пытки ради получения информации. Впрочем, ее мысли вполне ясны.

— Вы помните тот разговор в городе? Когда вы захотели заговорить с человеком.

— Да.

— Может быть, здесь тоже самое. Он вас не понимает?

Вот черт! Я совершенно забыл, что до самого появления современного и понятного мной русского языка должны пройти несколько тысяч лет! И что во всем мире нет никого, с кем мне удалось бы поговорить на нем. Даже Афина разговаривает со мной на другом языке. Просто мы понимаем друг друга по своему, и ничего более. И этот адьюкас понимать меня не смог бы при всем своем желании.

— В таком случае, поменяемся местами. Попробуй поговорить с ним....

Наши попытки пообщаться оказались совершенно бесполезными. Наш пленник был несговорчив, причем по самой простой причине. Он совершенно нас не понимал. Язык Афины также оказался для него незнаком, что, по-моему, вполне объяснимо. Если подумать, то вряд ли пустые стали бы слоняться так далеко от их естественных ареалов обитания. А их ареал обитания, как правило, это особые регионы, которые практически зеркально отражались от Мира Живых. Регионы различались по населению, которое являлось более-менее однородным в плане распространенных языков. То бишь, незачем пустому из, скажем, греческого региона соваться в данный, неизвестный даже для меня, сектор. Он может спокойно обитать в своих территориях, где полно 'знакомых', с которыми легче иметь дело, чем с 'чужаками', 'варварами', который сложно понять. Таким образом, глупо было бы рассчитывать на наличие здесь существа, понимающего язык Трои. Или греческий. Кто его знает, на каком именно языке разговаривают троянцы. Хоть старик и уверял, что он говорит на троянском языке, но он мог слишком сильно возвеличивать свою нацию и свой город, присвоив целый язык своим гражданам. Ведь город — это лишь часть окружающего государства, народа, страны. Живя в Москве, нельзя сказать, что ты разговариваешь на московском языке.

Наш адьюкас был либо 'местным', либо 'пришлым', но это ничего особо не меняло. Откуда мне вообще было знать, кто жил во времена фараонов в районах средней полосы северного полушария. К сожалению, современная моему прошлому история об этом умалчивала. Как же все сложно! И где мне искать толмача, или же добычу, которая понимала бы хотя бы язык Афины. Даже невольно поражаешься, где только Айзен собрал в японском регионе такую массу пустых с испанскими именами и испанскими выкрутасами. Или он построил себе Лас Ночес в испанском районе? Не думаю, что это так. Ведь все эти пустые разговаривали на японском, причем, довольно хорошо. Используя испанскую терминологию, эти 'испанцы' упорно выражали свои чувства на языке Страны Восходящего Солнца. Какой-то странный бред! В манге практически все пустые (которые служили Айзену или обитали в его владениях) обозначались как однозначно испанскими. Разве что Удильщик был английским, судя по его имени (точнее прозвищу, которое, кстати, ему дали шинигами). Все пустые именовали свои способности, высвобожденные формы и прочие явления на испанском языке. Например: серо, бала, арранкар, сонидо, иеро. И я продолжал называть все эти техники подобным образом. А вот, что занятно, Афина называла эти техники совершенно иначе. Например, серо она обозначала каким-то своим термином, мало похожим на оригинальное звучание испанское 'зеро'. И хотя я 'слышал' ее слова как мне это лучше воспринималось, она все 'понимала' на другом языке, и давала этим способностям 'свои' термины. Такая вот забавная система. Впрочем, я отвлекся.

Что же нам теперь надо было делать? Убить и съесть, за не имением другого выбора? Отправиться в 'греческий' регион, где шансы столкновения с пустыми — 'троянцами' были высоки с долей вероятностью 99.9%? Или же забить на идею применения гарганты, и тупо продолжить охоту. Ведь рано или поздно, мы нашли бы способ создавать этот проход самостоятельно, причем, также, с очень высокой долей вероятностью.

Я этого не хотел. Передо мной лежал сильный адьюкас, который даже ослабленный и раненный, был сильнее меня. Он должен был знать ответ на мой вопрос. Как говориться, ответ лежал на поверхности. И мне стоило лишь придумать способ этот ответ заполучить. Нам нельзя было оставаться на этом месте излишне долго, так что было необходимо торопиться. Но выхода по-прежнему не было. Что же делать? Не засунуть же в его мозг свой плащ и не влезть таким образом в его мысли....

Идея меня зацепила! А что, если плащ удалось передать Афине и использовать его для нашей синхронизации и соединения в единую сущность, то почему бы не применить его для допроса 'с пристрастием' в особом смысле этого слова. А ведь не было никаких аргументов, которые заставили бы меня передумать. Разве что, то, что разум врага мог меня перебороть и тем самым прикончить мой разум и захватить тело (Аля Орочимару). Но, если я буду не один? Скажем, проникну в разум адьюкаса в связке с Афиной, увеличив наши шансы вдвое. Да, оставлять без внимания окружающее пространство опасно, но если сделать процесс контакта в норе? Будет намного безопасней.

Приготовления были завершены. Адьюкас лежал на дне большого котлована, созданного мощным зарядом серо, полностью укутанный коконом за исключением головы, созданным Афиной. Я соединился с ней своим плащом, после чего создал из него некоторое подобие тоненького стебелька, заканчивающаяся торчащими 'корешками'. Направив этот стебелек в глазницу нашего пленника, я засунул его туда, где корешки с ходу впились в плоть, начав медленно продвигаться к мозгу. В тот же момент, мои серо обрушили песчаные барханы прямо на нас, погребя нас под собой, лишив возможности нас быстро найти.

Установление контакта с врагом оказалось совершенно иным, нежели установление аналогичного контакта с волчицей. Если наш совместный союз представлял собой какое-то теплое море, которое состояло из огромной гаммы всевозможных эмоций, чувств, информации, которая проникала в нас, делилась с нами энергией, давала целую бурю положительных ощущений. Это было светлое разноцветное море красок, которые представляли собой определенные мысли. А вот вторжение в сознание адьюкаса дало практически противоположный эффект. Его разум был мрачным, темным, агрессивным по отношению к нам. Его мысли обрывочные и наполненные чистой яростью, воплощенные в виде самых настоящих пираний, которые за мгновения опутали нас плотным косяком. Его разум был холоден, в нем свирепствовали ледяные течения, повсюду на дне взрывались какие-то подобия вулканов и дымились черные курильщики, заполоняя все запахом серы. В ушах стоял рокот волн, которые бились о скалы.

Честно, однозначной картины здесь не наблюдалось. Все было неустойчивым, переменчивым, каждое мгновение преподносило все новые безрадостные картины разрушения и истощения. Окружающий мир казался то толщей воды в океане, то воздушным пространством над ним, где царили холодные и свирепые порывы ветра. Пираньи также вечно изменялись, принимая форму то мурен, то акул, то каких-то хищных неизвестных птиц, в зависимости от обстановки. Было очень темно, хотя все можно было различимо благодаря полыхавшим на дне лаве и вспышкам молнии. Мда, этот разум переживал страшные моменты своего существования. Интересно, что из себя представлял мой разум в момент недавнего избиения.

Стоп, а где Афина? Оказалось, что она стояла со мной рядом, держа меня за руку. Как это за руку? Понятно. В этом мире ее тело было человеческим. Облаченная в светло-зеленый плащ, который испускал свечение, она казалась невероятно великолепным зрелищем среди беснующейся стихии. Ни маски, ни дыры пустого, никаких признаков унылого Уэко Мундо. Она была не от мира сего, воплощением ее истинной сути. Не была же она волчицей и при жизни?

Я осмотрел и свое тело. Оно также было облачено в подобный плащ, который испускал такой же свет. Никакой маски я на своем лице не чувствовал и с удовольствием ощутил упругую кожу вместо жесткого покрытия. Приятно. Хотя, если подумать, то лишенное привычной маски, лицо казалась беззащитным.

— Господин Арес, как мы здесь найдем в этом месте ответы на наши вопросы?

— Хороший вопрос. Честно говоря, я не ожидал этого, когда проникал сюда. Но зато понятно, что здесь твориться. Из-за боли и ярости на нас, его разум представляет собой подобное зрелище. Особую агрессивность данной среде дает уровень его реацу, которая создает вокруг его сущности подобную защитную зону, которая теперь направлена против нас. Если мои выводы верны, то нам нужно отправиться к самому центру этого мира, чтобы найти его истинную сущность. Только тогда нам удастся заполучить необходимую информацию.

— Вы уверены, что здесь есть его сущность? Я думала, что это все и есть его сущность.

— Я уверен процентов на пятьдесят. Но полагаю, что это так. Если бы его разум представлял бы собой только такую массу, то он не смог бы нормально существовать, представляя собой лишь тупое животное, лишенное мозгов. А так как такой сильный адьюкас просто не мог быть таким безмозглым животным, у него просто должно быть сосредоточие его памяти, инстинктов и личности. И мы должны его найти.

— И где мы будем искать его?

— Там, где темнее всего.

— Почему?

— Потому что тьма всегда скрывает то, что находиться в ней. Вперед, Афина. Нам необходимо найти его как можно быстрее. Мы нуждаемся в этой информации.

— Как прикажете.

Наши поиски длились не скажу что долго, но и не очень коротко. Нет, найти самую темную часть не составило проблем. Это было заметно также хорошо, как заметен маяк в ночной мгле. Вот только добраться до него оказалось очень сложно. Пираньи — акул — птицы непрерывно атаковали нас, стараясь остановить, океан часто поднимал такие волны, что от них было практически невозможно увернуться, а под водой мы попадали в такие мощные течения, что нас тупо сносило назад. Было трудно. Очень трудно. Мы использовали весь доступный наш арсенал, чтобы пробиться к тьме, но наша скорость была очень медленной. А ведь это даже не внутренний мир, а просто череда безумных мыслей, затуманенных болью и яростью, принявших такую форму под воздействием огромной реацу адьюкаса, а также из-за нашего вмешательства. Даже представить себе сложно, что творилось бы в управляемом внутреннем мире. И страшно! Идеальный способ убивать чрезмерно умных врагов, которые умели вторгаться в разум.

Тьма в свою очередь оказалась еще более занятным местом, чем я мог себе предположить. Оно оказалось не только укрытием нашего врага, но и средоточием такой массы враждебно настроенных существ, напоминающих обычных пустых первого поколения, что мы опешили. На нас бросилась целая армия, хоть и не столь сильных, но опасных в своем количестве врагов. Их были тысячи! Десятки тысяч! И мы должны были их одолеть, чтобы добраться до сущности владельца этого разума. Что было просто уж очень непросто. Откуда взялась вся эта армада — понятия не имею, но вот факт того, что обрушились на нас в своем чудовищном количестве, заставлял пока не задумываться об этом.

— Афина, попробуем комбинированные атаки. Мы единое целое, так что нужно мыслить одинаково.

— Согласна! Нужен покров!

— ОК! Создаем его вместе, сосредоточь всю свою реацу!

— Есть!

Мы уловили настроение друг друга и оба, мгновенно сосредоточив нашу силу вокруг нас, создав мощнейшую ауру, которая вспыхнула с немыслимой яркостью, превратившись в зарево бушующего пожара. Это было невероятное чувство. Мы чувствовали друг друга, ощущали, как сила пробивает каждую клетку наших тел, струясь могучим потоком. Ближайшие наши враги сгорели едва оказались рядом, остальные получили сильные повреждения. Но этот факт не остановил их, а лишь разозлились. Они резко сосредоточились вокруг нас в таком количестве, что их численность позволяла им пробиваться через пламя, жертвуя сотнями своих соратников, рвались в атаку, в жажде нашей плоти.

— Афина, создаем серо.

— Поняла!

Багровая сфера, размерами в здоровенный метровый мяч, была всего лишь одна, но количество реацу, которое мы в нее влили было просто чудовищным. Эта атака вмещала в себя мощь около десятка моих негативных серо и ее разрушительный потенциал оказалась просто немыслимой. Красный 'лазерный' меч испарил немало наших врагов, причем количество жертв было достаточно большим из-за недавно использованного мною приема смещения луча. Атака получилась зрелищной, эффективной, но крайне изнурительной. Мощность огненного покрова резко упала, а Афина тяжело задышала.

— Афина, сосредоточься! Их еще слишком много!

— Господин, у меня слишком мало реацу. Я не могу нормально поддерживать покров.

— Помни, это схватка не только реацу, но и схватка разума. Твоя воля имеет решающую роль! Ты должна сосредоточиться и понять, что мы вместе также сильны, как и все окружающее нас злобное пространство. Этот мир равносилен нашей силе. Он один, а нас двое. Один разум против двух!

В качестве доказательства я сам попытался сосредоточиться и представить, как нас окружает мощнейшее пламя. Вложив в этот приказ — мольбу — концентрацию всю доступную мне волю, мне удалось достигнуть нужного результата. Меня снова заполонила реацу, а окружающее пламя снова почти полностью вернулось в старую форму.

Афина поняла смысл, и перестала отчаиваться. Сосредоточив свою волю, она призвала свою сущность, которая ответила на призыв. Огненный шторм вокруг нас принял облик гигантского волка из пламени с горящими красными глазами. Волка, который вдобавок мог наносить сокрушительные удары своими лапами, и хватать зубами врагов, испепеляя их при этом.

— Ну не фига себе!

— Я подумала, что раз уж это битва разумов, то почему бы не попытаться?

— Ты просто молодец, Афина! Почему бы теперь нам не сделать еще кое-что масштабное. Разворотим этот осиный рой одним хорошим ударом.

— Ничего не имею против!

Волк открыл свой рот, и там началось формирование самого сильного и опасного из наших орудий — негативного серо. Этот убийственный по силе залп отнял практически всю нашу реацу, который после выстрела на мгновение создал вспышку невыносимо белого света, в котором практически все наши враги превратились в пепел. Волк временно потерял свои очертания, теряя свою силу, но через пару секунд он снова вернулся в его изначальную форму.

— Вперед, в эту гущу! Он там.

Волк бросился во мрак, разгоняя его своим светом, попутно сметая остатки наших врагов! О такое зрелище. Это возможно только в фантазиях. Или в чьей-либо голове, наверное. Враги при столкновении с пламенем мгновенно обращались в живые факелы, а от его ударов гибли вовсе мгновенно. Такую мощь можно только представить. Реально же ее применить просто нереально. Пока.

Адьюкас был нами обнаружен в самом центре того самого мрака, и что самое забавное, и здесь он был окутан черным коконом, который словно был соткан из чистой тьмы, способной сохранять свою первозданность даже при ярком свете пламени. Этот кокон держался за дно океана, поверхность воды и торчащие скалы такими же черными корнями, которые словно ворвались сюда из за пределов данного мира. Сам адьюкас не сильно изменился с момента нашей последней встречи. Даже глаза отсутствовали.

Мы подошли к нему практически вплотную, и тьма кокона зашевелилась в радостном предвкушении. Неужели это была сущность плаща, которая удерживала сущность адьюкаса даже в его разуме? Я сосредоточился на тьме, и она подчинилась мне! Да, это был плащ. Несколько иной, чем в реальности, но все тот же, в плане его реацу и окружающей ауры.

— Самое время поговорить, не так ли?

Мои слова вызвали живую реакцию к адьюкаса. Он шевельнул головой, 'посмотрев' на меня своими пустыми глазницами. Брр, что за зрелище!

— Кто здесь? Это вы, чужаки?

О, смотрите, кто заговорил! И на понятном мне языке. Стоп! Понятном только мне? Я взглянул на Афину. Она кивнула, давая понять, что и она понимает речь плененного врага. Интересно! Оказавшись в его голове, мы теперь можем его понимать? Занятно. Вот как, оказывается, можно преодолевать языковой барьер.

— Ты меня понимаешь, адьюкас?

— О чем ты говоришь, тварь! Конечно, я тебя понимаю. Кто ты такой? И что тебе надо, раз решил просто не убить меня, как ты это сделал с моим братом?

Братом! Братья, которые достигли вместе стали пустыми, и достигли ранга адьюкаса? Разве такое может быть? Или это был названный брат. Бывает ведь и такое.

— Кровный брат?

— Что?

— Это был твой кровный брат?

— Какая тебе разница? Убей меня, пока меня не стошнило от таких чертей, как вы!

— Заткнись! Как ты сам только что сказал, мне от тебя кое — что нужно. И пока ты мне этого не предоставишь, ты будешь оставаться в живых. Причем не думай, что быть живым, будет означать быть здоровым.

— И без твоих слов понятно, не новичок! И я прекрасно знаю, что если тебе не дать того, что ты хочешь, ты устроишь мне достойный ад, а вырваться отсюда мне не позволишь. Да, мы это уже проходили. Говори, что тебе нужно.

Какая интересная позиция в жизни. Заранее знает, что ожидать от таких врагов. В прочем понятно, сам он уже не раз пользовался такими методами и осознает свою ситуацию. Его не отпустят, не спасут, он никому не нужен, кроме как источника халявой пищи. Ему не дадут умереть, его будут пытать, и пытать, пока он сам потеряет себя в бездонном омуте боли и отчаяния.

— Я желаю знать, как открывается гарганта. Ты понимаешь, что это значит?

— Да. Выходит, такие охотники как вы понятия не имеют, как пользоваться гаргантой. Куда катиться мир? А ведь побили нас всех!

— Говори быстрее, не заставляй прибегать к жарке на медленном огне!

— Ха, ты, наверное, сумасшедший! Такой пустяк, и ради этого ты даже ворвался мне в голову. Страшная решительность!

— Говори!

Волк, который до сих пор пылал вокруг нас поднес свой нос поближе к адьюкасу и лизнул его огненным языком, вызвав отчаянный крик от боли.

— Все, все, я скажу, только быстрее избавьте от своей компании. Все очень просто. Нужно лишь сосредоточиться в определенном знакомом месте в Мире Живых, и выпустить свою реацу с целью достигнуть этого места. Если команда дана в правильной форме, и в нее вложено достаточно сил, то этот выброс реацу станет ключом, который откроет дверь туда, куда ты хочешь. Но учти, дверь не всегда открывается в указанном месте. Нужно быть мастером, чтобы уметь открывать гарганту именно в том месте, где ты хочешь. Обычно дверь тянет туда, куда поближе, и туда, где могут отозваться.

— Что значит, где могут отозваться?

— Пустой — это средоточие страха, ужаса и негатива. Его реацу выходя наружу, притягивается к источникам подобной ауры. Думаю, ты и сам понимаешь, что это значит.

— Места гибели многих людей, поля битв, кладбища, захоронения?

— А еще другие пустые, кровожадные люди, убийцы, отчаявшиеся существа. Нужно обладать немалой силой и опытом, чтобы открывать гарганту там, где ты хочешь.

— Ясно. Насчет механизма открытия гарганты, дальность расстояния требует больший расход сил?

— Естественно! Если же хочешь просто открыть гарганту там, где ближе, то нужно лишь сосредоточиться на ближайших источниках негатива, страха, гибели и агрессии. Это обычно работает.

— Что же, если ты меня не обманул, то полагаю, что тебя можно освободить. От мучений.

— Уж постарайся!

Хмыкнув, я сосредоточился на своем собственном теле, что находилось снаружи, в реальном мире. Как только я это сделал, исчез и холод, и негативная атмосфера вокруг, сменившись огромной массой песка, находящейся рядом волчицы и кокон, с заключенным внутри адьюкасом. Вырвав из его тела стебель с корнем, я почувствовал облегчение. Дело было сделано. Может этот пустой и соврал, но почему-то его аргументы показались мне разумными. Так что, как говорят японцы, итадакимас!

Мы сидели на песке, наблюдая, как адьюкасы из трио подчиненных тандема, поглощались нашими плащами. Поглощение адьюкаса, в чьей голове мы устроили битву, заняло у нас не так много времени, и теперь мы принялись за последних. К сожалению, от одного из них, с которым я столкнулся в сонидо, находясь в покрове из пламени, практически ничего не осталось. Вот и пришлось обойтись теми двумя, кому не повезло умереть раньше.

Нам было банально нечего делать, лишь поглощать и восстанавливаться. Впрочем, восстанавливаться пришлось в большей мере мне. Из-за серьезных повреждений, нанесенных моему телу, даже поглощение двух адьюкасов высокого уровня не позволило мне в полной мере отойти от такого мощного потрясения, так что приходилось теперь разгоняться, чтобы быстрее вернуть себе более — менее пристойный вид. Хотя мой плащ и скрывал большинство нанесенного мне урона, он был существенным. Во-первых, моя костяная броня. От нее практически ничего не осталось, и я не был уверен в том, что она вернется к своему прежнему состоянию. Во-вторых, моя маска. Ее покрывала целая паутина трещин. И хотя в процессе поглощения самые мелкие из них заросли, но в самых крупных из них застряли мелкие обрывки плаща, которые слились с первоначальной структурой и теперь выделялись на совершенно белой поверхности черными линиями, напоминавшими искрящиеся молнии. Маска восстанавливалась медленно, а эти черные линии не исчезали. В-третьих, многочисленные нанесенные моему телу ожоги, колотые раны, сломанные кости. Эти части моего тела также не смогли восстановиться в полной мере. Ноги, которые из неестественного изгиба были вывернуты обратно, до сих пор болели. Их до сих пор поддерживал мой плащ. Сапоги на ногах также были в трещинах, и тоже нехотя зарастали. Афину по поводу своих ран я пока не беспокоил. Схватка в разуме противника стоила ей немалых сил, а ведь до этого она неизвестно сколько тягалась в скорости с таким противником. Думаю, я попрошу ей себе помочь, как только она восстановит свои силы. А пока буду надеяться на свою регенерацию.

— Господин Арес.

— Что?

— Я тут подумала, что поглоти мы тогда того вастер лорда, что был на полюсе, мы могли бы выйти из этой битвы победителями гораздо раньше. Но вы отказались сделать это. И я не задавала вопросов. Но теперь спрошу, зачем? Зачем вы оставили такой шанс поглотить такую массу материи и заполучить невероятную силу?

— Боюсь, что этот вастер лорд стал бы нам поперек горла.

— Я не понимаю.

— Я объясню. Ты ведь уже поняла, что лес, это порождение его жизненной силы. То есть вся эта огромная масса деревьев, растений, корневая система — десять километров живой плоти — это лишь отголоски его силы. Пролитая им кровь и клочок его плоти, давшая жизнь такому мощному организму — это следствие его былого могущества. А теперь подумай, где остальная часть той чудовищной силы, которая не может быть нами осознана в полной мере даже сейчас, спустя столькие тысячелетия после его смерти. Когда вся его реацу рассеялась, но вся его сущность сохранилась на дне бассейна из его же собственной крови. Верно. Все остальное, что сохранилось в нем, то, что по мощи превосходит всю мощь леса, осталось в его теле. А теперь подумай, что же с нами стало, если бы мы рискнули начать его поглощение.

— Вы полагаете, что он смог бы повлиять на нас гораздо сильнее, чем мы смогли это понять?

— Не просто повлиять. Скорее всего, мы были бы просто порабощены его силой, и в нашей голове возникла бы совершенно иная личность. Он бы просто вернулся к жизни, превратив наши тела в медиумов. А вообще, я сомневаюсь, что смогли бы поглотить хотя бы одну сотую долю всей его сущности. Этот вастер лорд был не просто вастер лордом. Он был чем-то более могущественным, чем мы способны себе представить. Он выше нынешних законов нашего мира. И чтобы законы его времени не столкнулись с законами нашего времени, не вызвали ужасную реакцию, которая привела бы к изменению самой природы Уэко Мундо, а также и Мира Живых, мы не имеем права притрагиваться к нему. Та чешуйка, которую я поглотил ясно дала мне это понять.

— Она что-то с вами сделала?

— Нет, ничего такого. Но смог почувствовать эту силу. Точнее, ее отголосок. Мощь, которая может стереть наш мир в порошок.

— Он настолько силен?

— Разлом только подтверждает это. Впрочем, давай пока забудем о нем. Чтобы его понять, нам нужна другая ступень развития. А пока, нам нужно учиться открывать гарганту. Я хочу снова ощутить солнечный свет.

Афина согласно кивнула. Мы были готовы сделать очередные шаги в нашем пути к вершине. Вершине, чья белая шапка еще даже не маячила впереди....

Глава — 6.

Вот зачем они нужны!

Древний Египет был страной, куда шинигами, оказывается, предпочитали не соваться. Нет, вы представляете, целая страна, которая является ныне одной из самых развитых в мире, где народу живет немало, в отличие от других стран, где рождаемость более-менее высокая (как я понял), и естественно, смертность тоже немаленькая, и ни единого шинигами. Я неоднократно наблюдал за тем, как умирали люди, как их души бродили то туда, то сюда, собирались в какие-то группы и со временем обращались в пустых. Никого не было, никто не обращал на них внимания. Не было проводников, которые помогли бы усопшим отправляться в Общество Душ, которые защищали бы живых людей от пустых. Я не знаю, связано ли это с особенностями местных пустых, или же нет, но эти проводники душ в Египте не наблюдались.

За все время, что мы провели в этой стране (а это было довольно долго — наблюдали два раза, как разливается Нил), мы даже не ощущали их присутствия. Мы обошли всю страну, побывали во всех городах, многих поселениях, повидали огромную массу душ людей, которые после смерти скитались по родным местам, но вот за весь данный период времени шинигами не объявлялись, чтобы устранить такое безобразие. Забавно, что на границах Египетского царства их можно было ощутить. Огромные и мощные источники реацу, которые словно маяки горели где-то на горизонте, но источники этой силы предпочитали не показываться. Они не реагировали ни на всплески реацу, ни на нападения на обычных пустых. Все, что происходило в пределах страны их словно не касалось. Реакция обычно приходила лишь в те моменты, когда мы выходили за границу и углублялись более чем на километр. Тогда яркий маяк реацу резко подскакивал, а мы ощущали мощное давление, которое указывало нам на наше место и положение. С силой у этих ребят было все в порядке, и рисковать своей головой нам не хотелось, поэтому мы старались их не нервировать. Обычно. Хотя, ради эксперимента случалось и не такое. Однажды наш заход на охраняемую территорию вызвал такую бурю, что мы еще долго не рисковали появляться на границе. А ведь мы всего лишь углубились на три километра и сделали выброс реацу, да и парочку раз пальнули серо. Причем, буря была почти настоящей. В пустыне поднялся колоссальный песчаный вихрь, который был заряжен не менее колоссальным зарядом реацу. Было ли это какое-то кидо, я не понял. Этот вихрь обладал достаточно внушительной скоростью, так что он мог бы нас настигнуть, но опять же, как только мы оказались в пределах Египта, он незамедлительно рассеялся.

Еще одним занятным фактом было то, что пустому просто взять и выскочить за пределы этой страны было практически невозможно. Создавалось ощущение, будто вся территория фараонов окружена своеобразным кордоном очень сильных шинигами, которые не допускают даже малейшей вероятности свободной нарушении данных границ и проникновения в их подконтрольные территории. Серьезно, с какого только направления мы не старались выбраться, нас всегда останавливали. Проникнуть в Эфиопию было невозможно, пройти вглубь Ливии также не вариант, Красное море также было полностью перекрыто. Шинигами располагались в своеобразных блокпостах, которые непрерывно контролировали всю границу. Чуть позже нам стало известно, что система таких КПП распространялись не на всех подконтрольных фараону территориях. Например, для пустых границей на северо-востоке служил Синайский полуостров. Дальше нас не пропускали и отгоняли обратно, хотя на тот момент владения строителей пирамид распространялись далеко дальше, вплоть до Месопотамии, включая Сирию, Палестину и Ливан. Говоря о странах, я пользуюсь мне известной терминологией, так как в том времени, куда меня занесло, государства там были несколько иными. Другими словами, кордон шинигами ограничивал владения собственно Египта, и прилегающих территорий, где обитали непосредственно египтяне.

С чем связано такое отношение к отдельно взятой стране оставалось загадкой. Загадкой, для решения которой требовалось собрать все данные и сделать предположение. С чего бы начать? Наверное с того факта, что данную страну оградили далеко не слабые шинигами. Они практически все превосходили нас по силе. Их реацу на порядок была выше нашей, а способности, судя по всему, также оставляли нас только нервно курить в стороне. С чем связано то, что контроль территории осуществляется силами проводников душ, превосходящих уровень средних офицеров? Являющихся, предположительно, теми же лейтенантами или капитанами (классификация условна, т.к. ее еще тупо никто не придумал). Вот мои выводы на этот счет. Пока о какой-либо мощной и структурированной организации шинигами было говорить рано, хотя, и не исключено, что существуют какие-то аналогичные предшествующие Готею структуры, занимающиеся тем же делом. В этих условиях ни о каких рангах и званиях не стоит заикаться. Существуют просто шинигами, которые поставили себе цель переправлять души умерших в Общество Душ, поддерживая тем самым круг перерождения. Но они сильно отличаются от тех слабых выпускников Академии, которые не могли отловить пятерых бродяг, действуя в количестве до нескольких тысяч. Местные шинигами — это отшельники, для которых их работа не просто нудная обязанность, которую надо выполнять, чтобы получать жалование и продвигаться по службе, а самое настоящее призвание, долг с большой буквы, смысл существования. Они отправляются в Мир Живых и честно выполняют возложенную на себя миссию добровольно, и в то же время, стремятся к неуклонному самосовершенствованию, достижению баланса своих сил, и гармонии своего разума и тела. Именно такие рыцари-монахи и являются самой настоящей силой, которая неустанно развивается, чтобы соответствовать установленным стандартам и выполнять свою задачу. Ведь им не знакомы такие понятия, как отступление, вызов подкреплений с Общества Душ, призыв специальных подразделений, которые выполнят их работу за них. Эти шинигами не военная организация, погрязшая в бюрократии и прочей мути, а орден, свято исполняющий свой долг. Таким образом, в условиях моего нынешнего времени, не в Обществе Душ находятся сильнейшие из них, нет. Они все здесь, в этом мире. Уж не знаю, ограничивают ли они свои силы, чтобы не навредить окружающим их душам или нет, но той силы, что они показывают, вполне хватает, чтобы уяснить для себя факт своей слабости.

Итак, смотрим дальше. В этой стране действительно не все так просто. Здесь реально есть просто невиданное количество секретов. Например, весьма интересно то, что многочисленные пустые Египта никогда не нападали на людей рядом с многочисленными храмами. Точнее говоря, они даже не совались к ним, стараясь держаться от них подальше. Храмы являлись каким-то сооружением, перед которыми падшие души испытывали страх. Той же странной властью пользовались и жрецы. Они обладали каким-то иммунитетом, позволяющим им спокойно пройти мимо голодного пустого, и тот при этом даже не шелохнется. Бывали случаи, когда эти существа предпочитали незамедлительно отступать, как только представители данной касты вообще появлялись на улицах.

Количество пустых в стране было довольно большим, так как души никто не переправлял в мир иной, и они спокойно оказывались предоставленными самим себе и многочисленным факторам, которые и перерождали их в монстров. И хотя вроде бы сами пустые особо ничем не отличались от своих собратьев из манги, все же была одна маленькая деталь, которая их характеризовала. Они обитали в Мире Живых, редко уходили в Уэко Мундо, и еще, очень часто собирались в большие группы, в которых существовало некоторое подобие свода правил, которым они все следовали. Например, группы держались дальше от крупных поселений, обитая на границе пустыни и плодородных земель. Их отдельные представители времени от времени совершали вылазки, чтобы подкрепиться какой-то душой, после чего возвращались обратно. Группы были довольно крупными, в некоторых накапливалось до нескольких тысяч особей, и все они сосуществовали достаточно мирно! Никаких попыток пообедать своими сородичами среди них не было, что часто удивляло. Мы с Афиной столкнулись не с одним таким сообществом пустых, и каждый раз встречали поразительно мирных (настолько, насколько это слово применимо к пустым) существ, которые держались вместе и предпочитали данную связь поддерживать. Среди них не было никого, кто был бы выше уровня пустого первого поколения, так что наши появления часто вызывали определенные волнения. Они нас боялись и старались с нами не связываться. Наше общение с представителями этих сообществ было ограничено из-за отсутствия нормального переводчика. Афина хоть и немного разбиралась в их языке, но эти знания нельзя было назвать достаточными. Среди пустых способных изъясняться на ее языке не наблюдалось. Вот и приходилось довольствоваться данностью.

Насколько я понял, групп в стране было довольно много. Если точно, то их количество варьировалось от двадцати до сорока, причем наиболее крупных из них насчитывалось не меньше десяти с численностью вплоть до пяти — шести тысяч. Довольно внушительная масса, не находите. И вся эта огромная масса пустых спокойно обитала в Мире Живых. Более малые группы часто сталкивались между собой, иногда объединялись, иногда распадались. Порою присоединялись к более крупным сообществам, а порой уходили в Уэко Мундо, где их следы часто терялись. Вся эта масса пустых (а их суммарная численность ровнялась до пятидесяти с лишним тысяч, и это только группы), сосредотачивалась уже не одно десятилетие. Самые старые члены сообществ поговаривали, что в их времена, они были первыми их нового поколения, которое пришло на смену исчезнувшему старому. От старых поколений остались лишь убежища, которые были спешно покинуты. Следует предположить, что скорее всего тогда в Египте была произведена масштабная зачистка, в результате которой никого не осталось. А так как с тех пор никаких подобных инцидентов не случалось, то естественно, что масса пустых настолько возросла. И, если подумать, то вероятнее всего, в скором времени состоится очередная грандиозная зачистка. Не позволят же пустым так размножаться и заполонять всю страну. Это будет несколько ненормально. Те же шинигами по любому должны рано или поздно избавиться от угрозы, ведь со временем их численность достигнет такого количества, что они перестанут умещаться в пределах кордона и начнут наступать в соседние страны. А Уэко Мундо для местных минусов не является местом желанного времяпровождения. Вот, есть чему дивиться.

Отличительной особенностью местных пустых была их разумность. Иначе говоря, сохранность их личностей после обращения, а также общий процент таких случаев. Основная масса местных минусов сохраняла свои личности, и лишь немногие теряли свой разум, превращаясь в диких монстров, нападающих на всех из-за ощущения пустоты внутри. Именно этот процент дикарей составляли костяк охотников, которые не объединялись в сообщества или же не примыкали к уже существующим. Они были одиночки, лишенные мозгов, и, следовательно, контроля над своими поступками. Именно такими особями мы и питались, пока находились в Мире Живых, лишь изредка отправляясь в Уэко Мундо, чтобы иногда поохотиться на одиноких адьюкасов, дабы избежать регресса. Конечно, такими методами нельзя было достигнуть уровня вастер лорда, что являлось нашей целью, но сейчас меня это совершенно не волновало. Гораздо более занятным казалось изучение странного феномена....

С какой стати мы вообще оказались в Египте? Ведь нашей последней зоной действия была отдаленная часть северного полушария Уэко Мундо, довольно далеко от экватора, между прочим, к которому так близка эта страна. Честно говоря, всему виной наши попытки освоения гарганты.

Тот адьюкас, у которого мы столь примечательным образом завладели данной информацией, нам не солгал. Все что говорил о создании перехода между Уэко Мундо и Миром Живых оказалось совершенной правдой, и именно благодаря описанному им способом мы и смогли достичь желаемого. Однако не стоит предполагать, что все прошло гладко. О нет, первые полгода попыток я вообще проклинал этого адьюкаса, предполагая, что он просто дал нам тупую наводку на неверный способ открытия перехода. Не то, чтобы гарганта не получалась вообще. Нет, она получалась, нам даже удалось открыть ее буквально на десятой попытке. Но вот тот факт, что этот проход получался не совсем переходом был поистине досадным. Вместо коридора из одного мира в другой, в котором было бы необходимо лишь создать себе мост из бесконечных духовных частиц от одного конца до другого, у нас почему-то получался мешок с одним входом, но без выхода. Мы оказывались в абсолютно темном пространстве, которое было практически ничем не ограничено. Сначала мы полагали, что другой выход настолько далеко, что до него просто долго добираться, ведь долго же шла команда риока спасать Орихиме, но когда дело дошло до реальных исследований, то поняли, что выхода попросту нет. Впрочем, это было не самой первой проблемой. Первой было само создание пути из духовных частиц. Оказалось, что это не так уж и просто. Хотя нет, возможно это не очень сложно, только вот из-за наличия таких высокоуровневых средств непрерывного поглощения духовных частиц, для меня, а также и для Афины, это было весьма неудобно сделать. Во-первых, причина всех бед — плащ. Как вам известно, его самая занятная способность — это способность расщепления и поглощения материи при прикосновении. Оказывается, что эта способность в принципе, работает практически непрерывно. То есть, он ничего не расщепляет, но вот духовные частицы поглощает на постоянно основе. Даже не знаю, как это сказать, но, похоже, это для него равносильно дыханию. Непрерывно поглощая духовные частицы, плащ также непрерывно снабжал себя необходимой реацу, которая расходовалась в процессе жизнедеятельности. Так как и на мне, и на Афине был этот покров, то следует ли говорить, что его подобная прожорливость становилась серьезной проблемой. Во-вторых, дополнительным элементом нашего недостатка являлась моя собственная маска. Так как она сама по себе обладала примерно теми же способностями, что и плащ в плане поглощения, то легко догадаться, почему и она представляла собой в этом плане. Конечно, можно заметить, что по логике маска должна была бы поглощать духовные частицы только в процессе дыхания, и этого должно было бы быть не столь значительным вкладом в дело поглощения. Только вот, существовала и другая логика. Маска была лишена таких составляющих, как отверстия для рта, носа и др. Единственные отверстия — это прорези для глаз, но что забавно, сами по себе глаза были закрыты особой прозрачной пленкой, которая защищала их от песчаного ветра. Во время создания балы в глазах, в первую очередь, духовная сила уплотняется непосредственно в этих пленках, и запускается оттуда же.... Маска сама по себе представляет собой респиратор, но сама по себе она очень плотная, и в принципе, вдохнуть через нее невозможно. То есть, теоретически, я не смог бы ни вдохнуть, ни выдохнуть. Однако так как у меня проблем с дыханием не было, напрашивается другой вывод: маска поглощает духовные частицы постоянно, после чего внедряет их под себя, где они незамедлительно отправляются в мои легкие. На счет выдоха не уверен, но сдается мне, что для этого существует несколько иная система, пока не до конца мною изученная. Таким образом, маска также постоянно поглощает духовные частицы, и причем, делает, ничуть не хуже плаща, а возможно даже лучше, ибо я уже упоминал, что его способности в плане поглощения были выше.

Учиться использованию духовных частиц для создания дороги, не поглощая их пришлось долго и упорно. Но со временем, мы смогли справиться с этой задачей, после чего нам удалось наконец, изучить нашу гарганту. Преимущественно роль проводника играла Афина, так как ее способности в плане контроля реацу оказались выше моих, и мне не удавалось создавать достаточно долгоживущую дорогу. Она тупо разваливалась уже после пары шагов. А вот дополнять своей дорожкой путь Афины у меня получалось весьма неплохо.... Изучение гарганты привело к малоутешительному выводу о том, что она не совершенна, то есть, практически, не представляет собой гарганту, а лишь является ее этаким недоделанным аналогом. Вот тогда и начались очередные проблемы и проклятия в адрес информатора, который так над нами пошутил.

Впрочем, секрет гарганты вскоре все же нашелся, и для этого даже не пришлось отлавливать и допрашивать очередных адьюкасов. Оказалось, что создавая гарганту, мы выполняли лишь часть необходимых условий, в то время как другая часть оставалась невыполненной. Гарганта — это пустое пространство с беспорядочно движущимися духовными частицами, которое разъединяет два мира (или объединяет, смотря как посмотреть). Если присмотреться, то она напоминает коридор, по которому нужно пройти, чтобы попасть из одного мира в другой. И как в любом коридоре, в гарганте две двери, а не одна. То есть, дверь, которую надо открыть, чтобы попасть в гарганту, этот коридор, и дверь, которую надо открыть, чтобы выйти из коридора, с другой стороны. И если подумать логически, то понятно, что выплеснув реацу с задачей пробить проход в другой мир, мы превращаем ее в ключ, который откроет первую дверь. А оказавшись внутри, необходимо использовать этот же ключ во второй раз, чтобы открыть вторую дверь и оказаться в Мире Живых.

В общем, на все про все мы затратили добрых девять месяцев. И что интересно, наш выход оказался весьма специфичным. Как говорил тот адьюкас, дверь притягивает туда, где находиться аура, которая является аналогичной ауре пустых и может отозваться. Наша дверь открылась прямо над полем битвы, которая произошла в Египте, на границе с Ливией. Армия фараона начала войну против западных племен, а у границы произошла битва. Кровопролитность сражения оказалась достаточной, чтобы притянуть нашу гарганту к этому месту. Да и кажется, создавая ключ, мы с Афиной слегка переборщили с реацу, которую мы затратили, и вот он результат. Нас занесло в эту вот часть света. Впрочем, оно и к лучшему. Ведь именно в этом месте я впервые ощутил на себе всплеск силы шинигами, и тут же увидел, как души убитых врагов египтян стремительно убегают подальше, словно намагниченные этим самым проводником душ, в то время как воины фараона так и остались на поле брани до тех пор, пока битва не закончилась, и войско их бывшего повелителя не отправилось дальше вглубь территории врага. Они же отправились обратно в свою страну, и со временем исчезли среди людей.

С тех самых пор мы и пребывали в этой стране, занимаясь изучением ее секретов. А изучать, было более чем достаточно. Сама странность обеспечения 'ритуальными услугами' египтян со стороны высших сил вызывало своеобразный интерес. Души умерших были предоставлены сами себе и обречены на трансформацию в пустых, если конечно, они не оказывались за территорий кордона. Душа человека теоретически могла выйти за пределы страны и оказаться в зоне деятельности шинигами, которые переправляли их в Общество Душ, в то время как душ, уже ставших пустыми удерживали в установленных границах. Эта загадочная система вызывала у меня нешуточный интерес, как и все, что было связано с самим Древним Египтом.

К моему сожалению, я несколько опоздал к моменту создания пирамид. Точнее, опоздал изрядно. Никаких грандиозных строек пирамид в стране не велись, хотя вот процесс создания многочисленных храмов, посвященных египетским богам, шел непрерывно. Судя по всему, я попал в тот период времени, когда фараоны уже не тратили свои ресурсы на возведение таких грандиозных построек, удовлетворившись менее масштабными конструкциями храмов и дворцов. Эту мысль подтверждали и обнаруженная мною стройка подземной царской гробницы, уходящей далеко вглубь в недра земли. Ее строили тайно, но очень качественно. Судя по отделке и облицовке, основные работы уже близились к завершению, что означало, что готовность фараона отправиться в свой последний путь очень высока. Конечно, мне было жаль, что нам не довелось увидеть строительство пирамид, но все же полагаю, что у меня еще будет возможность найти ответы на интересующие меня вопросы.

Если я правильно все понял и не ошибаюсь, то на данный момент страной правил фараон, по имени Сети. Точнее говоря, правило два фараона — Сети, и его соправитель, по имени Рамсес, который являлся сыном первого. При упоминании имени Рамсес, я в первую очередь вспомнил имя фараона Рамсеса II, который, если не ошибаюсь, был одним из самых знаменитых фараонов и вел завоевательные походы. Учитывая то, что нынешний тандем также не отличался особым миролюбием и славился как грозные и могучие завоеватели, то вполне возможно, что соправитель старого фараона Сети и есть будущий Рамсес II. А если так, то мне надеяться на наблюдение строительства пирамид лучше не стоит. Слишком поздно. Времена строителей пирамид закончилось, хотя их царство до сих пор процветало. Ну да ладно. И у нынешних фараонов есть свои тайны. Самая примечательная их них заключается в том, что практически все пустые, с которыми нам удалось пообщаться, не помнили другого фараона. То есть, вся огромная масса пустых, которая накапливалась в течение нескольких десятилетий, появилась именно в период правления нынешнего царя. Не было пустых, которые сказали бы, что видели предыдущих повелителей страны, не было и тех, кто помнил бы восхождение на трон нынешнего. Они все были пустыми эпохи Сети, и это значило, что при завершении жизни предыдущего фараона, все пустые его времени были просто истреблены. В чем же заключалась такая схема? Неужели шинигами проводили истребление пустых в Египте лишь тогда, когда умирал один фараон, и после восхождения другого, до его смерти, они спокойно сидели на границе и смотрели, как тут размножается очередная армия пустых, после чего снова наступала грандиозная чистка. Подобная стратегия напоминала больше образ жизни пресловутого Зараки Кенпачи, смысл жизни которого — битва, чем нормальный и жесткий расчет, в котором не допускается появление излишне крупных сил пустых в зоне ответственности. Представляете, сидеть и ждать, пока накопиться достаточно врагов, чтобы устроить резню и получить войну в таком объеме, что на последующие годы правления очередного царя ощущений хватит сполна. На фоне этого наблюдения мои старые предположения о строгих и ответственных отшельниках — шинигами просто теряла смысл. Странная тенденция.

Я уже упоминал о странной силе и власти жрецов над пустыми. Очень скоро мною были сделаны еще более интригующие наблюдения. Как известно, люди смертны. Они гибнут в различных ситуациях, по различным причинам, но не найдется человека, который смог бы сказать, что он смог обмануть смерть. Это правило относилось и к могущественным египетским жрецам в различных храмах, при дворе фараона и т.д. Эти люди также умирали, их души также оказывались вне тела, но они никогда не покидали храмы. А также, они никогда не превращались в пустых. Они просто испарялись где-то в глубинах многочисленных помещений, и больше их никто не видел.

Другие души никогда не демонстрировали ничего подобного, они сами никогда не шли в храмы, после своей смерти. Их единственным выходом являлось либо трансформация в минуса, либо побег из родной страны, где ими занимались специальные люди (имею в виду шинигами). На счет вельмож стопроцентной уверенности не было. Часть из них либо отправлялись в храмы после смерти, где они также исчезали, а другая часть оказывалась привязанной к своим богатствам. Так сказать, наглядный пример попытки утащить с собой все свое добро. Хотя от него уже нет никакого толка. Среди пустых оно не имеет никакой ценности (нашему брату давай больше другого 'золота'). Впрочем, нет правил без исключений. Некоторые могут сохранить свои старые убеждения даже после смерти....

Честно говоря, мне было суждено получить ответ на все мои вопросы опять же неожиданно, и одновременно, в предполагаемый период. Это был особенный день для всей страны, и особенным он стал и для меня.

Все началось с того, что умер фараон Сети. Стоит ли спрашивать, какой эффект это породило в стране. Масштабный траур, шевеления в высших сферах государства, началась передача власти новому фараона. Но эти политические ходы не были столь интересны, когда имеешь возможность наблюдать то, что скрыто от людских глаз! Например, было достаточно необычно то, что души фараона я так и не смог увидеть. Ровно, как и тело. Оказалось, что помещение, где производилось мумифицирование тела мертвого повелителя страны Нила полностью построено из особого камня, которое не пропускает души. Как известно, в материальном мире для пустых нет препятствий, и они могут спокойно пройти сквозь любые стены, потолки, полы и т.п. А вот факт создания стен из материала, способного остановить духовные сущности (скорее всего камень секи) уже наводил на определенные размышления. Нас не хотели пропускать вовнутрь и демонстрировать тем самым процесс мумификации. Так как этим процессом занимались люди с очень большим опытом в жреческом деле, то вполне неудивительно, что дух фараона вообще куда-то испарился. Если рядовые члены жреческой касты исчезали бесследно, то стоит ли удивляться тому, что это происходило и с главой государства, признанного как живой бог? По-моему, это вполне закономерно, ведь сам по себе фигура фараона уже божественна и имеет огромную теократическую власть в этой стране. Так что исчезновение его души только доказывало его принадлежность к высшему обществу посвященных в тайны жрецов, а также, возможно, и шинигами, которые должны были вскоре себя проявить не только как приграничный контроль. Смерть фараона справедливо должна была запустить тот механизм, который очистил бы страну от такого наплыва пустых.

У меня не было желания просто так вторгаться в покои усопшего, чтобы выяснить нужную мне информацию. Если жрецы умеют воздействовать на простых пустых, то кто знает, вдруг им доступны знания и о возможностях нейтрализации мне подобных. Приходилось наблюдать со стороны, не упуская никаких деталей, и одновременно замечать, что активность пустых в стране возрастает. На фоне смерти и отправления в загробный мир бога, думаю и смерти многочисленных его подданных тоже думаю, смотрелось соответствующим образом. А их гибло немало, так как многочисленные толпы пустых устраивали целые облавы на живых людей, поедая их души, а, иногда не завершая свою деятельность, втягивались в схватки друг с другом (что было странно, на фоне старых взаимоотношений). В итоге, за тот период времени, пока мумию фараона так и не выводили из того самого помещения, где оно находилось, и устраивать похороны не собирались, количество пустых в стране заметно увеличилось. Причем, росла численность более агрессивных пустых, лишенных разума, сосредоточенных только на поедании людских душ.

С момента смерти фараона и его мумификации, до того момента, когда его мумию вынесли из того самого помещения, где мумифицирование производилось, длилось 70 дней. Все это время мы постоянно наблюдали за дворцом фараона, непрерывно следили и за разгорающейся непростой ситуацией с пустыми и простыми душами. Как правило, мы следили за происходящим с двух точек. Одну из них занимал я, а другую — Афина. Ну и еще, стоит упомянуть и про то, что около пятидесяти пустых первого поколения занимали выгодные позиции по всему периметру, ведя наблюдение и регулярно докладывая о любых изменениях в обстановке. Подверженные зову, эти пустые не могли противостоять власти адьюкаса, и поэтому исполняли любую нашу волю. И хотя общаться с ними все же было не слишком удобно, но эта сложность постепенно сходила на нет, по мере того, как Афина ускоренным темпом дополняла свои знания о местном языке, а я время от времени считывал эти знания у нее из памяти, используя общее соединение. Да и сам тоже времени не терял, старался пополнить свои знания, запоминая новые слова и грамматические конструкции. Выходило несколько неуклюже и криво, но для общения типа 'поди туда — принеси то' было более чем достаточно. Временами один из нас двоих отправлялся в Уэко Мундо с целью поиска более колоритной добычи, нежели простые одичавшие пустые первого поколения. Как правило, для этих целей приходилось использовать менее продвинутых соплеменников, так как наша эффективность в действиях по отдельности падала. Вот и ловили мы отдельных слабых адьюкасов, или же просто поглощали гиллианов. Плюс в нашей системы охоты заключался в том, что нам было не нужно было после отлова добычи переносить ее в Мир Живых. Было достаточно ее поглотить уже в Уэко Мундо, а потом лишь передать часть поглощенной материи партнеру через соединение. Удобно, особенно по отношению к гиллианам, которых было бы сложно транспортировать.

Похороны фараона стали тем самым событием, которое и дало мне ответы на все мои вопросы о таинствах этой страны....

В тот момент, когда двери того самого помещения с телом фараона открылась, и оттуда вынесли саркофаг с мумией, мне стало сразу ясно, что дело тут, грубо говоря, не чисто. На какой черт тело надо было выносить в середине ночи, и составе особой процессии, состоящей исключительно из жрецов, увозить из дворца и направиться в сторону пирамид Гизы. В этой процессе не было ни единого представителя царской семьи, ни единого воина, ни единого вельможи. Были только жрецы, общей численностью полторы сотни человек, и естественно, саркофаг с мумией. Я, правда, не был на тот момент уверен, что там стопроцентно находиться мумия. Саркофаг имел особые черты, которые вызывали очередные вопросы. Он состоял из какого-то серого материала, схожего с камнем. Этот материал словно поглощал вокруг себя духовные частицы и создавал некую иллюзию черной дыры, в которую проваливалась любое проявление духовной энергии. Справедливо можно было бы задать вопрос, зачем изготавливать саркофаг для мумии фараона из данного вещества. Что он скрывал внутри себя?

Процессия двинулась в путь по пустыне, максимально скрытно, а за ними потянулись десятки людских душ, в которых я узнал души мертвых жрецов, которые, даже несмотря на то, сколько времени прошло с момента их смерти (а за этот срок любая обычная душа давно сделалась бы пустым). Это было просто невероятно. В течение ночи, до самого утра, эту группу постоянно догоняли все новые и новые души, и присоединялись к этакому призрачному сопровождению. В итоге получалось, что на последний путь фараона провожали не только его жрецы, но и умершие подданные. Подоспевшие позже души обладали более низким пожизненным социальным статусом, но в этой толпе душ все двигались в одном почетном строю.

Мы сопровождали похоронный 'кортеж' на почтительном расстоянии, не желая привлекать к себе излишнего внимания и получить определенные санкции по отношению к своей персоне. Весь путь от Фив до пирамид Гизы занял около двадцати дней. Не знаю, почему жрецы не использовали более быстроходный речной транспорт, чтобы сэкономить время, но кажется, в этом тоже заключалась какая-то своя мистическая часть ритуала. За все время, в течение которого они двигались по пустыне, количество душ росло непрерывно. Общая численность их достигла до полутора тысяч. Из всех городов, из всех поселений, мимо которых проходила эта масса душ, к ней словно магнитом подходили все новые сопровождающие царя в путь в иной мир. А вот пустые предпочитали к кортежу не соваться. Они даже не появлялись на горизонте, хотя мы и ощущали их реацу.

Доставка саркофага к пирамиде Хеопса оказалась сюрпризом. Подумайте сами, на какой черт тащить тело фараона к гробнице другого фараона, в то время как для него самого уже оборудовали отличную усыпальницу, которой и в самом деле сложно найти аналогов.

Здесь кортеж встречала другая процессия, состоящая опять-таки из жрецов, а также несколько сотен людских душ. Встреча состоялась глубокой ночью, после чего саркофаг поместили на целый день в местный храм, выставив круглосуточную стражу из жрецов, которые, кажется, следили скорее не за людьми, а за представителями моего вида, то есть пустыми. Некоторые из них, например, неотрывно наблюдали за тем местом, что заняли мы с Афиной. Стоило нам переместиться в другое место, наблюдатель тут же развернулся в этом направлении. Сдается мне, что он мог нас видеть. Но я не торопился использовать эту возможность для получения нужной мне информации. Что-то назревало, и у меня не было желания портить возможный ритуал. Ожидалось раскрытие карт, и увидеть их комбинацию было не просто моей целью. Кто знает, вдруг у меня после этого появиться информация, которая поможет достигнуть нужного мне уровня сил. Вряд ли, конечно, но кто знает, что может дать наблюдение за этими странными людьми.

Саркофаг в храме продержали около суток. Как только наступила ночь, жрецы направились к пирамиде и открыли ее основной вход, после чего десять из них занесли саркофаг вовнутрь, во все остальные встали вдоль основания. Многочисленные души разделились на четыре равные части, занимая места перед каждой гранью пирамиды. Начиналось что-то таинственное, и я просто не мог оставаться в стороне. Не хотелось бы не иметь возможности наблюдать за тем, что происходит внутри.

Я направился к пирамиде, намереваясь проникнуть туда и посмотреть на ритуал (обидно признавать, но это было очередное опрометчивое решение моего 'гения'). Несмотря на всю свою решимость, мне, как оказалось впоследствии, к счастью, сделать этого мне не дали. В моей голове появился панический страх перед этой пирамидой. Такое чувство, словно меня неожиданно шарахнуло мощным зарядом электричества, и тут же я переместился как можно дальше, и только тут заметил, что к пирамиде направились ближайшие к этому месту пустые. Через некоторое время, они остановились на почтительном расстоянии от пирамиды. А в скором времени сюда начали подтягиваться пустые уже с более дальних районов. Их количество росло непрерывно, они начали образовывать этакое кольцо вокруг монументального сооружения, находясь позади кольца простых душ и жрецов.

За ночь численность пустых вокруг пирамиды возросла до таких масштабов, что мы с Афиной скромненько отошли как можно дальше от пирамиды, чтобы не оказаться в зоне возможного тотального истребления. Их было столько, что мне показалось, будто здесь собрались все пустые Египта. Вся та колоссальная армия минусов подтянулась к месту какого-то грандиозного действа. Десятки тысяч пустых, собравшиеся со всей страны, составили такое грандиозное кольцо, которое буквально кишело, словно муравейник. От такой страшной концентрации в окружающее пространство выделялась ужасная реацу, которая при нормальных условиях просто не могла бы не привлекать к себе других обладателей подобной силы. Но по какой-то причине этого не происходило, зато я невольно ощущал, как воздух словно бы вибрировал, а по всему телу пробегали разряды энергии. Поразительно, но ведь если просто подумать, то даже вся эта громадное количество пустых по логике едва составили бы десяток адьюкасов, да что там, всего пять пустых третьего поколения. То есть, если бы мое тело расщепили бы на все составляющие меня простые пустые, то и их количество составило бы изрядное количество. Только, почему-то их суммарной реацу почему-то в разы превосходил уровень более чем десятка адьюкасов высокого уровня.

В какой-то момент, я ощутил, как в мою голову вторглась чья-то воля, которая призвала немедленно следовать к пирамиде. Это было ужасно. Такое чувство, словно рядом с тобой прозвенел громадный колокол, который мгновенно выбила из моего мозга все прочие мысли. Только приказ, которому я должен был следовать. Тело немедленно дернулось вперед, и тут же рядом раздались быстрые шаги. Афина, судя по всему, также следовала воле призвавшего нас. Впереди нас мелькнула сплошная приливная волна пустых, которые бросились вперед. Они бежали, толкались, прыгали, рвались, старались как можно быстрее добраться до своего пункта назначения. Афина меня стремительно обгоняла, хотя и не использовала сонидо, а я в свою очередь, старался не отставать. В голове был странный гул, который все никак не стихал. От каждого шага он становился только громче и громче. Пока от этого не разболелась голова. Словно в череп впилось сверло, пробило его и теперь свирепствовало в мозгу. И эта боль от бега только усиливалась. Сначала я терпел, но потом она стала просто невыносимой. В глазах потемнело, моя реацу бешено пульсировала. Я рухнул на колени и схватился за голову, стараясь таким образом заглушить боль. Отсутствие движения слегка помогло мне, однако тут на меня обратил тот, кто отдавал мне приказ. Рядом со мной снова словно раздался звон колокола, но это вызвало еще большую боль, и я окончательно рухнул на землю. В голове что-то пульсировало. Такое большое, сильное, страшное. Пульсировало так зловеще, словно непрерывно твердило: 'Вставай! Иди! Иди! Вставай!'. Эта команда заставляла мое тело судорожно пытаться вскочить, а в голове эти попытки отражались ощущениями раскалывания черепа. Чужая воля была сильна. Ее мощь была просто чудовищной, она заставляла меня делать то, что явно собиралось меня убить, а боль во всем теле — это было лишь сигналом организма, воплем инстинктов, реакцией моей сущности на все это, попыткой оказать сопротивление.

Я попытался сконцентрироваться на этой команде, и максимально заглушить ее, чтобы вернуть себе контроль над своим телом. На каждую мысленную команду, мне удавалось лишь отрицательно отвечать 'Нет! Нет! Нет!' С каждым разом становилось все больнее. И чем больше была боль, я чувствовал, как в меня вторгается воля кого-то, кто был в разы меня сильнее, и то, как меня словно обволакивает чья-то реацу. Это была не мощная аура, которая оказывала страшное физическое давление. Нет, это был тонкий слой, который покрыв мое тело, превратился в проводник этой самой сильной воли, а моя голова стала приемником сигнала. Было необходимо немедленно разорвать этот контакт, пока эта безумная мощь не заставила бы меня идти на закланье добровольно. Я незамедлительно схватился за свой плащ и потянул его в сторону с целью стянуть с себя. Тот ощутил мою волю и расстегнулся в области груди, позволяя себя снять с верхней части тела, оставаясь застегнутой только в районе пояса. И стало спасительным выходом. Бешенный огненный шквал вырвался наружу, создавая вокруг меня пылающую ауру. Тонкая оболочка из странной реацу держалась вокруг меня, но долго продержаться под натиском огня ей не удалось. Как только исчез проводник, исчезла и воля, контролировавшая меня. Правда, головная боль никуда не делась, но ко мне вернулся полный контроль тела, а это слегка оказало положительный эффект моему сознанию. Боль стала не столь страшной, и я, наконец, смог обратить внимание на то, что творилось вокруг меня. А также на то, как Афина в нескольких сотнях метрах от меня ползла к пирамиде, буквально заливаясь слезами. Судя по ее виду, ее также терзала страшная боль, но в отличие от меня, ее тело не смогло полностью отторгнуть враждебную волю и теперь отчаянно пыталось двигаться.

Я бросился к ней, стараясь удерживать свой покров на максимальной отметке. Та странная аура все еще ощущалась вокруг, словно она только и ждала момента, когда пламя исчезнет, или, по крайней мере ослабнет, чтобы снова установить контроль надо мной. Вокруг волчицы также ощущался плотный слой этой реацу. Было необходимо немедленно рассеять этот слой, чтобы вернуть мою спутницу.

На то, чтобы преодолеть эти метры потребовалось меньше пары секунд. Сонидо, благо, позволяло сделать это очень неплохо. Опустившись перед ней на колени, я попытался немедленно слиться с ней воедино, чтобы создать общий огненный покров. Однако моя затея не удалась. Плащ Афины никак не отреагировал на попытки установить контакт. Он сохранял обычную форму, совершенно не воспринимая меня, что уже наводило на неприятные мысли. Что-то мешало нам. Черт! Я немедленно выплеснул всю свою реацу, чтобы создать очень мощную огненную ауру, желая одновременно покрыть ей и Афину. Это в принципе удалось, только вот даже стерев вокруг нее слой враждебной реацу, у меня снова не получилось установить общую связь с ней. Не только физическую, но и вербальную. Все мои попытки докричаться до нее окончились полным провалом. Она только подвывала, лежа с полностью закрытыми глазами, с которых ручьями текли слезы. Сброс контроля не помогал ей прийти в себя. И кажется в этом была моя вина. Уничтожив сущность врага вокруг, я оставил ее частицу внутри волчицы, в ее разуме, отрезав от окружающего мира своим пламенем. Волю врага было необходимо вытеснить своей силой, а чужая сила лишь снимала внешние эффекты. Трижды черт! Эта сила угрожала убить ее, превратить в безмозглую куклу, которая должна была лишь выполнить одну функцию: дойти до пирамиды, как это делали все остальные пустые. Было необходимо, чтобы волчица сама освободилась из контроля неведомого противника.

Я сжал кулаки и в ярости ударил землю. Черт! Я был бессилен. Было необходимо что-то немедленно делать, пока она не сошла с ума. Но что? Попытаться вторгнуться в ее разум? Но как? Без плаща это просто невозможно. Или возможно? Ведь плащ — это часть ее тела, которая перекочевала ей от меня. И он долгое время находился в связке со мной, даже находясь на ней. Можно попытаться.

Я оперся об нее своими руками, впился когтями в ее тело и тут же сосредоточил на ней всю свою волю. Тут, кстати, здорово помогла моя собственная головная боль. Она вызывала во мне злость, которая вызвала ответную реакцию. Реацу Афины слегка изменилась. Будто она потянулась к моей, стараясь защититься от моей агрессии. Стоп, если так, то почему бы не вызвать всплеск реацу волчицы, заставив ее отреагировать на мою негативную ауру? Постаравшись максимально ужесточить свою реацу, и использовав всю свою агрессию на ней, начал подавать ее в тело Афины, а она неосознанно начала сосредотачивать свою силу у этого места....

Спустя некоторое время мои попытки удались. Афина, кажись, окончательно взбесилась от сильной боли, которую я только подогревал, и выплеснула свою силу наружу в виде очередной огненной бури. Это положительно сказалось на самочувствии волчицы. Она открыла глаза и взглянула на все осмысленным взглядом.

— С тобой все нормально, Афина?

— Голова болит. Господин Арес, у меня не получается двигаться.... Со мной что-то не так. И почему-то я ощущаю злость по отношению к вам.

— Если так, то хорошо. Ты в состоянии поддерживать покров?

— Да. Кажется, этот покров мне помогает избавиться от боли. Только я быстро слабею... Я раньше никогда не использовала покров на таком уровне самостоятельно.

— Хорошо. Нам нужно отойти подальше от пирамиды. Там будет легче, надеюсь. Но нельзя упускать то, что они собираются сделать. Не для того мы вытерпели эту боль.

— Господин Арес. Помните, вы заставили меня поклясться, чтобы я немедленно укусила вас за руку, как только вас потянет на очередную авантюрную выходку. Стоит ли мне сейчас это сделать?

— Через некоторое время я наверняка успею пожалеть об этом, но сейчас я уверен, что для таких радикальных мер время еще не наступило.

— Как знаете, только учтите, что в следующий раз, если он конечно будет, я буду вынуждена откусить вам руку.

— А ты разговорилась. Хотя и выглядишь неважно.... Хватит разговоров. Дай, я тебе помогу. И убери слегка свой покров. Он на этот раз отчаянно жжется.

— Это же ваша способность? Почему она наносит вас вред?

— Просто на этот раз я силой заставил его создать. Этим можно объяснить и твою злость.

Мы наблюдали за происходящим под пирамидой практически с горизонта. Далеко от пирамиды, в полном огненном покрове, регулярно прислушиваясь к своим ощущениям и стараясь не упустить любое проявление той чужеродной и могучей воли, которая едва не бросила нас на смерть. А в том, что это была бы именно смерть, я не сомневался. С большим страхом я взирал на те орды пустых, которых толпились под пирамидой, каждой клеточкой своего тела ощущая, как оттуда исходит страшнейшая аура смерти, боли... и самопожертвования. Десятки тысяч пустых гибли в этой страшной давке, сливаясь в бешеном потоке силы в единую плотную материю и словно впитывались в грани 'гробницы', испаряясь со странным шипением. Это шипение напоминало звук жира в раскаленной сковороде. То же шипение, те же брызги черной массы о землю. На местах этих брызг возникали другие пустые. Черные, мелкие, и какие-то знакомые что ли? Вот только где я мог видеть этих существ, ума не приложу. Впрочем, по сути дела, это тоже не важно, ибо и эти пустые следовали примеру остальные. Бросались в кипящее безумным жаром прорву пустых и также стремительно исчезали, как и возникали. Жрецов не было видно. Их тела давно исчезли среди туш минусов, ровно как и души людей, которые первыми исчезли под облицовкой пирамиды.

Эта была жертва! Грандиозная, чудовищная, невиданная жертва, на которую бросили десятки тысяч существ, которые все эти годы только и ждали именно этого часа. Часа, когда они смогли бы умереть, исчезнуть, испариться в едином порыве чьего-то безумного гения. Все это имело только одно объяснение — наращивание силы! Бывший живой бог Египта нуждался в силе после смерти, и теперь он ее получал. Таковым был результат ритуала, на который пошли жрецы. Таковым был сам ритуал! С чего я это взял? Да с того, что пирамида служила гигантским концентратором энергии всех этих пустых и душ внутри одной человеческой души! Внутри саркофага не было мумии. Там лежала сама душа фараона, и она теперь должна была переродиться в нечто более могущественное и стать самым настоящим богом для своей страны. Вот зачем были созданы пирамиды! Или же вот для чего их еще можно приспособить!

Армия пустых испарилась, словно ее и не было! От всего увиденного мне даже стало не по себе! Да, я тоже в принципе создан таким же образом. Да, и внутри меня покоятся тысячи пустых первого поколения. Возможно, даже десятки тысяч. Гиллиан, образованный из сотен пустых для нас уже даже не пища. Мы питались адьюкасами, которые в разных случаях состояли из почти что сотни гиллианов. Но, не видя все эти существа, когда мы поглощаем их, мы испытываем меньше эмоций, чем при виде тупо истребленных орд себе подобных. В этом было нечто странное, бесчеловечное. И как только люди могли до такого додуматься?

В этот миг на вершине пирамиды появилось Нечто. Темная точка, которую не могли разглядеть даже более зоркие, нежели мои, глаза Афины, возникшая словно из неоткуда. На какой-то момент все вокруг резко утонуло в первозданной тишине. Такую тишину мне приходилось слышать впервые. Это не то, когда ты забиваешь себе уши чем-то, чтобы не услышать то, что происходит снаружи, и это даже не то, когда вокруг ничего не слышно, но ты ощущаешь какой-то гул внутри себя. Это была самая настоящая тишина, чистая, затягивающая, обволакивающая, и проникающая в мозг, вызывающая чувство расслабленности, покоя. Я не слышал ничего. Ни то, как вокруг меня пылал огонь, ни то, как рядом стояла Афина, и ни то, что происходило у меня в голове. Не было ни единой мысли, а просто так взять и нарушить эту идиллию я был просто не в состоянии. Вся моя природа противилась любому порыву, который смог бы скомкать этот манящий своим величием момент. Момент, который хотелось растянуть на века. А потом в ночном небе вспыхнул яркий свет. Звездное небо словно померкло от этого ослепительно белого луча, который ударил на вершину пирамиды, и скрыло в своем чреве черную точку. Сам луч, ударившись об острие верхушки великого сооружения, словно разбился как водный поток, и начал стекать по граням пирамиды. От этого света сами грани вспыхнули, словно это была громадная лампа, которой стремились озарить ночную мглу.

Из белого луча в это же время отделилось пять точек, которые остановились на уровне вершины пирамиды, и заняли своеобразное положение, которое можно было бы назвать точками пентаграммы. В тот же момент из луча вынырнула черная точка, которая заняла свое положение в самом центре образовавшейся точечной геометрической фигуры. А уже через какое-то мгновение, из самой пирамиды вылезла еще одна точка, которая имела своеобразный темно-синий оттенок, которая заняла положение недалеко от образовавшейся фигуры.

Это таинство продлилось не долго. Вдруг верхняя точка пентаграммы отделилась от нее, и ее место заняла центральная черная точка. А место центральной черной точки поспешила приспособить под себя зеленая. Заново собранная пентаграмма незамедлительно нырнула в белый луч и исчезла там, в то время как сам луч резко втянулся обратно в небо, снова оставляя пирамиду при свете ставших видимыми, звезд. И все бы ничего, да вот только отделившаяся точка неожиданно возникла рядом с нами. Оказалось, что ее размеры были вполне себе приличными. Сгусток яркой белой энергии в два с половиной метров высоту, и около полуметра в ширину. Этакий объемный эллипс, человеческих размеров.

То, что произошло дальше для меня, наверное, стало настоящим моментом истины, и самым интересным открытием. В какой-то миг я почувствовал, как мой огненный покров спадает, и прежде чем успел об этом подумать, покрова уже не было. Причем, не только моего, но и Афины. Его словно сдуло, потушило, или какой еще можно подобрать термин для подобной ситуации. Я был шокирован этим не меньше, чем всем тем, что произошло пару минут назад с армией пустых. Всей моей реацу вдруг тупо не стало. Словно меня попросту опустошили. Хотя нет, это будет неверным утверждением. Она была, только не была мне подвластна. Этот Некто в светящемся ореоле просто перехватил над ней контроль! А без реацу я — адьюкас, был совершенно бессилен. Сражения между духовными сущностями строятся на основе схваток реацу. Отсутствие реацу говорит только об одном — об отсутствии шансов на выживание. Мы оба теперь были просто бесполезными существами, лишенными малейших возможностей сопротивляться в случае нападения. Контроль над чужой реацу автоматически может означать и контроль над телом! Нечто было чем-то или кем-то такого уровня, до которого мы не смогли бы дорасти и за многие годы, возможно, даже за столетия.

— Какой же вы интересный экземпляр, голубчик!

Голос, кажется, прозвучал у меня в голове. Язык говорящего был абсолютно мне понятен, тембр голоса, вообще, был знаком мне еще по прошлой жизни. Словно со мной разговаривал мой старый знакомый, которого я уже и не надеялся бы услышать. Но, как это понимать? Не мог же он оказаться в этом мире, и теперь так свысока разговаривать со мной!

— О, какие мысли! Успокойся, мальчик, я не тот, о ком ты только что подумал. Просто нашел мой собственный голос ты вряд ли смог бы понять, вот и вытащил из твоей головы что-то более привычное тебе.

— Кто ты? Или что? И какого черта здесь происходит?

— Ммм, надо же, прямо заученные фразы из фильмов, не находишь?

Голос шутливым тоном рассмеялся.

— Отвечай!

— Не стоит быть таким грубым, малыш.... Со старшими нужно общаться в более уважительном тоне. А то вдруг они расстроятся?

Говоривший хоть и озвучил ясный намек, но в голосе почему-то не послышалось угрозы. Кажется, этот Некто просто нашел способ развлечься. Развлечься у меня в голове.

— Хватит делать вид, словно вас заботит мое отношение к вам. Может быть вы соизволите показать свое лицо?

— О, дружок, показать мое лицо будет несколько проблематично. Причем, с этой проблемой ты, думаю, знаком не меньше моего.

— Что.... Маска?

— Бинго!

— Ты — пустой?

— Ну, вот опять, что у тебя за отношение? То ты, то вы, то снова ты.... Запутаться можно. Раз уж взялся за одно местоимение, так и используй его. Не нужно же перебирать их все.

— Значит ВЫ — пустой?

— Конечно, нет! Я — полный! То есть, внутри меня есть много чего, так что пустым себя назвать мне очень сложно. Ну, представляешь?

— Вы прекрасно поняли, что я имел в виду.

— Ты тоже, думаю, догадался, что имел в виду я.

— Выходит, вы также носите маску?

— Верно.

— В таком случае, быть может, вы ее продемонстрируете.

— Ну как не выполнить просьбу столь прелестного юного мальчика! Смотри.... И трепещи!

Яркий ореол исчез также неожиданно, как и наше пламя, открыв моему взору то, перед чем и в самом деле стоило бы трепетать! Передо мной стояло существо, которое можно было назвать человеком с большой натяжкой. Вернее, назвать его человеком было бы, пожалуй, самым разумным выходом, если бы не одно НО. Человеческое тело этого существа венчала отнюдь не человеческая голова. Вернее, назвать ее и головой то было сложно. Скорее уж какой-то шлем, который был словно сделан из кости различных ярких цветов. Он походил на голову птицы с невероятно длинным и тонким клювом, который искривлялся к острию и оканчивался на уровне груди. Эта 'голова' спереди была окрашена в яркий голубой цвет, в то время как задняя часть, напоминающая волосы, но, тем не менее, состоящая из материи наподобие кости, была темно-синего цвета. Сам клюв также имел свой собственный цвет — темно-сиреневый. Глаза этой 'птицы' на все взирали совершенно неподвижно, словно были черными бусинками, которые приклеили туда только ради вида. Эта маска не заканчивалась только на уровне головы. Она полностью покрывала шею, а также верхнюю часть груди, до боли напоминая знакомые ожерелья египетских аристократов, только вот, в отличие от них, это все же являлось частью единой структуры, состоящая из многочисленных чешуек в форме вытянутого прямоугольника двух цветов — желтого и синего. Остальное тело было полностью человеческим. Обнаженный торс, которому могли бы позавидовать и культуристы, прикрытый древнеегипетским аналогом 'шорт' пояс и пах, ноги, облаченные в сандалии, которые можно было обнаружить в любом доме местных знатных горожан. В общем, само по себе тело было облачено по древнеегипетской моде, выдержанное в аристократическом стиле. В высоту этот странный 'человек' был добрых два с половиной метра, что уже позволяло ему спокойно рассматривать нас с Афиной сверху вниз.

Человек, который хоть раз читавший хоть что-нибудь о древнеегипетской мифологии, смог бы спокойно сказать, что у практически всех богов египтян были нечеловеческие головы. И среди этих богов — химер этот человек легко смог бы выделить древнеегипетского бога Тота, который являлся покровителем науки и искусства. Бог мудрости, который согласно легендам придумал календарь, тот кто был писцом самого Амона — бога-солнца. А изображался этот бог с головой какой-то птицы, с длинным клювом. Точно таким же, как и стоявший перед нами 'человек'. Кстати, о нас. Афина рядом со мной совершенно не ощущалась, словно ее и вовсе не было. Мгновенно обернувшись к ней, я и на самом деле ее не обнаружил. Оглядевшись по сторонам, я отметил изменения в ландшафте. Вся окружающая среда померкла, исчезли окружающие строения, звезды в небе, даже большая часть пирамид, за исключением пирамиды Хеопса. Окружающее меня пространство стало каким-то пустынным, лишенным красок. Во всем мире сейчас существовало лишь два существа — я и Он.

— Хм, я не ожидал такой реакции на свой облик. Я бы понял, если бы ты сказал 'огого, да это же ОН!'. А ты вот взял и начал озираться по сторонам. Неужели тебя ослепил мой величественный вид?

— Нет.

— Ищешь свою подругу? Не беспокойся, она по-прежнему рядом. Просто я несколько изменил твое восприятие реальности, чтобы тебя меньше отвлекали всякие второстепенные факторы.

— Вы и на такое способны?

— Что за глупый вопрос? Раз я это сделал, то, наверное, так оно и есть. Я умею читать мысли, могу и заставить разум собеседника видеть то, что мне угодно.... Но меня больше волнует твоя странная реакция на меня. Ты вот стоишь и думаешь: 'Неужели это и на самом деле Тот — бог мудрости? Или же у меня уже поехала крыша?' Нормальный египтянин пал бы передо мной на колени и молился бы мне за то, что я соизволил обратить на него внимание.

— Я не египтянин, как вы, наверное, уже заметили.

— Да, заметил. Ты вообще представитель народа, который еще даже не появился в этом мире.

— Позвольте тогда вас спросить. Откуда вы знаете мой язык?

— Догадайся....

— Считали мою память?

— Верно!

— Я полагаю, мне более не стоит удивляться вашей информированности. А раз так, то у меня есть вопрос. Вернее, много вопросов.

— О, и не начинай. Я сразу отвечу на некоторые из них. Да, именно с меня египтяне списали своего бога мудрости. Да, есть и другие мне подобные. Да, шинигами не суются сюда потому, что между нами заключена договоренность. Да и боятся они нас. Нет, не мы воздвигли пирамиды.

— Не вы? А я то думал, что такую громадину не способны создать люди. И раз уж есть такие существа как вы, то вполне было бы естественно....

— ...что именно мы оказали помощь фараонам создать эти сооружения? Не совсем так. Да, мы им помогали, но пирамиды создавались преимущественно самими людьми.

— Ладно. Извините, то перебиваю, но начали не с тех вопросов, которые я хотел бы задать раньше. Из-за этого я несколько сбился с мысли.

— Не беспокойся, я поправлю тебя.

— Для начала, кто вы такие? Вы ведь не пустые, наподобие меня. У вас нет дыры, хотя есть маска. Вы словно и пустой, и не пустой....

— Мы — боги для Египта. Остальное тебе знать необязательно. Тебе следует знать лишь то, что я могу в мгновение ока уничтожить тебя, также, как и всю эту страну, если пожелаю, а потом спокойно поднять ее из пепла. Я знаю практически все, что мне нужно, и что мне следует знать, я могу читать мысли, создавать иллюзии, менять личность, дать знания или же забрать их обратно. Я больше, чем ты способен себе представить, и в то же время ниже, чем ты меня себе представляешь. Я — это я. Вот и все.

— Логичный ответ.

— Ха, ладно, забудь. Меня больше интересуешь ты, нежели моя собственная персона, капля — приблудыш.

— Капля — приблудыш? Как это понимать?

— Стой, не порть мне веселье, самому вести ход беседы! Давно мне не было так интересно. Как только открылись Врата Ночи, я сразу же ощутил твое присутствие и удивился. Это было невероятно, чтобы кто-то наподобие тебя смог бы сопротивляться зову Проводника. Далеко не первый раз происходит процесс перерождения, и ты далеко не первый адьюкас, который 'заглянул на банкет'. Однако удивительное дело! Ты первый, кто смог преодолеть зов и сумел даже высвободить свою спутницу. Это был нонсенс! Я просто не мог пропустить такой интересный объект для исследования. А тут меня еще ждал другой сюрприз — сущность из другого времени, которая застряла в теле капли после образования. Да, да, да! Ты хочешь понять, что такое капля. Видишь ли, при образовании гиллиана порою бывают случаи, когда частицы его материи случайно отделяются от основной массы и попадают на песок. Так как эти капли быстро впитываются в песок, они больше не способны вернуться в основное тело, поэтому так и остаются на месте, когда новорожденный гиллиан удаляется от этого места. Зато эти капли притягиваются друг к другу и сливаются воедино находясь под песком. Там они впитывают в себя духовные частицы других пустых и используя их генетический материал, образуют новое живое существо — пустого, который обладает настолько крохотными силами, что как правило, не способен выжить самому среди хищников. Но это, тем не менее, не пустой первого поколения. Смешно сказать, но эти капли образуют псевдо гиллиана.

— Псевдо гиллиана? Но ведь это невозможно!

— Помолчи о том, о чем ничего не знаешь. Видишь ли, эти капли образуются из тела реального гиллиана, который сам еще не успел сформировать свое тело, но уже образовал свою сущность. То есть, из одной и той же материи образуется два тела. Одно — гигантское, и второе — миниатюрное. Миниатюрное тело, однако, выглядит как тело простого пустого из-за того, что для создания своей формы, капля использует генетический материал, содержавшейся внутри поглощенных духовных частиц. Вот и все. Ты должен понимать, что я говорю правду. Ты ведь впервые очнулся под землей, был лишен реацу, не обладал никакими способностями. Это значит, что и ты был создан как капля из тела гиллиана. Правда твоя судьба пошла несколько иначе, нежели у подобных тебе. Наверное, дело в том, что в образовавшееся тело попал твой разум. Случай просто уникальный!

— Вы можете объяснить, почему это произошло?

— Конечно. Это теория, но, по-моему, она вполне себе неплохо объясняет все это. Видишь ли, если рассматривать время как одну спирать, которая, бесконечно закручиваясь, уходит все дальше и дальше. И вот, случилось так, что в момент, когда под песками Уэко Мундо образовалось вот это вот твое тело, в соответствующем участке спирали далеко — далеко впереди, произошла та самая катастрофа, которая выбросила твою душу за пределы этой самой спирали. Оказавшись там, твоя душа оказалась вне времени и пространства, и тут она ощутила мощный энергетический выброс, который привлек ее к себе. Ее притянуло, а тут новенькое тело. Вот и все.

— Как-то непонятно все получается. Не могли бы вы объяснить все поподробнее?

— Нет. Это все, что тебе надо знать. Гораздо важнее другое. Тот инцидент с рождением гиллиана. Вот он повлиял на твое развитие. Из псевдо гиллиана, тот случай сделал тебя гиллианом.

— Хотите сказать, что я стал гиллианом уже тогда?

— Да. Если до этого ты был наполовину гиллианом, то после того, как пережил второе 'рождение', тебя буквально заполнила сущность гиллиана. Оттуда же появился и соответствующий внешний вид.

— Это все слишком сложно для понимания....

— Скорее для восприятия. Пока что.... В общем, такая вот интересная у тебя сущность. Развитие быстрыми темпами, масса новых уникальных особенностей, а вдобавок еще и умение сопротивляться зову Проводника. Такого раньше не случалось.

— Что еще за Проводник? Тоже один из ваших?

— Ну, почти. Я не могу дать ему соответствующее имя. Просто в твоей голове никаких ассоциаций с этим нет, вот и приходиться довольствоваться теми крохами, что у нас, вернее у тебя в голове есть.

— А вы что, всю эту беседу строите на основе моего словарного запаса и моей памяти?

— Конечно! Как, по-твоему, я использовал бы другие термины и языки, если бы ты меня не понимал. Вся моя речь базируется на твоих же собственных мозгах. Термины, умозаключения, речевые обороты....

— Да, необычный вы какой-то. Если к вам приглядеться, то ведь и не скажешь, что вы олицетворение бога мудрости Египта.

— Думаешь, что бессмертное и мудрое существо должно выглядеть как последняя зануда, которая строит малопонятные фразы, сложные для восприятия?

— Хм...

— Мудрый — это не тот, которого сложно понять, но который кажется очень умным. Нет. Мудрый это тот, кто способен сохранить свою суть нетронутой, лишь изменяя ее по мере необходимости. Как говориться, умный способен притвориться глупым, а глупый — умным, никогда!

— Золотые слова....

— Не иронизируй. Это я тоже вытащил из твоей головы.... Итак, у тебя ведь остались ко мне вопросы?

— Что это было? В смысле, с пирамидой?

— Ты же уже сам все понял. Зачем спрашивать?

— Хочу услышать это от умного человека.

— Лады. Все покороче, то используя пирамиду, фараон поглотил сущности всех этих пустых за раз и совершил скачок в своем развитии на несколько ступеней. Был просто душой, а стал существом уровня вастер лорда. Все просто.

— Вастер Лордом? Из простой души? Поглотив так мало пустых?

— Ничего себе мало. Полсотни тысяч впитал и ни в одном глазу!

— Вы поняли, что я имел в виду!

— Да, да, да! Для вастер лорда маловато столько пустых. Но это для обычного варианта развития пустого этого слишком мало. Но при использовании пирамиды, можно легко преодолеть сложности такого развития. Благодаря уникальным особенностям данного сооружения, можно сфокусировать энергию настолько эффективно, что весь жизненный опыт поглощенных пустых не теряется, а прибавляется к опыту пользователя, что способствует уровню развития. Вдобавок, благодаря особому расположению пирамиды в сейсмоопасном районе, производиться поглощение энергии с самой земной коры, ядра и т.д. В итоге, за счет этих вот факторов и происходит такое быстрое развитие.

— Поразительно! И кто только додумался до этого?

— Он стоит перед тобой.

— Вот оно как! Получается, поэтому и строили пирамиды. Это и в самом деле некоторое подобие гробницы, только вот служит несколько иначе. А в мое время....

— ...полагали, что это громадная антенна? Да, да, да, это я тоже прочитал. Только вот они недалеко ушли от истины. Пирамиду можно использовать и как антенну для связи Земли и нашего мира.

— А ваш мир...

— ...тебя не касается!

— Понял.... А жрецы, значит....

-...это те, которых ты бы назвал подчиняющими.

— Вот значит в чем секрет их влияния на пустых!

— Да. Именно по причине их особых способностей жрецами могут становиться только дети жрецов. Или же те люди, в которых проявляются такие способности. А после смерти жреца, его души живет в храме и ждет момента, когда их господин не начнет перерождение. Как только перерождение совершается, то эти души оказываются внутри него до тех пор, пока он не отправляется в наш мир, где они освобождаются и становятся его слугами.

— Сложно поверить.

— Возможно. Но не стоит этому удивляться.

— Получается, что при строительстве пирамид жрецы принимали участие, верно?

— Нет. Строительством занимаются люди. И подчиненные.

— Подчиненные?

— Да. Те, кто подчинился фараону.

— Пустые....

— Да.

— Послушайте, какой в этом смысл? Смотрите, если одну пирамиду можно использовать много раз, то почему же их тут понастроили больше чем нужно?

— Строительство пирамиды — это само по себе испытание фараона, демонстрация его способностей призвать под свое начало нужные силы, демонстрация его знаний и силы, а также степень его готовности получить новую силу. Если фараон способен построить пирамиду, значит, он более достоин, нежели те, которые этого сделать не в состоянии. Именно строителям Проводник и дает дополнительную силу, а также новые знания. А те, кто использует чужие пирамиды, данные силы не получают.

— Понятно. А пустые способны использовать пирамиду?

— Нет.

— Почему?

— Потому что это пустой. А это, как вы это называете, Мир Живых. Думай....

— Я понял.

— Вот и хорошо, что ты все понял. Я вижу, что тебя беспокоит еще и вопрос, является ли этот мир тем, в котором ты жил, просто изменение во времени, или же, является ли это той вселенной, которую придумал тот художник. Мой ответ тебе таков: какая разница? Рано или поздно ты сам этой поймешь. Если, конечно доживешь.

— Веселая перспектива. А вы не столь многословны, когда это касается самых интересных моментов.

— В чем интерес, когда все знаешь, и нет ничего такого, что могло бы тебя удивить? Лучше уж самому искать ответы на вопросы. Это интересно, и не так скучно.

— У меня к вам еще один вопрос. Зачем вы вступили со мной в контакт? Рассказали столько всего нового? Вы сказали, что вам стало интересно, что я такое вот странное существо. Но ведь вы могли бы обо мне все узнать, просто считав мою память, и не вступая в разговор. Зачем?

— Просто захотелось! Ничего более.

Он рассмеялся, однако быстро стал серьезен.

— А если честно, то скажу вот что. Знаешь, почему я владею способностью проникать в чужой разум? Почему я могу все это делать?

— Чтобы знать все?

— Логичный детский ответ, содержащий в себе толку правды. Да, чтобы знать. Точнее, знать не то, что знает объект телепатического влияния, а то, что он будет знать.

— Вы можете заглядывать в будущее?

— Не совсем так. Я способен взглянуть в разум и увидеть то, что этот разум способен 'выкинуть'. То, что я увидел в твоем разуме, меня, по меньшей мере, впечатлило. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго, чтобы тот момент, когда эти идеи всплывут у тебя в голове явно, все же наступил. Хочется увидеть все это. Вот и все. Захотелось перекинуться парой слов. Вот и перекинулись. Мне пора.

— Вы вот так вот уходите? А подарок на прощание?

Моя последняя фраза стала самой глупой моей авантюрой за последние пару лет. Надо было радоваться тому, что этот 'бог' решил просто покинуть меня, но тут я решил последовать его шутливой манере общения.

Но на мое счастье, репрессии за такую наглость не последовала.

— Извини, кхм, Арес, но меня тут уже нет.

— Что?

— Ты общаешься с моей проекцией в твоем мозгу.

— Неужели....

— Весь наш разговор прошел исключительно в твоей голове. Меня ты на самом деле не видел. Формально.

— Ну вы даете!

— Стараюсь. Хе хе!

Тот в ту же секунду словно испарился, а я оказался в реальном мире, стоя рядом с Афиной, смотря в направлении пирамиды. Услышав треск и шум, я взглянул в сторону волчицы и тут увидел, что вокруг нее по-прежнему горит ее пламенный покров. Моего покрова не было, но у нее пламя буквально пылало. Неужели даже сдутый огонь оказался лишь внушением? Если да, то следует только радоваться за то, что мы пережили встречу с такой сущностью практически невредимыми.

— Афина, скажи на милость, ты видела то, как к нам подлетал сгусток белой энергии?

— Да.

— И что он делал?

— Просто облетел нас и испарился.

— И как давно это было?

— Буквально секунду назад.

— Понятно. Пошли! У нас есть одно дело.

— Что за дело?

— Нужно поймать одного жреца. Мне нужна информация. С тобой все нормально? Можешь двигаться?

— Не совсем хорошо, но мне уже намного легче.

— В таком случае вперед. Нельзя терять времени.

Мы сорвались в сонидо, направившись на максимальной скорости к пирамиде. Преодолев за какие-то несколько секунд расстояние до пирамиды, я покрыл себя огненным покровом и оказался у ее подножия. На огромной скорости преодолев барьер, который вызывал какой-то животный ужас у меня внутри, я оказался в коридоре, который вел, насколько я понял, в камеру царя. То, куда делись все жрецы, которые стояли вокруг пирамиды, я не знал (забыл об этом спросить у бога мудрости), но зато ощущал присутствие впереди тех десятерых, которые вошли внутрь.

Наше появление оказалось для последователей культа Амона не неожиданным. У входа в камеру на нас обрушилась мощное давление, который, кажется, был нацелен прямо на мозг (вот, блин, что они подчиняют!). Однако находясь под покровом, а также на большой скорости, мы были для них твердым орешком. Пара точечных ударов, которые, конечно же, для них еще аукнуться в будущем, я нейтрализовал часть, а остальных смяла одним махом волчица. Оставшийся главный жрец, который занял оборонительную позицию у пустого саркофага, был именно тем, кто был мне необходим. Метнув вперед мгновенно принявший форму петли полу своего плаща, я схватил его за шею и потянул на себя. Тот не успел толком среагировать, как его шея оказалась в моей руке. Его тело висело в моей хватке. В тот же момент мой плащ соединился с Афиной, устанавливая с ней контакт, и немедленно переливая в свою голову все ее знания о египетском языке.

— Не вздумай сопротивляться, жрец! Одно лишнее движение, и я вырву твою душу из тела, и превращу в пустого. И никаких райских гущ тебе не видать! Ты меня понял!

Надеюсь, на египетском вышло именно то, что я имел в виду. А иначе получиться что-то с чем-то....

— Я понял, Срединный падший. Что вам от меня нужно?

— Я нуждаюсь в полностью оформленном проекте пирамиды! Точная копия пирамиды Хуфу. Сколько материалов, размеры, грани, чертежи и т.д. Все, что имеет малейшее значение к конструкции. Я знаю, что ты знаешь все это, а если не знаешь, то знаешь тех, которые все это знают (абракадабра какая-то получилась). Как только ты соберешь нужную информацию, я приду за ней. Тогда и обговорим все остальное. И, да будет свидетелем бог мудрости Тот, если ты меня обманешь, и попытаешься использовать своих жрецов, то я устрою вам 'кузькину мать'.

Моя последняя фраза хоть и носила несколько иной вид, но смысл был именно таким. Дождавшись заверения о выполнении условий, я отпустил жреца, хотя и оставил на нем подарок. Небольшой клочок плаща отделился от общей массы и скрылся в правом ухе человека. Тот дернулся, но ничего не успел сделать, как тот уже скрылся в мозгу. Теперь эта частичка моей сущности должна была прятаться внутри него и обеспечивать его лояльность моей персоне. Надеюсь, конечно, что он не рискнет ее вытаскивать своими особыми способами.

— Это тебе подарок на прощание. Он пока слаб, и будет жить внутри тебя, прямо в мозгу. Случись что, оно немедленно убьет тебя. Я буду ждать от тебя хороших новостей.

— Да, я все сделаю.

— Вот и славно. Уходим, Афина.

Мы развернулись и немедленно отправились вон из этого места. У меня теперь была только одна цель — посетить Уэко Мундо. После увиденного и пережитого мне был необходимо подкрепиться. А также хотел сделать одно важное дело. В моей голове зрела одна идея, которая меня увлекла полностью....

Глава — 7.

Копошение под луной.

Чудовищный по своей мощности взрыв поднял в воздух целые облака пыли, которые незамедлительно пришли в движение под порывом сильного ветра, образовавшегося после рассеивания основной массы ударной волны. Сопровождавшая взрыв яркая вспышка практически белого цвета была смягчена этим самым облаком пыли, однако все же свет, который она испустила, вызвала временное ощущение дня в этом вечно мрачном Уэко Мундо. Правда, спустя мгновения этот свет сменился еще большей ночью, которую вызвала мощная пылевая буря. Увы, но великолепное в своей силе негативное серо, выдержанная в две четверти моего резерва, имеет такой вот недостаток. После его использования в полную мощность, требуется искать себе укрытие от пыли и тонн приведенного в движение мелкого песка.

Для охоты моя сильнейшая атака была непригодна. Ее поражающие факторы были устрашающими даже по меркам крупных хищников, так что, и говорить не стоило о каких-то мелочах, вроде меня или Афины. Для любого адьюкаса, подобное серо было мгновенной смертью, плюс, мгновенным испепелением большей части тела. Оставшаяся часть в свою очередь полностью сгорала уже в образовавшемся пожарище. Таким образом, применять данную способность против мне подобных, это, по сути, стрельба из пушки по воробьям. Это сложно, неэкономично, да и тупо не эффективно. Какой смыл охотиться на дичь с пушкой, которая от врага мокрого места не оставит, когда можно использовать более приемлемый и более практичный аналог — ружье, ну или винтовку. В данном случае винтовку представляло собой обычное серо, которое даже в своей пиковой мощи оставляла от врага больше две трети массы. Да и не требует дополнительных энергозатрат. Но все же в моем серо из пламени есть одно большое преимущество. Преимущество, которое я начал использовать, как только понял, что с некоторыми вещами в Уэко Мундо большие сложности.

Этим преимуществом была колоссальная температура, которая высвобождалась после взрыва. И без того немалое тепло, которое создавалось при использовании покрова из пламени, в процессе сжатия огня и наращивания давления, и при последующем разгоне с дополнительным добавлением реацу для подпитки порождало просто настоящую плавильную печь прямо под открытым небом. Песок в радиусе нескольких десятков метров полностью плавился и превращался в раскаленную жижу, при застывании образующую стекло. Стекло, довольно неплохого качества (сказывается качество песка в этом мире бескрайнего песка, плюс высокое содержание духовных частиц), которому можно придать любую форму, пока оно еще находиться в состоянии вязкой массы. А это и было тем самым необходимым материалом, которое было нам необходимо, при сооружении чего-то этакого. И мы использовали этот материал на полную катушку, стремительно создавая нужное нам количество нужных громадных массивных блоков. Правда, приходилось кое-что добавлять, но не суть дела важно. Главное, было достаточно стройматериала, который было достаточно добыть в нужных количествах. Песка в Уэко Мундо было больше чем достаточно, следовательно, в материале недостатка не было. Благодаря отработанной системе 'отливания' этих блоков, сложностей в этом плане также не возникало.

За прошедший год было сделано немало. Я бы даже сказал, очень немало. Мы провели практически все это время в Уэко Мундо, за исключением тех редких моментов, когда было необходимо присутствовать в Мире Живых. Мы преодолели немалые расстояния, разыскивая себе нужную точку, где можно было бы развернуть грандиозное строительство, без посягательств на нашу голову со стороны агрессивных сородичей, или же более могущественных высших меносов, для которых начало сооружения каких-то строений на 'их' территории, могло выглядеть в лучшем случае, оскорблением. И это было бы абсолютно правильным, с точки зрения 'землевладельца'. Никто не любит, когда на заброшенный пустырь, который стоит за твоим домом, и тебе вроде как не принадлежит, но так дорог сердцу, начинают посягать чужие, и самое главное, малознакомые чужаки, которые в принципе, никто и звать их никем. Требовалось найти себе место, далекое от скопления большого количества опасных сущностей, но вполне себе нормальное в плане населения его низшими видами. Только вот незадача. Учитывая специфику сущности пустых, то легко себе представить, насколько это было сложно сделать. Ну, где можно найти места, в которых были в избытке обычные низшие представители местной фауны, без высших хищников. Как правило, одного без другого не бывает. И хотя первое поколение практически никогда не имеет значения для представителей третьего, но вот по какой-то причине, и те и другие, часто сосуществовали в одной зоне, и часто в типичной системе взаимоотношений — 'жертва — хищник'. А иногда такие зоны спокойно предпочитали использовать для своего обитания те или иные представители четвертого поколения, с которыми было уж очень опасно сталкиваться, даже отдаленно. Уже подпав под зону воздействия их реацу, уже становилось не по себе, не говоря уже о реальной встрече лицом к лицу. К нашему счастью, столкновений с такими существами нам удавалось пока избегать, но вот в процессе непрерывных поисков наши косвенные столкновения стали очень частыми.

Такие маяки реацу заставляли нас немедленно сворачивать и двигаться дальше, чтобы не вызывать недовольство таких существ, или же вообще, не оказаться под влиянием зова. Вастер лорды обладают властью над адьюкасами, и с этим нельзя было ничего поделать. Противостоять этой способности нельзя. Возможно, конечно, что после печального опыта столкновения с зовом Проводника, у нас появилось некоторое подобие иммунитета, но проверять эту мысль не хотелось. Уж слишком был высок риск. Так что, как говориться, улыбаемся и машем. То бишь, показываем кулак издалека, думаем, что покажем, потом кузькину мать и убегаем. Не нужно вызывать гнев сильных мира сего.

В конце концов, мы пришли к выводу, что для лучшей защиты, необходимо переместиться как можно дальше, в самые малообитаемые районы этого мира. В голове невольно всплывали, конечно, варианты использования северного полюса для такой операции, но страх перед ним оставался. Мало ли что может случиться, если задуманная мной деятельность пройдет успешно. Кто знает, насколько это отразиться в лесу и в самом центре, где лежал Древний. Поэтому, из страха, а если точнее, из осторожности, мы предпочли выбрать менее пустынную, но более безопасную зону. И в итоге, пришли к заключению, что для предстоящих действий, нам как нельзя, кстати, подойдет местность, расположенная между небезызвестными горами в северном полушарии и тем же Тартаром. Конечно, изобилия живности здесь не наблюдалось, но в плане защищенности этот сектор подходил более-менее. Здесь обитало не так много адьюкасов, и то в основном, так сказать, проездом. Занятно то, что в этой зоне отсутствовал Лес Меносов. То есть под пустыней не было той полости, что обычно всегда было в наличии в большей части пустынь. Не было здесь и тех кристаллических деревьев, которые можно было встретить в большей части пустыни. Что автоматически говорило о том, что в этой местности отсутствовало основное население в виде первого и второго поколения пустых. Конечно, такая ситуация была несколько неприятной, ведь для проведения масштабной акции требовались немалые ресурсы, но в пользу выбора этого места сыграл дополнительный фактор. И этот фактор заключался в одном очень важном веществе, которое в этих краях имел целые залежи. Впрочем, об этом расскажу позже.

В общем, определившись с местом, в котором я предполагал построить пирамиду, пришлось заняться и другими многочисленными проблемами. В частности, пришлось организовать доставку в данный сектор знатоков, которые могли указать наиболее благоприятные точки действий, а также указать материалы, которые были бы нам необходимы. Среди 'комиссии' были не только жрецы, но и представители менее 'благородных' профессий. Это были инженеры, географы, архитекторы, ну и другие определенные профессионалы, без которых подобрать нужное место, сделать соответствующие приготовления, начать думать на счет стройматериалов. Основной 'проект' пирамиды пока находился в состоянии разработки. К сожалению, за многие годы с момента строительства пирамиды немало записей, чертежей, да и прочих наработок затерялись. Среди причин этого стали своеобразные смутные годы, которые предшествовали недавно начавшемуся подъему Египта. Данные обстоятельства вызвали сложности со старыми чертежами, вот и пришлось изменить 'заказ'. Теперь для меня создавался проект совершенно новой пирамиды, которая являлась в принципе копией пирамиды Хеопса, но имели определенные различия. Но, это так, мелочи. Гораздо важнее было то, что мы даже без чертежей могли начать необходимые приготовления, и специально для этого верховный жрец Амона выделил для меня необходимых специалистов, которые, собственно говоря, занялись всем этим. Для них пришлось организовать соответствующие условия. Доставить шатры, зимнюю одежду (да, оказывается, что полуголым бродить в Уэко Мундо для человека крайне неприятно), продовольствие, обеспечивать их нужной защитой, рабочими, в конце концов. С некоторыми из этого списка возникли некоторые проблемы. В Египте были сложности с нормальной зимней одеждой и зимними палатками, которые сохраняли бы тепло. Таковые удалось отыскать в северных странах. Находясь в северном полушарии, я тупо открыл гарганту в параллельную широту, и уже там наткнулся на местного пустого, который оказался бывшим шаманом какого-то местного племени. Поговорив с ним (что, удалось, на удивление хорошо), я получил немало интересной информации, и с помощью нового знакомого, вышел на связь с его внуком, который также был шаманом (вот и не верь после этого всяким таким вот людям). Тот быстро понял, что от него требовалось, и организовал 'жертвоприношение Великому Духу Ночи'. В итоге этой вылазки, я получил не только то, что мне было нужно, но и заключил сделку с этим племенем. В обмен на определенную помощь 'высших сил', я получил небольшую опорную базу в этой области земного шара, где мог бы получать нужных мне 'кадров', да и соответствующее снаряжение для моих работников. Этими кадрами являлись души шаманов, и прочих людей, которые обладали довольно интересным спектром способностей (кто мог знать, что в тайге есть столько этих уникумов). Такие люди, в этой глухой части Мира Живых, практически всегда превращались в пустых. Сохраняли свои память и разум, и жили недалеко, иногда оказывая помощь своим живым соплеменникам. Так что, вера этих жителей в духов предков, была построена не на пустом месте. Их предки могли общаться с ними через шаманов, оказывать помощь, принимать жертвы и т.д. Вот так вот, получил я возможность получать неплохих соратников, которые имели бы неплохую возможность быстро развиваться. В будущем из них возможно получаться отличные солдаты, или того лучше, верные последователи. А ведь для этого были все предпосылки. Для тайги, местности, где шинигами не появлялись, наверное, никогда, и, что вполне странновато, никогда не объявлялись пустые более высокого уровня, мое появление стало нонсенсом. Существо, уровня адьюкаса, превосходящее местных обитателей на две ступеньки, для них было весьма существенным фактором, которому они мгновенно подчинились. В общем, я над этим еще собирался поразмышлять. В будущем непременно займусь данным вопросом. А пока хватит и того, что после незначительного всплеска реацу, я заполучил под контроль около двух десятков самых ближайших 'духов предков' и отдал им приказ оказывать больше помощи своим бывшим потомкам. Хотя переусердствовать не велел. Не стоило растрачивать потенциал будущих рекрутов. Покровительство порою вредно сказывается на том, кому покровительствуют.

В общем, снабжать своих 'живых' специалистов пришлось на достойном уровне. Они получили и кров, и пищу, и одежду, а также рабочих, которые исполняли их поручения. Ими являлись не кто иные, как 'завербованные' в Египте пустые, которые прекрасно понимали своих сограждан, в количестве около полусотни. Это была основная масса нашего лагеря, и основной массой наших рабочих рук. Еще около двадцати — двадцати пяти 'рабочих' находились в постоянном движении. Часть в Египте, часть в горной цепи, откуда они вели наблюдение за местностью. Обычно, численность моей рабочей команды медленно росла. В свой каждый выход в Мир Живых я старался подчинить воле моего зова максимальное количество пустых, и после небольшого испытательного срока, переправлял их в Уэко Мундо. Иногда, среди таких вот пустых оказывались весьма полезные индивидуумы. Бывшие строители, врачи, писцы, воины, имевшие непосредственный боевой опыт, ремесленники, которые обладали знаниями об обработке металла, дерева, других материалов — вне всякого сомнения, личностей весьма ценных, могущих стать весьма полезными при правильном использовании их знаний. Идти в ногу со временем. Думаю, назвать вербовку таких спецов можно обозначить именно так. Получать лучшие умы своего времени в свое пользование — это тебе не просто тупо их поглотить. Живыми эти 'души' были способны сделать очень многое для моего развития. Главное, создать им нужные условия. С этим конечно были свои проблемы, но все же, сдается мне, что излишне сложным это было нельзя назвать. В конце концов, если нам удастся построить пирамиду, то вскоре, возможно, здесь появиться и укрепленная база, в которой таковые можно вполне приемлемо организовать.

Такие пустые не использовались как просто рабочие. Они часто становились более доверенными исполнителями, которых мы старались беречь больше других. Как не жаль признавать, но не все люди получаются равноценными, даже после смерти. Просто таланты одних чаще гораздо полезнее, чем таланты других. Но, да ладно. Пока не время об этом говорить.

В общем, дальнейшие работы напрямую касались определения с точным местом пирамиды, подготовкой необходимого оборудования, стройматериалов, ну и, конечно же, непосредственно самой площадкой, в которой предполагалось начать строительство. Все это потребовало немалых затрат сил. Люди, к сожалению, были сильно ограничены в своих возможностях. Даже подумать страшно, каким же я был слабым и невыносливым до того, как стал пустым. Точнее, даже ведь будучи простым кротом, моя выносливость была выше, чем у этих 'спецов', которые нуждались во сне и питании, тепле и уюте, отсутствие которых столь сильно мешало их продуктивности. По мере выполнения всех этих работ, пришлось еще и заняться поисками таких необходимых для людей вещей, как надежные средства освещения. Атмосфера вечной ночи не особо хорошо воздействовало на них, часто нагоняя на них сон. Сначала я планировал массовое использование факелов и костров, но убедившись в том, что эти предметы только сильнее способствуют их безделью, пришлось искать более надежные и более яркие источники света, для которых не требовалось бы излишнее количество материалов. Результат вышел своеобразный и я бы сказал, убийственный. Иначе назвать сосредоточенное серо, запертое внутри стеклянного шара нельзя. Идея подобного использования серо родилась после воспоминаний о том, как в одной из глав манги Ренджи использовал кидо в качестве светильника. Тут я и подумал, раз это можно сделать с огненным шариком, то почему бы не попытаться сделать с аналогичным орудием, которое имеет схожие параметры. Сказано — сделано! Выдув стеклянный шар, я поместил внутри него определенное количество разжиженной материи, оставшейся от одной из нашей пойманной дичи, после чего запаял шар, используя свое пламя, и уже внутри создал серо. Первые образцы получались неудачными, и обладали большой взрывоопасностью, но со временем удалось избавиться от такой опасной составляющей этих шаров из стекла, как не герметичность и научиться полностью высасывать из них воздух, создавая вакуум. Подвешенное в безвоздушном пространстве серо способно существовать от двух дней, до нескольких недель. Все зависит от качества созданного вакуума, стеклянного шара и подпитки в виде разжиженной материи, которая служит в качестве дополнительной растопки. Этакая печка, но используемая в качестве светильника. Удобно, в принципе, надежно (если только не вызывать столкновения подвешенного серо со стенками шара) и имеет неплохие осветительные возможности. Вдобавок, красноватое свечение, испускаемое серо, имел особый эффект. Люди, работавшие при таком свете, невольно чувствовали себя возбужденными, и более интенсивно работали. На пустых эти красные шары действовали иначе. Для них, более-менее знакомых с понятием разницы между поколениями их вида, это было, самым что ни на есть указателем их места в иерархии. Серо не было им доступно, но они прекрасно понимали, что из себя представляет эта штука в боевой ситуации.

Конечно, перед нами стоял выбор. Мы ведь могли начать работать и с другим источником света. Источником, который был не столь далеко, кстати говоря. В Тартаре, насколько мне не изменяет память, имелся очень занятный материал — зеленый кристалл, содержащий в себе энергию, и от этого способный испускать яркий зеленый свет. Очень хороший материал, который был бы нам весьма и весьма полезен при создании светильников, а также и других важных вещей. Даже сама по себе материя для подпитки была бы очень неплохим подспорьем для нашего общего дела, но, увы.... Мои амбиции не могли преодолеть моих страхов относительно этого места, и пришлось временно отложить экспедицию.

'Комиссия' экспертов сделала заключение, где именно стоит построить пирамиду, для ее наиболее эффективного использовании в будущем. Хотя специалисты и высказались, что было бы полезнее отказаться от строительства в указанном районе и поиска более подходящего места, но согласились с моим замечанием о невозможности развертывания подобной активности в другой части Уэко Мундо по независящим от меня причинам (хотя нет, эти причины в первую очередь зависели от меня). В конечном счете, люди указали место, и нами была проведена работа по созданию надежного места для строительства. Обустройство строй площадки заняло определенное время. Но это было ерундой, по сравнению с тем, сколько было затрачено времени на поиск материалов. Уэко Мундо хоть и имеет каменистые образования, горные породы и прочие твердые монолитные структуры, но к большому сожалению, для нас данные варианты добычи строительного материала оказались крайне невыгодными, и поэтому, мы их рассмотрели как недоступные. Тот, конечно, несколько приврал, сказав, что строили пирамиды исключительно люди и подчиненные пустые. Фараоны всегда имели под рукой очень качественное и весьма высокоточное оборудование, дарованное 'богами', и ими же, впоследствии, укрытыми от глаз смертных после начала смуты. Это оборудование позволяло очень эффективно и в кратчайшие сроки заготавливать большое количество блоков для строительства, не тратя большие усилия на обработку камня, и ее доставку. В нашем же случае, подобных инструментов не было, а заниматься 'по старинке' молотом и долотом никому не хотелось. Даже я — адьюкас, затратил бы на это просто огромное количество времени, ибо камень, что составлял основу местных скал и гор, обладал высокой степенью сопротивляемостью к духовной реацу. Что автоматически ставило нас на место предполагаемых строителей пирамид из учебников по истории, по которым мне объясняли создание этих чудес света в школе. Найти аналог камня оказалось практически невозможно. Думаю, мы смогли бы найти его в других частях Уэко Мундо, но в указанном районе он не имелся. Вот и пришлось, в итоге, перейти к стеклу, которое додумался использовать один из моих новых 'подчиненных', когда увидел, как я отгонял от лагеря излишне любопытную группу адьюкасов. В результате взрыва негативного серо, на земле образовалось целое раскаленное озеро, которое додумались использовать в качестве нужного сырья. Создав специальные формы, мы начали работы по отливанию стеклянных блоков необходимых форм и размеров, вполне неплохого качества. Это качество обеспечивалось за счет добавления одного очень важного вещества, которое мы добывали как раз в этом районе. Этим веществом являлся совершенно точный аналог зеленого кристалла, залежи которого удалось обнаружить не далеко от Тартара. Если быть честным, то Тартар являлся самым что ни на есть, источником этого минерала. Именно вокруг него и располагались эти залежи, в глубине нескольких метров, под песчаной подушкой. Судя по хрупкости этого минерала и его цвету, сдается мне, что это было одно из агрегатных состояний кристалла, содержащего энергию. И вскоре, это мое мнение подтвердилось. Брошенные в расплавленную жижу, эти кристаллики быстро сами плавились, и смешивались с основной массой. После остывания, образовавшийся блок приобретал светло-зеленый оттенок и начинал светиться. К тому же, размеры блока уменьшались почти в два раза, но плотность образовавшегося стекла была вдвое выше. Такая вот интересная загвоздка. Как оказалось, этот минерал был наиболее обедненной формой кристалла, практически лишенной внутренней энергии. Его добавление в расплавленный песок вызывало соответствующую реакцию. Минерал плавился, его структура смешивалась со структурой стекла и создавала совершенно новую структуру, которая поглощала энергию тепла и использовала ее для своего укрепления. На выходе получался блок, практически полностью состоящий из такого вот кристалла. Мне, после этих вот опытов, даже стало интересно: а что если использовать этот минерал для создания своих 'Улькиорр — чертей', обитателей Тартара. Идея меня зацепила, и я пообещал себе, что обязательно сделаю это, как только моя работа с пирамидой будет завершена и мне удастся использовать ее полезные свойства. А на данный момент хватало и того, что у нас появился необходимый материал для строительства, который был гораздо прочнее обычного стекла. Оставалось лишь сделать этих блоков побольше, в достаточном количестве. К сожалению (а может и к счастью), единственным существом, способным применять негативное серо был я, и основная масса работ по созданию расплавленного стекла приходилась на меня. И, естественно, для этого требовалось очень много сил. Как только технология была полностью усвоена рабочими, и создание блоков была пущена в оборот, я был вынужден за сутки делать до двадцати выстрелов негативным серо. Естественно, такие чудовищные расходы реацу требовалось пополнять, иначе меня ждал неминуемый регресс, чего бы мне уж очень бы не хотелось. При интенсивном расходовании сил данная возможность была гораздо выше, нежели при обычной жизнедеятельности, без подобных истязаний себя. Естественно, самому охотиться мне не хватало времени. Создать несколько миллионов блоков — это тебе не шутки. Поэтому данной деятельностью полностью занималась Афина, которая постоянно пропадала из лагеря, ведя поиски добычи, которая обладала бы достаточной калорийностью. Естественно, такой добычей могли быть только адьюкасы, и естественно, что охотиться одной для нее было опасно. Но иного выбора у нас не было, и волчица только и занималась выслеживанием и обработкой стоящей дичи. К сожалению, постоянные взрывы негативного серо просто не могли не напугать адьюкасов, и для активной охоты ей приходилось действовать в большом отрыве от основного местоположения наших сил (факт того, что 'силой' были только я и она, мною сейчас не учитывалось). Первое время я относился к этому с волнением. Все-таки вести охоту одной, только для того, чтобы оказать мне поддержку, и при этом, быть лишенной возможности получить мою помощь — это выглядело не слишком безопасно. Но, со временем, когда для меня все стало привычным просто так стоять и стрелять своими серо, плавить песок и ждать того момента, когда можно будет сделать следующий выстрел, она вообще перестала меня беспокоить. Ее появления в лагере стали редкими, а времяпровождение на охоте свелось до двадцати часов в сутки. Как правило, она редко объявлялась без добычи (уж не знаю почему, но у нее до сих пор оставалась странная привычка приволакивать свою дичь целиком, вместо того, чтобы просто поглотить и после просто передать мне часть материи). Даже не знаю, сколько всего она там навидалась, но я ни разу не слышал от нее жалоб, или же каких-то пугающих подробностей своих схваток. Насколько я понял, в ней активно развивалась сущность охотницы, которая убивала врага раньше, чем ее враг вообще успевал е замечать. Действуя по заповедям любого уважающего себя в Уэко Мундо охотника, она не станет ввязываться в схватки с опасными и сильными противниками, без четкой уверенности в том, что ей удастся выйти из боя победителем. Сама суть выживания в пустыне заключается не в силе, а в скорости убийства. Эта истина наиболее четко выражается именно у одиночек, которые просто не могут надеяться на помощь в лице товарища. Афина не могла надеяться на быструю подмогу, хотя таковая у нее и была.

В коротких разговорах с ней, когда я спрашивал ее о самочувствии, она нередко упоминала тот факт, что для нее несколько странно быть привязанной к чему-то неподвижному, например этому месту. Мое замечание по поводу того, что она в принципе привязана ко мне уже очень долгое время, она отметила, что нашу привязанность не следует воспринимать как обузу, в отличие от одной точки на карте. Кажется, для нее и в самом деле было сложно привыкать к оседло жизни, в то время как нужда заставляла ее активно существовать в ритме кочевницы. В принципе, я ее понимаю. Ну да, это просто неудобно, после каждой удачной охоты тащить свою добычу в отдаленный лагерь, в то время как было бы гораздо удобнее просто поглотить ее и отправиться дальше, в поисках приключений, так сказать. Впрочем, что поделаешь, когда разворачивающаяся стройка (я предполагаю, что за последние века это был первый прецедент в истории Уэко Мундо такого масштаба) грозилась в скором времени сделать нам прыжок вперед, причем, проигнорировав многие законы нашего мира! Если мои предположения окажутся верны, и я смогу провести нужный мне ритуал, то вскоре нам даже могут не понадобиться охота! Зачем охотиться, когда можно уже спокойно преследовать мои цели. Ради которых, собственно, и начался этот грандиозный эксперимент.

В общем, наше общение с Афиной за весь этот период было сведено к минимуму. Она была занята, я был занят, вокруг нас было немало людей и пустых, которые требовали определенного внимания к себе. В особенности живые. Например, в процессе создания блоков участвовали исключительно пустые. Специалистов держали как можно дальше от процесса литья, а со временем, специально для них пришлось создать специальный бункер, выстроенного из бракованных блоков, в значительном отдалении. Оказалось, что для нормального человека находиться в момент активности реацу пустого третьего поколения очень вредно. А про применение негативного серо говорить вообще не приходилось. Страшная способность вызывала страх даже у адьюкасов (как-то мне довелось увидеть, как драпали несколько таковых, когда перед ними в полусотне метров разорвался безумный заряд), а на живых людей — это вообще сказывалось удручающе. После моего самого первого применения этого оружия не только они, но и пустые бросились на землю, а потом долго приходили в себя. Если бы не один смельчак, который встал раньше, чем замолкнет рокот взрыва в горах, чтобы посмотреть на его последствия, то вероятно, мы еще долго бы думали над материалом для строительства! Хотя, возможно я бы догадался бы об этом и сам, но кто знает, сколько прошло бы времени до того, как мою голову посетила бы эта умная мысль? В общем, моя страшная техника сказывалась весьма дурно на людях. Причем, основным симптомом был необъяснимый страх. Люди сильно боялись, некоторые впадали в панику, а со временем стали жаловаться на сильные головные боли, тошноту, бессонницу, отсутствие аппетита. Одного вообще, кажется, контузило. У него из ушей шла кровь, сам он бессмысленно смотрел по сторонам, словно впервые увидел то, где он жил последнее время.

Из-за таких вот случаев пришлось отдалять их подальше от зоны производства, создавать для них защитные сооружения, делать 'заказ' на хороших врачей из Египта, отводить их на более безопасные, но, тем не менее, важные зоны нашей активности. Имею в виду разрабатываемые около Тартара месторождения обедненной формы кристалла. Кстати, стоило бы как-то назвать этот минерал. Я подумал, пораскинул мозгами, а потом, махнул рукой и с легкой руки прикрепил этому веществу ярлык: 'тартариум'. Со временем прижилось.... Итак, разработкой тартариума занимались преимущественно люди. Они вели работу, руководили пустыми (хотя не всегда), занимались перевозкой добытой массы в места отливки (как правило, отливка была самым безопасным моментом в производстве, хотя и предполагала работу с расплавленной массой). Разработки находились довольно далеко от взрывов, так что за их безопасность там не стоило волноваться. А вредоносность со стороны минералов не чувствовалось, даже наоборот (находясь среди тартариума люди невольно успокаивались и получали какую-то внутреннюю поддержку). Хотя все же здесь также присутствовали защитные сооружения, представленные в виде бункера, небольших блиндажей и не высоких стен, вытроенных из доставленных сюда кусков шлака, после произведенных первых опытов со стеклом. Однако их функция состояла в другом. Эти укрепления были созданы с одной целью — не допустить нападения со стороны чужих пустых. Особенно было опасно возможность появления чертей (все-таки работы велись в непосредственной близости от Тартара). Чтобы не допустить подобного за котлованом непрерывно велось наблюдение. Задачей часовых являлось обнаружение и предупреждение рабочих об опасности, чтобы они успели укрыться в убежищах, где возможность их выживания значительно возрастала. Во всяком случае, до того момента, пока бы не подошла подмога (чью роль должен был исполнить я). Часовые составляли небольшой караул, который возглавлял начальник караула, чьей обязанностью было подача сигнала тревоги в основной лагерь и на место работ. Для этой цели было предусмотрено особое устройство, которое я (говорю это с гордостью) придумал лично. Впрочем, само по себе, оно ни чем не отличалось от обычного светильника, созданного из стеклянного шара и созданного внутри него серо. Разве что было подвешено на высокой мачте, и в случае тревоги ее стоило всего лишь разбить при помощи молотка, для активации которого стоило лишь дернуть веревочку. Нарушение герметичности приводило к детонации серо, которое немедленно взрывается. К сожалению, подобная система оповещения была слишком опасна, так как при взрыве серо могло невольно уничтожить всех, находящихся поблизости как людей, так и пустых. Как никак, не даром серо считается самым мощным оружием пустых (за исключением исключений), и взрыв одного среднестатистического заряда была ничуть не меньше нормальной бомбы в армиях XXI века. Поэтому пришлось несколько изменить конструкцию сигнальной системы. Вместо сферичного стеклянного сосуда пришлось создавать некоторую пародию на реальную пушку, только целиком из стекла. Длина этой пушки составляла около метра. Конечно, пушкой ее было также сложно назвать. Скорее, это было похоже на большую каплю. Нижняя часть этой капли имела наиболее плотное стекло, в то время как верхняя — в точности до наоборот. Именно к ней и прикреплялся молоток, и именно туда им наносился удар. В итоге разбивалось стекло именно в этой части, в то время как остальная часть оставалась нетронутой. Целью подобных изменений являлись мои намерения превратить бомбу в сигнальную ракетницу. Специально для этого, в основную часть этой капли был встроен тартариум, который удобно сплавился с раскаленным стеклом и превратился в мощную монолитную структуру. Благодаря особым свойствам тартариума, после детонации серо, ее сила не разрывала капсулу вдребезги. Прочные стены удерживали энергию, и та устремлялась в единственный выход, который оставался. Как итог, получался луч красного цвета, направленный в воздух. Подобная система являлась весьма неплохим сигналом для меня, находящегося в достаточном отдалении, и я смог бы быстро подойти для подмоги. Ну, или скрыться, если бы того потребовала ситуация (не хочу признавать, но в Уэко Мундо я далеко не авторитет, хотя мне и количество моих подчиненных непрерывно росло). На случай же нападения адьюкасов, я предпочитал не шибко беспокоится. Если бы нашлись такие смельчаки, которые бы проигнорировали бы всплески зловещей ауры при разрывах негативного серо, то они бы расправились с моей 'горнодобывающей' компанией в мгновение ока, используя сонидо, и помощь им бы просто не потребовалась. У меня были бы совершенно иные заботы. Например, как сохранить в целости постоянно пополняемые запасы блоков, ценность которых не стоит забывать! Для производства такого количества материала требовались существенные силы и ресурсы в виде как песка (что было не проблемой), так и тартариума (что было определенной проблемой).

Начать строительство было необходимо как можно скорее, ибо постоянное наращивание количества блоков, которые нагромождались в занятные произведения складской архитектуры, в виде кубов и длинных стен, не могло оставаться незамеченным. Стройматериала было достаточно, его производство находилось в активной фазе, а уже очищенная от песка стройплощадка, в свою очередь, грозилась в ближайшее время снова оказаться под оным. Поэтому, пришлось поторопить 'проектировщиков', которые до сих пор активно занимались проектированием новой пирамиды. После разговора с верховным жрецом, который молча выслушал мои требования, порою позволяя себе отрицательно махать головой, мне все же удалось получить первые необходимые чертежи, а также новых спецов, которые были незамедлительно переправлены в зону их непосредственной деятельности. Я предполагал начать возведение основания пирамиды, так как остальная часть еще находилась 'в проекте'. Правда, с одной задачей возникли небольшие сложности. Количество моих работников было весьма мало, а вербовать где-то их было необходимо. Вот тогда я и подумал, что было бы неплохо, использовать возможности подчинения пустых жрецов, которые весьма умело призвали в свое время к пирамиде Хеопса весь личный состав этого вида всего Египта. Однако, выслушав мою просьбу, жрец вежливо отказал моей просьбе, причем, привел весьма убедительные аргументы своего отказа. Я их выслушал, и согласился. Со всем. Хотя, самым важным значением являлось одно — количество пустых в Египте было ничтожно мало. И судя по скорости их появления, то достаточную численность придется ждать еще не скоро. Если конечно, не произвести геноцид живых египтян. Но я отмел эту мысль. Мало ли как отреагируют их покровители такому наглому поведению. И как отреагируют те же шинигами, когда под их носом начнут производить убийство тысяч людей. Договор договором, но порою дипломатические соглашения не работают. Поэтому, пришлось заняться поисками кандидатов на строителей в других местах.

Самым логичным решением поисков было, вполне логично, Уэко Мундо. Лес Меносов, а если быть точнее, целая система таких лесов, разбросанных по всему пустынному миру. Это были гигантские гнезда пустых всевозможных поколений и естественным источником бесплатной рабочей силы. Если подумать, то лично мои возможности позволяли мне контролировать два поколения. Сомнительно, конечно, что гиллианы окажутся полезны при создании сооружений, требующих столь точных расчетов и подгонки блоков. Но, если подумать, то думаю, что существа столь огромных размеров все же оказали бы весьма неплохую поддержку, хотя бы в роли строительных кранов, или же тупо в роли тягловой силы. Перемещать многотонные блоки для пустых первого поколения было сложно, а вот для меносов это были семечки.

В итоге, пришлось начать поиски с самого ближайшего к нам Леса, который располагался прямо за горной цепью. Второй по расстоянию лес хоть и не был огражден таким мощным препятствием, но до него было вдвое дольше идти, да и по открытому пространству. Что являлось опасным в случае столкновения с адьюкасами. Если бы дело дошло до применения серо, то немало 'рабочих' оказалось бы в зоне поражения, и не факт, что они остались бы нам верны. В точности влияния зова было не изучено, и было неясно, способны ли другие равносильные оппоненты перехватывать контроль над ранее подчиненными объектами. В общем, такой вариант был опаснее и поэтому я выбрал вариант с пересечением горной цепи.

Для проведения данной операции я был вынужден дождаться возвращения Афины с охоты, чтобы отправиться в лес вместе с ней. Провернуть масштабную вербовку в одиночку было бы сложно, а ведь во время использования зова на меня могли совершить нападение те, которым похищение 'людских' ресурсов могло не понравиться. Было бы неприятно оказаться в такой ситуации. С одной стороны враги, а с другой — не доведенное до конца важное дело. Это было недопустимо. Пока волчицы не было, пришлось заняться организацией имеющихся подчиненных и рабочих 'по найму' таким образом, чтобы они не привлекали внимание бродячих адьюкасов, пока нас не было рядом. Я не хотел потерять более-менее обученных и квалифицированных работников в обмен на тех, которые не понимали бы даже одного моего слова, и ими пришлось общаться исключительно методом мысленной передачи образов, чтобы те могли выполнять хотя бы простейшие поручения. Моим имеющимся подопечным требовались надежная защита от большинства угроз, а также возможность в случае чего, оказать сопротивление. Если даже не эффективное, то хотя бы эффектное. Такое эффектное, как подрыв нескольких светильников с серо внутри. Хотя, это может даже стать эффективным способом противодействия высокоуровневым противникам. Данное мое решение оказалось, по-моему, самым правильным. И думаю, что не стоит говорить, что оно было реализовано? Был построен дополнительный бункер временного содержания, в котором до нашего возвращения должны были укрываться как пустые, так и все люди. Им запрещалось покидать это укрытие, тем самым привлекая внимания хищников, для которых большое скопление хоть и низкокалорийных, но все же жертв в их ареале, могло показаться в лучшем случае оскорбительным. С зоны разработки тартариума были выведены все рабочие команды, кроме караула, которому предписывалось оставаться на посту, и в случае обнаружения противника, подать сигнал тревоги, тем самым предупредив своих товарищей о возможном нападении и на них, и автоматически дав им время на подготовку. Караул должен был после этого укрыться в своем бункере, и планомерно взрывать заранее установленные светильники (как многофункциональны эти чуда техники!) по мере продвижения недругов. В свою очередь, вокруг основного лагеря было произведено минирование по всему периметру. Система подрыва была стандартной — та же веревка с молотком в конце. Дернул и получил большой бум. Жаль, что было мало мною изготовлено сигнальных 'пушек'. Из них получились бы настоящие мощные одноразовые орудия для прицельного огня. В общем количестве их было всего пять. Еще парочка имелась у караульных, а также по одному экземпляру имелись на горных НП (наблюдательных пунктах), которых было три точки во всей системе гор. Эти пункты оставались без подобных мер безопасности, так как расположение их было относительно безопасным, возможность защищаться там была превосходная, а для укрытия могли отлично сослужить и пещеры. В общем, это было вполне нормально.

После возвращения Афины, я дал ей время немного прийти в себя после ее похода, и обсудил с ней свои планы. Она, естественно не стала перечить, хотя, сдается мне, что в последнее время для нее подобные мои выходки стали казаться более пугающими, нежели обычно. Но, ничего страшного. Главное, чтобы она меня поддерживала, а остальное пока было не важным.

Мы выдвинулись к горам, и преодолели расстояние до них за довольно короткий срок, после чего быстро начали преодолевать хребет по знакомому перевалу, пройдя мимо одного из наших пунктов. Перейдя насквозь эту систему гор, мы оказались по ту сторону этой цепи. Честно признаюсь, что за весь период, проведенный мною в одном месте, я успел сильно соскучиться по совместным путешествиям с Афиной, которая, впрочем, кажется, тоже была довольна этим забегом по пустыне. При этом мне удалось сделать парочку наблюдений касаемо моей спутницы, которая за проведенное время успела несколько измениться. Она стала гораздо быстрее, чем раньше. Я не знаю вот, может это мое тело стало медленнее после длительного проведения времени без быстрых перемещений, но, кажется, что она теперь превосходила меня почти в два с половиной раза. Мое сонидо по сравнению с ее движениями выглядела просто движением улитки рядом с... быстро бегущей волчицей. Ей стоило больших сложностей двигаться в моем максимальном темпе, чтобы не обогнать меня за пару прыжков. Вдобавок, она стала невероятно тихой. Ее движения были легки, причем настолько, что на песке даже не оставались следы. А ее силуэт казался просто тенью на фоне песка. Кажись, самостоятельная охота пробудила в ней ее скрытые таланты. А ее способности выслеживать добычу, стали еще лучше, чем раньше. Например, завидев валявшуюся на земле небольшую частичку кости, волчица определила не только существо, которому оно принадлежало, но и время, когда это произошло, куда ушел объект, и насколько он смог за это время отдалиться. Вдобавок, сделала вывод, в каком направлении он сейчас движется, и за сколькое время его можно догнать. Такие поразительные способности в плане выслеживания цели меня заинтересовали. И откуда интересно у нее взялись такие навыки?

Я сам казался себе несколько тяжелее, чем обычно. Что было странно, учитывая то, что мне удавалось так интенсивно питаться, как раньше. И эта тяжесть не заключалась в том, что мое тело закостенело. Просто, словно увеличилась его масса. Странно! Причину я так и не нашел, хотя и очень старался. Моя массивность проявлялась тем, что мои ноги проваливались под песок при беге, словно я бежал по колено в воде. Из-за этого моя скорость падала. Афина обратила на это внимание. Не дождавшись от меня нормального ответа, она сама вызвалась внимательно осмотреть мои ноги. У меня не было другого выбора, и поэтому позволил сделать осмотр, который был проведен довольно быстро и был получен вердикт. Из него следовало, что мои способности к поглощению работали на полную мощность, и кажется, что после начала быстрого движения, они только усиливались. Мои ноги просто расщепляли песок и поглощали его таким образом, что в итоге они проваливались в песок. А потом нашлись еще и дополнительные факты. Мои ноги были буквально покрыты странным тонким прозрачным слоем светло-зеленого цвета. Этот слой по факту напоминал стекло или же тот же тартариум, только вот этот слой был не твердым, а скорее, каким-то вязким, или нет, мягким, напоминающим полиэтилен. Слой был не однороден. Местами единую структуру нарушали мелкие вкрапления более твердых 'кристалликов' которые формировали узоры. Осененный внезапной догадкой, я приподнял полы своего плаща, вытащив рук из под материи. И в костном покрове моих локтей были покрыты той же субстанцией. А потом та же ситуация повторилась и нагрудником. Практически все скрытые под плащом костные сегменты брони были заляпаны этим веществом, которое, кажется, и было причиной моей неожиданно возросшей тяжести.

Этот странный покров меня заинтриговал. Я даже временно забыл о том, что мы куда-то шли и что-то собирались делать. Меня поглотил исследовательский азарт, который настоятельно рекомендовал мне немедленно найти ответы на эти вопросы. Усевшись на песок, я провел когтями по этой пленке, обнаружив, что сам по себе материал достаточно податлив. Разрезы появились мгновенно, когти без малейших проблем разрезали три миллиметра 'полиэтилена'. Отодрав небольшой клочок от своей ноги, я тщательно изучил его, растягивая то так, то этак, комкая, сжимая, даже обрабатывая огнем. Этот материал был на удивление пластичен. Он легко растягивался как резинка, при этом не рвался на части (хотя и становился опасно тонким), его можно было комкать (при этом материал быстро слипался в единую аморфную массу без возможности возвращать его в старое состояние). Огонь моего покрова ему был абсолютно безвреден. Никакая высокая температура не могла повлиять на его изначальные свойства. Кажется, что сам по себе материал даже мог спокойно пропускать жар сквозь себя, обладая большой тепло проводимостью. Единственным исключением из всего этого списка являлись те небольшие кристаллические вкрапления в общую структуру. Эти кристаллики были небольшими (едва ли больше обычного девчачьего бисера), однако из концентрация была довольно значительной. Они были довольно твердыми, не поддавались когтям, на огонь реагировали иначе, нежели пленка. При создании покрова пламени, кристаллики начинали интенсивно светиться ярким зеленым светом, а как только пламя исчезало, то тут же затухали. При этом, кажется, что после подобной обработки огнем, они только стали крепче, чем были раньше. Что было еще забавнее, место, с которого я снял клочок пленки, незамедлительно снова покрылся ей. Хотя и без кристалликов, на формирование которых, скорее всего, требовалось гораздо больше времени, чем просто на слой этого вещества.

Самым последним, наверное, сюрпризом, связанным с загадочной пленкой, было то, что плащ отказался поглощать этот материал. Хотя и не отказался окружить его коконом, что обычно значило, что угощение ему по вкусу. Только на этот раз, реакция оказалась совершенно иной. Вместо того чтобы просто исчезнуть в небытие, аморфная субстанция видоизменилась. Во-первых, она изменила свою форму, став похожей на идеальную сферу, нежели на обычный кусок жеваной жвачки, а во-вторых, ее структура стал совершенно кристаллической. Шарик полностью состоял из тартариума, являясь практически монолитной структурой. У него были гладкие края, внутри все было именно таким, каким из себя представлял этот известный минерал, вдобавок, у шара появилась сердцевина, которая слабо светилась. Этот тартариум не был тем обедненным образцом, который мы использовали для создания универсального стройматериала. Нет, он походил на обогащенную версию, которую мы видели на полюсе, разве что яркость свечения была ниже.

Таким образом, оказалось, что мое тело каким-то неведомым образом покрылось странной субстанцией, которая всегда была скрыта под плащом и находилась исключительно в костяных образованиях. Эта субстанция была явно следствием моей работы с тартариумом, так как содержала ее в больших количествах. Странно конечно, что столь незначительный слой умудрялся серьезно утяжелять мою 'тушу', и странно то, как он влиял на мои способности к разжижению. Ведь такой мощью к поглощению мои ноги никогда не обладали, хотя признаю, что они все же могли это делать. Уникальность моей костной структуры заключалось в том, что она содержала в себе многочисленные поры, через которые духовные частицы сравнительно легко проникали в мой организм и усваивались там. Однако раньше у меня не получалось так просто разжижать неорганические вещества, за исключением того же тартариума, хотя подозреваю, что этот минерал все же имел органическое происхождение. Странно то, что поглощение было активно во время быстрого движения, а в те мгновения, когда я стоял неподвижным, или же двигался медленно, оно не работало. Неужели этому виной была пленка, которая оказывала свое воздействие на эти способности? Но как могла простая пленка влиять на мои функциональные параметры? Хотя верно, глупо утверждать, что пленка, по своим характеристикам не имеющая аналогов (имеется в виду среди достижений науки XXI века), простая. Но в чем была причина? С повышением массы еще ладно, это можно хоть как-то объяснить тем, что возможно это просто какой-то вид самовнушения, который возникает под воздействием появления слоя странной материи на моем теле. Мало ли что могло вызвать этот эффект. Но какое влияние может оказывать этот слой на непосредственный возможности организма, притом, даже не весь спектр, а лишь фрагментарно. Вопросы, вопросы, вопросы. Для ответа на них требовались долгие наблюдения, на которые, не было времени, учитывая то, чем мы должны были заняться на данный момент. Поэтому, пришлось временно забыть про это и направиться дальше, постоянно утопая в песке. Это раздражало, причем не только меня (хотя мое раздражение сложно сравнить с чужим). Наконец, вдоволь намучившись с этим бегом 'по болоту', я решил взглянуть на то, что же происходит с моими ногами во время бега. Увиденное оказалось шокирующим! Кристаллики в пленке во время бега просто горели, причем поразительно ярко, вдобавок, они, кажется еще и пульсировали (сложно делать наблюдения, когда твои ноги мельтешат в безумной пляске), вызывая этакий эффект гирлянды. Часть кристалликов загоралась на мгновение, потом, то же самое случалось с другой частью, в то время как остальные потухали. Этот цикл зависел от одного или другого момента при движении ног, и исключительно только тогда, когда я бежал. Стоило остановиться, как кристаллики немедленно гасли, словно ничего и не было. Вот тут то и заключался весь подвох! Тартариум способен поглощать энергию, а при быстром движении я невольно ее выделял. Энергия тепла, которая быстро поглощалась, причем, сдается мне, что кристаллы поглощали ее даже в большем масштабе, чем энергия выделялась. В итоге, создавался дисбаланс. Чтобы компенсировать излишнюю потерю тепла, организм был вынужден адаптироваться, и как результат, он искал способ восполнять утрачиваемую энергию. И находил ее там, где мог. Расширив собственные возможности. Как известно, человеческий глаз расширяет свой зрачок в зависимости от необходимости, например, когда темно, он увеличивается в несколько раз (насколько я помню, в 17 раз). Кажется, в данном случае было примерно тоже самое. Резко усилив поглотительные способности с нужном районе, мой организм начал мгновенно поглощать нужное количество материи и преобразовывать ее в энергию, которая уходила на восполнение потерь. Этакий, вечный двигатель. На счет свечения кристаллов в зависимости от положения ноги при беге, точно не уверен, но думаю, с этим связано сокращение мышц.

Таким образом, раз уж без расщепления песка моему телу уже будет не особо приятно, то сдается мне, что придется потерпеть с такими вот способами передвижения. Я невольно позавидовал способности арранкар и шинигами, которые могли спокойно двигаться по воздуху, ступая как по земле. Да, это просто предел мечтаний для любого охотника! И вязнуть в песке не надо, как некоторые особо одаренные. Стоило бы этому научиться! Впрочем, сейчас не до этого. Времени на тренировки пока нет. Если подумать, то его вообще нет. Да и думать об этом тоже не время. У нас много дел, которые требуют большой концентрации. Нам нужны много приспешников, а для того, чтобы их завербовать, нужно немало усилий. Так что пришлось временно махнуть рукой на сложности и продолжать двигаться к лесу.

Лес сам по себе удивительное место. Представить себе такие вот кристаллические деревья, которые играют роль громадных колонн, поддерживающие своды громадного пространства, служившего домом тысячам различных существ, а вдобавок, являлся именно той опорой, которая удерживала реальную поверхность Уэко Мундо, хотя признаться, истинной поверхностью был все же песок Леса, нежели барханы под луной. Одно из чудес природы, которое появилось очень и очень давно. Наверное, эти деревья, которые сейчас кажутся безжизненными кусками камня, когда-то зеленели пышной листвой, насыщая окружающий воздух ароматом свежего леса, а не страшного места, где регулярно происходили убийства, каннибализм и прочие жуткие с точки зрения нормального человека вещи. И наверное, в те далекие-предалекие дни Уэко Мундо был не таким холодным местом, каким он представляется сейчас. Раз росли такие громадные деревья, то скорее всего имелся источник жизни. А источник жизни для любого растения (за исключением тех, что растут на полюсе) — это солнце, или же если быть точным, то свет и тепло. А так как в этом мире не было даже намека ни на одно из этих источников, то возникает вопрос, куда они делись. Я лично сомневался, что эти деревья изначально имели кристаллическую структуру. Мне больше по душе вариант с реально росшими, но окаменевшими в силу каких-то загадочных причин реальных деревьев из древесины. Органика, как говориться. Но, да ладно.

Итак, как оказалось, что лес, который в свое время спокойно рос себе и рос, неожиданно стал неожиданно подземным, а его ветви начали играть роль фиксаторов песчаной поверхности? Которая со временем стала настолько плотной и глубокой, что занимала десятки метров, и даже сильные потрясения там, наверху, не очень-то сильно отражались здесь, в глубине. Странно, конечно, но судя по всему, причиной этому явления стал какой-то либо катаклизм, либо эксперимент. Хочется надеяться, что все-таки первый вариант....

Найти в Лесу пустых первого поколения не очень-то и сложно. Только вот проблема заключается в количестве. Пустые — это одиночки, живущие только ради себя. И хотя среди них и возникали группы, но это было не столь частое явление. Скопления пустых, конечно существовали, и эти скопления довольно часто имели в своем составе немалое количество особей. Однако данные скопления возникали ненадолго, и только в определенных случаях. Этих случаев было не столь много, и как правило, скопления пустых сразу же исчезали, как только обстоятельства, приведшие к сбору, менялись. Заставить пустых объединиться в большие группы могло либо желание полакомиться неплохой добычей, либо же желание полакомиться друг другом (очень часто одно переходило во второе, а второе в третье — в образование гиллиана). Порою пустые объединялись, чтобы выполнить чью-то волю, например адьюкаса. Иногда высшие пустые, ради исполнения своих целей или просто из прихоти, собирали целые легионы, которые, впрочем, держались только до тех пор, пока собравшим их существам эта идея интересна. Бывает всякое.

Нам с Афиной требовалось издать Зов, чтобы привлечь к себе максимальное количество пустых в районе, а для этого было необходимо произвести мощный всплеск реацу, чтобы охватить как можно большую площадь, и следовательно, больше пустых. Однако у такой тактики был один большой минус — излишнее внимание к нам со стороны пустых нашего поколения. Те могли отреагировать по разному, но зная представителей своего вида, больше всего от них мы ждали только подлянки. Не буду заявлять о том, что мы были чем-то от них лучше, ибо сам прекрасно понимаю, что начнись такое у меня на территории, я среагировал бы негативно. Да и сейчас, а также за всю свою бытность адьюкасом, для меня мои сородичи были и оставались главным источником питания, а также роста. Даже несмотря на вариант с пирамидой.... Итак, как я уже сказал, было необходимо накрыть огромное пространство своей реацу, проникнув тем самым в головы низших и начать транслировать им свои мысли — команды. Логичнее было бы сначала найти наиболее заселенную часть леса, и уже там произвести выброс, но тут имелись свои недостатки. Наиболее населенные участки не всегда населены исключительно низшими. Там могут встретиться и те, которые были бы равны по силам нам обоим. Поэтому, мы занялись поисками мест, в которых процент населения был бы удовлетворительным как в плане рабочих, так и в плане боссов, которые не хотели бы их отдавать. Если удовлетворительным являлось более массовое количество рабочих, то их боссов было нужно как можно меньше, число, наиболее близкое к нулю. Тот же ноль, например. Однако в то же время требовалось найти такое место где-то ближе к выходу из леса. В целях безопасности, так сказать.

Мы не сильно отдалились от входа, прежде чем нашли район, заселенный значительным скоплением. Скопление оказалось тем, которое я назвал бы скопищем будущих клеток гиллиана. Эти пустые активно пожирали друг друга, к ним непрерывно присоединялись все новые и новые жаждущие угощения, автоматически становясь им сами. Здесь было несколько сотен пустых, которые отчаянно пытались себя сожрать, их реацу постоянно перемешивались друг с другом, создавая какую-то странную ауру, которая постоянно менялась, становясь все более и более концентрированнее. Честно говоря, зрелище далекое от приятного. Видеть, как существа, которые в свое время были людьми (венец природы, чтоб его), отчаянно грызлись друг с другом, вгрызаясь в плоть друг друга, пробивая черепа, разрывая на части, вырывая глаза. В общем, это была мясорубка, которая вызывала отвращение даже у меня — существа, которое было рождено в результате вот такого вот безумия, а также преспокойно поедающего таких же существ без малейшего чувства вины. Ешь, чтобы выжить — принцип Уэко Мундо и всех, кто в нем живет. Но это.... Это было отвратительно!

— Господин Арес, мы начинаем, или же будем ждать, пока они не перебьют друг друга?

— К черту этот сброд! Нам не нужны такие работники. Даже если мы их сейчас и остановим, не думаю, что от них будет толк. Еще устроят подобную чертовщину наверху, в то время как должны работать!

— И что, просто оставим их?

— Нет.

— И что будем делать?

— Ничего. Дождемся апогея.

— Зачем. Вы же сами все твердили, что нам нужно спешить!

— Так-то оно так, но думаю, что ждать осталось недолго.

Я уселся на землю и принялся наблюдать за происходящим, без малейшего волнения. Мне был любопытен сам процесс превращения всех этих существ в гиллиана. Было в этом кое-что увлекательное! Меня всегда занимал вопрос, каким образом сотни самых разнообразных существ способны слиться воедино, тем самым создав совершенно новый вид. Который является не химерой, а абсолютно своеобразным существом, имеющим совершенно иную физиологию, чем все остальные.

Афина уселась рядом, и в недоумении смотрела не на то, что происходило перед нами, а на меня. Неужели ей не понятно то, что я хочу делать?

— Господин, а зачем нам, собственно говоря, смотреть все это? Чего вы хотите увидеть?

— Мне интересен механизм превращения в гиллиана. Вот я и хочу понаблюдать за этим, раз выпала такая возможность.

— Господин, но это займет уйму времени. Судя по насыщению реацу, этот процесс только в начале. Потребуется еще целая куча пустых, прежде чем гиллиан станет самодостаточным.

— Ты уверена? Откуда такие познания?

— Я уже не раз видела, как это происходило. И скажу вам, сейчас им не хватает реацу, чтобы даже начать трансформацию, не говоря уже о возможности хотя бы действовать инстинктивно. А про личность, я уже молчу. Среди этих пустых нет никого, кто смог бы возглавить общее тело, следовательно, у этого гиллиана не будет шанса стать адьюкасом и эволюционировать дальше.

— Какая интересная речь, Афина! Раньше от тебя было просто не дождаться таких замечательных умозаключений. Да и еще тон.... Такое чувство, что ты на меня сердита.

Мои последние слова вызвали некоторую реакцию со стороны волчицы. Вместо недовольного тона, которым она говорила до сих пор, я ощутил, как она мгновенно сжалась, и виновато посмотрела на меня. Мда, кажется для нее такие колкости в ее адрес оказались излишними.

— Простите, господин Арес. Просто, ммм... последнее время я была не в настроении.

— ...и мои действия это настроение только добивали? Хех, ничего страшного. Но вот твое заключение относительно гиллиана мне понравилось. Так, скажи мне, сколько еще нужно пустых, чтобы этот гиллиан наконец сформировался?

— Думаю, еще как минимум полсотни. И то, этот менос будет лишен возможности думать, если конечно сюда не подойдет кто-то посильнее, чем эти, хотя бы в полтора раза. Это даст возможность ему хотя бы видеть глазами этого тела и частично его контролировать.

— Откуда такие познания? Только не говори мне, что просто из наблюдений. Наблюдениями такого рода вещи нельзя объяснить.

— Видите ли, я сама была в такой же ситуации. Я не помню свою прошлую жизнь, но то, как я оказалась в таком вот сборище пустых, припоминаю. И то, что я была самой сильной среди них, но все же не слишком сильна. Я с большим трудом взяла под контроль свое тело гиллиана, когда пришла в себя, и очень долго не могла в полной мере отказаться от некоторых инстинктов, которые всегда оказывались сильнее меня.

— Вот оно как! Почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

— Как то мы об этом не говорили.

— Согласен. Итак, значит, нужно еще полсотни пустых да. Полсотни пустых, а если быть точнее, нужна реацу такого количества пустых. Проведем эксперимент!

Я прыгнул прямо к буйствующей толпе пустых, для который мое появление почему-то не стало особым сюрпризом. Сила моей реацу осталась незамеченной. Уж слишком были увлечены эти существа своим делом. Но это и к лучшему. Не будут разбегаться и портить мой опыт! Схватив тушу одного из мертвых пустых, которому отгрызли пол головы, я снес ему голову ударом руки, и, отпрыгнув несколько назад, положил ее на песок. Потом отодрал со своих ног пленку, растянул ее, и положил также в песок, после чего тупо закидал сверху песком, потом положив на него ранее добытую голову. После этого, затянул концы пленки так, что образовался узелок. Вуалям, и у меня странный мешок, набитый песок и головой одного пустого. Так, дело осталось за малым. Сконцентрировав свою реацу на мешке в виде огня, я начал таким образом подпитывать кристаллики, попутно насыщая ею и песок, а также подвергая обработке живые ткани.

— Что вы делаете, господин Арес? Зачем вам это?

— Хочу кое-что проверить. У меня тут возникла интересная мысль!

Передавать реацу кому-то другому я не умел. Конечно, я мог это сделать, но только находясь в связке с Афиной, для которой я собственно и делал такие шаги. Но вот так вот отдавать свою реацу чему-то чужому я был не способен. Поэтому пришлось пойти на хитрость, создав мощный огненный покров на ладони и буквально 'сжигая' мешок. Мешок сам не пострадал. Наоборот, кажется от поглощенной энергии кристаллы становились только ярче и ярче, приобретая более темно-зеленоватый оттенок, а пленка быстр вернула свою прежнюю толщину, попутно покрывшись сетью тонких зеленых линий, наподобие капилляров. Впрочем, думаю, что оно все же было похоже на паутину. Эта паутина горела таким же ярким светом, что и кристаллики, но были тоньше в несколько раз. А вот то, что происходило внутри мешка — это другая история. Песок дымился, а голова пустого вообще кажется варилась в собственном соку. А потом и вовсе лопнула внутри, забив все внутри своей кровью и жижей, что образовалась после обработки огнем. Через некоторое время, эта кровь и жижу пронзили те самые тонкие линии, которые раньше были только внутри пленки....

К концу того времени, когда я передал достаточно энергии в этот мешок, сам по себе узелок с песком, остатками головы минуса, а также кристалликами тартариума и органической пленки из моего тела, приобрела весьма странную форму. Мешок стал мячом метрового диаметра, полностью покрытый сетью зеленых горящих 'капилляров' внутри и с сердцевиной, напоминающей ядро самородков не обедненного тартариума. Увидев то, что с стало с этим казалось бы простым предметом, я чуть не передумал использовать его по назначению, мысленно поражаясь тому, сколько всего еще предстоит узнать об этом мире и его законах. Но, потом, все же махнув рукой на то, то я 'сотворил', бросил этот мяч в гущу безумствующей толпы пустых, которые уже изменили это место в лучших традициях дизайна фильмов ужаса. Море крови, оторванные конечности, вырванные внутренности, разбитые черепа, плавающие в какой-то жиже мозги, торчащие ребра, и как жуткие зомби — ползающие среди этого болота твари, у которых не было ни разума, ни смысла жизни. Они уже были обречены.

Мой мяч упал на землю, и тут же к нему потянулись обреченные безумцы, словно это было какое-то невиданное лакомство. Которое, впрочем, оказалось для них не по зубам. Схватив своими клыками этот шар пустой, немедленно отошел в мир иной, а его тело тут же начало растворяться, покрываясь черным туманом. Все окружающее пространство также начало меняться, словно пошла какая-то цепная реакция. Туман накрыл все поле бойни, пустые перестали биться, их тела стали исчезать внутри образующегося странного черного состава, который по покрою напоминал мой плащ. Или же, иначе говоря, покров гиллиана. Да! Это было оно — рождение Меноса Гранде, существа, подобное которому дало жизнь мне в свое время. Я отпрыгнул чуть подальше, чтобы не оказаться слишком близко к этому существу, которое, сам же подверг обработке. Кто знает, что могло получиться после моего вмешательства в процесс? Поэтому, было бы лучше, если бы наблюдал за этим с безопасного расстояния, готовый, в случае чего, тупо разнести ему голову своей балой.

Гиллиан 'родился' довольно быстро. Как только растворение всех пустых закончилось, началось формирование основной массы тела. Которое полностью приняло свою истинную форму в течение около минуты — полторы. Получившийся менос отличался от обычных гиллианов. Нет, он был таким же большим, имел такую же внешность. Только вот маска была совершенно иной. Она походила на мою. Такая же безликая, лишенная каких-либо углов, выпуклостей, разрезов для носа и рта. Такие же разрезы для глаз. Только вот цвет был несколько иной. Светло-зеленый, с несколькими тонкими полосками, которые спускались со лба из одной точки в разные стороны. Одна, самая длинная, доходила до подбородка, а две других пересекали глаза, и оканчивались в районе щек. Ну, и была еще одна отличительная черта этого гиллиана. Как и у меня, голову его 'украшали' шипы, только они были прямыми, и смотрели в стороны, а не вверх. Получалось, что у этой особи было целых два кольца шипов по всему телу. Такой вот экземпляр.

Сам по себе он был уникален. Это был менос, рождение которого было спровоцировано моей реацу. Которая, кстати говоря, передала ему уникальные отличительные черты. Если призадуматься, то переданная тому мячу энергия превосходила уровень среднестатистического пустого, так что стоит ли говорить, что в идеале, будь тот сгусток моей реацу пустым, он бы завладел контролем на новым телом. А сейчас, вот, даже не знаю, к чему привело мое вмешательство.

— Афина, попробуй-ка применить зов.

— Есть!

Она сосредоточила свою реацу и выплеснула небольшое количество в нужном направлении, проникая в разум гиллиана. А через мгновение, тот сделал неуверенный шаг в сторону, как бы давая нам пройти.

— Он полностью подчинен. Контроль на должном уровне.

— Он разумен, как думаешь?

— Скорее всего нет. Никаких ощущений, которые у меня обычно возникают при подчинении разумных пустых не возникло. Но, кажется, это и не простой гиллиан. Инстинкты не сопротивляются, но и не поддаются моей воле. Просто, тело реагирует на мои приказы, но само по себе, оно, кажется, лишено всех возможностей безмозглого меноса.

— Это — марионетка?

— Думаю, что да.

— Хм, странно. Хотя, наверное, все логично. Количество вложенной моей реацу хватило, чтобы активировать процесс трансформации. Но так как это была лишь чистая реацу, лишенная разума, то думаю, что личности у созданного при ее помощи гиллиана и не может быть. Хотя, если призадуматься, то моя реацу была соизмерима с теми полусотнями пустых, которых не хватало. Это значит, что она находится 'у руля', но рулить сама не в состоянии. Она просто подавляет других пустых, вот и все. Какая интересная получается, у нас, экспериментальная модель вышла!

— Простите, но она вышла у вас. Я не имею к ней никакого отношения.

— Ошибаешься. Теперь он под твоим непосредственным контролем, так что, он частично твой.

— Не буду с вами спорить. Скажите, только, что вы намерены делать с ним. Он ведь не способен даже сделать шагу без приказа. Если его оставить, то он таки будет стоять тут до тех пор, пока его не уничтожат или не съедят.

— Или пока у него не разовьется мозг.

— Думаю, что это не реально.

— Возможно. Но этот образец может пригодиться. Первый практически искусственный гиллиан — это просто 'шедевр' экспериментальной науки.

Увидев скептический вид Афины, я внес ясность очередной фразой.

— Во всяком случае, съесть его мы всегда успеем!

— Как скажете, только вот вы собираетесь таскаться с ним по лесу?

— Зачем? Пусть тут стоит. Ты же сама сказала, что он не дернется без приказа. По пути обратно прихватим с собой.

Наш грандиозный зов получился даже грандиознее, чем я предполагал. А ведь было чему подивиться. Вместо двух адьюкасов, зов выполнили далеко не двое. Нас было целых шесть особей, которые охватили просто невероятное пространство, беря под контроль тысячи пустых первого поколения, а также, около сотни гиллианов (что уже равносильно одному адьюкасу). Как это получилось? Да все также, необычно. Стоило нам с Афиной оказаться в довольно хорошем, с точки зрения вербовщиков, месте, как нас встретили местные адьюкасы, которые не горели желанием давать нам возможность сделать наше дело. Но, на наше счастье, к тому моменту, когда эта четверка добралась до нас, мы уже находились в 'связке', соединенные в единую сущность, а из этого следовало, что мы на тот момент обладали общим резервом реацу, а также общим пламенным покровом! Который они увидели, как только оказались перед нами с видом хозяев. Комбинированный покров из пламени (с момента нашего вторжения в мозг того адьюкаса, мы научились создавать практически аналогичную версию покрова, каким был тот громадный волк), произвел на них должное впечатление. В любом случае, кажется, все это время, я сильно недооценивал наши общие силы. Вдвоем мы были сильны. И плевать на то, что их суммарная реацу была выше нашей. Они получили психологический эффект, и проявили нерешительность, что дало мне возможность сделать дерзкий ход. Применив трюк с плащом-петлей, я схватил 'лидера' этой группы (его лидерство было определено лишь по чуть более высокой реацу, нежели у остальных), притянул к себе (ради этого пришлось ослабить вокруг него пламя, чтобы не сжечь его заживо), и выдавив ему один глаз, подсоединился к его зрительному нерву, проникая в мозг, и устанавливая контакт. При этом приказал Афине не идти за мной, и принять контроль над моим плащом, пока я буду 'внутри'. В случае чего, она должна была отпугнуть врагов, используя всю нашу общую реацу.

На этот раз вторжение в разум врага оказался более удачным. Наверное, этот противник не ощущал ту страшную боль, которую терпел предыдущий, который пережил куда больше, чем этот экземпляр. Поэтому разум не успел создать страшные картины, не успел он и набраться безумной ярости по отношению к нам. Это место напоминало тот же лес, только он был гораздо темнее, чем реальный. Скорее всего у него была лишь неуверенность после того, как он увидел колоссальную бурю пламени вокруг нас, а также страх. Этот страх в свою очередь, только помог мне найти его сущность, которая быстро сдалась, после того, как я создал вокруг нее кольцо огня. Теперь можно было приступать к разговору.

— Не дергайся, адьюкас, иначе я тебя уничтожу.

— Где мы? Кто вы такие? Что вам нужно?

О, какая гамма страха. Да, этот силач оказался каким-то пугливым. Впрочем, резкое изменение обстановки, такая странная аура вокруг него, все это могло оказать свое влияние.

— Где мы, это неважно. Кто мы, а на данный момент, я, тоже. А вот то, что мне нужно, это правильный вопрос! Ты окажешь нам помощь. Если все пройдет гладко, ты и твои дружки останутся в живых. А если нет, то ты первым отбросишь коньки. Это, надеюсь, тебе понятно!

— Да. Что вы хотите?

— Мне нужно ваше общее влияние на пустых этого леса.

— Вам нужен контроль?

— Да. Используя всю вашу реацу для накрытия всего окружающего пространства и обращения местных обитателей в наших подчиненных, вы оставите свою жизнь в ваших руках.

— Это невозможно! Наша общая реацу подчинит пустых нам, а не вам. Это не сработает.

— Сработает. Если ваша реацу всего лишь будет служить общим фоном для действий реацу нашей двойки. Тогда все сработает.

— Я не думаю, что смогу убедить остальных.

— Тебе придется сделать это. Учти, что у нас вполне хватит сил разнести все это место вдребезги, не оставив тут камня на камне. Постарайся убедить их, иначе от вас даже пепла не останется.

В качестве доказательства, я зарядил негативное серо и произвел выстрел. При этом, пришлось несколько 'приукрасить' картину, сделав его гораздо мощнее, используя всю свою силу волю. Эффект был просто поражающим. Поражающим, для моего противника, который упал на землю, спрятав свою голову под руками, дрожа от страшного грохота, а также крича от боли, которое появилось после резкого повышения температуры. Меня этот огонь не тронул, благодаря моему покрову.

— Думаю, мы договорились?

Последствия взрыва, на которые теперь выпучив глаза смотрел мой враг, были просто немыслимы. Громадное озеро расплавленного песка, сокрушенные стволы деревьев, разнесенные в клочья куски скал. Все было масштабно и впечатляюще. Я бы тоже этому поразился.

— Я задал тебе вопрос!

— Да, я сделаю все, что в моих силах.

— Хорошо. Так как у нас возникнут проблемы с пониманием друг друга, я настоятельно рекомендую, не вызывать у меня чувства, что нас предали.

— Я все сделаю.

— В таком случае, действуй!

Разорвав соединение, я отбросил от себя адьюкаса, который начал приходить в себя. На всякий случай, частичка моего плаща осталась в голове. В случае чего я мог установить связь с этой частичкой и заставить расщепить его мозг. Мера предосторожности, так сказать. Пламенный покров я пока не стал снимать, предпочтя наблюдать за тем, что будет происходить дальше. Ведь в случае чего покров будет единственной по-настоящему надежной защитой нашего тандема. Пока мы были соединены в единую сеть, наши движения и наша скорость была ограничена, зато в плане защиты и комбинирования наших сил даже и говорить не стоило.

Адьюкас пошатываясь встал, тряхнул головой и ощупал рукой место потерянного глаза. Его приятели что-то у него спросили, как мне кажется, возможная потеря одного из своих товарищей их не шибко беспокоило. 'Мой' дипломат еще раз тряхнул головой, словно пытался снять наваждение, посмотрел на меня, потом повернул голову налево, внимательно осмотрел лес, после чего еще раз посмотрел на меня. Хм, кажется он искал следы разрушений, оставленных негативным серо, и не найдя их сразу же слегка запутался. В принципе, понятное дело, почему это произошло, но не стоило ему давать повода, что все это ему только померещилось. Резкий выброс пламени стал именно тем отрезвляющим средством, которое заставило его поежиться и рефлекторно сделать шаг назад. Я встал в ожидающую позу, слегка наклонив голову в сторону, демонстративно нагло смотря на него, всем своим видом давая ему понять, что пора бы и начать к наведению мостов с его товарищами. Тот все прекрасно понял и кивнув, начал что-то быстро тараторить, отчаянно жестикулируя. Его дружки смотрели на него с непониманием, в ответ полетели возмущенные возгласы, кое-кто из них даже сделал выброс своей реацу. Впрочем, если подумать, такой выброс на фоне комбинированного факела нашего тандема смотрелся, мягко говоря, не ахти как, но он все же вызвал мое беспокойство. Афина подала тревожный сигнал, и я вскоре убедился, что она права. Данный периметр стремительно покидали все пустые первого поколения, а гиллианы пока неспешно разворачивались нам спиной. Кажется они учуяли скорую мясорубку более сильных существ и предпочитали убраться как можно дальше, чтобы не оказаться к спеху разгоряченных предводителей. Между тем, 'дипломат' ответил на это еще более возмущенно, также сделав выброс своей реацу, которая смотрелась все же несколько внушительнее, чем у остальных, При этом он непрерывно указывал на нас (при этом я раз за разом усиливал покров), что-то твердил, уговаривая остальных. Как же все-таки жаль, что оставив внутри него клочок своего плаща, у меня не появилась возможность читать его мысли. К сожалению, возможности этого кусочка блокировались очень мощной реацу, в центре средоточия которой он и остался. Что и говорить, этот клочок был бесполезен для каких-то манипуляций. Все, что он смог бы сделать, так это лишь расщепить врагу мозг.

В конце концов, дебаты мне надоели! Ну, сколько можно спорить, когда их жизни и в самом деле висят на волоске. Конечно, будь это полгода назад, я не рискнул бы сделать такое заявление, но с тех пор я успел неплохо отточить негативное серо, и в случае чего, мог выполнить его весьма быстро. Так что эти адьюкасы (удобно сосредоточенные в одном месте) представляли собой идеальную мишень, которая, казалось, только и ждала момента нанесения финального удара! Раз уж они не верят в то, что они стоят перед своей смертью, то может им ее продемонстрировать? Сдвинув руку в сторону от них, я зарядил очередное негативное серо и произвел выстрел, который в мгновение ока превратил ближайшие несколько десятков метров в раскаленное озеро, попутно снеся несколько деревьев, а вместе с тем, вызывая разрушение части свода. Сказать, что это произвело на спорщиков впечатление, ничего не сказать. Особенно тогда, когда я указал рукой уже на них, и на кончиках моих пальцев начало формироваться очередное негативное серо, более мощное, нежели первое. Афина также подсуетилась. Огонь, окружавший нас резко изменил свою форму, получая еще более четкие формы озлобленного волка. Эффектный вид, наверное, если смотреть со стороны. Судя по глазам адьюкасов, так оно и было. Они едва не бросились в бегство. Их доселе вспыхивающая реацу неожиданно спала, а сами они сделали несколько шагов назад. Эх, ну почему все пустые не разговаривают на одном языке? Как в манге! Нельзя даже спокойно угрожать, используя слова. Тут стоишь, целишься самым мощным имеющимся серо, а сказать ничего не можешь. Так растрачиваются бесценные мгновения, когда враг впечатлен, напуган, и нужно лишь дожать, используя какую-то реплику, в стиле крутого парня, а нет! Языковой барьер, чтоб тебя!

Впрочем, мои причитания оказались несколько излишними. Адьюкас, которому я доверил проведение переговоров взялся за дело с удвоенной энергией, и на этот раз это вышло более убедительно, чем раньше. Черт, как же все-таки хорошо, когда находятся те, кто понимает ситуацию и что от них хотят. Да, я его всему этому надоумил, но это ведь ерунда! У кого-то даже после такой обработки не хватило бы мозгов сделать нужный шаг. Адьюкасы, наконец, согласно кивнули, и переговорщик протянул свою руку ко мне, как бы призывая успокоиться. Ну, раз так.... Мое серо погасло, покров слегка спал (полностью снять его я не рискну). Я поманил его к себе. Тот слегка дернулся, но последовал моему требованию. Подойдя ближе, он снова оказался подсоединен к нам. Точнее, я снова вторгся в его разум. О, как ту все изменилось! Такое чувство, словно взрыв негативного серо тут удвоился. По крайней мере, последствия казались даже еще страшнее, чем это было раньше. Хм, неужели разрушения, наносимые в этом подсознательном пространстве могут так меняться. Или же, взрыв начал разрушение всего разума, отравляя сущность этого адьюкаса? В любом случае, это пока неважно.

— Я так понял, ты смог их убедить?

— Да, они согласны с вашими требованиями.

— Хорошо. В таком случае, вот тебе инструкции. Как только выберешься отсюда, скажи своим, что я подсоединюсь к ним, используя петлю на шее. Это будет для них безопасно (наверное). Как только я и моя спутница начнем производить выброс, накрывая зовом окружающее пространство, вы немедленно начнете подавать свою реацу, подпитывая наш выброс. Учти, никакой самостоятельности! Вся ваша реацу станет усилителем нашего зова. Надеюсь это понятно!

— Да. Я все понял. Только, думаю, что с подсоединением возникнут проблемы.

— Думаешь, твои друзья откажутся сделать это?

— Да. Они согласны сделать зов вместе с вами, но о том, чтобы их временно схватили, об этом и речи быть не может! Они не согласятся.

— В таком случае, вы испытаете на себе мощность моего серо. И не нужно говориться мне, что вам удастся сбежать! Мы тоже не пальцем деланные, догонять умеем! А серо.... Думаю, ты и сам понимаешь, как далеко оно способно бить, если его сразу не гасить о землю.

— Да. Послушайте, мне нужны гарантии, что мы останемся живы после использования зова!

— Гарантии? Хм. Я так понимаю, в честное слово ты вряд ли поверишь. А остальных гарантий у меня нет. Так что, решай сам. Учти, мы можем применить зов и вдвоем. Но не хотим тратить времени и лишних сил. А вы не хотите, чтобы мы здесь оставались надолго. Поэтому, советую тебе одно. Быстрее выполни мою просьбу и больше ты нас не увидишь.... До тех пор, пока мне не потребуются новые пустые. Но тогда вас здесь уже и не будет. Нет смысла жить в безлюдной зоне, не так ли?

— Я бы с вами поспорил, но прекрасно понимаю, что вы не станете слишком долго терпеть это. Я сделаю все, что вам нужно!

— Вот и прекрасно! Давай, действуй!

Вот так вот и был произведен наш самый первый, и самый масштабный зов, который я использовал в свою бытность адьюкасом. Суммарная мощь шести адьюкасов, объединенная в одну программу, которая в мгновение ока проникла в умы тысяч местных пустых. Соединенные в единую сеть (после довольно долгих препираний), мы стали одним механизмом, который выполняет одну функцию. Если бы меня попросили сравнить это соединение с чем-то другим, то я сравнил бы ее с клеткой. Я и Афина, находящиеся в жестком стиле соединения, представляя собой, практически монолит, являлись ядром, а остальные четверо служили остальными частями клетки. Той же цитоплазмой, митохондриями, да всякими другими органоидами, выполняющие единую функцию, но следующие изначальной программе, которая хранилась в виде ДНК в ядре. Используя резервы этих четверых адьюкасов, мы вдвоем смогли установить полный контроль над такой армадой, и впоследствии, начали пытаться манипулировать столь большой массой пустых. Не скажу, что это было легко. Среди пустых были разные экземпляры. Были и сильные, и слабые, были и неразумные, и разумные, были и жестокие, и благородные, и безумные, и преступники, которым был рад ад, и простые бедолаги, которые стали пустыми по причине излишних привязанностей. Чтобы контролировать их всех, требовались недюжинные силы и способности. Это тебе не сказать: поди туда и сделай то. Нет. Это был очень сложный, многогранный процесс, который требовал сосредоточения на всех этих массах пустых (в этот миг я сильно пожалел, что не последовал самому мудрому из путей, которая дается в фразе: все начинается с малого). Да, к сожалению, моя жажда сделать все и сразу привела к затруднениям. Стоило бы сначала обучиться контролю хотя бы над несколькими сотнями пустых, а не над целой оравой. Впрочем, что поделаешь? Не бросать же начатое!

От собратьев — адьюкасов мы отделались довольно быстро. Как только мы сняли с них петли (кажется, я слегка переборщил с выкачиванием их сил), они тут же исчезли, словно их и не было, полностью оставив нас вдвоем одних, наедине с той армией, которая нам теперь подчинялась (условно). Пришлось серьезно постараться, чтобы заставить их всех направиться к выходу из леса, поминутно удерживать под контролем особо ретивых особей, которые только и стремились сбежать, как только чувствовали, что контроль над ними слегка ослаб. Мда, точно, управлять разумными особями гораздо сложнее, чем неразумными. Даже зов — средство, которое обязывает подчиняться, становиться не эффективен, когда внимание контролирующего рассеяно. Для контроля над этой армией требовались менее разумные существа. Например.... Почему бы и нет! Гиллианы! Самые, что ни на есть, безмозглые существа, которые являются преимущественно лишь средоточием инстинктов, которые, вдобавок, еще и затуплены. Идеальный вариант для контроля. Раз так, то следует использовать этот вариант!

Я велел Афине сосредоточиться на контроле за простыми пустыми, в то время как сам взялся за гиллианов. От них требовалось создать некоторое подобие живого загона, который перемещался бы таким образом, что их более мелкие сородичи не смогли бы взять и удрать, будучи не растоптанными гигантскими ногами. Вдобавок, мощная реацу гиллианов могла служить дополнительным стимулом для контроля. Это оказалось не столь сложно. Заставить сотню исполинов создать живую цепь, которая окружила всех остальных. Подобный загон начал двигаться к выходу, удерживая внутри себя первое поколение. Замысел удался весьма неплохо. Реацу гигантов стал мощным сдерживающим фактором, а их тела — живым щитом. В свою очередь комбинированная реацу меня и волчицы работали как дополнительный стимулятор, стимулирующих их подчинение. К сожалению, все-таки преодолеть лес живым загоном оказалось несколько сложнее, чем это могло бы быть наверху. Деревья часто нарушали строй, заставляя гигантов огибать препятствия, чем нередко пытались воспользоваться загнанные разумные особи. Но все же нам удавалось удерживать их под контролем. У выхода из леса нас по-прежнему ждал ранее созданный гиллиан. Стоило дать ему команду, он тут же направился к выходу, преодолев его за весьма короткий срок (по меркам их поколения, разумеется). Переправа наверх всей завербованной армии оказалось сложнее, чем можно себе предположить, так как для меносов было сложно выходить из леса, умело протискивая свои громадные тела в не очень-то и широкий выход. А пока загонщики выходили из леса, мы удерживали под контролем будущих рабочих (даже не знаю, как их потом заставлять строить пирамиду). Но все же, переправка прошла успешно, практически без потерь (не считая нескольких случайно задавленных гиллианами особей), и уже на поверхности мы снова создали загон, и направились в направлении к нашему лагерю. Увы, но пришлось сделать большой крюк из-за предположения, что преодолеть горный перевал для меносов окажется очень сложно и высока вероятность потерь среди личного состава. Но, ничего страшного, конечно, не считая того, что обход горной цепи отнял у нас весьма заметный срок, равный, практически месяцу. Все это время я сильно переживал на счет оставленных подчиненных, которые могли оказаться в очень плохой ситуации, лишенные надежной защиты. Вдобавок, у меня возникали опасения, что могла начаться продовольственная проблема. Запасы еды в Уэко Мундо для людей хоть и было достаточным, но кто знает, что могло случиться. Тем более, что люди не имели возможности пополнять свои запасы. Другой проблемной частью могла стать окончательная потеря средств не только защиты, но и освещения. Серо, запечатанное внутри герметичного шара оставалось активным в течение нескольких недель (максимальный рекорд — две с половиной). Так что, по моим расчетам, за этот период времени в лагере должны были погаснуть все светильники, а также средства защиты вышли из строя, за исключением стен бункеров. Это еще хорошо, что бункеры сами по себе являлись весьма неплохими укреплениями. Их и с одного попадания серо не разнесешь. Но, все же.... Не стоит недооценивать силы возможных захватчиков.

За проведенный месяц, однако появилась и одна положительная статистика. Контроль над пустыми был доведен практически до ювелирной точности. Конечно, приходилось особо ретивых успокаивать (в своем желудке), зато на выходе получилась весьма себе даже неплохая бригада, которая была выполнить любой 'каприз' лидеров. Гиллианы за все это время так и оставались бездумными марионетками, помогающими нас доводить контроль над их разумными сородичами до совершенства. На счет же 'искусственного' гиллиана стоило бы подумать. Он был весьма странным. Реагируя на любую команду поначалу, он со временем стал проявлять какие-то поразительные чудеса экстросенсорики. Его действия стали менее зависеть от команд, однако они всегда были каким-то то своевременными, что ли? Стоило, например, подумать, что было бы неплохо, если бы он стал двигаться чуточку быстрее — он двигался быстрее. Стоило подумать, что ему следовало бы изменить свое местоположение — он менял свое местоположение, причем так, как этого хотелось бы нам. И все это было совершенно автоматически, без передачи команд. Просто невероятно, если подумать. Он буквально умел угадывать наши мысли, исполняя наши пожелания до того, как мы давали ему то или иное распоряжение. Причем он выполнял такие пожелания нас обоих, хотя вероятно, это было следствием того, что и я, и Афина до сих пор находились 'онлайн'.

Контролировать ораву поодиночке было бы слишком сложно, вот мы и не разъединялись, оставаясь по сути, единым целым. Это сказывалось на нас благотворно. Вспоминались старые не очень добрые времена, когда мы вместе куковали на полюсе, не имея возможности вылезти оттуда. Тогда мы тоже все время были в сети. Вот только сейчас наша деятельность отличалась от той, что было раньше. Из убийства и поглощения, мы переквалифицировались в 'бригадиров' этой большой бригады.

Лагерь за время нашего отсутствия оказался на удивление цел. Не было даже никаких следов появления чужаков. Неужели никого не заинтересовало начало 'строительной эры'? Хм, судя по всему — нет. Что же, это и к лучшему! На какой черт нам лишнее внимание. На счет рабочего персонала — то они были в целости и сохранности (относительно, конечно). Продовольствия и в самом деле осталось жутко мало, про воду — та же проблема. Люди страдали от жажда последние два дня, но сдается мне, что в этом не было ничего страшного. С пустыми особых проблем не возникло. Так что, было весьма недурно.

Устройством новой бригады мы занимались довольно значительное время. Создавали очередные временные убежища (всем, кроме гиллианов), разбивали эту массу на более мелкие группы, назначали руководителей (с этим было особенно сложно, учитывая колоссальную разницу в языках, сложности с разъяснениями и прочими недостатками). У меня создавалось ощущение, будто я пытаюсь внести контроль среди строителей вавилонской башни, которые вдруг перестали понимать друг друга из-за наказания богов. Работа была сложной, требовала больших усилий, но к счастью, определенное подобие порядка все же удалось создать. Проблемы были частично решены, люди накормлены и напоены, сделаны новые системы освещения и сигнализации. И уже после всех этих подготовительных моментов, наконец, начали процесс строительства. Который, кстати говоря, сразу же пошел семимильными шагами, словно и не было никаких проблем с пониманием друг друга. Впрочем, что там говорить о понимании? Прежде чем начать строительство, я и Афина были вынуждены вникнуть во все тонкости этого процесса, изучить все необходимые материалы, чертежи, методику кладки — в общем, буквально все. Чтобы потом передавать нужные сведения в виде приказов рабочим командам, заставляя их делать именно то, что от них требовалось. Это было необходимо для того, чтобы сформировать в их сознании алгоритм того, что они обязаны делать. Являясь основными 'контролерами' при строительстве, нам удавалось весьма эффективно вести строительство, изредка отвлекаясь на другие задачи. В моем случае этой задачей являлась необходимость создавать новые строительные блоки. Афине же приходилось заниматься инспекцией карьера с тартариумом....

Я стоял в одном из бункеров рядом с одним из пустых, который, пожалуй, ценился мною в последнее время больше всех остальных. Этот был выходец из Египта, в свое время занимавшегося многочисленными ремеслами, хотя наиболее примечательным в нем была его профессия кузнеца. По правде говоря, найти в Уэко Мундо металл, чтобы начать ковать железо было проблематично. Не только из-за того, что для этого требовалось много усилий, но и из-за того, что на это банально не хватало времени. Проводимая усиленная строительная компания требовала значительные резервы, ради которых мне пришлось однажды сделать очередной набег в ближайший лес и завербовать определенное количество пустых. Плюс, пришлось вызвать подкрепление из тайги, которое послушно принялось за работу. С этими предками лесных охотников вообще не возникало проблем. В общем, мы стояли в бункере, смотря на то, что лежало на одном блоке, который заменял стол.

— Итак, ты хочешь сказать, что этот минерал можно использовать в качестве оружия?

— Да, господин Арес. Я собрал образцы, которые меня заинтересовали, и кажется, что их можно использовать для литья и ковки.

— Использовать для создания оружия, значит. Так, объясни, что к чему.

— Взгляните, здесь собрано несколько самородков, каждая из которых имеет совершенно разные свойства, но это все тот же тартариум. Они различаются по цвету, ну и по твердости или мягкости. Чем бледнее цвет, тем он наиболее обеднен. А более насыщенные цвет фактически означает, что он менее обеднен.

— Или обогащен. Я понял. Дальше?

— Итак, если добавить обедненный тартариум в расплавленный песок, то он тут же полностью растворяется в нем, а через некоторое время полностью вбирает в себя всю тепловую энергию, сжимается, и приобретает превосходную прочность. Именно это мы и делаем, когда отливаем наши блоки для пирамиды.

— Да, я понял.

— Я подумал, что было бы неплохо попытаться таким же образом изготовить, скажем, меч. Или копье.... Любое оружие, которое может вам потребоваться.

— Не понимаю одного. Что же это за оружие можно создать из тартариума, которое расплавлено в стекле? Это же все равно будет стеклом, которое несколько прочнее обычного. Для реального боя будет не особо хороший экземпляр.

— Вы не так поняли, господин. Я не говорю вам делать оружие из стекла с тартариумом. Я предлагаю создать оружие из самого тартариума.

— Поясни.

— Я думаю, что можно расплавить обедненный тартариум, и отлить из него нужную форму. При этом температура должна быть очень большой, и обработка должна происходить долгое время, для достаточного насыщения энергией, что сделает минерал невероятно прочным.

— Или я что-то путаю, или мне кажется, что тартариум сам по себе не плавится. Он поглощает энергию и становится тверже обычного. Хотя, это и в самом деле странно.... Кристалл не плавится сам по себе, зато он растворяется в расплавленном песке.

— Я полагаю, что для того, чтобы расплавить этот минерал требуется гораздо больше температуры, чем это требуется для плавления песка.

— И все же я не понимаю, почему он не плавится сам по себе, а в составе будущего стекла он просто растворяется.

— Может быть потому, что он как бы это сказать, просто видоизменяет структуру самого песка таким образом, что вместо простого стекла, получается специфичный вариант тартариума.

— Хм, интересная теория. Если так, то весьма интересно. Итак, ладно, каким образом ты думаешь расплавить его? И как еще можно сделать его прочнее?

— Думаю, что если выплеснуть температуру, которую минерал будет не в состоянии абсорбировать, то он будет вынужден расплавиться. Что касается укрепления клинка, то здесь необходим минерал, который будет являться максимально обогащенным.

— Зачем?

— Расплавив обедненный вариант минерала, необходимо добавить максимально обогащенный. Он, если моя теория верна, раствориться в расплавленной жиже и скоро передаст свои свойства остальной массе.

— Разница между этими двумя видами тартариума лишь в том, сколько энергии у них внутри. Состав, насколько я помню, будучи открывателем этого вещества, не изменяется.

— Не скажите. За счет разницы вмещаемой энергии внутри, плотность кристаллов резко меняется. Вследствие этого меняется и прочность.

— Ты полагаешь, что если в расплавленную жижу обедненного тартариума добавить максимально обогащенный вариант, то его свойства передадутся и остальной массе? Хм, а ведь это может сработать. Только вот думаю, что в этом все есть свой недостаток. Даже самый обогащенный вариант, по моему, является не столь прочным, чтобы использовать его в качестве материала для создания оружия. Особенно для того, которым необходимо противостоять врагам с большим уровнем реацу.

— Я понимаю ваши сомнения. Но ведь, мы понятия не имеем истинный предел плотности этого вещества. Чем глубже мы копаем, тем более насыщеннее становится цвет и даже яркость. Полагаю, что нужно искать первоисточник. На дне.

— Тартар, значит? Хм, а ведь твое предположение может оказаться верным.

— Вы хотите спуститься в котлован?

— Да. Рано или поздно это все же пришлось бы сделать. А сейчас, когда у меня появилась причина, то почему бы и нет. Только для начала, мы сделаем пробный клинок. Для начала, попробуем расплавить минерал. И добавим туда самый прочный из имеющихся у нас образцов.

— Когда мы начнем, господин?

— Немедленно!

Через некоторое время мы находились там, где обычно я плавил песок для блоков. Здесь же располагалось необходимое оборудование для их отливания, добавления тартариума, смешивания — в общем все, что могло потребоваться. Здесь же хранился и определенный запас минерала.

Для плавления пришлось придумать новый способ применения негативного серо, чтобы попутно не расплавить и песок, что нам не было нужно. Принцип заключался в том, чтобы зарядить два максимально мощных подобных серо в двух руках и максимально приблизив их друг к другу, создать общее воздействие из температурой на минерал. При этом требовалось не допустить выстрела, который в мгновение ока превратил бы все окружающее пространство в большой котлован, на дне которого остался бы мой пепел. Правда, это не создавало чудовищную температуру, которая требовалась для плавки песка, но два заряженных шара из концентрированного пламени и реацу также были далеко не холодными. При длительной обработке должно было начаться плавление.

Честно говоря, расплавить несколько килограммов оказалось сложно. Для этого пришлось удерживать два смертельно опасных серо пришлось около часа. За это время светло-зеленые кристаллики постепенно становились все ярче и ярче, пока не стали напоминать горящие светодиодные лампочки. Лишь после этого минерал начал терять свою обычную форму, постепенно превращаясь в лужу расплавленной жижи. Для этого пришлось затратить колоссальное количество реацу. Но дело было сделано. В эту массу бывший кузнец бросил несколько кристалликов более прочного минерала, которые, как и ожидалось, быстро стали растворяться. Отлично, основная задача была выполнена. Теперь требовалось лишь отлить клинок (кузнец оказался весьма предусмотрительным, раз у него уже была заготовлена форма, только вот, на мой взгляд, меч должен был выйти слишком коротким). Впрочем, ничего страшного. Это был всего лишь опытный образец, так что можно и потерпеть. К тому же для моего времени короткие мечи — это была вершина.

Когда клинок наконец остыл, то нам предстал, наверное, первый в своем роде меч, не имеющий аналогов. Темно-зеленый кристалл, что составлял его основу, был невероятно прочным, и сильно отличался от обеих видов тартариума, что пошли для его разработки. Словно они слились воедино и создали третий уникальный вид минерала, который превосходил их оба по своим характеристикам. Меч был длиной где-то около полуметра (ничтожно мало, по сравнению с теми же грандиозными катанами из манги), его лезвие было слегка изогнуто в конце (сильно напоминал по своему виду мачете). Лезвие довольно широкое, толщиной около пяти-шести миллиметров (говорить об остроте также не приходилось). Однако это было мое самое первое в жизни оружие, созданное, вдобавок своими руками, по своей собственной технологии (с незначительной помощью). И оно мне понравилось. Если посмотреть на этот клинок, то можно спокойно сказать, что это первый шаг к успеху — к созданию еще более совершенного оружия, которое будет невероятно прочным, острым, а также будет обладать неплохой длиной. Все начинается с малого, ничего не скажешь.

— Господин, вы довольны?

— Да, на сегодня это лучшее, что мы можем себе позволить. Ты проделал хорошую работу. Продолжай в том же духе.

— Спасибо за ваши слова, господин!

Я сорвался в сонидо, направившись к Афине, которая находилась при строящейся пирамиде, наблюдая за ходом работ, а также непрерывно корректируя действия рабочих, которых завербовали относительно недавно. Стоило ее предупредить о своих намерениях....

Глава — 8.

Вылазка.

Мой прыжок в Тартар на этот раз проходил в одиночестве. Так как кто-то должен был контролировать процесс строительства, Афина осталась в лагере, хотя и была против того, чтобы я возвращался в то ужасное место один. Ее уговоры, естественно, на меня не подействовали. Буквально спустя пару часов я уже летел в тот злополучный котлован, на этот раз с самой настоящей научной миссией! Даже, несмотря на то, что с момента моего первого спуска в это адское место я стал гораздо сильнее, но, тем не менее, не скажу, что я был совершенно спокоен. Куда там! Я был сильно взволнован, нервно сжимал в руке свой новый меч, которым собирался отбиваться от навязчивых тварей. Честно говоря, было сложно себе представить себе поиски насыщенного тартариума среди беснующихся чертей, только и норовящих откусить от тебя кусочек, хотя и подозревал, что в случае стоящего пламенного покрова, я буду неплохо защищен. Оставалось надеяться, что ситуация в этом котловане не изменилась, и вследствие нашего прежнего вмешательства в их жизнедеятельность (помниться, я тогда даже в них негативным серо пульнул). Эти порождения удивительного минерала, содержащего в себе мощную концентрированную энергию, а также не менее удивительного пепла, имевший органическое происхождение были не просто детьми природы. Даже такой странной, как природа Уэко Мундо.

Сам по себе Тартар практически не изменился. Те же беснующиеся всепожирающие монстры, тот же мрак, а еще та же пугающая аура смерти и жизни, переплетенная в одном большом и странном узле. Численность чертей, кажется, практически не изменилась с моего прошлого визита сюда. Относительно обстановки также ничего такого нельзя было сказать. Следов от применения негативного серо не осталось, все пространство было буквально засыпано тем самым пеплом. На земле валялось несколько осыпающихся трупов местных обитателей. Чуть в стороне виднелась парочка недавно родившихся счастливчиков, которые на данный момент были наиболее сильными существами в этом котловане и в ближайшие дни только смогут нарастить свою силу за счет ударного поглощения. А уж потом их будет ожидать судьба всех их остальных сородичей — истощение и гибель.

Вступать в битву с местными жителями желания у меня никакого не было. Не для того я сюда спустился, чтобы безрассудно сражаться с ними и даже подзабыть о том, кто я есть, пока буду уничтожать эту вечную армию. Ибо каждого мертвого 'клиента' тут же заменит живой, который вдобавок будет сильнее! Впрочем, все же обойтись совсем без боя было бы нереально. Я должен был любыми способами оказаться под пеплом, а для этого требовалось оказаться под телами врагов. А чтобы эти тела появились, мне требовалось их сначала поубивать. Вполне себе такое логичное предприятие, если подумать.

Я не рискнул применять свои атакующие атаки, не желая навредить 'культурный слой' пепла, который сам по себе являлся уникальным веществом, которое было способно создавать практически совершенную жизненную форму, некоторые из которых в будущем даже смогут достичь очень высокого уровня. Да и захотелось испытать свой меч, который был сам по себе уникальным оружием для Уэко Мундо (до эпохи арранкаров было еще ой как долго). Главное, чтобы черти не встретили меня серо, а остальное сойдет....

Серо меня не встретили. Приземлившись на скорости сонидо среди целой толпы, я накрыл себя огнем, и принялся за дело. Оказалось, что использовать меч без подготовки неудобно. Старая привычка использовать в качестве ударного оружия свои руки, усиленные огнем не давала мне быстро приспособиться к преимуществам нового оружия, хотя и признаю, что сам по себе клинок был очень хорош. С легкостью пробивая плоть этих существ, он обладал просто поразительной смертоносностью. Нанесенные им раны не восстанавливались, а враги, которых огрели этим инструментом отскакивали куда подальше, где сразу же бросались на своих сородичей и начинали их беспощадно грызть, но уже через мгновение их тела осыпались и они умирали. Не знаю, в чем была причина такого странного эффекта, но пока это меня не столь сильно волновало. В конце концов, клинок созданный из тартариума вполне может быть смертелен для существ, которые существуют за счет этого минерала.

Для того чтобы создать вокруг себя заметную горку из рассыпающихся трупов хватило не столь много времени. А если учесть и то, что мой плащ постепенно удлиняясь, медленно уходил под пепел, в то же время, превращая часть своих пол в пародии щупалец, которые эти тела постепенно нагромождали на меня, медленно заслоняя от нападающих врагов. Наконец, когда эти баррикады оказались вполне приемлемыми (стало неудобно орудовать мечом), я применил несколько бала с глаз, и 'нырнул', предварительно, полностью накрывшись пеплом. Далее в ход вступила моя излюбленная тактика паразита — 'плавание' в органической среде, с оптимальным поглощением. К моему счастью, моя скорость поглощения была очень высокой. Как только я оказался на глубине полуметра от поверхности, как горку из тел снесло чье-то серо. Как-то странно, что эти существа начали пулять этими зарядами у себя дома. Раньше от них такого не нельзя было ожидать. Впрочем, ладно. Меня луч не задел, а благодаря быстрому продвижению вглубь, я очень скоро оказался в безопасности.

Афина была права, когда говорила, что на дне чувствовалась чья-то очень мощная и какая-то глубокая реацу. Чем глубже я спускался вниз, то тем сильнее во мне просыпалось чувство, словно я нахожусь на дне океана. Чувства были просто потрясающими. Так как мое зрение было бесполезно здесь, я опирался на свое второе восприятие, и то, что оно показывало, давало мне возможность 'разглядеть' то, что там находилось. Там, в глубине. Вокруг меня царила тьма, которую украшали бесчисленные светлячки зеленого цвета. Это были не живые пустые, нет. Это были кристаллики тартариума, которые были разбросаны в пепле. Наверху, у поверхности, все было окрашено в фиолетовый цвет — остатки фиолетового марева, которое олицетворяло собой окружающие меня реальный мир. Среди фиолетового цвета виднелись вкрапления бледно-красного цвета — отражение толп чертиков. Но самое интересное было впереди, а если точнее, в глубине. Там находилась такая тьма, словно я смотрел на черную дыру. Света там не было, не наблюдалось никакого проблеска, но вот ощущения, которые пронизывали мое тело были невероятными. Такое ощущение, словно ты висишь в пространстве, а перед тобой расположилось НИЧТО. Могущественное, древнее, грандиозное, опасное, огромное, но скрытое во мраке, в глубине, под толщей миллиардов тонн материализованной тьмы.

В тот миг, когда слой пепла закончился, я оказался заторможен странной вязкой жидкостью, которая хоть и не поглощалась, но расступилась передо мной. Эта жидкость была очень густой и вязкой, но ее слой был не был слишком плотным (максимум метр), после чего мое тело оказалось в настолько плотной среде, что я на мгновение даже подумал, что попался в капкан. Мои ноги сжало с такой силой, будто ее сдавили гидравлическим прессом (не судите строго за это сравнение, не думаю, что кто-то ощущал на себе давление гидравлического пресса, включая меня самого), и словно притянули к себе. Через мгновение все мое тело оказалось сжато немыслимым давлением. Чудовищное, страшное, заставляющее мои костяные сегменты брони трещать от напряжения. И также мне было сложно поверить в то, что это было абсолютно пустое пространство! А ведь стоило лишь открыть глаза (проклятая привычка в кромешной тьме их закрывать, чтобы лучше сосредоточиться на своем дополнительном восприятии). Это было невероятное зрелище! Я висел прямо в воздухе, не в состоянии даже шелохнуться. Все окружающее пространство было пронизано ярчайшим светом всевозможных оттенков зеленого. Это было громадное помещение овальной формы, в несколько сотен метров в ширину. Надо мной находился потолок, который был буквально усыпан просто немыслимым количеством крупных ярко горящих кристаллов. Каждый из них был размером с мою голову. Судя по цвету и излучаемому свету, они были довольно сильно обогащены энергией, что автоматически означало только одно — эти кристаллы были тем самым нужным материалом, за которым я спустился в это место. Но сейчас меня интересовали другие, куда более интересные вещи. А именно то, что происходило подо мной. На глубине более чем двадцати или тридцати метров располагалась очередная поверхность, по своей форме напоминающее по своему виду плантацию громадных кристаллических шипов. Правда, эти кристаллы не горели столь ярко, как те, что висели у меня над головой. Скорее наоборот, они как-то странно тускнели, обладая темно-зеленым цветом. Размеры шипов были вполне себе примечательными. Если подумать, то их вполне можно было бы использовать в качестве дротиков или копий. С длиной около двух — трех метров, эти довольно частые торчащие из под поверхности кристаллы были невероятно острыми, и просто поражали своим количеством. На площади нескольких сотен метров их торчало, наверное, несколько тысяч таких острых шипов (думаю, будет вернее назвать их кольями). Но они являлись не единственными предметами на земле. Самым загадочным явлением были без сомнения совершенно черные объекты, овальной формы, с острыми краями. Кажется, это были подобия люков, ведущие в еще более глубокий уровень.

Я в этот момент несколько испугался. Хотя, к чему врать. Я очень сильно испугался! Подумать только, меня удерживало в совершенной пустоте, при этом создавалось ощущение, словно на меня давят громадные куски скал, причем со всех сторон. Было сложно осознать то, что это было, но, тем не менее, я смог сделать это. Я был придавлен реацу! Такой плотной и сильной, что не мог даже шелохнуться. Ее было просто невероятно много! В то мгновение во мне даже возникло острое желание бежать, забыв о своем желании. К черту, просто хотелось избавиться от столь нелегкого положения, спасаться от того, что пряталось внизу, и больше никогда не соваться в это место, ради своего собственного блага. Но паника была очень плохим помощником. Стоило ей поддаться, и возникло ощущение, словно давление усилилось. Пришлось взять себя в руки и попытаться действовать не на основе страха, а исходя из логики.

Внимательно осмотревшись, я понял, что мая неподвижность в пространстве на самом деле не такая уж и неподвижность. Меня медленно тянуло вниз, причем это происходило практически незаметно. Заметил я это совершенно случайно, когда начал прикидывать способы отступления и увидел, что потолок отдаляется от меня и что уже он практически недосягаем для моих рук. Попытка заставить плащ превратиться в веревку и притянуть его наверх оказалось невозможным. Чудовищная спрессованная реацу была настолько сильна, что плащ был совершенно бессилен справиться с его давлением. Я был банально обречен! Забавно было то, что сама по себе эта реацу плащом не абсорбировалась. Ее было совершенно нереально поглотить, что опять таки создавало определенные сложности, вынуждая меня 'плыть по течению' к океану, который ждал меня внизу. Чем ниже я оказывался, тем сильнее становилось давление. Хотя оно и перестало сказываться на моем самочувствии, но пересиливать его мощь было сложно. Попытка же ослабить его огненным покровом также не имела успеха. Покров не удалось создать. Давление просто не дало возможность вывести реацу наружу. Сейчас вся моя сила была заперта внутри меня, без возможности ее использования!

За какие-то полчаса меня полностью притянуло к одному из этих люков и я прошел по нему в более глубинные уровни. Здесь было очень темно, но благодаря свету, что падал сюда сверху, можно было легко ориентироваться. Преодолев толщу шипастой поверхности, составившую около четырех метров, мне открылась еще одна пещера, которая имела совершенно другую форму, чем верхняя, была гораздо меньше, но по своему виду, наверное, захватывала больше, чем первая. Воронка в пятьдесят метров в диаметре и в глубину около десяти. Стенки состояли из тусклого темно-зеленого кристалла, которые напоминали по своему виду острые зубы, размерами чуть больше кулака. Они все смотрели ввысь, и если бы я на них напоролся, то сдается мне, что меня преследовал бы эффект терки. Мне повезло, что меня несло прямо к самому центру воронки, где темнела странная то ли лужа, то ли просто черный песок. В общем, невероятно темное, практически не имеющее форму. Здесь давление на мое тело перестало возрастать, хотя от этого и не стало лучше. Я не был способен даже шевельнуть пальцем, так что оставался по-прежнему беспомощным перед высшими силами, которые здесь господствовали.

Это оказалось не площадкой из черного песка или же просто черной лужей. Это было и то и другое. А если быть точнее, это было миниатюрное озеро, заполненное то ли водой, то ли какой-то другой жидкостью, напоминающую воду, а берега этого озерца были засыпаны черным песком. Как же жаль, что мне не повезло здесь не остановиться! Здесь было бы безопаснее остановиться. Но, увы, меня потянуло еще глубже. Мое тело погрузилось в ледяную жидкость, которая была похожа на зеленку, разве что она была более темнее, нежели общеизвестное вещество. По плотности жидкость была совершенно идентичной воде, так что никаких неприятных ощущений путешествия под какой-то вязкой жижей не возникло. Наоборот, если бы не холод, то было бы даже приятно! Давление здесь заметно упало, и я получил возможность двигать руками и ногами. Стало легче. Это хоть и не дало мне возможность преодолеть притяжение, но возникло чувство хоть каких-то возможностей. Я мог даже взмахнуть мечом (под водой это было неудобно, но это уже, как говориться, мелочи).

Озеро оказалось самым настоящим колодцем, поистине невероятной глубины. За полчаса я преодолел около сотни метров сплошной 'трубы', которая очень долго не могла просто так закончиться. И только тогда, когда эти злосчастные сто метров остались позади, я ощутил, что впереди возникли очертания очередной пещеры. Третья пещера, незначительная по сравнению с остальными по размерам (какие-то двадцать метров в ширину и всего пять-шесть в глубину). Но она была самой интересной, открывшая, наконец, тайну Тартара! Пол пещеры был покрыт странным рельефом, который, если приглядеться, составлял единый рисунок какого-то существа. Существа, который чем-то напомнил мне того гиганта, который покоился на северном полюсе. Напоминал он в основном только своими размерами. Практически тот же рост, те же размеры, только вот формы этой сущности были куда более безобразными, напоминали какого-то демона, мутанта, в конце концов (просто не в силах описать, что это была за тварь). Четыре когтистые лапы, громадный хвост, две головы с оскалившимися масками, две дыры пустого (!), и целая куча ножек, которые, судя по всему, работали по аналогии с ногами сороконожек. Этакое чудище, которое было придумано больной фантазией сумасшедшего художника, полностью покрытое чешуей, состоящей из тысяч чешуей, выделанных их совершенно черных кристалликов. Поза этого существа, в отличие от того, что я видел на полюсе, была какой-то нескладной, словно оно было убито и умирало оно довольно долго, извиваясь в предсмертных судорогах.

Естественно, это был не рельеф! Не было в мире художника, который смог бы вытесать такое существо из подобного кристалла. Это был труп самого настоящего монстра, и он и на самом деле был убит! Внимательный осмотр показал мне, что на его боку виднелась глубокая рваная рана, явно нанесенная чьими-то когтями (поразительно, что кто-то смог нанести такой урон сплошь покрытому тартариумом телу). А еще, одна из дыр на груди явно была искусственной, выжженной чьим-то уж очень грозным оружием.

Я, наконец, приземлился на полу пещеры, рядом с рельефом, имея возможность двигаться. Было приятно иметь возможность шевелиться (хотя и под водой), а также изучать странное тело, пролежавшее здесь, наверное, не один миллион лет. Страшное существо, поверженное столькие годы назад, являвшееся ужасным порождением Уэко Мундо. Сплошь покрытое чешуей из практически черного тартариума, имевшее невероятную реацу при жизни (остатки которой до сих пор могли спокойно обездвижить адьюкаса). Я был впечатлен! Точнее потрясен! Еще один представитель древнейших поколений пустых, хоть и мертвый, но до сих пор сохранивший свою немыслимую мощь. Подойдя к нему поближе, я заглянул в его рану, надеясь увидеть хоть что-то интересное внутри этой твари. К сожалению, освещение здесь было очень слабым, и даже тусклый блеск некоторых кристалликов тартариума не мог разогнать царящий здесь мрак в полной мере. Совать руки туда я не рискнул.

Тут мое внимание привлекли валявшиеся рядом с телом острые шипы, которые, судя по всему, в свое время отпали от мертвеца (наверное, при его попытках выбраться отсюда до смерти). Черный минерал, который было сложно рассмотреть при плохом освещении (сам он практически не испускал света). Я нагнулся и схватил один из них, и тут же попытался поднять. Меня ждал облом. Шип, размером в несколько сантиметров, оказалось невероятно тяжелым. Мне не удалось его даже пошевелить! Он был чудовищно тяжел, во много раз тяжелее меня! Это было и в самом деле нечто! Плотность этого кристалла была настолько огромной, что он сам по себе превосходил меня, и, следовательно, всю мою сущность.

Тут до меня дошло, чем было это существо. Это и был источник тартариума! Тартариум был частью его тела. Огромная масса минерала, которая присутствовала рядом с Тартаром и в самом Тартаре (в верхнем уровне) остались в результате его борьбы с каким-то древним соперником, который смог одолеть его и захоронить в столь глубокой могиле. И сам Тартар также был следствием грандиозного древнего поединка, образовавшегося в ходе финального удара могучего врага. И энергия, заключенная в этих кристаллах являлась оставшимися частичками силами древнейшего демона. И именно его сила поднимала из пепла легионы летучих мышей, заставляя их вгрызаться в тела друг друга, ради продления своей жизни. А когда появлялся чужак, они также дружно бросались грызть его. Своеобразная система защиты! Прямо как на северном полюсе. Только там роль защитников играл лес. Однако, если подумать, то лес мог быть искусственно, а эти твари образовались в результате простого влияния силы мертвого повелителя.

Я получил ясное представление, что использовать высшую форму тартариума — его черный вариант в качестве сердцевины для смертоносного оружия было невозможно. Немыслимая плотность и масса не могли позволить даже вынести его отсюда. Для совершенного оружия было бы верно использовать менее плотную версию — темно-зеленый кристалл. А черный был вне вопросов.

Мне требовалось уйти отсюда. И причем, требовалось найти способ сделать это как можно быстрее, пока меня не хватились. Учитывая то, какая мощная реацу господствовала наверху, требовалось придумать способ побороть ее. В мою голову пришла только одна мысль, показавшаяся мне наиболее приемлемой. Схватившись за тот самый шип руками, я активировал свою способность поглощения. Требовалось расщепить этот минерал и поглотить всю имеющуюся энергию, чтобы преодолеть область высокого давления. Это было невероятно сложно! Кристалл был практически несокрушим (для меня), так что я даже припал к нему своей маской, стараясь использовать свою самую мощную поглотительную часть. Плащ, который в этой среде был все еще довольно слаб, смог лишь начать немного поглощать окружающую жидкость (оказавшуюся, кстати говоря, органической). Поглощение было очень медленным, но зато ощущения, которые я испытал, были невообразимы. Я чувствовал, как в меня вливается чудовищная сила, наполняя мое тело словно какой-то сосуд. Это было странно, появилось ощущение эйфории, проснулась жажда поглотить как можно больше. Меня охватило возбуждение, появилось головокружение, тело обрело странную легкость, стало словно невесомым (на деле было все наоборот). В какой-то момент я словно потерял сознание, и тут же был возвращен в реальность резкой вспышкой зеленого света. Временно оторвавшись от поглощения, мне не сразу удалось понять то, откуда исходил этот яркий свет. Мой взор замутнен, а головокружение до сих пор сохранялось. Мне едва удавалось сохранять равновесие, стоя на четвереньках.

Лишь спустя определенное время я понял, откуда взялся этот свет. Расстегнув плащ, я смог разглядеть, как горят кристаллики моей пленки на костяной броне. Яркость была поразительной. Она буквально резала глаза. Было странно, отчего эти кристаллы так разгорелись, но кажется, они не вызывали никаких проблем. Поэтому я продолжил свое дело, снова начав поглощать кристалл, а точнее энергию, заключенную внутри нее....

Я не был в состоянии поглотить весь этот кристаллик, который был размером всего в несколько сантиметров. Пришлось прекратить этот процесс в тот самый момент, когда возникло ощущение перенасыщения, я горящие узоры моей брони потускнели, приобретя темно-зеленый цвет. Совпадение или нет, но в этот же момент, мне стало заметно легче, исчезло ощущение сверх притяжения, которое доселе заставляло меня слегка горбатиться от тяжести. Возникло ощущение возможности покинуть это место, и сразу же воспользовался этим! Подняв -таки шип (который стал заметно легче, но все равно был невероятно тяжел), и сжав его в кулаке (что стоило немалых усилий), а также взяв в руки свой меч, сразу же подпрыгнул вверх, после чего взмахнул своими ногами, чтобы плыть наверх. Было нелегко, но движение состоялось. Оказавшись в 'трубе', дело пошло легче. Опираясь мечом о стенки, мне удалось довольно быстро перемещаться вперед. Вдобавок плащ пришел в себя, восстановившись после пережитой 'шоковой терапии', и теперь помогал мне, превращаясь в некоторое подобие щупалец, которые ухватываясь за неровности, выступы и выемки в стенке трубы, тянули и толкали меня вверх. Сто метров были преодолены быстро, хотя и отняли они у меня сил немало. Мне удалось выбраться на песчаный берег озера и прилечь, отдыхая после плавания, заодно привыкая к резко подскочившему давлению на мое тело. Привыкать, конечно, громко сказано. Пришлось снова накачивать организм дополнительной реацу, поглощая энергию от кристалла. Впереди был самый сложный этап борьбы — борьба за преодоление тех ста десятков метров пустоты, которая была плотнее камня из-за чудовищной реацу, сосредоточенной здесь.

Я долго лежал, смотря в один из люков, из которого на меня падал свет, думая над тем, как же все-таки добраться наверх. Кристалл, который я доселе сжимал в руке, уже был заменен на один из больших кусков кристалла, что напоминал своим видов акулий зуб. Темно-зеленый минерал был менее плотным и поэтому был гораздо легче усваиваем. Черный кристалл я прикрепил к своей груди рядом со своей дырой. Благодаря пленке, которая в мгновение ока обволокла его, он прикрепился как мертвый. Делать мне было нечего. Я не мог ничего сделать, поэтому только и лежал, и поглощал энергию кристалла. Мой меч был прикреплен к моему плащу изнутри (нашел удобный способ его перемещения, так сказать). Пока одна моя рука расщепляла кристалл, другая играла с песком, перебирая его пальцами. В какой-то момент я почувствовал, как песок больно уколол мою руку. Посмотрев на руку, я увидел колотую рану, из которого торчал острый осколок черного кристаллика. Тартариум? Повернув голову, я посмотрел на песок и тут же удивленно принялся его рассматривать, не в силах поверить в то, что я видел. Песок сам был тартариумом. Причем самым насыщенным! Миллиарды мельчайших крупинок этого ценного минерала.

В голове созрела очередная идея, которую я немедленно решил реализовать. Я не задумываясь направил свой раненый палец, из которого до сих пор торчал острый кристаллик (размером в песчинку), ввысь и начал концентрировать на нем реацу, намереваясь создать серо. Получилось то, чего наверное, я даже не ожидал! На кончике моего пальца сформировался миниатюрный черный шар, который выстрелил даже раньше, чем я успел подумать о том, что следует его сделать чуть больше. Черный луч получился просто зачетным! Он стремительно прошел до люка, где рассеялся, ударившись о кристаллический полоток.

Я не мог поверить. Это было серо оскурас Улькиорры! Которое он мог использовать только в сегунде этапа! А я применил эту атаку совершенно без особых усилий! Тупо создал простое серо, а энергия, заключенная в кристаллике выделила свою энергию, превратив эту относительно простую технику в невероятно разрушительную атаку. Настолько мощную, что луч легко прошил этот сверхплотный воздух, создав временное ощущение легкости. Вот она возможность уйти отсюда!

Взяв с собой немного песка, который был окутан в плащ плащом, я приготовился ко второму выстрелу. Воздух за короткий срок быстро восстановил свою обычную плотность, так что это было необходимо. Сказано — сделано! Очередное серо немыслимой мощности, образовавшийся коридор, и мой прыжок. Быстро оказавшись на поверхности с кольями, я сделал еще один выстрел, вырвав парочку моих новых копий, и немедленно прикрепив их к своей спине на плащ, сделал прыжок. Не долетая всего несколько метров до потолка, сделал дополнительный выстрел вниз, чтобы придать себе импульс и врезался в него, входя как нож в масло. Быстро преодолев этот слой, мне удалось оказаться в зоне пепла и тут я ощутил немыслимую легкость, словно мое тело и впрямь стало невесомым. Преодолев слой пепла за какие-то мгновения, я вырвался в верхний уровень Тартара. К старым добрым чертям. Который сейчас меня совершенно не волновали. Еще один прыжок, и я уже летел в подлунный мир, попутно увернувшись от парочки серо (что-то они в последнее время и впрямь меня недолюбливают!).

Мое появление из котлована дозор чуть не встретил меня сигналом тревоги. Благо мои подчиненные вовремя меня узнали, и успели остановить себя от преждевременных действий. Кивнув им, я быстро направился к пирамиде, чтобы быстрее добраться до Афины. Заодно требовалось повидаться с кузнецом, показать, так сказать, некоторые трофеи. Было немало вещей, которые требовали изучения. А также посмотреть то, как идут дела на стройке.

Афина была довольно рада меня видеть. Оказалось, что в совокупности я провел в Тартаре больше суток, и все это время за меня волчица за меня сильно волновалась, и, увидев меня, она проявила большую радость. А я за нее после ее длительного отсутствия так сильно не радовался. Выслушав ее приветствие, а затем и быстрый доклад о продвижении работы, я пригласил ее в тот самый бункер, где своими исследованиями занимался кузнец. С моего позволения он более не работал на пирамиде, и был загружен совершенно иного рода деятельностью. Контролем должны были временно заняться жрецы.

Увидев меня, а также колья за моей спиной, кузнец радостно вскинул руки. Кажется, он реально не ожидал увидеть подобное. Я подал ему эти копья, однако они оказались для него слишком тяжелыми. Пришлось положить их на блок, и позволить ему изучить их таким образом.

— Господин, это и есть обогащенная форма тартариума? — спросил он, восхищенно рассматривая диковинку.

— Не совсем. Это то, что я называю, средний вариант.

— Хотите сказать, что есть еще более насыщенный образец?

— Да.

— Вы достали его?

— Не совсем. Насыщенный вариант обладает чудовищной концентрацией и массой. Одна крупица весит больше одного такого копья.

— Не могу в этом поверить! В таком случае мы не сможем создать оружие. Таким оружием никто не способен орудовать. Даже вы....

— Я смогу, если добавить именно одну крупинку в обедненный тартариум.

— Вы достали их!

— Да.

— Могу я на него взглянуть?

— Конечно.

Я насыпал на импровизированный стол весь добытый мной песок. А вдобавок, вытащил свой пригретый на груди кристаллик, и внимательно осмотрев его, также положил его туда. Афина внимательно осмотрела все, что я вытащил, и задумчиво посмотрела на меня.

— Господин Арес, вы ведь поглощали энергию из этих кристаллов, не так ли?

— Почему ты спрашиваешь, Афина?

— Вначале я подумала, что мне просто показалось, но когда вы вытащили эти камешки, я отчетливо чувствую, что в вас что-то изменилось.

— Изменилось? Что?

— Плотность реацу. Вы стали ощущаться куда сильнее, чем были раньше.

— И в самом деле? Насколько существенны изменения?

— А вы разве не ощущаете?

— Не совсем. Помнишь, ты говорила про то, что находится под пеплом? В общем, там, просто чудовищная концентрация реацу. И мне было очень сложно оттуда выбраться. Так что, как только я оказался здесь, я почувствовал лишь облегчение и ничего более.

— Я понимаю.

— Итак, Ашту, приступи к работе. Просмотри все кристаллы, оцени приблизительную массу насыщенного тартариума на обедненный. В общем, нужно оружие, которое будет под силу для пустых первого поколения. Не забудь еще и про мой меч, и про оружие мне подобных.

— Я все понимаю. Я полагаю, что для оружия подобного рода требует более слабые формы кристаллов.

— Ты сам все понимаешь. Афина, пойдем, я кое-что тебе покажу.

Я взял пригоршню песка, а также тот самый крупный кристалл и вышел из бункера, в котором кузнец принялся разбирать доставшийся ему материал. Афина последовала за мной.

— Что же вы там нашли, господин Арес?

— Нечто, что напомнило мне о нашем путешествии на северный полюс.

— Очередной древний?

— Да. Этот кристалл — тартариум, в принципе тоже самое, что и лес. То есть, это порождения этих существ.

— Если так, то значит ли это, что тот, кто лежит на дне Тартаре сильнее, чем повелитель полюса?

— Я не уверен. В любом случае, древнего из Тартара кто-то убил, и Тартар стал следствием битвы между ним и его противником. Если подумать, то если мы в свое время видели в гробнице повелителя Севера кристаллы тартариума, то вполне возможно, что он и был убийцей. Тартариум стал его трофеем, а расплатой за победу стала потеря части его сил.

— Понятно. Что вы хотели мне показать?

— Первое, вот это!

Я, используя песчинку черного тартариума, зарядил серо оскурас и сделал выстрел. Кажется, для Афины это стало поразительным наблюдением. Серо оскурас, по мощи превосходящее негативное серо, и это при таком малом расходе сил! Ведь вместо моей силы использовалась заключенная в кристалле энергия. Кажется, я теперь понимаю, откуда у Улькиорры была его огромная сила. Если обычные черти из пепла существовали на основе тартариума низкой насыщенности, то он был создан на основе черной версии (у моего кристалла я заметил легкий оттенок зеленого, совсем как у реацу куарты). В результате, будучи творением столь мощного варианта минерала, он не мог быстро исчерпать свой ресурс, обладал силой вастер лорда, а после трансформации в арранкара, заполучил недоступную другим арранкарам силу. Вот оно следствие! И вот он источник силы для нас!

— Господин, это просто невероятно! Это и есть сила черного тартариума?

— Да. А вот это тебе.

Я подал ей песок, который она приняла своим плащом.

— Вы хотите, чтобы я поглотила все это? Но ведь это же самое мощное наше оружие?

— Не беспокойся. Тебе необходимо усвоить все это. Что касается черного серо, то не беспокойся. Я сохранил достаточно и для этого....

Глава — 9.

Поворот судьбы.

Не скажу, что строительство пирамиды шло уж очень быстро. Нет, конечно, строительство само по себе продвигалось, и, наверное, скорость строительства была весьма неплохой, но, тем не менее, масштаб работ отчетливо показывал, что для ее полного завершения было необходимо еще немало времени. Я сталкивался с множеством проблем, которые требовали сиюминутного решения. Это и необходимость создавать новые строительные блоки (целиком и полностью моя забота), пополнение личного состава, забота о получивших серьезные травмы при работах работниках (как правило, забота состояла в определении их дальнейшей профпригодности). Не стоило также забывать и о 'живом' контингенте, для которого приходилось регулярно отправлять экспедиции за продовольствием и свежей водой. Ну и про контроль строительного процесса также не стоило забывать.

В общем, дел у меня было навалом, также как и у Афины, которой перепала львиная доля работы надсмотрщика и бригадира в придачу. Новое пополнение приходилось обучить выполнять их основные обязанности и без жесткого контроля над ними они могли натворить немало бед. Естественно, что с таким жестким графиком ни о каких охотничьих вылазках и говорить не стоило. Адьюкасов пришлось бы искать с огнем, а гиллианы имели немалую важность при строительстве, так что приходилось довольствоваться браком среди рабочих, ну и, естественно, изредка поглощать несколько кристалликов черного тартариума. Сил в таком кусочке было навалом, так что ни о каком регрессе говорить не приходилось.

Я приспособил тот черный шип из тартариума для себя, прикрепив у себя в груди. Сделал это не из соображений безопасности, а ради собственных интересов. Мне показалось это хорошей идеей, особенно на фоне того, что я сделал очередное открытие, на этот раз связанное с той самой загадочной пленкой, которая покрывала мою броню. Открытие, как это не было странно для меня, на этот раз было сделано после тщательного изучения и на основе гипотезы, но факт того, что это произошло, я был доволен больше обычного. А всего-то стоило немного посмотреть на свое тело, в то время как происходило отливание блоков.

Оказалось, что эта пленка представляла собой своеобразный защитный механизм, предназначенный для хранения запасов энергии, и служил своеобразной страховкой, на случай моего крайне сильного истощения. И появилась эта пленка в результате работ с раскаленным стеклом и тартариумом, когда я плавил массы песка, используя силу негативного серо, и, следовательно, тратя огромную массу своей реацу. Постоянно выплескивая наружу свою силу в больших объемах, мое тело было вынуждено искать источники пополнения запасов. И нашло его в окружающем воздухе. Растворяясь в расплавленном песке, тартариум частично испарялся, и эти испарения улавливались плащом, а также маской придыхании. Эти пары каким-то образом не исчезали в моем теле, а кристаллизировались на костяной броне, а между этими кристалликами образовалась органическая пленка, которая являлась частично моей кровью, а частично растворенным минералом. Минерал давал ей свой специфичный цвет. Эти кристаллики, впоследствии, абсорбировали избытки моей энергии, духовные частички и другие испарения тартариума. В результате, по мере накопления энергии в камнях, формировался неприкосновенный запас энергии, который непрерывно пополнялся, и, как я понял, становился моим запасным вариантом на случай регресса. В случае потери сил, камни поддерживали меня и наделяли своей энергией. Такая вот интересная система, которую я решил усовершенствовать, встроив в общую сеть гораздо более мощный источник. И результат не заставил себя ждать. Мою дыру в груди (кристалл располагался чуть выше нее) окружила черная окантовка, напоминающая то ли корни деревьев, то ли вены, соединяясь с кристаллом. Сам тартариум обзавелся черным фоном, имевший вид круга с распространяющимися от нее извивающимися не то щупальцами, не то лучами. Не суть этого важна. Главное заключалось в том, что минерал прижился. Точнее, он должен со временем полностью приспособиться моим организмом и тогда я начну думать над тем, как использовать возможности этого средства усиления....

Это произошло неожиданно. Я даже не успел понять, что произошло, как я оказался в самом настоящем аду. Рядом со мной прогремело сразу несколько взрывов невероятной мощности, которые в мгновение ока сделали из меня то, что доселе ни у кого не получалось. Плащ с меня едва не сорвало, меня полностью дезориентировало, а потом вжало в землю чудовищной реацу, которая возникла словно из неоткуда.

На тот момент я находился недалеко от горы и как раз направлялся в свой очередной поход к лесу с целью заполучить очередную партию рабочих. Нападение произошло настолько неожиданно, что я даже опешил, совершенно не понимая, с какой стороны и кто на меня напал. Понимание пришло гораздо позже, когда из меня попытались сделать лепешку выбросом огромной реацу. Судя по разнице сил, нападение было совершено кем-то, кто на порядок был сильнее меня. Разница заключалась не в объеме реацу. Она была не огромной, нет. Хотя и превосходила мою собственную раза в два или три. Ее особенностью была невероятная плотность, а также какой-то специфичный окрас что ли?

Эта реацу хоть и оказывала страшное воздействие на мое тело, но в большей степени она влияла на мой мозг. Словно и не было никаких взрывов снаружи. Словно эти взрывы произошли внутри моей головы. Безумная боль, которая в мгновение ока заставила меня вжаться изо всех сил в песок. Это тут же напомнило мне ту ситуацию с ритуалом в пирамиде. Словно кто-то снова пытался взять меня под контроль. Хотя он и делал это очень примитивно, и вроде, даже неосознанно, но факт оставался фактом. Тот, кто атаковал меня, был выше меня уровнем, и, следовательно, это мог быть только один вид существ. Вастер лорд!

Только этого мне не хватало для полного счастья! На то, чтобы вот так вот взять и напороться на вышестоящего на целую ступень врага, который способен меня прихлопнуть! Противостоять такому высокоразвитому противнику я просто не способен. Ведь он во всем превосходил меня, обладал целым спектром преимуществ, которые уже оказали на меня такое воздействие. Целых пять серо, которые разорвались рядом со мной (благо, мощность у них была не ахти, но если учесть, что их суммарная мощность спокойно превосходила уровень моего негативного серо раза в два, остается только удивляться, как я вообще оказался до сих пор жив). Невероятная реацу, которая в мгновение ока едва не лишила меня контроля над моим телом. Практически полное отсутствие ощущения вастер лорда в зоне моего восприятия, словно его и не существовало. Все это указывало на то, что я влип по самые не балуйся! Перевес был на его стороне, и я оказался на том самом месте, на котором надеялся не оказаться никогда. Роль жалкого пресмыкающегося, которого просто превратят в раба (если не пожелают мною закусить).

Я должен был не допустить захват моей воли зовом, поэтому применил старый проверенный вариант, в свое время оказавший мне серьезную помощь в том же самом инциденте с пирамидой. Сконцентрировав всю свою волю, мне удалось создать вокруг себя пламенный покров, который был не стихийной бурей, а более-менее контролируемым факелом повышенной плотности, но пониженного объема вокруг меня. Это должно было не только отбросить проблему с зовом в сторону, но и создать определенные преимущества в плане защиты. Ну и в маскировке. Заметить пожар куда легче, чем горящий газовый резак (наверное, не самый приемлемый пример, но думаю, он все же понятен). Более плотное пламя повышали мои шансы в случае очередных атак серо, ну и определенные преимущества он также добавлял.

Тот, кто на меня напал, явно не торопился с обнаружением себя. Ни визуально (из-за проблем с поднятым песком в результате взрывов), ни ощущением реацу. Она словно лилась со всех сторон, а ее источник вообще не ощущался. Благо, после создания покрова, мне удавалось спокойно перемещаться в пространстве, без проблем с давлением. Я незамедлительно воспользовался этой возможностью, быстро зарядил негативное серо и ушел в сонидо, выходя из зоны взрывов. Один прыжок и я уже далеко оттуда, практически на расстоянии около двухсот метров. Беглый осмотр окрестностей, очередной прыжок, очередной осмотр и тут же снова прыжок, на этот раз с целью ухода от новой серии серо. Засекаю местоположение врага, выхожу из сонидо и запускаю свое серо.

Враг был хорош! Он ушел гораздо раньше, чем мой луч достиг его. А вот его серо были невероятно быстры. Прежде чем я успел сам рвануть в сонидо, в меня едва не попало очередная пятерка серо. У этого треклятого вастер лорда была весьма занимательная способность — выстреливать серо пучком. И быстро, и невероятно эффективно, если нужно накрыть большую площадь. Я едва успел уйти от прямого попадания этой пятерки, в очередной раз переместившись на заметно большее расстояние, чем раньше, по пути заряжая очередное серо. На этот раз оно было не негативным, а самым обычным. На формирование первого требовалось много времени, и за один прыжок я бы не успел его сформировать в полной мере.... Противник был быстр! Я не успел даже выйти из сонидо, как передо мной выросла гуманоидная фигура двухметрового роста, с маской какого-то кошачьего. Он выставил вперед свою руку, и на каждом его пальце в какую-то долю секунды сформировалось по одному серо, которые также быстро выстрелили. Благо, я успел среагировать и выставить вперед свою руку, в котором уже было сформировано мое собственное серо. Это и спасло мне жизнь. Оно заблокировало часть смертоносной силы пятерки, так что вместо смертельного попадания, меня просто отбросило назад, причем с такой ужасной скоростью, что мне стало как-то не по себе. Наверное, это чувствуют космонавты, когда происходит старт ракеты. Перегрузка. Если бы я был человеком, то подобная встряска стала бы для меня фатальным. Даже не знаю, что сказать, был бы я рад тому, что я не человек, или же все таки нет, ведь будучи человеком испытывать ничего такого мне бы не пришлось!

Пропахав несколько сотен (!) метров песка, я смог прийти в себя и снова уйти в сонидо, только на это раз сделал короткие и быстрые прыжки, чтобы мою траекторию не вычислили, и не повторилась такая ситуация. Черт! Это было не смешно. Я не был способен сражаться с врагом такого уровня. Дистанционные атаки на него не работали, ибо он был слишком быстр, а мои атаки слишком медленными (относительно его скорости, естественно). А оказаться рядом с ним вплотную также было чревато смертельным исходом. Скорость его серо было колоссальным, да еще он умел еще и выстреливать их одновременно по пять штук! А что если он еще и напряжет и свою вторую руку? Десять серо? Брр! Что же мне следовало делать?

Я постарался успокоиться и сосредоточится. У меня были свои козыри. Например, имеющиеся песчинки черного тартариума, прикрепленные к моим рукам. Черный тартариум — черное серо! Самая мощная моя атакующая способность, и не требующая такого большого напряжения, как использование негативного серо. Только вот и для нее требовалось некоторое время на формирование. Враг легко успеет уклониться, если выстрелить с большого расстояния.

В голове появилась безумная идея, которую я решил воплотить в жизнь, на время отбросив паническую мысль о том, что в случае неудачи мною просто закусят, или же превратят в послушного раба (думаю, если сбить покров, то можно будет воспользоваться зовом). Но, здравую мысль победило эта дурная привычка надежды на авось! Я сорвался в сонидо в направлении вастер лорда, прямо перед этим начав формировать серо оскурас. Пока я летел, серо было полностью готово, хотя я и старался влить в него как можно больше реацу, чтобы вызвать еще больший выброс энергии из песчинки.

Мой противник и на этот раз возник словно из неоткуда, и снова сделал выстрел своими серо. И в тот же миг мое оскурас полетело на него, окрасив все окружающее пространство своим черным цветом. Две атаки столкнулись, образовав страшный взрыв. Серо оскурас в силу своей чудовищной силы, легко смогло подавить атакующую мощь пяти обычных серо вастер лорда, однако, к сожалению, других существенных результатов у него не появилось. Разве что только то, что ударная волна взрыва не коснулась меня, а полностью отразилась в противоположную сторону.... По сути, мой план не состоял в попытке уничтожить такого врага черным серо. Он заключался в другом. Я в момент взрыва мгновенно снова использовал сонидо, мгновенно усилил покров, и прошел сквозь эпицентр взрыва. И на полной скорости врезался с вастер лордом, вместе с ударной волной взрыва.

Удар получился знатным! Меня аж отбросило назад после столкновения, а из глаз буквально посыпались искры. Кажется, даже маска пошла трещинами. Как и броня. Хотя, могло быть и хуже. Благо покров свел немалую долю силы удара на нет, параллельно нанеся урон противнику. Кажется, для него моя атака оказалась неожиданной. Небось, не ожидал от адьюкаса такой прыти! Даже отшатнулся, а занесенная вперед рука все еще не формировала серо. Я не мог упустить столь важный момент! Снова использовав сонидо, я снова врезался во врага, только на этот раз выхватив меч, стремясь нанести смертельный колющий удар. Не тут то было! Рука врага увела в сторону опасное оружие, а вторая рука резко распрямилась, и через секунду я вспоминал все те ощущения, когда тебе пробивают грудь насквозь.

Мне стало ой как плохо! Черт! Я должен был что-то сделать, пока со мной не покончили. Мой покров мгновенно подскочил, стараясь выжечь ему руку, и в то же мгновение посмотрел ему в глаза и сделал выстрел бала из глаз.... Блин, чертов вастер лорд! На нем этот мой неожиданный прием не сработал. Он успел как-то ловко уклонить голову, и в результате мои бала прошли по касательной, оставив лишь незначительные царапины. Впрочем, в этом выстреле все же была одна польза. Враг слегка отвлекся, и я смог высвободить свою руку с мечом и попытался нанести очередной колющий удар в живот врага. Повезло в этом незначительно. Клинок попал прямо в дыру, частично задев внутреннюю плоть. Рана не опасная, хоть и болезненная. Другой рукой я нанес удар по его руке, сосредоточив балу в ней. Результат был не ахти, серьезных повреждений удар не нанес (у вастер лорда была превосходная броня), но все же заставил его выдернуть руку, дав мне шанс попытаться сделать очередной ход. Мы стояли вплотную, и у меня вряд ли получиться снова оказаться так близко и при этом находиться еще относительно целым. Сделав прыжок назад, я повалился в песок спиной, молниеносно выставив руку с очередной песчинкой вперед, концентрируя там серо. Вастер лорд, кажется, разозлился. Иначе назвать десяток серо, направленных на меня я не мог. Выстрели он всего пятью, со мной уже было бы покончено. Но на формирование десятка требовалось время, которое было необходимо и мне, чтобы закончить серо оскурас. К счастью, моя техника оказалась готова на мгновение раньше. С расстояния каких-то пяти метров, серо оскурас было поистине ужасным оружием. Уклониться от него было невозможно! И враг не смог этого сделать. Точнее, не захотел. В то мгновение, когда черный луч достиг его, перед ним взорвался чудовищный вихрь красного цвета. Его серо сработали как блок! Причем, как весьма большой силы. Оскурас буквально сдуло, также как и меня занесло песком.

Я в этом взрыве снова увидел шанс для себя, и снова совершил безрассудный поступок. Опять проскочил эпицентр взрыва, будучи защищенным покровом от последствий столкновения двух реацу. Снова резкий выпад с использованием сонидо, и... ничего! Противник оказался на внушительном расстоянии от взрыва. Черт! Все-таки ушел! Невероятная скорость! Впрочем, взрыв для него остался не без последствий. Все-таки взрыв десяти серо в непосредственной близости даже для вастер лорда опасно. Я начал формировать очередное серо оскурас, и снова ушел в сонидо. Хотел снова повторить свой трюк прыжка — серо. Только на этот раз уже не сработало. На выходе меня ждал выстрел вражеских серо, которые били с совершенно противоположной стороны. То бишь со спины. Жуткая прыть, черт возьми! Благо, покров сработал неплохо, сбив ударную мощь. А одно из его серо вдобавок попало в меня так, что меня развернуло как волчок, и я получил возможность сделать очередной выстрел.

Долбанный вастер лорд! Он оказался рядом со мной даже раньше, чем оскурас сорвалось с пальца. А одним легким движением своей руки мою руку аккуратно увели в сторону, пустив выстрел впустую. Следующее легкое движение противника едва не убило меня. Его кулак едва не снес мне голову. Благо я успел сгруппировать плащ в виде этакой подушки безопасности, которая защитила меня от смерти. В тот же момент, частично разорванная материя плаща резко обвилась вокруг его руки. Тут родилась еще одна идея. Стратегия кокона — убийцы, так сказать. Весь мой плащ немедленно начал обвиваться вокруг него, создавая смертоносный кокон, попутно выделяя паралитический яд, с целью лишить его возможности двигаться. В сочетании с активированным покровом должно было получиться этакое!

В тот же миг, я нанес удар рукой ему в грудь, сконцентрировав балу в ней (оказавшейся черной, кстати говоря). Эффект оказался неожиданным. Моя когтистая рука, со сконцентрированной балой, а также покрытой пламенным покровом, прошла сквозь его грудь, словно деревянный нож сквозь гальку. Иначе сказать было бы неправильно. Его плоть была невероятно жесткой, плотной, и пока моя рука пробивалась через нее, я обломал все свои когти, да и, кажется, всю свою костяную перчатку. На вастер лорда такая атака оказалась крайне болезненной. Судя по резко подскочившей реацу, изменившейся ауре, да и обрушившейся на меня страшной звуковой атаке, мои дела были плохи. Он раскрыл свой рот и начал формировать серо, которым мог бы спалить меня за долю минуты. Его руки были уже обмотаны плащом (хотя он и не слабо сопротивлялся, практически едва не разрывая его чисто физической силой), вдобавок ранены при взрыве его собственных десяти серо, так что это был его единственный вариант атаки. Который, вдобавок, был чудовищно сильным, словно все те пять серо, которые он выстреливал за раз, собрались в одну единую атаку. Я должен был этому помешать! Схватив меч поудобнее, я со всей силы обрушил его на голову своему врагу, с намерением убить его. Удар получился отменным. Нанесли бы мне такой удар, то непременно разбили бы череп! Только вот на нем эта атака оказалась не столь страшной. Сдается мне, что череп у него был весьма крепкий. В тот же миг, несформированное полностью его серо взорвалось, оторвав нас друг от друга с чудовищной силой и разбросало по разные стороны. Я был полностью дезориентирован, мой плащ порвался напополам, частично оставшись окутанным в теле врага, а моя рука, что находилась в груди противника, получила не хилый перелом. Меч вырвало у меня из рук, покров практически полностью сдуло. В общем, для меня такой взрыв был весьма опасным и я получил немало повреждений. Как же хорошо, что у меня был мой покров, который защитил мое тело от смертельного исхода дела.

Мне стоило больших трудов встать на ноги. Поднявшийся вихрь после взрыва мешал обзору, а нанесенные по всему телу раны позволяли двигаться с большим трудом. Но, тем не менее, я был жив, что радовало. Также как и то, что мой враг убивать меня не собирался. Что значило, что взрыв для него имел более серьезные последствия, чем для меня. Впрочем, после удара по голове мечом и с продырявленной грудью, думаю, он просто не смог вовремя защититься реацу. Эта теория подтвердилась, когда я подошел к нему вплотную и осмотрел тело. Честно говоря, выглядел он весьма ужасно. Серьезная кровоточащая рана в голове с внушительной трещиной, сожженная нижняя часть этой самой маски, опаленная грудь с дырой, пробитой моей рукой, многочисленные ожоги по всему телу.

Вообще, странно, что этот вастер лорд после такого взрыва и повреждений был в нокауте. Помниться, я был в состоянии передвигаться и с большими повреждениями после моего памятного боя с теми адьюкасами, которые впоследствии, открыли мне доступ к гарганте. Да и сейчас, я тоже был с пробитой в принципе грудью (моя естественная дары стала более вытянутой, чем раньше, вследствие сокрушительного удара), я также пережил тот же взрыв, но был цел. А он — вастер лорд, вообще должен был бы бегать, если не скакать, как балерина. В чем же проблема? Я соединился с плащом, что остался в теле вастер лорда и тут же уловил, как реацу моего врага уменьшается с просто невероятной скоростью. Словно из него кто-то выкачивал всю его силу, причем с большим аппетитом! И этим кем-то был не я. Тот, кто, вроде как одолел его.

Я убрал свой плащ от него, чтобы осмотреть его в полной мере, и устранить свое излишнее влияние на его тело. Конечно, по логике вещей, будь я здравомыслящим существом, то немедленно добил его (вастер все еще был жив), и в тот же момент поглотил бы его тело. Но мне сильно хотелось заняться изучением этого образца (не каждый день у тебя в руках оказывается существо, превосходящее тебя на уровень). И для этого требовалось оставить его тело в сохранности. А мои подозрения относительно того, что мой плащ мог самостоятельно начать убийство чисто в порыве инстинктов, вынуждали меня убрать его как можно подальше. Однако плащ не являлся причиной столь стремительной потери сил. Сдается мне, что мой финальный удар в голову оказался для него фатальным Точнее, для его силы, а конкретно, реацу.

Подобрав свой меч, а потом, окутав вастер лорда в кокон, предварительно планомерно обработав его паралитическим ядом, направился обратно в наш лагерь. Мой поход автоматически отменялся, да и этого чудика следовало изучить. Ведь он мог бы стать неплохим источником информации. Естественное развитие пустых еще никто не отменял. И не факт еще, что у нас что-то получиться с пирамидой. В таком случае я смог бы подробно разузнать все, касаемо трансформации в вастер лорда. Если подумать, то раз я смог одолеть одного представителя этого вида, то может и я сам стою на пороге перехода в новый уровень? Просто так стою, не зная, как открыть эту дверь и сделать нужный шаг. В этом странном мире все возможно. А если удастся выведать нужную информацию, то вдруг у меня получится произвести ритуал с пирамидой уже в новом качестве!

Конечно же, я раскатал губу, называется. У меня за спиной висел едва живой вастер лорд, который постепенно терял свою силу, которого еще следовало допросить, если конечно получится. Учитывая разницу в уровнях, то кто его знает, получится ли мне проникнуть в его мозг. Вдруг он дождется вторжения и спокойно подчинит меня в своем поле....

Добравшись до лагеря, я с ходу отметил, что привычного оживления здесь не наблюдалось. Строителей не было рядом, гиллианы словно растворились, все округи как-то непривычно запустели. Даже ветер словно стал тише. Все было невероятно пустынно, словно лагерь просто вымер. От такого расклада я даже впал в ступор, не догадываясь о причине такого неожиданного запустения. Неужели кто-то здесь устроил резню? Вроде бы следов борьбы нет. Как и мертвых рабочих и людей. Куда же все подевались?

Недалеко от меня мелькнула чья-то знакомая реацу, и я немедленно определил ее источник. Пустой — шаман, которого я перевел сюда в качестве работника. Он скрывался за пирамидой, вроде бы не замечая моего появления. Просигналив ему своей реацу, заставил его выйти мне навстречу. Он отреагировал мгновенно, и через минуту стоял передо мной.

— Что-то случилось, Оюн? Где все остальные? И где Афина?

— Господин Арес! Из Тартара поступил сигнал тревоги, который сопровождал мощный выброс реацу. Госпожа Афина поспешила туда, захватив с собой всех гиллианов. Нам она отдала приказ укрыться в бункерах. Я остался следить за обстановкой, на случай нападения уже на лагерь.

— Ты сигнальщик?

— Да.

— Черт. Ладно! Немедленно освободить один из бункеров. Желательно, самый новый. И немедленно приведи ко мне Ашту. Скажи, чтобы готовил копья из тартариума, которые он недавно отливал.

— Есть!

Оюн бросился выполнять мой приказ. Мой второй приказ. Первый приказ я решил все же взять на себя. Отдав приказ всем населявшим бункер пустым выйти, сам вошел туда, таща за собой тушу своего врага. Его следовало временно удержать здесь, пока я оказывал бы помощь Афине. Рабочие вихрем выскочили из помещения, оставив меня и моего пленника наедине. Через пару минут прискакали Ашту и Оюн, таща с собой около десяти копий (уговорил-таки меня кузнец расплавить нужное количество тартариума на отлив такого количества оружия).

— Господин Арес, как вы и приказывали!

— Отлично!

Я бросил вастер лорда на пол спиной, и не долго думая, схватил одно из копий, и точным ударом пробил ему ладонь, и пригвоздил, таким образом, его к земле.

— Господин Арес, кто это такой?

— Это существо, которое смертельно опасен для всех, включая меня с Афиной. Так что, как только я закончу, не вздумайте подходить к этому бункеру!

Очередное копье — очередная рука. Следующее копье — левая нога. Опять копье — правая нога. Таким образом, я пригвоздил его тело пятью копьями к земле (последнее было воткнуто ему в грудь). Остальные я начал устанавливать в качестве небольшого оборонительного барьера, на случай того, что ему удастся вырваться из копий. Два последних копья я передал в руки двум пустым.

— Передайте эти копья самым сильным из пустых, которые здесь есть. Желательно, воинам. Выставите их снаружи, недалеко от двери. В случае попытки этого гостя выбраться, пусть не пропускают его ценой своей жизни.

— Вы думаете, мы сможем противостоять врагу такому противнику?

— Сейчас он ослаблен. Так что сопротивление ему сможете оказать и вы.

Выйдя из бункера, я завалил вход несколькими блоками.

— Охраняйте. Смотрите, будьте готовы на все.

Как же неудобно повторять обе фразы на двух языках одновременно. Когда сочетаешь язык древних египтян и язык жестов. Чтобы оба моих подчиненных меня поняли. После этого я сразу же рванул в направлении Тартара, где доносились всплески реацу. Кажется, Афина устроила там неслабую битву.

Нападение на карьер с тартариумом было совершено одним единственным пустым уровня адьюкаса. Этот одиночка совершил эту акцию с целью то ли наказать скопище простых пустых, так спокойно разгуливающих под луной, то ли уничтожить людей, которые занимались разработкой. К счастью, он и не думал таиться, так что караульные легко обнаружили его и своевременно подали сигнал тревоги. Сигнал был получен вовремя. Афина сразу же отдала приказ всем рабочим укрыться, а сама направилась к карьеру с целью защитить наших работников. По пути она обнаружила, что появление этого адьюкаса, несколько взрывов серо — светильников, а еще резкий мощный всплеск реацу у гор, вызвало неожиданную реакцию. Тартар всполошила такая ситуация и довольно большая группа летучих мышей поднялась наверх и атаковала того самого адьюкаса. Тот был напуган таким количеством опасных врагов (черти на поверхности не бросались тупо поедать своих врагов, а умело применяли свою довольно большую силу, стреляли серо, летали, ловко орудуя своими крыльями). Сбежать ему не дали. Быстро расправившись с ним, его тело сбросили в котлован, а масса летунов занялись работами по 'реконструкции' местных бункеров. Под реконструкцией я имел в виду их вскрытие, с намерением поглотить всех, кто там находился. Часть нападавших набросилась на добытый тартариум, жадно поглощая минералы. Понимая, что такая масса врагов будет ей не по зубам, Афина вызвала подкрепление в виде всех гиллианов, которых у нас было около полторы сотни (результат нескольких рейдов по лесу). Сама она атаковала их, используя свое превосходство в скорости. Завязался бой. Черти активно сопротивлялись, не желая отдавать тартариум и уступать карьер, вдобавок, их серо обладали достаточной мощности, так что Афина пару раз получила легкие раны, замешкавшись на долю секунды на месте выхода из сонидо. Ей было довольно сложно тягаться с таким множеством летающих противников, вдобавок, контролировать на расстоянии гиллианов (игравших роль дальнобойной артиллерии), и давать команды на комбинированные атаки серо.

На тот момент, когда я подоспел к полю боя, все уже было в принципе окончено. Чертей подвела их стремление к обладанию тартариумом, и они часто попадались под удар из-за того, что спускались на карьер и начинали поглощать минерал. В итоге, из так всех и перещелкали. Кого-то сбила волна серо, а кого-то обезглавили удары когтей Афины. В общем, несколько десятков наших противников были уничтожены. Благо, вылезли самые голодные, и следовательно, слабые.

— Господин Арес, вы целы? Вы выглядите не очень хорошо.

Голос Афины был полон беспокойства, хотя на ее месте я волновался бы за себя. Бой не прошел для нее бесследно. Несколько особо шустрых летунов смогли ранить ее в спину. Наверное, это был воздушный налет, иначе такие раны нельзя было бы нанести.

— Со мной все в порядке. С чего это эти твари вылезли наружу? Такого раньше не было.

— Кажется, их привлекла реацу, которая недавно накрыла эту территорию. Очень мощная реацу, кстати говоря. И она доносилась с вашей стороны.

— Да, я имел удовольствие повстречать обладателя этой ауры и даже пригласил его в гости.

— Что?

Кажется, она едва не подавилась этими словами (как бы странно это не звучало).

— Не волнуйся. Пока он относительно миролюбивый и без сознания. Думаю, нам лучше быть там, когда он придет в себя и взять, как говориться, быка за рога.

— Господин Арес, как вы могли оставить его в лагере? Судя по его силе, он был во много раз сильнее вас.

— Черт, хватит меня упрекать! Давай быстрее разберемся здесь и отправимся к нему, пока он не наворотил дел. Итак, ты уверена, что их привлекла сила моего 'гостя'?

— Да. И не только его. Они вылезли после того, как рядом с Тартаром объявился какой-то адьюкас и наши караульные подали сигнал тревоги. Вкупе со всеми встрясками, кажется и родился призыв для чертей. Только их было мало. Не знаю почему.

— Раз так, то все в порядке. Раз их беспокойство вызвало только эта совокупность факторов, то думаю, до повторного нападения дело не дойдет. Надеюсь, во всяком случае. Вызови сюда рабочих. Не следует упускать такие трофеи.

Я обвел взглядом лежащие трупы летунов, которые были раскиданы повсюду в ближайших местах. Афина выполнила приказ быстро и практически бесшумно. Мгновение и пустые уже выбегали из бункеров, а за ними семенили люди, которые через пару минут выстроились передо мной нестройной шеренгой.

— Все готово, господин Арес.

— Спасибо Афина. Итак, я благодарен караульным, которые вовремя подали сигнал тревоги и в результате, практически никто не пострадал. Поэтому, в качестве знака признательности за высоко проявленное качестве работы, даю разрешение всему сегодняшнему караулу разрешение поглотить по одному из этих пустых, которых вы видите вокруг. Всем остальным следующий приказ. Собрать эти тела и сложить их одном из бункеров. Учтите, они скоро начнут рассыпаться в пепел. Сделайте это до того, как это произойдет. Если такое и произойдет, пепел собрать и также сложить в бункере. Среди обратившихся в пепел пустых поискать кусочки обогащенного тартариума. Если найдете, сложите их отдельно. Сделайте это как можно быстрее. В случае нападения, вы прекрасно знаете что нужно делать.

Я распустил остальных, попутно схватив одного из валяющихся летунов и обвив его коконом, повесил себе за спину, планомерно поглощая. Требовалось восстановить потерянные силы. Афина между тем, разворачивала гиллианов в обратный путь. Они были нужны в лагере больше, чем здесь. В случае нападения от них не будет никакого толка....

— Вы серьезно? Обладатель той чудовищной реацу — этот, хм, экземпляр?

Афина удивленно смотрела на зафиксированного на полу пустого, не веря моим словам. Или же своим глазам. Кто ее поймет? Я сидел на одном блоке рядом с ней и также рассматривал 'экземпляр'. За время моего отсутствия он так и не пришел в себя.

— Да, по сравнению с моментом нашей с ним первой встречи, сейчас он действительно выглядит как даже не тень, а скажем, призрак его собственной тени. Что весьма странно.

— Это просто невозможно, господин Арес. Я прекрасно помню ту реацу. Это не мог быть адьюкас. Вастер лорд, не меньше. А этот.... Я с натяжкой сказала бы, что он адьюкас.

— Я сам это прекрасно вижу. Только вот, веришь или нет, этот 'с натяжкой адьюкас' едва не прикончил меня. Он даже серо оскурас мог блокировать своими серо. Это точно был вастер лорд. Или же, адьюкас, стоявший на уровне вастер лорда.

— Тогда как же так? Хотя, стойте. Рана на его голове. Я вижу, именно оттуда вытекает реацу. Вы его мечом так?

— Да. Неужели из-за этого?

— Сдается мне, что да. И, господин, зря вы ему грудь пробили. Если бы не копье, рана бы уже заросла. А из-за того, что тартариум поглощает его энергию, он не может восстановиться.

— И не придет в себя, что нам не нужно. Хм....

Я тут же выдернул торчащее копье из его груди, а немного подумав, убрал копья и из ног. Мне этот субъект был нужен именно как субъект, а не как мертвый объект.

— Афина, ты можешь его немного подлатать? Чтобы он был хотя бы в сознании.

— Могу. Только вы прекрасно знаете, что восстановление чужаков требует куда больше сил, чем восстановление непосредственно моего тела, ну и вашего.

— Сделай это, пожалуйста.

Афина вздохнула и положила свою переднюю лапу на рану в груди пленника. Место контакта тут же вспыхнуло голубоватым свечением, и через некоторое время рана уже практически заросла. Да, ее способности в плане лечения были весьма удивительными. Просто так вот, выхватывать из окружающего пространства духовные частицы и ими восстанавливать раны, используя вдобавок, и свою реацу.

Пустой пришел в себя, как только она закончила. Словно до этого лежал и ждал этого момента. Он открыл глаза, осмотрел потолок, попытался дернуть руками (что не вышло из-за торчащих копий из его ладоней), повернул голову к левой руке, осмотрел ее и тут его взгляд столкнулся со мной, сидящим неподалеку на одном из блоков. Сразу же вокруг него резко усилилось напряжение, и в ту же секунду копья из тартариума вспыхнули как лампочки. Мда, а сил ему все еще было не занимать! Выходит, он все это время скрывал около половины своих сил.

Афина напряглась и тут же ощетинилась, готовая в любое мгновение обратить вспять свое лечение. Хорошим ударом по голове. Я также накрылся пламенным покровом, а острие одного из копий уперлось в грудь моему пленнику.

— Не дергайся! Все ведь не освободишься. К тому же нас теперь двое, а ты один.

— Эмм, господин Арес, вы, кажется, снова забыли свою проблему с языком.

— Черт, а ведь ты права. И как нам теперь с ним общаться? Опять прокладывать путь в дебри подсознания?

Вастер лорд при моих словах неожиданно дернулся и широко раскрыв глаза, уставился на меня.

— ТЫ! ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ НА МОЕМ ЯЗЫКЕ?

Услышав эту фразу, я сам чуть свалился в шоке. Вастер лорд сказал эту фразу на чистейшем русском языке. Здесь, в Уэко Мундо, за тысячи лет до рождения этого языка! Вот это поворот!

— Если я скажу тебе, 'велик и могуч', что ты сможешь ответить?

— 'русский язык'. Ты тоже русский? Тоже можешь говорить на этом языке? Черт!

Вастер лорд был готов подскочить от охватившего его возбуждения. Также, как и я. Как же я скучал по возможности переброситься словечком с соотечественником! Стоп! Соотечественником? Какого черта здесь делает мой соотечественник? Неужели, еще один попаданец? Выходит, мой случай был не уникальным? Мне требовалось немедленно пообщаться с ним. И желательно, пообщаться одному!

— Афина, не могла бы ты оставить нас ненадолго? Кажется, моя проблема сейчас не актуальна.

— Господин Арес, а разве вы не единственный владелец языка, на котором разговариваете?

— Я вроде такого не говорил....

— Зато думали.

— Ах да, связка.... Кажется, я нашел того, кто также разговаривает на моем же языке, и можно будет с ним потолковать.

— Как пожелаете. Я буду снаружи. В случае чего зовите. И не позволяйте себя обманывать.

— Естественно!

Волчица вышла из бункера, а я полностью переключился на пленника — соотечественника — современника.

— Странная у вас манера общения с подругой. Она тебе на своем, а ты ей на своем. Не испытываешь неудобности?

— Нет. Послушай, я конечно рад, что встретил хоть кого-то со своей родины, но не стоит забывать, что ты пытался меня прикончить пару часов назад, а до этого сделать из меня своего послушного раба. Так что мы будем пока общаться исключительно с позиции врагов. Освобождать тебя я не намерен. К тому же, откуда я знаю, что ты не вычитал мои воспоминания из моей головы?

— Вычитал из головы? Ты шутишь?

— Думаю, обстоятельство нашего общения уже должна отбросить все шутки. У меня уже был опыт подобного рода. Так что, давай будем следовать моим правилам беседы. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если я решу, что ты не представляешь мне угрозу, ты получишь свободу. В рамках этого бункера.

— Согласен. Хотя по логике вещей должен находиться на твоем месте.

— Да, но к моему счастью, не все логично в этом мире. Итак, вопрос первый. Ты — вастер лорд?

— Кто?

Блин. Ясно, этот тип не знаком с терминологией блича.

— Так, проехали. Задам другой вопрос. Кто ты такой? Как твое имя? Твой уровень?

— Хм, неудобно разговаривать в такой позе, да еще и с такими ранами, но ничего не поделаешь. Зовут меня Аркадий. Вернее, звали. До моей смерти, как я понимаю. После того, как я погиб, оказался здесь, в этой пустыне. Долгое время не мог понять, что произошло, несколько раз едва сам не попал в смертельные передряги, едва уносил ноги. Даже не помню, сколько провел здесь времени. Время я оценивал лишь количеством убитых врагов, а также количеством врагов, от которых я убежал. Я убивал, поедал своих врагов, постепенно становился сильнее. Как то оказался в гуще страшной бойни, где снова как бы умер. Пришел в себя в виде огромной черной твари в виде башни, которые в подземном лесу обитают. Там я довольно долго только и делал, что поедал себе подобных, хотя раньше и старался с ними просто пообщаться. Но меня они не понимали, а сам я говорить не мог, вот и начал за ними охотиться. Потом очнулся снова маленьким, но довольно сильным. Чем больше я охотился, тем сильнее я становился. И однажды, я был подчинен каким-то существом, которое было во много раз могущественнее меня. На него работало несколько таких же, как и я. Их я не понимал, также, как и своего повелителя, но он умел приказывать, чего было достаточно. Однажды мой хозяин был убит. Не знаю, кто его убил, находился я тогда на охоте. Найдя его тело, мне удалось его поглотить и снова начать жить ради себя. В конце концов, моя сила стала достаточно большой, что мне удалось перейти на новый уровень, стать таким же, как и мой повелитель. Только, я ошибся, когда думал, что способен быть таким же как и мой господин. Вернее, раньше времени сделал попытки стать повелителем. И напал на тебя, желая проверить свои силы. Остальное ты знаешь.

— А как тебя сюда вообще занесло? То есть, как ты умер?

— Умер? Не помню. Помню лишь то, что на мгновение я оказался среди яркого испепеляющего света. Мгновение, и я уже лежу на песке. Даже подумал, что это был просто сон.

— Думаю, что это все-таки не сон. Мгновенный испепеляющий свет? Что это может быть?

— Взрыв. Помню, я тогда находился в одном городе. Тогда тот свет поглотил весь город.

— Атомный взрыв? Города? Хиросима — Нагасаки?

— О, точно! Хиросима! Так звали этот город. А ты откуда про него знаешь?

— Слышал. Значит ты оказался в городе на момент взрыва в Хиросиме? Какого лешего ты там делал. В стане врага, получается.

— Не помню. Но я там был. Это я точно помню.

— Мда, значит, ты умер в сорок пятом. Интересно.... Наверное, из-за этого взрыва тебя и занесло в это время.... Как занимательно!

— Что занимательно?

— То, что тебя занесло во времена фараонов, если ты понимаешь о чем я говорю.

— О чем ты?

— Позже объясню. Итак, значит, ты был господином? То есть, тем, кому, такие как я должны были подчиняться?

— Ну, наверное. Только вот ты не подчинился....

— Но должен был, верно?

— Да.

— Значит, все-таки вастер лорд. И ты им стал недавно?

— Да. Ты был первый, которого я встретил после превращения.

— Понятно. А почему ты проиграл? Я ведь был изначально слабее.

— Что-то было не так. Тело плохо слушалось. А когда ты ранил меня своим мечом, стало еще хуже! Сейчас, кстати говоря, эти колья тоже неслабо на меня влияют.

Вот оно что! Этот вастер лорд был еще не до конца адаптирован своей пробудившейся силе и проиграл только поэтому. То есть, он находился на переходном уровне, и еще не до конца освоился с новыми возможностями. А меч оказал на него весьма не благотворное влияние. Включая также и удар по голове. Совсем как....

— Кажется, из-за твоего удара по голове я потерял немалую долю своей силы. Жалко. Поторопился, ничего не скажешь.

— Мда, это похоже на то, что можно назвать эффектом Нелиэль. Маска сломалась и оттуда происходит утечка реацу. В итоге, восстановление силы невозможно. Был ты вастер лордом, стал снова адьюкасом. Налицо регресс.

— Что за вастер лорды, адьюкасы? Ты можешь наконец меня освободить. Буянить не буду. Да и не по зубам ты мне сейчас. А вас тут все-таки двое.

Я задумался. Передо мной лежал подарок судьбы, который станет невероятно полезным....

Глава — 10.

Ритуал.

Мы стояли и смотрели на то, как на пирамиду накладываются последние метры внешней облицовки. Гладкие плиты тщательно подгонялись друг к другу, создавая совершенно ровную поверхность. Пирамида находилась на финальной стадии строительства.

Долгие месяцы строительства, наконец, прошли и работы были практически завершены. Рабочие команды, собранные из наиболее подготовленных специалистов (удачно перетянутых из среды тех пустых, которые занимались строительством при жизни в Египте), в хороших темпах выполняли свои обязанности. Сейчас данные функции выполняли исключительно такие рабочие, в то время как остальные были предоставлены самим себе. До поры до времени, разумеется. Наиболее ретивые уже были уничтожены, в силу того, что на их контроль требовались лишние силы, а наиболее полезные специально отобраны и содержались в специальных бункерах, чтобы не допустить их преждевременной гибели. Некоторые из них выполняли определенные функции, занимаясь некоторыми важными задачами. Те пустые, которые, в общем, не были особо полезны, и основная ценность в них составляла лишь определенная выучка и подчинение, уже находились в зоне риска. На данный момент я не нуждался в рабочих, зато скоро мне должны были потребоваться сущности, необходимые для поглощения. Так скажем, для ритуала требовалось жертвоприношение. Необходимая цена ради обретения новой силы и перехода на совершенно иной уровень развития. Уж тогда передо мной не будут существенные преграды в Уэко Мундо, и можно будет творить все что угодно!

Итак, нас было трое. Я, Афина и, пожалуй, самый странный и подозрительный вастер лорд, который оказался свидетелем взрыва 'Малыша', являлся, вроде бы, моим соотечественником, в совершенстве владел русским языком (при этом не помня ни единого слова на японском). Вастер лорд, которого было бы сложно назвать вообще вастер лордом. Несмотря на то, что с момента нанесения ему того знаменательного удара по голове прошло уже немало времени, он так и не смог прибавить в силе, не имея ни малейших возможностей восстановиться. Он регрессировал, и теперь представлял собой довольно жалкое зрелище (сравнительно с тем уровнем, что он демонстрировал ранее). Уровень среднего адьюкаса, неожиданно слабая регенерация, потеря множества смертоносных навыков, таких как использование сразу пятерки серо (больше трех сейчас он не был в состоянии использовать), а также крайне медленная скорость восполнения истраченной реацу. Скажем так, после нашего памятного боя, он выглядел как склеенная из обломков ваза. Многочисленные повреждения, которые он получил после взрыва, в следствие удара мечом по голове, а также ударов копьями с целью его удерживания на месте. Все эти раны восстановились, но оставили после себя такое множество весьма нелицеприятных шрамов, что порою смотреть на него становилось даже неприятно.

Аркадий получил свободу, хотя и весьма условно. Просто так взять и довериться ему я не собирался, и первое время он просидел в бункере, ограниченный в движениях. Было сложно ему верить на фоне того, что он о себе рассказывал. Точнее, рассказывал о своем прошлом, о своей жизни человеком. Особых воспоминаний у него не было, однако имевшиеся вызывали у меня целую кучу вопросов. Как могло оказаться, что русский мог оказаться в Хиросиме в день бомбардировки города? Как могло оказаться так, что он в совершенстве владел родным (?) языком, в то время как не смог ни слова выговорить по-японски? Каким образом он оказался в том районе, где я затеял строительство, и каким это таким образом случилось так, что он оказался на тот момент слабым? То есть недоразвитым. Самое забавное, что сам пустой отвечать на мои вопросы не мог. Мои первые вопросы встречали лишь двусмысленные пожатия плечами, а последние вызывали лишь странные ответы, наподобие того, что он наткнулся на меня совершенно случайно, сам понятия не имеет, по какой причине шел на север. В общем, одни вопросы, и никаких ответов. Устраивать допрос с пристрастием, то есть проникновение в его мозг, я побаивался. Этому было несколько причин, которые меня останавливали. Во-первых, я не мог быть точно уверен, насколько силен разум вастер лорда, хоть и регрессировавшего в адьюкаса. Вдруг он смог сохранить свою силу починять адьюкасов своей воле. И если эта способность не работала теперь вне его сущности в виду резкого ослабления, то кто может гарантировать, что это невозможно в его голове. Разум — это сосредоточение всех ментальных способностей и далеко не в реацу дело, когда тебе приходиться работать в ее сфере. Во-вторых, мои опасения вызывала какая-то странная лояльность этого пустого. Как-то ненатурально выглядело то, что он так спокойно относится к своему заключению, к допросам, и никак не демонстрировал раздражение по отношению ко мне, вроде бы, к своему соотечественнику, и практически к современнику, за то, что с ним обращались довольно жестко (копья убрали далеко не сразу). Кто мог знать, что ждать от этого существа.

Однако вечно удерживать его в заточении я его не мог. Также как и выпустить и довериться ему. И убить его вроде как не правильно. Просто так взять и уничтожить соотечественника. Конечно, это может прозвучать как-то странно, что для пустого есть какие-то понятия из старой жизни, которые имеют для него ценность. Наш брат спокойно пожирает и соотечественников, а порою и родственников. Жизнь ради себя — суть пустого. Но, к сожалению, для меня просто так вот взять и встретить соотечественника в эпоху фараонов, а потом спокойно его прикончить было несколько необычным. Вот так вот потом взять и потерять существо, способное меня понимать без особых ухищрений. И таким образом, я, даже несмотря на вполне себе рациональные рассуждения, оставил его не только в живых, но и даже освободил. С некоторыми ухищрениями конечно. Нам требовались силы, хотя бы для определенных задач, которые требовали вмешательство сущностей, по силе превосходящих уровень гиллианов. Это и оборона, и контроль процесса, и помощь при строительстве, с использованием силы адьюкаса (как я уже упоминал, что вастер лорд регрессировал). Дел было по горло, и я не мог позволить себе растратить попавший мне в руки ресурс просто так. На этом и порешили. В итоге, Аркадий получил особые забавные примочки, в виде, скажем, подобия тюбетейки из материи моего плаща. Способ контроля реацу, так сказать. Забив не восстанавливающуюся рану на голове плащом, я настроил ее таким образом, чтобы она непрерывно поглощала духовную силу моего подопечного, тем самым не позволяя ему восстановиться в полной мере, то бишь, законсервировать его способности на нужном мне уровне. Я предупредил освобожденного, что в случае его попытки снять этот ограничитель, в его мозг немедленно поступит паралитический яд в таком количестве, что не будет в состоянии восстановиться в дальнейшем. Чтобы не допустить перехват контроля над плащом с его стороны, в него были встроены дополнительные модификации в виде сгустка, сделанного из пленки моей костяной брони, плюс несколько кусочков черного тартариума. Эта система должна была создавать эффект наличия сильной реацу, которая не позволяла поддаваться реацу вастера. Такая вот система. Эта примочка обеспечивала определенные гарантии, на случай предательства.

Я уже серьезно задумывался на счет проведения ритуала. Мне требовалась масса сущностей для поглощения, и передо мной стояла задача, найти нужное количество. В качестве варианта была возможность поглотить всех своих строителей, включая гиллианов. Предполагалось, что наши подчиненные уже выполнили свою роль, и другого толку от них не будет. После ритуала передо мной встанут иные задачи и будут нужны существа иной лиги. Однако мне было несколько неудобно от мысли, что я вот так вот предам смерти существ, которые столько времени работали на меня, и выполнили за меня столько работы. А убивать их всех я не горел желанием. Конечно, если призадуматься, то за раз я поедал даже больше всех своих рабочих, включая даже души живых существ. Адьюкасы имели внутри себя такую прорву этих сущностей, что по сравнению с ними моя бригада могла показаться лишь бледной тенью. А я мог сожрать не одного адьюкаса. Но дело было в том, что адьюкас был один, он был врагом, и имел равные со мной шансы на победу. А эти пустые, хоть их и было много, но они подчинялись мне, работали на меня. А если вообще подумать, то от всех этих пустых было мало толку. Для резкого перехода на новую ступень развития, для меня, пустого третьего поколения, мне было нужно гораздо больше массы. Которую было необходимо где-то разыскать.

В моей голове имелось несколько задумок на этот счет. Но для этого требовалось немало времени, а также преодолеть немалое расстояние. Но полагаю, что это стоило того. И мы начали подготовку....

Одноглазый адьюкас упал на колени, сжимая свою голову в тисках, стараясь подавить страшную головную боль. Он истошно выл, старался что-то прокричать, но я не слушая его, продолжал давить своей реацу, стараясь дать ему понять, что он совершил большую ошибку напав на меня. Неужели он думал, что я не почувствую часть своего собственного тела, которая осталась в его мозгу. Как же хорошо, что я поднабрался опыта синхронизации со своими 'жучками' в чужих телах, когда учился контролировать то, что находилось в теле Аркадия. Теперь вот мог спокойно создавать сильные болевые ощущения, передавая свою силу ему в мозг и лишая возможности сопротивляться.

Подойдя поближе к своему старому знакомому, я схватил его за горло и, приподняв от земли, установил соединение, тупо воткнув 'розетку' в 'вилку'. Только на этот раз меня не занесло в его подсознание, хотя и мог теперь передавать ему свои мысли.

— Не дергайся. Не стоит усугублять свое положение.

— Что вам нужно? Я же выполнил все условия нашего договора!

— Что мне нужно? А разве это я напал на тебя? Вроде бы все вышло наоборот. Твое серо едва меня не поджарило. Разве нет?

— Не нужно обманывать. Вы пришли по мою голову. Иначе зачем бы вы бродили по лесу столько времени? За это время вы могли подчинить целую армию.

— Сейчас армия мне не нужна. Кстати говоря, где твое друзья? Они мне также нужны.

— Их нет. Они убежали.

— А ты почему остался? Решил пожертвовать собой ради них?

— Нет. Я хотел вернуть себе свою репутацию. Вот и все!

— Убив меня и заполучив мою силу, не так ли. То есть, сожрав мое тело?

— ....

— Молчишь? Значит, я угадал? Хорошо. За твое нападение мне следовало бы самому с тобой покончить, но сейчас ты мне нужен. И твои ребята тоже.

— Зачем?

— Дело одно есть. И мне нужны компаньоны. И вы подходите для этой роли.

— Компаньоны? Вы, наверное, шутите.

— Нет, ну что ты. Слушай так, вот мое предложение. Сейчас ты находишь своих братков, и приводишь их ко мне. И помогаешь мне договориться с ними. За это ты не только останешься в живых, но и получишь свои выгоды.

— Какие выгоды?

— Сила. Ты ведь о ней мечтаешь, чтобы и дальше поддерживать свой авторитет в группе. Я дам тебе ее. Столько, сколько тебе будет достаточно для контроля своих ребят.

— А что с остальными?

— Остальные также получат определенную степень прибыли. Тоже получат шанс более быстрее достигнуть более высокого уровня развития. Ступень вастер лорда станет не таким высоким для них, как сейчас.

— Как такое возможно? До уровня вастер лорда нужно просто чудовищное количество силы.

— Я не сказал, что вы станете вастер лордами. Но вы получите очень сильный толчок для своего развития. Сделаете, скажем, скачок. То, что вам сейчас не хватает. А это я могу устроить.

— Доказательства....

— Тот факт, что вы все еще живы — это первое доказательство. Я — адьюкас, но не поглотил вас всех до сих пор, хотя и мне тоже нужна сила. Почему я не сделал этого? Догадываешься?

— У тебя есть свои способы достижения силы.

— Верно. И я могу поделиться этими способами. Причем, не только способами. Но и самими средствами. Улавливаешь?

— Не полностью.

— Но ты ведь понял, в каком направлении стоит мыслить, не так ли?

— Да.

— Отлично. Уговори остальных, и получишь полную власть над ними.

— Они не поверят.

— Заставь их поверить. Скажи им, что в случае отказа, я найду место, где пристроить их плоть. Только учти, если ты вздумаешь сбежать, я смогу выследить тебя так или иначе. Точнее, найти твой бездыханный труп, ведь если ты предашь наш договор, твой мозг пойдет на корм паразиту. Понимаешь?

— Понимаю.

— И....

— Я сделаю все, что вы требуете.

— Учти, мое предложение выгодно для тебя. Откажешься — пожалеешь. Даже в случае того, что сможешь избежать своей смерти....

Группа адьюкасов стояли кучкой перо мной. Ощетинившиеся, недоверчивые, недовольные, но, тем не менее, все-таки рискнувшие подойти ко мне расстояние выстрела. Конечно, я один не представлял собой такое грозное зрелище, как наш тандем с Афиной, но, похоже, что с прошлой нашей встречи, они не могли ощущать себя выше меня. Хотя и были сильнее меня в несколько раз. В совокупности. Не думал я, что когда-нибудь буду представлять для шайки пустых третьего поколения роль 'пахана', или 'блатного'. Сначала тупо сбежали, когда поняли, что я занялся их поисками, вместо того, чтобы напасть на меня все сразу. А потом, когда их поманили пальчиком, прибежали. Теперь стояли и ожидали того, что я им предложу. Посматривают на своего 'лидера', которому предстояло сыграть роль переводчика. По их мнению. Но у меня были свои планы на этот счет. Для начала, я, конечно, соединился с главарем, чтобы передать общие указания. А потом, мой плащ уже просочился им в мозги, используя для этого различные способы попадания. Через уши (у кого они были), через глаза (понимаю, неприятно, но что поделать?), залезали под маски (для главаря пришлось нарастить количество материи, дабы получить возможность без контактного соединения). Не хотел я каждый раз использовать одного посредника для связи со всеми остальными. Куда лучше иметь возможность не только понимать подчиненных, но и втолковывать им приказы и распоряжения. Ну и иметь способ влиять на них. Карать в случае неисполнения. Такая методика хоть и не устроила адьюкасов, но после демонстративного создания пламенного покрова и начала формирования, на этот раз, серо оскурас, они тут же сдались, хотя шансов победить меня у них было бы вполне достаточно. Ну да ладно. Главное, я получил то, что хотел.

— Итак, господа. Наконец-то я получил возможность вступить с вами в разговор лично и могу, наконец, договариваться с вами и ставить условия своими словами, а не через посредника. Мне потребуется ваша помощь для выполнения одной очень важной миссии, по завершению которой вы получите свою награду, не сомневайтесь.

— Что за миссия?

— Хороший вопрос. Но, к сожалению, пока не своевременный. Прежде чем приступить к ней нам нужно некоторое время на подготовку. А до этого я не намерен разглашать обстоятельства данного задания никому. Всем все понятно?

— Да.

— Очень хорошо. В таком случае, за мной. И учтите, в случае предательства, вы очень сильно пожалеете, причем неважно, останусь ли я в живых или нет. В ваших головах есть то, что позволяет нам понимать друг друга, но в случае необходимости этот 'жучок' станет тем, что съест ваши мозги. Так что, не искушайте судьбу....

Я сидел на песке и наблюдал за тем, как адьюкасы заполняют особые сосуды, выплавленные из песка с добавлением тартариума вязкой жижей, после чего старательно закупоривали отверстия пробками из такого же стекла. Герметичные сосуды, весьма прочные, стоит заметить, были довольно-таки тяжелы, будучи заполненными под завязку, но это был вполне переносимый вес для любого уважающего себя адьюкаса. Количество сосудов ровнялось количеству присутствующих, включая меня, так что каждому предназначался своя ноша. Нас было четверо. Кроме меня здесь был также Аркадий, которого я не рисковал выпускать из поля своего зрения, а также два адьюкаса, из числа тех, которых я завербовал в Лесу Меносов. Все мы находились в своеобразной экспедиции, целью которой был сбор нужного количества весьма ценного вещества, обладающего свойством оказывать сильное воздействие на материю. Это был сок тех самых растений, которые росли в северном полюсе. Что уже естественно давало ответ, где мы находились сейчас.

Нам было нужно заполнить сосуды данной жидкостью, а также образцами древесины, и доставить ее к пирамиде. Данная экспедиция требовала немало времени на проведение, практически несколько месяцев, что означало то, что пирамиды все это время будет оставаться без нашей защиты. Именно по этой причине я оставил там Афину и еще двух адьюкасов, которых волчица могла усмирить в случае чего. Обладая властью над плащом, она могла в любой момент подчинить своей воле тех двоих и заставить их сделать то, что ей нужно. Так что, за защиту объекта можно было в принципе не беспокоиться. Три адьюкаса, ну и около сотни гиллианов — вполне себе неплохая защита. Однако я все же волновался, понимая, что порою в Уэко Мундо и армия может быть недостаточной для обеспечения безопасности. Поэтому я спешил, и постоянно подгонял своих спутников, которые получали сигнал не в виде окриков, а виде болевых импульсов в голове.

Открыв своим подчиненным способ проникновения на северный полюс, я также сделал определенную ошибку, так как это могло серьезно навредить мне в случае какой-то непредвиденной ситуации, но пришлось рискнуть, так как это была единственная возможность добычи нужного вещества. На этот раз мы правда не стали соваться к башне, так что самая главная тайна полюса так и осталась для остальных закрытой. Я про это молчал, и молча наблюдал за действиями адьюкасов, изредка давая распоряжения.

Данная работа была завершена довольно быстро. Очень скоро наши сосуды были заполнены под завязку, тщательно закрыты и закреплены за нашими спинами ремнями, сделанными из кожи одного пустого. В Уэко Мундо было не столь много материалов....

Пирамида была завершена. Вполне себе не хилое сооружение, возводимое силами нескольких тысяч пустых, собранными в результате нескольких десятков рейдов, а также при помощи многочисленных специалистов из Египта, которые выполнили свою работу на ура. Думаю, что сам процесс стройки был существенно ускорен благодаря широкому использованию гиллианов для перетаскивания большого количества тяжелых блоков, а также доставки стройматериалов на большую высоту. В результате у нас получилась практически совершенная копия пирамиды Хеопса. Скажу вам, весьма впечатляющее зрелище. Зеленоватая пирамида, напоминающая собой сувенир из фосфора, источающая слабое свечение. Под луной смотрелось просто шикарно.

Мы использовали добытую жижу особым образом. Вокруг пирамиды нами был проложен канал в виде круга, шириной три метра и глубиной до двух метров. Стенки канала, включая дно, были покрыты плитками, которые мы сделали из того же материала, что и блоки для пирамиды. Толщиной в десять сантиметров, эти плиты были довольно прочны и по логике, не должны были просто так сломаться. Затем на дно мы сложили тот самый пепел, который до сих пор хранился в одном из бункеров при карьере тартариума. Пепла, конечно, было не столь много, но мы его дополнили добытыми останками пустых. Плюс, определенное количество песка. Только после этого, нами было проведение 'озеленение'. Я сбрасывал на заготовленную 'почву' небольшие кусочки растений, после чего поливал их жижей. Оказавшись на земле, те немедленно пускали корни, а жижа мгновенно позволяла начать рост. Результат превзошел все ожидания. Через пару недель весь канал зарос саженцами, которые быстро развивались, становились толще, занимали все больше территории, пускали корни. Кажется, спустя некоторое время, они были готовы выскочить за установленные пределы.

Моя идея заключалась в том, чтобы использовать столь быстро разрастающуюся массу материи для проведения ритуала и поглотить ее, тем самым обеспечить себя. По моим расчетам, очень скоро растения достигнут уровня самого настоящего леса, и, следовательно, их масса станет удовлетворительной для проведения ритуала. Сосуды, после того, как растения разрослись, были мною заново заполнены, и спрятаны, чтобы после ритуала, было из чего заново начать создание леса. Мера предосторожности, так сказать.

— Значит, вы готовы выделить мне людей для проведения самого ритуала?

Я и Верховный Жрец стояли около пирамиды Хеопса и наблюдали за полной луной. Жрец нервничал, так как данное условие нашего договора было для него самым сложным. Ибо он требовал от него непосредственного присутствия. А также присутствия при проведении практически всего высшего состава жречества Египта, так как технологией проведения активации пирамиды владели только эти люди. У остальных не было ни знаний, ни опыта.

— Я уже говорил вам, что это потребует присутствия высших жрецов.

— Да, насколько я помню, вас должно быть десять человек.

— Да. Но вы должны понять, что сам факт оставления храмов нами уже большой грех. Мы не имеем права отлучаться, особенно, если это касается мира вечной луны.

— Ритуал не займет много времени. Ведь так?

— Вы особый случай. Пирамида построена в вашем мире, на вашей земле, да и сама по себе она требует серьезных настроек. Просто так прийти и активировать ее невозможно.

— Отправленные вами люди уже сделали свою часть работы. И уже скоро они будут эвакуированы оттуда. Теперь ваша очередь, уважаемый. Иначе наше сотрудничество будет прервано весьма неблагоприятным способом. Вы ведь помните, что случиться, если вы нарушите уговор.

— Я прекрасно помню. Однако и вы должны понять. Я не действую исключительно в своих интересах. И не все зависит от меня. Мои действия регламентированы с решениями Владыки. А он всегда действует на своих соображениях. Так что, поймите, я связан по рукам и ногам.

— Я понимаю. Но учтите, что уговор дороже денег.

— Понимаю. Мне нужно время, чтобы уладить этот вопрос.

— Сколько времени?

— Около месяца. Именно тогда Владыка намерен отправиться в военный поход на север.

— Что, с хеттами вздумал воевать?

— Да. Собирается войско. И оно выступит приблизительно через месяц. Только в отсутствие контроля со стороны живого бога есть возможность провернуть ваше дело.

— А если договориться с Рамсесом?

— Сомневаюсь, что это хорошая идея. Владыка имеет покровительство богов. Не думаю, что вам хочется сталкиваться с ними.

— Неужели настолько все серьезно?

— Он не захочет нарушать устои. И его вы не сможете убедить.

— Вы уверены?

— Да. Вам просто нечего ему предложить. Владыка привык руководствоваться совершенно другими понятиями о силе, чем вы.

— Уровень богов ему подавай, значит.... Понятно. Я, конечно, мог бы устроить здесь мини апокалипсис, но не хочется получать врагов в лице ваших покровителей. В таком случае, я вернусь через месяц. И советую вам, на всякий случай, подготовить дублеров....

Отряд египтян был выведен практически полностью к тому моменту, когда пришло время начать ритуал. Остались лишь некоторые жрецы, которые требовались для самого процесса. Все остальные покинули наш пустынный мир, и не думаю, что им предстояло когда-то вернуться сюда. За исключением исключений, скажем так. За это время были подготовлены все нужные компоненты. Лес был в расцвете сил, нужные пустые были заранее сосредоточены (к сожалению, не все эти существа были небесполезными, но все же дело требовало своего). Те же кадры, которые были для меня полезны, уже давно скрылись в наиболее отдаленных бункерах, где они были заперты, чтобы не смогли вырваться в случае появления призыва.

Отряд старейших жрецов прибыл своевременно. Они с ходу приступили к внимательному осмотру сооружения, изучению всех помещений, проверяли акустику в камерах. Их проверка была достаточно придирчивой, но, сдается мне, что для них данная пирамида была удовлетворительной.

— Мы готовы начать.

— Хорошо. Значит, все приготовления завершены?

— Да. Все компоненты на месте. Остался только самая важная часть — вы.

— Я понимаю. Займите свои позиции. Я сейчас присоединюсь к вам.

Жрецы направились в глубины основной камеры. Афина стояла рядом со мной и смотрела им вслед. Как только они скрылись, она посмотрела на меня.

— Вы и в самом деле готовы сделать это? Вы ведь понимаете, что это может закончиться весьма плохо. Неужели вы хотите так рисковать?

— Вся наша жизнь — это один большой риск. Это, на данный момент, самый важный шаг для нас. И я сделаю его.

— Но, господин Арес. Почему вы. Ритуал может оказаться не правильным. А что если что-то пойдет не так. Ведь тогда вы рискуете потерять все, чего мы смогли достичь. Пусть кто-то другой опробует на себе возможности пирамиды.

— Кто? Ты? Нет, извини, Афина, но я не вижу особой разницы в том, кто первым испытает пирамиду — ты или я. Мы, в принципе, две части единого целого. И потеря одного для нас равносильно потере самих себя. Эти? Уж нет, увольте! Если ритуал пройдет успешно, то нам тогда точно не выжить. Ты ведь понимаешь, что с нами тогда сделают наши 'товарищи'? В лучшем случае мы станем их фраксионами. В худшем.... Думаю, ты и сама все поняла. Проверку проведу я. А ты, в это время, должна держать остальных в узде. И сама, главное, не окажись в узде и не бросайся к пирамиде.

— Я вас понимаю.

— Отсидись в бункере и не снимай покров. Иди!

— Есть.

Я направился вглубь пирамиды, намереваясь, наконец пройти тот самый ритуал, который должен был, наконец, расставить все точки над 'i'. Камера была специально подготовлена для данной операции. Здесь не было никаких зарисовок, какие присутствовали в пирамиде Хеопса, зато имелась небольшая плита, в которой были записаны все нужные данные, а также способ проведения данного процесса. Записи были сделаны египетскими иероглифами, хотя никто не знал, что внутри плиты имелся небольшой тайник, где хранилась точная копия данных записей, только они были сделаны на русском. Мера предосторожности, так сказать. Жрецы стояли вокруг саркофага, в который я должен был лечь и именно здесь должен был начаться обряд трансформации.

— Ложитесь в саркофаг. Головой в эту сторону.

Прежде чем лечь, я проверил активность 'мозгового червя' в голове каждого жреца (не удержался!). Каждый из них знал, что с ними случиться в случае предательства. Фрагменты плащ не убивали физическую материю. Их задачей было мгновенное уничтожение души этих людей. Точнее, уничтожение их человечности (иными словами, пустофикация).

— Я на вас рассчитываю!

— Мы постараемся не подвести вас. А теперь ложитесь.

Я выполнил указание и улегся на дно саркофага. Жрецы окружили меня, и в ту же секунду я ощутил какой-то странный звуковой импульс. Они пели. Вернее, издавали странную гармонию, которая обрушилась на меня странным образом. Великолепная акустика в пирамиде работала на их стороне. Звуки сплелись в странную симфонию, и я начал ощущать, как окружающий меня воздух электризуется. Пирамида словно загудела в ответ, образуя резонанс. Я физически ощутил, как количество духовных частиц в помещении резко возросло. Стало трудно дышать, тело обрело невероятную тяжесть и в какой-то миг мое сознание оказалось вне пространства и времени.

Я висел в звездном небе, среди сплошной пустоты. Вокруг меня были лишь звезды, и ничего более. Пустота. Мое тело было совершенно невесомым. Странно, но первой моей мыслью стало то, что в мою голову не приливает кровь (вспомнил, называется рассказы космонавтов). А потом неожиданно понял, что был я, собственно говоря, совершенно голым. Не было привычного плаща, не было маски, не было даже дыры на груди. Я был именно таким, каким себя помнил при жизни.

Мои попытки осмотра местности не дали никаких положительных результатов. Вокруг было Ничто. Пустота межзвездного пространства. Ни комет, ни метеоров, ни планет.... Просто пустота, а далеко вокруг висели миллиарды звезд. Кое-где виднелись туманности, скопления звезд, созвездия. Было красиво, но в этой красоте не было ничего, что могло бы привлечь мое внимание, как что-то полезное.

— Ну, доволен собой?

Вопрос был адресован в пустоту, и ответа, собственно я не ждал. Но мне неожиданно ответили.

— Мог бы, и быть доволен, ведь ты сделал это, разве нет?

Голос прозвучал за моей спиной и, обернувшись, я увидел странную призрачную массу, напоминавшую большой овал, пропускавший свет. Странно, но голос я узнал практически сразу.

— Это вы?

— Узнал! Не плохо!

— Может быть, примите свою истинную форму?

— Можно...

Овал резко изменил форму, приобрел объем и цвет, и через мгновение передо мной стоял Тот.

— Ну, здравствуй, Арес.

— И вам не хворать. Что это за место?

— А на что это похоже? Космос, конечно.

— И что я здесь делаю?

— Разговариваешь со мной, разве не ясно?

— А если серьезно?

— Я серьезно.... Честно говоря, я ожидал, что ты сделаешь это, но вот уж не думал, что так быстро. И еще таким образом. Мда, удивлять ты умеешь.

— Чему тут удивляться? Я думал, что вы уже все просчитали.

— К сожалению, не все поддается расчету. Даже моя способность оценивать чужие таланты и их потенциал в будущем имеет определенные изъяны. К сожалению, в твоем случае, изъяном стало то, что я не думал, что ты рискнешь создавать пирамиду у, как ты его назвал, Тартара? Да, Тартара. Самое не благоприятное место, стоит заметить.

— По мне, все наоборот.

— Да, со строй материалом все ясно. Но тебе следовало бы задуматься над тем, что может сотворить твой ритуал в непосредственной близости от его гробницы. Ты, кстати говоря, подобрал ему весьма занимательное имя. Как там....

— Тифон.

— Во-во. Тифон. Это было рискованно. Хорошо, что ты додумался применить в качестве материала для поглощения лес. Это снизило потенциал зова, и призыв не достиг до глубин Тартара.

— Хотите сказать, что он может... выйти оттуда?

— Нет. На счет возрождения этого старика беспокоиться не стоит. Но вот определенные последствия твоя операция могла принести. И не очень приятные, скажу я тебе.

— Неприятные, в смысле, мне, или вам?

— Хех, подумай сам.

— Вы знали Тифона?

— О, нет-нет, я не настолько стар. Тифон — это объект изучения палеонтологии. А я — антропологии. Есть разница.

— Не думаю, что антропологи остались бы спокойны, начни они изучать ваше тело, или хотя бы кости.

— Ха, это верно.

— Кто такой Тифон?

— Не нужно задавать вопрос, на который ты и сам знаешь ответ.

— Не ответ. У меня лишь гипотеза.

— Считай что она правильная. И оставь пока свои поиски в этом направлении. Тартар не место для научных изысканий.

— Как скажете. Что, собственно говоря, сейчас происходит? Имею в виду, с моим телом. Мое сознание черт знает где, а тело осталось в пирамиде.

— Потом узнаешь. Я лишь вызвал тебя на беседу, да и не очень то хочется, чтобы ты сошел с ума от боли. Дуболомы, которые рождаются в случае таких перегрузок на мозг весьма опасны, так для себя, так и для окружающих.

— Значит фараоны также с вами беседуют. Во время ритуала.

— Не со мной. Для этого есть свои люди, которые занимаются наставлениями и инструкциями.

— Неужели мой случай уникальный, что сам бог мудрости решил пообщаться со мной?

— Если бы здесь стоял не я, а ответственный за выполнение ритуала, то не избежать бы тебе суда. Решение которого было бы явно не в твою пользу.

— Суд Осириса?

— Можно сказать и так. Ты действовал без санкции, что автоматически накладывает на тебя статус нарушителя закона.

— И что вы со мной сделаете за это?

— Я? Ничего! Благо, в вашу пользу играет несколько обстоятельств, которые спасают вам жизнь. Хотя теперь ваша пирамида будет внесена в систему контроля. И на нее будет наложен особый тариф. Для связи с нами.

— Хм...

— Сразу отвечу на твой вопрос: нет, этого избежать нельзя. Хотя, можешь порадоваться, контроль твоей пирамиды буду обеспечивать я.

— Пирамида настроена на вас!

— Да. Так что, способ контактировать со мной у тебя имеется.

— И зачем это?

— Подумай....

— Я под колпаком.

— Слишком громкое заявление. Нет, ты просто в поле моего зрения. И ничего больше. Я же говорил, что ты интересен мне.

— А...

— Насчет него. Ты же просил подарок. И ты его получил.

— Значит, это ваших рук дело. Он, и в самом деле?

— Не совсем. Все нужные сведения о его личности взяты из твоей головы. Оттуда и определенные его недостатки. Скажем, полное отсутствие некоторых вполне естественных знаний и воспоминаний.

— Зачем? Он — наблюдатель?

— Да нет. Можешь не беспокоиться. Он не ударит тебе в спину. Его цель предупредить тебя на счет определенных действий, которые будут направлены либо против тебя, либо уже тобой против кого-то другого.

— И....

— Не беспокойся. Его основная функция — это функция приемника. Если я захочу с тобой связаться, он скажет тебе об этом.

— Блин, и когда только вы успели это сделать?

— В тот момент, когда он попытался перехватить над тобой контроль, программа его личности была переброшена в его мозг. Правда напоминает компьютерный вирус?

— Черт, да что вы такое?

— Помниться, я уже давал тебе ответ на этот вопрос.

— Да, действительно. Только вот так вот спокойно переписать личность вастер лорда — это уже не детская шутка.

— Подумаешь, вастер лорд....

— Послушайте, Тот, а после использования пирамиды, фараоны.... Они становятся сильнее обычных адьюкасов и равны вастер лордам по силе. Во что тогда превращусь я?

— Если ты думаешь, что во что-то уникальное, то ты ошибаешься. Повторить трансформацию человеческой души в высшую сущность развития пустого невозможно для пустого, кто уже сам почти достиг данного уровня.

— И все?

— Слушай, не разочаровывай меня, и напрягай свои мозги сам. Какой смысл в определении твоего потенциала, если ты не стремишься к его реализации? Сам догадаешься. Думаю, что тебе пора возвращаться в свое тело. У меня полно своих дел, да и у тебя тоже. Совет для пробуждения. Не бросайся всех убивать, как только очнешься лишь из-за того, что боль слишком тяжелая. Она продлиться недолго.

— Понял.

Пробуждение и в самом деле оказалась невероятно болезненным. Мою голову словно сжимали тисками, а глаза старались раздавать чьими-то пальцами, в ушах стоял сплошной гул. Грудь горела, а кожа словно была обожжена. Было ужасно. Словно все нервы моего тела соревновались друг с другом ради получения звания труженика месяца по доставке плохих новостей мозгу. Совет Тота стал ясен практически мгновенно. У меня чесались руки заставить страдать всех находящихся рядом, чтобы поделиться ими своей болью. Хорошо, что я смог удержаться.

Страдать пришлось не столь далеко. Через пару минут болевые ощущения стали стихать и я, наконец, смог встать и осмотреться. Первое, что бросилось мне в глаза, это валяющиеся на полу жрецы, которые хоть подавали весьма слабые признаки жизни. Не знаю, что с ними произошло в процессе ритуала, но кажется, они не сильно пострадали. А уже потом я определил, что мне стало как-то холодно. Посмотрев на себя, я себя не узнал. На мне не было совершенно ничего. Только голое тело, и ничего другого. Хотя нет, кое-что все-таки было. Мой лоб покрывала пластинка, как я понимаю, осколок, оставшийся от маски. Попытки отодрать его окончились резко возросшей болью в голове, и пришлось отбросить эту попытку. Это была часть моего тела, и убрать ее было равносильно ампутации конечности. Кроме осколка маски у меня осталась еще и дыра в груди, которая ясно выдавала во мне сущность пустого. Пустого пятого поколения. Да, я стал арранкаром. Перепрыгнув ступень вастер лорда.

Я не обращая внимания на валяющихся жрецов, направился к выходу из пирамиды, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Исчезновение маски вернула мне возможность ощущать запахи и теперь мне не терпелось покинуть помещение, в котором буквально несло отвратительным запахом горелой плоти. Шлепая босыми ногами по стеклянному полу, я ощущал, что поверхность была на удивление теплой, словно кто-то разогрел ее.

Выглянув в залитый луной пейзаж Уэко Мундо, а также на расположение своего лагеря, мне ничего не оставалось, как присвистнуть. Зрелище было весьма красочным.

Глава — 11.

Часть — 1.

Последствия.

Я в недоумении прохаживался по песку рядом с пирамидой, раз за разом смотря то на одно место, то на другое, с трудом узнавая это место. Кажется, проводить ритуал в Уэко Мундо оказалось делом реально пугающим, если в процессе поглощения сущностей и материи произошла такая чертовщина! Совершенно пустой канал, где недавно рос практически непроходимый лес, полностью занесенный песком лагерь, словно здесь прошла песчаная буря, и какая-то странная бедность окружающего воздуха духовными частицами. Словно они все испарились. Хотя их количество восстанавливалось. Рядом не ощущалось ни одно живое существо, словно все разом взяли и вымерли. Хочется надеяться, что во время ритуала Афина и остальные адьюкасы не бросились насыщать мое тело своими силами. Ведь тогда я буду обречен на одиночество. Чего мне особо хотелось.

Было холодно. Лишенное свой защиты тело оказалось казалось совершенно беззащитным, а разгуливая голышом по пустыне вообще было неприлично, что ли. Для человека (и не только), привыкшего всегда ходить в одежде, такое резкое лишение одеяния может вылиться в весьма неприятную ситуацию. Если подумать, то мне должно было бы быть глубоко по фигу то, что я разгуливаю в таком фасоне. Черт возьми, это моя естественная форма и теперь мою броню и плащ заменяла типичная человеческая кожа. Да и пустым было глубоко по барабану то, как я выглядел. Для них мой образ мог бы послужить лишь сигналом для нападения. Если конечно, не додумаются, что у человека дыры в груди быть не может. Да и остатков маски. И если не ощутят наличие моей реацу. Только вот моя натура предпочитала более привычный образ человека в плаще, чем образ стриптизера в пустыне. Нужна была одежда, только вот где бы ее достать?

Мой плащ словно испарился. Не осталось никаких клочков, небольших кусочков этой материи. В принципе, было понятно, почему он исчез. Становясь арранкаром, пустой приобретал человеческую форму, и практически полностью лишался формы пустого. Данная форма должна запечатываться в занпакто. Ну или в что-то, что это занпакто заменяет. Припоминая Примера Эспаду, то роль занпакто для него играла его вторая половинка — девчонка по имени Лилинет. Стоп, стоп, стоп! Если моя истинная форма должна была исчезнуть внутри того, что должно служить мне в качестве средоточия моей силы, то почему у меня ничего не появилось? Никаких мечей рядом со мной не появилось, никаких дополнительных тел тоже, да и вообще в камере все осталось точно таким же, как все было до начала ритуала. Даже саркофаг остался совершенно сух и чист, словно там не произошел переход существа на иной уровень.

Данная ситуация меня несколько удручила, но пока я махнул на это рукой. Реацу у меня осталась такой же, какой она была до трансформации. Стоп! А вот это уже было реально смешно! По логике вещей, после подпитки такой массой материи, я должен был обрести значительную реацу, которая превосходила бы мой прежний уровень, а она осталась той же. Уровень адьюкаса! Неужели я ничего не приобрел с переходом на новую ступень?

Разозлившись на это, я впал в ярость. Проклятые египтяне! Обманули? Если так, то я им устрою! Я им покажу, где раки зимуют....

Опомнился я оттого, что рядом со мной бушевала песчаная буря, которую порождал шквал реацу, исходящей из моего тела. Шквал не приобретал форму пламени, как это обычно случалось при выбросах моей духовной силы, только вот сейчас мощь испускаемой силы была чудовищной. Далеко превосходил мой среднестатистический уровень в бытность адьюкаса. И это просто неосознанный всплеск! Успокоившись, мне стал очевиден факт того, что сила во мне появилась достаточно большая, только вот теперь она находилась под более прочным замком, к которому еще требовалось подыскать ключи. Одним из таких ключей являлись эмоции, только вот это меня не устраивал такой расклад дел, когда ради использования своих возможностей требовалось злиться. Сдается мне, что только тогда, когда эти ключи будут найдены, то тогда, возможно, найдется способ и использовать собственную форму пустого. Иными словами ресуракшион. Высвобождение истинной силы и способностей.

После того, как песчаная буря вокруг меня успокоилась, я ощутил весьма знакомые источники реацу. Вне всякого сомнения, это были Афина и остальная компания. Они находились не столь далеко отсюда, погребенные тоннами песка, которых сюда занесло черт знает как! Я направился к ним, с намерением вытащить из под песка, ну и обсудить дальнейшие действия с Афиной. Шагал медленно, не спеша, прислушиваясь к собственным ощущениям, и стараясь тоньше уловить их реацу. Сосредотачиваясь на них, старался воссоздать их образы у себя в голове и уловить те небольшие огоньки своей реацу в их телах, являющихся плащом, дабы проверить, не утратил ли я контроль над ними.

Моя реацу под песком на меня реагировать не особо-то желала, хотя я ее прекрасно чувствовал. Кажется, причиной этому были не мои изменения, а то, что кто-то доселе держал их всех в жесткой узде. И судя по всему, этим кем-то была Афина. Хм, а она прекрасно справлялась.

Подойдя к тому месту, откуда исходила их реацу, я несколько задумался, каким образом их оттуда вытащить, а потом махнул рукой, и начал концентрироваться на своей реацу, чтобы выплеснуть ее в окружающую среду. Как говориться, решил убить двух зайцев. И вытащить своих подчиненных, ну и научиться использовать свою силу нормальным образом. Я подозревал, что ключом к запертой реацу могла стать вполне себе старая методика вызова огненного шквала — концентрация на своей силе.

К сожалению, методика создания покрова из пламени не сработала. Концентрация на реацу вызывала противоположный эффект. Вместо всплеска силы получалось так, что моя реацу становилась все меньше и меньше вне моего тела, то есть я становился менее заметным. Забавно, у меня получилось то, чего я пытался добиться в бытность еще гиллианом — скрывать свою реацу без плаща. Только вот жаль, что на данный момент мои цели были совершенно другими.

К сожалению, погнавшись за двумя зайцами, как правило, каждый оставался ни с чем. Вот и со мной едва не случилось то же самое. Мало того, что на это все я потратил довольно таки немало времени, так еще и дело спасения моих товарищей из песчаного плена не продвинулось ни на йоту. Хм, придется обойтись грубыми методами. Выставив вперед руку, я начал приготовился создать серо, мысленно надеясь, что арранкаризация не лишила меня и этой способности. Серо сформировалось без лишних проблем, и в этот момент я ощутил, что эта сфера каким-то магическим образом притягивает к себе мою реацу, становясь все больше и больше. Завороженный зрелищем багрового шара, который непрерывно увеличивался в размерах, я и не заметил, что концентрация реацу в нем достиг чудовищного уровня. Испугавшись, что после выстрела такого серо под песком уже выживших не будет, быстро направил выстрел в сторону гор. Смертоносный луч сорвался с кончика моего пальца и спустя пару мгновений в нескольких километрах от меня раздался взрыв, ударная волна которой подняла целое облако песка, а также произвела вполне себе не хилые ощущения вибрации воздуха. Вот это да! Такого серо мне еще видеть не приходилось. Да, серо оскурас было бы помощнее его, наверное, и негативное серо тоже, вот только это был обычный вариант. Без всяких ухищрений и модификаций. Я некоторое время смотрел на место взрыва, пока песчаный ветер не достиг меня и пришлось отвернуться. Потом снова начал формировать серо, чтобы сделать его слабее, и лишь убрать песок, тем самым добраться до Афины и остальных.

Залп получился вполне себе приличный, но достаточной мощности, разметавший песчаную подушку и открывший моему взору бункер, который к счастью, не пострадал. Я прыгнул в образовавшийся кратер и оказался около входа, заваленный несколькими блоками. Недолго думая, я тут же убрал их и вошел внутрь, готовый, на всякий случай, подавить сопротивление, вызванное недопониманием.

То, что происходило внутри, нельзя было назвать идиллией. Скорее, это было тем, что называют утро первого января. Все обитатели бункера валялись на полу, за исключением Афины, которая сидела, покрытая огнем, и молча наблюдавшая за ними. При моем появлении, она мгновенно перевела взгляд на меня и тут же ощетинилась. Ее подозрительный взгляд демонстрировал недоверие ко мне. Впрочем, ее понять можно. Я поступил бы также. Только бы у нее не возникло желания меня покусать.

— Спокойно Афина! Это я.

Мой голос оказался на удивление странным. Привычный скрежет вместо слов преобразовался в подозрительно мягкий и тихий голос (все познается в сравнении, как говориться). Неужели мой настоящий голос был и в самом деле таким при жизни?

— Господин Арес? Это и в правду вы?

— Да. На счет моего внешнего вида и голоса, это все издержки ритуала.

— Вы стали человеком?

— Я не человек. Это следующая ступень эволюции пустого — арранкар. Человеческое тело, сломанная маска, дыра.

— Арранкар? Никогда не слышала. Если бы я не ощущала вашу реацу, то ни за что бы не поверила, что вы стали таким.... Кхм....

Волчица внимательно осмотрела мое тело, и я почувствовал себя неловко. Блин, она хоть и пустой в форме животного, но все-таки девушка. Может ей и все равно, что перед ней стоит совершенно голый 'человек' мужского пола, вот только меня это сильно смущало.

— Афина, не могла бы ты дать мне часть своего плаща? Мой плащ, увы, пока мне недоступен.

Часть ее плаща тут же отделилась от ее тела и немедленно потянулась ко мне. При этом пламенный покров остался. Афина, чтоб ее! Решила проверить меня в последний раз, обработав огнем. Учитывая несовместимость нашего пламени практически с любым пустым, это была грамотная стратегия. Оставалось надеяться, что после арранкаризации я не потерял свою совместимость с этой способностью.

Материя очень скоро обвилась вокруг моего тела, и я тут же ощутил, как по моим жилам растекается тепло. Покров воспринимался мною без проблем. Я тут же начал пытаться синхронизироваться с плащом, установить тем самым связь и с Афиной. Выходило это нелегко. И я понимаю почему. Раньше мы устанавливали контакт с волчицей посредством плаща, и контакт осуществлялся за его счет. И мой плащ, и ее являлись двумя частичками единого целого. Соединяясь друг с другом, они передавали друг другу информацию, реацу, материю, сущности.... В общем, два совершенно однородных сущности входили в контакт друг с другом, и никаких проблем при этом не возникало. Я мог контролировать ее покров. А сейчас, я пытался подчинить себе плащ непосредственно Афины, не имея посредника в виде своего плаща. Ее покров был совершенно другим. В нем циркулировала ее реацу, ее сущность и ее аура. Вдобавок, моя изменившаяся реацу была нестабильна и из-за этого встречала сопротивление.

— Афина, отделяй покров. Я не могу контролировать плащ, пока ты им управляешь. Без моего плаща это практически нереально.

Афина задумчиво посмотрела на то, как огонь спокойно обволакивает мое тело и кивнула. Через секунду она отделила покрывавшую мое тело часть. Я начал медленно вливать в нее свою реацу, перехватывая контроль, и материя начала медленно формировать плащ.

— Так-то лучше. А то ощущаю себя как нудист.

— Кто, простите?

— Не важно. Важно то, что теперь у меня снова есть плащ. А теперь скажи, что здесь произошло. Почему они отключились?

— Это все из-за ритуала. Они не выдержали зов и я, наверное, тоже не смогла бы выдержать его, если бы не покров, который работал с самого начала. Их пришлось вырубить, чтобы они не бросились к пирамиде.

— Ого! У тебя неплохо получилось. Долго они еще будут спать?

— Скоро очнуться. Я отменила подавление.

— Понятно. Ладно, рассказывай, что здесь происходило, когда начался ритуал. Хотя, нет.... Выйдем отсюда. Нужно поговорить наедине.

— Хорошо. Пойдемте.

Я развернулся, и направился к выходу, на ходу посмотрев на развалившегося на полу Аркадия. Хотя, какой это к черту Аркадий. Бывший вастер лорд, регрессировавший до адьюкаса, чья личность сформирована из образов и воспоминаний, взятых из моей головы. Подарок, чтоб его! Надо будет усилить систему защиты в его голове. Афина шла за мной, постепенно сбрасывая покров. Хотя по-прежнему была насторожена. Так держать!

Мы отошли достаточно далеко от бункера, медленно направляясь в сторону гор, вдоль пирамиды. Волчица задумчиво осматривала неожиданно изменившийся ландшафт. Я же в свою очередь, планомерно превращал ту массу материи, что мне передали, в нечто похожее на нормальную одежду. Просто создать плащ было мало, требовалось сформировать и подобие штанов, ботинок, ну и куртку, под конец. Или комбинезон. По сути дела не важно, главное, чтобы была одежда. Более-менее нормальная.

— Думаю, погуляли достаточно. Давай рассказывай.

— Скажу вам прямо, господин Арес, я думала, что вам пришел конец. То, что здесь творилось, сложно описать. Было страшно. Не так, как в прошлый раз.

— Что именно произошло? Судя по окрестностям, здесь прошлась лавина из песка.

— В общем, как только ритуал начался, мгновенно сработал зов. Первое время было не особо сложно сдерживать его натиск. Он сработал на заранее заготовленных пустых. Я ощущала, как они бросились к пирамиде. Все шло именно так, как было тогда, в Египте. Но потом все изменилось. Все затрясло, появилась огромная реацу, которая через мгновение обратилась в зов, который чуть не заставил нас броситься на выход. Я усилила покров, а когда остальные начали пытаться уйти, мне не оставалось иного выбора, кроме как вырубить их.

— Хм, а песок....

— Подождите. До песка было еще немало всего. Гиллианы, которых мы убрали к Тартару, тоже примчались сюда. Я с трудом ощущала их реацу. И не только их. К пирамиде примчалась целая куча однородных реацу, судя по всему, это были черти. Зов сработал и на них. А уж потом произошло землетрясение, после которого все накрыло песком. Некоторое время после этого та мощная реацу продолжала давить на нас, а я в свою очередь ощущала, как из меня также вытягивают мои силы. А потом стало совершенно тихо. Исчезло и давление, и зов. Это все.

— Интересно. Стоит это все обмозговать.

— Господин Арес, а что с вами произошло в пирамиде? Почему ваша форма стала настолько странной? Почему-то я всегда предполагала, что дальнейшая ступень развития пустого — это вастер лорд. И разве не этого уровня вы хотели достичь. Разве нет?

— Для адьюкаса действительно следующая ступень — вастер лорд, только вот пирамида предназначена для очень быстрого качественного скачка в развитии. А под скачком я подразумеваю не одну ступень.

— То есть?

— То есть, то, что произошло с фараоном, который из обычной души превратился в вастер лорда. Не плохое развитие, не находишь? Он перескочил все фазы развития пустого, мгновенно достигнув основного максимума нашего вида. А что же, по-твоему, должно оставаться с пустым уровня адьюкаса? Я перескочил стадию вастер лорда и оказался на новом уровне.

— Но почему человек? Следовало бы ожидать какую-то смертоносную машину для уничтожения, а не эту слабую форму. У вас нет брони, вы лишились плаща, ваша реацу кажется такой незначительной. Да и ваш меч тоже исчез, или я ошибаюсь?

— И то правда! Меч действительно исчез вместе со всей моей формой пустого. Но, если подумать, то вполне понятно, почему пустой в своей финальной стадии развития становиться почти что человеком внешне. Подумай сама. Гиллиан — громадина, лишенная возможности нормально использовать свою реацу, не способный разговаривать, нормально мыслить, весьма слабый, несмотря на свои размеры. Адьюкас — существо гораздо меньшее по размерам, нежели низший гиллиан, но обладает невероятными по сравнению с теми же гиллианами способностями. Огромная сила, реацу, которой он превосходно пользуется, скорость, регенерация, выносливость — все это типичные параметры нашего, то есть теперь уже твоего вида. А теперь возьмем вастер лорда. Тот же Аркадий. Незначительный рост тела — практически параметры человека, и при этом, чудовищная реацу, скорость, сила, способности, их контроль! Думаю, ты поняла, что я имею его силу в бытность именно вастер лордом, а не регрессора. В общем, по сравнению с адьюкасами он идеал. Если бы не проблемы с контролем своих сил из-за недавнего превращения, у меня не было бы ни единого шанса против него. Чувствуешь тенденцию? Меносы по мере своего развития мельчают в размерах, становятся более компактными и мобильными. Однако, по сути, их размер и внешность не важны. Гораздо важнее то, что у них внутри. А внутри у них невероятно плотная и сжатая материя, ну и целый вагон реацу. Если подумать логически, то дальнейшее развитие пустых должно идти по этой же тенденции. То есть уменьшение в размерах, дальнейшее приближение к человеческой форме.

— Хм, странно это как-то. Зачем пустым развиваться обратно в человека?

— Не в человека, а в человекообразную сущность — арранкара. Это совершенно разные вещи. Относительно твоего опроса про человекообразность, есть только предположение. Так как практически все высшие пустые превзошли от людей, то есть от человеческих душ, то вполне логично, что именно к этой форме стремиться эволюция. Человеческая душа не имеет возможностей постоять за себя в полном опасностей духовном мире, и скорее всего, именно из-за этого она и приобретает специфичные средства защиты и нападения в виде когтей, клыков, рогов, панцирей, брони, ну и всевозможные формы, удобные для охоты. По мере развития и накопления сил, а вместе с ним, увеличения арсенала боевых приемов, данные средства становятся менее необходимыми и в конце концов, пустой их теряет. За ненадобностью. И снова возвращается к человеческой форме.

— Но ведь вы пока не располагаете такой мощью, которая предполагала бы полный отказ от формы пустого. Ваша реацу практически не изменилась в объеме.

— Это не так. Дело в том, что моя реацу на данный момент практически заперта внутри моего тела. Мне доступен лишь тот объем, которым я привык оперировать, и не более. Основная масса скрыта глубоко внутри меня вместе с огромной массой материи и сущностей. То же самое касается и моей формы пустого. Пока у меня нет доступа к этим запасам, но думаю, что скоро я найду способ высвободить ее.

— Получается у вас остался лишь привычный вам объем реацу, потому, что больше этого количества вам контролировать не удастся.

— Хорошая теория. Вполне возможно, что это защитный механизм, который защищает мое тело от перегрузок. И от потери контроля.... Действительно, если бы эта масса реацу не была бы заперта внутри меня без возможности использовать, то очень возможно, что я лишился бы возможности сдерживать ее, что в свою очередь привело бы потере контроля и над своим телом.

— Значит, ваша истинная форма теперь внутри вашего тела? А ее тоже можно будет использовать?

— Схватываешь все на лету! По идее, так и должно быть. Но я не уверен, что смогу сделать это, и не факт, что это возможно в моем случае. Над этим тоже следует подумать.

— Хочу вам задать один вопрос, господин Арес. Откуда вы все это знаете?

— Хм.... Что тебя так удивляет?

— Господин Арес, я, конечно, не проводила много времени в общении с другими обитателями этого мира, но уверена, что и вы тоже. Только вот вам прекрасно известно немало того, что для меня остается тайной за семью печатями. Отсюда и вопрос: откуда у вас эти знания? Ваши предположения ведь не взяты из пустоты. Они на чем-то основаны, и вы уверены в своих словах. Я и раньше замечала, что иногда вы удивлялись вещам, которые впервые встречали, но всегда кажется, что это не от неожиданности, а от осознания того, что это не соответствует вашей информации.

— Ты права, это не высосанная из пальца информация. Но прости меня за скрытность, этого я сказать не могу. Дело не в доверии. Просто в том, что сейчас эта информация не даст тебе ничего. Ничего, кроме вопросов.

— Я надеюсь, вы когда-нибудь расскажете мне об этом?

— Поживем — увидим.

— Так о чем вы хотели поговорить наедине. Сомневаюсь, что ваши объяснения были бы столь важны для остальных. Они даже при желании не смогут воспользоваться полученной информацией.

— Верно. У меня есть мысли по поводу повторного использования пирамиды для ритуала. Использования непосредственно на тебе. Полагаю, что пока с этим не стоит спешить.

— Что-то не так?

— Есть причины, по которым было бы неразумно использовать пирамиду во второй раз. Во всяком случае, пока.

— В ритуале есть что-то, что не дает не вам покоя, не так ли?

— Да. Самые примитивные причины, которые стоит назвать, это на данный момент полное отсутствие возможностей использования наработанных ресурсов моего тела. У меня есть сила, я ее чувствую, но она мне не доступна. Нужно время на то, чтобы освоиться полностью с новыми возможностями, Хотя бы без высвобождения формы пустого. Если и ты получишь силу тем же способом, у тебя вероятно также исчезнут твои способности и силы на какое-то время. И тогда возникнут определенные проблемы. Мы будем чрезвычайно уязвимы, пока не будем в состоянии дать отпор противнику любого уровня.

— А самая основная сложность?

— Пирамида находиться под колпаком. То есть за ней следят. Я сомневаюсь, что при повторном проведении ритуала все пройдет также гладко, как в этот раз. Во время процесса насыщения силой разум покидает тело и в это время он наиболее уязвим.

— Уязвим для кого?

— Для тех, кто придумал эту систему. Для сущностей высокого уровня. Они могут уничтожить тебя, или же перепрограммировать. То есть внесут в твой мозг особые команды, которые ты начнешь выполнять. Против своей воли.

— Вы ведь прошли это. Это значит что и вы возможно уже под их контролем.

— Не спорю. Но ничего такого пока за собой не чувствую. И надеюсь, что так оно и останется.

— Выходит, вы хотите, чтобы я осталась адьюкасом?

— Пока да. Во всяком случае, до тех пор, пока я не придумаю способ защитить наш разум от лишнего посягательства.

— Как скажете. Хотя я и надеюсь, что это произойдет как можно быстрее. Смотря на вас, невольно становиться завидно.

— Пока мне завидовать не в чем.

— И все же, глядя на вас, я не могу ничего с собой поделать.

— Понимаю. Но не нужно спешить. В спешке мы можем упустить важные детали.

— Так что мы предпримем дальше?

— Полагаю, что теперь нужно будет реорганизовать имеющиеся силы под новые условия. Пирамида у нас есть, что автоматически означает, что нас доступна технология арранкаризации. Было бы неплохо научиться пользоваться пирамидой самостоятельно, без посредников, так сказать. Ну и определиться с дальнейшими задачами. Это изучение возможностей доступной нам технологии, поиск новых путей развития, сбор необходимых данных...

— Господин Арес, говорите по сути, пожалуйста. Иногда мне сложно угнаться за вашими мыслями, особенно если они изобилуют малопонятными терминами.

— Хм, ладно, скажу как можно проще. Мы должны освоить то, как пользоваться пирамидой самим. Должны научиться пользоваться своими новоприобретенными силами уже после ритуала. А также должны понять то, когда использование пирамиды не влияет на окружающее пространство негативно. Вдобавок, следует произвести проверку личного состава. У нас остались наиболее ценные кадры, которые требуют определенной поддержки для развития, а также адьюкасы, которые важны для нашей обороноспособности. Все это следует провернуть как можно быстрее, чтобы приступить к более детальному изучению Уэко Мундо и всего духовного мира. Есть одна вещь, которая меня интересует в Мире Живых....

— Шинигами?

— Верно. Шинигами должны обладать одной интересной вещицей, которая дает им определенные возможности. Было бы неплохо изучить данную вещицу, чтобы воспроизвести ее у нас. Хотя это тоже пока только предел мечтаний. Для борьбы с шинигами нужны серьезные силы, да и мотивы, в принципе тоже. Развязывать никому не нужную войну, не имея ни средств, ни ресурсов, ни резервов крайне глупо. Так что это долгосрочный план на ближайшие десятилетия.

— Здорово. Будет чем заняться.

Я хмыкнул, видя скептицизм Афины, и вдохнул полной грудью. Духовные частицы возвращались в опустошенный район вблизи пирамиды и окончательно восстанавливали пригодность местности для жизни. Пустым в районе без духовных частиц жить не рекомендуется. 'Минздрав Уэко Мундо предупреждает, разряженный воздух вредит вашему здоровью!'

— Для начала займемся нашими подчиненными. Потом видно будет.

— Как скажете....

Вблизи Тартара, в зоне разработки тартариума, где размещался один из двух наших основных лагерей, меня ждал сюрприз. Точнее будет сказать, весьма занятный сюрприз. Назвать его приятным или не особо было сложно. Представьте себе гигантский котлован, рядом с которым находится карьер, частично засыпанный песком (следствие устроенного пирамидой и мной в частности, песчаной бури). Рядом с карьером находятся такие же частично засыпанные песком бункеры, где должны были переждать ритуал все нужные пустые, которым был подписан билет в дальнейшую жизнь. И среди этих бункеров возвышалась громадина гиллиана.

Это и в самом деле было поразительно. Все остальные его сородичи бросились выполнять команду зова и в итоге теперь находились внутри моего тела. Причем не только они! Даже черти из Тартара повылезали, повинуясь приказу, адьюкасы и регрессор едва не подчинились ей, а этот менос спокойно так стоит, словно ничего такого и не было! Приблизившись к нему поближе, я сразу же опознал этого гиллиана. Мой, можно сказать, первый эксперимент в области 'генетики'. Созданный наобум, простым вмешательством в процесс поедания друг друга пустыми низший менос оказался настоящим феноменом. Который, вне всякого сомнения, заслуживал тщательного изучения. Проигнорировать зов, спокойно пережил полное поглощение духовных частиц из воздуха, песчаную бурю, 'пришествие' тварей из местного филиала ада — это был довольно примечательный подвиг для существа столь низкого уровня.

При моем приближении, гиллиан сразу же пришел в движение. Он сделал несколько шагов навстречу, прежде чем мы не оказались к нему вплотную, и остановился как вкопанный, склонив свою голову. Через пару секунд его правая рука была вытянута перед собой таким образом, чтобы я мог свободно на ней уместиться и смотреть ему в 'лицо' не снизу вверх. Забавно, что даже после моей арранкаризации он оставался покорным и по-прежнему исполнял мои мысленные команды.

— Вот это сюрприз, приятель. Как жаль, что ты не способен разговаривать, мог бы мне объяснить, как ты пережил все, что произошло.

Гиллиан тупо смотрел на меня своими синими (!) глазами, светящимися из под маски. Да, все-таки жаль, что этот вид не способен вести беседы. Стоп! А если так....

— Ты ведь понимаешь меня, не так ли?

Гиллиан молча стоял около двух-трех секунд, после чего удовлетворительно кивнул. Кажется с реакцией была определенная проблема.

— Но говорить не можешь?

Он снова кивнул.

— Хм.... Ты воспринимаешь меня нормально. То есть, понимаешь мою речь именно так, как слышишь?

Очередной кивок.

— А понимаешь Афину?

Кивок.

— Так, очень и очень интересно. Ты можешь как-то передавать свои мысли?

Отрицательный кивок.

Я призадумался и тут меня осенило. Синхронизация! Нужно покопаться у него в мозгах. Так, с контролем плаща у меня пока проблемы. Реацу Афины еще не 'выветрилась', а моя еще полностью не заполнила ее, так что мне требовалась помощь.

Афина в это время занималась откапыванием бункеров. Мощными всплесками своей реацу она разметала песок и открывала двери, освобождая пустых, которые на данный момент пребывали не в самом лучшем состоянии. Благо, они были живы, хотя и валялись без сознания, лишенные сил. Несмотря на расстояние, из них высосало немало сил.

— Афина, подойди сюда, пожалуйста.

Она кивнула, закончила вскрытие последнего бункера и сделала прыжок, приземлившись на своевременно поддатую руку гиллиана.

— Что-то случилось?

— Да. Нужно соединиться с ним и проникнуть ему в голову. Пока мой плащ не ахти мне подчиняется.

— Хорошо. Только вот вы хотите туда проникнуть. Что мне там без вас делать?

— Думаю, что с тобой у меня получиться соединиться. Плащ практически твой, так что тебе не составит труда синхронизироваться с ним, ну и со мной тоже.

— Тогда попробуем.

— Давай....

Афина сделала прыжок и оказалась у него на голове. Менос никак не отреагировал. Лишь опустил вниз освободившуюся руку. Я последовал примеру волчицы и скоро оказался рядом с ней. Она немедленно подсоединилась к моему плащу и через пару секунд я почувствовал, как ее реацу циркулирует вокруг меня, частично проникая в меня. На этот раз связка получилась довольно странной, непривычной. За долю секунды перед моим глазами пронеслась целая масса информации, которая накопилась в голове Афины за последнее время. Это были не просто ощущения эмоционального состояния, а именно воспоминания, точные ощущения, которые она ощущала и даже некоторые мысли. Я словно губка впитывал эту информацию, причем очень быстро. Раньше такого не было.

Внутренний мир гиллиана, а точнее, то, что из себя представлял разум этого пустого, оказался довольно неожиданным. Честно говоря, не ожидал ничего такого увидеть. Пустыня, в которой располагалось множество остовов странных зданий, которых словно собрали из различных мест и городов. Такого разнообразия архитектурных стилей и направлений я редко когда видел в одном месте. Мы находились на вершине какого-то не то холма, не то башни в самом центре этого места. Моя внешность при вторжении во внутренний мир не изменилась, а вот внешность Афины снова преобразилась в человеческую. Перехватив мой заинтересованный взгляд, она лишь пожала плечами.

— Придется довольствоваться фантазиями, раз в реальности такое невозможно.

— Хм....

— И сколько интересно мне потом придется учиться ходить на двух ногах, если и в самом деле смогу стать арранкаром?

— Об этом я как-то не задумывался. Ладно, пора бы найти нашего друга гиллиана. Довольно необычное это местечко. Обычно внутренний мир пустых формируется из картин окружающей среды и меняется под воздействием внешних факторов. Чем больше воздействие извне, тем больше изменения. А вот этот экземпляр действительно странный.

— Думаю, тут причина в вас, а не в нем.

— Почему это?

— Ведь это именно вы спровоцировали превращение. И ваша реацу стала преобладающей над остальной массой. Думаю, сюда занесло и ваши воспоминания.

— Не думаю. Большинство того, что мы сейчас видим, я вижу впервые. И хватит об этом. Надо найти средоточие его сущности.

— Это не обязательно. Он стоит за вашей спиной.

Я удивился! Ведь я не ощущал чужого присутствия. Резко обернувшись, я увидел стоявшего за моей спиной того самого гиллиана. Точнее не его, а то, как он проецировался в этом мире. Практически человеческая форма тела, черный плащ, безликая маска с тремя полосками и два кольца шипов — на груди и вокруг головы.

— Ничего себе! И как это я его не почувствовал?

— Наверное, потому, что его реацу полностью такая же, как и у вас.

— Что?

Я попытался почувствовать его реацу, и очень скоро был вынужден признать, что у этой сущности реацу и в самом деле была невероятно похожа на мою. Неужели это и есть воплощение той силы, то я влил в это существо?

— И в самом деле. Так, хорошо. Раз уж нам не нужно тратить время на поиски сущности нашего друга, то можно приступить к беседе. Надеюсь здесь то он может разговаривать?

— Я могу разговаривать.

— Вот и отлично! В таком случае, ответь мне на один вопрос. Ты уже его слышал раньше. Как ты смог пережить ритуал. Другие гиллианы вот не смогли противостоять зову, а тебе удалось.

— Я сделал так, как сделали вы...

— Не понял.

Гиллиан постоял пару секунд, после чего его тело неожиданно объяло пламя. Вот это уже было реально не смешно! Он только что использовал покров пламени, на данный момент не доступный даже мне.

— Стоп! Ты можешь использовать покров? Как?

— Покров не снаружи. Он был внутри.

Голос гиллиана был какой-то тихий, невнятный, и, как бы это выразить, пассивный, что ли? Он говорил как какой-то загруженный человек, которого накачали таблетками, да и жизнь постаралась.

— Объясни.

— Огонь горел внутри, а не снаружи.

— Кажется, он имеет в виду, что покров из пламени работал здесь. Именно так он и избежал зова.

— Ничего себе! И когда ты использовал это пламя?

— Вы хотели, чтобы я стоял на месте. Я стоял на месте....

— Иными словами, он ради выполнения приказа активировал огонь и таким образом пережил зов.

— Интересная сообразительность. Как ты до этого додумался?

— Я это видел. Тогда...

— Когда? В тот раз, в Египте?

— Да....

— Господин Арес, кажется, у него ваши воспоминания.

— Скорее инстинкты. Вот черт. Моя реацу сформировала его и предоставила ему некоторые мои способности.... Такого я не ожидал.

— А что в этих зданиях?

Инициативу допроса взяла на себя Афина. Она обвела взглядом окружающее пространство, заполненное десятками всевозможных разнообразных сооружений.

— Остальные...

— Остальные? Какие еще остальные?

— Остальные пустые.

— Я понял. Там сидят те пустые, которые составляют этого гиллиана.

— И почему они там сидят?

— Я их запер....

— Вот так да. Ладно, это конечно интересно, но давай расставим все точки над и. Ты — это я? То есть часть меня?

— Да.

— Почему у тебя такая заторможенность?

— Сил мало.

— Мало на что?

— На сдерживание остальных. Я становлюсь сильнее и становлюсь лучше.

— Понятно. Значит, количество моей реацу хватает лишь на сдерживание остальной массы пустых, а на активную деятельность ее не хватает?

— Да....

— Господин Арес, что дальше делать?

— Так, уходим отсюда. Потом подумаем, что бы можно с ним сделать.

— Как скажете....

Наши подчиненные выстроились перед нами, недалеко от пирамиды. Здесь были все. Адьюкасы, гиллиан, простые пустые. Жрецов я отпустил обратно в их мир, хотя перед этим устроил им 'допрос с пристрастием' в своем понимании этого слова, то есть устроил ментальную проверку. В ходе этого проникновения я выведал у них все нюансы управления процессом, которые не были записаны в плиту. Так что теперь здесь оставались только истинные обитатели Уэко Мундо. Те, с которыми нам предстояло работать долгое время. И именно на которых я собирался сделать ставку будущего развития.

Численность группы была не столь велика. Всего около сотни пустых первого поколения, один гиллиан — уникум, ну и пятеро адьюкасов, не считая Афину и считая Аркадия, которого я уже классифицировал как адьюкаса. Над повышением его уровня я буду думать лишь тогда, когда мои силы будут обладать абсолютным перевесом.

Передо мной стояла задача дать разъяснить им дальнейшие задачи. Мы стояли перед новым периодом нашей совместной деятельности.

— Итак, я рад всех вас видеть целыми и невредимыми. Последствия проведенного ритуала, конечно, не сразу будут преодолены, но скоро все станет на свои места. Для начала, позвольте представиться во второй раз. Я — Арес, тот, кто собрал вас здесь, и по чьей воле вы выстроили эту пирамиду. Отныне и впредь мой внешний облик будет именно таким, какой вы сейчас можете видеть. И пусть моя человекообразная форма вас не обманывает. У меня по-прежнему вполне хватит сил развеять ваш пепел по ветру. Так что не советую вам играть со мной в игры. Все, оставшиеся здесь члены нашей большой ранее компании, были признаны наиболее полезными, и только поэтому вы все еще живы. Не вынуждайте меня пересматривать свое решение относительно этого. От вас требуется не многое. Лишь исполнение нашей воли и следование нашим приказам. Ничего более я от вас не требую. Вы сможете заниматься привычными ремеслами, науками и прочими делами. Надеюсь вам все понятно?

Я без зазрения совести говорил на египетском, безжалостно коверкая слова и строя предложения неправильно. Страха быть не понятым не было. Адьюкасы прекрасно понимали меня благодаря частичкам плаща в их голове, гиллиан вообще читал мои мысли, а первое поколение осознавало все через ритмичные выбросы моей реацу, которые вбивали в их голову то, что нужно. Эта речь в принципе была больше нужна для меня самого, а не для них. Мне было необходимо запустить механизм, отработать его, наладить, настроить, в общем, довести до работоспособного состояния. А вместе с этими командами для запуска получить уверенность в своих действиях. Так что мне было особо-то без разницы, что говорить и как говорить.

— Господин Арес, позвольте вас спросить.

Вперед выступил лидер группы адьюкасов, лишенный мною глаза ради возможности общаться с ним. У него было весьма странное имя — Урлук. Не знаю, какой национальности он принадлежал до своей смерти, или же это имя он себе взял уже в Уэко Мундо.

— Спрашивай.

— Помните, вы обещали нашей группе силу. Вы сказали, что в обмен на помощь дадите нам возможность сделать существенные шаги в нашем развитии. Не пора ли исполнить свое обещание?

Вот оно что! Решил ковать железо, пока горячо. Но сейчас не время давать ему то, что я обещал.

— Я помню свои слова, и я не отказываюсь от них. Однако срок нашего договора не истек. Поэтому советую вам успокоиться и продолжать выполнять свои обязанности. Когда время придет, вы получите все, что я вам обещал.

— Но ведь ритуал вы уже провели!

— Будет еще один. И если вы не перестанете задавать ненужные вопросы, то в следующий раз вы будете не отсиживаться в бункере, а бегать под пирамидой. Думаю, вы понимаете, чем это чревато.

Адьюкас сделал шаг назад. Хорошо, значит подействовало. Надо бы им показать кто дома хозяин, пока остальные не осмелели. Я собрал всю свою волю в кулак и постарался выплеснуть максимально возможное количество реацу. Хм, сработало паршиво, но определенного эффекта удалось достичь. Заодно установил полный контакт с теми сами клочками плаща в их мозгах и начал при их помощи воздействовать на них.

— Урлук, советую тебе успокоиться. Я не намерен срывать наши договоренности. Мне не хочется строить отношения на основе силы. Но не забывайся. Если ты и твои товарищи будете делать то, что от вас требуется, я не только дам вам то, что обещал, но и возможно предоставлю вам нечто большее. Все зависит от того, сколько услуг вы мне окажете. Вы все меня понимаете?

Я обзавел взглядом адьюкасов и встретил ответные кивки. Хотя у них было желание со мной поспорить.

— Господин Арес, объявите то, что вы решили делать дальше.

Афина смотрела на меня, при этом по ее телу проходили небольшие волны пламени. Хм, даже не знаю, что бы это значило.

— Хорошо. Итак, слушайте меня предельно внимательно. Есть одно важное дело, которым мы должны заняться. Для начала, нам необходимо подготовить себе убежище. Оно будет временным, но в отличие от нашего лагеря, который сейчас занесен песком, это будут не разбросанные, где попало бункеры. Мы нуждаемся в хорошем укрепленном сооружении, или даже в системе сооружений, которые будут нас защищать от врагов, неблагоприятных условий и прочих бед. Вдобавок обеспечит нас определенным комфортом. Вы, наверное, вовсе забыли, что означает это слово. А возможно, даже и не знали об этом в прошлой жизни. Но думаю, что пора бы нам обзавестись подходящими условиями для существования. И деятельности.

— Вы хотите, чтобы мы построили дворец?

Вопрос задал один из пустых, который в своей жизни был строителем и по этой причине он был признан мной как полезный работник.

— Дворец? Нет. Я хочу не дворец. Мне нужно укрепленное сооружение, может быть комплекс для временного проживания. Я был бы не против развернуть очередное грандиозное строительство, но сейчас не время для этого.

— А где строить?

— Там, где размещены наши оставшиеся запасы стройматериала. Бункеры надо будет освободить от песка. Ненужные демонтировать и их материал пустить под строительство. Думаю, имеющихся блоков хватит на возведение одного нормального здания. Так как пока у нас определенные проблемы с рабочими руками, в строительстве будут участвовать все. Рабочих со временем пригоним новых. Архитекторам следует приготовить проект здания. Остальные в это время должны заниматься разгребанием песка....

Глава — 11. Часть — 2. Поиск ключа.

Мы с Афиной находились рядом с карьером по добыче обедненного тартариума. С недавних пор здесь не было никого из нашей команды, так что можно было в принципе не беспокоиться о том, что можно быть подслушанным. В принципе, беспокоиться было не о чем, но береженного бог бережет, как говориться.

С момента арранкаризации минуло не слишком много времени, Быть может дня два-три. Не больше. За этот промежуток времени нами был установлен новый распорядок работы, а также новые правила, которые должны были обеспечить эффективность предстоящих действий. Пустые занимались разбором бункеров, в которых уже не было особой нужды. С одной стороны, конечно, эти укрепления были довольно полезны, только вот сейчас нам требовались стройматериалы, а доступа к пламени у меня не было, что автоматически означало, что не было доступно мне и негативное серо — основной инструмент создания блоков. Вот и приходилось использовать все, что успели сделать раньше.

Я в течение этих дней также занимался размышлениями по поводу пробуждения своих сил, и за это время надумал немалое. Часть этих умозаключений даже успел опробовать на практике. Увы, пока безуспешно. К сожалению, плащ Афины, что теперь носил я, отказывался воспроизводить ее версию пламенного покрова, так что идею с использованием плаща как инструмента для добычи огня пришлось отбросить. Зато на смену этой идее пришли другие мыслишки, которые я сейчас и намеревался опробовать.

Афина была не в восторге от моей идеи, хотя и не собиралась меня отговаривать.

— А вы точно уверены, что это сработает. Знаете, ваша мысль звучит даже немного странновато, я бы даже сказала, глупо.

— Кто его знает. Не проверим, не узнаем.... По идее, может сработать. И я надеюсь, что так оно и будет.

— Да, но мне кажется, что так вы только усложните свою задачу.

— Почему ты так думаешь?

— Вы сказали, что хотите провернуть со своей реацу то же самое, что и с ведром воды, которую до краев наполнили водой. Одним словом, хотите продолжать наполнять емкость жидкостью, чтобы заставить ее вытекать наружу. Но разве это не будет продолжаться только до тех пор, пока вы будете продолжать заполнять емкость водой. Как только вы перестанете это делать, то все закончиться.

— Ты несколько неверно меня поняла. Идея заключается в том, что емкость еще не полная. Между краями ведра и уровнем воды есть промежуток пространства, который нужно заполнить жидкостью, чтобы довести ее до краев. Как только это произойдет, потребуется лишь незначительное давление на водную поверхность, чтобы она потекла.

— Но ведь это не решит вашу основную проблему. Даже заполнив себя реацу, вы не сможете в полной мере высвободить свои способности. Нет гарантии, что вам снова вернутся возможность создавать огненный покров.

— Может быть. Но иного выбора у меня пока нет. Так что придется попробовать.

— Ну ладно. Значит, вы все-таки намерены снова спуститься в Тартар.

— Да. Мне нужен черный тартариум.

— Хм, как знаете. Вы уверены, что я должна остаться здесь?

— Уверен. Твоя задача наблюдать за остальными. В случае чего, успокоить их.

— Понятно. Ладно, как скажете.

— Хорошо. И присматривай за гиллианом. У меня на него планы.

Я сделал прыжок и скоро уже летел вниз в котлован, с твердым намерением оказаться на самом дне этого места.... Тартар на этот раз заметно отличался от того, что он из себя представлял в мой прошлый раз. Во-первых, численность местных особей было очень мало. Их было не больше двух десятков. Во-вторых, эти твари не сильно старались друг друга пожирать. Они просто бродили по этому пеплу, иногда припадая на колени и копаясь руками в нем, выуживая небольшие кусочки тартариума и поглощая их. Иногда из под пепла появлялись новорожденные черти, которые только что образовались благодаря энергии минерала. Кажется, популяция местной фауны была поголовно истреблена при ритуале. Услышав призыв, они ринулись вверх и скрылись внутри моего тела. Теперь численность населения возвращалась к изначальному уровню.

На меня летуны не покушались, что было встречено мною как хорошая примета и скоро я оказался под пеплом, погружаясь все глубже и глубже вниз. Плащ активно приступил к выполнению к своим обязанностям (благо, функция поглощения у него не исчезла). Хотя прилив сил от него я не ощущал. Кажется, плащ теперь насыщал лишь себя, а мне реацу и материи не перепадало, и все из-за отсутствия соединения с ним. Плащ теперь был для меня многофункциональной одеждой, но никак не был частью моего тела. То есть, он стал каким-то дополнением, выполняющим определенные функции. Хм, надеюсь потом я найду способ использовать поглощенную энергию плаща в своих интересах.

В пещере давление реацу оставалось неизменным. Я снова оказался зажат в тиски, без возможности двигать конечностями. Благо, ощущения были не столь плохими, как в прошлый раз, так что пережить медленное погружение на дно, до самого озера, оказалось не столь затруднительно. А уж около озера я был в состоянии двигать конечностями, и практически свободно дышать. Перед отправлением на самое дно, к телу Тифона, я видоизменил плащ, создав некоторое подобие маски, чтобы было возможно дышать под этой черной водой. Прыгнув в озеро, я быстро погрузился на самое дно через стометровую горловину и оказался рядом с древним исполином. Моя цель была достигнута. Теперь стоило лишь выполнять дальнейшие задачи.

Я схватил валявшийся невдалеке шип из черного минерала, поднял (!) его с определенными трудностями и попытался расщепить его и поглотить. Удивительно, но получилось. И весьма недурно получилось. Я ощутил, как в мое тело вторглась огромная энергия, которая впитывалась мной как губка. Мне было приятно! Неописуемое ощущение экстаза, когда через твое тело проходят мощные потоки силы, которые делают тебя куда более могучим, нежели раньше....

Кристалл из черного тартариума в течение суток превратился в какую-то блеклую и хрупкую субстанцию. Легкого движения пальцев мне вполне хватило на то, чтобы превратить его в пыль. Я полностью поглотил все энергию этого шипа и чувствовал себя, откровенно говоря, паршиво. Такое чувство, словно в тебе в рот залили добрую тонну воды, и стоишь, готовый лопнуть от переполнявшей тебя массы! Мое тело потяжелело, кружилась голова, было трудно удержать равновесие. Как бы еще не стошнило. Кажется, мой план пересытить свое тело энергией начал давать плачевные результаты! Я начал пытаться высвобождать свою реацу наружу, что получалось не очень хорошо. Это меня взбесило. И тут же в голове появилась идея, которую я решил немедленно использовать. Собрав в области своих глаз большое количество реацу, я начал формировать балу. Как и в прошлый раз с серо, реацу эта техника начала пожирать неумеренно, и я немедленно рассеял ее, при этом стараясь не потерять контроль над высвобождением энергии, стараясь нарастить темп. И в тот самый момент у меня получилось открыть шлюз, который сдерживал мою реацу. Окружающее пространство вокруг меня мгновенно закипело под напором ужасающего серого пламени, которое мгновенно объяло не только мое тело, но и ближайшие несколько десятков метров. Выброс был просто невероятным. Раньше я никогда такими объемами не оперировал, так что контролировать этот поток было довольно сложно, хотя я и не сначала не слишком сильно старался это делать, наслаждаясь тем, как мне становилось легче. Только потом, когда мои мысли стали четче, я попытался унять эту бурю, что, в конце концов, получилось. Пламя исчезло, зато вокруг меня остался пузырь из реацу, который сдерживал окружающие воды на расстоянии нескольких метров от моего тела.

Кажется, я добился своего. Определенный контроль высвобождения силы появился, и теперь мне снова были доступны мои способности использования огня с большим уровнем покрова. Отлично! Можно теперь собрать трофеи. Я собрал несколько шипов, которые оказались более-менее приемлемыми по массе, и направился к выходу. В моей голове кипело немало идей, которые требовали реализации.

Вынырнув из озера, я убрал маску и вдохнул полной грудью. Давление практически не ощущалось, что было довольно необычно, но меня сейчас волновало совсем другое. Я формировал во внутреннем слое плаща, которая имитировала комбинезон, кармашки, в которые намеревался запихнуть черный песок из тартариума. Это была довольно важная вещь, позволяющая использовать серо оскурас. И я старался набрать его как можно больше. Мои старые запасы исчезли вместе с моей формой пустого, так что были нужны новые. Когда мною было накоплено достаточное количество (под достаточным количеством имеется в виду столько, сколько мог на себе унести). А уж потом, отправился вверх. Мощным прыжком я оказался у люка. Перешел его, снова вытащил несколько копий и прикрепил к своей спине, и после этого сделав выстрел серо, совершил очередной прыжок и выбрался из этого места. Черт возьми, пробуждение частички мощи арранкара давало немало возможностей. Так легко я не смог бы выбраться отсюда, будучи адьюкасом. А сейчас практически без проблем....

— Зачем вам все это нужно?

— Зачем я пытаюсь снова вмешиваюсь в формирование гиллиана?

— Да. Разве вам не было достаточно вашего первого опыта? А вы снова начали вмешиваться в этот процесс. Точнее, сами его спровоцировали.

— Знаешь, когда мы с тобой копались в мозгах нашего старого знакомого гиллиана, я сделал один вывод. Тот гиллиан — часть меня. И мне стало интересно. Смогу ли я создать такого же. Если это получиться, то возможно мне удастся провернуть один масштабный эксперимент.

— Что за эксперимент?

— Попытка дать моей форме пустого разум и используя его, найти способ высвободить ее.

— Что? Как?

— Хм, сначала попробуем создать гиллиана, который окажется разумным и будет обладать моими воспоминаниями. А уж потом, будем решать и эту проблему. Надеюсь, что получиться.

Мы сидели в лесу меносов и наблюдали, как более сотни мертвых пустых медленно, но верно сливаются в единую массу, а над ними расползалась черная амеба моего плаща. Точнее, уже далеко не моего плаща, а практически самостоятельное существо, которое вбирало в себя материю, поглощало окружающие духовные частицы и приобретало объем. Не скажу, что это была запланированная акция, но и случайной ее также было не назвать. Отправившись в лес вместе с Афиной для 'вербовки' очередных гиллианов (весьма полезных существ, стоит отметить, при правильном использовании), мы случайно наткнулись на целую кучу трупов пустых, которые, судя по всему, перебили друг друга. Эта толпа, судя по всему, собралась в свое время с целью устроить очередную безумную акцию каннибализма, что должно было бы привести к рождению низшего меноса, только вот количество пустых оказалось мало для реального превращения. Как итог, они перебили друг друга, и превращения не получилось. Не знаю, почему так много пустых не смогли произвести рождение меноса, но для меня это оказалось отличной возможностью провернуть эксперимент. Удержаться я не смог.

На этот раз я использовал для этого плащ, так как пленки уже не было. Плащ уже подчинялся мне полностью, реацу Афины в нем практически не осталось, так что в его лояльности я не сомневался. Поэтому им и воспользовался. Отделив частичку материи, я влил в нее максимально доступное возможное количество своей реацу, и потом встроил кристаллик зеленого тартариума. Весьма внушительная энергетическая подпитка, стоит отметить. А потом прицепил этот клочок к самому большому мертвому пустому с приказом поглощать. Процесс пошел довольно бодро. Небольшое количество материи быстро распространялось, скоро накрыло тело пустого полностью, образовало своеобразное ядро и начало растягиваться в виде щупалец, которые захватывали очередное тело и тут же начинали распространяться в нем, поглощая. Чтобы ускорить процесс, я собрал трупы и сложил в одну кучу, которую очень скоро накрыла эта самая 'амеба', которая становилась все больше и больше.

— Господин Арес, а вы уверены, что плащ примет форму гиллиана после того, как поглотит всю эту массу материи и энергию кристалла? По мне, он неплохо развивается и без принятия формы гиллиана. Думаю, его форма будет иной.

— Не должно. Видишь, что под воздействием поглощения плаща, тела начали сливаться воедино? Это значит, что идет активный процесс превращения. Скоро он должен быть готов.

— Послушайте, я на счет использования гиллиана в качестве внутреннего разума для вашей формы пустого. Я понимаю, вы хотите создать существо, которое будет осколком вашей сущности, будет обладать некоторыми вашими воспоминаниями и знаниями, а также будет полностью вам подчиняться. И хотите, потом это существо переместить внутрь себя, чтобы оно могло взять под контроль вашу форму и по вашей воле высвобождать ее. Но, разве это не опасно? Вы создаете совершенно нового гиллиана, и хотите его использовать для усиления вашего первого образца.

Я удивленно посмотрел на волчицу. Она догадалась о том, что я планировал сделать. Весьма неплохо.

— С чего ты это решила?

— Бросьте, я поняла это уже давно. Недаром ведь вы так старательно изучали того гиллиана. И наверняка думали о возможности усиления его сущности, чтобы сделать его разум более совершенным. Только вот зачем? Разве чрезвычайно умная личность не станет угрозой для вас? Ведь он может выкинуть и не такое. А заторможенный образец думаю, идеален для данной функции. Зачем рисковать?

— Излишняя заторможенность того гиллиана обусловлена не сколько тем, что он такой от природы, столько сдерживанием его силами сущностей остальных пустых, их инстинктов, проявлений их личностных особенностей. Такой помощник не сможет выполнять свои функции так, как нужно. Если он начнет тратить свои силы на управление моей силой при высвобождении, то возможно он потеряет контроль над своими сущностями.

— Подумаешь, какая-то сотня пустых первого поколения. Они для вас как мухи для слона, разве нет?

— Ты ошибаешься. Когда эта свора окажется внутри меня, то их влияние на мою силу станет очень существенным. И потеря контроля над ними приведет меня к потере контроля над моей силой. Или хотя бы к нарушению равновесия. Что также опасно. Поэтому мне нужна сильная разумная сущность, которая поможет мне контролировать мою силу и использовать ее в нужных ситуациях. И эта сущность задавит тех пустых внутри и использует их силу для своего совершенствования.

— Я все же сомневаюсь на счет вашей идеи.

— Я тоже. Помни, если не получиться с этим гиллианом, то я прибегну к первому варианту. Хотя и несколько его изменю.

— Как?

— Там видно будет. Пока не знаю точно.

— Вы всегда действуете наобум? Сколько не вижу это, все время поражаюсь!

— С этим ничего не поделать. О! Вот видишь, гиллиан.... А ты говорила, что не получиться.

Перед нами возвышалась громадная фигура Менос Гранде, который только что полностью сформировался. И, как и мой предыдущий образец, этот отличался весьма занимательными отличительными особенностями внешнего облика. Такая же безликая маска белого цвета, Такие же полоски на ней, только они начинались с подбородка, а не со лба, как у первого. Полное отсутствие шипов.

— Вот теперь можно проверять то, что у нас получилось.

Волчица лишь вздохнула и начала выпускать свою реацу, тем намереваясь установить с ним контакт посредством зова. Через мгновение гиллиан был уже ею подчинен.

— Господин Арес, этот отличается от прошлого образца.

— Чем конкретно?

— Его уровень реацу более похожа на вашу, чем у первого. И ее, несомненно, больше. Кажется, данный экземпляр больше похож по уровню на адьюкаса, нежели чем на гиллиана.

— Ого! С чего такой вывод. Вроде наружу изливается не столь много. А что внутри не слишком заметно.

— Факт того, что вы его чувствуете, уже должен указывать на то, что его уровень выше. Помните, того вы тоже не могли чувствовать. Это из-за того, что ваша реацу и реацу этих гиллианов практически идентична. Вы просто воспринимаете ее как часть своей сущности.

— Логично. Значит у этого приятеля уровень выше?

— Вроде бы.

— Что с разумностью?

— Точно не знаю. Моей воле подчиняется, но собственная воля у него также имеется. Я чувствую какую-то степень сопротивления.

— Думаешь, из-за того, что моя сила частично переместилась в него, он отказывается подчиняться твоему зову? Мне почему-то кажется, что проблема заключается в его уровне. Раз уж ты говоришь, что он приближен к адьюкасу, то возможно, что он способен сопротивляться воле другого адьюкаса.

— Но он не адьюкас.

— Зато близок к этому уровню. Я вообще подозреваю, что при приближении к третьему поколению, второе поколение начинает приобретать иммунитет к зову. Ведь внутри гиллиана уже в принципе существует адьюкас, который готовиться вылезти из кокона. Чем сильнее гиллиан, то тем выше вероятность перехода на другой уровень.

— Хорошо, может так оно и есть. Так, что вы теперь планируете делать?

— Устроим тест на мозговую активность, что же еще?

— Эмм.... Вы имеете в виду, ментальное проникновение?

— Да.

Мы оба через пару мгновений уже находились на голове исполина, который практически никак не отреагировал на это. Я не стал входить в его голову один, хотя на этот раз и была такая возможность. Снова соединившись в единую связку, мы опять таки вторглись в чужой 'разум'. То, что нас там ожидало, было сложно назвать каким-то определенным местом. Скорее, мы оказались в ночи. Сплошная мгла, мелкие светящиеся летающие вокруг светлячки ярко-зеленого цвета и пустота. Мне даже стало как-то не по себе. В тот миг я серьезно задумался, что пожалуй впускать какое-то существо с подобной тьмой в голове будет не слишком хорошая идея.

Сущность данного гиллиана объявилась не сразу, как у первого, так что пришлось поискать. В этом мне неплохо помогла Афина, у которой неплохо получалось ощущать его реацу. В конечном итоге, мы обнаружили искомый объект, которым оказалась опять-таки человекообразная фигура, накрытая ореолом зеленоватого тумана, который светился вокруг него. В принципе, его внешность сильно напоминала мою внешность до моего превращения, разве что маска была несколько иной, ну и внешне ощущались определенные различия. В виде, скажем так, длинных волос, которые торчали из под маски сзади. Существо спокойно расположилось на совершенно черном кресле, и словно ждало нашего прибытия.

— Вот это вид!

Я едва не присвистнул (хорошо, что вовремя сообразил, что свистеть у меня никогда хорошо не получилось). Афина задумчиво осмотрела местного барина с ног до головы и спустя мгновение, резко заставила его подняться на ноги мощным всплеском реацу. Тот явно не ожидал такого хамства в своей вотчине, но увидев выражение лица (напомню, что в разуме чужого существа она всегда преображалась в человека) девушки, осекся и тут, же склонился в полупоклоне.

— Судя по твоей реакции, ты явно осознаешь окружающую действительность и прекрасно нас понимаешь. Я ведь прав?

— Да.

— Отлично. Тогда позволь один вопрос. Ты понимаешь, кто стоит перед тобой. А может быть, помнишь, что это должно значить для тебя.

— Припоминаю.

— Вот как. Воспоминания, позволь спросить, мои?

— Наверное.

— Господин Арес, этот ваш осколок сущности как-то поразительно своенравен, не находите? Чем это, по-вашему, связано?

— Уровнем, наверное. Хотя, довольно подозрительные у него волосы, не находишь?

— Эмм.... У вас таких нет.

— В точку. Вот оно в чем дело. Тут не обошлось без вмешательства.

— Какого?

— Твоего вмешательства, Афина.

Девушка с непониманием посмотрела на меня. Ровно, как и гиллиан.

— Плащ, что послужил основой для трансформации, был твоим. Даже несмотря на то, что я насытил его своей реацу, и полностью подчинил себе, твоя сущность все же осталась внутри него. И в результате, она оказала влияние на нашего приятеля.

— Хотите сказать, что он получился из нашей совместной силы.

— Что-то вроде того. Влияние, что оказала твоя реацу на процесс и вызвало подобный результат. В результате получился активный и своевольный образец.

— Я извиняюсь, что перебиваю, но может не стоит обсуждать, кхм... другое существо, когда он это слышит?

— Вот об этом я и говорил. Мда....

— И что делать дальше?

— Хм, боюсь голубчик, придется усыплять....

При этих словах гиллиан дернулся, а Афина посмотрела на меня с удивлением, явно не понимая, что это значит.

— Не беспокойся, я пошутил. У меня на тебя есть кое-какие планы. И они не предусматриваюсь твоей ликвидации. Только вот, будь добр, веди себя прилично. Возможно, я пересмотрю некоторые из моих решений.

— Как скажете.... Хотя мне очень необычно подчиняться самому себе.

— Может ты и часть меня, но не являешься мной. Так что, делай то, что тебе говорят. К тому же, я уверен, что в тебе только частичка моих воспоминаний и моих личностных свойств. Отныне ты развиваешься отдельно.... Уходим, Афина.

Строительство шло полным ходом. Найденные с большим трудом гиллианы существенно облегчали нам задачу в этом процессе. А пригнанные рабочие пустые выполняли всевозможную 'грязную' работу под присмотром адьюкасов. Их было не так много, как в прошлый раз, но и этого вполне хватало для наших нужд. Основную массу работ по-прежнему выполняли профессионалы. Те пустые, которые еще при жизни были весьма искусны в этом деле, а после прибытия в Уэко Мундо, неплохо набили руку при возведении пирамиды, теперь являлись нашими самыми важными и необходимыми подчиненными, чьи навыки были наиболее ценны в этом мире при наших задачах.

Пригнанные пустые обычно выполняли наиболее простую работу. Такую как добыча тартариума, его транспортировку, основную работу при отливании блоков. После возвращения ко мне возможности использовать пламенный покров, я снова приступил к плавлению песка. Сначала это было довольно сложно, из-за того, что контролировать силу негативного серо было сложнее, чем обычно, но потом все стало проще. По мере использования своей силы, я учился контролю.

Хотя я и говорил, что нуждаюсь лишь в укрепленном убежище, но пришлось пересмотреть эти планы. Мы возводили укрепленную крепость, которая должна была стать нашим временным оплотом в этой части Уэко Мундо. Нам были нужны помещения для нормальной жизни, ну еще и работы. Конечно, я сам не сильно вникал в процесс, лишь иногда просматривая то, как идут работы. Основную нагрузку на себя взяла Афина, которая имела немаловажный опыт. Меня больше заботила возможность высвобождения истинной формы пустого, и я корпел над этим, попутно строя теорию создания занпакто. Свою старое решение использовать двух гиллианов для создания оного я отмел в сторону. У меня в голове вертелась очередная безумная идея, которую мне хотелось бы воплотить в жизнь, только вот чем больше я над этим думал, то тем больше запутывался. Определенно, мне требовался собеседник, с которым я смог бы делиться своими предположениями, и выслушивать его мнение. Только вот такого собеседника не было, и приходилось раз за разом вести длительные беседы самим с собой, а иногда уединяться с Афиной и грузить ее своими теориями. Ей это было не столь интересно, так как она быстро путалась в моих умозаключениях, что было неудивительно, так как я сам уже через пару минут начинал нести полный бред.

В конце концов, мне надоело строить голую теорию, и решил, что пришло время для практики. Позвав с собой волчицу, я направился ко второму созданному мною гиллиану (черт, их теперь двое, надо бы их пронумеровать или же дать имена). Требовалось снова войти в разум нашего подопечного и провернуть там кое-что.

Соединение на этот раз прошло быстрее, чем раньше, да и нашелся тот довольно быстро. Встретив нас, он на этот раз был куда вежливее, чем в прошлый раз. Подумать только, неужели это и в самом деле я?

— Чем обязан?

— Помнишь, я говорил тебе про свои планы?

— Такое не забудешь.

— Вот, пришло время начать претворять их в жизнь.

— Уже?

— Ну да. Ты что, против?

— Нет, ну что вы. И как вы хотите это сделать? Просто поглотите мою сущность здесь, внутри?

— Нет, я все это время работал над одной занятной теорией. Хочу ее проверить. Если моя затея прокатит, то ты останешься свободен. Так что, давай, помогай.

— Как скажете.

— Господин Арес, что вы задумали на этот раз?

— Помниться, ты сказала, что этот парень практически адьюкас. Только осталось перевести его на должный уровень.

— И....

— Давай посмотрим, что это за адьюкас.

— Я не совсем вас понимаю.

— Я объясню. Как только смогу убедиться в том, что я нее ошибся.

— Как скажете.

— Итак, мне нужно попасть в самую темную часть твоего подсознания. Самое укромное место. Понимаешь?

— Тут везде темно. Уточните, пожалуйста.

— Отведи меня туда, где бы ты спрятал самое сокровенное.

— Я ничего не прятал. Да и вообще я тут объявляюсь только тогда, когда вы вторгаетесь сюда.

— Понимаю. И все же. Куда бы ты здесь скрыл то, что больше тебе дорого? Подумай хорошенько, все равно я не уйду, пока все здесь не проверю.

— Наверное, там, где я сидел в прошлый раз. Там тьма самая густая, и она скрывает все то, что находиться за ней. Там и светлячков то нет.

— Пойдем туда.

Мы направились к креслу, которое находилось в том же самом месте, где мы его видели в прошлый раз (не уверен в этом, конечно, просто ориентировался по времени, что мы туда шли). Оно совершенно не изменилось. Я обошел его со всех сторон, некоторое время задумчиво посидел на нем, а уж потом щелкнул пальцами и, вскочив с него, попытался сдвинуть с места. Это сразу не получилось, так что пришлось слегка поднапрячься. Но как только мне удалось сделать это, передо мной оказался какой-то люк, манящий своей темнотой. Мою правую руку объяло пламя, и, пользуясь им как факелом, я прыгнул вниз, приказав остальным следовать за мной. Полет длился немало, а приземление было не самым легким. Но я был именно там, куда хотел попасть. Темная пещера, с такими же светлячками, летающими вокруг меня. На полу, в самом центре находился угольно черный кокон с зеленоватыми прожилками, размерами до трех метров в высоту.

— Что это такое, господин Арес?

— Ну, попробуй догадаться, Афина.

— Неужели это именно то, о чем я думаю?

— Да. Это его тело.

— Тело?

Гиллиан вышел вперед и удивленно провел рукой по кокону.

— Да. Форма адьюкаса, которая формируется внутри твоего тела. Точнее, сущность, которая поглощает твою реацу. Как только уровень силы станет оптимальным и ключ будет вставлен в замочную скважину, твой разум переместиться в это тело и произойдет твое перерождение как адьюкаса. Думаю, ты должен понимать, что значит ключ.

— Эта реацу, которая спровоцирует мое превращение.

— Все верно.

— Вот значит, что вы имели в виду, когда говорили про адьюкаса.

— Все верно. У меня появилась одна мыслишка, которую хочу проверить. Дл этого мы сюда и пришли.

— Что за мысль?

— Сейчас покажу.

Я подошел к кокону и, вытащив из кармана небольшой кристаллик черного тартариума, проткнул им свой палец, заставив вытекать кровь оттуда. Кровавая капля окружила минерал и под воздействием моей реацу, непрерывно увеличивалась в размерах. Я не давал ранке регенерироваться, высвобождая как можно больше плазмы, которая приобретала сферическую форму. Когда шарик достиг размеров в кулак, перестал подавать кровь и начал насыщать сферу своей реацу, пока она не стала настолько густой, что стала напоминать резиновый мяч. После этого, своей рукой вырвал из кокона одну из прожилок и подсоединил ее к мячу, образовав соединение.

— Готово.

— И что это значит? Зачем вы приделали эту штуковину к кокону?

— Это кокон — 2.

— Вы что, хотите создать из одного гиллиана два адьюкаса? Вы сошли с ума!

— Не беспокойся Афина. С моими мозгами все в порядке. Если мои расчеты верны, то все получиться вполне нормально. Это будет платой за свободу моего 'осколка'.

— Но ведь это нереально! Гиллиан не сможет насытить две сущности. Его развитие никогда не закончиться.

— Не стоит беспокоиться. Я все предусмотрел. Все пройдет так, как надо. Раз уж мои первые предположения оказались верны, то остальные точно сработают.

— Я надеюсь, что вы все продумали. Не хотелось бы мне стать полоумным.

— Не беспокойся.

— Хм, была бы у меня ваша уверенность!

— Моей уверенности у тебя быть не может, хех. Потому что я боюсь больше твоего.

— Тогда какого черта вы меня убеждаете, что все будет нормально?!

— Без комментариев....

Я провернул нечто подобное и с другим гиллианом. Хотя с ним пришлось повозиться дольше. Надо было подавить остальные сущности пустых, потом искать его создающуюся сущность, которая оказалась невероятно слабой и маленькой. Пришлось встраивать в него кристаллик зеленого тартариума, чтобы увеличить уровень силы разума первого и дать ему более совершенное тело адьюкаса. А остальное пошло по накатанной. Та же сфера из крови и черного тартариума, подсоединенная его кокону, те же методы ее создания. Потом пришлось этих двоих отдалить от строительных работ, неоднократно снова вторгаться в их сознание и присматривать за коконами, следить за их развитием. Мои сферы из крови я дополнил жижей из полюса, дабы увеличить их жизненную силу, ну и повысить скорость развития.

Используя древесину и жижу из полюса, я также создал своеобразную кормушку для гиллианов. Это было одно единственное дерево, окруженное со всех сторон блоками, дабы не допустить лишнего распространения. Побеги срубались так, чтобы оставался только один ствол, который довольно быстро дорос до десятиметровой высоты и обрел заметно внушительную толщину. Именно этим деревом и стали питаться два моих подопечных. В ствол постоянно упирались копья из тартариума, имеющие каналы внутри. По этим каналам непрерывно стекала питательная жижа, которую непрерывно поглощали наши испытуемые. Иногда этот 'сок' в качестве поощрения давали и простым пустым, дабы придать им сил. Это стало отличным стимулятором. А адьюкасы, кажется, поняли, каким образом им собирались давать силу и теперь они довольно часто поглядывали на специально выстроенный бункер для древа.

Их было двое. Двое пустых трехметрового роста, каждый из которых был невероятно сильно похож друг на друга, стояли передо мной. Гуманоидная форма, черный покров, практически безликие маски зеленого и белого цветов соответственно и с тремя полосками на них. В отличие от моей маски, у масок этих двоих появились еще и челюсти. Не такие приметные, но все же зубы теперь виднелись довольно отчетливо. Горящие синие и зеленые глаза. У одного из них сзади опускался целый каскад волнистых, черных как смоль, волос. Другому голову обрамляли длинные острые шипы, смотрящие ввысь. У каждого из них были длинные руки, обутые в костяные перчатки с острыми когтями.

Афина стояла в стороне и задумчиво смотрела на двух новорожденных адьюкаса. Кто бы мог подумать, что усиленное питание принесет плоды так быстро. Всего какие-то несколько недель и гиллианы переродились в эти два грозных с виду существа с довольно неслабым уровнем реацу. Как говориться, в нашем полку прибыло. Вот теперь стоило подумать, что с ними вообще делать. То, что от них мне было нужно, я получил. Стоило бы дать им какую-то работу что ли?

— Ну, что скажете? Вы теперь уже адьюкасы. Что от вас мне ждать?

— У вас получилось то, что вы хотели сделать? Я это к тому спрашиваю, что у вы ничего нам об этом не говорите, а никаких других адьюкасов я как-то не заметил. Не хотелось бы быть поглощенным, после достижения такого уровня.

— То, что мне нужно я получил. Так что не беспокойтесь. А вот теперь у меня вопрос. Что с вами дальше делать?

— Наверное, тоже, что и с остальными адьюкасами. Внедрять в производство.

Последние слова произнес первый из адьюкасов с шипами в голове. Тот, который избавился от своей заторможенности и теперь неплохо владел собой.

— Разумное предложение. Второй согласен?

— Хм, в принципе, нам некуда деваться. Остается только одна проблема.

— Какая?

— Проблема с именами. Называть нас по номерам как-то странно. Вы только себе представьте, спрашивает меня кто-то, как меня зовут, а я ему отвечаю — Второй. Тут они меня подкалывают, а где же первый. Будет обидно.

— И откуда у тебя эта странная логика? Хотя да, с именами можно кое-что придумать. Есть предложения.

— Хм, — второй принялся усиленно копаться в своих мозгах, подбирая себе имя. Явно собирался выкинуть что-то этакое.

— Ну....

— Знаете, возникла у меня такая мысль. Почему бы меня не называть Деймос? Звучит круто!

— Угу.... А первого значит Фобосом величать?

— Почему бы и нет? Мы же в принципе братья. Почти что. А вы наш создатель. Создали из частей своей сущности. Думаю, весьма логично.

— Знаете, называйтесь, как хотите. Главное, чтобы вы были полезны.

— О, за нами не заржавеет!

— Серьезно, откуда у тебя такой сленг? Впрочем, не важно. Вы уже в курсе нашей деятельности. Так что, приступайте. Вашими обязанностями пока станет контроль деятельности пустых, а также их охрана. Дальше я или Афина подкорректируем ваши задачи. Ступайте.

— Есть!

Адьюкасы мгновенно испарились (и когда только они научились пользоваться сонидо), а волчица подошла ко мне.

— И как закончился ваш эксперимент? Неужели вместо двух адьюкасов у вас получилось четыре?

— Получиться получилось, да вот только моей целью не являлось создание двух дополнительных адьюкасов. Я преследовал совершенно иные задачи, и я рад, что они выполнены.

— Может быть, похвастаете своими достижениями, показав мне их?

— Конечно. Пойдем.

Я направился к одному из последних уцелевших бункеров нашего первого лагеря, в котором хранились самые важные вещи, которые мне удалось добыть. Это были и запасы древесины с жижей, запечатанные в герметичные сосуды из стекла с тартариумом. Запасы обогащенного тартариума (и черный, и зеленый), оружие, образец пепла Тартара, ну и результаты моего вмешательства в сущность гиллиана.

— А вот и они. Полюбуйся.

В бункере находилось два совершенно идентичных существа, окруженные черным балахоном, с совершенно белыми безликими масками, размерами соответствующие моему. В них не было ничего примечательного, кроме внешнего вида. Так что на Афину они особого впечатления не произвели.

— И в чем особенность этих существ?

— Во всем. Они специально созданы для выполнения одной задачи, и ни на что, кроме этого, не способны.

— То есть?

— Когда я установил их внутри гиллианов, я задал им особые параметры для развития, и они выросли в точном соответствии с установками. Каждое из этих существ настроено на волны моего мозга и подчиняется моим мысленным командам. Они обладают зачатками разума, который, впрочем, стоит назвать 'искусственным интеллектом'. Их личность — это совокупность команд и алгоритмов, которые были заложены в них мной. Они как продолжение моей сущности, моего тела. Через них я намерен взять под контроль свою силу и высвобождать ее. А перед этим еще и усовершенствовать.

— Усовершенствовать?

— Да. Несколько раз я встраивал в их коконы кусочки тартариума зеленого и черного цветов, а порою заставлял поглощать обедненный тартариум тем двоим. Таким образом, тела этих существ состоят не только из моей крови, реацу, и материи, позаимствованной у дерева, ну и из немалого количества тартариума. В процессе частого вмешательства в их развитие, я постарался внести и изменения в их функциональные особенности. Попав внутрь меня, весь тот тартариум должен пойти на модификацию моего облика пустого в той последовательности, в которой я ее вводил. То есть, их тела станут частью меня, а их разум будет использоваться мной как командный код для активации, то есть высвобождения моей формы пустого и силы. Должно сработать.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но вы уверены, что сможете отдавать им приказы, когда они скроются в вашем теле. Знаете ли, давать приказы еде, которую вы съели довольно сложно.

— Правильное замечание. Я тоже об этом думал, и придумал следующее. Во-первых, часть этих существ будет встроена в мой плащ. Во-вторых, из их тел я уже вывел небольшие кристаллики тартариума и их плоти и сделал вот это, — я вытащил из кармана небольшую цепочку с подвешенным на ней капелькой прозрачного тартариума, внутри которой светились две крупинки темно-красного цвета, — это станет связующим звеном между реальным миром и моим внутренним. Ну а качестве дополнительного и самого основного инструмента, останутся два куска подобных темно-красных кристаллов, которые я встрою в оружие. Вливая в них свою реацу и синхронизируя с внутренней силой, надеюсь таким образом, связываться с внутренними сущностями после их поглощения. Что скажешь?

— Безумно, как всегда....

— Ну что, приступим?

— Приступайте. Это же ваша затея.

— Ну ладно.

Я взглянул на пустых, которые как один шагнули ко мне и остановились в полуметре от меня. Положив свои руки им в голову, я вошел в контакт с ними и начал впитывать в себя их сущности. А через некоторое время начали исчезать и их тела. Через несколько минут у меня в руках остались два кристалла темно-красного цвета, имеющий форму вытянутого прямоугольника, обрамленные черными рамками — остатками от их сущности.

— Дело сделано. Осталось лишь позаботиться об оружии.

— Получилось? Вы их чувствуете? В смысле, внутри себя.

— Хм, сложно сказать. Но определенные изменения чувствуются.

— И когда все будет готово. Когда вы сможете высвободить свою силу?

— Не торопись. Этим двоим требуется немало времени на адаптацию. Ну а мне, в свою очередь, необходимо синхронизироваться с этими кристаллами и посредством их установить контакт. Тогда все и получиться. Ну, или должно получиться. Точно не знаю.

— И что дальше?

— Попробуем сейчас встроить эти кристаллы в оружие. А уж потом будем мозговать дальше. Если все получиться, будем размышлять над твоим развитием....

Ашту задумчиво осматривал полученный образец, раз за разом придирчиво делая замеры, иногда начиная качать головой. То, что он сотворил на этот раз, кажется, не то уж слишком его расстроил, а не то вообще был слишком ею доволен и пытался скрыть это. Перед нами лежал меч, напоминающий по своему виду палаш. Выполненный из чистого тартариума темно-зеленого цвета с угольно-черной линией вдоль кромки лезвия с обоих сторон. В самом центре этого клинка виднелись те самые вытянутые кристаллики, образовавшие своеобразное ядро. Сам клинок пронизывали черные вкрапления, наподобие кровеносных сосудов. Рукоять была изготовлена из практически черного минерала.

Это было самое грандиозное оружие, которое нам удалось создать. Наш первый опыт плавления зеленого тартариума, с добавлением в него черных кристалликов. В итоге получился действительно потрясающий меч. По массе он был немалым, хотя я мог им орудовать вполне сносно (при условии хорошего набивания руки, естественно, что следует ожидать в будущем), зато полагаю, его пробивная мощь должна была бы стать недюжинной. Встроить частично живое ядро было сложно, но слава кузнецу, он сделал это с поразительным умением.

Я взял палаш в руки и осмотрел полностью. Недостатка в освещении в этом месте не было. Кристаллы зеленого цвета давали очень яркий свет, так что с этим было удобно. Держать оружие в руках было приятно. Особенно на фоне того, что это оружие отзывалось на короткие импульсы моей реацу. Думаю, даже если у меня не выйдет высвободить свою форму и силу пустого, то возможно, используя данные методы, мне удастся нивелировать свое отставание от Айзеновских арранкар. Под данными методами я имею в виду создание оружие из тартариума.

— Вы довольны?

— Более чем. Осталось только научиться им пользоваться, а еще важнее, научиться посредством этого клинка и кулона высвобождать форму пустого.

— Я не знаю, зачем вам нужна форма пустого, господин, но по моему, обладание оружием данного типа уже делает вас весьма опасным противником.

— Высвобождение подразумевает усиление. Временное. А может и не только временным. Посмотрим, что получиться. Что касается тебя, Ашту, то я благодарен тебе. Поэтому в качестве поощрения, разрешаю тебе опорожнить в себя несколько сосудов сока дерева.

— Благодарю. Я надеюсь, вы скоро предоставите мне больше работы в создании оружия.

— Не бойся. Рано или поздно, это станет просто необходимым.

Глава — 12.

Ресуракшион.

Замок должен был выйти на славу! Несмотря на мое заявление о том, что это являлось укреплением лишь временного характера, архитекторы не поленились сотворить настоящий бастион. Площадку в несколько сотен метров окружили довольно внушительными стенами из многотонных блоков, пробить которые составило немало труда даже вастер лорда. А внутри соорудили довольно нехилое сооружение, в котором должны были обитать самые важные члены нашей компании. Специально для этого были предусмотрены особые помещения. Вдобавок к этому сооружались дополнительные объекты, в которых должны были проживать менее важные, но все же признанные полезными пустые. Дерево, которое теперь являлось центром основного притяжения (каждый, после 'дегустации' его сока, был готов трудиться до седьмого пота, лишь бы получить очередную порцию) оказалось внутри стен, рядом с которым постоянно дежурили воины с копьями из тартариума (изготовленными специально для пустых первого поколения). Это был укрепленный замок, необходимый для достаточно удобного проживания, определенных условий комфорта и уюта. Всего того, чего так не хватало для любого пустого, который сохранил свою индивидуальность и при этом умудрился прожить немало времени в голой пустыне.

В замке должны были проживать все адьюкасы, которых насчитывалось теперь семь, включая Афину, плюс основная масса той самой сотни представителей первого поколения, которые были мною сохранены после ритуала. Все те, которые обладали знаниями по военному делу, то есть бывшие воины фараона, должны были заниматься охраной укреплений. Из них сформировали караулы, которые несли службу посменно, а в промежутках между сменами, они отдыхали в особых караульных помещениях. Стражники получали интенсивное усиленное питание в виде древесного сока, и были освобождены от строительных работ. Из них формировался новый класс, который должен был заниматься исключительно военными задачами. Я планировал в скором времени начать составлять для них специальную программу для подготовки, начать натаскивать их для более эффективного исполнения их обязанностей. Пока они ничем существенным кроме тренировок с копьями не занимались. Хотя эти копья были бесполезны в сражениях против адьюкасов будучи в руках пустых первого поколения, но ничего другого нам не оставалось. Со временем они должны были стать самым грозным оружием, особенно на фоне постоянного наращивания сил воинов за счет хорошего питания. На данный момент задачи наших караульных ограничивались лишь подачей сигнала тревоги, а также наблюдением за порядком. На случай осады (знаю, звучит глупо, что в Уэко Мундо найдется армия, которая начала бы военные действия с использованием тактикой штурма крепостей), в стенах были установлены те самые пушки из тартариумного стекла, которые мы применяли для подачи сигнала. Серо в герметичном сосуде, способное выстреливать в указанном направлении при нарушении герметичности. Единственное реальное оружие, которое мы пока в состоянии предоставить нашим подчиненным.

Для рабочих, которые занимались строительством, предполагалось создание дополнительных бараков, по виду напоминавших те же бункеры, но предназначенные для большего количества обитателей. Эти казармы создавались за стенами крепости, и также носили временный характер. Пустые, обитавшие в них, были типичной бесплатной рабочей силой, от которых ничего существенного добиться было бы весьма сложно. Хотя мы и вели отбор среди них тех, которые обладали хорошими данными не только в плане силы и знаний, но и адекватности. Из них я планировал рано или поздно вывести хорошо подготовленных адьюкасов.

В общем, развернулись мы весьма неплохо. Кузнец теперь работал только внутри замка, в специально обустроенном для него помещении, и занимался созданием форм для новых образцов как оружия, так и простой утвари. Иногда, в порыве дурного настроения, вызванного очередной неудачей при высвобождении ресуракшиона, я выносил свою злобу на тартариуме, а Ашту предприимчиво использовал результат моего гнева для создания новых партий все более и более грандиозных вооружений. Его самой замечательной разработкой следует назвать, пожалуй что темно-зеленый, практически черный щит из тартариума, который был способен выдержать прямое попадание серо оскурас (проверял лично). Его вторым грандиозным свершением следует назвать копье из тартариума того же цвета, с черным острием. Оружие, которое имело полости внутри, что делало его гораздо легче, чем могло бы показаться и позволяло вливать туда реацу и тем самым увеличивать пробивную способность. Грозное оружие, которым можно прошить что угодно. Эти два страшных орудия с сразу же забрал себе и повесил на стене своего помещения для отдыха. Ничего не поделаешь, любовь к оружию есть у каждого человека.

Мои попытки высвобождения всегда оканчивались неудачей. Хотя прошло немало времени с момента проведения создания 'занпакто', я до сих пор не сумел дозваться до своей сущности и высвободить ее. Дело было не в том, что моя идея провалилась. Основная проблема заключалась в том, что поглощенные мною сущности ИИ (искусственный интеллект) не могли взять под контроль мою форму пустого. Сдается мне, что мои собственные попытки убить одним выстрелом двух зайцев и стали главной причиной моих неудач. Пустые, чьи тела состояли их тартариума и немалого количества жизненной энергии дерева, оказавшись внутри меня, должны были влиться в мою форму и произвести дополнительные модификации ее облика. И случилось так, что влитая дополнительная масса материи и произведенные изменения вызвали затруднения для активации моей сущности теми двумя сущностями.

Я все свое время тратил на попытки подобрать ключики для открытия двери. И все это время меня ждали неудачи. Каждый раз, когда возникало ощущение близости к прорыву, обязательно все срывалось и приходилось начинать все сначала. Вообще, это напоминало попытки сдвинуть с места скалу и заставить ее пройти через маленькое колечко. Именно так я все ощущал, когда ворошил свою сущность внутри посредством тех поглощенных сущностей. То, что находилось внутри меня, напоминало большой, монолитный кусок скалы, который был невероятно тяжелый, гладкий, без малейших выступов для ухвата руками, в общем, представлялось крайне неудобным для манипулирования. Не знаю, что у меня была за форма до того, как я влил в нее еще немного материи с заданной программой, но кажется, именно из-за этого этот массив силы и стал столь габаритным и неудобным для контроля.

Пару раз я даже всерьез призадумался на счет того, что было бы неплохо увеличить контингент ИИ внутри моей сущности, дабы повысить шансы высвобождения ресуракшиона. На этот раз без вмешательства во внутреннюю форму. Только каждый раз я одергивал себя, что для такого проекта потребуется немало времени на подготовку, и что за это время вполне можно было бы пробудить силу самостоятельно. Ведь всего то и надо познать свое внутреннее 'Я' и заставить его выйти наружу. А увеличение сущностей внутри может усугубить и без того непростую ситуацию.

Возможно, меня назовут сумасшедшим, когда узнают, каким образом у меня получилось сделать прорыв. Хотя, в принципе, ничего такого в этом и не было. Кому как посмотреть.

Не имея возможности попасть в свой внутренний мир и своими глазами оценить реальный масштаб своей сущности, я принял единственно верное (как мне тогда показалось) решение и отправился искать Афину. Волчица по-прежнему занималась контролем строительного процесса, а также заботилась о безопасности, иногда часами сидя на крыше нашего дома, который имел добрых десять этажей. Найдя ее там, я позвал ее в 'прогулку' к пирамиде, которая на данный момент являлась самой хорошо защищенной частью нашей территории благодаря возведенной стене леса (лес появился именно в оборонительных целях, а не для проведения очередного ритуала). Так как обычно от меня такого было не ожидать, она естественно, сразу же спросила, имеет ли это отношение к моим очередным безумным попыткам пробуждения формы пустого, чего она решительно не понимала. Несмотря на мои слова о том, что пробуждение силы пустого временно, и оно будет носить временный эффект, Афина часто спрашивала меня, зачем вообще стоило избавляться от нее, если уж теперь не могу ее вернуть.

Когда мы оказались вблизи пирамиды, я, не задумываясь, сел на песок и пригласил ее сделать тоже самое впереди меня. Волчица выполнила мою просьбу.

— Что вы на этот раз решили провернуть, господин Арес? По-прежнему будете пытаться высвободить форму пустого?

— Да, без этого никуда. И на этот раз ты поможешь мне с этим.

— Каким образом? Я думала, это уже сугубо ваше дело.

— Так оно и было, пока я понял, что без твоей помощи далеко мне не уйти.

— Ясно. И что вы хотите, чтобы я сделала?

— Ты должна проникнуть в мой мозг.

Если бы Афина была человеком, то выражение ее лица было бы весьма многозначительным. Жаль, что сейчас я могу суть ее эмоции лишь по разрезу ее глаз. Впрочем, этого хватало с избытком. Шок. Это было лишь первое слово в длинной череде других слов, которые бы охарактеризовали ее состояние.

— Вы хоть понимаете, о чем просите?

— Конечно! Иначе я не стал бы звать тебя. Только ты способна на это.

— Но, это ведь опасно. Не только для меня, но и для вас. Вторгаться в ваш внутренний мир.... Это уже звучит как сумасшествие!

— Придется сделать это. Смирись, Афина и выполни мою просьбу.

— Хм.... Даже не знаю, что ответить.

— Просто соглашайся и начинай. Не будем тратить наше время.

— Ладно.... И что я должна буду там делать?

— Ничего. Просто войди туда. Если все пойдет как обычно, то мое сознание также перенесется туда и уже там посмотрим. А если я не смогу оказаться там, то я установлю с тобой контакт через свой клинок и кулон. Те два пустых будут связными между нами.

— Хорошо. И как это сделать? В смысле, мне что, прокалывать вам глаза? Или уши? Ведь через плащ соединение получиться совершенно не тем.

— Нет, глаза прокалывать не надо! Уши тоже! Установим контакт иначе. Затылок. Основание позвоночника. Преврати свой плащ в иглу и вонзи ее туда. Только смотри, осторожнее. Мое тело сейчас уязвимее, чем при жизни простым пустым.

— Хм.... Предлагаю альтернативный вариант.

— Какой?

— Увидите.

Я не успел ничего спросить, как плащ Афины в мгновение ока окутал мою голову, а через мгновение я почувствовал, как мои уши забила какая-то вязкая субстанция, а глаза словно набило водой. На мгновение стало невероятно больно, а уже через секунду я ощутил, что вообще ничего не чувствую. Мое сознание было в странном состоянии полудрема.

— Господин Арес, вы слышите меня? Господин Арес?

Голос доносился откуда-то с глубины, словно издалека. Я даже слышал его эхо. Мне стоило большого труда понять, что слышу его внутри своей головы. Было трудно заставить себя очнуться, но как только я это сделал, то сразу же ощутил, что нахожусь в фиолетовом мареве, окруженный тысячами звезд вокруг себя. Вне всякого сомнения, это было мое альтернативное восприятие, которое активизировалось из-за того, что мои уши и глаза были закрыты. Тела своего я не ощущал, зато прекрасно слышал, как меня зовет Афина.

— Афина, это ты? Где ты?

— Я там, куда вы меня направили. Кажется это ваш внутренний мир. А вы где?

— План провалился. Я не перенесся туда. Зато слышу тебя. Что радует. Итак, давай приступим.

— Итак, что я должна делать?

— Для начала, опиши мне все, что ты там видишь. И поищи рядом кого-то, кто передает тебе мои слова. Уверен, что там мой голос не слышится из неоткуда в виде эхо.

— Ваш голос слышится так, словно вы рядом, но никого поблизости не видно.

— Хорошо. Тогда описывай то, что видишь.

— Это какая-то долина, которую изрезало огромное количество всевозможных стен из камня. Вся долина представляет собой огромный лабиринт. Я всего не вижу, так как большая часть накрыта какой-то дымкой. Видимая мною часть напоминает то же место, где мы находимся сейчас в реальном мире. Песок, длинные тени, лунный свет. Хотя самой луны не видно. Небо заволокло тучами.

— Так, хорошо, дай подумать. Хм, а там есть что-то необычное или вся видимая область однообразна?

— Видимая мне часть лабиринта практически полностью идентична пустыне Уэко Мундо. Совершенно никаких отличий нет, разве что стены из камня и все.

— Стоп, а ты как видишь, что вся округа лабиринт? Ты что, стоишь на возвышенности?

— Не совсем. Я стою на воздухе. Во внутреннем мире мы ведь не ограничены в своих возможностях. Все зависит лишь от силы воли.

— Ладно. В таком случае отправляйся в то место, что от тебя скрыто.

— А что собственно мне надо найти?

— Для начала найди тех двоих, которых я поглотил. Они должны находиться с тем объектом или субъектом, неважно, в общем, они должны находиться у нашей цели.

— И как мне прикажете это сделать. Вы не поскупились на камень и на туман, чтобы создать мне препятствие. К тому же я совершенно не ощущаю здесь чью-либо реацу. Вернее, я ощущаю реацу, и она ваша, и она везде. Весь окружающий фон однообразен в плане реацу.

— Ничего не поделаешь, извини, я не нарочно. Давай ищи. В качестве совета скажу лишь то, что, наверное, было бы лучше искать там, где туман гуще всего. Там, где я должен подсознательно прятать самое сокровенное.

— А вы не боитесь открыть мне это самое сокровенное?

— Не нужно ехидничать. Действуй. И да, увидишь что-то порочащее меня как честного гражданина, закрой глаза и прикрой уши.

— Как скажете, господин Арес.... Кстати, может быть, вы попытаетесь снова активировать свое высвобождение? Активность вашей реацу могла бы стать мне маяком.

— Хорошая мысль! Хотя с одной стороны это опасно. При таких попытках я начинаю высвобождать такой объем реацу, что она может навредить твоему телу.

— А вы сделайте незначительный выброс. Просто свяжитесь со своими помощниками и сделайте пробную попытку. Я же попытаюсь засечь эти действия.

— Ладно.

Я сосредоточился на свей мече, который ощущался в моей руке и кулоне, который пульсировал на моей шее. Вливая в эти предметы свою реацу, мой разум начал пытаться связаться через них с внутренними сущностями и через них начал ощущать ту самую неподвижную громадную скалу, которую мне не удавалось все это время сдвинуть с места.

— Кажется, я ощущаю небольшое изменение в диапазоне реацу. Появился небольшой источник вашей силы, который больше окружающего фона.

— Хорошо. Засеки этот источник и быстрее туда.

— Иду.

— Я буду поддерживать нынешний темп еще какое-то время, но потом полагайся на свою память.

— Поняла.

Я просидел неподвижно несколько часов, несколько раз к ряду подавая импульсы своей реацу в клинок и кулон, тем самым подавая сигнал Афине, которая в это время передвигалась к цели. Пару раз я слышал от нее различные фразы относительно своего внутреннего мира, который, по ее словам менялся по мере движения. Остальное время мною тратились на отслеживание различных звезд, которые я наблюдал сплошном фиолетовом мареве. Было несколько необычно ощущать то, что в твоей голове сейчас рыщет живое существо, и что именно я и был инициатором этого действия.

— Господин Арес, я на месте.

— Отлично! Что ты там видишь?

— Хм, даже не знаю как бы это описать.... Тут большое озеро, которое наполняет зеленая вода. Берега ледяные. В самом центре озера остров, где я собственно и нахожусь. Те два пустых, которых вы поглотили до этого стоят здесь.

— Так, а что там насчет того, что находиться в острове?

— Здесь находиться большой холм с входом в пещеру. Холм полностью состоит из огромного количества масок пустых, местами среди них торчат длинные корни, которые уходят глубоко в землю. На вершине холма разросся ни то кустарник, ни то это корни дерева. В общем, очень густая растительность, которая напоминает клубок. Ветки и корни сплошь черного цвета с белыми и зелеными прожилками, напоминающие вены. Кстати говоря, ваши пустые соединены к одному из этих корней тонкими лианами.

— Что?! Какого черта? Так, и что они делают?

— Стоят на месте. Смотрят на меня. Что дальше делать?

— Для начала, давай закончи описывать мне то, что там рядом находиться. А потом разберемся с этими двумя.

— Ясно. Итак, я посмотрю на то, что твориться на вершине холма.... Хм, а этот кустарник на самом деле оказывается корни. Корни дерева. Оно довольно большое, хотя снизу вообще его невозможно заметить. Полностью черное, также как и корни. О, а оно плодоносит!

— Что значит, плодоносит? Что там за плоды?

— Не плоды, а плод. Довольно большой, овальной формы, имеет слегка вытянутую форму. Знаете, оно напоминает сердце. Такое же красное с зелеными сосудами и прожилками.... Ого, а в нем концентрируется чудовищное количество реацу. Подумать только, меня даже дрожь берет. Очень мощная реацу. Она пульсирует. Рядом с плодом вообще невозможно находиться. Меня эта сила буквально притягивает к себе. Будет лучше, если я отойду отсюда подальше.

— Ладно. Осмотри теперь пещеру.

— Хорошо.... Так, я стою у входа в пещеру. По полу тянется один из корней и направляется внутрь. Иду вдоль него. Так, пол каменный, стены напоминают гранит. Структура монолитная, освещение присутствует в виде кристалликов тартариума зеленого цвета.... В самом центре пещера большая, сферическая. В центре, как бы это не было иронично, опять озеро. Вода черного цвета. В центре прямоугольная площадка из кристалла зеленого цвета. Кажется, это снова тартариум. На площадке большая сфера черного цвета. У нее большое количество прожилок и совершенно белые узоры. Хм, тот корень прикреплен к этой самой сфере. Ничего другого в пещере нет.

— Странно все это как-то.... И где интересно моя форма пустого прячется? Неужели она заключена в этой сфере? А может она в том плоде на дереве? Ладно, Афина, выходи из пещеры и встань рядом с теми пустыми. Я попробую заново использовать их для высвобождения. Посмотри, что там будет происходить.

— Как скажете.

Я дождался сигнала волчицы о том, что она на месте и наблюдает за пустыми, и начал вливать свою реацу в клинок и кулон, тем самым заставляя пустых активизироваться.

— Афина, комментируй происходящее.

— Э, ладно. Так, оба пустых окружили себя покровом из реацу.... Прожилки вспыхнули своими естественными цветами. Горят не все корни. Только два из них. Один идет наверх, к дереву, второй — это тот самый корень, который тянется к сфере.... Корни перешли в движение. Они напоминают лес на полюсе и вокруг пирамиды. Дерево неподвижно.... У масок из отверстия для глаз начал исходить красный свет. О, плод начал увеличиваться в размерах. Медленно. Прожилки горят, расширяются.... Появились тонкие линии вдоль плода. И, кажется это вовсе не плод. Это почка, вернее, бутон. Бутон нераспустившегося цветка. Расширение идет медленно, линии также растут, начало исходить легкое свечение....

— Ты почему замолчала?

— Ничего больше не происходит. Все остановилось.

— Забавно, а ведь я не останавливался. Ладно, а что там происходит в пещере?

— Сейчас проверю.... Странно, господин Арес, здесь происходит тоже самое. Черная сфера изменила свою форму на более вытянутую, прожилки горят, размеры слегка увеличились, также появились тонки линии.

— Мда, странно все это. Вот значит, что я все это время пытался сдвинуть с места. А точнее, старался раскрыть два бутона. Что бы это все значило?

— Думаю, я кое-что понимаю. Если конечно, это не окажется каким-то бредом в вашем духе....

— Хватит о моем бреде и говори свое мнение!

— Пустые, которые вы планируете использовать для высвобождения своей формы пустого на самом деле подсоединены к двум цветкам, которые по размерам соизмеримы с человеческими параметрами. Я говорила, что оба они связаны с одним корнем. Потом от этого корня расходятся два дополнительных корня. Один идет в пещеру, второй к дереву. И при попытке активировать трансформацию, оба этих пустых пытаются провернуть это с отдельно взятыми объектами. Следовательно, вы, пытаясь высвободить свою силу, рассеиваете свое внимание, волю и силу. Тем самым теряете возможность выполнить нужную операцию.

— Стой, стой! Как такое может быть? Давай рассуждать логически. Моя форма пустого оказалась в моем внутреннем мире и теперь я хочу высвободить ее. Но возникает вопрос. Какого черта моя сила тратиться на попытки раскрыть два цветка?

— Мне кажется, эти нераскрывшиеся цветы и есть ваша форма пустого.

— Какого....

— Я понимаю, что звучит глупо, и что это несколько непонятно, почему у вас имеется целых два средоточия вашей силы. Но, по-моему, этому есть свое объяснение. Что если ваша основная форма была разделена на две части после внедрения этих двух пустых. Вы же сами говорили, что они должны были сделать какую-то модификацию вашей сущности. Сдается мне, что случилось так, что они вдвоем разделили эту самую сущность на две составляющих и теперь пытаются ее высвободить. Только вот по сравнению с вашей силой их доля ничтожна и из-за этого они не способны поодиночке использовать, как вы там ее назвали, ресуракшион.

— Хм.... Что-то я не понимаю. Раз они настолько слабы, то, как тогда разделили мою форму напополам.

— Думаю, не пополам. Нижняя сфера чуть больше и увеличивается она значительно меньше. Скорее всего, черный цветок является основной массой вашей силы. А то, что наверху, это то, что отделили эти двое. И....

— Я понял. Вот значит как.... Теперь все ясно! Все понятно. Вот откуда появилось дерево. Вся та масса древесного сока и реацу, что образовалась при поглощении древесной материи, влились в такую форму. А вся масса тартариума в их телах со всеми модификациями и программами сформировала новую форму, к которой по-братски передалась и часть того колоссального массива энергии, которую я заполучил во время ритуала. В итоге, единое целое раскололось на две части. Вот черт! Какого черта я решил усовершенствовать то, что даже ни разу в жизни не видел! Все это последствия моей ошибки.

— Господин Арес, я тут подумала. А что, если мы присоединим обеих пустых лишь к отдельно взятому бутону? Тогда вся ваша воля пойдет на пробуждение лишь одной частички вашей силы, а не на оба осколка. Быть может тогда получиться высвободить ресуракшион. А когда вы освоитесь с ним, найдем способ пробудить вторую часть и присоединить к первому. Что скажете?

— Это на тебя моя реацу так повлияла? Такие мысли от тебя я не ожидал. Вот так вот спокойно рассуждать об изменениях в моей сущности. Удивлен, весьма.

— Я лишь предугадала ваши действия. Учитывая вашу склонность к рискам и экспериментам, думаю, это был бы ваш следующий ход.

— Браво! Хотя у меня в мыслях были более грандиозные планы на этот счет.

— Я у вас в голове, господин Арес.

— Намекаешь на то, что читаешь мои мысли?

— Нет, но я чувствую то, что вам хочется сделать. Итак, вы принимаете мой вариант?

— Однозначно. Действуй.

— Мне нужны ваши указания. Мне что, просто оторвать тот корень, что тянется к сфере в пещере?

— Нет. Жаль, что я не вижу того, что видишь ты, но думаю, я понимаю, что надо делать. Так, для начала, разрежь корень, что тянется от пустого, что контролирует нижний цветок у самого основания, рядом с местом соединения к основному корню.

— Сделано.

— Хорошо. Там что-то вытекает?

— Ну, сочиться какая-то жидкость. Напоминает кровь. Кстати говоря, место разреза быстро восстанавливается.

— Вот и отлично. А теперь, подсоедини корень к тому самому месту, куда подсоединен корень второго пустого.

— Как подсоединять?

— Делаешь разрез в основной корне, и вставляешь туда тот корень, что у тебя в руках. Надеюсь, я объясняю не слишком путано?

— Нет, все нормально. Перед встраиванием корня, не забудь освежить разрезы. С регенерацией, так понимаю, там все нормально.

— Я все сделала. Мне дождаться, когда корни срастутся?

— Все правильно. Как только все заживет, разруби корень, что тянется к пещерному цветку и подсоедини его к какому-нибудь корню, который находиться подальше от нашего тандема.

— Зачем?

— Я так понимаю, оба корня все равно подсоединены к одному основному. Туда же подсоединен и корень, ведущий к подземному цветку. Я думаю, что высока вероятность того, что наше пересаживание ничего не изменит, пока мы не сменим 'линию передач' к пещерному бутону.

— Я слегка запуталась в ваших словах, но кажется, все понятно.

— Хорошо, действуй.

— Получилось.

— Хорошо. В таком случае, отойди в сторонку. Я попытаюсь активировать высвобождение еще раз.

-Поняла.

— Не забывай комментировать.

Я снова начал концентрировать свою реацу, связываясь с пустыми. И тут же начал получать сведения о том, что там происходит.

— На этот раз корни вспыхнули гораздо сильнее. Бутон начал расширяться, линии становятся толще, свечение ярко-красное. Кх....

— Что-то случилось? Афина!

— Реацу.... Бутон начал раскрываться.... И от него исходит страшная реацу. Тяжело дышать....

— Я прекращаю.

— Нет, не стоит.... Я способна выдерживать вашу реацу.... Хотя это и не легко, но справляюсь.

— Хорошо, продолжаю. Продолжай говорить.

— Этот цветок становиться все ярче и ярче. Лепестки начали распускаться.... Реацу становиться сильнее.... Все окружающее пространство дрожит.

— Афина, помни, это внутренний мир. Твоя воля есть источник силы. Используй покров для защиты.

— Я это уже сделала. Но давление выдерживать очень сложно. Помните, мы с вами в связке. Значит ваша реацу проходит через мое тело. Поэтому на этот раз данная система не сработает.

— Держись. Что там происходит?

— Лепестки раскрываются. И запах....

— Запах? Что за запах?

— Голова кружиться.... Удивительно, что он проходит сквозь покров.... Невероятно!

— Что там?

— Цветок полностью раскрылся.... В самом сердце цветка темная масса. Напоминает ваш плащ. Ничего другого не видно. Только эта черная масса. Человеческих размеров. Больше ничего не рассмотреть.

— Попробуй осмотреть поближе. Сможешь?

— Господин Арес, я едва стою на ногах, и остаюсь в сознании. Страшная реацу. Дышать очень сложно.

— Хорошо, Афина. Немедленно отойди от цветка. Я попытаюсь связаться с ним еще лучше, а при этом ты можешь пострадать. А если подумать, то давай выходи оттуда.

В этот миг я почувствовал какой-то легкий укол в районе груди и мгновенно ощутил, как из меня буквально выплескивается реацу. И тут понял, что смогу произвести высвобождение. Такое ощущение, когда ты долго пытаешься взобраться на высоту, и ничего не выходит, и вдруг ты понимаешь, что вот она, лазейка, по которой ты способен сделать то, о чем мечтал.

Я уже просто не мог остановиться. Реацу лилась через край, я ощущал, как наконец моя сущность достигает нужной высоты. Возникло чувство, словно меня остановили у самого края перед пропастью, и стоило мне сделать лишь легкое движения, как сорвусь вниз, и меня поглотит пустота. И я начал медленно двигаться к самому краю. Сорвусь и заполучу то, что нужно.

— Афина, убегай быстрее! Я на пределе! Секунда и все начнется. Тогда твоему телу не поздоровиться! Как и тебе.

— Секунда!

— У тебя нет секунды!

И тут я сорвался. В то же мгновение мое тело пронзила боль, а через мгновение она сменилась безумным всплеском вокруг меня. Реацу била через край и я оказался в самом сердце бушующего урагана из духовных частиц, пламени и песка. Где то на самом крае сознания мне послышался полный боли крик, и тут в то же мгновение понял, что связка между нами оборвалась....

Афина лежала на довольно большом расстоянии от меня, с практически полностью сорванным плащом, который старался восстановиться, но уровень повреждений был таков, что это требовало гораздо больше времени и сил. Ее отбросил взрыв моей реацу, и она довольно сильно пострадала. Но меня в тот момент не волновали ее раны на теле. Гораздо важнее было то, что могло случиться с ее разумом. Если она не успела вовремя выйти из моей головы, то ее личность могло разорвать на части, и в итоге она никогда бы не смогла оправиться.

Я бросился к ней и начал пытаться приводить ее в чувство. Это оказалось нелегко, учитывая то, какие потрясения она испытала за эти секунды. Но скоро ее глаза открылись и она посмотрела на меня.

— Афина, ты как? Как ты себя чувствуешь?

— Господин Арес.... Вы...сделали это....

— Что?

— Вам удалось.... Ресуракшион.

Только в этот миг я понял, что чувствую себя совершенно иначе, чем раньше. Посмотрев на свое тело, сразу же понял, что вот оно — свершилось! Я смог воскресить свою форму пустого! Наконец-то!

Моя внешность сильно изменилась. Тело было покрыто черным плащом, покрытым довольно интересным узором. Материя была несколько другой, чем раньше. Более плотная, более компактная и удобная. И более покорная, чем та, что была на мне до моего высвобождения. Мои руки были в костяных перчатках, с верхней стороны накрытые узорами из темно-зеленого тартариума. На кончиках пальцев имелись не столь длинные, но острые когти из черного тартариума. Под плащом оказался костяной панцирь, покрывавший полностью всю мою грудь, даже дыру. В самом центре брони находился темно-красный кристалл, окруженный рамкой из своеобразной рамкой черного минерала. Вся остальная часть брони была покрыта такими же узорами, только темно-зеленого цвета, ну и вдобавок в нее были инкрустированы куски кристаллов практически черного цвета. На моем поясе висел мой старый меч в ножнах из кости и тартариума. Меч слегка изменил свою форму, стал длиннее, что ли? Поножи были также защищены зелеными узорами из минерала. Мою голову покрывал шлем, также сделанный из кости и покрытый темно-зеленым слоем тартариума с черными узорами. Шлем покрывал всю голову, ну и практически все лицо. Оставалась лишь тонкая линия, которая оставляла открытой лишь рот и кончик носа, после чего раздваивалась на две линии и служила разрезом для глаз. Типичный шлем-маска греков, если присмотреться.

Это собственно и был мой ресуракшион. Конечно, это не было моей типичной формой пустого. В ней появились совершенно новые элементы, которые раньше там не присутствовали. Например, откуда у меня могла взяться такая своеобразная шлем-маска? Да и, кстати, в броне появились дополнительные совершенно новые элементы. По-моему, причиной такого нестандартного изменения являлось то, что при формировании моего ресуракшиона сработали те программы, которые я закладывал в тех искусственных пустых, которые использовал в качестве этаких бортовых компьютеров, отвечающих за высвобождение. Я хотел повысить свое защищенность (чертова мания, которая вылилась в полное закрытие груди, из-за бесконечного пробивания этой области моего тела всевозможными острыми 'орудиями труда' местных охотников), поэтому старался в большей мере приблизить свою форму к надежной броне. Ну и внес кое-какие коррективы в сам дизайн. Знаете ли, трудно представить себя как-то иначе, чем греческого гоплита, нося имя греческого бога войны. Вот все это и вылилось в такие параметры. Я пока не могу представить, какой бы была моя форма, не будь она разделена (учитывая также то, что более сильная частичка до сих пор не высвобождена). Думаю, рано или поздно, я об этом узнаю.

Афина между тем встала на ноги, восстанавливаясь после полученных повреждений от сокрушительного удара реацу и разрыва соединения. При этом не сводя своих глаз с меня. Кажется, ее мой вид весьма впечатлял, чему я был несколько удивлен. На фоне ее собственного вида вряд ли я на ее месте обращал бы на посторонние объекты внимание.

— Это и есть ресуракшион? Но ваша форма совсем не похожа на старую. Вы сейчас напоминаете воина, а не простого адьюкаса. Я впервые вижу что-то подобное! Вы были правы во всем!

— Честно говоря, я сам сильно удивлен тому, что у нас получилось. Не ожидал ничего подобного. Но, думаю, оно и к лучшему. В этой форме я совершенно не похож на пустого.... Хотя, какая разница. Ладно, с тобой что?

— Мне уже лучше.

— Не нужно обманывать. Ты приняла на себя удар всей той силы, что я поглотил раньше. И на тебе почти живого места нет.

— Это пустяки. Вам не стоит волноваться на этот счет. Я очень скоро восстановлюсь.... Может быть вы покажете, что именно дала вам эта форма?

— И в самом деле, думаю, пора проверить, что за бонусы я получил в этом состоянии.

Я для начала вытянул свой указательный палец правой руки и начал концентрировать серо (что поделать, это ведь была моя самая доступная способность). Сфера сформировалась практически мгновенно и была совершенно черного цвета. Конечно! Когти из черного тартариума! Они давали мне постоянный доступ к серо оскурас. Особо не задумываясь, я произвел выстрел в воздух. Смертоносный черный луч устремился ввысь, постоянно расширяясь и обращаясь в колоссальный столб чистой реацу. Мощность была просто феноменальной! Я впервые видел серо такой силы. Даже Аркадий в момент использования связки из всех десяти своих серо не достигал такой мощи! А тут такая атакующая сила в одном единственном луче! Желание проверить то, что мне еще стало доступно в этой форме. Мое тело тут же покрыло огнем. Пламя было более мощным и концентрированным, а также оно мне подчинялось на невероятном уровне. Мысленной команды хватило, чтобы покров тут же начал формировать облик громадного волка. Тут у меня в голове мелькнула шальная мыслишка попытаться соорудить некоторое подобие доспехов сусаноо, увиденное мною в аниме Наруто, но создать такое оказалось сложнее, чем просто волка, образ которого был заложен мне в голову при контакте с Афиной. Зато получилось создать вокруг моего тела этакую горящую форму моего тела. Словно это было отражение моей сущности в пламени вокруг. В тот момент у меня возникла не менее шальная мысль провернуть поистине масштабную авантюру. Выставив свой указательный палец вперед, я начал формировать негативное серо. Как обычно я собирал свое пламя, сжимал его под большим давлением и разгонял вперед. И тут случилось совершенно неожиданное. Вместо типичного негативного серо у меня формировалось нечто такое, что было реально сложно описать. У меня на руках начало образовываться некоторое смешанное подобие негативного серо с серо оскурас. Пламя собиралось на кончике пальца и тут же образовалась совершенно черная сфера. Это был страшный коктейль, который было нереально контролировать. За какие несколько секунд эта техника сожрала четверть моего резерва, и обрела колоссальную массу и температуру. Эта штуковина угрожала потерять стабильность в любой момент и устроить достаточно серьезную катастрофу в столь близком от пирамиде месте. Я немедленно постарался запустить ее как можно дальше в сторону и высоту. Серо разорвалось потрясающей вспышкой. Это надо видеть, чтобы оценить этот взрыв. Совершенно черный луч достигает высоты до километра и неожиданно вспыхивает гигантским шаром ярчайшего света, создавая иллюзию появления нескольких солнц. А потом окружающее пространство накрыла ударная волна и вспышка реацу. Поднялась песчаная буря.

Мой плащ автоматически преобразовался в некое подобие щита, который надежно защищал меня от буйства стихии. Тут я вспомнил про Афину и одним прыжком оказался рядом с ней и защищал ее от песка.

— Кажется, я переборщил.

— Зато вы теперь знаете, чего делать категорически нельзя. Скажу вам, что ваша высвобожденная форма — это нечто!

— Скажешь это в следующий раз. Пора сбрасывать эту форму, пока я не натворил дел. Не стоит рисковать. Первое высвобождение может оказаться последним, если не соблюдать меры предосторожности. Хотя перед этим я все же не откажусь проверить еще кое-что.

Я посмотрел на плащ, и его часть изменила свою форму, превратившись в острый нож. Стоило схватить его рукой, как он тут же отделился от основной массы. Нож был достаточно твердым и прочным, чтобы наносить реальные повреждения. При поднесении его к остальной массе плаща, он тут же втянул в него обратно. Это было замечательно. Мой плащ приобрел возможность менять свою форму как мне вздумается, и при этом его характеристики также будут определяться тем, во что он превращается. То есть, по мере необходимости его можно было превратить в прочный щит, в ножи, копья, клинки, в надежные латы и прочие полезные и нужные предметы. Просто восхитительный запас возможностей и практически неограниченный арсенал инструментов!

— Как вы отмените свой ресуракшион.

— Честно говоря, не совсем это понимаю. Итак, если подумать, то все должно строиться на контроле своих сил. Так. Если для высвобождения мне надо было сначала взобраться к самому краю ущелья, а потом упасть в пропасть, то сейчас, полагаю, нужно повторить процесс. Только вот я понятия не имею, как это сделать.

— А вы разве не можете просто отменить процесс простой командой тем двум пустым. Ведь именно они по логике осуществляют ваше высвобождение.

— Так то оно так, но я сам должен сначала дать им приказ, чтобы они начали выполнять его. А как дать им приказ, если я сам пока не имею четкого понятия, что именно должен приказывать. Без источника информации они ничто. К тому же я до сих пор не имею четкого представления о механизме высвобождения.

— Хм.... Господин Арес, а попробуйте закрыть цветок. Ведь именно там и находиться ваша форма пустого. Закроете цветок, она станет вам недоступна. Следовательно...

— ...она просто исчезнет снаружи. Попробуем.

Отменить ресуракшион оказалось гораздо легче, чем я думал. Цветок закрылся в ту же секунду, когда я передал через пустых команду импульсом реацу. И моя форма пустого рассыпалась ворохом мельчайших духовных частиц.

— Фу, наконец-то нам удалось сделать это! Отличная работа Афина. Благодаря тебе я теперь могу высвобождать свою истинную форму. Хотя назвать ее по настоящему истинной не могу. Ладно, пошли в замок. Нужно вылечить тебя.

Раны Афины оказалось не так-то просто излечить. Вообще-то, она имела крайне странную форму повреждений. Костяная броня, что покрывала все ее тело под плащом (который, кстати говоря, довольно быстро зарос), покрывалась трещинами, которые вместо того, чтобы зарастать, медленно, но верно продолжали разрастаться. Неважно, как мы пытались залатать эти повреждения, ни к чему хорошему это не приводило. Волчица чувствовала себя плохо, и с каждым часом ей становилось только хуже. Если сначала после того, как она пришла в чувство после столкновения с моим высвобождением ей становило лучше, то потом ее самочувствие резко ухудшилось. И оно не становилось лучше. При этом ее костяной покров стал дробиться, трескаться, а из под него стала вытекать какая-то желтоватая жидкость.

Я немедленно запретил ей двигаться и практически запер ее в ее же собственной комнате, не давая вставать со специально сооруженного ложа. Я немедленно вызвал к ней всех тех пустых, которые в прошлой жизни были врачами и до сих пор сохранили свои знания. Они начали пытаться вылечить ее, к чему моя персона также приложила немало усилий, хотя и не обладала существенными навыками в этом деле. В качестве основного лекарства нами применялась специально составленная смесь из сока дерева. Согласно моим предположениям, дерево, обладающее столь поразительными жизненными силами, просто не могло не оказать целебное воздействие на ее организм. Врачи даже мази пытались из него сделать. Однако все это оказалось бесполезно. Признаться, сам сок и мазь были невероятно эффективны для оказания помощи раненым пустым, а также давали много сил, но вот на волчицу они вообще не влияли.

Она болела больше недели. На третий день она вообще перестала говорить, а спустя пару дней вовсе впала в коматозное состояние. Меня чрезвычайно волновало ее состояние. Снова возник страх потери самого дорогого существа во всем мире. Причем этот страх был столь велик, что я едва не паниковал. Он только усилился после того, как провалились мои попытки войти с ней в ментальный контакт. Тогда я даже объявил врачам, что тот, кто поставит ее на ноги лично будет доведен мною до уровня вастер лорда (!), что только подтверждает степень моего волнения. Врачи конечно, хоть и стали действовать активнее и усерднее, но, от их действий не было толка.

Концом болезни стало резкое формирование корки вокруг ее тела из этой самой жидкости, полное исчезновение плаща, а затем неожиданно мощная пульсация ее реацу. По мере пульсаций корка покрывалась многочисленными трещинами, а потом вовсе лопнула, разлетевшись в разные стороны вместе с осколками брони. И только тогда до меня дошло, что произошло.

На месте, где недавно лежала волчица теперь стояло существо, по своему внешнем виду сильно напоминающее человека. Человеческие параметры тела, руки, ноги, туловище, голова. Дыра в районе живота, маска волчицы, костяной нагрудник, закрывающий выступающую вперед грудь (этакий намек на признак пола), костяные перчатки, начинающиеся от локтевого сустава, и оканчивающиеся длинными и острыми когтями. Тонкая талия, опоясанная этаким подобием костяного пояса. На ногах были 'сапожки' из той же самой кости. Остальная часть тела была полностью покрыта черной материей, судя по всему, плащом. Вне всякого сомнения, передо мной стоял вастер лорд.

— Афина, это ты?

— Господин Арес! Что со мной произошло? Мое тело! Что случилось?

— Даже не знаю, как это сказать. Кажется, дорогая моя, ты перешла на новую ступень эволюции. Вастер лорд Афина. Именно так тебя теперь стоит называть. Хотя волчицей ты быть не перестала.

— Вастер лорд? Но как?

— Сам не знаю. Однако полагаю, что я не ошибаюсь. Насколько я могу судить по имеющимся у меня данным, при становлении вастер лордом адьюкасы, как правило должны приобретать наиболее приближенную к человеку форму. Твоя внешность, по сравнению с твоей старой формой, действительно, человекообразна. Так что, думаю, что ты все-таки стала вастер лордом. Вдобавок, уровень твоей реацу тоже далеко не детский. Так, что, могу тебя поздравить. И поздравить самого себя с тем, что я не потерял верного друга.

— Господин Арес....

— Что? Думаю, ты должна понимать, что ближе тебя у меня никого нет. Так что, чему ты удивляешься? Ну да ладно! Раз уж ты теперь жива и здорова, то можно начать думать над переводом тебя в следующую ступень. Хотя, возможно это и слишком рано, учитывая то, что ты только что пережила переход в новую форму.... Хм, интересно все-таки прошла твоя эволюция. Просто ни с того ни с сего. Никаких предпосылок ведь не было, вроде как.

— Кажется, всему виной ваша реацу.

— Поясни.

— Когда вы активировали свое высвобождение, вы высвобождали огромное количество реацу. А в тот момент мы были в связке. Причем, в довольно непростой связке. Мое сознание было у вас в голове, а ваше тело было как бы моем теле. И.... Ну, вы понимаете.

— Кажется да. Вместо того, чтобы уходить в окружающее пространство, моя реацу поглощалась тобой.

— Ну а внутри вашего внутреннего мира на мое сознание оказывалось сильное воздействие вашей реацу. В результате, думаю, это и сыграло ключевую роль.

— Все равно не понимаю. Как реацу, без всякой материи смогла вызвать такую реакцию?

— Вы недооцениваете свою силу. По сравнению с силой простого адьюкаса ваша мощь просто несравненна. Не удивительно, что на меня оно повлияло настолько сильно.

— Тут есть над чем подумать.... Так, думаю, тебе нужен отдых (а может и нет). Я скажу, чтобы здесь прибрались, а ты пока разместись в другой комнате. А мне необходимо начать готовить пирамиду к новому ритуалу. Скоро он нам понадобиться.

— Господин Арес, я чувствую себя прекрасно. Мне незачем отдыхать.

— Даже несмотря на то, что после пробуждения в новой форме, тебе необходимо время на адаптацию. Аркадий проиграл мне лишь из-за того, что в момент боя он находился в фазе первичной адаптации и не мог в совершенстве контролировать свои способности. Так что, если ты до сих пор воспринимаешь меня как своего хозяина, то прошу, последуй моему совету. Отдых тебе не помешает. А набегаться еще успеешь. Впереди тебя ждет более серьезное испытание, чем это.

— Как скажете, господин Арес.

— Вот и славно.

Я занялся подготовкой ритуала. Специально для этой цели мною были отобраны новые пустые, которых не просто жалко 'пустить под нож', но вообще было сложно оставить в живых в силу их крайне агрессивной и злобной натуры. Два брата близнеца — Фобос и Деймос — активно занимались поисками следующих партий пустых, которые подходили бы по всем критериям для жертвоприношения. Эти критерии характеризовались такими пунктами, как отсутствие личности, агрессия, злость, чрезмерный голод, безрассудство ну и прочие пороки, которыми были богаты представители нашей расы. Хотя, довольно часто попадались и вполне себе разумные особи, которыми мы жертвовали без малейших угрызений совести. Хуже безмозглого убийцы может быть только одно существо. Убийцы, который убивает осознанно и ради прихоти. Таких маньяков мы сразу же запирали в специальных камерах, которые были построены только для них.

Кроме различных приготовлений материального плана, мною проводилась старательная подготовка теоретической основы, или же практического руководства по проведению ритуала. Я несколько раз посещал Египет, чтобы поговорить с жрецами и уточнить самые важные и интересующие меня вопросы. Ну а также договаривался с ними для того, чтобы они снова выделили мне нужное количество жрецов для проведения данного ритуала. Непосредственно ритуал я собирался проводить лично, но вот сам процесс требовал поддержки. Верховный жрец сомневался в разумности очередного похода в мир пустых, не раз заявлял, что ритуал в Уэко Мундо для влияет негативно с очень длительным выявлением симптомов. Однако все же их мои заверения о том, что как только мы проведем еще один ритуал, то больше не буду их беспокоить вскоре одержали победу. И они согласились. Осталось только дождаться момента, когда Афина восстановиться после своего перехода на новую ступень....

Глава — 13.

Подготовка.

Не буду описывать то, как был проведен ритуал. Скажу лишь то, что для меня он оказался довольно сложным процессом, потребовавшем от меня огромной концентрации и усилий. Честно говоря, в принципе в самом ритуале ничего такого сложного нет, просто стоять и поддерживать остальных жрецов в управлении огромными массивами энергии, вливая ее в тело лежащего в саркофаге. Но дело в том, что помимо управления энергией и материей в процессе, требуется также бороться за личность того, кто трансформируется. Представьте себе, когда в разум вторгаются воля и инстинкты тысяч сущностей, их воспоминания, жизненный опыт, тайные и явные страхи, надежды, горечи и радости. Такой колоссальный массив информации, эмоций, мыслей оказываются внутри тебя в одно мгновение, и вступают в контакт с теми сущностями, информацией и жизненным опытом тех, кого ты поглотил до этого. Личность испытуемого просто не способна выдержать такую чудовищную нагрузку и вряд ли она смогла бы выжить, если бы не я отчаянно не занимался поддержкой. Я должен был сделать так, чтобы все эти сущности были абсорбированы ею, полностью освоены, чтобы вся эта глыба была преобразована в нужный ключ, которая открывает двери новой ступени развития.

Только почувствовав ритуал со стороны, я начал понимать, в чем заключается уникальная особенность пирамиды для увеличения силы и уровня. Пирамида позволяет поглотить энергию и материю из окружающей среды, а также информацию с общего информационного поля планеты, включая знания и личности тысяч пустых. При обычном раскладе пустой должен поглотить огромное количество пустых для того, чтобы сделать переход на новый уровень. При этом он преобразует не только реацу и материю поглощаемых пустых, но и его разум или инстинкты со всеми вытекающими. По мере полного усвоения знаний и навыков, и при одновременном подпитке реацу и происходит скачок в развитии. Только дело в том, что пустому потребуется немалое время на полное переваривание всего этого. А пирамида позволяет осуществить это практически мгновенно, вдобавок использует энергию самой планеты для подпитки. В итоге масса пустых, которые помещается внутрь пользователя, становятся лишь жалкой частичкой при виде общей массы.

Надеюсь, я не слишком запутался в разъяснении, так как сам до конца не понял весь процесс. В общем, мне пришлось тратить немало усилий на обеспечение правильного протекая ритуала, при этом полного сохранения сущности Афины. А также удерживания ее разума внутри небольшого закоулка ее сознания, дабы не допустить, чтобы она слетала сами знаете куда и поговорила сами знаете с кем (прям Гарри Поттер получился). Таким образом, ритуал был мною проведен относительно успешно, без, так скажем, серьезных последствий для окружающих (не всех, естественно). Недавно вастер лорд, волчица Афина стала самым настоящим арранкаром, девушкой Афиной.

Честно говоря, я, всегда слыша ее голос, представлял себе довольно красивую женщину. Только вот ее внешний вид вызвал у меня гораздо больше восхищения, чем ожидалось. Рост около метра семидесяти, внешность европейки, голубые глаза, длинные темные волосы. Осколок маски чем-то напоминает костяную заколку, которая начинается в районе висков, раздваивается, часть уходит вниз, заостряясь, останавливается в районе скул. Вторая часть проходит тонкой линией под волосами над ухом. Я не слишком хорош в описании женщин, но скажу, что данная особа была просто завораживающей. Хотя, возможно это были просто мои проснувшиеся инстинкты. Вид совершенно голой девушки может вызвать желание, учитывая то, что это ты видишь впервые....

Она очнулась уже в замке. Я не стал дожидаться пока она придет в себя, и перенес ее в ее комнату. Жрецов в то время переносили обратно в мир живых. Данную обязанность на себя взял на себя Деймос, которому просто не терпелось повидать солнце. Что же, ничего страшного, думаю, не случиться, пока он там гуляет.

— Ну, как дела?

— Господин Арес.... Все кончено?

— Можно сказать и так. Ритуал завершен, завершен вполне успешно. Ты теперь арранкар, так что могу тебя поздравить. И в качестве подарка, позволь вручить тебе вот это.

Я взял лежавший на стеклянном столе практически только что заготовленную одежду и подал ей.

— Одежда? Где вы ее достали? Это ведь не плащ....

— Может ты и не знала, но в нашей, кхм, колонии, есть ткач. Мы с ним поговорили, и пришли к заключению, что можно использовать для создания тканей волокна нашего дерева. Но вот для создания действенной технологии ее обработки требуется время, и я решил пойти несколько иным путем. В итоге, у меня получилось вот это. Волокна дерева, сплетенные с плащом. Удобно создавать, имеет постоянную форму, можно использовать для самозащиты и самоисцеления. Можешь не верить, но у этой ткани есть еще и способность менять цвет. Она может быть и черным, и серым, и даже белым. Так что, милости прошу, носи на здоровье.

Афина задумчиво начала рассматривать обновки, в то время как я сидел и наблюдал за ней, погруженный в свои мысли. Впереди было несколько сложных задач, которые требовали скорейшего решения, и скорость их исполнения напрямую зависело от скорости адаптации нового арранкара к своим способностям. А для этого нужно было думать о создании занпакто для нее, об качественном высвобождении ее истинной формы, достижения контроля над этой формой. И уже после этого можно было бы переключиться на основополагающие задачи. Такие как усиление пустых первого поколения с постепенным переводом их до уровня третьего, выполнение обязательств перед адьюкасами, которые до сих пор на меня косо посматривали по мере роста наших с Афиной сил, ну и начать создавать империю, о которой я подумывал с того самого дня, как стал адьюкасом. То, что мне было необходимо для этого, а именно сила и приходящая вместе с ней власть, у меня уже было. Что касается союзников, то другой арранкар, которая в данный момент имеет силы, теоретически превосходящую мои на моем нынешнем уровне, была серьезным подспорьем в этом плане. Вместе с ней мы будем способны на очень многое.

— Простите, что отвлекаю вас, господин Арес, но не могли бы вы мне подсказать, как это все одевать.

Афина беспомощно смотрела на разложенные перед ней тряпки, не в силах понять, как и куда что надеть. Блин, называется, постарался сделать все как лучше, а вышло как всегда.

— Извини, я постарался создать одежду по привычным мне стандартам, а не местным канонам. Под местным я имею в виду то, что сейчас в моде в Мире Живых.

Одежда, созданная мной, была не столь особенной, если присмотреться. За исключением уникальных свойств, стоит сказать, она была совершенна идентичной тем шмоткам, которые в больших объемах закупали себе девчонки двадцать первого века. Конечно, не скажу, что я был так уж искушен в женской одежде, но, по-моему, получилось вполне себе нормально. Практически спортивные штаны, легкие сапожки, футболка и куртка. Вполне себе нормальный внешний вид (не буду даже гадать, как бы восприняли такую форму девушки из моего времени, но мне она нравилась). Я вздохнул и помог ей облачиться во все это.

— Ну как, подходит, или может, ты захочешь сделать заказ на другую одежду?

— Одежда хорошая, господин Арес, я бы сказала, что она хорошо чувствуется. Я никогда еще не одевала одежду, так, что к чему эти вопросы? Я была бы рада даже простому плащу. А это красивые вещи.

— Просто мне в голову пришла мысль, что ты была бы больше рада той одежде, что носят, скажем, в Египте, или быть может, в Трое, хотя пока я понятие не имею, какая там мода.... Впрочем, ладно, какая разница. Я подготовил тебе еще и плащ, если захочешь, можешь одевать его. А теперь, пора переходить к серьезным вопросам. Ты ведь помнишь проблемы, с которыми я столкнулся при превращении? Скажи, ты можешь контролировать свою реацу в нужном объеме? Тебя окружает довольно мощная аура твоей реацу, но вот мне сложно пока ее определить в полной мере из-за того, что после ритуала моя чувствительность несколько затупилась. Думаю, что это временно.

— Реацу.... Я ее хорошо чувствую, господин Арес. Наверное, я даже смогу высвободить ее в полной мере. Если не сейчас, то в ближайшее время.

— Очень хорошо. Значит, этот пункт снимается с повестки дня. Теперь вопрос с высвобождением твоей формы. Будучи арранкаром, и тебе присущи такие способности, как ресуракшион. А это значит, что перед нами есть задача создать тебе занпакто, то есть средство активации твоей силы.

— Вы имеете в виду искусственных пустых?

— Это первая часть нашего вопроса. На который, впрочем, я уже нашел ответ. Пойдем за мной.

Мы находились внутри особого помещения внутри замка, которое стало своеобразным преемником нашего складского бункера. Именно здесь теперь хранились все те сокровища, которые нам удалось добыть, и именно здесь мною был проведен очередной эксперимент над созданием искусственных пустых. Точнее, должен был быть проведен сейчас. Я подошел к большому объемному резервуару, наполненному зеленоватой жидкостью, с плавающими внутри нее темными аморфными шарообразными предметами.

— Э, под ответом на вопрос о создании искусственного пустого вы имели это?

— Да.

— И что это?

— Это жидкость, выделяемая из сердцевины наших деревьев. Она обладает довольно специфичными свойствами, которые весьма полезны при определенных условиях.

— И как вы собираетесь при помощи этого создать пустого?

— Сейчас все объясню. Смотри. Эта жидкость выделенная из существа (а то дерево иначе даже назвать сложно), обладающего колоссальной жизненной силой. Врачи, что в свое время занимались созданием лекарства для тебя, выяснили, что сердцевина обладает наиболее мощным исцеляющим фактором, что означает, что в данной части дерева сосредоточена основа жизненной силы дерева. И она имеет одну специфичную особенность. Видишь ли, жидкость, которую выделяет дерево обладает настолько большой силой, что способно вызвать активный рост такого же растения, даже будучи пролитым, просто на песок. Без малейшего генетического материала. А что касается жидкости, которая выделяется из сердцевины, то она таким свойством не обладает. Пролей ты даже десять таких сосудов, никакого эффекта без генетического материала дерева не будет. Зато сама по себе эта жидкость невероятно эффективно воздействует на любой генетический материал. Например, если взять каплю крови пустого и поместить ее в вот такой вот сосуд, наполненный этой жидкостью, то очень скоро из этой капли мы сможем получить половину этого резервуара.

— Как?

— Кровяные тельца будут делиться с невероятной скоростью. То есть кровь восстановиться. А вот если добавить в эту жидкость клочок плоти пустого, то эта плоть будет регенерировать, пока жидкости хватит. Иными словами, при достаточном объеме жидкости, теоретически можно воссоздать то существо, от которого мы получили этот клочок.

— Вы в этом уверены?

— Где-то процентов на семьдесят.

— А что на счет оставшихся тридцати?

— Это вероятность того, что получиться нечто не то или вообще ничего не получиться.

— Хм. А что это за странные плавающие шарики?

— А это дополнение к регенерирующей жидкости. Тщательно процеженная жижа, из которой мы создавали лес вокруг пирамиды.

— Подождите, как такое возможно? Вы же утверждали, что при добавлении генетического материала жидкость вызывает активный рост. То есть эта жижа должна была превратиться в новое дерево, разве нет?

— Так-то оно так, только вот после того, как мы процедили ее через песок, мы получили другое вещество, способное оказать существенное воздействие при воссоздании новой сущности. По моим подсчетам, эти шары должны стать питательной смесью, стимулирующий рост клеток.

— Хорошо, я поняла. Позвольте вас спросить. Что вы собираетесь сделать при помощи этих жидкостей. Создадите нового пустого?

— Верно. Мы будем использовать для этого твою плоть и кровь в качестве образца, а также добавим дополнительные составляющие. Впрочем, зачем мне все разъяснять, когда ты сможешь все это увидеть в процессе? Итак, позволь мне взять немного твоей крови.

— Пожалуйста.

— Протяни свою руку. Неважно какую.

Я взял со стола заготовленный заранее нож и небольшую склянку. Сделав небольшой надрез на ее ладони, начал собирать вытекающую кровь в тару, дожидаясь того, когда уровень станет достаточным. Как только нужный уровень был набран, я отпустил ее руку, ранка на которой тут же стала затягиваться.

— Первый и один из важнейших элементов — кровь. Второй элемент — часть твоей плоти.

— Только не говорите, что собираетесь отрезать у меня часть моего тела.

— Нет, такого плана нет. В качестве источника твоего генетического материала можно взять частичку твоей кожи. Думаю, с этим ты и сама справишься.

— Как скажете.... Готово.

Она положила клочок кожи, который она вырезала тем же ножом и положила его в склянку.

— Хорошо. От себя добавлю вот это.

Я вытащил несколько осколков от старой формы адьюкаса волчицы и добавил их в сосуд.

— Вот и славно. Так, в качестве основного элемента используем частичку твоего плаща.

— Хм, мне оторвать кусочек от своей одежды?

— Нет. Твоя одежда уже не плащ. Я припас его специально для этого случая непосредственно перед ритуалом.

Вытащив из стеклянного шарика черную материю, подал ее Афине.

— Подержи немного.

Я достал из кармана кусок черного тартариума и также бросил в склянку.

— Положи этот клочок плаща в склянку и насыщай ее своей реацу. Постарайся влить ее столько, сколько это вообще возможно.

— Как скажете.

Она в точности выполнила мои наставления. Материя, оказавшись в склянке, немедленно поглотила все то, что было в ней до этого, образовав небольшой кокон. А потом он стал увеличиваться в размерах, по мере вливания реацу. Вылезая из склянки, кокон быстро менял свою форму, становясь похожим на большой черный мяч.

— Думаю достаточно. А теперь положи его в жидкость.... Отлично. Теперь осталось ждать.

— Вы уверены, что получиться что-то стоящее?

— Надеюсь на это. Черный тартариум должен обеспечить новый организм достаточной живучестью и долголетием, не в пример чертям из Тартара. Генетический материал и реацу должны обеспечить его твоей сущностью. То есть искусственный пустой должен обрести твое сознание, или же, говоря точнее, должен стать отражением твоей личностью.

— Помниться, вы долгое время модифицировали своих пустых, постоянно вводили новые программы. А этот образец не имеет никаких программ.

— Успеется. Главная задача на данную минуту, обеспечить его развитие. Программирование должно проводиться позже. О.... Начинается!

Кокон внутри сосуда активно притягивал к себе темные шарообразные образования и поглощал их, постепенно становясь все больше и больше. Количество жидкости становилось все ниже и ниже. Формирование новой формы жизни шло довольно быстро, но угрожало в скором времени прекратить свой рост, так как количество нужной смеси резко падало. Я немедленно произвел несколько коротких импульсов реацу, вызывая к себе помощников-врачей, которые обитали в соседних помещениях. Те явились довольно быстро.

— Господин Арес.....

— Второй сосуд сюда.

— Понял!

Пустые немедленно приволокли большой сосуд, заполненный несколькими сотнями литров жидкости, заготовленной специально для этого случая. Через пару мгновений они уже заливали ее в основной сосуд, где бешенными темпами развивался искусственный пустой.

— Побочную смесь. Две амфоры.

— Понял!

Побочной смесью я называл ту самую жижу, добываемую непосредственно из дерева. Моя воля была выполнена довольно быстро.

— Вы не боитесь, что добавление столь активного вещества будет уместным?

— Не боюсь. Видишь ли, Афина, теперь жизненная сила этих смесей не ведет к образованию нового дерева. Дело в том, что развивающийся организм требует питания и жижа уходит в качестве подпитки.

— Как долго будет идти формирование новой сущности?

— Думаю, несколько дней. Черный тартариум, твоя реацу и гены арранкара должны привести к развитию новой сущности не слабее уровня гиллиана. Именно тогда и должно закончиться создание.

— И все это время нужно поддерживать процесс?

— Да. Так оно и есть. Только этим займутся наши ассистенты. Господа, дело за вами.

— Благодарим за ваше доверие, господин Арес. Когда придет время, гиллиан уместиться здесь?

— Это должен быть не гигант. Просто его сила будет равна уровню гиллиана. Афина, идем. Пришло время позаботиться на основным оружием, которое будет служить тебе в качестве основного средства синхронизации с внутренним пустым.

— Как скажете, господин Арес.

Ашту был в своей мастерской и занимался привычным делом, а именно готовил новые формы для отливания. Увидев нас, он тут же прекратил свое дело и поклонился.

— Господин Арес и... эээ...госпожа Афина?

— Все верно, Ашту. Это Афина. Ее новый облик.

— Я в восхищении.

— Не нужно ее смущать. Лучше вырази свое восхищение созданием нового восхитительного оружия для нее. Наподобие моего палаша, ну ты понимаешь.

— Создать клинок со встроенной жизненной частичкой внутреннего пустого?

— Верно. Необходимо подобрать соответствующую форму, массу и так далее и тому подобное. Афина, ты будешь высказывать свое мнение относительно наиболее привлекательного для тебя вооружения.

— Хорошо.

Новый пустой сформировался в течение каких-то нескольких суток. Умудрившись за это время поглотить несколько тонн ценной жидкости из сердцевины и примерно столько же жижи, а также получив довольно большое количество установочных программ от меня, он вылез из сосуда и предстал перед нами. Полностью черное тело, покрытое материей плаща в обтяжку, белая волчья маска, дыра в районе живота, человекообразная форма, объем реацу чуть выше уровня гиллиана. Вполне себе неплохие данные, учитывая то, за какой период времени он был создан. Он должен был стать идеальным внутренним пустым для Афины.

Девушка сама была не уверена, что сможет поглотить этого пустого, оставив его в живых, но после того, как я заставил ее потренироваться с поглощением жижи кожей рук (благо свойства плаща также передались ее коже, как и мне), уверенно приступила к выполнению своей задачи. Поглощение заняло не столь много времени, и как в моем случае, после этого процесса у нее в руках остался кристалл красного цвета.

Далее последовало встраивание этого кристалла в новое оружие. В отличие от моего палаша, в лезвие ее меча кристаллик не поместили. Ашту постарался и встроил его в гарду, создав своеобразное украшение в виде красного рубина в ее прямом длинном мече, напоминавшем своим видом клинок рыцарей. Полутораметровый прямой двуручный клинок из темно-зеленого тартариума, с крестообразной гардой, украшенной рубиновым кристаллом и оканчивающейся волчьей головкой. Это оружие должно было стать ее занпакто — средством высвобождения ее ресуракшиона.

— Отличная работа Ашту.

— Благодарю, господин Арес.

— Все-таки странно, что вы решили остановиться на таком клинке. Я предполагал, что для тебя было бы присуще куда более легкое вооружение. Помнится, я предлагал такие варианты, как катана (с детальным разъяснением о том, что это такое конечно), сабля, короткие кинжалы.... Зачем тебе такой неудобный вариант?

— Я подумала, что было бы неплохо оснаститься более грозным оружием, обладающего большой пробивной способностью. Вот и решила остановиться на этом. По-моему, отличный вариант.

— Нет, конечно, хозяин — барин, но все же бы предпочел другое.

— Извините, но я бы тоже подобрала вам другое оружие. Так что мы квиты.

— Ладно, как знаешь. Теперь ты должна начать тренировки со своей реацу и мечом. Занпакто должен быть высвобожден, и ты должна понять, как это сделать.

— Думаю, я справлюсь. Вы ведь извлекли уроки из своей трансформации?

— Надеюсь, что мои программы сработают лучше, чем раньше.

— Я тоже на это надеюсь.

Афина смогла высвободить свой занпакто без моей помощи всего через две недели. Вообще-то я был потрясен ее скоростью обучения. Так быстро освоиться с новой сущностью внутри себя, пробудить свои способности, высвободить свою форму пустого.... Она действительно впечатляла и вызывала восхищение. А также некоторую дольку страха. Ее ресуракшион был довольно интересным в плане того, что он совершенно не напоминал ее облик вастер лорда. На нее был одет корсет светло-серого цвета, поверх нее своеобразная жилетка, с элементами костяной брони темно-серого цвета, свободные штаны, подпоясанные кожаным ремнем. Поверх штанов была обмотана плотная светло-серая ткань. Даже не знаю, как назвать этот элемент одежды. То ли набедренная повязка, то ли что-то другое, в общем неважно. Поверх всей этой одежды на ней был серый плащ с накинутым капюшоном и тканевой маской, покрывающей половину ее лица. Материя плаща была весьма интересна тем, что имела меховую окантовку. На правом плече поверх плаща находился наплечник темно-серого цвета. Судя по всему, этот защитный элемент также был сделан из кости, как и бронированные части жилетки. На ее руках были перчатки из того же материала, что и плащ. Они покрывали практически все от локтя до ладоней, за исключением пальцев. Образ завершал ее меч, висящий за ее спиной.

Ее реацу в этой форме была просто невероятной. Огромное количество, большая плотность и исходящая от нее пугающая аура. Да, она была потрясающей. Невероятно сильной и опасной для своих врагов.

— Что скажете, господин Арес?

— Впечатляет. Впервые вижу высвобождение занпакто арранкара своими глазами. Скажу, это действительно нечто. Когда сам проходишь через это, сложно все оценить. А вот смотря со стороны....

— Хватит вам.... Хотя думаю, это действительно невероятно. Никогда не чувствовала в себе такую силу. Подумать только, что ваши бредни окажутся настолько реальными.

— Не респектабельно ты меня выставляешь, знаешь ли. Хотя, это ерунда. Может быть, продемонстрируешь то, на что ты теперь способна?

— Кажется, я знаю, с чего можно начать.

Афина игриво прищурила глаза, и тут ее плащ мгновенно обволок ее тело полностью, меняя свои размеры, скрывая ее полностью. Через какие-то доли секунды я озадаченно смотрел на то, как передо мной стоял волк, покрытый огненной шкурой.

— Ну как вам?

— Даже не знаю, что на это сказать.... Ты можешь обращаться в волка когда пожелаешь?

— Да. И главное, я совершенно не чувствую себя неудобно. Автоматически активируемый огненный покров и....

Она неожиданно исчезла из моего поля зрения, оставив на своем месте лишь следы четырех лап.

-...огромная скорость перемещения в данной форме.

Ее голос прозвучал за моей спиной. Я обернулся и обнаружил, что ее тут уже нет. Мои попытки ее обнаружить обернулись полной неудачей. Она просто исчезла. Даже ее реацу.

— Я так понимаю, с маскировкой у тебя тоже все в порядке.

— Это точно.

Песок передо мной шевельнулся, и я с удивлением обнаружил, что волчица все это время находилась под моим носом.

— В этой форме можно полностью подавить свою реацу и стать практически невидимой визуально. Пламя в этот момент исчезает.

— Невероятно! Хм, обычно отработка способностей требует определенного времени, а ты способна делать это практически без проблем с первого раза. Может, объяснишь мне такую странность.

— Знания об этой форме появились, как только я превратилась в волка. Это наподобие инстинктов.

— Мда, у меня ничего такого не появилось. Хотя у меня нет альтернативной формы пустого, так что ничего странного. И как ты превращаешься обратно?

— Волчья форма отменяется по моему желанию. Смотрите.

Волк резко деформировался, и через мгновение передо мной снова стояла девушка. Мда, ее навыки и в самом деле были занятными. Осталось посмотреть, что у нее еще есть в арсенале.

— Как на счет использования огненного покрова без волчьей формы?

Афина пожала плечами, и ее тут же объяло пламя.

— Работает. Серо?

Она вытянула руку вперед. Красный шар сформировался достаточно быстро и тут же выстрелил, вызвав мощнейший взрыв. Мда, с серо тоже проблем не было.

— Хм, что-нибудь еще?

Она вытащила меч из ножен и взмахнула им. Клинок засветился голубоватым светом. Через пару секунд песок под ее ногами начал уходить вниз, словно под ним образовалась полость.

— Способность преодолевать защиту без видимых внешних признаков осталась и даже стала лучше. Превосходно.

— Что же, господин Арес. Ресуракшион теперь подчинен мне, и можно переходить к выполнению тех задач, о которых вы говорили.

Ее ресуракшион рассыпался тысячами ярких искр духовных частиц, показывая то, что Афина отменила высвобождение.

— Что это за задачи?

— Относительно них. Пойдем. Я объясню все по пути.

Четверка адьюкасов — группа Урлука, стояли напротив меня, ожидая момента, когда я начну. Разговор проходил в одном из помещений замка, предназначенного специально для таких вот встреч. Это был довольно просторный зал, в котором специально для меня и моих подчиненных были установлены кресла. Конечно, адьюкасы не могли сидеть на них, вследствие своих непредназначенных для таких посиделок форм, так что это удовольствие я оставил только для себя. Адьюкасам пришлось стоять передо мной, словно перед синьором. Хм, какое удачное сравнение.

— Итак, господа, думаю, пора нам обсудить наш старый договор, условия которого, уверен, каждый из вас прекрасно помнит.

— Господин Арес, вы хотите пересмотреть наше соглашение?

— Не совсем. Вы выполнили свои обязательства, и теперь, думаю, пришло время сделать то же самое, с моей стороны.

— Вы хотите дать нам силу?

— Насколько я помню, наш договор звучал так: вы оказываете мне помощь в моих начинаниях, я взамен даю вам платформу для совершения прыжка в вашем развитии. Иными словами то, что для этого необходимо. Силу и возможности. Так что, ваше предположение верно.

— Благодарим, господин Арес.

— Благодарить будете позже, когда получите свою награду. Итак, я сказал вам, что у меня есть то, что позволит вам совершить существенный прорыв в плане развития до уровня вастер лорда. И вы должны были понять, что это такое.

— Дерево!

— Да. Дерево — это один из источников моей силы, которую я получил ранее. И я дам вам возможность поглотить достаточное количество подобных растений. Допустимый уровень, естественно.

— Господин, эти деревья невероятно опасны! Для нас будет очень сложно поглотить их в нужной объеме. К тому же, деревья нужно вырастить.

— Господа, это уже ваши проблемы, не находите? Нужны деревья — посадите их. Вы прекрасно знаете, как это делается. Нужно поглотить их — поглощайте. Вы получите то, что вам нужно, а как вы будете этим пользоваться, зависит от вас и ваших сил. Ничего даром не достается и вы должны это знать.

— Мы понимаем. В таком случае, вы позволите нам начать взращивание леса?

— Да. Канал вокруг пирамиды. Это то место, в котором должен расти лес. И именно этот лес можете использовать.

— Благодарю, господин Арес.

— Хорошо. Попросите то, что нужно для начала создания леса в складе. Можете идти. Урлук, останься.

Трое адьюкасов покинули зал, оставив своего лидера в моей компании.

— Вы что-то хотели?

— Помнишь то, что я обещал тебе? Относительно лидерства и силы.

— Вы говорите о том, что я сохраню власть в своей группе после обретения остальными большой силы?

— Именно. Как видишь, я намерен сдержать свое обещание.

Я вытащил из своего кармана кристаллик практически черного цвета и показал его адьюкасу.

— Знаешь что это такое?

— Черный тартариум!

— Именно. Знаешь в чем отличие черного тартариума от темно-зеленого или просто зеленого?

— Вы никогда не делились со мной информацией относительно этих минералов, но кое-что я понимаю. Если не ошибаюсь, то в этом минерале сосредоточена энергия. В зависимости от энергии, зависит цвет. Судя по тому черному серо, которым вы неоднократно вызывали настоящую бурю, именно в этом минерале и заключается секрет силы этой страшной техники.

— Ты все правильно понимаешь, Урлук. Также ты должен понимать, что случиться с пустым, если он поглотит такой кристалл и усвоит его силу.

— Он обретет огромную силу!

— Правильно мыслишь. Итак, есть еще какие-то мысли?

— Вы хотите дать мне этот кристалл? Господин Арес, я....

— Помолчи, пожалуйста. Давай поговорим начистоту. В моих руках то, что гарантированно обеспечит тебя и властью, и силой, и авторитетом. Но подумай внимательно, что я делаю, отдавая тебе такую ценность? О, да, это действительно огромная ценность. Эти кристаллики очень трудно достать, а еще сложнее их вытащить оттуда, где они есть. Они даруют великую силу, дают шанс использовать уникальные возможности. Что, по-твоему, это значит?

— Вы отдаете мне оружие, способное вам навредить.

— Не только это. Я раскрываю тебе секреты, о которых не должен знать никто чужой. Ты понимаешь, что это значит?

— Да. Покинув вас, я создам угрозу раскрытия ваших секретов.

— Точно. Поэтому, перед тобой есть выбор. Либо ты и твоя группа получаете свою награду в одинаковом размере и оказываетесь на распутье четырех путей во все стороны света. Либо вы получаете свою награду, плюс ты свою дополнительную долю, а также мое доверие и мое покровительство, и остаетесь в составе нашего союза. Выбор за тобой, Урлук.

— Господин Арес, вы ведь понимаете, что мы собирались покинуть это место, как только получим свою долю?

— Также я понимаю, что вы и не надеялись получить обещанного, осознавая, что мне ничего не стоит подчинить вас своему зову, не так ли?

— Все верно. И если я скажу своим товарищам, что мы остаемся, то они меня просто не послушают и уйдут.

— Не преувеличивай, Урлук. Они никуда не денутся, учитывая то, что их лидер никуда не собирается уходить, и что он взамен своему обещанию верности получил силу, которая способна удержать их в узде.

— Вы хотите заставить их служить вам? И привлечь меня на свою сторону?

— Урлук, ты стоишь перед выбором. Либо ты готов присягнуть мне, и получить то, о чем ты мечтаешь, либо ты готов покинуть нас, вместе со своими товарищами. Выбор за тобой. Если ты сейчас примешь кристалл, то ты остаешься. Если нет, то мы с тобой попрощаемся.

Адьюкас задумался. В нем боролось два желания. Сохранить свою группу и свободу с одной стороны, и заполучить большую силу, и тем самым приблизиться к столь желанному уровню вастер лорда, с другой. Правда, думал он не долго. Второе победило с явным перевесом. Сила и власть сыграли свою роль. Он был готов принять от меня свою награду и стать моим вассалом. Тем лучше. Он ведь должен понимать, что вместе с этим будет и зов, и полное подчинение моей воле. Преданность вне зависимости от его желания и стремлений.

— Я выбираю вашу сторону, господин Арес.

— Я рад, что ты принял именно это решение. И очень доволен тем, что я не лишусь своих подчиненных, которые отлично справляются со своими обязанностями.

— Господин?

— Ты поймешь, что я имею в виду, как только ты объяснишь им свою позицию. А теперь, я жду твоих слов, Урлук.

— Господин Арес. Я клянусь вам в вечной верности и покорности вашим решениям. Отныне и впредь я ваш верный слуга, обязанный следовать за вами туда, куда вы пойдете, вне зависимости от того, какие преграды будут стоять впереди нас. Я готов стать членом вашей фракции.

— Твои слова мне нравятся, Урлук. Держи свою награду.

Я потянул свою руку с кристаллом, и с интересом наблюдал за тем, как адьюкас потянулся за наградой. А ведь он даже не представляет, что его ждет. Кристалл мелькнул и упал на руку пустому. Как же было забавно видеть, как в ужасе расширились его глаза, когда маленький кусок минерала оказался настолько тяжел, что его рука не выдержала и рухнула на пол, придавив ее своей массой.

— Господин Арес, что это?

— Это та сила, которую я тебе дарую, Урлук. Ты должен быть мне благодарен, ибо представь себе, сколько там должно быть энергии, чтобы такой кусочек заставил тебя согнуться в три погибели.

— Я не смогу поглотить это!

— Сможешь, ты уж поверь.

Я нагнулся, схватил камень, поднял его и резким движением сунул свою руку ему в раскрывшийся рот и сделал легкий всплеск реацу, вызвав высвобождение энергии. Потом спокойно разжал пальцы, и вытащил ее, оставив минерал внутри пустого. Тот отчаянно схватился за свой живот и упал на пол, будучи не в состоянии двигаться, а также страдая от страшной боли.

— Ты хотел силы. Ты ее получил. Камень будет перевариваться достаточно долго, так что будь готов терпеть. Я сделал так, что энергия будет медленно высвобождаться и, следовательно, поглощаться твоим организмом. Надеюсь, ты справишься раньше, чем твоя боль сведет тебя с ума. Когда камень усвоиться, ты получишь такую силу, о которой твоим товарищам еще только предстоит узнать.

Я встал и направился к выходу из зала, оставив адьюкаса познавать на своей шкуре все страшную мощь тартариума. У меня было еще немало дел, которые следовало сделать.

За последние пару месяцев нами было сделано немало. Урлук освоил свой кристалл полностью за неделю и вылез из зала, где я его бесцеремонно бросил, обновленным. Его уровень реацу вырос, а вокруг него появилась мощная аура, которая четко отражала его эмоциональное состояние. Он был готов сделать следующий шаг для становления вастер лордом и собирался сделать это. Его группа беспокоилась за него, но увидев, что с ним произошло, тут же начали подозревать, что их лидер в очередной раз подписал их на новую работу. И понимали, что если их заставят служить, они уже ничего сделать не смогут. Хотя они уже активно поглощали деревья из леса, учась сражаться с могучими существами, их уровень был уже несколько не тот, как у их командира.

После размышлений по поводу необходимости набора сил, мною было принято решение реанимировать возможности Аркадия. Я, с молчаливого согласия Афины, провел детальное изучение его раны на голове, и в итоге провел 'операцию' по восстановлению. В итоге, его голова была 'заделана' волокнистым веществом, которое мы изготавливали из сердцевины дерева, обеспечив тем самым восстановление повреждений. Сверху по-прежнему был напялят тюрбан из моего плаща с кусочками тартариума, обеспечивавшим более жесткий контроль, на случай того, если им начнут управлять. Лечение раны на его голове обеспечило теперь накопление реацу, вместо постоянного ее исхода из тела, тем самым позволяло наращивать силы и восстанавливать старый уровень. Конечно, видеть его вастер лордом было все же не столь желанным для меня, но сильные солдаты были необходимы, а Аркадий был тем, кто мог стать сильной картой в нашей игре.

Был проведен тщательный отбор воинов для караулов, а также для составления костяка нашей армии, вслед за тем началось создание для них особенного графика подготовки. Было создано достаточное количество оружия, начались проводиться планомерные тренировки по овладению вооружением, ну и естественно, началось усиленное питание этих особей с целью быстрого и качественного прироста силы. Я провел несколько экспериментов по созданию особой сыворотки, которая помогла бы совершить рывок в развитии этих воинов и провел 'полевые' испытания. Первые разработки оказались несколько опасными. Пустые, на которых я испытывал эту сыворотку, конечно, делали довольно сильный шаг в своем развитии, превращаясь в гиллиана уже спустя несколько часов после введения препарата. Только вот они теряли свои личностные характеристики, становясь безумными монстрами, лишенными мозгов, так что их приходилось уничтожать. Зато самая последняя оказалась довольно полезной. Смесь сока дерева, жидкости из сердцевины, жижи из корней, вместе с волокнами самой сердцевины, разбавленные мельчайшими песчинками черного и темно-зеленого тартариума, позволяла пустым резко сделать большой шаг веред. Они превращались в гиллианов и сохраняли свой рассудок, а потом, после усиленного питания, должны были начать превращаться в адьюкасов. Важнейшей составляющей применения этой сыворотки стало введение небольших клочков моего плаща, с записанными в него программами.

Мои врачи начали изготавливать эту сыворотку, и я применял ее для наполнения своих рядов меносами. Афина заметила, что для эффективного использования сыворотки, необходимо применять ее на небольших группах пустых. То есть, она предложила вводить сыворотку на отдельно отобранной группе пустых, превращая тем самым их в гиллианов, и затем, при усиленном питании, переводить их в третье поколение. Как только одна партия готова, то можно начать работать со следующей и так далее. Я поддержал это мнение, и нами была создана первая партия из гиллианов, которые должны были сформировать в будущем отряд адьюкасов — воинов.

Между тем строительная компания не завершалась. Архитекторы, которых охватил энтузиазм, просто не могли остановиться и теперь только и горели желанием создать нечто действительно грандиозное. В итоге замок, в котором мы сейчас проживали, превращался в пристройку другого сооружения, которое возводилось рядом, за крепостными стенами. Пригнанные пустые — строители вели работы непрерывно, так что стоит ли говорить, что от меня часто требовалось обеспечивать их материалом. Сооружение обещало стать настоящим шедевром мастерства зодчих. Конечно, все эти работы не шли ни в какое сравнение с Лас Ночес, но это был всего лишь первый шаг, сделанный руками не арранкар и адьюкасов, а простых пустых первого поколения, во главе которых стояли адьюкасы, а сверху контролировались двумя арранкарами.

Я несколько раз сделал вылазку в Тартар, с целью добычи еще некоторого количества черного тартариума и со мной впервые туда спустилась Афина, для которой увиденное стало шоком. Также нами было добыто определенное количество пепла. В моей голове вертелись идеи использования этого вещества для создания кого-то наподобие Улькиорры. Правда, я временно отказался от этой затеи, так как в тот момент я думал еще над одним своим 'проектом'. Вернее, работал над ним. Во мне проснулась какая-то одержимость создания искусственных пустых своим старым способом, и я проделал несколько опытов в этом направлении. Смысл этих опытов заключался в том, что в организм неразумного гиллиана вводился мини-кокон с заданными характеристиками и дополнительными программами. Кокон создавался также как и в моих первых опытах, то есть из моей крови, реацу и кусочка тартариума. Данный мини-кокон оказывался внутри тела гиллиана, попадал в кокон с телом формируемого адьюкаса. Мини-кокон играл роль катализатора процесса. Он соединялся с нервной системой меноса, подключался к единой энергетической сети организма. В итоге, у гиллиана пробуждался голод — инстинкт, который необходим для того, чтобы менос начал поглощать материю и реацу, тем самым вынуждая его накапливать силу и перейти на новый уровень. А далее установленные программы позволяли гиллиану выбрать из огромного множества подавленных личностей наиболее разумную и усилить ее таким образом, что она становилась доминирующей. Иными словами, происходило искусственное пробуждение разума и личности. В результате усиленного питания, гиллиан потреблял большое количество растительного материала, сок дерева, а также светло-зеленый тартариум, тем самым выскакивая на новый уровень, становясь адьюкасом. Единственным отличием от обычного случая перехода на третье поколение, один гиллиан давал два адьюкаса. Вернее, получался один адьюкас, у которого проявлялась личность, 'пробужденная' программами, и один полу адьюкас с зачатками личности, по сути биоробот, у которого личность формируется на основе программ, заимствованиями из личности брата-близнеца, а также моего разума. Вторые обычно всегда получались однообразно — человекообразная фигура, безликая маска, черный покров, имитирующий мой плащ. Я собирался сформировать из этих пустых особую группу, предназначенную для выполнения особых задач. У этих пустых была большая перспектива. Их можно было быстро накачать нужной информацией и навыками путем ментального соединения. Они были предрасположены к этому благодаря моей реацу и крови, и я мог сделать из них кого угодно. В общем, думаю, я сделаю в будущем из них нечто реально крутое. Или нет.... Поживем увидим.

— Господин Арес? Вы здесь?

Я колдовал над грудой пепла на столе, изучая его состав и пытаясь понять, как этот материал может сформировать живой организм при помощи энергии тартариума. До сих пор было неизвестно, откуда этот пепел вообще взялся. Если лежащий на дне Тартара монстр являлся источником кристаллов, то что же стало источником пепла. В моей голове было несколько гипотез, которые требовали своей проверки, но их проверить пока мне не удалось.

— Да, Афина, что случилось?

— Только что вернулся Деймос. Он принес новости, которые возможно, вас заинтересуют.

— Где он?

— Он ожидает вас в зале для приемов.

— Блин, какого черта он туда понесло, если я здесь? Не мог сразу сюда зайти? И почему ты говоришь мне об этом?

— Касаемо зала приемов, то он предвидел ваш вопрос и заявил, что раз вы как бы господин, а он подчиненный, то должен сообщить вам информацию в надлежащей обстановке. Да и еще сказал, что раз есть зал приемов, то нужно им пользоваться.

— Вот блин! Нашел время играть в игры.

— Он нашел меня первым и попросил сообщить вам, что он готов доложить вам.

— Насколько срочна информация?

— Понятия не имею. Но он заверял, что это вас заинтересует.

— Ладно, пошли, послушаем его ДОКЛАД. Если мне не понравиться то, что он мне скажет, я заставлю его делать доклады исключительно по Уставу.

— По уставу? Что за устав?

— Не бери в голову.

Деймос благодаря своему человекообразному телу удобно устроился в кресле и отдыхал, судя по всему, когда мы вошли в зал. Он тут же встал и отвесил поклон, в котором я прочитал какую-то степень шутливости и попытку блеснуть актерским мастерством. Черт, тот факт, что он унаследовал от меня немалую долю моих воспоминаний, сделало его довольно своеобразным, не в пример его брату, который обычно всегда держался флегматично, и иногда казалось, что его вообще нет рядом. Какой резкий контраст, стоит заметить. Хотя, если подумать, то я, наверное, делал бы тоже самое, если бы мое тело собрали из тел лежащих мертвых пустых и превратили в полноценную личность.

— Деймос, надеюсь, твои новости заслуживают моего внимания, иначе....

— Простите, что перебиваю, но иначе не будет. Я просто уверен, что вам понравятся те новости, которые у меня есть.

— Надеюсь, на это.

Я уселся в свое кресло, а Афина заняла место рядом со мной. Деймос стоял напротив нас, явно борясь с порывом сесть. Мда, по-моему, ему реально нужно вправлять мозги.

— Хочешь сесть? Садись.

— Благодарю.

— Говори.

— Как вы уже знаете, я выполняю обязанности контроля за территорией Египта, а также поиском новых кадров, которые могут стать вам полезны.

— Не мне, а нам. Запомни это.

— Не суть важно. В общем, я случайно наткнулся на одну информацию, которая вас должна заинтриговать. В общем, слушайте. Один купец, который приехал из Микен в Фивы заверял одного своего друга в том, что в скором времени Фессалия будет завоевана царем Агамемноном, так как он уже направил свои войска туда. В то же время он заметил, что его царь, вероятно, будет не столь доволен тем, что его брат намерен подписать договор с троянцами, с которыми он воевал до этого. Сам купец доволен возможностью открытия торговли с Троей и рад, что скоро в Спарту прибудет посольство, которое намерено заключить мир. Посольство, по слухам, будет возглавлять некто Гектор, сын царя троянцев.

— Гектор? Черт возьми.... Ты хочешь сказать, что скоро все начнется?

— Да. Назревает Троянская война, господин, и вы лучше меня понимаете, что это значит для вас. Ведь если Гектор существует, то....

-...то есть и все остальные. Как интересно. Деймос, ты принес действительно интересные новости. Пришло время нам заняться изучением Мира Живых. Нельзя упускать такой шанс.

— Я кажется не в курсе происходящего. Может быть, вы мне объясните?

— Ты все сама скоро поймешь. Нам нужно быстрее подготовиться к этой войне. Я не намерен растрачивать столь ценные возможные резервы и отдавать их кому-то еще. Пора браться за дело!

Глава — 14.

Жнец и его серп.

Пустой бежал с максимальной скоростью, иногда срываясь в сонидо, быстро меняя свою траекторию и отчаянно пытаясь сбить со своего следа опасного врага. Иногда его ноги подкашивались, он терял равновесие, едва не падал, но продолжал отчаянно бежать. До спасительной гарганты осталось всего несколько сотен метров, ничтожное расстояние для представителя третьего поколения, но когда за твоей спиной враг, гораздо сильнее тебя, то это расстояние становилось чудовищно большим.

Окружающая среда пару раз испытала на себе то, что называется буйством стихии. Ужасающие всплески реацу резко увеличивали плотность воздуха, мешая двигаться, даже несмотря на отчаянные потуги преследуемого. Он отчаянно бежал, в надежде наконец достигнуть спасения, и остаться при этом в живых.

Преследователь был силен. Несмотря на то, что он буквально дышал в затылок пустому, его не было видно, его было невозможно почувствовать, но от одного его дыхания у жертвы пробегал холодок по спине. Несколько раз стремительные белые молнии тонкими лучами пронизывали воздух, сметая деревья, куски скал и небольшие холмы. Один раз смертельный заряд задел хвост пустого, и отрезал кончик. Если бы не своевременная реакция, адьюкас потерял бы свою голову.

Оставалось совсем чуть-чуть. Всего сотня метров. Адьюкас двигался зигзагами, рывками, постоянно используя сонидо с целью быстрее добраться до своей цели. Преследователь, кажется, почувствовал приближение спасительной лазейки своей жертвы и перестал делать вид, что не сожжет догнать ее. Резкий рывок и перед адьюкасом всего в нескольких десятках метрах до гарганты возникла человеческая фигура, облаченная в черный балахон с капюшоном. Пустой резко остановился и испуганно посмотрел на своего противника.

Да, это существо было легко принять за человека. Рост метр шестьдесят шесть, довольно тощий, что было заметно даже сквозь развевающийся балахон, под капюшоном можно было разглядеть вполне себе человеческие черты лица. Однако признать в нем человека пустой не мог. По одной простой причине. Исходящая от него реацу на порядок превосходила уровень адьюкаса. Человек не мог обладать такой мощью. Лишь один вид существ мог владеть подобной силой. Человеческая душа, пережившая духовное погребение и достигшее совершенства в другом мире.

Пустой понял, что перед ним стояла его смерть. И у него не было иного выбора, как дороже продать свою жизнь.

— Не дергайся, падший. Я избавлю тебя от страданий и отправлю на перерождение. Не нужно усугублять ситуацию, и мешать мне выполнять мою миссию.

Адьюкас напрягся. Он был готов немедленно начать бой за свою жизнь. Бой неравный, но если присмотреться, то никто не требовал от него победы. Главное ведь добраться до гарганты. Было необходимо отвлечь его и сбежать, преодолев те несколько десятков метров, что отделяли до цели. Враг был силен, но ведь и адьюкас был далеко не слаб. Особенно если учесть то, что он мог бы прибегнуть к своему козырному приему.

Его противник явно не собирался ему давать шанс бежать. Он распахнул свой балахон и в его руке мелькнул серповидный клинок. Довольное необычное оружие, стоит заметить, но пустой понимал, что оно смертельно опасно. Удар по маске и ему конец.

Момент выпада пустой едва не пропустил. За какую-то долю миллисекунды клинок едва не рассек его голову напополам. Если бы не мгновенная реакция, минус скорее всего был бы мертв. Однако его спасли инстинкты. За мгновение он успел выплеснуть свою реацу таким образом, что тело его противника стало своеобразным тормозом движения духовной силы. В итоге враг был заторможен, но вследствие того, что он обладал просто чудовищной силой, тело адьюкаса отбросило назад, и удар ушел в пустоту. Пустой понял, что пришло его время действовать. Или сейчас, или никогда! Он раскрыл свою пасть и оттуда вылетел смертоносный багровый луч, который врезался в тело врага и взорвался ослепительной вспышкой. Адьюкас тут же сорвался в сонидо, стремительно бросившись к спасительной гарганте. Его план сработал и козырная карта сыграла свою роль великолепно. Невидимое серо. Его самая замечательная способность, позволявшая ему сформировать серо внутри своего рта, совершенно не привлекая внимания врага какими-то позами тела или образом формируемого шара энергии. При этом его реацу оставалась совершенно неизменной, не колебалась, тем самым оставляла противника в неведении относительно его намерений.

Последние метры до гарганты он пролетел практически на автопилоте, не выходя из сонидо. Всего мгновение, и он оказался в спасительном черном коридоре пустоты. Враг остался позади! Он спасен!

Не тут-то было. Он ощутил, как его тело неожиданно застыло, а через секунду стремительно понеслось назад, увлекаемое мощным притяжением. Краем глаза адьюкас увидел, что его тело было сковано десятками тончайших голубых нитей реацу. Еще какое-то мгновение, и его уже вытянули из гарганты и связанного, беспомощного бросили на землю, вдобавок придавили ногой. Адьюкас ошеломленно взглянул на врага. Смертоносное серо не оставило на нем ни единой царапины!

— А ты упорный, падший. Не волнуйся, ты не будешь страдать, даже, несмотря на свои последние действия.

Стремительный взмах серповидным клинком и адьюкас, казалось бы, был обречен. Однако холодный металл не успел достигнуть плоти своей жертвы. Несколько десятков тонких игл, заряженных зарядами реацу, едва не прошили человекообразную фигуру. Однако тот, обладая превосходной реакцией, довольно быстро блокировал эти миниатюрные снаряды всплеском своей реацу. Он мгновенно оценил обстановку, при этом нанося стремительный удар своим клинком по поверженному адьюкасу, с целью избавиться от ненужного пленника. Рядом с ним объявилось несколько пустых третьего поколения, и держать в плену одного пустого было для него равносильно смерти. Врагу пустых было необходимо сосредоточиться на новых противниках, не имея за собой ненужные помехи.

Однако за те секунды, что он блокировал атаку игл, его противники успели сделать все необходимое, чтобы вызволить своего собрата. Один из них быстро разрубил связывающие нити и таким образом позволил пленнику сделать стремительный рывок и оказаться вне зоны поражения клинком. В ту же секунду окружающее пространство вздрогнуло от мощного всплеска силы четырех пустых третьего поколения. Суммарная мощь адьюкасов была значительной, и даже такому опасному их врагу, как этому, потребовалось бы немало сил, чтобы их уничтожить. Или нет?

Его тело объяло голубоватое свечение, демонстрируя исходящую от него мощь, которая была соизмерима с силой всех четырех его врагов.

— Становиться интересно. Четыре падших среднего звена. Сегодня у меня удачный день.

Его тело мгновенно смазалось и в ту же секунду его клинок отсек лапу одному из своих врагов. Молниеносный выпад в сторону, и обрубок хвоста того адьюкаса, которого до этого едва не сбежал в гарганту, был срезан у самого основания. Следующим плавным движением он ушел от целого залпа смертоносных игл. С его пальца в то же мгновение сорвалась стремительная белая молния, которая едва не прикончила иглокожего. В этот момент изо рта одного из адьюкасов выстрелил луч серо, который слегка задел противника, но тот снова вышел без малейших повреждений.

В это самое время, двое адьюкасов, до этого лишившиеся конечностей от серповидного клинка, отскочили назад, решительно концентрируя реацу для одного мощного удара. Пустой с отрезанной лапой широко раскрыл свою пасть и из нее вылетел сгусток ядовито-зеленого вещества, который был подхвачен мощным залпом серо, которым выстрелил теперь уже бесхвостый его собрат. Красное серо, смешавшись со странным веществом, мгновенно приобрело темный, практически серый цвет, мгновенно достигло места, где на секунду остановился их враг и взорвался страшной вспышкой, обволакивая местность ядовитыми испарениями.

Их противник выскочил из ядовитого облака, с горящими от поступавшей в его глаза реацу, и обволакивающей его тело голубоватой дымкой. В его балахоне виднелся опаленный участок, что показывало то, что недавний взрыв не прошел для него безрезультатно. Также виднелся участок поврежденной кожи на щеке, что также давало понять опасность токсичного серо. Судя по выражению его лица, он был сильно недоволен такой ситуацией, и намеревался покончить со своими врагами как можно скорей. И он был готов прибегнуть к своему основному оружию.

— Косящий серп, поднимайся!

Его клинок резко обволокло бесчисленное количество духовных частиц, а через пару секунд взору адьюкасов предстало нечто, отдаленно напоминавшее тот серповидный клинок, которым он был. Длинный, изогнутый в обратную сторону однолезвийный клинок с острыми мелкими зубцами. Лезвие довольно широкое. Довольно необычное оружие, если посмотреть, но от этого не зависела его смертоносность. Взмах клинком и ближайшие несколько десятков метров лесистой местности словно скосило гигантской косой. Адьюкасам чертовски не повезло. Первый оказался под ударом в первую же секунду. Его тело разрезало напополам в районе пояса. Остальные отделались не смертельными, но довольно страшными повреждениями. Одному отрезало горб, другой отделался потерей ноги при попытке совершить прыжок (додуматься надо, вместо того, чтобы припасть к земле, он прыгнул в воздух), а третий, тот, который до этого потерял свой хвост, едва не лишился головы. Его спас выстрел его собственного серо, который сильно подавил мощность стремительного режущего потока духовной силы, и дало время совершить спасительный прыжок в сонидо.

Враг пустых продолжил свою жатву. Очередной взмах клинка, и лишившийся горба адьюкас лишился головы, не успев вовремя среагировать из-за своей страшной боли. Его тело начало распадаться на духовные частицы. В ту же секунду землю осыпали заряженные реацу иглы, которые попытались задеть страшного противника, однако тот мгновенно исчез и спустя секунду материализовался в противоположной от пустого стороне и снова взмахнул клинком. Острый поток духовной силы срезал довольно внушительную часть усыпанную иглами спины иглокожего пустого.

В то же мгновение снова вспыхнуло очередное серо, запущенное убегающим адьюкасом, который решил оказать помощь своему товарищу, при этом не переставая спасать свою жизнь. Серо практически мгновенно достигло человекоподобной фигуры, но тут же столкнулось с прозрачным щитом, который появился из неоткуда. Пока луч красной энергии пытался преодолеть этот барьер, иглокожий не стал терять времени. Он словно сдулся, словно резиновый шарик, при этом выделив целое облако вонючего фиолетового газа и также сорвался в сонидо, пытаясь достигнуть гарганты. Газ оказался неплохим средством отвлечения. Являясь крайне токсичным (окружающие растения немедленно завяли), он создал серьезные проблемы его противнику, который начал кашлять, видимо случайно вдохнув его. Пока он пытался выйти из зоны заражения, пустые умудрились достигнуть гарганты и прыгнуть внутрь. Правда, им никто не собирался давать фору. Резкий поток пламени сжег газ без остатка, а стремительные извивающиеся голубые ленты довольно быстро настигли бегунов и сковали их тела. Мощный рывок и их тела начали стремительно полетели обратно.

Враг пустых не понял, что произошло, когда ленты неожиданно сильно напряглись, а пустые остановились, так и не выскочив из черной пропасти гарганты. Даже наоборот. Его самого начало тянуть внутрь. Вне всякого сомнения, на другой стороне расположилась сила, не уступавшая ему. Резкий взмах клинком и стремительный поток духовной силы полетел в гарганту, с целью быстро покончить с тем, кто бы там не находился. Однако до черной полости в пространстве он не долетел. Вылетевший шарик красной реацу остановил его, а через мгновение враг пустых уже ощутил за своей спиной источник довольно мощной реацу. Он быстро развернулся, взмахнул клинком, но там никого не было. Враг ощущался за спиной. Очередной разворот и вот он, собственно говоря, новый противник. Противник ли? Перед ним стоял практически ничем не отличавшийся от него человекоподобный тип в черном плаще с капюшоном, тень которого скрывал лицо. Единственное, что в нем выделялось — это были красные глаза, которые ярко горели в тени и смотрели в упор.

— А ты еще кто такой? Проводник? Или....

— Значит вот он ты какой — шинигами!

Обладатель серповидного клинка неожиданно ощутил, как на его ноге сомкнулись стальные челюсти, под которыми с хрустом ломались кости и брызнула кровь. Раздался громкий вопль, полный боли и ярости. Он обернулся и увидел, как из под земли торчит голова внушительного волка, который вгрызался ему в ногу. Еще секунда, и нога будет съедена! Попытка сделать взмах мечом оказалось неудачным. Стоящая перед ним человекоподобная фигура сделала свой ход. Его глаза на мгновение вспыхнули и спустя секунду лишенный глаза и тяжело раненный в голову враг пустых рухнул на землю. Прежде чем он пришел в себя, его клинок вежливо отобрали, а по телу нанесли серию высокоточных ударов по суставам, лишая возможности шевелиться. Он был обречен....

Тщательно спланированная операция прошла именно так, как я и ожидал. И хотя не обошлось без потерь, но цель была достигнута, и это главное! В принципе план был довольно прост и выполнить его смогли даже первые попавшиеся мне под руку 'добровольцы'. Найти и завербовать адьюкасов, полностью вбить им в головы необходимые алгоритмы действия, а потом открыть в отдаленной безлюдной местности гарганту и запустить приманку с целью привлечь внимание шинигами. Несмотря на то, что проводники душ представляли собой отшельников, определенная степень организации у них была. Наиболее слабые представители этой 'профессии', работали в менее населенных, и, следовательно, менее привлекательных для пустых районах. В целях набора опыта и освоения в Мире Живых. Эту информацию мы получили тщательно допросив местных представителей нашей расы и сделав соответствующие выводы после детального анализа. Вот и соответственно, прекрасно понимая, что в округе мы не напремся на чемпиона, спокойно развернули бурную деятельность. Адьюкас — приманка устроил масштабную акцию. Делая мощные выбросы реацу, попутно поедая человеческие души, он привлек внимание местного блюстителя порядка, который немедленно погнался за ним, с намерением восстановить справедливость. Шинигами был молод и неопытен, и вместо того, чтобы скрывать свою реацу до поры до времени, сигналил свой силой, желая предотвратить большие жертвы. Пустой немедленно отступил, используя сонидо, при этом периодически делая выбросы реацу. Итог оказался именно таким, каким мы и планировали. Шинигами настиг свою цель непосредственно около гарганты, не дал ему уйти и попытался прикончить. Я, конечно, имел полную возможность прикончить его до того, как его нити схватили нырнувшего в гарганту пустого. Но желание увидеть занпакто в действии победило. Поэтому бросил в бой тех, кто был в резерве. Еще три адьюкаса, которые были припасены мной на случай преждевременного убийства первой приманки. Они оказались довольно хороши. Смогли заставить проводника использовать занпакто и даже высвободить его. Да и позволили продемонстрировать несколько занимательных кидо. Шинигами был спецом в этом деле. Ни заклинаний, ни номеров, ни названий. Просто взмах рукой, и на тебе молния. Блок рукой и вот он барьер! В общем, глядя на него, невольно складывалось ощущение, что шинигами Готея были просто бездарями. А его занпакто. Тоже необычен. Интересная форма, не менее интересное высвобождение, а также поразительные способности. Он, просто взмахнув клинком, косил все окружающие объекты без малейших проблем. Туши адьюкасов разрезало словно это были куски масла. Чем-то это было похоже на гецугу теншоу Ичиго, но этот поток реацу был тончайшим и практически незаметным, а вдобавок обладал поразительной скоростью. Хотя при прямом попадании концентрированной балы этот поток терял свою стабильность. При условии вливании реацу, превосходящей количество реацу в потоке.

Когда адьюкасы начали сдавать, времени думать уже не было. Не хотелось терять двух вполне себе способных подчиненных. Поэтому в игру вступили мы с Афиной. Она в ресуракшионе, приняв облик волка, чтобы зайти к нему в тыл и при этом остаться незамеченным, а я в своей обычной форме. Мое появление подействовало на шинигами своеобразно. Он был сильно удивлен, увидев практически полную копию шинигами, и потерял бдительность. Его нога оказалась в хватке челюстей Афины, а потом мои бала из глаз едва не разнесли ему голову. Шинигами был пленен. Его занпакто оказалось в руках принявшей человеческую форму Афины, а я без особых нежностей вонзил заранее припасенные клинки из тартариума ему в суставы, дабы полностью нейтрализовать его подвижность, ну и лишить возможности применять кидо. Мне он был нужен живым. Пока что, во всяком случае.

— Итак, шинигами у нас в руках. Осталось его допросить.

— Судя по тому, что я его прекрасно понимаю, разговаривает он на моем родном языке, не так ли?

— Все верно.

— А это правильно, ловить кого-то из своего народа, да еще и пытать его? Допрашивать?

— Это нормально, особенно если учесть то, кто ты, а кто он. Понимаешь ли, теперь он уже не представитель твоего народа, да и ты, если честно тоже. Он — враг пустых, а ты — враг шинигами. Так что не советую терять голову и мучить себя такими вопросами.

— Не думайте, что я его жалею. Просто задумалась над правильностью такого поступка. В любом случае, я с вами. Итак, вы не уточняли, что мы будем с ним делать дальше.

— Было бы неплохо допросить его немедленно, но не хочу рисковать. Помниться, вокруг Египта была довольно слаженная цепочка постов. Кто знает, если у них тоже есть синхронизированная сеть, которая активно взаимодействует. Исчезает один, тут же приходит подкрепление.

— Это как-то не вяжется с вашей теорией об отшельниках — шинигами.

— Возможно. Но учитывая то, что шинигами распределяются по зонам ответственности в зависимости от уровня сил и опыта, весьма вероятно, что за молодняком следят, и в случае непредвиденных ситуаций, им помогают более опытные и старые товарищи, которые обитают поблизости. Их не заметно пока не случиться непредвиденная ситуация, а когда подобное случается, они оказывают помощь, спасают и тому подобное. Так что, необходимо его отсюда унести, как можно быстрее, пока сюда не примчалась помощь.

— Вы хотите переместить его в Уэко Мундо?

— Нет. Есть место куда более подходящее.

Я посмотрел на гарганту. Афина проследила за моим взглядом.

— Гарганта? Не легче ли его просто донести до Уэко Мундо? Зачем допрашивать там?

— Просто мера предосторожности. Кто его знает, на что он способен на самом деле. Вдруг он очнется и неожиданно применить какое-то кидо, и сможет сбежать от нас. Оторвется от нас, найдет проход в Мир Живых, расскажет о странных человекоподобных пустых своим соратникам и пиши пропало. Тогда уже и до карательной экспедиции в наш мир дело дойдет. А этого нам не нужно. А гарганта.... Оттуда ему не сбежать.

— Странная у вас логика, но я с вами.

Я схватил шинигами за шиворот и, подняв его, мгновенно сорвался в сонидо, исчезая в пропасти гарганты. Афина следовала за мной, попутно закрыв проход. Впереди, недалеко от половины пути до Уэко Мундо, спасшиеся адьюкасы ждали нас.

— Отлично поработали, господа. Благодарю вас за помощь.

— Мы серьезно ранены, господин. Разрешите нам отправиться в Уэко Мундо и восстановиться. Нам нужна еда.

— Не стоит об этом беспокоиться. Афина?

Девушка вышла из-за моей спины и вытащила из своего кармана две плотные лепешки из серого вещества. Пустые с непониманием схватили подарок и удивленно посмотрели на нас.

— Съешьте это и можете забыть о ранах. Это поможет вам восстановить ваши силы. Потом отправляйтесь в Крепость, и передайте от меня послание Деймосу, чтобы он устроил вас там. Нужная информация у вас в голове. В случае вопросов, просто спрашивайте и получите ответ. И да, при выходе, закройте гарганту.

— Слушаемся, господин Арес.

— Вот и славно.

Неплохие помощники, стоит заметить. Это стоило потраченных усилий на их дрессировку и введение в их голову кусочков плаща для более эффективного подчинения и общения. Они быстро проглотили лепешки — результат тщательной обработки сердцевины дерева и замачивания его в большом количестве древесного сока. Идеальное средство для быстрого восстановления и придачи сил.

Как только пустые ретировались, я приступил к допросу. Для этого было необходимо сначала привести его в себя. Конечно, я мог бы использовать ментальное проникновение, но не хотел рисковать в совершенно неведомом внутреннем мире. Ведь в отличие от пустых, у шинигами он довольно высокоорганизован, в нем действуют свои законы, а также там обитает сущность занпакто. Если я окажусь там, то очень высока вероятность того, что мне придется тягаться с двумя противниками — с шинигами и его мечом. Правда, большой уверенности в этом не было, ведь знакомые мне шинигами принадлежали Готею, организации, существовавшей пока что лишь на страницах манги в моей памяти. Насколько они могли отличаться от нынешнего поколения проводников душ неизвестно, хотя высвобождение мечей идет в принципе одинаково. Для начала следовало бы поговорить здесь, так сказать, в реальности. А уж потом будем думать над остальным.

— Афина, его меч следует скрыть. Не нужно давать ему искушение совершить какую-то глупость.

— Поняла.

Она взяла клинок поудобнее, и тут же завернула его в свой плащ, слегка выпуская свою реацу, тем самым скрывая ауру занпакто своей силой.

— Готово.

— Хорошо. А теперь поболтаем с ним.

Я взял один из кинжалов на его ноге и выдернул. Тело шинигами дернулось, уцелевший глаз приоткрылся. Как только его взгляд коснулся меня, он тут же попытался вскочить, но тут же прекратил двигаться, ощутив всю боль от полученных ран, да и все еще торчащих клинков из своих суставов. Его возможности были очень сильно ограничены. Поняв это, он лишь посмотрел на меня и тяжело дыша изучал мой внешний облик. Его глаз полоснули и фигуру Афины, которая стояла неподалеку.

— Кто вы такие? Проводники? Эмиссары? Кто? И где мы находимся?

Его голос был порывист, в нем чувствовался испуг. Да, этот шинигами был очень молод, и сейчас был совершенно растерян, оказавшись в подобной ситуации. Его руки и ноги пронзены клинками из тартариума, он лишился одного глаза и имел серьезную рану головы. К тому же Афина сильно помяла его правую ногу, едва не отгрызя ее. Ему было бы сложно позавидовать, и даже опытный противник мог бы растеряться при таком раскладе. Забавно было смотреть на то, как он отчаянно пытается определить мою личность и мою принадлежность к какой-то структуре, обманутый нашей с Афиной внешностью (накинутые на голову плащи прекрасно закрывали от его взгляда наши осколки масок), а также путаясь в нашей реацу, значительная часть которой была скрыта благодаря плащам.

— Для начала давай уясним кое-какие формальности. Вопросы здесь задаю я. А также она. В зависимости от ситуации. А вот твоя задача, правильно отвечать на эти вопросы. Тебе все понятно?

Возможно, у кого-то из вас могут возникнуть вопросы по поводу того, как это я так легко с ним общался. Поэтому поясню этот момент. Видите ли, благодаря нашей взаимосвязи с Афиной, нашему огромному опыту общения, а также синхронизации наших сущностей в связках, мы получили уникальную особенность. И я, и Афина теперь воспринимали практически любую речь на обоих наших языках. То есть, если раньше я мог свободно разговаривать с Афиной на русском языке, а при этом она общалась в это время на своем троянском языке, при этом не мог понимать точно такую же речь другого человека. А теперь мне ничего не стоило, не только понимать, что он говорил, но и свободно изъясняться на троянском.

Шинигами помрачнел, но не стал противиться. Поэтому, молча кивнул.

— Хорошо, что мы поняли друг друга. Кто мы — это не твоего ума дело. Гораздо важнее то, кто ты. Итак, давай сделаем так. Мы проведем беседу. Без вынужденных ломок, пыток и так далее. Расскажи для начала, кто ты.

— Мое имя Кеней. Я — проводник.

— А если поподробней?

— Я ответственный за всю долину. Десять малых селений, один малый город. Численность населения около тысячи живых душ. Количество низших падших разниться от времени года. Весной и летом их меньше двадцати ежемесячно. Осенью и зимой могут достигать до семидесяти. Исполинов и срединных падших здесь доселе не было. Сегодня я впервые с ними столкнулся.

— Хм... Ты имеешь связь с другими проводниками?

— Нет. Отчуждение длиться до момента полного освобождения. До этого мне запрещено покидать долину и привлекать к себе внимание.

— Полное освобождение говоришь. Кто тебя назначил на эту местность?

— Как кто? Община, естественно.

На вопросы проводник отвечал таким голосом, словно все, что он мне сказал до этого, было вполне обыденным. Хотя, если присмотреться, то так оно и есть. И никакого секрета тут быть не может. Его зона ответственности незначительна по территории, и по населению. Следовательно, она не привлекательна для пустых, которых он называл падшими. Как я понял, исполинами являются гиллианы, а срединным падшим меня еще в Египте прозвали, в мою бытность адьюкасом. Так как особых сложностей с пустыми и душами людей не возникало, то он мог окунуться с головой погрузиться в тренировки по освоению 'полного освобождения' или, иначе говоря, банкая.

— Община? В смысле, какая именно община?

— Эгейская.

— Расскажи мне подробнее о своей общине.

— Я ничего толком о ней не знаю.

— Врешь. Ты же не думаешь меня обмануть? Как член общины не может знать о ней ничего толком? Звучит нелепо, разве нет?

Афина молча кивнула.

— А кто говорил, что я часть общины? Я только послушник. Мне еще очень далеко до достижения того уровня, когда меня будут готовы видеть в ней. Так что, я о ней ничего не знаю. Можешь пытать меня, мне совершенно ничего не известно.

— Интересно. Тогда может, пояснишь, что из себя представляет община для тебя? Что нужно сделать, чтобы попасть туда. В общем, все, что знаешь, советую выкладывать.

— Община — это совет. Никто не знает, сколько в ней членов, и я понятия не имею, что нужно сделать, для того, чтобы попасть туда, стать ее частью. Хотя я и слышал, что туда берут самых мудрых и сильных проводников. Община решает, кого куда отправить, и кто что должен делать.

— Где обитает община?

— Как где? В Обществе Душ, естественно.

— Значит, проводники, что живут в этом мире не являются ее частью?

— Нет, конечно. Проводники — это последователи общины. Они живут и служат общине, выполняют ее решения и приказы, живут по ее законам.

— Эгейская община? Значит, есть и другие?

— Наверное. Ведь мы не можем контролировать весь мир. Район за пределами Геллеспонта уже не наша территория.

— А какова общая территория вашей общины?

— Понятия не имею. Я лишь послушник и выполняю возложенные на меня обязательства. И я один из многих проводников — послушников, живущих в отчуждении. Истинные проводники, возможно, знают больше, ведь именно они получают распоряжения общины.

— Истинные проводники — это те, кто может использовать полное освобождение?

— Да. Послушай, ты задаешь так много вопросов, словно понятия не имеешь, о чем спрашиваешь. Ты что, эмиссар из дальних земель?

— О, поговорим об эмиссарах. Кто они такие, эти эмиссары?

— Разве вы двое не они?

Я раздраженно схватил кинжал и вонзил туда, откуда до этого вытащил. Шинигами завопил от боли.

— Я вроде как предупреждал относительно вопросов по поводу наших личностей. Поэтому советую тебе отвечать на вопросы и не задавать при этом свои.

— Я все понял!

— Тогда отвечай на вопрос о том, кто такие эмиссары?

— Эмиссары — это анти проводники.

— Как это?

— Это бывшие проводники, которые достигнув определенного уровня сил, получают доступ к некоторым тайнам и отзываются в Общество Душ. Они подчиняются общине, но их функции несколько иные, чем у проводников. Иногда их направляют в этот мир, для того, чтобы они контролировали деятельность проводников. Если проводник нарушает законы общины, эмиссары их наказывают. Я многого не знаю, говорю лишь то, что мне известно.

— Интересно.... Так, относительно твоего клинка. Скажи, пока вы его не высвобождаете, они все выглядят одинаково? Скажем, пока ты не применил частичное освобождение, он выглядел как серп. А потом изменил свою форму. У остальных они выглядят также?

— До того, как мы достигаем полного освобождения, духовные клинки выглядят как серпы. После достижения, я слышал, они становятся похожими на косу.

— А откуда они берутся? Ваши клинки?

— Община выдает их после того, как кандидат в проводники душ достигает уровня послушника. Изначально они выглядят как ножи, но потом они меняют свою форму, становятся похожими на серп.

— Почему это происходит?

— Я откуда знаю? Об этом никто ничего не мне не говорил. Просто мне сказали, что если нож превратится в серп, то значит что я готов стать проводником и направляют достигать освобождение в Мир Живых.

Мда, кажется, от мелкой сошки ничего путного нельзя добиться. Информации у него мало, его еще не посвятили секретам своего предназначения и своих способностей. Даже, несмотря на то, что его сила внушала уважение (так просто расправиться с четырьмя адьюкасами, и при этом являться лишь представителем низших чинов), он был пешкой. Мне же требовалась подробная информация относительно того, что из себя представляют шинигами и их занпакто, кто их создает, и каким образом он это делает. В общем, я решил, что было бы неплохо пообщаться с его занпакто, и получить исчерпывающие ответы на свои вопросы.

Я посмотрел на Афину и поманил ее к себе. Она послушно кивнула и, подойдя ко мне, прикоснулась своей рукой к моей. Так как наши изначальные покровы плаща после трансформации в арранкара исчезли, их функции частично передались нашей коже, поэтому для нас прикосновения друг к другу было равносильно соединению посредством плаща. Мы получали превосходную возможность телепатически общаться друг с другом, просто касаясь друг друга. Удобно, следует заметить.

'Он должен оставаться в сознании, пока я буду находиться в его внутреннем мире'.

'Я смогу это обеспечить. Жаль, что он не пустой. Можно было бы подвергнуть зову и ноль проблем'

'И не говори. Давай сделаем это'

Наш телепатический монолог завершился. Афина после этого подошла к голове шинигами и положила руку ему в лоб, слегка воздействуя своей реацу. Тот удивленно вытаращил глаза, явно не в силах понять, что происходит. Это сыграло мне на руку, так как это отвлекло его от того, что делал я. От моего плаща отделился небольшой клочок, который я преобразовал в наперсник и потом с некоторой степенью отвращения к самому себе воткнул этот палец в его пустую глазницу. Наперсток мгновенно обзавелся внутри иглой, который проткнул зрительный нерв и мое сознание тут же потянуло вовнутрь.

Шинигами ощутил страшную боль, когда палец странного человека погрузился в его глазницу, а потом почувствовал, как какая-то игла пронзила что-то внутри, из-за чего боль только усилилась. Но дернуться ему не удалось. Тело неожиданно перестало ему подчиняться. Он по-прежнему мог дышать, ощущать запахи, видеть, но все остальные чувства и моторные функции резко исчезли. Даже боль в теле затихла, за исключением, разве что боли в глазнице и в районе раны на лбу, которую сейчас покрывала мягкая женская ладонь.

Девушка, которая сидела рядом с ним, казалось, застыла, также, как и недавно непрерывно задававший вопросы человек, который словно заснул. Проводник чувствовал, как на него обрушилась странная сонливость, несмотря на боль, но заснуть ему явно не давали. Иногда он чувствовал, как по ладони девушки пробегали короткие импульсы, которые резко выбрасывали его сознание из бездны, куда оно начинало падать. Кажется, она здесь сидела специально для того, чтобы не давать ему погрузиться в бессознательное состояние.

Набравшись сил, он едва смог задать единственный интересующий его вопрос.

— Что вы делаете со мной?

— Боюсь, я не могу тебе это сказать. Лежи и не думай об этом. Так тебе будет только больнее.

Ответ не удовлетворил шинигами, но он ничего не мог поделать. Сил разговаривать дальше у него не было. Он чувствовал себя так, словно он находился в невесомости. Причем, в довольно странной невесомости. Словно две силы с одинаковой силой тянули его в разные стороны. Одна вниз, а другая вверх....

Я оказался в достаточно загадочном месте, напоминавшем большое помещение, крыша которой поддерживалась многочисленными колоннами из мрамора. В качестве освещения служили довольно своеобразные лампы, огонь которых переливался всеми цветами радуги. Полы сделаны из мраморных плит. Помещение было по сути огромно и пустынно. Основную массу свободного пространства занимала пустота, лишь рядом с колоннами возвышались небольшие статуи, изображавшие многочисленных странных существ, напоминавшие до боли знакомые фигуры пустых.

Прикрыв глаза, я начал пытаться отследить здесь чужую реацу, но как таковой здесь ничего не обнаружив, был вынужден направиться вперед, дабы произвести разведку. Идти далеко не пришлось. Через несколько сотен метров я наткнулся на лестницу, которая уходила вниз. Не долго думая, я спустился по ней вниз (лестница оказалась довольно длинной), и оказался в очередной большом зале. В самом центре зала возвышалась громадный кусок мрамора, который был грубо обтесан с одной стороны. Судя по большому количеству валявшихся на полу кусочкам мрамора, а также по довольно плотному слою мраморной пыли, эта громадина стала объектом работы скульптора, который пытался изваять из этой громадины некое произведение искусства.

Я осмотрелся. Кроме этого куска мрамора ничего не было. Даже мелких статуй, которых было немало наверху. Хм, судя по всему, роль скульптора здесь играла сущность занпакто. Мрамор обрабатывали совсем недавно. На полу даже остались следы чьих-то босых ног.

В моей голове мелькнула одна занимательная идея. Если сущность занпакто скрывается от меня, то может стоит ее выманить? Выманить посягательством на самое святое, что у него есть. На результаты его работы. Я подошел к с мрамору и выхватив из кармана нож из тартариума, с силой ударил им по глыбе. И в ту же секунду был вынужден уклоняться от стремительного нападения со спины. Да, творец не может спокойно стоять и смотреть на то, как его творение нагло искажают и ломают.

Нападавшим был человек средних лет, с прядями седых волос на висках и спине, а также с лысиной на макушке. Он был худощав, с тонкими руками и ногами, одет в старые потертые штаны до колен, подпоясанный кожаным поясом, с висящими на нем инструментами для работы по мрамору. Он обладал вполне приличным запасом реацу, который создавал голубое свечение вокруг его тела. Я уклонился от нескольких его стремительных и прямолинейных ударов, после чего заблокировал рукой очередной удар и наконец, отбросил его от себя ударом ноги.

— Значит, ты и есть творец этой скульптуры, а по совместительству являешься сущностью того серповидного клинка?

— Стой, где стоишь! Я знаю, кто ты такой, и не собираюсь играть с тобой в игры.

— Вот как! Выходит ты гораздо проницательнее своего хозяина.

— Поправка. Он мне не хозяин.

— Ах да, совсем забыл. Вы же вроде как партнеры, или компаньоны. В общем, что-то вроде того.

— Что тебе здесь нужно, падший? Почему ты вторгся в мой мир? Зачем тебе информация о проводниках и об общине?

— Столько вопросов.... Дружище, видишь ли, давай будем работать также, как и я с твоим хозяином... то есть партнером. Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь, и мы оба остаемся при своих.

— Твоя самоуверенность здесь не уместна. Если мой проводник молод, то я как раз наоборот. У меня немалый опыт в таких вот делах и мне прекрасно известно, что после нашей беседы ты сделаешь с нами обоими. Поэтому я не буду тебе ничего говорить. Можешь хоть пытать меня здесь, убивать, но ты ничего от меня не добьешься.

— Хм, довольно необычно то, что внутренняя сущность клинка обладает гораздо большим опытом, чем его хозяин. А я то думал, что сущность клинка формируется из частицы души проводника, и если призадуматься, то он не должен обладать излишне глубокими знаниями, не свойственными своему проводнику. Конечно, клинок больше знает о своих способностях, некоторых свойствах себе подобных, но на счет всего остального он не должен владеть информацией. Лишь то, что видел и слышал его хозяин, по совместительству, создатель. Или я не прав?

— С чего ты это взял? Ты говоришь так, словно знаешь о нас все, но на деле ты понятия не имеешь, как формируется серп и коса очищения....

— Ну-ну, почему ты остановился? Рассказывай дальше. Прошу тебя.

— Хватит! Я ничего не скажу.

— Значит, ты не хочешь со мной сотрудничать? В таком случае, позволь заметить, что этот кусок мрамора никогда не станет скульптурой. Думаю, одно серо вполне неплохо ее разнесет, как считаешь?

— Не смей! Ты не понимаешь что это такое.

— Неужели? Позволь тогда уточнить, что это и какова ее роль в этом мир?

— Я не скажу.

— Ты мне солгал. У тебя нет никакого опыта действий в таких ситуациях. Будь ты по настоящему опытным, то никогда не подал бы виду, что самый дорогой для тебя объект таковым является, ну или смог бы разговорить меня так, что я попросту забыл бы об этом и отвлекся на другие вопросы. Но ты начал действовать прямолинейно и грубо. Совсем не профессионально. А теперь давай поговорим начистоту. Я здесь, во внутреннем мире твоего проводника душ, рядом с тобой. Моя реацу со мной и мне ничего не стоит разнести здесь все в клочья. Даже если моя информация относительно личностей сущностей клинков оказалась неверной, но думаю, все же ты обязан стараться сохранить жизнь своему партнеру. А я полагаю, что разнесенный вдребезги внутренний мир, отразиться на самочувствии проводника не очень лицеприятно. Что ты на это скажешь?

Занпакто молчал. Видимо по-прежнему не хотел сотрудничать с пустым. Ладно, а что если так?

— А быть может, ты не боишься смерти, и считаешь, что позор гораздо страшнее? Какой позор может быть самым страшным для проводника душ и его серпа очищения? Я думаю, что нет худшего позора, чем падение проводника. Ты со мной согласен?

Тот побледнел. Его глаза широко раскрылись. Видимо он понял, что я имел в виду. Было видно невооруженным глазом, что он боится стать пустым, вернее, оказаться частью пустого, он ненавидел саму суть пустых. А теперь его страхи стояли перед его глазами.

— Это невозможно! Ты не в состоянии сделать это, так что не стоит меня пугать несбыточными угрозами.

— Я не чувствую уверенности в твоем голосе. Ты утверждаешь одно и думаешь совершенно другое.

— Нет!

— Не нужно лгать, мой друг. Ты в глубине своей души понимаешь, что я способен на это и что это вполне реально, и боишься этого. Ведь доказательство стоит перед твоими глазами. Посмотри на меня. Я так похож на проводника, у меня даже клинок имеется, мы сейчас разговариваем в вашем внутреннем мире, а твоего проводника при этом удерживают во внешнем мире. Ты ведь не думаешь, что мои способности ограничиваются только этим?

Конечно, я лукавил. Во мне тоже не было уверенности, что я смог бы пустофицировать душу шинигами, но все же на моей стороне был опыт внедрения дополнительных сущностей в тела других пустых. Думаю, можно было попробовать провернуть такое и с шинигами. Почему нет? Зато на занпакто подействовало. Увидев мою ехидную улыбку (сколько сил стоило ее изобразить!) он нервно посматривал на то, как моя рука лежала на рукояти моего палаша. Да, он не был дураком, и прекрасно понимал, что из себя представляет это оружие.

— Что ты с нами сделаешь потом, после нашего с тобой разговора?

— Если ты предпочтешь смерть позору, то думаю, выбор очевиден, разве нет?

— Этого мало!

— Что? О, да ты вздумал торговаться! Прелестно! Давай, выдвигай свои условия.

— Мы должны остаться в живых.

— Понятно, что дальше?

— Ты согласен с этим?

— Разумеется. Это все?

— Мы должны вернуться в Мир Живых.

— Естественно. Почему ты скорчил такую гримасу?

— Я тебе не верю!

— Не веришь? Зря. Зачем мне вас убивать? Ведь вы будете куда полезнее, если останетесь в живых.

— Ты хочешь нас использовать? Для чего?

— Ни для чего. Что? Не веришь? Просто подумай сам. Если Кеней умрет, то это привлечет внимание вашей общины. А зачем мне нужны лишние неприятности? Правильно, незачем. Так что, можешь быть уверен, я оставлю вас в живых и даже на свободе. Итак, ты получил ответы на свои вопросы. Давай отвечай на мои.

— Я все еще не верю тебе.

— Я могу поклясться тебе, что вы останетесь в живых и на свободе в Мире Живых. Этого тебе достаточно? В таком случае, давай отвечай на мои вопросы. Итак, вопрос первый. Кто создает занпакто, то есть серпы и косы очищения. Расскажи мне все, что тебе известно. И не утаивай пожалуйста ничего. Я в любом случае намерен перепроверять полученную информацию, так что ваша заслуженная свобода может обернуться для вас тяжелым рабством, будучи одним из нас — павших.

— Хорошо, я все расскажу, что мне известно. Итак, относительно клинков. Насколько тебе известно, из разговора с Кенеем, изначально мы выглядим как ножи, потом принимаем форму серпа, а затем обретаем форму косы. Это зависит от уровня нашей силы. Ты, кажется, думаешь, что сущность клинков формируется из частицы души пользователя, но это ошибочное мнение. Не знаю, откуда ты этого набрался.

— Давай подробнее. И побольше конкретики. Кто является мастером?

— Относительно имени и личности мастера я совершенно ничего не знаю. Я обрел сознание спустя очень много времени после изготовления клинка. Но мне известно, что этот мастер занимается изготовлением ножей строго на заказ. То есть, мы создаемся строго в ограниченном количестве, и только после распоряжения общины. Без разрешения общины мастер не имеет права ничего делать. Получить такой нож может только избранный кандидат в послушники, прошедший жесткий отбор и тренировки по освоению контроля духовной силы, владения магией и молниеносными шагами. Изначально нож не имеет в себе совершенно никаких особых преимуществ как оружие. Его нельзя освободить, ибо внутри него нет ничего. Это лишь пустая оболочка, которая ждет своего носителя. Все, что в нее закладывают изначально — это информация о функциях, которые мы должны исполнять после прибытия в Мир Живых. Как только кандидат в послушники получает нож, он начинает жить с ним не расставаясь, постепенно насыщая ее своей реацу и пытаясь полностью освоить контроль за оболочкой. Как только это происходит, и оболочка становится подвластной ему, клинок преобразуется в серп. Это знак того, что оболочка готова принять в себя источник силы — сущность. Как правило после этого кандидаты получают звание послушника и их направляют в Мир Живых, выполнять обязанности проводника. Именно в процессе этой работы и зарождается сущность клинка.

— Как именно?

— Очень просто. Первая попавшаяся сильная душа, которую проводник переправляет в Общество Душ, абсорбируется в клинок и становиться ее сущностью.

— Интересно! Стоп, это что же получается? Выходит ты был раньше человеком?

— Да.

— Но тогда откуда у тебя такая сила? В смысле, ведь сила сущности клинка является как бы дополнительной и должна быть равносильна уровню своего проводника. Откуда у обычной, пусть даже достаточно сильной души, может взяться такая мощь?

— А ты действительно подкован во всем этом, хотя информации у тебя часто неверная. Действительно, сила сущности клинка примерно соизмерима с силой проводника. И да, для простой души такая сила невероятна. Но дело в том, что клинок устроен так, что сущность подпитывают силы уничтоженных им падших. Очищая душу падшего, смывая его грехи, мы поглощаем их духовную силу и делаем ее своей. В этом и заключается источник моей силы.

— Хм, теперь понятно, откуда взялись все эти статуи и почему они настолько похожи на нашего брата.

— Верно. Количество статуй равно количеству когда-либо побежденных и отправленных на перерождение падших мною лично.

— А эта громадина.... Стоп, кажется, я это и сам понимаю. Это ведь полное освобождение, не так ли?

— Ты прав. Как только статуя будет закончена, я смогу вырваться за пределы этой реальности в реальный мир и сразиться со своим проводником. Если он сможет меня победить, то полное освобождение будет достигнуто.

— И как быстро эта статуя, кхм, изготавливается?

— Каждая переправленная душа и каждый очищенный падший дают мне силы обработать определенный участок за определенный промежуток времени.

— Зависимость от силы переправленной души и падшего в работе ощущаются?

— А ты как думаешь?

— Понятно. Относительно параметра способностей. Все серпы и косы работают одинаково или у каждого своя уникальная сила?

— Все мы выглядим одинаково, пока не освобождены. А с освобождением у каждого появляется своя уникальная форма и способность.

— А как ты узнаешь, что ты можешь делать? В смысле, что умеешь делать.

— Я просто знаю это. Когда я впервые очнулся в этом месте, то уже тогда понимал, какие силы мне подвластны.

— Так, на счет общины. Что тебе об этом известно?

— Община, проводники, эмиссары — обо всем этом я знаю не больше своего проводника.

— Ясно. А что насчет других общин?

— Общин, насколько я знаю, немало. В смысле, их количество никак не меньше десяти. Каждая отвечает за какой-то район и не вмешиваются в дела других. Как правило послушникам об этом ничего не известно, потому у меня также не столь много информации. Я лишь знаю, что наша община именуется Эгейским, и что мы далеко не так слабы, как наши северные соседи. Ничего другого мне не известно.

— А как на счет южных соседей. Ты ведь знаешь такую страну, как Египет, или нет?

— Египет. Да, мне приходилось там бывать при жизни.

— Раз так, то быть может ты в курсе, что эту страну окружает целая система постов с очень сильными проводниками? Что тебе о них известно?

При этом вопросе занпакто помрачнел. Кажется, тема была несколько не той, что он собирался разглашать. Так-так, становиться интересно!

— Судя по твоему выражению лица, ты в курсе происходящего. Может быть ты меня просветишь в этом вопросе.

— Это табу.

— Табу? Почему?

— Об этом я не расскажу тебе даже если ты превратишь Кенея и даже меня в падшего, а потом заставишь быть своим рабом!

— Ладно, можешь не говорить о них ничего. Только объясни, почему действует такое табу? Кто его наложил?

— Не знаю. Я лишь знаю то, что мне запрещено об этом говорить. И это знание у меня в голове с момента моего пробуждения здесь. Это приказ мастера, и я не могу его нарушить.

Вот так дела! Оказывается у этого кордона гораздо больше тайн, чем я думал. Хм, раз мне эта информация не доступна, то думаю, пора закругляться.

— Я доволен нашей беседой. Позволь откланяться.

— Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.

— Ну, посмотрим, хех....

Гарганта открылась над ночным лесом, и во мраке черного провала пустоты мелькнули два силуэта, которые сбросили что-то тяжелое и исчезли. Темная дыра закрылась за ними, а тяжелое нечто рухнуло на землю с глухим звуком. Бродивший в округе низший пустой почувствовал нечто притягательное и приблизился к упавшему объекту, в душе надеясь, что это нечто вкусное. Подойдя ближе, он различил человеческое тело, облаченное в темный балахон, валяющийся рядом серповидный клинок. Бродяга быстро понял, кто это и сразу же бросился к нему, не веря своей удаче. Живой, раненый проводник, который без сознания — это же мечта каждого пустого! Однако добежать до цели ему не удалось. В его душу прокралось сомнение, и он остановился, прислушиваясь к своим инстинктам. От тела шинигами исходило что-то странное и непонятное, одновременно притягивающее, и отталкивающее. Через мгновение в его голове мелькнула мысль, что ему необходимо бежать, хотя сам он так думать не мог. Его разум кричал о том, что вот он шанс съесть шинигами, а инстинкты кричали о немедленном бегстве.

Пока он боролся с собой, глаз шинигами открылся и впился своим взглядом в горе-охотника. Тот не успел даже понять, что произошло, когда смертоносная белая молния пронзила его тело насквозь, а потом пошатывающееся тело проводника неуверенно схватило свой серп и всадило его в голову бродяге, заканчивая его странствия.

Кеней вздохнул полной грудью и взглянул на свои побаливающие руки и ноги, и с удивлением обнаружил на суставах шрамы тяжелых ранений. Тут же ощутив какую-то тупую боль в левом глазу, он ощупал закрытый глаз и с удивлением обнаружил, что глазница была совершенно пуста. Вдобавок, во лбу обнаружилась кровоточащая ранка.

— Что здесь, Аид его подери, произошло?

— Господин Арес, вы уверены, что ваше вмешательство в его голову сработало так, как надо. Раньше вы таким не занимались.

— Уверен. Его клинок был так рад тому, что я намерен его опустить, что любезно согласился помочь мне найти участок с его воспоминаниями и заблокировать их. Теперь Кеней понятия не имеет о том, что произошло за последние несколько часов, а также не подозревает, что в его голове теперь притаился паразит, который наблюдает за ним и собирает информацию. Думаю, все прошло так, как надо. Но если я слегка перегнул палку, ничего страшного. Но сейчас у нас есть дела, которые не могут быть отложены. Необходимо собрать как можно больше информации о шинигами. Если мы хотим набирать резервы из павших героев троянской войны, то нам мы должны знать все о наших основных соперниках в этой игре.

— Понятно. Значит, вы собираетесь продолжить такие захваты?

— Да. Только на этот раз будем работать в других районах, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. К тому же, думаю, будет неплохо нарастить количество пассивных агентов.

Глава — 15.

Немного о войне.

Часть — 1.

Эксперимент.

За какие-то два с половиной месяца (на этот раз говорю со стопроцентной уверенностью!), наша охотничья команда сумела произвести четыре успешных захвата шинигами в различных районах евразийского континента. Думаю, не стоит говорить, что мы не брались за захват более опытных и опасных противников. Стоит ли говорить, что отлавливать молодых проводников легче, чем мудреных годами боевого опыта 'стариками'. Хотя не обошлось без неудач. Четыре успешных захвата. Из более чем десяти столкновений. Кто-то не попадался на ловушку, у нескольких оказалась инспекция эмиссаров, с которыми мы не желали тягаться, зная, что они условно сильнее идеальных проводников (обладателей банкая). А нескольким шинигами не повезло попасться нам в руки с тяжелыми повреждениями, как правило, несовместимыми с жизнью. Например, один из них был тяжело ранен в грудь, и от этого умирал, несмотря на наши попытки вылечить его (только потом я узнал, что адьюкас, использованный нами в качестве приманки, умудрился выбить его звено цепи при столкновении). Самым, наверное, неудачным вариантом наших операций, стало похищение не столь сильного, но на удивление принципиального послушника, который испытывал такую ненависть к нашей расе, в силу пережитого в прошлом, что отказался даже сказать одно слово. Забавно, что на него не подействовали никакие угрозы, которые помогали мне ломать остальных. Он не испугался ни пыток (мне вообще показалось, что у него железные нервы), ни обещаний превращения в пустого (на это он вообще отреагировал как-то странно). Даже мое вторжение в его разум не помогло. Такая принципиальность, я бы сказал, ярый фанатизм, который был в его сущности просто не дали мне ни малейшей зацепки, благодаря которой я смог бы его склонить к сотрудничеству.

Такое состояние дел меня взбесило. И сильно зацепило мое самолюбие! Хотя, честно говоря, не совсем понимаю, почему. Я просто не мог пустить в ход пообещанные меры наказания, ибо это означало бы мое поражение. Убить его, значит зря потратить время и силы на столь бесполезное дело. Взять и превратить его в пустого — тоже не вариант (с учетом того, что у меня пока не было возможностей сделать это). А просто стереть память и оставить на его территории — это было бы несправедливо по отношению пострадавшим в ходе операции адьюкасам (а их я предпочел бы оценивать как более ценные кадры, нежели этого упрямца). Поэтому, я нашел лишь одно решение данной проблемы. Мы забрали его с собой в крепость, где поместили в специально построенную для таких случаев камеру под круглосуточную охрану адьюкасов из группы Урлука. Его тело опутали веревками, в его голову внедрили частичку плаща для того, чтобы подавлять его активность. Его занпакто поместили в отдаленное помещение, где держали в аквариуме из тартариума.

Этого шинигами я решил пустить в расход для своих экспериментов по пустофикации. Примерно для тех же целей мы сохранили и мертвые тела проводников. Чтобы они не распались на духовные частицы, нам с врачами пришлось провернуть частичную мумификацию. В стиле двадцать первого века, так сказать. Обмотали тканью из волокон дерева и материей плаща, а потом положили в саркофаги с плотно закрытыми крышками. Там они оставались в целости и сохранности, до поры до времени, так сказать. Ну, об этом позже.

Итак, проведенные успешные четыре захвата шинигами. В ходе данных операций нам удалось получить немало интересных сведений о наших основных противниках. Несмотря на то, что эту информацию мы добывали у низших чинов, она являлась очень важной. Хотя бы потому, что практически все эти четверо являлись представителями разных общин и предоставленные ими сведения позволяли построить общую картину. Не могу назвать ее детальной или чрезмерно подробной, да и понятия не имею насчет всех нюансов. Но меня пока устраивало и это.

Начнем с того, что шинигами по всему миру были распределены по общинам. Эти общины не были подобны Готею с его мощной организационной структурой, системой управления, политикой, штатом и т.д. Если верить послушникам — община представляла собой этакий совет капитанов того же Готея, или Совет 46. Численность незначительна по сравнению с общим количеством проводников вообще, общие функции и предел влияния неизвестен, состав также держится в тайне. Послушники предполагают, что в ней состоят лишь самые могущественные и мудрейшие шинигами. И они принимают решения относительно деятельности других шинигами. Основная масса, как правило, находится вне структуры организации, и занимается своей основной работой — переправляют души умерших и защищают их от пустых, практически никогда не отлучаясь из Мира Живых. Общины контролировали их деятельность, занимались отбором новых проводников и их обучением, а также обеспечением их специальным оружием — занпакто.

Каждая община отвечала за тот или иной район Земли, и не выходила за ее пределы. Масштаб районов был разнообразен и зависел напрямую от численности населения. Например, чем больше населения в ответственной зоне, тем меньше территория. Чем меньше населения, тем соответственно, больше территории. У каждой общины имелась своя база — определенный участок Общества Душ, отделенный от остальных своеобразными барьерами — дикими землями. Именно в те участки и направлялись души умерших людей после духовного погребения шинигами, подчиненного данной общине. И именно из среды этих душ производился набор новых проводников.

Стать шинигами было делом не простым. Было мало обладать большим уровнем духовной силы. От кандидата требовалось достижение идеального контроля за реацу или по крайне мере, удовлетворительного уровня, для использования кидо на высоком уровне. Владение кидо было обязательным, и этому обучали особые мастера, которые получали распоряжение на выполнение данной миссии от общины. Когда первичная подготовка подходила к своему логическому завершению, мастера проводили проверку, в результате которой лишь часть получала право на ношение оружия. Это означало, что ученик достиг звания кандидата в послушники. Мастера рекомендовали их на получения прав на ношение оружия.

Несмотря на то, что я спрашивал у представителей разных общин о том, кто именно занимается изготовлением клинков, никто из них не смог дать мне внятного ответа. По их словам, имя мастера из любой общины было покрыто тайной, и никто никогда его не видел, за исключением, разве что, членов руководящей верхушки. Как я понял, занпакто изготовлялись для каждой общины отдельно, но строго по единой технологии. На выходе из мастерской, все клинки похожи на ножи, и именно эти ножи и раздаются молодым кандидатам в послушники. Те начинают новый этап своей жизни — период освоения. Если не ошибаюсь, в отличие от асаучи, которые носили шинигами Готей — 13, эти клинки изначально не являлись занпакто как таковыми. Если асаучи должен получить частичку души шинигами и развиваться из него в самостоятельную личность, то местные образцы при создании являлись лишь сосудами для какой-либо сильной души, которая сможет достичь определенной высокой ступени освоения силы и высвобождения. Эти сосуды имели внутри себя определенные программы и базовые функциональные особенности. Например, ножом можно совершить духовное погребение, потому что та печать, что отвечает за это изначально в него встроена. Также в ноже хранится информация о том, какой силой должен обладать занпакто, какая душа способна занять готовый сосуд, что ей требуется сделать, чтобы достичь освобождения.

Кандидат в послушники должен постепенно насыщать свой нож своей реацу и достигнуть готовности овладению занпакто. Как только это происходит, нож меняет свою изначальную форму в серповидную, что значит, что клинок готов принять внутреннюю сущность. И именно в тот же момент кандидат становиться послушником и его направляют в Мир Живых — достигать освобождения. Полагаю, что способности клинков напрямую зависят от способностей самих шинигами, чья реацу сначала подпитывала сосуд, а также от личностных особенностей души, заселяющую его.

Как только освобождение достигается на максимальном уровне, послушники становятся идеальными проводниками душ и получают серьезное назначение. Идеальные проводники, достигшие определенного высокого уровня, а также сумевшие познать некоторые тайны, отзывались из Мира Живых обратно в Общество Душ, где они постоянно находились при общине. Полагаю, что это делалось из страха потерять контроль над чрезмерно усилившимися подчиненными. Поэтому, чтобы держать их на виду, из них формировались группы. Проводники получали звание эмиссара, и время от времени направлялись в Мир Живых, контролировать деятельность 'рабочих' шинигами.

До сих пор странно, что герои мифов Древней Греции оказались вполне себе реальными историческими личностями. Не знаю, конкретно, насчет богов, чьи имена мы без особых зазрений совести присвоили себе, но вот на счет определенных персонажей из среды людей, то здесь сомнений не возникало. К тому же, их действия так напоминали историю тех же самых мифов. Как забавно, что царем Спарты являлся царь, или иначе говоря, басилевс Минелай, а царем Микен — Агамемнон, и эти двое были родными братьями. Также было забавно, что на переговоры о заключении мирного соглашения с царем Спарты со стороны троянцев прибыли два царевича — Гектор и Парис. И что еще забавнее, после отъезда посольства из Спарты обратно в Трою, Минелай недосчитался одного из граждан своей страны — свою женю Елену, которая каким-то поразительным образом оказалась в корабле троянцев. И теперь, прознавший об измене муж жаждал мести, а его брат строил планы создания грандиозной империи.

Хм, я несколько неверно оценил происходящее. Это не столь сильно напоминало древнегреческие мифы. Скорее это сильно походило на кадры из фильма 'Троя'. Та же подоплека, те же герои, и те же события. Хотя это не мешало моим планам. Война есть способ найти и оценить талантливых воинов, которые демонстрировали свое мастерство и умение на поле боя, а после их смерти (как естественной, от удара копья врага, так и искусственной, при моей 'помощи'), завербовать их в свои ряды. Такие кадры, как Ахиллес, Гектор, а также многие другие превосходные воины, на дороге не валяются, и мне стоило обязательно их заполучить для себя.

Война между Троей и противостоящей ей коалиции греческих полисов была неизбежна. Агамемнон и Минелай призывали под свои знамена практически все города и страны, расположенные в Элладе, наращивая силы в виде огромной армии и не менее огромного флота. Кстати говоря, сразу оговорюсь, что понятия не имею, являются ли эти города-государства подлинно греческими или же нет. Просто буду именовать их так для удобства, так сказать, по привычке.

Пока подготовка к войне шла полным ходом (хотя довольно медленно, если судить по меркам двадцать первого века), я занимался подготовкой почвы для своих операций. Например, разведал для себя площадку будущей войны. Побывал в Трое, осмотрел достопримечательности, столкнулся с местным 'блюстителем порядка', который сначала даже принял меня за эмиссара своей общины. Моя 'отфильтрованная' плащом реацу чувствовалась гораздо мягче, нежели реацу пустых. Однако очень скоро шинигами начал осознавать, что имеет дело далеко не с представителем своей расы, а вообще с противником, и был, мягко говоря, шокирован, когда увидел осколок моей маски.

Устраивать схватку в переполненном городе посреди дня у него не хватило духу. Являясь защитником человеческих душ, он просто не имел права развязывать здесь бойню, поэтому действия с его стороны ограничились попыткой выдавить меня из города своей духовной силой. Мне пришлось дать ему понять, что такой фокус со мной не пройдет, продемонстрировав свою ауру в виде пламенного покрова. Оценка моей силы была адекватной и мы неминуемо вцепились бы в друг друга, если бы не припасенный мною козырь в виде тех самых двух адьюкасов, которые помогли мне в первый раз захватить шинигами. Они почуяли мою реацу и немедленно оказались рядом со мной, начав формировать свое серо и целясь в окружающих и ничего не подозревающих людей. Одно такое серо было способно разнести одну десятую часть города вдребезги, уничтожив тысячи людей. Я добавил к этому свое серо, которым без малейшего зазрения совести нацелил в рынок — самое оживленное место в дневное время суток.

Шинигами понял, что он оказался в невыгодном положении. Три серо он при всем своем желании нейтрализовать бы не сумел, а это значило, что в случае начала боя, он был бы вынужден считаться с мгновенным убийством тысяч человек, причем не простым убийством, а полным испепелением их душ. Серо — смертельное оружие. Тот, кто попадался ему на пути, превращался в пыль, без шанса на реинкарнацию. А это было чудовищной катастрофой для проводника душ. Я был уверен, что случись такой геноцид, то это просто не осталось бы не замеченным. Честно говоря, неплохие для меня условия для переговоров.

Проводник согласился поговорить и после весьма занимательной беседы, мы заключили своеобразный договор, который мог стать весьма выгодным для нас обоих. С его стороны я получал негласное разрешение на определенную активность в его зоне ответственности, с соблюдением всех соответствующих норм приличия и конспирации. Дабы не привлечь внимание его соседей и надзорных органов в виде эмиссаров. За это с моей стороны он получал гарантии того, что я не буду приводить с собой других пустых, а также поспособствую ограничению количеству притока пустых в этот город, используя свою власть над ними. В итоге он получал спокойный город, а я приобретал себе отличное место для дальнейших действий без посягательств на свою жизнь. Договор был не железобетонным, конечно, поэтому мною были приняты меры по обеспечению его сохранения. Специально для этого мною были разработаны своеобразные мины, которые я заложил по всему городу. По сути, это были те же пушки с серо, только в качестве пускового механизма использовался плащ, который в случае появления в определенном от него расстоянии источника реацу шинигами, немедленно активировал 'детонатор' (молоток, который разбивал стекло) и производил мощный взрыв, охватывавший довольно большое пространство. Вдобавок, я мог ощущать эти заряды, а также осуществлять дистанционное управление.

Честно говоря, не смог удержаться, и посетил тот дворец, который недавно угрожал взорвать. Да и как можно отказаться от того, как посмотреть на ожившую легенду. Увидеть своими глазами старого царя, его сыновей, одного из которых я лелеял увидеть среди своих подчиненных, а также ту самую Елену, которая стала поводом уже практически развязанной войны. Признаюсь, увиденное меня не разочаровало. Особенно красота жены царя Спарты. Да, ее можно без колебаний назвать роковой женщиной. Будь я на месте Париса, то, наверное, тоже попался бы ее чарам. Обладающая завораживающей красотой, она была действительно неотразима и даже ее случайный взгляд, который я на мгновение перехватил, породил во мне целую бурю странных чувств, заставивших меня ощутить поразительный трепет. Не буду ничего скрывать, это меня напугало до чертиков. Кем бы она не была, ее сила была весьма пугающей. Как хорошо, что я смог сохранить самообладание и подавил пробудившееся желание обладать этой женщиной (что было практически невозможно).

Самое большое впечатление на меня оказал Гектор. Сильный, огромный, внушающий благоговение. Да, такой воин был бы мне очень кстати. Было бы любопытно на него посмотреть, будь он пустым. Надеюсь, у меня еще будет такая возможность.

— Отчет о текущем положении всех дел в Крепости.

Я сидел в своем кресле в зале приемов и слушал своего 'зама', обязанности которого занимал Фобос. Этот флегматичный, безропотно выполняющий все приказы и всегда оказывающийся в курсе всех подробностей адьюкас был настоящей находкой для ведения учета за всеми основными делами, развернутыми нами в нашей базе.

— Строительство идет в установленных темпах. Недостатка в рабочей силе и материалах пока не наблюдается. Гиллианов первой партии выхаживаем. Судя по объему реацу, основная масса уже дошла до периода созревания. Скоро они будет готовы к превращению.

— Это ладно. Что с пленным шинигами?

— Состояние удовлетворительное, по-моему. Находиться в сознании, иногда дергается, пытается освободиться, но он под контролем.

— Хорошо. Надо будет заняться им как можно скорее. Не нужны здесь такие опасно принципиальные враги пустых. Кстати говоря, каков общий расклад? Имею в виду в численности личного состава? В последнее время я через чур увлекся своими действиями в Мире Живых.

— Два арранкара, один вастер лорд, пятнадцать адьюкасов, из которых четверо новичков, отобранных для ваших операций в Мире Живых, первая партия готовых к переходу на новый уровень гиллианов — двадцать пять особей, а также около пятисот пустых первого поколения. Ну и еще те самые искусственно созданные особи, для особых задач. Численность постоянно меняется в сторону уменьшения. Нередко пустые поедают друг друга в процессе проводимых работ, несмотря на то, что их контролируют адьюкасы. А иногда они попадаются под горячую руку тех или иных надзирателей. В общем, такие дела.

— Мда, не густо. Необходимо наращивать численность личного состава. И наращивать за счет адьюкасов, чтобы повышать качество.

— Думаю, это дело поправимое. Как только первая партия будет готова, мы подготовим вторую. Отбор уже произведен.

— С этим-то ладно. Хорошо, продолжайте в том же духе. Как только гиллианы трансформируются, произведи смотр. Для будущих воинов адьюкасов следовало бы окончательно установить основную программу подготовки.

— Над этим сейчас работает Деймос. Он сказал, что просто обязан стать первым теоретиком военного искусства в Уэко Мундо.

— Ладно, флаг ему в руки. Только приглядывай за ним.

— Обязательно.

— Можешь идти.

— Есть.

Для проведения эксперимента была подготовлена спец камера с прочными стенами и дверями. Бессознательное тело шинигами лежало на 'операционном столе', связанное и по рукам, и по ногам, а также в районе пояса и шеи крепкими веревками. Его ладони были пробиты кинжалами из тартариума ,что неплохо дестабилизировало его реацу, окончательно нарушая равномерное ее течение в теле. Это было необходимо, чтобы обезопасить окружающих пустых, которые должны были оказать помощь в процессе.

Здесь кроме меня было трое врачей, которые должны были исполнять те или иные функции, по сути, играя роль ассистентов. Снаружи камеры стояло двое адьюкасов из группы Урлука. Их основной задачей являлось обеспечение безопасности на случай непредвиденной ситуации.

— Итак, на данный момент объект находиться в состоянии сна. Однако как только я начну операцию, он будет автоматически приведен в сознание паразитом в его мозгу и будет оставаться в этом состоянии. Так что прошу внимательно следить за тем, чтобы он не дергался, пока я буду копаться в его голове. Как только дело войдет в завершающую стадию, немедленно привести сюда ИП 1, чтобы я не упустил нужный момент.

— Конечно, господин Арес.

— Отлично. Где его серп?

— Находиться рядом с ИП 1.

— Принесите его сюда.

— Есть!

Пустой скрылся за дверью и ужен через пару секунд появился, таща серповидный клинок, причем, как было видно, с заметным трудом. Хм, все верно, уровень сил неравен. Хорошо, что врачи являлись членами особой группы, получавших усиленное питание, что благотворно влияло на их возможности.

— Хорошо. Теперь приступаем. Будьте наготове.

— Как скажете, господин Арес.

Я взял в руки занпакто шинигами и подошел к телу. Мысленная команда и он вынырнул из пучины грез, оказавшись в нашем бренном мире.

— Здравствуй, мой друг. Вот и пришло время исполнить мое обещание. Так что, извиняй, если что не так.

Я усмехнулся и мгновенно опустил свою руку ему в лоб, и тут же подсоединился к куску плаща, что находился в его голове, тем самым вторгаясь в его внутренний мир. Шинигами дернулся, его глаза расширились, но я наблюдал это зрелище лишь мгновение, перед тем, как все перед моими глазами померкло и мое сознание оказалось внутри его сущности, в просторном месте, в котором скрывался его занпакто.

— Эй, жница, выходи! Я знаю, что ты здесь, и ты также прекрасно понимаешь, что от меня тебе не спрятаться.

Я бродил по тихому пустынному городку, которому явно не хватало жителей. Многие здания покосились, окна и двери большинства из них были заколочены досками. По земле гуляло перекати-поле. В общем, достаточно унылое место, навевающее какую-то тоску. И где-то здесь притаилась сущность клинка, которая была мне нужна для выполнения моего плана.

Искать ее по реацу здесь было просто нереально. Как таковой здесь ее было практически невозможно обнаружить. Мда, она недурно маскировалась. Хотя оно было неудивительно. Это был ее мир, и это значило, что здесь ей подвластно практически все.

Решив, что от простой прогулки по городу будет мало толку, я решил попытаться произвести разведку с воздуха. Прошло не столь много времени с того самого момента, как мне впервые удалось пройтись по воздуху, создавая опору под своими ногами. Став арранкаром, я потерял свою способность непрерывного поглощения реацу, что вкупе с тем, что контролировать духовную силу стало гораздо легче, сыграло основополагающую роль в обучении данному способу перемещения. Просто собрав под ногами духовные частицы, я получал идеальный способ перемещения по воздуху, что заметно облегчало мне жизнь. Сделав мощный прыжок в высоту, мне ничего не стоило оказаться в нескольких десятках метрах над городком и оглядеть окрестности. Первое, что попалось мне на глаза, был небольшой храм, построенный из камня на манер портика с десятками грубо отесанных колонн. Так как стен в храме практически не было, можно было легко заметить, что внутри находилось что-то, напоминающую человеческую фигуру.

Прыжок в сонидо и спустя мгновение я уже находился рядом с ним. Хм, размеры храма действительно поражали своей скромностью. Невысокое, совершенно круглое здание, крыша которого держалась исключительно на колоннах. В самом сердце здания, под самой крышей, находилась бронзовая статуя, изображающая молодую девушку, тело которой было закрыто туникой, а длинные волосы уложены в своеобразную прическу. Под ногами статуи виднелся алтарь, на котором тлели благовония. Мда, довольно необычный храм. Я зашел внутрь и оказался перед статуей, смотря на ее голову снизу вверх. Тут меня посетила замечательная идея. Я вытащил свой клинок из ножен и приставил его к животу каменной леди, демонстрируя свои намерения самым четким образом.

— Надеюсь, ты меня слышишь. Если нет, то прошу прощения. В любом случае, если ты не объявишься до того, как я досчитаю до десяти, то эту статую придется отдать на реставрацию. А потом придется реконструировать здание, а затем и весь город. Хотя город, это, пожалуй, лишнее. Его уже сейчас можно отдавать на реконструкцию. Я начинаю счет!

Она появилась даже раньше, чем я успел дойти до пяти, а мой клинок углубился в живот статуи на сантиметр. Судя по ее внешнему виду, для нее разрушение статуе было равносильно смерти, и даже больше. Что было для меня вполне неплохо.

— А вот и ты, дорогуша! Я рад тебя видеть.

Сущность занпакто была женской. Забавно, но она выглядела совершенно также, как и статуя. Кажется, ваятель создавал свою скульптуру с нее. Правда, человеческая фигура была намного красивее, нежели бронзовая копия.

— Оставь статую в покое. Я здесь!

— Я вижу.

Мой меч вернулся в ножны, а мое тело полностью развернулось в ее сторону. Вот она — моя цель!

— Знаешь, почему я тебя ищу?

— Вы хотите превратить в пустого не моего партнера, а меня.

— Верно. Поразительная интуиция!

— Увы, нет. Если она была таковой, то мы бы не попались на вашу ловушку. И я смогла бы убедить своего проводника последовать вашему первичному предложению.

— Хм, наверное, ты права. Будешь сопротивляться?

— А вы как хотели. Просто так сдаться я не имею права.

— Раз так, то начнем.

Мы сорвались со своих мест практически в одно мгновение. В руке у девушки появилась длинная цепь, которым она запустила в мою сторону. Я с легкостью увернулся, однако тут же почувствовал, что что-то не так. Моя левая рука словно стала тяжелее, а через мгновение что-то оторвалось от нее. И очень скоро понял, что это было. В конце притянутой ею обратно цепи материализовался серп. Хм, кажется она призвала материальную форму клинка во внутренний мир, отобрав его у меня, из внешнего. Конкретнее выразится не могу, так как пока сам всего не понимаю. Было достаточно и того, что теперь у нее в руках была боевое воплощение ее самой, и она могла применять в бою все доступные ей способности. Что же, посмотрим, чего она стоит, и чего стою я. Мой меч оказался в моих руках, направленный в ее сторону. Так, посмотрим, какой из меня фехтовальщик. Хотя, я и так знаю, что не важный. Махать таким тяжеленным 'ломом' было жутко неудобно, приходилось напрягать немало сил, хотя если подумать, то ударная мощь этого клинка была ужасающей.

Ее серп изменил свою форму, превратившись в длинный шест с своеобразным наконечником в виде полумесяца. Хм, не представляю, что из себя представляло это оружие, но оно точно не было предназначено для фехтования.

Она словно растворилась в воздухе, прежде чем я заблокировал довольно мощный удар, который мог бы с легкостью убить любого адьюкаса. Сложно поверить, что хрупкая на вид девушка обладает такой физической силой. И тут до меня дошло, что физическая атака была лишь подоплекой для нанесения основного удара. Перед моими глазами вспыхнул ярчайший серебристый свет, который резанул по моим глазам так, что я перестал видеть. Черт! Вот она, блин, особенность формы. Сокрушительный удар вкупе со столь мощным ослепляющим эффектом. Мда, неожиданная и весьма впечатляющая атака.

Будучи ослепленным, я оказался в невыгодном положении. Но с другой стороны, с все еще сохранял возможность воспринимать окружающую реальность благодаря своей способности альтернативного восприятия. Полностью закрыв глаза, я на мгновение отскочил назад, попутно осваиваясь в фиолетовом мареве с одной единственной звездой, роль которой играла сущность меча. Ну, что попробуем набраться опыта такого рода. Она мгновенно оказалась рядом со мной, и в ту же секунду в районе моей головы возникло ощущение покалываний на коже. Автоматически дернувшись, я спас себе жизнь. Кажется, подключился инстинкт самосохранения, предоставляя мне информацию о примерных точках нанесения удара. Тоже неплохо!

Ее атаки посыпались на меня словно непреодолимый ураган. Стремительные, непредсказуемые, сопровождающиеся обманными маневрами, на которые я не успевал реагировать и пропускал удары, которые наносили мне легкие ранения. Тяжесть ранений блокировались мною за счет уклонений, а также неплохих защитных особенностей плаща. Ну и автоматического укрепления кожи своей реацу, инстинктивно делая это в те моменты, когда у меня появлялось ощущение предстоящего удара. Я мог бы прибегнуть к огненному покрову и резко ограничить зону ее поражения. Однако не делал этого, пытаясь отточить свои навыки применения альтернативного восприятия. К тому же мне хотелось научиться более эффективно использовать свои возможности, которые являлись по сути мертвым багажом. А это эффективнее достигалось в реальном бою, когда чувствуешь на своем теле клинок врага, чувствуешь силу противника и понимаешь, что в случае ошибки можешь серьезно пострадать. Вот я и пытался блокировать удары своим палашом, попутно оттачивая навыки создания иеро, а также восприятия окружающего мира.

Бой зашел в тупик в тот момент, когда звезда в фиолетовом мареве приобрела контуры человеческой фигуры с уникальным копьем, и я начал неплохо блокировать ее атаки своим мечом, снизив количество пропускаемых ударов до двух из десяти. Моя защита мгновенно подскочила на более высокий уровень, я получил возможность маневрировать. И теперь ее световой импульс был против меня бесполезен. Очередная резкая атака с ее стороны и такое же резкое отступление. Мое тело объяло пламя, которое создало вокруг меня непреодолимый барьер.

— Не дурно дерешься.

— Зато вы кажется, понятия не имеете об искусстве фехтования. Хотя, ваше умение видеть с закрытыми глазами и способность сводить на нет мои удары с лихвой компенсирует этот недостаток. А это пламя. Даже не буду говорить, насколько я поражена, увидев его только сейчас. Вы могли бы не пропускать даже первый удар, не говоря уже о последующих. Почему вы так делаете. Играетесь со мной?

— Боже упаси, нет. Иначе я не стал бы рисковать своим зрением. Кстати, надеюсь, что действие твоей способности временное.

— Я наоборот.

— То есть ты не знаешь, что повлечет за собой эта атака?

— Я не имела удовольствия изучать последствия своей вспышки. Как правило враг погибает сразу после нее.

— Понятно. В любом случае, мое оригинальное тело не пострадало, так что будем считать, что эффект временный. А теперь, пришло время подавить твое сопротивление.

Я сорвался в сонидо, одновременно усиливая огненный покров, заставляя ее использовать аналогичную скоростную атаку, чтобы отступить. Но я не мог позволить ей играть со мной в догонялки. Резкий удар в ее направлении кулаком и стремительная бала срывается с моей руки, за доли секунды достигая ее. Она попыталась увернуться, но увернуться, находясь в шунпо, практически невозможно, так что, ей пришлось принять удар на себя. Точнее, она поставила блок клинком, но из-за недостатка времени, недюжинная мощь удара была не заторможена и нанесла ей повреждение. Сущность занпакто потеряла равновесие и в итоге врезалась в одно из местных зданий на полной скорости, полностью снеся его. Прийти в себя я ей не дал. Резкий прыжок, и ее копье отлетело в сторону, а ее горло было сжато моей ладонью. Пламенный покров спал на нет, чтобы не навредить ей. Моей целью не было уничтожение этой девушки. Я собирался провернуть очередное безумное дело. Мой клинок тут же оказался в ножнах.

— Пришло время, дорогуша. Надеюсь, эксперимент пройдет успешно. А теперь, будь так добра, потерпи пожалуйста.

Плащ автоматически перешел в движение, обволакивая ее тело, создавая прочный кокон, а также проникая ей в голову, подавляя ее волю.

— Вот и славно. Первый этап завершен. Теперь второй этап....

В этот момент я оказался в камере, рядом с телом шинигами, держа в руке его занпакто. Тот лежал и смотрел на меня с расширившимися глазами, явно не понимая сути происходящего. Возможно, он что-то почувствовал. Хотя это было неважно.

— ИП 1, немедленно!

— Есть!

Через пару секунд в помещении оказался один из искусственно созданных мною пустых — образец, полученный в результате формирования двух тел из одного гиллиана. Это был образец созданный мною для решения определенных задач. И сейчас он был мне необходим для решения именной такой задачи. Я мгновенно установил с ним контакт, подзывая его к себе. ИП 1 (искусственный пустой) направился ко мне, и остановился всего в метре от меня. Итак, можно приступать к следующему шагу операции. Мой плащ тут же пришел в движение, обволакивая его тело, полностью сливаясь со мной воедино. Итак, готово. Начался самый сложный этап. Используя соединение между мной и с внутренним миром шинигами, я начал медленно абсорбировать сущность занпакто, и передавать поглощенную реацу, материю, а также информацию по связке ИП 1. Тем самым, мною осуществлялась уникальный эксперимент по перекачке сущности из внутреннего мира проводника душ в материальный мир, в уже готовое тело. Здесь нельзя было ошибиться. Малейшее нарушение баланса, и все будет потеряно. Даже клочок потерянной информации личности занпакто и как таковая она перестанет существовать. А я хотел получить именно пустого, созданного из занпакто.

Перекачка шла очень медленно, было довольно сложно не ошибиться, но все же процесс прошел успешно. Вроде бы. Я ощутил, как реацу занпакто полностью перетекла в тело пустого, а внутренний мир шинигами теперь оказался совершенно пуст, лишенный постоянного обитателя. Мой плащ развернул кокон, и на пол камеры рухнуло тело ИП. Он или она (теперь я уже не уверен), был без сознания.

— Что произошло? Что вы наделали?

К шинигами, наконец, вернулся дар речи.

— О, мой друг, я только что лишил вас вашего клинка. То есть вот это, — я показал ему его серп, — теперь бесполезный кусок металла. В нем больше нет сущности. Теперь ты остался без своего источника силы. У пустых, помниться, не должно быть подобных занпакто.

— Что это значит?

— Я ведь обещал сделать из тебя пустого. Это был первый этап данного процесса — лишение занпакто. Второй этап — пустофикация.

— Неужели и в правду собираетесь....

— Да, я не люблю нарушать свои обещания. Не гарантирую, правда, что ты выживешь, но твою смерть мы запишем в жертвы ради науки, хех.

— Что?

— Итак, ребята, отведите ИП 1 в камеру. Передайте приказ Урлуку, чтобы вторая часть его группы занялась его охраной. Включая его самого. А охранников снаружи этой камеры сюда позовите. Пусть отведут подопытного в камеру. Как только я с ним закончу.

— Нет, не делайте этого! Я не хочу стать падшим!

— Извини, но раньше надо было думать, мой друг. А теперь, увы, я умываю руки. Выживешь, поговорим.

В эту секунду шинигами скрутило от невыносимой боли, его лицо приняло мученическое выражение, а глаза закатились. Хм, интересно. Вот значит каково это, когда моя паразитирующая сущность плаща начала развиваться внутри его тела, попутно вторгаясь вместе с моей реацу во внутренний мир, занимая и перекраивая его под себя. Я не жалел реацу, которую вливал в проводника. Эта сила должна была пойти на формирование внутреннего пустого, который должен был стать частью моей силы, полностью лояльную ко мне.

— Что с ним происходит, господин Арес?

Вошедший в камеру адьюкас удивленно смотрел на агонию шинигами. Вопли, которые исходили от него явно его нервировали, и вызывали определенный страх. Страх нежелания оказаться на месте этого бедолаги.

— Если все пойдет так, как я задумал, то его тело должно перестроиться и принять форму пустого. А если нет, то тут возможно два варианта. Либо он станет чем-то иным, либо погибнет. Иного не дано. Оттащите его в камеру и глядите в оба. Он может быть опасен. Будьте настороже.

— Есть!

— Я надеюсь, у меня получиться хотя бы подобие вайзарда. А если нет, то черт с ним. Нужно было соглашаться на сотрудничество, друг мой. Теперь у тебя нет выбора.

Часть — 2.

Война и все такое.

Отряд новоиспеченных адьюкасов был выстроен передо мной. Двадцать пять особей, все недавно закончивших свое развитие как гиллианы и вставшие на путь, как любят говорить шинигами, падших среднего звена. Впрочем местная терминология меня волновала мало. Было гораздо важнее то, что подверженные искусственному переходу на уровень меноса пустые первого поколения, в кратчайший срок были достигли таких высоких параметров без видимых последствий. Третье поколение — это просто замечательное пополнение для нас. Конечно, у этих ребят было немало недостатков, которые требовалось устранить в ближайшее время. И собственно, именно по этому поводу они и были построены, а не просто чтобы полюбоваться на выводок новых солдат. Рядом со мной стояла Афина, как мой ближайший помощник и практически, второе лицо в нашем, кхм, своеобразном государстве, или скорее, организации. А также здесь присутствовал Деймос, уже как негласный лидер подразделения, которое он должен был возглавить и провести курс боевой подготовки. Конечно, было бы логичнее поставить командиром Аркадия, как единственного вастер лорда во всем нашем сообществе (благодаря проведенным манипуляциям в его голове, его уровень снова соответствовал высшим меносам) и способного контролировать молодых адьюкасов своим зовом. Однако я все же считал более целесообразным поручить управленческие дела именно Деймосу, который обладал моими воспоминаниями, и, следовательно, целой кипой всевозможных знаний об организации вооруженных сил в разных странах в различные эпохи. Все это позволяло ему начать разработку совершенно новой программой по военной подготовке, которая могла влиться в создание самой эффективной в мире системе организации вооруженных сил. Ну, наверное.

— Итак, господа адьюкасы. Поздравляю вас с успешным переходом в третью ступень вашего развития как пустых! Не знаю, можно ли этому радоваться, если смотреть на это с точки зрения человека, но мы с вами пустые, и полагаю, вы разделяете мою точку зрения. Учитывая то, что вы еще будучи представителями первого поколения доказали то, что вы гораздо лучше многих, то думаю, теперь, думаю, вы покажете еще более выдающиеся качества. Так что, я ожидаю, что вы станете сильной поддержкой нам всем.

Я выдержал короткую паузу и решил, что лучше сразу переходить к делу, не пытаясь блистать красноречием и ораторским искусством.

— Однако, теперь, когда вы достигли третьего поколения, вам следует знать, какие положительные и отрицательные свойства присущи данному виду. По этому поводу распространяться долго не буду. Ваш наставник все объяснит вам сам и без меня. Я лишь ознакомлю вас с самым главным, что вы должны знать и понимать, достигнув своего уровня. Для начала, не забывайте, что вы стали гиллианами при нашей помощи. Я бы даже сказал, без нас вы не смогли бы достигнуть данного уровня и не факт, что даже став, смогли бы остаться при своем разуме. Не каждому гиллиану удается пробудить свое сознание и начать собирать силы для формирования нового тела. И не каждому пробудившему сознание гиллиану удается выжить до того, как он достигает уровня адьюкаса. Ваше развитие протекало в тепличных условиях, вы получали все без борьбы, без затруднений, практически вас кормили с рук. Что ставит нас перед фактом того, что у вас нет опыта выживания в одиночку в пустыне, опыта борьбы за свою личность среди тысяч поглощенных пустых внутри себя, нет опыта борьбы за свое существование в яростных схватках со своими сородичами-гиллианами. Даже сейчас, став адьюкасами, вам не нужно охотиться на своих сородичей, чтобы не регрессировать, потому что у вас есть бесконечный источник пищи, который мы выращиваем сами.

Одним словом, вы не опытны. И вы не наберетесь опыты, живя в таких вот идеальных для пустого условиях. А ваши способности так и останутся не раскрытыми, что снизит ваши показатели и эффективность. Учитывая то, что отныне вы все будете формировать костяк нашей армии, такое серьезное упущение может нам аукнуться в будущем. Поэтому, друзья мои, с этого дня над вами будет поставлен наставник, который обучит вас всему тому, что должен знать и уметь настоящий адьюкас. Этим наставником станет Деймос, которого вы видите перед собой. Именно он научит вас всем премудростям, которые вам необходимо знать как пустому, а также тому, что вы должны знать как воины — защитники нашей крепости. Деймос, ты можешь приступать.

— Есть!

Я сорвался в сонидо, предоставив адьюкасов своему помощнику, ощущая за своей спиной реацу Афины, которая следовала за мной.

— Итак, господа. Как выразился наш высокопарный босс, отныне я ваш шеф, и это значит, что вы в полном моем распоряжении. Не думайте, что вы отныне можете разговаривать на равных только потому, что сравнились со мной по уровню. Я являюсь вашим командиром, и отныне ваша команда будет исполнять все мои приказы беспрекословно, если, конечно, мои приказы не противоречат приказам вышестоящих инстанций. Думаю, вы понимаете, кого я имею в виду. Говорю это лишь потому, чтобы вы не говорили мне потом, что я вас не предупредил. Итак, как сказал до этого господин Арес, вы все отныне адьюкасы, и именно я объясню вам то, что это значит.

Во-первых, вы пустые третьего поколение — среднее звено в иерархии меносов. Это значит, что вам доступны все боевые возможности данного вида пустых. Сюда относиться: серо (никто, думаю, не станет меня спрашивать, что это такое), сонидо (техника стандартная для большинства пустых, но нужно быть гением, чтобы освоить ее в первом поколении), огромный уровень реацу (по сравнению с теми же гиллианами), иеро (техника особого типа, требует подготовки и немалого опыта обращения с реацу, но доступна для нашего вида). Можно также применять бала, у адьюкасов более быстрая и эффективная регенерация, большая чувствительность к реацу, нежели чем у гиллианов. Ну и естественно, зов. Возможность манипулировать представителями младших поколений, ну и над наиболее слабыми представителями своего вида (только для этого нужно быть невероятно сильным, так как у адьюкасов иммунитет к зову своих сородичей). Плюс к этому целый спектр индивидуальных способностей, которые пробуждаются с превращением. У каждого свои особенности как физических, так и личностных, так что думаю, все вы понимаете, что это значит.

Во-вторых, будучи пустыми третьего поколения, вы имеете также одну особенность. Вы обязаны подчиняться пустым четвертого поколения — высшим меносам, ну и естественно тем, кто смог дорасти до пятого поколения. А также для вас жизненно важно поглощать таких же пустых, как и вы сами, чтобы не регрессировать обратно в гиллианов, без возможности возвращения к третьему поколению. Так как вы будете непрерывно снабжаться пищей, то естественно никакой регресс вам не грозит, но без опыта схваток, сформировать из вас надлежащих воинов не получиться. Только вот не надо говорить, что при жизни вы были еще теми вояками. Там вы имели дело с людьми, которые выглядят одинаково и вооружены соответствующе. А здесь каждый враг уникален и опыт схватки с любым из них — это огромная польза для формирования вас как воинов. Итак, по этим вот причинам, я намерен, в первую очередь, обеспечить вас именно таким вот опытом. С этого дня, вы будете проходить школу выживания. Как только я обучу вас необходимым навыкам, мы с вами совершим рейд по ближайшему лесу с целью поиска вам достойных противников. Ну а если повезет, и вовсе сможем выбить у господина Ареса разрешение на посещение Тартара.

При этих словах большинство адьюкасов синхронно вздрогнули, а Деймос лишь улыбался такой реакции под своей маской. Да, он был намерен хорошенько поразвлечься!

— Как наш испытуемый?

— Он все еще жив. По-крайней мере, нам так кажется. Он непрерывно дергается, иногда его реацу резко подскакивает, а потом снова падает настолько, словно он вообще мертвый.

— Хм, выглядит вполне себе нормально. Даже странно как-то. Маска не формировалась?

— Нет. Он по-прежнему сохраняет человеческую форму, хотя пару раз я сам видел, как его позвоночник выгнулся под неестественным углом. Живым человек после того, как его тело согнулось на девяносто градусов назад по определению быть не может, а этот потом снова вернулся в нормальное положение, а потом его голова начала дергаться. В общем, господин Арес, я не знаю, что вы с ним сделали, но мне как-то не по себе смотреть на это. Даже, несмотря на то, что я сам проходил и не через такое.

— Хм, я даже сам перестал понимать, что вообще происходит. Вроде, все идет по плану, но черт его знает. Сдается мне, что он отчаянно сопротивляется пустофикации.

— С чего вы решили, что шинигами способен стать пустым? Это ведь невозможно.

— До сегодняшнего дня я думал, что это не так, и до сих пор продолжаю так думать. Кстати говоря, мне кажется, что ему кое-чего не хватает для идеального процесса пустофикации. Урлук, не мог бы ты сходить и принести сюда немного древесного сока? Ну и прихвати с собой еще и немного древесины.

— Как скажете, господин Арес.

Я вошел в камеру и присел на корточки рядом с едва живым шинигами, который до сих пор продолжал отчаянно бороться за свою жизнь без маски. Только вот он до сих не осознал того факта, что теперь ему этой маски никогда не снять и даже ее отсутствие в данный момент не говорило, что ее нет вообще. Нет, проводник превращался в пустого. Боролся, сопротивлялся, хватался за каждую соломинку, чтобы удержаться на поверхности и не погрузиться в пучину тьмы и хаоса, но продолжал превращаться. Его тело не рассыпалось на частицы, потому что его реацу было достаточно сильным, а воля внушала уважение. Но пустофикация была необратима. Выворачивающиеся неестественным образом конечности, означало то, что процессы преобразования его тела в тело пустого шли полным ходом. Не столь быстро, конечно, но не суть важно. Формируемый внутренний пустой делал все методично и четко, захватывая все изнутри. На полную трансформацию просто не хватало сил. Я прекрасно чувствовал это, ведь пустой был частью моей сущности.

Урлук обернулся довольно быстро. Принеся довольно емкий бутыль, заполненный древесным соком и целый ворох кусков дерева, которые, как я понял, были сорваны только что, он сложил это рядом со мной.

— Что вы собираетесь с ним делать дальше?

— Его внутренний пустой слегка ослабел. Реацу, что я ему дал была потрачена на заполнение его внутреннего мира и преобразование сущности шинигами изнутри. Поэтому теперь ему не хватает сил на полное преобразование снаружи. Так что, ответ очевиден. Внутреннему пустому надобно помочь. Под питать его, дать силы для финального превращения. Кстати говоря, у меня родилась одна замечательная идея. Посмотрим, получиться ли ее реализовать.

Я взял в руки одну из веток и, повертев в руках, посмотрел на адьюкаса, который стол рядом со мной. Невольно задумался о том, что он стал достаточно сильным и верным последователем после поглощения дополнительного компонента усиления в виде тартариума, и теперь спокойно удерживал под контролем свою группу.

— Урлук, открой ему рот.

— Что?

— Рот. Держи его открытым.

— Понял.

Адьюкас схватил своими лапами голову и развел челюсти шинигами. Тот не подал признаков жизни.

— Пришло время очередного эксперимента!

Я взял и запихнул ветку ему в рот, просовывая внутрь по пищеводу. Проводник тут же поперхнулся, попытался вырваться из хватки, но я не собирался позволять ему портить мне настрой. Коснувшись его груди свободной рукой, тут же подал реацу, подавляя его, а также насыщая внутреннюю сущность пустого энергией, чтобы тот начал осваивать получаемую материю. Хм, не знаю, пошло ли все точно так, как я задумал, или нет, но ветка скрылась внутри его тела и перестала ощущаться. Я, не задумываясь, запихнул внутрь очередную ветку. Та также скрылась внутрь. Так продолжалось до тех пор, пока вся древесина не вышла. После этого влил ему в глотку весь бутыль с древесным соком. Все исчезло внутри ставшего необъятным желудка.

— Можешь отпускать, Урлук. Теперь осталась лишь моя работа.

— Понял.

Я коснулся головы шинигами, и настроился на волну внутреннего пустого, устанавливая соединение и получая возможность непосредственно заниматься освоением полученной материи, направлять ее куда следовало. Процесс занял около часа, по завершению которого, я вышел из внутреннего мира шинигами и дал мысленную команду произвести финальное превращение. После чего стоя рядом с Урлуком минут десять наблюдал, как тело шинигами вытягивалось, покрывалось какими-то почками, которые начали расширяться, деформируя изначальный человекоподобный облик в нечто странное и противное. Из неоткуда выросли дополнительные конечности (ну, так мне казалось на тот момент), голова опухла, в ней возникли антенны как у слизняков, появился длиннющий хвост. Когда этот монстр сформировался вроде бы полностью, первой мыслью, которая пришла мне в голову, и которую озвучил за меня адьюкас, было, что я создал из человека гусеницу. Но потом пришлось от этой мысли отказаться, так как после этого форма начала стабилизироваться. Громадное вытянутое склизкое существо начало менять форму, опухать, твердеть, покрываться достаточно интересными узорами. И под конец, образовавшаяся чертовщина лопнула. Оболочка треснула в нескольких местах, отслоилась и выпустила наружу довольно странное существо, которое вызвало у меня неоднозначные чувства. Человекообразное тело, покрытое совершенно белым экзоскелетом, плотно обтягивающее корпус. Голова существа была полностью покрыта оскалившейся маской, лишенную отверстий для носа. На месте глаз были круглые стекляшки (или что-то вроде того), которые были единственным черным объектом во всем теле. На груди у него был необычный провал, который углублялся приблизительно на пять-шесть сантиметров. Видимо, это нечто имитировало дыру пустого, но она была не сквозной. Дополнением к общей картине служили торчащие из-за спины странные листья зеленоватого цвета. Необычность листьев заключалось в том, что они напоминали большие ладони с множеством длинных пальцев (штук десять на одном листе). Листьев было четыре. Две пары. Первая пара начиналась в районе пояса и тянулись до колен, прикрывая сзади ноги. Вторая пара начиналась в районе плеч и тянулась до пояса. В общем, весьма своеобразное зрелище.

— Господин Арес. Пожалуй, я с этого дня не стану сомневаться в ваших решениях. Впервые вижу нечто подобное. Очень странная форма у него. Напоминает какую-то бабочку, но форма настолько приближена к человеческой.

— Она человекообразна потому, что сущность пустого сформировала новую оболочку непосредственно над его телом. Кстати говоря, ничего не напоминает?

— Листья говорят о том, что те ветки и сок попали именно в то горло, которое следовало.

— Верно. Протестируем образец. Привет друг мой. Как себя чувствуешь?

— Как будто я заново родился. Чертовски больно, непривычно, все вокруг ярко.

— Мда, сказать такое о темной камере это конечно странно, но ничего. В голове есть что-то, или кроме умения говорить ничего не осталось?

— Простите, господин Арес, я вас не сразу узнал.

Новоявленный пустой опустился на колени передо мной, демонстрируя свою абсолютную преданность.

— Хм, а вы уверены, что у него на самом деле такое лояльное отношение к вам? Учитывая то, из-за чего вы вообще подвергли его пустофикации, это смотрится как минимум, подозрительно.

— На сто процентов конечно не уверен, но видишь ли, сейчас его внутренний пустой находиться снаружи и контролирует это тело. Сущность шинигами у него внутри, и сдерживается там. Теперь старая личность обитает в его внутреннем мире и не имеет воздействия на реальность. А пустой — это моя сущность, частица моей силы. Что подразумевает его преданность. Вот и все.

— Впечатляет. А его способности шинигами теперь потеряны?

— Не сказал бы. Пустой пользуется реацу своего шинигами. А в идеале, он возможно, даже сможет пользоваться кидо. Я на это надеюсь, по крайней мере. Ну а на счет меча, то ты и сам понимаешь.

— Его занпакто теперь отдельная сущность.

— Да. Пойдем, кстати взглянем и на нее. Кстати говоря, наш новый коллега, пока побудет здесь. Пока не придет в себя после трансформации.

— Понял. Охрану не снимаем.

— Ну, как дула, дорогуша? Вижу, ты неплохо срослась со своим новым телом.

— А, это вы....

— Какая-то у тебя странная реакция.

— Нормальная для девушки, оказавшейся в теле черт знает чего. Да еще и явно рассчитанного как мужчина. Да еще и запертой в камере из этого странного стекла и находящейся под охраной падших среднего звена.

— О, тогда все ясно. Дам тебе совет на будущее. Раз уж ты теперь одна из нас, то старайся впредь не пользоваться терминологией проводников. Падшие среднего звена не особо любят, когда их так называют. А вот когда их называют адьюкасами, им это кажется даже стильным, что ли.

— Что за бредовое слово?

— Может оно и бредовое, но отныне ты сама представляешь собой вид адьюкасов, так что не думаю, что тебе стоит так произносить термин, характеризующий тебя саму.

— Как скажете.

— На счет твоего тела. Видишь ли, сами пустые, или как вы их называете, падшие, по сути, не имеют половых различий. У них нет половых органов, они не способны размножаться привычным образом, а половыми признаками являются по сути лишь самосознание как мужчины или женщины, ну и, собственно говоря, голос. Ты осознаешь себя как женщина, так что ты и являешься женщиной. Достигнешь уровня вастер лорда, или же, иначе говоря, падшими высшего звена, то в тебе проявятся именно женские особенности.

— Спасибо за объяснение.

— Не нужно так иронизировать. Я здесь, чтобы ввести тебя в курс действий, познакомить тебя с местным укладом, ну и познакомиться. Начнем именно с этого. Я — Арес. Эта крепость принадлежит мне и все здешние пустые подчиняются мне. То есть, всем заправляю я. А как твое имя?

— При жизни меня звали Агейп. А раз я не являюсь сущностью клинка, то думаю, нет смысла именовать себя названием этого оружия.

— Агейп значит. Интересное имя, признаться. Итак, Агейп, позволь объяснить тебе все то, что с тобой произошло. Ты больше не являешься частью мира проводников душ. Теперь ты составляющая нашего темного мира, имя которому Уэко Мундо. Твоя сущность живет внутри этого тела, которое очень скоро полностью преобразуется в нечто иное под влиянием твоей силы. Я пока точно не могу знать, что это будет за форма, и каковы будет твои способности, но думаю, что получиться довольно интересно. В новом теле ты находишься на уровне адьюкаса. ИП 1 был создан именно как пустой третьего поколения, хоть и довольно слабый, но вместе с твоей силой, вы можете потянуть на среднестатистического адьюкаса. Говоря вы, я имею в виду только тебя. Просто хотел обозначить то, что тело раньше было не твоим. Итак. Являясь бывшим занпакто, ты должна сохранить свои боевые навыки, твоя память полностью сохранилась, а тот кусок железа, которым ты сражалась против меня, должен давать тебе определенные преимущества в бою. Но вместе с тем, ты являешься именно пустым, что означает, что тебе отныне и впредь будут доступны сильные и слабые стороны нашего вида. Под слабостями я подразумеваю то, что ты, являясь частью иерархии обитателей нашей пустыни и звеном в пищевой цепочке, должна подчиняться воле вышестоящих существ. А именно всех тех, кто выше тебя по уровню развития. Это называется следование зову. Ты, наверное, не заметила, но уже с самого начала нашего разговора, ты подвергаешься моему зову и с этой минуты ты не имеешь права меня ослушаться и будешь следовать моим приказам.

— Хм, а ваш зов как-то меняет восприятие мира или отношение к вам?

— В зависимости от степени воздействия. Можно из подчиненного вытрясти все мозги и заставить себе служить на уровне слепого фанатизма. Можно же просто установить своеобразный контроль, при котором подчиненный будет думать и действовать полностью самостоятельно, строить коварные планы (при этих словах я слегка поменял интонацию), но стоит пользователю зова поманить пальцем, как он окажется перед ним и будет махать хвостиком, как собачка. Ты ведь знакома с такими существами, которые называются собаками?

— Вы что, меня за недоразвитую домоседку принимаете?

— Это был провокационный вопрос. Не дуйся. В общем, я применил стандартный контроль на твоем теле.

— Почему я не хочу вас убить за то, что вы сотворили со мной? Ведь вроде бы должна, но не хочу.

— Тело пустого хранит в себе огромное количество закладок в голове и программ для действия в той или иной ситуации. Над ИП 1, тело которого сейчас ты занимаешь, я успел немного поработать на досуге. Думаю, эти изменения, да и факт того, что создателем этого тела являюсь также я, сказались на твоей личности.

— И что вам от меня надо? Какова моя роль в вашем плане?

— Роль в плане? Боюсь что пока чисто символическая. Ты была экспериментальным материалом, без обид. Но я уверен, что со временем, из тебя выйдет неплохая боевая единица.

— Не слишком радужно.

— А ты как хотела. Всему есть своя цена. Твой бывший партнер заупрямился, и ты поплатилась за это.... Ладно, не подумай ничего такого, просто я пока думаю. Решу, пристроим куда-нибудь. А пока мне пора.

Громадный по меркам нынешнего времени флот начал осуществлять высадку не менее масштабного десанта. Сотни судов, которые, если не ошибаюсь, именовались триремами, 'причаливали' к берегу, прорывая своими острыми 'бивнями' песок местного пляжа, и из нее тут же прыгали на берег воины, одетые и вооруженные бронзой, и тут же бросались на штурм заранее заготовленной песчаной косы, которую защищали бойцы Приама. За несколько десятков минут боя, морской берег наполнился десятками трупов, из которых торчали стрелы, которыми ловкие троянские лучники буквально осыпали своих врагов. Количество греческих воинов изначально стремительно росло, по мере прибытия новых судов, а троянцев становилось все меньше и меньше. Пока подкрепления из города не прибыли, местные были в явном проигрыше. Мда, оборону действительно можно было бы организовать и получше. Помниться, по мифам, прибытие греческого флота встречало огромное войско во главе с Гектором, но здесь такого невыгодного для себя варианта развития событий греки явно избежали. Наверняка, уже вернувшись с войны, вояки из Эллады решили слегка приукрасить свои подвиги. Такого всегда хватает, а уж на фоне войне с врагами на другом континенте, то и подавно.

Битву я наблюдал сидя на крыше храма Аполлона. Вот ведь троянцы странные. Могли бы этот храм построить за городскими стенами. Но нет, установили прямо на берегу моря. Хотя, кто разберется в тонкостях местной религии. Ну да ладно, это, по сути, не важно. Гораздо важнее то, что я с интересом следил за полем боя, видел как отряд греков быстрыми темпами пробивался к храму, ломая сопротивление троянцев. Особенно выделялся молодой мужчина, одетый в черную броню, который демонстрировал просто невероятные боевые навыки, убивая своих врагов без малейших проблем. Сила, скорость, реакция, выносливость — все эти показатели у него были на очень высоком уровне. Для человека, облаченного в броню, он двигался даже через чур быстро. Удар его копья прошивал щиты, а ударом своего щита он опрокинул пару неудачливых своих противников. Да, это определенно был Ахиллес — легендарный воин, сын Пелея, если не ошибаюсь. Внешне он, конечно, был совершенно не похож на Бреда Пита, который играл его в фильме, но меня это не волновало. Примечательным для этого воина было то, что от него исходила какая-то своеобразная аура. Я не понял, была ли это аура следствием реацу в теле, или же чем-то другим, но он определенно отличался от других людей. И эта аура обеспечивала ему какую-то сверхъестественную защиту. Несколько раз стрелы отлетали от его тела, даже не поцарапав. Вне всякого сомнения, легенда о неуязвимости героя древнегреческих легенд явно не появилось на пустом месте.

Ахиллес оказался человеком бескомпромиссным в вопросах религии. Дойдя до ступеней храма, он тут же направился внутрь, где занялся уничтожением жрецов. Те отчаянно кричали, взывали к своему богу, но их враг, не задумываясь, вырезал их всех, причем, без малейшей жалости. В этот миг мне даже стало как-то не по себе. Стоило ли принимать такого жестокого убийцу в свои ряды? Нет, я понимаю, что пустые далеко не ангелы, и я сам в принципе особой лояльностью к врагам не отличался, но у пустых убийство обусловлено инстинктом самосохранения. Убьешь ты или убьют тебя. Но вырезать тех, кто по сути ничего плохого тебе не сделал и даже не был вооружен — это уже слишком. Впрочем, я позже отбросил эти размышления на почве морали, и продолжил наблюдать за действием. Прям как в фильме, к храму прискакал отряд конных воинов, которых возглавлял уже известный мне Гектор. Хм, неужели все пойдет так, как в свое время снял режиссер 'Трои'. Кажется, нет. Конники оказались достаточно неплохими воинами. До прибытия к храму они уже столкнулись с одним из отрядов греков. Наконечники копий были окровавлены, на щитах виднелись зарубки и следы попадания ударов копий. Вот сейчас они обрушили свой праведный гнев на воинов, пришедших с Ахиллесом. Действуя жестко, причем, весьма эффективно, они устроили на ступенях храма кровавую бойню, уничтожив одну треть отряда, что была в здании. Гектор продемонстрировал чудовищную силу. Ударом копья нанизал в оригинальный вертел сразу парочку своих врагов, игнорируя факт наличия у тех бронзовых доспехов. Вытащил меч, и один из греков стал короче на голову. Внушительно! Неужели не будет убийства Патрокла и все решиться прямо здесь, на ступенях храма? Так то, ничего страшного, в любом случае я рядом и могу тут же завербовать их.

Однако кровавой дуэли между двумя сильнейшими воинами двух сторон не последовало. Вышедший из глубин храма Ахиллес, а вместе с ним весь его отряд, а также подтягивающийся к зданию отряд под предводительством двух громил внушительного роста, подействовали на царевича отрезвляющею. Быстро оценив ситуацию, и решив отомстить за зверства позже, он дал команду к отступлению. Его воины не стали спорить с решением предводителя и немедленно последовали за ним. Правда, без короткого обмена удара все же не обошлось. Раздраженный бегством противника, Ахиллес метнул свое копье, с твердым намерением пригвоздить того к земле. Однако копье встретилось со щитом, пробило его, но тут же улетело в сторону вместе с ним. Царевич оценивающе посмотрел на него и, позаимствовав копье у своего товарища, провернул аналогичный фокус. Метательное оружие молниеносно достигло тела врага, но тот не стал рисковать и слегка изменив положение своего корпуса, с легкостью уклонился. Правда, копье все же нашло себе жертву. Ударившись о каменную стену, оно отскочило и ударило одного грека в затылок древком.

Троянцы молниеносно оказались на своих конях и ускакали до того, как подкрепление греков достигло храма. А я остался, наблюдать за сценой, которая неожиданно развернулась уже между предводителями отрядов. Прибывший один из громил, тут же недоверчиво посмотрел на трупы у стен храма и как-то косо посмотрел на Ахиллеса. Хм, неужели увидел в действиях последнего что-то предосудительное?

— Ахилл, что за безумие ты здесь вытворял? Храм Аполлона не должен был стать полем битвы!

Виновник 'торжества' лишь махнул рукой.

— Не стоит об этом говорить, Аякс. Это война, а войны без жертв не бывает. А полем брани может стать даже Олимп.

— Не гневи богов! Мы потеряли немало судов, пока преодолевали Море из-за недовольства Посейдона! Хочешь, чтобы и Аполлон на нас ополчился?

— Если бы Аполлону было бы дело до его храма, то он давно бы уже меня покарал. Раз уж я все еще жив, значит Аполлон на нашей стороне и недоволен тем, что наши враги ищут у него спасения. А вообще, какая разница в том, что здесь произошло? Война на то и война, чтобы на ней умирать и завоевывать себе славу. Завтра будет битва, в которой мы завоюем свою славу, а также ощутим на себе гнев богов, и предстанем перед судом Аида.

Великан, названный Аяксом, недовольно смотрел на своего 'коллегу', тот же стоял, демонстрируя свое полное спокойствие. Правда потом ему надоело терпеть такой взгляд и схватив меч, одним ударом обезглавил бронзовую статую Аполлона, стоявшую у самого входа в храм. Реакцию это вызвало неоднозначную, даже среди подчиненных Ахиллеса. Некоторые воины даже были готовы броситься на своего повелителя, чтобы не попасть под гнев разъяренного бога солнца.

— А это для того, чтобы Аполлон понял, что во всей этой резне виноват лишь я, и чтобы убил меня своими руками. Это ведь такая честь, умереть от руки бога.

Усмехнувшись, воин направился к своему кораблю, а его воины, несколько замешкавшись, последовали за ним. Аякс, молча, пропустил союзников, смотря на валяющуюся в крови голову статуи. Потом он поднял взгляд к небу и неожиданно окаменел, посмотрев на меня в упор. Судя по расширившимся от страха глазам и побледневшей коже, которая до этого напоминала бронзу из-за загара, я не был пустым местом в его глазах, то есть его глаза могли меня видеть. Интересно! Чтобы проверить сей факт, оказался вне поля его зрения и увидел, как он тут же начал недоверчиво озираться. Точно, потерял меня из виду! Ясно, значит, я не ошибся в своем предположении. Аякс, ты зачислен в список.

Для шинигами, ответственного за Трою начались очень сложные будни. Если в первый день вторжения убитых было еще не так много, то на следующий количество падших воинов перевалило за несколько тысяч. Да, грандиозная по местным масштабам битва между двумя армиями оказалась очень кровопролитной. В ходе сражения погибло немало воинов, которых я заприметил еще во время высадки, демонстрировавших прекрасные способности, среди которых оказался и муж, ищущий справедливости — царь Спарты Минелай, сраженный Гектором. Этих воинов по окончании битвы, я сразу же собрал вместе (это оказалось не очень сложно, благо увидев облаченного в черный плащ человека души сразу же с покорностью останавливались и ждали свою участь), и переправил в Уэко Мундо, где с ними провернули примерно тоже, что и с убитыми шинигами — сделали из них аналог мумии и закрыли в гробах до момента, пока нельзя будет ими заняться вплотную. Это делалось для того, чтобы законсервировать души, предотвратить быстрое разложение цепи судьбы.

Не берусь описывать ход всей троянской компании, так как в принципе это была та же самая война, что и описанная в мифах, легендах, ну и продемонстрированная в фильмах. Она не длилась десять лет, даже не полгода, а всего полтора месяца. Сразу за битвой у стен города развернулось троянское контрнаступление, в ходе которого лагерь греков был взят штурмом, и обращен в пепелище. Часть кораблей, что находились наиболее близко, также пострадали от огня, которым их щедро поливали троянцы. Погибли такие воины как Аякс, которому не повезло столкнуться в бою с Гектором, а также Агамемнон, которого сразила шальная стрела. Самым, наверное, интересным с точки зрения канона мифов, оказалась смерть Патрокла, в котором проснулся патриотизм (Ахиллес как и в оригинале поссорился с Агамемноном уже на первый день вторжения и отказался сражаться вместе со своими людьми), и решившем, что он в состоянии тягаться с царевичем троянцев. Правда его убили без малейших проблем, и, наверное, даже чисто случайно. Зато это вызвало гнев Ахиллеса, который вместе со своими воинами помог отразить троянское нашествие и потом бросился за Гектором, пылая праведным гневом. Их схватка состоялась здесь же, в лагере греков, и, по сути, прошла она невероятно быстро. Два воина нанесли лишь по одному удару копьями, и этого хватило, чтобы оба воина упали на землю, поразив друг друга. Копье Ахиллеса пробило щит и панцирь Гектора, после чего добралось до сердца сына Приама, а копье последнего лишь ранило грека в плечо. Наверное, если бы не та таинственная защитная аура, то удар пришелся бы в сердце, но копье было неведомым образом отклонено в наиболее безопасную для воина сторону. Результат оказался налицо. Царевич пал, а грек получил серьезное повреждение плечевого сустава. У него по ходу, после этого левая рука перестала двигаться.

Дальнейшая компания была не столь интересной. Греки оказались в невыгодном положении, лишенные припасов, на вражеской территории, с противником, который находился за каменными стенами, для преодоления которых не было осадных орудий, и даже лестниц (пожар был знатным). В результате они решили провернуть фокус с троянским конем. Построили из дерева громадного коня, набили его наиболее профессиональными воинами, и оставили на берегу, а сами отплыли. Забавно, но идея себя не оправдала. Троянцы хмуро рассмотрели коня, верховный жрец сделал вывод, что это дар Посейдону для того, чтобы тот был милостивым к грекам во время их возвращения на родину, а потом предложил, что было бы неплохо такой дар богам установить в городе. Только вот его идею никто не поддержал. Аристократы и члены царской семьи, потерявшие в войне немало своих родственников и друзей, отметили, что греки вторгнувшись на их землю и совершив святотатство в храме Аполлона, должны получить за это свое 'вознаграждение' от пострадавшей стороны и их бога. А 'вознаграждением' должно было стать лишение покровительства морского бога во время путешествия, что можно было бы сделать одним простым способом — сожжением жертвы. Несмотря на отчаянные протесты жреца (в его действиях я уловил какую-то заинтересованность в результате), царь не слишком сильно торопился делать выбор, а потом неожиданно махнул рукой и пошел в направлении города. За ним последовала и его свита, оставив коня на берегу, совершенно не беспокоясь о его судьбе. Я был несколько удивлен такому развитию событий, а потом решил, что незачем мне больше терять время, и превратил коня в большой факел, слушая, как отчаянно вопят воины-греки. Не знаю, что послужило причиной падения Трои, но греки точно не имели к этому никакого отношения.

Я был доволен результатами военных действий. Троя осталась стоять на своем месте, троянский конь сгорел в огне, а греки убрались восвояси. Что касается тех воинов, которые сидели внутри коня, такие как Ахиллес, Одиссей (жалко, что он так и не совершит свое длительное путешествие в стремлении достигнуть родного дома), то их души оказались в моих руках. Очень скоро они присоединились к своим товарищам по несчастью в гробах, обмотанные тряпьем из волокон дерева. В принципе, за всю войну мною было собрано около сотни воинов, которые показались мне наиболее интересными и перспективными для дальнейшего развития. Ахиллес, Аякс, Агамемнон, Гектор, Одиссей, Минелай, Нестор — такие известные личности в свою очередь составили своеобразную жемчужину коллекции. Остальные были не столь известны, но они составляли подавляющее большинство.

Не могу не упомянуть одну сцену, которая развернулась в самый последний момент, и, честно говоря, заинтриговала меня даже больше, чем то, что я увидел за весь ход троянской войны. В тот момент, когда троянский конь превратился в большое кострище, а находящиеся внутри него люди отчаянно пытались выбраться наружу, морская гладь неожиданно пошла волнами и из пучины вылетела молодая женщина, облаченная в блестящую как чешуя рыбы одежду, и бросилась на помощь заключенным внутри. В своей руке она держала большую раковину, заполненную водой и пеной. Стоило ей достигнуть костра, то тут же из раковины вылетела стремительная и невероятно мощная струя воды, которая обрушилась на пламя, стремясь потушить его. Поток воды был мощным, огонь тут же начал гаснуть, а воины внутри явно ощутили поддержку и перестали отчаянно вопить от боли. Странная женщина демонстрировала просто ошеломляющие способности и даже высокий уровень реацу. Интересное, кто это мог быть?

Я не мешал ей делать свое дело, лишь спокойно сидел в сторонке и поддерживал пламя своей реацу, желая увидеть все, на что она способна. Рядом со мной стоял шинигами и молча, смотрел на эту сцену.

— Знаешь, кто это? — спросил я у него.

— Без понятия. На падшую вроде не похожа, маски и дыры нет. Проводником тоже не является. Духовная сила несколько иная, необычная. По видимому, она очень сильно старается спасти этих бедолаг, которых ты решил поджарить. Может покровитель кого-нибудь из них?

— Не знаю. Не будешь вмешиваться?

— Мы с тобой договорились, что ты будешь делать здесь все что угодно в приемлемых масштабах, а я не буду в это вмешиваться, пока дела меня не касаются напрямую. Ты затеял этот костер, а она пытается его потушить. Значит, это твои проблемы.

— Логично. Ладно, пойду с ней поговорю.

— Ты там осторожнее. Не хочу, чтобы ты случайно активировал свои мины.

— Постараюсь. Иди в город, смотри, как бы они не разорвались.

Я использовал сонидо и мгновенно оказался рядом между ней и конем, остановив водную струю ударом руки, заряженной балой. Она отшатнулась и тут же отпрыгнула назад, словно до этого меня не замечала. Хм, и в самом деле реацу у нее странная. Не шинигами и не пустой. Занятно.

— Кто вы такая? И зачем вы вмешались в мой обряд жертвоприношения?

— Обряд жертвоприношения! Да как вы помели устроить такое с моим сыном!

— Сыном? Оба на, только не говори, что тебя зовут Фетида.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Неужели это правда? Выходит вы мать Ахиллеса? Интересно. Неужели вы одна из нереид? Жена так называемого Пелея, отца того парня, который сейчас жариться в огне?

— Нереида? Да, я нереида! А вы кто и что вы творите?

Неужели боги Олимпа существуют? Ведь нереиды это часть того самого пантеона, и имеет очень тесную взаимосвязь с ним, если судить по греческим легендам. Так, нужно это проверить.

— Мое имя Арес.

При этих словах женщина тут же побледнела, словно увидела приведение. Так, становиться интереснее и интереснее!

— Бог войны?

— Ты что-то о нас знаешь?

— Но ведь вас не существует! Это просто миф!

— Забавно слышать это от той, которая сама по сути является частью того же самого мифа, разве нет? Нереиды, помниться, тоже далеко не часть обыденной жизни местных обывателей.

— Я не намерена вам что-то рассказывать! Вытащите моего сына оттуда!

— Стоп, стоп, так уж сложилось, но условия здесь ставлю я. Это жертвоприношение предназначается мне, и я никуда не уйду, пока не получу свое. Твой сын входит в список тех, кто мне нужен. Так что давай обо всем по порядку, иначе я сделаю так, что он испытает перед смертью все доступные мучения, которые мне известны.

— Я могу вас убить!

— Попробуй. Только вот незадача, я сильнее.

При этих словах я выплеснул свою реацу наружу, вызвав у нее легкое шоковое состояние. Да, она хоть и обладала большим уровнем реацу, но не была ровней даже адьюкасу.

— Признаю, вы очень сильны. Пожалуйста, освободите моего сына. Он единственный из моих детей, кто остался в живых после рождения. Я не могу его потерять.

— Для начала расскажи мне, кто такие нереиды, и тогда подумаем.

— Хорошо. Нереиды — это семья. Мой отец Нерей и моя мать Дорида — это люди, наделенные силой управлять морской стихией. Я и мои сестры также можем влиять на воду, жить под водой. Мы живем долго, обладаем силой, но остаемся людьми. Стараемся не соваться в дела жителей земли, но иногда не можем этого избежать.

— Понятно. Значит, твоя сила стала основой такой защищенности твоего сына..... Итак, что я могу тебе сказать, Фетида. Я, конечно, мог бы освободить твоего сына от вполне заслуженной им участи, но подумай сама, что это изменит? Он в отличие от тебя не наделен долголетием. Ты старше него, но выглядишь так, словно годишься ему в дочери. Рано или поздно он умрет, и ты уже ничего с этим не сможешь поделать. Даже вылечи ты его, а я знаю, что ты можешь это сделать, ему не протянуть слишком долго. А после смерти, его душа окажется в руках проводников душ и они отправят его на перерождение, где он забудет и тебя и свою прошлую жизнь. Я же намерен даровать ему совершенно иное будущее. Сейчас его тело сгорит в огне, и он очищенный от плоти и крови, пойдет со мной, где я дарую ему силу и новую форму, зато его память останется при нем, и ты сможешь с ним видеться, как только пожелаешь. Устраивает такое?

— Но он умрет!

— Верно. Но его душа сохраниться, вместе с ней вся его память, личность, знания. Брось, Фетида, ты же не хочешь потерять своего сына навсегда? Я тебе гарантирую, что сохраню его как личность, и ты сохранишь с ним связь. Просто поверь мне и позволь мне закончить сожжение троянского коня.

Мать задумалась, после чего бросила взгляд увлажненных глаз на коня за моей спиной.

— Поклянитесь своей честью, что вы сдержите свое обещание.

— Клянусь. Только сразу оговорюсь, что во всем есть риск неудачи, и этот случай не исключение....

Я сидел в зале приемов и размышлял над возможностью наиболее перспективной пустофикации захваченных человеческих душ. С одной стороны, пустофицировать душу не сложно, но вот что из этого получиться не совсем понятно. А вот возможность сотворить нечто новое, не подверженное первичным недостаткам первого поколения — это уже задача посложнее.

Мои размышления прервал Фобос, который зашел в зал и сразу же поклонился. Мда, наверное сложно кланяться самому себе. А может и нет....

— Что у тебя?

— Господин Арес, мы наткнулись на кое-что интересное.

— Говори.

Фобос молча вытащил из под своего плаща небольшой сосуд из стекла, заполненный чем-то сыпучим. Я взял его и осмотрел.

— На вид вроде пепел из Тартара. Только какой-то не такой. Я бы сказал, крупнозернистый, если к пеплу вообще применимо такое слово.

— Все правильно. Только этот пепел мы взяли с совершенно другого места, а не из Тартара, куда вы, помню, запретили соваться.

— И....

— Один из наблюдательных пунктов в горах подал недавно сигнал, и я отправился туда проверить, что произошло. Оказалось, что воины наблюдатели в ходе поиска новой точки для наблюдения, наткнулись на одно ущелье, в котором обнаружилось окаменевшие трупы около десятка пустых, по размеру соизмеримых с гиллианами. Все ущелье буквально засыпано эти пеплом. И мне кажется, что пепел Тартара имеет непосредственное отношение к этому самому ущелью. Думаю, мы нашли источник.

Глава — 16.

Что-то с чем-то, и так далее.

Для наблюдателей в горном НП жизнь была, что называется, 'по кайфу'. Блаженное ничего не делание, довольно условное несение боевого дежурства в одном из перевалов, через который можно было преодолеть горную цепь напрямую, довольно неплохие удобства, которые они себе устроили в системе пещер — это было самое, что ни на есть, идеальное условие для существования. Конечно, пустым было сложно уживаться вместе, особенно в горах, где воздух был разряжен, из-за чего возникала нехватка духовных частиц, что влекло за собой пробуждение охотничьих инстинктов. Однако под железной рукой своего командира, который при жизни был командиром отряда наемников, и даже после смерти сохранившего свои командирские способности, и его ближайших помощников, которые при жизни были надсмотрщиками, группа держалась установленных предписаний и вела вполне себе 'цивилизованный' образ жизни. Все были довольны своей судьбой. Командир и его приближенные упрямо придерживались правил, так как отвечали за сохранность поста своей головой, однако их власть в меру ограничивалась многочисленной оппозицией в виде рядовых, которые не давали распространиться здесь традициям рабовладельческого общества, так что, жизнь была вполне терпимой, а по сравнению с жизнью рабочих, строивших пирамиду, даже сказочной. Ни работы, ни строгих командиров в лице адьюкасов, которые своей реацу порой выбивали жизнь из особо тормозных рабочих, или могли прибить за какие-то мелкие грешки. А после начала поставки в НП особой питательной смеси, которая пришлась по вкусу всем наблюдателям, здесь и вовсе были готовы жить до скончания веков.

Однако эта размеренная и спокойная жизнь закончилась в тот самый день, как командир получил ментальный приказ адьюкаса из 'Ставки' явиться на доклад о состоянии дел. Командир приказ выполнил, вышестоящее начальство осталось довольным результатами его деятельности, но возвращение бывшего офицера наемников стало началом нарушения установленного ритмичного уклада жизни. Для него пещеры стали казаться мелкими и неудобными для жизни, место, в котором они расположились неподходящим для их поста, а сами установившиеся здесь порядки какими-то плебейскими и неправильными. В общем, что-то в ставке его зацепило, и это обернулось для рядовых началом активной деятельности по поискам нового места дислокации, которое соответствовало бы всем требованиям. За несколько месяцев было проверено огромное количество различных мест, которые могли бы стать вполне неплохими опорными пунктами, но командир оставался непреклонным и заявлял, что это никуда не годиться. Рядовые долго терпели такое странное поведение, пока не выяснили, что же являлось причиной изменений в требованиях их лидера. Помощники по секрету объяснили, что явившегося на доклад пустого сильно впечатлило возведенное сооружение на месте старого лагеря, и особенно условия жизни воинов под боком у адьюкасов. Это и стало причиной комплекса неполноценности и привело к таким результатам. Рядовых эта новость не обрадовала, но свои претензии предъявить они попросту не успели. Этому помешало сделанное открытие в одном из перевалов, где они обнаружили странное ущелье, которое разделяло одну громадную гору напополам таким образом, что со стороны это было практически незаметно. Ущелье было просто завалено гигантскими телами окаменевших существ, смутно напоминающие пустых, занесенные странной субстанцией, наподобие пепла. Открытие было серьезным, и об этом явно требовалось доложить вышестоящему начальству, что и было сделано командиром, который увидел в этом шанс получить желанное место службы в Крепости. Однако после этого спокойная жизнь вдали от командования закончилась моментально. Мало того, что на находку прибыли посмотреть сразу несколько адьюкасов во главе с первым помощником самого Ареса, который взял пробы и приказав отныне отсюда не отходить ни на шаг, так еще и потом явился сам Повелитель, вместе с целым отрядом воинов, которые должны были начать обеспечивать здесь не только безопасность, но и сохранность обнаруженной находки.

Арес с интересом изучил останки пустых, указывал своим помощникам, которые шли за ним, что нужно забрать, сколько пепла и куда насыпать, а потом покинул это место, оставив однако, практически весь отряд воинов здесь, под командованием одного из своих адьюкасов по имени Оюн. Многие наблюдатели после этого с интересом смотрели на своего командира, который сам вовлек на себя неприятности. Мало того, что потерял свой статус командира подразделения (Оюн возглавлял практически все силы, сосредоточенные в горах), так еще и не получил желаемого назначения в Крепость, хотя и очень на это надеялся. Увы, но высшее командование было слишком занято, чтобы заметить какого-то мелкого офицера, который мечтал быть замеченным....

Обнаружение целого 'выводка' древних пустых для меня оказалось сюрпризом, что надо. Десять громадных исполинов, размеры которых были сопоставимы с размерами гиллианов, но при этом имевшие различные формы и внешность. Окаменевшие останки, различной степени сохранности и с самыми разнообразнейшими свидетельствами далекой предалекой бойни, в результате которой они все оказались здесь. Я не сомневался, что это были ровесники ранее обнаруженных Древних, чье наследие мы активно использовали для своих нужд. Их тела были каменными, но даже, несмотря на это было нетрудно заметить довольно своеобразную структуру внешнего кожного покрова — все до единого без исключений обладали чешуей с крупными чешуйками. Хотя сами по себе чешуйки заметно отличались друг от друга, но по факту это не играло особой роли.

Факт того, что состоялось обнаружение такого количества древних, меня сначала взбудоражил, но потом я успокоился, поняв, что в отличие от двух титанов, ранее найденных мною ранее, этот десяток был из первого поколения. То есть, в свое время они были лишь жалкими слугами для тех двоих. Или просто скотом, за которым они могли охотиться в бытность своей молодости. Слабые, не обладающие серьезными боевыми способностями, сильной реацу и прочими ужасающими атрибутами высших сущностей. К такому выводу я пришел, еще изучая их останки еще в ущелье, где они были обнаружены. А потом полностью уверился в своей правоте, исследовав добытые образцы уже непосредственно в Крепости. Их плоть не была даже и в половину такой же плотной, как плоть монстра из Тартара и захороненного повелителя Полюса. Хотя следует отдать им должное. В свое время, судя по всему, они обладали силой, вполне соизмеримой с силой нынешних адьюкасов, что весьма впечатляет, стоит признать. Если бы сейчас я наблюдал бы за схваткой, скажем Урлука и одного из этих древних в период рассвета его сил, то наверняка поставил бы на древнего.

Впрочем, сами древние не были мне столь интересны, как пепел, найденный в ущелье. Его там было и в самом деле весьма много, полагаю, что если бы мы собрали его полностью, то смогли бы наскрести на половину всех запасов Тартара. Этот пепел был несколько другим, чем ранее добытые образцы в том же котловане. Если вещество, из которого формировались черти, напоминал своеобразную муку серого цвета, то его аналог из ущелья был похож на крупнозернистый белый цемент, который имел более высокую плотность. Если присмотреться, то в случае использования данной материи в качестве пищи, то от нее было бы больше пользы, нежели от пепла из Тартара.

По сути, для меня самой интересной задачей являлся поиск информации о том, что же служило источником этого загадочного материала. Проведенные мною наблюдения в ущелье, к большому сожалению, не дало мне ответа на этот вопрос. Откуда бы он не появился, но он точно появился в то же самое время, когда произошло истребление этого десятка. Это можно было предположить, судя по наличию пепла под останками.

Двадцать пять адьюкасов обрушились на пожирающих друг друга чертей сверху, нанося сокрушительные и смертоносные удары, обращая их всех в кучки пепла. За первые несколько секунд начала вторжения, численность обитателей Тартара резко сократилось более чем наполовину, а в следующую минуту отряд буквально вырезал всех представителей 'тартариумной формы жизни'. Мощные и смертоносные серо, запускаемые молодыми адьюкасами, сметали всех на своем пути, а быстрые и молниеносные бала, которыми буквально поливал своих врагов лидер группы добивали тех, кому удалось уцелеть в результате залпа. Для проведения такой операции без сучка и задоринки потребовалось немало времени на подготовку, но, несмотря на это, Деймос был доволен. Его группа довольно неплохо справилась с заданием, хотя в большей степени успех был обеспечен благодаря фактору неожиданности. Впрочем, уничтожение нескольких сотен противников всего лишь двумя дюжинами молодых адьюкасов, которые только-только начали постигать реальную военную науку по 'методу Деймоса' было большим достижением.

Как только зачистка была произведена, был подан сигнал ожидающим наверху пустым. Около десяти секунд ожидания и на дымящийся пепел приземлилась группа из двух арранкаров, четырех адьюкасов и двух пустых первого поколения, исполнявших роль ассистентов главного экспериментатора, и по совместительству, повелителя всех членов данной организации. Адьюкасы несли на своих спинах объемные сосуды с пеплом из ущелья, которые тут же положили на поверхность, и открыли. Наступал самый ответственный этап всей операции.

— Деймос, следи за тем, чтобы черт не восстали. Как только начинают возрождаться — сразу убивайте.

— Есть! Внимание, вы все слышали приказ! Построиться в живое кольцо и следить за тем, чтобы никто из этих тварей не восстанавливался. Как только это начнет происходить — наносите удар серо.

— А вы, ребята, высыпайте весь пепел в эту площадку. Желательно, покучнее.

Адьюкасы немедленно высыпали весь свой груз на поверхность, и убрали сосуды в сторону. Ассистенты тут же начали смешивать местный пепел с принесенным извне, выполняя заранее установленное предписание. Как только одна треть общей массы 'импортного' пепла оказалась смешана с местным вариантом, они отошли в сторону.

Я вытащил из своего кармана кусочек черного тартариума и засунул его непосредственно под кучу, так сказать, на самой границе между двумя слоями. После этого выпрямился и начал ждать результатов. В это время позади меня раздались звуки выстрела серо, а через пару мгновение это стало повторяться буквально повсюду, со всех сторон. Черти и не думали долго отсиживаться в бесформенном состоянии, быстро регенерировались и пытались снова вернуть свою основную форму и продолжить свое старое занятие, только с новыми участниками.

— Итак, скажите мне еще раз, только более внятно, зачем все это было нужно?

Афина стояла впереди меня. Нас разделяла куча принесенного нами пепла. Судя по ее выражению лица, ей не особо нравилось времяпровождение в этой дыре, и сейчас она искренне не понимала, зачем стоило проводить эксперимент здесь, когда было бы намного проще сделать то же самое, только в более комфортных условиях Крепости. Мда, наверное, мне стоило ее больше посвятить в свои умозаключения. Просто я был слишком погружен в свои размышления, что не уделил ей должного внимания.

— Я хочу проверить, является ли пепел из ущелья таким же, как и здешний эквивалент. То есть, обладает ли он возможностью создавать жизнь, а если быть точнее, способен ли он становиться основой для формирования нового тела для новой сущности. Поэтому мы собственно и здесь. Ты не хуже меня знаешь, из чего и как формируются местные черти, и поэтому, должна понимать, почему я выбрал именно это место для проведения своего эксперимента.

— Вы хотели воссоздать идеальные условия для формирования?

— Да.

— А разве вы не могли бы попытаться попробовать провернуть это в своей, как вы там ее называете, лаборатории? Ведь все компоненты вам прекрасно известны.

— Есть одна трудность, с которой я столкнулся уже достаточно давно, еще при экспериментах с остатками от тел тех чертей, которые мы заполучили во время их нападения. Несмотря на все мои усилия, тартариум в пепле не срабатывает, когда он находиться на поверхности. Вот я и решил, что будет правильно для начала воспроизвести технологию на месте ее первоначального применения, а уже потом пытаться воспользоваться ею в лабораторных условиях.

— И почему я только сейчас узнаю обо всем этом?

— Ты вроде как не интересовалась.

— Хм, обычно вы сами сообщаете мне все новости, как только получаете их.

— Ладно, извини, что особо не распространялся. Просто ничего масштабного я тогда не делал, так что, какой смысл был об этом говорить? Зато сейчас мы снова работаем вместе!

— В очередной раз, проверяя вашу очередную безумную идею.

— Зачем об этом говорить таким убитым голосом?

— Вы уверены, что это получиться? Я не вижу никакой реакции. Обычно при начале формировании чертей из пепла, начинается изменение фона реацу. А здесь все глухо.

— А черти его знают! Пепел совершенно другой, хотя и имеет много общего с местным. Так что не думаю, что все начнется сиюминутно.

Между тем количество выстрелов серо и ударов балой становилось все больше и больше. Адьюкасы стреляли во все подряд, поднимая тонны пепла в воздух, тем самым серьезно ухудшая видимость. Мне даже пришлось сделать выброс своей реацу, чтобы отогнать образовавшиеся облака от себя и осадить разгорячившихся воинов.

— Деймос, какого черта вы творите? Вы тут все в пух и прах разнесете!

— Господин Арес, черти лезут как муравьи! Смотрите сами!

Я мгновенно оказался рядом с живым кольцом адьюкасов и с удивлением обнаружил, как пепел перед нами волновался, словно это была поверхность моря при сильном ветре. Эти волны начинали накатывать на нас, на ходу превращаясь в волну наступающих чертей. Выглядело это действительно пугающе. Смотреть, как тебя наступают волны врагов, тесными и сплоченными рядами, было страшно. Я впервые видел, чтобы черти вели себя таким странным образом. И тут же сам молниеносно выпустил несколько бала, которые смели одну волну. Волна рассыпалась, но ее место заняла следующая, а за ней виднелась образующаяся третья! Это было выше всех моих знаний об этих существах, и моих представлений об их возможностях, скорости их регенерации. Раньше они так быстро не восстанавливались. И, что еще поразительно, их было в разы больше, чем обычно. Черти шли тесным сплоченным строем, со всех сторон, и они явно не намеревались заниматься своим типичным каннибализмом. Это не напоминало старое доброе хаотичное безумие, а было самым настоящим организованным действием, направленным на наше изгнание. Точнее, на уничтожение.

— Оба на! Как интересно! Кажется, мы слегка переборщили с численностью нашего отряда. Вот они и стали серьезными. Хорошо, что до серо не дошли.

— И что нам делать, господин Арес?

— Что-что? Отстреливаться, конечно. Хорошо, что они не образуются под нашими ногами. Так что, стреляйте перед собой во все, что движется, или потенциально способно двигаться.

— И как долго?

— Пока это возможно, естественно. Неплохая проверка для твоих бойцов. Афина, не могла бы ты тоже оказать поддержку Деймосу. Адьюкасы из моей группы. То же самое. Ассистенты. Вы остаетесь со мной. Будем наблюдать за ходом протекания эксперимента.

— И как долго ваш эксперимент будет длиться? Этих тварей становиться лишь больше с каждым разом.

— Ты главное стреляй, Деймос.

— Есть, стрелять. Вот ведь черти!

Ураган реацу, который выделяли адьюкасы, довольно плохо сказывался на моих подчиненных пустых первого поколения, которые не были способны выдерживать такую мощь, но я мог слегка снижать это давление на них, используя свою реацу. Эти двое были довольно важны для меня, так как обладали немалыми знаниями по врачебному делу еще по опыту своей жизни, а став пустыми, оказались в моих руках. С тех пор я посильно пополнял эти их знания, адаптируя их под реалии Уэко Мундо, и они стали моими важнейшими помощниками в работе с новым экспериментальным материалом. Их помощь была неоценима в работе с сыворотками для трансформации в гиллиана, а также в разработке новых средств для совершенной пустофикации.

Наверное, сплошной ад длился минут десять или двадцать. Яростная битва с волнами врагов, которые непрерывно напирали со всех сторон оказалась самым настоящим испытанием не только для молодых адьюкасов, но и для более старших и опытных собратьев, которым еще не доводилось сражаться таким образом. Да, египетские воины могли похвастать тем, что они при жизни имели дело с такими вот ситуациями, когда им приходилось сражаться с врагами, имевшими плотный строй, но ведь тогда они не были пустыми, и не использовали для сражения когти или клыки, а также рога, хвосты или что-то наподобие этого. Если в самом начале они держали врагов на расстоянии благодаря серо, то потом, когда все потратили основную массу своей реацу, им пришлось сражаться врукопашную, что было намного сложнее. Афина во время сражения использовала недавно приобретенный навык стояния в воздухе, и обстреливала своих врагов с высоты нескольких десятков метров, иногда резко срываясь в сонидо и мощными ударами своего меча, лишала жизни врагов десятками. Да, наверное, если бы не Афина, немало наших вояк пало бы в сегодняшнем бою. А так, выжили практически все. Конечно, были и раненые, но для адьюкаса с его регенерацией было не так сложно восстановиться.

В самый разгар битвы меду нашим отрядом и чертями, мой эксперимент резко перешел из зачаточного состояния к своей кульминации. Я даже не успел понять, что конкретно произошло, отвлекшись на взлетевшую группу летунов, которые набросились на Афину. Каково же было мое удивление, когда куча пепла передо мной неожиданно пришла в движение, а через пару секунд на горле одного из моих помощников сжалась когтистая совершенно белая рука. Мне едва удалось отцепить ее до того, как когти этой руки едва не вырвали глотку пустому. Мда, мой эксперимент оказался достаточно агрессивным. Вторая рука чуть не оставила шрам своими когтями на моем лице, да вот только мое молниеносно сформированное иеро (благодаря бою с Агейп во внутреннем мире ее тогдашнего партнера, а также своим тренировкам, я мог достаточно недурно использовать этот прием) оказалось ему 'не по когтям'.

На земле рядом со мной на четвереньках стояло необычное существо, которое внешне довольно сильно напоминало человека и тех же чертей. Только в отличие от них, оно было совершенно белым, в точности, как и пепел, из которого он и был сформирован. Лишь черная дыра чуть ниже горла, а также небольшие зачатки крыльев выдавали выделялись черным цветом. Все его тело было покрыто тончайшей костяной броней белого цвета, на голове торчали два длинных и острых рога. Существо подняло свою голову и посмотрело на меня. Хм, интересно! Маска, лишенная рта. Лишь черные отверстия на месте глаз и горящие оттуда зеленые глаза с вертикальным зрачком.

Я не успел что-либо сделать, как получившийся образец набросился на меня, с явным намерением меня разорвать на куски. Признаться, сил у него было немало. Явно это было эффектом черного тартариума, что дало ему эту силу.

Мне не хотелось заниматься тестированием его боевых навыков сейчас. Это можно сделать и на поверхности. Сейчас было бы неплохо свалить отсюда. Резкий удар и он согнулся в три погибели. Мгновенный захват и его тело опутано моим плащом. Пара секунд и он оказался за моей спиной в виде кокона. Дело было сделано!

— Внимание всем, отступаем!

Хватаю своих ассистентов и резко швыряю их в воздух, чтобы они оказались на поверхности. Сам тут же оказался в воздухе после мощнейшего прыжка с мощным всплеском реацу, и уже в полете формирую негативное серо. Адьюкасы мгновенно спохватились и бросились наверх, а черти уже летят наверх, преследуя нас. Какая орава! Целая стая летунов, которая не собиралась давать нам возможности уйти. Но, к их сожалению, мое серо оказалось тем, что остудило их пыл. Даже, несмотря на то, что оно было создано из огня.

— Черт, это было НЕЧТО!

Деймос подошел ко мне, стоящему у самого края котлована, протирая свои руки. Да, он прошел настоящее боевое крещение, с чем можно было бы его поздравить.

— Хм, кажется, они, наконец, успокоились. И это после третьего негативного серо. Сдается мне, что на этот раз вы их окончательно взбесили.

— Да, действительно. Хотя по мне, они лишь выполняли свою изначальную функцию.

— Функцию? Какую?

— Защита Тартара от врагов. А если точнее, защита того, кто покоиться в глубинах Тартара.

— А я думал, что эти существа случайные образования, которые появились, когда пепел получил силу тартариума.

— Да, ты так думаешь потому, что и я так думал в свое время. Но недавно я начал склоняться к мысли, что эти черти такая же система защиты, предусмотренная для обороны Древнего, как и лес вокруг полюса. Подумай сам. Эти черти поедают друг друга до тех пор, пока не появляется чужаки. Они сразу же набрасываются на них и пытаются съесть. Конечно, при их тактике бездумного нападения, это может быть сложно для них, и не эффективно, но при их численности они вполне способны затянуть врага в длительный бой, что обернется его истощением. При этом весьма заинтриговывает численность особей. Она обычно не меняется, но стоило нам туда спуститься такой гурьбой, как из нескольких сотен их стало несколько тысяч. Это механизм. А раз это механизм, значит, его кто-то создал.

— Намекаете на то, что черти — искусственные существа?

— До сегодняшнего дня я думал, что нет. Все попытки лабораторного воссоздания образцов проваливались. Но сегодня это получилось. Белый пепел сработал и у нас есть новый образец. Первый искусственный, кхм, черт!

— Если это система защиты, то кто ее создал? Посудите сами, это ведь нелепо. Тартар возник во времена Древних. Если наши знания о них верны, то все они обладали просто невероятной силой и размерами. Фобос сказал, что те гиганты из ущелья то же первое поколение. А это значит, что такими чертиками их было бы не остановить.

— Ты судишь поверхностно. Как ты думаешь, что случиться, если взять кусок черного тартариума, размером, скажем, в твою голову, и поместить его в кучу чистейшего пепла, масса которой равна парочке тонн. А может парочке десятков.

— .... Как то стремно представлять такое.

— Если такое можно представить, то без проблем можно представить и то, что со временем тартариума стало меньше, пепел изменился, испортился, засорился, и тому подобное. Отсюда и адаптация к новым реалиям.

— Логично. Ладно, покажете тот образец?

— Не здесь и не сейчас. Он малость агрессивен, и в то же время сильнее твоего будет.

— ОК. Кстати говоря, а вы не боитесь, что своим негативным серо вы там все сожгли?

— Как то не особо. После того, как они трижды попытались вылететь оттуда после моих залпов, мне вообще кажется, что они бессмертны.

— Думаю, будет логично укрепить местный аванпост.

— Раз ты так думаешь, займись этим лично. Мне пора протестировать новый образец. Да и займись ранеными. Тех, кто сильно пострадал, отправь в Крепость. Пусть восстановятся. Наиболее отличившихся в бою поощришь. И еще кое-что. На счет твоего предложения об использовании Тартара как полигона для экзамена. Думаю, это хорошая идея.

Последняя моя фраза бросила Деймоса в дрожь. Хех, будет в следующий раз предлагать мне новые способы проверки качества обучения и боевой подготовки.

— Афина, мы уходим. Вспомогательная группа, также выдвигайтесь к Крепости. Ассистенты, вас я жду в своей лаборатории со своими умозаключениями по поводу воссоздания чертей за пределами Тартара.

Мы с Афиной сорвались в сонидо, двигаясь с бешеной скоростью, недоступной для рядовых адьюкасов. Мне не терпелось исследовать новый образец.

— А он гораздо сильнее, чем черные.

Афина внимательно изучала чертенка, который вжался в угол камеры и смотрел на нас. Он успел устроить нам небольшую демонстрацию своей силы и характера, как только сдерживавшие до сих пор путы плаща спали с него. На этот раз сразу же набросился на девушку, видимо приняв ее за слабую. Только вот ему не повезло. После боя в котловане, она еще не совсем остыла и мощным ударом припечатала его к стенке, а потом, когда тот снова попытался атаковать, просто раздавила его своей чудовищной реацу. Разница между их уровнями был просто колоссальным. И в результате, молодой новорожденный чертенок был укрощен.

— И не говори. Если бы не иеро, я потерял бы глаз. Думаю, следовало использовать для этого более слабый образец тартариума.

— А может это связано с пеплом?

— Да, кстати, тоже верно. Хотя вероятнее всего обе эти причины имеют свое влияние.... Хм, зато у нас теперь есть доказательство того, что пепел из ущелья и Тартара имеют общее происхождение, и что из этого можно создавать таких вот бойцов.

— А также доказательством того, что от них не будет никакого толка.

— Почему это?

— Возможно, вы не заметили, но на него не действует мой зов. То есть он нам не подчиняется. Стоит мне убрать свое давление реацу, и он немедленно броситься на нас. Вдобавок, у него нет разума.

— Сейчас мы это проверим.

Я оказался рядом с ним и, схватив за горло, молниеносно подключился к его сознанию посредством быстрого контакта с плащом. После этого некоторое время копался у него в мозгах, в результате чего пришел к определенным выводам.

— Интересно. И в самом деле, разума у него нет, и он действительно не может быть подвержен зову. А знаешь почему?

— Раз уж начали говорить, то говорите. Не нужно меня интриговать.

— Ладно, сама напросилась. Наш любезный друг уже находиться под воздействием чужого зова. И этот зов настолько силен, что с легкостью пересиливает твой, и в перспективе, мой.

— Что? Но кто мог использовать этот зов на нем? И когда он успел бы это сделать?

— Думаю, с самого начала. В тот момент, когда он 'родился', он уже был подчинен чужой воле и действовал согласно ней. И отвечая на твой вопрос, кто мог наложить такой мощный зов, скажу, что понятия не имею. Скорее всего, это дело рук того индивида, кто в далекие-предалекие времена настроил пепел таким образом, что он формирует защитников, которые хранят вход в глубины. Где покоиться Древний.

— Тогда....

— Я думаю, что создав этого парня там, в Тартаре, мы сами того не желая, внесли ему программу, согласно которой он должен сражаться с теми, кто вторгается в котлован. И что самое интересное, эта программа настолько сильна, что обойти ее невозможно. Там установлены такие закладки, что наши разработки в плане контроля кажутся просто топорными поделками. Кто бы не вводил их, работал точно гений.

— И что делать?

— Что-что. Этот голубчик, увы, расходный материал. Я был бы не прочь использовать его, но, увы, он не будет работать на нас. Так что остается только его изучать. Да и использовать те конструкции в его голове, чтобы создавать его копии. Только более сговорчивые. А ведь так жалко терять такой потенциал. Получился бы из него Улькиорра, точно получился бы!

— Что еще за Улькиорра?

— Да так....

— Понятно. Снова ваши секреты. А что с ним пока делать? Он даже более опасен, чем ваш шинигами.

— Знаю. Придется на нем применить способ с копьями и путами. Позови сюда Урлука. Это его специализация. Да и ему вполне по силам сдержать черта.

Я и мои ассистенты находились в лаборатории и стояли вокруг стола, на котором находилась целая куча белого пепла, а рядом, в небольшой колонне, был установлен кристаллик тартариума темно-зеленого цвета. Находящиеся вокруг многочисленные полки и столы были буквально завалены всевозможными склянками с различными вариантами древесного сока, жижи, пеплом из Тартара и ущелья, частичками чешуи древних. Было здесь и специально изготовленные инструменты, которые добросовестно создал Ашту при моей помощи (моя помощь заключалась лишь в работе в качестве плавильной печи).

— Итак, господа, как вы уже наверное поняли, что наши многочисленные предыдущие сложности соединения тартариума и пепла для создания уникальной формы жизни были связаны непосредственно с отсутствием некоторых компонентов. Какие, это, по-вашему, компоненты?

— Я полагаю, что это была особая реацу, которая имеется в Тартаре.

— Неплохое замечание, Имхотеп. С чего такой вывод?

— Тартар буквально насыщен странной реацу, которая оказывает влияние на пепел и тартариум особым образом. Я думаю, в этом и есть все дело.

— Какая еще реацу? Почему я ее не чувствовал?

— Господин Арес, вы меня извините, но ваша чувствительность очень слаба. Да, вам не составляет труда обнаружить любое существо и реацу на достаточно большом расстоянии, но вы улавливаете лишь реацу, которая имеет определенную плотность и силу. Это из-за вашей силы. Вы обладаете просто чудовищной аурой, и поэтому вам сложно уловить реацу, которая очень слаба и вдобавок, рассеяна. Мы же вдвоем довольно слабы, и поэтому нам гораздо легче ощутить это.

— Аргумент! Значит, в Тартаре имеется особая реацу, которую может ощутить лишь пустой первого поколения. И она оказывает свое влияние на пепел.

— Хм, если это так, то это неплохо вяжется с моей теорией. Если быть короче, то черти формируются благодаря особой программе, которая задает изначальные параметры для них, их тел, формы, силы, скорости, возможностей, функций. А эта реацу и есть то самое, что создает ее. Так-так-так. Интересно! Нам нужно попробовать сделать что-то подобное.

— Как?

— Сейчас посмотрим.

Я взял в руки тартариум и поместил в середину кучи. Не убирая руки, начал подавать свою реацу, а также представлять образ того же черта, стараясь максимально точно воссоздать его облик у себя в памяти. Получалось не особо, но стоило мне использовать небольшой клочок своего плаща, который являлся идеальным проводником моей силы, все встало на свои места. Спустя почти три часа на столе лежало практически идентичное тело черта, внутри которой чувствовалась легкая аура. У меня получилось! Правда это была грубая поделка, которая была нежизнеспособна (стоило мне убрать руку, как он начал разрушаться, а через пару минут вовсе распался на тот же пепел, каким был раньше).

— Прогресс, конечно, не настолько большой, но все же, мы нашли ключик к этой загадке.

— Он не способен существовать без вашей поддержки.

— Да. Но я знаю, как это исправить. Но прежде чем это сделать, вы должны кое в чем разобраться.

— В чем?

— Необходимо максимально точно изучить пепел и структуру тел древних. Я начал подозревать, что они как-то связаны с ним. В общем, сделайте все возможное и хорошенько просмотрите ущелье. Мы могли там упустить что-то.

— Вы уверены, что мы справимся с тем, что вы не смогли сделать.

— Имхотеп, ваши последние выводы дали мне понять, что вы способны на то, что мне не под силу. Я на вас рассчитываю.

— Слушаемся, господин Арес!

Агейп чувствовала себя не в своей тарелке, прогуливаясь по коридорам Крепости, и наблюдая за тем, как мимо проходят многочисленные пустые — жители этого грандиозного по местным меркам сооружения. С того самого момента, как ее освободили из камеры 'с подпиской о невыезде', как с иронией выразился хозяин всего этого хозяйства, Арес, она только и делала, что пыталась вникнуть, прочувствовать местную атмосферу. Было очень и очень странно чувствовать себя одной из тех, кого она раньше практически убивала и отправляла освобожденные от этих уродливых тел души в Общество Душ.

Арес сказал ей, что пока она полностью не свыкнется со своим положением, ей не следует заниматься ничем другим, как исследованием местного быта, поэтому ей предоставили практически полную свободу. Конечно, полной свободой было сложно назвать то, что она на ментальном уровне была под контролем, и что она даже при всем желании не сможет сбежать отсюда, так как ее тело просто откажется двигаться. Но все же за ней никто не наблюдал, никто не допекал и ей разрешалось бродить где ей захочется, до тех пор, пока вышестоящее руководство не найдет ей применение.

Сама по себе структура местной организации была достаточно любопытной, особенно на фоне того, что создана она была исключительно недавно, и существовала максимум пару лет. Во главе всего здесь стояла личность Ареса, который являлся фактически тем, кто организовал все это. Необычный падший, который обладал пугающей схожестью с проводниками внешне, а также немалым уровнем сил. Способный контролировать все известные ей виды падших, что доказывало его более высокое происхождение. Второй по значимости фигурой в организации являлась некая Афина — падшая, которая являлась точно такой же, как и Арес. Человеческое тело, с незначительными признаками падшей души, огромная сила, и естественно, власть над другими. Эти двое обладали странной связью друг с другом, что она поняла в тот самый момент, когда впервые увидела их вместе. Их реацу были каким-то образом невероятно похожи, а увиденное во время захвата ее проводника их слаженность и поразительная взаимосвязь говорило о том, что им достаточно прикоснуться друг к другу, чтобы понять партнера. В общем, это был тандем. Сбалансированный, синхронизированный, действующий по своим правилам. И именно этот тандем руководил всем в этой Крепости.

Третьим номером официально являлся некто Фобос. Падший, невероятно похожий на тело ИП 1, которое она занимала, что могло обозначать лишь то, что они имеют общее происхождение. Фобос был первым помощником Ареса и являлся тем, кто контролировал все местные процессы, получая распоряжения от арранкаров (необычное слово, которое обозначало представителей руководящей верхушки), и докладывая им о результатах. Фобос был молчалив, холоден, держался отстраненно, и в то же время, казалось, что он был везде и сразу. Его фигура могла промелькнуть перед глазами раз тридцать за час, при этом складывалось ощущение, что он видел все и был в курсе всего. Этого адьюкаса многие побаивались из-за этой его особенности, хотя были и те, кто его игнорировал. Одним из тез, кто мог это делать без последствий, являлся Деймос. Адьюкас, похожий на него как две капли воды, за исключением узора на маске и волос сзади. Он обладал примерно тем же уровнем сил, что и Фобос, а также имел статус командира всех младших адьюкасов (Агейп полагала, что, скорее всего она также была его подчиненной, просто ее еще никто не посвятил в это). Вторым же, кто мог открыто не обращать внимания на Фобоса был один падший высшего звена. До этого ей еще ни разу не приходилось видеть представителей этого вида, но ей не составило труда догадаться о том, что это именно высший, потому как его сила на порядок превосходила возможности всех адьюкасов, которые жили в Крепости. Высший, а если следовать местной терминологии, вастер лорд, был силен, обладал внушающей уважение аурой, и мог спокойно заставить кого-то из адьюкасов сделать что-либо. Так-то он этого не делал, но Агейп чувствовала, как ее сущность была готова покориться этой силе.

Адьюкасов было гораздо меньше, чем пустых первого поколения, но практически все они являлись наиболее ценимыми членами организации. Что касается представителей первого поколения, то большинство из них являлись бесплатной рабочей силой, выполняющей функции строителей и не обладающих никакими правами и привилегиями. Лишь те из них, кто обладал правом жить внутри Крепости, автоматически причислялся к списку местной 'интеллигенции', которая была в списке следующих кандидатов на становление гиллианами (опять местный термин, обозначающий падших низшего звена), а затем превращения в адьюкасов. Чтобы стать частью интеллигенции, было необходимо обладать какой-то особо полезной специальностью, полученной еще при жизни, и сохранившейся в памяти и после смерти и пустофикации.

Ей пока не говорили, каковы планы на счет нее, но она была уверена, что скорее всего ей придется использовать свои боевые навыки во благо Ареса и его соратников. Других предположений не было. Здесь практически каждый адьюкас являлся воином и нес службу. Она не могла стать исключением только из-за своего происхождения, ведь осознание того, что оно не настолько уникально крепко засело в ее голове. Особенно после встречи со своим бывшим партнером, которого удалось опознать лишь по оттенку реацу. Его тоже выпустили из камеры, но в отличие от нее, он уже выполнял возложенные на него задачи. Наблюдение за горизонтом с башни было самым настоящим боевым дежурством.

Завернув за угол Агейп резко остановилась перед Аресом, который возник словно из неоткуда. До этого она даже не чувствовала его реацу.

— О, Агейп, ты как раз кстати. Пошли за мной.

— Куда, кхм, господин Арес?

— Есть одно дело, в котором ты можешь оказать мне помощь. Если все получиться, то я окончательно решу на счет твоего назначения.

— Что за дело?

— Пустофикация проводника, естественно. Ты ведь уже имеешь опыт в этом, хотя и в роли подопытной.

— Вы что, захватили еще одного проводника?

— Э, не одного. А нескольких, и это было раньше, чем при вас двоих. Только в отличие от вас, дело тут не в упрямстве, а в нежизнеспособности.

— Как понять, в 'нежизнеспособности'?

— Ну, они не пережили захвата.

— Они что, мертвые?

— Как бы да. Вот поэтому мне и нужна твоя помощь.

— Но....

— Никаких но. Идем!

Мы находились в одном из охраняемых помещений Крепости, в которой хранились законсервированные трупы шинигами. Пять саркофагов, пять шинигами, пять занпакто, которые находились тут же, на всякий случай, так сказать. Человеческие души были заранее перенесены в другое помещение, чтобы они не мешались и, поэтому здесь можно было провернуть очередной эксперимент, который был стать ключевым этапом при отработке технологии по пустофикации. Факт того, что проводники были мертвыми, создавало определенные проблемы, но я был уверен, что это не повлияет на конечный результат. Поправка. Почти уверен.

Я подошел к одному из саркофагов, и снял крышку, после чего вытащил тело, обмотанное тканью и, положил его на стол. Отлично, можно начинать.

— Агейп, мне потребуются твоя помощь во время процесса пустофикации. Так что будь добра, при первой же команде немедленно приступай к выполнению тех действий, которые я сейчас тебе разъясню.

— Как вы собираетесь использовать мертвых проводников? Только не говорите, что вы способны воскрешать мертвых.

— Этого не потребуется. Нам будет вполне достаточно того, что у нас они вообще есть.

— Так, что вы хотите, чтобы я сделала?

— Подожди, я все объясню, как только все будет полностью готово. Сейчас к нам присоединиться еще один товарищ. Он окажет нам помощь на начальном этапе. А уже потом в дело вступишь ты.

Практически в этот же момент дверь открылась, пропуская внутрь Урлука, который тащил большой сосуд, заполненный древесной жижей, а также нес за спиной сверток, в котором четко угадывались куски древесины. Прекрасно!

— Рад, что ты присоединился, Урлук. Давай начинать.

— Вы сделаете с этим то же самое, что и с предыдущим?

— Почти. Так как данный экземпляр находиться, так сказать, в состоянии летального исхода, придется заняться им несколько по-другому. Для начала, подавай древесину.

Адьюкас молча, размотал сверток с древесиной и немедленно подал его мне. Я взял несколько кусков и немедленно установил их на груди тела, после чего повторил процесс и с другими кусочками, практически полностью заняв всю площадь передней стороны проводника. После этого зачерпнул немного жижи из сосуда и начал обливать бруски. Материал тут же начал набирать силу, регенерируя, и увеличиваясь в размерах, пуская небольшие ростки и корни, которые соединялись друг с другом, и тем самым полностью оплетали корневой системой все тело.

— Что происходит? Зачем вы это делаете?

— Видишь ли, Агейп, ты должна знать, что деревья, которые растут во внутреннем дворе Крепости, обладают невероятной жизненной силой. Убить эти деревья очень непросто, они быстро восстанавливаются, и могут в кратчайшие сроки полностью занять определенный участок, превратив его в лес. Сок этого дерева обладает поразительными свойствами. Оно способно вызвать усиленную регенерацию даже у одной частички плоти так, что при достаточном количестве сока, плоть способна полностью восстановить организм, к которому он ранее принадлежал. А если облить им кусочки древесины, то можно легко заставить вырасти целое дерево. В данном случае, я использую древесину и жидкость для создания новой оболочки вокруг этого тела, чтобы оно не распалось на духовные частицы из-за нарушения герметичности. Как ты видишь, его тело оплетается целой сетью мельчайших кореньев, а также ростков, которые вскоре создадут своеобразный сосуд, который сохранит внутри себя все то, что я намерен еще туда ввести. Урлук, убери пока сосуд с жижей. Пока хватит. Теперь следующий шаг, в котором мне потребуется уже твоя помощь, Агейп.

— Что я должна делать?

— Ничего. Просто подойди ко мне, для начала.

Адьюкас подошла ко мне и встала рядом. Я взял ее руку и достав кинжал, сделал тонкий надрез на ладони, ломая костяную пленку и добираясь до плоти. Она слегка вздрогнула, но не стала вырываться. В ту же секунду мой плащ проник ей в ранку и пустил 'корни', полностью подстраиваясь под ее реацу и уровень. Из места ранки вырос тонкий стебелек, который быстро достиг до головы мертвого шинигами и соединился с ним, проскочив в щель между корнями.

— Вот собственно и все, что от тебя пока требуется.

— И в чем моя роль?

— Скоро узнаешь. А сейчас — мой выход.

Моя рука молниеносно облачилась в перчатку, выросшую из плаща. Я положил ее на голову шинигами и тут же заставил перчатку обзавестись длинными ворсинками, которые проникли в корневую систему и в плоть шинигами. Спустя пару минут, моя реацу начала вливаться внутрь этих двух чужеродных систем, тем самым полностью заполняя их моей силой, предоставляя мне контроль над их сущностями. А потом я оказался в темном мире, которое напоминало какое-то адское болото. Всюду царила трясина, зловонная топь, огромные скрюченные коренья и стволы деревьев. И у меня была компания.

— Вот теперь начнем делать серьезные вещи, Агейп.

— Где мы оказались.

— Внутренний мир нашего нового друга-врага или подневольного подопытного. Видишь, что он из себя представляет, после смерти разума и вторжения сюда инородной сущности. Эти деревья и корни последствия нашего вмешательства.

— И что нам здесь делать?

— Искать сущность его клинка, разумеется.

— Но ведь сущность клинка должна была умереть! Ее уже нет. И быть не может!

— Она здесь и мы должны найти ее как можно быстрее, пока сущность деревьев не поглотили ее.

— Откуда вы это знаете?

— Занпакто не умирает сразу со смертью своего хозяина. Я бы даже сказал, пока существует тело проводника, он продолжает жить в нем. Не могу объяснить точнее, но она точно должна быть здесь и нам, а точнее, тебе нужно найти ее настолько быстро, насколько это вообще возможно.

— Почему мне?

— Это твоя функция. Ты бывшая сущность клинка, и должна ощущать присутствие собратьев (или бывших собратьев, смотря как посмотреть). Вдобавок, твоя плоть соединена с плотью проводника и твоя реацу поступает в это место. Используй ее, чтобы найти цель.

— Так вот зачем вы сделали это.

— Да. Поспеши. Время не терпит.

Агейп прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а потом неожиданно вздрогнула и посмотрела на меня.

— Это нечто очень опасное и сильное. Кажется, эти деревья уже оказали на него своего влияние.

— Показывай где.

— Идите за мной.

Существо, которое играло роль занпакто было сложно назвать человеком. Огромное существо, соизмеримое по размерам с гиллианом, напоминающее по своему виду черепаху с торчащими сзади более чем десятком длинных змеиных хвостов (зрелище действительно несколько неприятное). Чудовищные лапы, которые превращали все в округе в сплошную кашу при движении, темно-зеленый панцирь со свисающей тиной. Голова, напоминающая рожу какого-то доисторического монстра. Мда, вид был страшный. Даже не представляю, как деревья могли оказать влияние на человеческое тело, чтобы из него получилось это. Но по сути, это было не столь важно. Гораздо важнее было то, что передо мной стояла сущность занпакто, и ее требовалось модифицировать. Я мгновенно достал свой меч и прыгнул на гиганта, используя сонидо. Агейп среагировала довольно быстро и последовала за мной. Мы оказались на панцире монстра и наблюдали за тем, как беснуется монстр.

— Что вам нужно от этого монстра?

— Нужно проникнуть ему в голову.

— Зачем?

— Так надо. Будь осторожна. Как только я пробью его череп, немедленно прыгай ко мне.

— Хорошо.

Я прыгнул на голову черепахе, которая ощутив резко изменившуюся ситуацию, попыталась втянуть голову под панцирь. Однако после нескольких сокрушительный ударов, она затихла и уронила голове, из которой обильно текла кровь. Агейп немедленно оказалась рядом со мной.

— Теперь то что?

— Сейчас мы используем соединение с его мозгом и тебе придется принять на себя все его воспоминания, чувства, эмоции, боль и тому подобные 'продукты жизнедеятельности'. Не волнуйся, сущность ИП обеспечит тебе дополнительную защиту, но все же будь осторожнее и сдерживай сущность черепахи столько, сколько можешь.

— А вы?

— А я тем самым получу доступ к воспоминаниям его хозяина, которые все еще целы в этом мире и будут без охраны. Мне потребуется минут двадцать, чтобы их реанимировать и переместить в другую сущность.

— Какую еще сущность?

— В новую телесную оболочку, которая формируется снаружи. Как только я это сделаю, выходишь из контакта и дальше я завершаю процесс.

— Я ничего не понимаю.

— А тебе и не надо понимать. Твоя задача, дать мне двадцать минут времени. Приступаем!

Я подсоединился к черепахе, вместе с Агейп и сразу же направился к памяти шинигами, пока моя помощница сдерживала ярость сущности занпакто. Искать долго не потребовалось. Пока разум черепахи сражался с разумом Агейп, все остальное было в моем полном распоряжении. Найдя нужный участок, касающийся боевых навыков, информации о соратниках и общих сведений об Обществе Душ, тут же выпустил свой плащ, используя ее как тень, которая покрыла все это и поглощала.

Хм, двадцать минут оказалось маловато, пришлось потратить целый час на полное поглощение всего необходимого. Стоило мне закончить, я немедленно отсоединился, спасая Агейп от перегрузки. Да, она неплохо постаралась. Смогла все выдержать. Возможно, от нее будет толк.

Не мешкая, немедленно распускаю плащ, который оплетает одно из деревьев, и синхронизируется с ней, вливая всю полученную информацию туда. С ходу начинаю вводить свои корректировки, информацию, сущность. Одним словом, создаю внутреннего пустого, который сливается с имеющейся информацией, копируя личностные особенности мертвого шинигами....

Урлук закрыл вход в камеру и посмотрел на меня, ожидая дальнейших указаний. Я стоял рядом с ним и думал над тем, что у нас в итоге вышло. Странное сероватое существо, которое пока лишь отдаленно напоминало пустых, и больше походило на клубок корней, из которых кто-то в свое время попытался сделать человека. Мда, пустофикация прошла несколько необычнее, чем я думал, но в целом результатом был доволен. Ведь сам процесс превращения еще был далек от завершения.

— Урлук, как только рост корней превратиться, и появиться подобие маски, влей ему весь оставшийся сосуд с жижей. Для роста внутреннему пустому нужно питание. Так что смотри.

— Какой-то он неказистый вышел. Даже страшнее, чем предыдущий.

— Предыдущий был жив, а этого мы сварганили из трупа. Так что все нормально.

— А он точно должен превратиться в пустого. По мне, он рискует стать деревом. Или кустарником, на худой конец.

— Станет. Наверное. Просто сейчас внутренний пустой не полностью контролирует внешнюю оболочку. Отсюда и такой вид. Как только он получит контроль, вернее, если получит, так тело стабилизируется.

— Понятно. А что там с этой девчонкой. Она до сих пор не очухалась.

— Ей пришлось хорошенько поработать. Надейся, чтобы тебе такая работа не досталась.

— Надеюсь. Кстати говоря, вы собираетесь всех тех мертвых использовать для создания пустых?

— Да. А еще тех людей, которые мы добыли в ходе наших действий в Мире Живых. Только для них необходимо придумать новый способ пустофикации.

Глава — 17.

Кое-что о легендах.

После Троянской войны мы резко снизили свою активность в Мире Живых. Все, что интересовало меня в течение следующих несколько лет — это непрерывные исследования и эксперименты, которые увлекли меня с головой. Было много насущных вопросов, которые требовали ответов. А также немало важных теорий, которые я и мои 'коллеги по цеху' непрерывно разрабатывали и проверяли. В течение этих лет мое влияние на деятельность подчиненных мне пустых было практически сведено на нет. Основные заботы по управлению на себя взяла Афина, которой приходилось разбираться во всех проблемах и вопросах разраставшейся структуры организации, контролировать все процессы и активно играть роль владычицы. Фобос незаметно превратился из моей правой руки в ее, так как его услуги управляющего были ей очень важны, а Деймос к тому времени полностью забрал себе все привилегии и обязанности командира всеми вооруженными силами, отвечая теперь не только за обучение личного состава, который формировался преимущественно из адьюкасов, но и за несение службы, организацию караулов, размещение и прочие прелести административного управления. Количество адьюкасов непрерывно росло. Причем не только за счет постоянной 'переквалификации' пустых первого поколения в гиллианов, а затем и в адьюкасов посредством установленных методов, но и благодаря непрерывной вербовке кадров из среды третьего поколения, которые иногда забирались на нашу территорию, или попадались нашим разведывательным группам (ноу-хау, введенное лично мной для того, чтобы выслеживать интересных пустых с необычными способностями, которые я желал поставить себе на службу).

Я сам редко вылезал из отведенных под лаборатории помещений, проводя все свое время со своими 'коллегами', количество которых заметно увеличилось с момента начала экспериментов по пустофикации шинигами. Объем проводимых исследований все рос, а времени стало не хватать, вот и пришлось подбирать наиболее сообразительных и грамотных подчиненных для работ в лабораториях. Вначале для помощи в качестве простых помощников, а потом, если проявляли инициативу и творческое мышление, повышать им квалификацию, назначать на более ответственную работу. Урлук, кстати говоря, стал одним из моих помощников в нелегком поприще, хотя в основном его работа заключалась в охране подопытных, конвоировании, доставке материалов и т.д. Его группу пришлось увеличить, потому что численность подопытных становилось все больше и больше и справляться с постоянно растущим объемом задач четыре адьюкаса не могли.

Лаборатории занимали специально под это отведенную часть Крепости. Здесь было сконцентрировано буквально все, что нам удалось собрать за эти годы: различные образцы, инструменты, материалы, подопытные.... В общем, все. Сюда же была переведена мастерская Ашту. В лабораторном комплексе содержались и все ИП, численность которых также выросло, так как мы постоянно создавали новые образцы, тела пустых, шинигами, людей, чертей из Тартара. Лаборатории охранялись подразделением Урлука.

В результате пустофикации мертвого тела шинигами, а также последующих опытов, нам удалось создать специфичную методику реанимации павших вражеских бойцов, смысл которой заключался в создании оболочки из сущности пустого, которая позволяла использование силы проводника в бою. Если для первого моего эксперимента я извлекал воспоминания хозяина из сущности его занпакто, то в следующие разы ограничился подсоединением клинка к оболочке и формировал внутреннего пустого на основе скопированных мною в первый раз данных. Не скажу, что методика была самой эффективной. Все пустые, созданные таким образом напоминали тех же ИП. Они были какими-то безвольными, апатичными созданиями, не способными действовать самостоятельно. Я пытался это исправить, но, к сожалению, ничего путного из этого не вышло. Хотя, в принципе, меня и это устраивало. Эти существа походили на дроидов. Четкое исполнение приказов, точное следование указаниям, доведение дела до логического завершения. Одним словом — биороботы.

Выглядели эти существа однообразно, хотя каждый имел индивидуальное отличие от остальных, заключающееся в цвете маски или же в узорах, покрывавших их тела. Созданные из древесной материи тела напоминали куклы, сплетенные из корней или лиан. Человеческие параметры сохранялись, но людьми их можно было назвать очень отдаленно. Самым интересным в их форме можно было назвать два лица. Две маски, спереди и сзади часто вводили в заблуждение, какая же сторона все таки передняя. Хотя, для них это особой роли не играло. Их руки сгибались и разгибались в оба направления совершенно свободно, также как и ноги.

Я без особого зазрения совести называл их 'зомби'. В принципе, так оно и было правильно, ведь по сути их создавали из мертвецов. Так зачем же придумывать им что-то другое. Меня вполне устраивало. Да и остальных тоже особо не волновало, хотя бы потому, что кроме меня никто это слово раньше не слышал. В результате одного инцидента, который случился в одной из моих лабораторий, данное прозвище было закреплено за ними окончательно. Об этом позже.

Эксперименты над людьми были одной из основных направлений наших исследований. В ходе этих опытов было пустофицировано немногим немалым несколько сотен человек, собранных мною в различных участках ближневосточного региона. Все они стали жертвами на благо науки, на которых было протестировано более чем два десятка всевозможных вариантов трансформации в пустого. В результате, было собрано немало интересных данных, которые послужили оплотом для создания самого действенного и эффективного способа создания пустого из людей. Именно по этому способу герои троянской войны и были поставлены на службу в мою армию. Наверное, этот способ покажется кому-то просто извращенным и неправильным. Действительно, помещение двух человеческих душ в чрево гиллиана на место формируемого тела адьюкаса, в особом коконе, заполненного питательной смесью, не может показаться обыденным явлением. Зато, меня устраивал результат. В результате менос превращался в этакий инкубатор, или же 'суррогатную мать' для двух новых сущностей, которые 'рождались' спустя определенное время, при условии хорошего питания. Эти пустые обладали разными формами и внешностью, но в них была одна особенность — по размерам все они все были идентичны — под три метра. Никого, кто был бы больше или меньше указанного размера не было. Я так понимаю, причиной этого было то, что они все были созданы по единой технологии. Или нет.

— Господин Арес, тот, о ком вы упоминали. В общем, он пришел в себя.

Урлук стоял у входа в мой личный кабинет, который являлся моим главным убежищем от окружающего мира.

— О, наконец-то. Самый последний, и по совместительству, пожалуй, самый важный из всей партии. Вернее, один из самых важнейших. Ты сделал, что я просил?

— Да, он уже заведен в камеру. Ограничивать свободу движений не стал. Пока его тело не адаптировалось к новым условиям.

— Отлично. Пойдем. Кстати говоря, подготовь наш царский список к скорому разговору. Как только закончим с нашей 'спящей красавицей', то сразу же примемся за дело.

Мы направились в специально подготовленную камеру, где обычно я проводил разговоры по душам с пробудившимися новоявленными пустыми. По крайней мере с теми, на кого у меня были свои планы, и кто больше всего меня интересовал. С остальными, как правило, разговор был короткий. Лишь обрабатывал их, вторгаясь им в мозг и устанавливая закладки на преданность. А вот с категорией посильнее устраивал беседы, излагал факт того, кем они стали, открывал перспективы и в итоге, вербовал их. Не скажу, что доверял им полностью (закладки устанавливались и на них), но все же иметь заинтересованных бойцов в своих рядах было куда полезнее, чем безвольных рабов.

— О, я вижу, великий Ахиллес пришел в себя! Как спалось?

Пустой, непонимающе сидевшего на полу, и молча рассматривал полупрозрачные стены. Мда, из этого грека получился весьма впечатляющий внешне пустой. Честно говоря, такой внешний вид вызывал невольное восхищение. Редко когда мне удавалось встречать таких интересных особей нашего вида. Представьте себе гуманоида, покрытого чешуйчатой броней золотого цвета, лицо которого покрывала плоская маска, которую, насколько можно было судить, формировали тысячи мельчайших кусочков. Эти частички были сложены особым образом, что создавали эффект человеческого лица (сильно напоминавшую внешность самого Ахилла перед смертью). Причем лицо не казалось таким же плоским, словно это был простой портрет. Создавалось ощущение, что оно было настоящим. Впечатляюще! Что было самым занимательным в этом образе, так это дыра. Вернее, дыры. Пять провалов в груди, которые формировали большой пятиугольник. Я даже сначала подумал, что мне это померещилось. И лишь потом догадался, что на самом деле дыра всего лишь одна, самая верхняя, а все остальные были специфичные обманки, созданные по той же технологии, что и маска.

Увидев меня, он тут же вскочил и набросился на меня. Благо, соотношение сил было в мою пользу, да и с подобными выходками уже имел дело. Легко остановив его руку, с силой оттолкнул от себя. Его припечатало к стене.

— Ну, почему так сразу набрасываться то? Неужели процесс превращения выбил из тебя мозги. Ты ведь неплохо должен чувствовать разницу в наших силах. Особенно, если ты сын Фетиды.

Мои последние слова сработали как удар тока. Хм, мне показалось, или лицо на маске изменило свое выражение? Ничего себе! Определенно, так и есть! Впервые вижу, чтобы маска пустого позволяла видеть то, что скрыто под ней. Интересно!

— Ты, знаешь мою мать?

Голос был глухим, хотя и звучал громче, чем тогда, у храма Аполлона. Проскальзывают нотки удивления.

— Мне интересно, почему нереида пошла на брак с человеком? В смысле, почему с она пошла на союз с обычным человеком? Ведь я так понимаю, она могла бы найти себе и более подходящую кандидатуру в мужья.

— Кто ты такой? Откуда ты знаешь о моей семье? И вообще, что это за место?

— Не надо орать. Хотя нас и разделяет десять метров, из-за твоей реацу складывается ощущение, что ты кричишь мне в ухо.

— Не надо орать? Я просыпаюсь неизвестно где, в теле какого-то чудовища, сижу взаперти, и тут заходит кто-то, кто начинает говорить мне о моих родителях. И должен молчать! Отвечай, кто ты такой!

— Я же сказал, не надо орать!

— ....

— Ну как?

— Что это было? Ты чуть не убил меня.

— Это называется давление духовной силы. Или же вернее сказать, пресс реацу. Такие существа, как мы с тобой способны выплескивать ее наружу, чтобы те, кто слабее нас ощутили не самые приятные чувства. Можно даже убить, если разница в силах высока. Если и дальше будешь проявлять излишнюю импульсивность, еще раз ощутишь на себе то, что чувствовал секунду назад. Понял?

— Да....

— Давай будем разговаривать без лишних эмоций. Не нужно здесь шуметь, кричать, разводить беспорядок. В конце концов, не мы одни находимся в этом здании. Не стоит обременять окружающих нашими мелкими проблемами. Итак, все по порядку. Ты спрашивал, кто я такой? Прекрасный вопрос, особенно учитывая то, что наше с тобой знакомство обещает стать очень продолжительным и наверняка продуктивным. Так что, давай знакомиться. Мое имя — Арес, и я как бы здесь один из тех, кто повелевает всем и вся. Хм, мне кажется, или ты удивлен? Просто по твоей маске сложно определять эмоции. Без конца меняет свои узоры, словно не может определиться.

— Арес.... Ты...вы.... Бог войны....

— Знаешь, меня забавляет твоя реакция. Такое чувство, что ты не только не сомневаешься в реальности моего существования, но и даже испугался этого. В чем дело?

— Вы хотите наказать меня за мои грехи?

— Боюсь, что это не совсем моя специализация. Почему ты не бросился на меня с вопросами о том, на самом ли я деле бог войны? Твоя мать, например, сделала это. Неужели воину так легко поверить в то, что его душу после смерти взял себе их покровитель?

— Сила, которой вы обладаете.... Такая сила не может быть доступна человеку. Вы могли убить меня, даже не пошевелив и пальцем. Как я могу сомневаться в том, что передо мной стоит бог войны?

— Странная логика для того, чья мать обладает немалой силой и способна на очень многое. А может быть ты не в курсе?

— Нашли с чем сравнивать. Нереиды может и сильны, и могут творить всякие чудеса, но они не убивают людей, просто посмотрев на них, выбивая их них дух!

— Мда, странно.... Такое чувство, что ты даже не слышал о тех, кого называют падшими.

— Падшие? Вы о невидимках, кто может съесть душу, если она имеет силу?

— Невидимках? Выходит ты их не видел?

— Нет. Но моя мать рассказывала, что однажды она спасла меня от съедения и тогда, же сделала так, что мое тело стало неуязвимо для них. Хотя я всегда считал это сказкой.

— Сказка говоришь.... Ну-ну. Теперь ты сам стал одним из этих сказочных героев. Забавно даже. Итак, поясню друг мой, что сей бред значит. Видишь ли, ты с моей легкой руки стал одним из них, вернее, одним из нас... Черт, вот почему мне всегда было приятно беседовать с пустыми. Они могут пыхать гневом, а на маске ни черта не отражается. А твоя пластина просто разрывается, пытаясь показать мне как можно больше эмоций. Так, на чем я там остановился. Ах да, на том, что ты теперь один из нас. Я — Арес, но не нужно меня путать с каким-то левым божеством, которого придумали твои соотечественники. Я такой же павший, вернее, пустой, как и ты, но разница между нашими силами, как расстояние между землей и небом. У меня нет цели наказывать тебя за твои прегрешения, мне нет дела до того, что ты там совершал в своей жизни, кем были твои родители (поправка, кем был твой отец), или же что-то в этом роде. Все, что я жду от тебя — это твою преданность и то, что твои способности будут служить на пользу мне. Есть вопросы?

— Служить вам? Зачем? В смысле, какой в этом смысл? Это по сравнению с людьми я был воином номер один. А кем я стану здесь? Судя по разнице между нашими силами, я буду лишь жалкой овечкой, которую выгнали на поле боя, дабы отвлечь внимание противника. Зачем вам такой никчемный слуга?

— Хм, забавный вывод. Что бы на это ответить. Видишь ли, Ахиллес, дело в том, что не все мои воины и слуги настолько же сильны, как и я, или же близок мне по силе. Честно говоря, основная их масса не столь сильно отличается от тебя, есть даже те, кто послабее тебя, есть те, кто равны тебе по силе, ну и естественно те, чья сила превосходит твою в несколько раз. Так что, ты неплохо впишешься в коллектив. Вдобавок, мне очень интересны твои боевые навыки. Самый известный воин армии греков, которые осаждали Трою, рожденный одной из нереид и наделен ею силой, вдобавок, обладатель немалого опыта сражений — это весьма неплохие данные. Есть что развивать, что дополнять и совершенствовать. В общем, из тебя выйдет хороший соратник.

— Бог войны предлагает служить ему и стать одним из его воинов. Наверное, каждый воин только и делает, что мечтает об этом, вместо того, чтобы стать тенями в подземном царстве Аида. Однако, я не уверен, что хочу провести всю свою посмертную жизнь в вечных сражениях. Даже, несмотря на то, что всегда мечтал быть воином.

— Тебе лучше служить мне добровольно, Ахиллес. Я могу заставить тебя подчиняться против твоей воли, причем ты даже не сможешь контролировать свои мысли и свое тело. Но мне не хочется так поступать, особенно на фоне того, что это может привести к нарушению мною клятву, данную твоей матери. Я щепетильно отношусь к обещаниям, и ненавижу их нарушать. Конечно, я могу себе это позволить, но после обмана всегда остается такой неприятный осадок на душе. Это просто отвратительно.

— Какая еще клятва? О чем вы?

— Я поклялся твоей матери, что сохраню твою сущность нетронутой, и позволю вам видеться время от времени. Взамен ты должен служить мне верой и правдой. Не волнуйся. Ничего плохого я тебе не предлагаю.

— Стоп! Вы хотите сказать, что моя мать добровольно передала вам меня!

— Добровольно? Боже упаси, не конечно. Но согласись, сложно моське спорить со слоном. Ай, блин, ты же, наверное, понятия не имеешь, что такое слон, не так ли? В общем, скажу так. У нее не было иного выбора. Можешь считать, что я ее заставил. Но не думай, что она предала тебя. Просто она знала, что поступает как лучше. В конце концов, одна жизнь все же не такая высока цена, как жизни всех ее сестер и родителей.

— Вы угрожали расправой над нереидами?

— Нет. Но кто знает, до чего бы докатилась наша беседа, если бы она продолжала пытаться потушить коня.

— Хватит. Я не хочу больше этого слушать. Вы сказали, что я могу видеться с моей матерью. Так вот, я хочу это сделать, и чем скорее, тем лучше.

— Не терпится пообщаться с родственниками? Хорошо, я дам тебе возможность поговорить с ней. Но это случиться только после того, как ты присягнешь мне на верность. И твоя присяга будет закреплена чем-то более крепким, нежели просто словами.

— А что будет, если я откажусь вам подчиняться? Как вы заставите меня служить вам?

— Хочешь демонстрации. Ладно. Встань, пожалуйста, и попрыгай на одной ноге, и помалкивай при этом.

— Какого....

— Ну как? Правда, весело? Ты просто стоишь и прыгаешь на одной ноге, а сам при этом отчаянно пытаешься хоть что-то с собой поделать. Но вот ведь незадача, ты даже думать о нарушении моего приказа не можешь.... Можешь перестать прыгать. И кстати, стоять не обязательно, молча.

— Я...я просто не смог воспротивиться вашим словам! У меня не было никакого желания это делать, но ваши слова вызвали чувство, словно я не хочу это делать. Как такое возможно?

— Это называется зов. Вышестоящий по уровню пустой контролирует нижестоящего. В зависимости от силы степень контроля выше. Небольшого воздействия духовной энергией вполне достаточно, чтобы накинуть петлю и управлять подопечным как мне заблагорассудится.

— Все это время вы говорили о том, что вы ожидаете от меня преданности, а в это время уже подчинили меня своей воле. Зачем тогда говорить о присяге?

— Ну, во-первых, друг мой, ты сам попросил показать тебе то, как я заставляю служить себе. А во-вторых, у меня нет никакого желания использовать эту способность, ибо не хочу я управлять толпой бездушных рабов (хотя все же, к сожалению, без этого никак). В общем, ты понял. Мне важно то, что ты станешь моим верным соратником, будешь сражаться на моей стороне против наших врагов и станешь частью нашей большой, и дружной (в перспективе) семьи....

Ахиллес колебался некоторое время, после чего принял мое 'предложение', прекрасно понимая, что иного выбора у него нет. После этого я провел встречу с остальными представителями бывшей 'элиты' армии греков, ну и троянцев, собственно говоря, тоже. Бывшие цари, воины, полководцы — в общем, те, кто имел определенную ценность. Данная встреча являлась не чем иным, как окончательным утверждением их в качестве моих подчиненных, а также финальным, коллективным сеансом установления закладок на верность. Как говориться, куй железо, пока горячо. Вот собственно так я и делал. Они согласились служить мне, присягнули, поклялись, а мой зов просто закрепил этот настрой. В итоге, я обзавелся отрядом сильных и волевых личностей, которые обладали немалым боевым опытом. При соответствующих условиях из них могли получиться очень неплохие соратники с высоким уровнем реацу и уникальными боевыми навыками. Оставалось только эти условия создать. Ну а с этим проблем, думаю, не станет.

Работы по созданию живых организмов из пепла являлась одной из наиболее перспективных. Мне буквально наяву являлись образы бессмертных легионов, которые волнами напирают на врага, давя чисто своей массой и деморализуя их своей неуязвимостью. Эх, как же жаль, что это была лишь неосуществимая мечта. Реальность была куда прозаичней. Я мог создавать лишь одного солдата за раз, и то, тратя на это немало времени. Даже несмотря на то, что мне удалось разгадать секрет чертей и научиться создавать жизнеспособные образцы, подчиняющиеся моей воле, я даже не мог мечтать о формировании боеспособных соединений из них. Созданные мною особи были слабы, их реакция просто поражала своей медлительностью, а про разумность и говорить не стоило. Да, они были подвластны моему зову, выполняли мою волю, но чтобы заставить их что-то сделать стоило немало поднапрячься, постоянно контролировать их, подстегивать своими мысленными командами. В те моменты, когда я брался за управление новыми полученными образцами, всегда вспоминал одну и ту же фразу: 'если хочешь что-то сделать — сделай это сам'. До создания автономных моделей, которые могли бы не только существовать без приказов, но и смогли бы вести разумную жизнь, я был невероятно далеко.

Для создания жизнеспособных моделей, мною обычно проводилось копирование программы, которая являлась основой для чертей из Тартара и внедрение в пепел с тартариумом вместе с моей реацу, с определенными изменениями в ней, дабы те подчинялись мне. Естественно, я понятия не имел, что в этой программе отвечает за что, так что мои первые образцы выходили совершено бесполезными, недееспособными и т.д. Со временем, конечно, эти проблемы удалось решить, но еще очень многое оставалось покрытым завесой тайны. Так что оставалось только работать и работать над созданием идеальной измененной копии программы и создавать совершенных солдат.

— Есть у меня одна идейка!

Деймос сидел передо мной за столом, теребя пальцами стеклянный стилет, до этого спокойно лежавший на поверхности стола, и сверля меня своими глазами. Не скажу, что наслаждался его обществом, да вот только ничего с этим нельзя было поделать. Сейчас я решал вопрос, кого именно из новоиспеченных пустых передать в его распоряжение, а до этого момента ему приходилось разделять со мной пространство одного кабинета.

— Хм, знаешь ли, в последнее время я настолько сильно завозился с этими идеями, что перестал нормально соображать. Голова, честно говоря, просто перегружена. А ты хочешь меня еще чем-то загрузить?

— Нет — нет, не думайте, что я хочу добиться у вас мигрени. Просто меня посетила муза и в моей голове появилась одна занятная мыслишка, которая оказалась довольно-таки манящей. Я думал над этим несколько недель, и пришел к выводу, что нужно это обсудить с вами.

— Почему?

— Ну, это ведь вы решили метить в Маюри или Орочимару, то есть, я хотел сказать, в ученые.

— Хм, и чем же тебя там твоя муза так загрузила, раз тебе понадобилось загрузить этим еще и меня?

— В общем, не знаю, возможно это или нет, но почему бы нам не заняться созданием техник кидо?

— Кидо говоришь. Это и есть то, что лишило тебя покоя?

— Как бы да. Судя по вашему тону, вас мои слова совершенно не задели, не так ли?

— Так и есть. Не особо. Видишь ли, я уже подумывал про это, даже сделал кое-какие тесты, только пока мои руки до этого не дошли. Откровенно говоря, не дозрело еще у нас то, что позволило бы нам скопировать способности шинигами и использовать их для себя.

— Не дозрело? Вы случаем, не про наших пустофицированных шинигами говорите? Вернее, про единственного, на данный момент, имеющегося у нас образца.

— В общем, да. Хотя он теперь не единственный. Есть еще и другие, которые формально способны на использование способностей шинигами, даже, несмотря на то, что были созданы из мертвых тел.

— Я так понимаю, вы полагаете, что для возможности использования сил шинигами необходимо иметь в себе частичку силы этого шинигами. Поэтому вы и взялись за идею создания существ наподобие вайзардов, только с несколько иными характеристиками.

— А ты, как я понял, хочешь предложить мне что-то, что позволило бы применять кидо без силы шинигами, не так ли?

— Совершенно верно.

— Излагай, давай.

— Идея пришла в ходе начала тренировок по использованию серо у новой партии адьюкасов. Наблюдая за тем, как несколько 'курсантов' подходят к линии и по команде заряжают серо, после чего производят выстрел, вспомнил кадры из аниме, когда студенты академии Готея тренируются в использовании огненного шара. Аналогия была уж слишком явной, что тут же подумал, что серо может быть тем же аналогом их кидо-техники. Причем, наиболее доступной для большинства. Вы ведь помните все эти аниме, когда в боях принимает участие массовка из рядовых и младших офицеров. Это пушечное мясо в бою активно пользуется такими низкоуровневыми заклинаниями, как шаккахо, потому что это наиболее удобные и доступные техники для них. Если провести аналогию, то наше пушечное мясо также будет пользоваться той же тактикой — атакой самой доступной техники — серо. Напрашивается вывод, что серо — это лишь одна техника из многих возможных. То есть, кто знает, какие еще способности и техники доступны пустым, достигшим того или иного уровня реацу и соответственно, контроля. Вдруг мы просто не замечаем очевидного и всегда полагаемся на какую-то примитивную технику, вместо того, чтобы открывать себе совершенно новые, куда более мощные приемы. Представляете, какие перспективы открывает нам подобное открытие!

— Хм, ну с пушечным мясом ты слегка перегнул, конечно (имею в виду нашу сторону), а вот твои мысли весьма интересны. Хотя не могу согласиться с тем, что серо аналог того же шаккахо. Потенциал серо в разы превосходит те же огненные шарики шинигами, а если взять более мощные вариации, то мало какое известное мне кидо из Готея способно противостоять им. Ты ведь понимаешь, о чем я? В манге некоторыми серо можно было испепелять такую территорию, что шинигами и не снилось без уровня этак девяностого.

— Согласен, что даже серо гиллиана сильнее того же шаккахо, но посудите сами. Мощь кидо зависит от силы пользователя. Если, например сравнить исполнение того же шаккахо между рядовым и, скажем, офицером среднего уровня, то разница уже будет впечатляющей. Скорость техники, четкость исполнения, количество вложенной реацу — все эти характеристики будут многократно улучшены. А если сравнить шаккахо среднего офицера и старшего (имею в виду лейтенанта и третьего офицера), то разница станет еще более существенной. А уж если уж мы возьмемся за сравнение силы кидо офицера и капитана, то стоит ли уже говорить о разнице? Офицер будет создавать огненный шар в то время, пока будет читать заклинание, а капитан успеет сделать выстрел как только идея использования этой техники придет ему в голову, при этом не будет ни заклинания, ни траты времени на определенные стойки, ни отвлечения от других действий. А мощность техники будет просто невероятной. Также и с серо. Гиллиан будет создавать серо медленно, его концентрация и сила атаки будет незначительна, если сравнивать с адьюкасом. А серо адьюкаса никуда не годиться, по сравнению с серо вастер лорда. В общем, что хочу сказать вот что. Серо — это возможно лишь одна из многих других техник, которые доступны нам — пустым, и их разнообразие ничуть не меньше, чем у шинигами. А разные вариации серо — это не более, чем простые модификации одной техники, потому как другие просто не доступны. Если вспомнить наш, точнее, ваш опыт прошлой жизни и знания, то на ум сразу приходит прекрасные аналогии. Например, двигатель внутреннего сгорания. В двадцать первом веке существовали (вернее, будут существовать) десятки, а возможно даже сотни разновидностей, модификаций данного механизма. И все имеют различные ТТХ, требования к эксплуатации, топливо и т.д. Почему человечество будет так упорно и навязчиво модифицировать одну и ту же технологию, не особо стараясь пользоваться другими вариантами. Ответ один — на тот период времени двигатели внутреннего сгорания являлись единственным наиболее продуктивным и успешным в своем роде, и ничего другого не оставалось. Электродвигатели требовали мощные источники энергии, которых не было (во всяком случае, в массах), солнечные батарейки как-то с машиной не вязалось, ну а атомные реакторы использовать в качестве тягловой силы было попросту опасно. Вот и приходилось на базе одного и того же механизма создавать разные другие двигатели.

— Хм, а ведь ты кое в чем прав. Если подумать, то прав почти во всем. Серо, серо оскурас, гран рей серо, мое негативное серо, а также серо оскурас негатив (пугающий меня гибрид серо оскурас и негативного серо в моем ресуракшионе) — это в принципе одного поля ягоды, хотя их мощности, степени сложности и затраты энергии сильно разнятся друг от друга. Примерно также, как отличается заряд с одной килотонной от заряда с одной мегатонной в тротиловом эквиваленте.... Ладно, давай дальше. Твоя идея определенно мне нравиться.

— Ну, так значит, у нас, на данный момент имеется определенное количество известных нам теоретически общедоступных техник пустых, начиная с уровня гиллиана. Это серо, бала, иеро, сонидо, можно также внести в этот список возможность открывать гарганту. И это все. Понятное дело, что открытие гарганты и сонидо нельзя внести в реестр аналогов техник кидо, но иеро, например можно классифицировать как бакудо, применяемое на себе, предназначенное для защиты тела от повреждений. Серо и бала — это на данный момент единственные известные нам приемы, предназначенные для атаки. Вообще, я предполагаю, что бала — это, по сути, также вариация серо, предназначенная для скоростных атак. Вот собственно и все. Вот полный список доступных нам способностей. Конечно, не стоит забывать про то, что у каждого отдельно взятого пустого есть своя специфическая уникальная способность, но я не считаю, что это входит в список общедоступных техник. Ведь в данном случае ключевую роль играет физиология именно этого отдельно взятого пустого. Без уникального строения тела невозможно использовать эти уникальные способности. Напоминает шинигами и их занпакто. Не думаю, что реально найти двух шинигами, владеющих одним и тем же занпакто, или, по крайней мере, с одними и теми же способностями. Хотя я уверен, что вы помните полнометражный фильм про капитана десятого отряда и его друга из академии с занпакто — близнецами или занпакто клонами. Не знаю, то ли это бред сивой кобылы, которую придумали, чтобы вызвать интерес публики, и ничего общего с реальными событиями в манге не имеет, то ли и в самом деле факт подобного уникального совпадения. Даже если и второй вариант, то полагаю, что способности двух Хьеринмару все же не были идентичны.

— Я понял, к чему ты клонишь. Сила, даруемая пустому его уникальным строением, и сила, получаемая шинигами от занпакто — в принципе стоят в одном ряду.

— Да. Но вполне возможно, что мы, воспринимая некоторые индивидуальные способности доступными лишь его пользователю, совершаем большую ошибку. Ведь если бы, скажем, клинки из реацу или серо Улькиорры были доступны лишь ему, то почему же в манге есть аналоги данной техники. Старк использовал схожие клинки. Также помниться одна серия аниме, в которой недавно созданный арранкар Айзена применял тот же самый прием. Остается лишь заметить, что чем такие клинки не одна из общедоступных техник, доступных при высоком уровне контроля. И что, почему бы не рассматривать способности разных пустых, которые доступны вроде как только им, но на деле это не так. Что если отдельно взятому пустому удалось пробудить одну из общедоступных приемов и он считает это своей собственной?

— Неплохой вывод. Хм, да, честно признаюсь, это твое предположение вызвало у меня бурю сомнений. Кидо, которое доступно исключительно пустым.... Над этим определенно стоит подумать.

— Прежде чем вы начнете ломать голову, можно сказать еще кое-что?

— Говори.

— Только что вспомнил про луч отрицания. Тоже наподобие этого, вроде как?

— Луч отрицания говоришь? Черт, а ведь ты прав. Я совсем забыл про эту чертовщину. Кстати, надо будет посмотреть, как это работает.... Кхм, поздравляю Деймос! Ты меня все-таки загрузил. Хотя это с одной стороны даже полезно. Отвлечет меня от этих долбанных клонов Улькиорры, которых у меня сейчас целый вагон.

— О, точно, я же совершенно не в курсе, как продвигаются ваши эксперименты. Ну и как там, создание бессмертного легиона идет полным ходом?

— Бессмертного легиона? Не неси чушь. У меня даже стоящих подобий чертей создать толком не получается, а ты тут спрашиваешь о легионе.

— Настолько все плохо? Вы же сказали, что клонов уже целый вагон.

— Клонов то вагон, только вот их качество оставляет желать лучшего.

— Насколько все плохо?

— Ну, если на понятном примере, то думаю, лучше будет сказать, что разница между моими чертями и получившимся первым идеальным клоном, которого мы создали в Тартаре равносильна разнице между Первым Хокаге и клонами белого Зецу, Причем клонов, которые были выращены не для войны. Понимаешь?

— Даже так? В чем конкретно проблема?

— Обход программы защиты Тартара и внедрение программы подчинения так, чтобы при этом не пострадали физические данные, способности пустого, в общем все, что нужно. Ну, это для начала, хотя бы.

— Кстати говоря, как вы их там клепаете. Я то думал, что, будучи созданными при помощи вашей силы и разума, они будут изначально подчинены вам и будут обладать нужными вам характеристиками. Как это было при создании ИП.

— К сожалению, моих собственных способностей едва хватило, чтобы создать внешнюю оболочку без жизненной силы. Все, что я смог сделать, это скопировать программу, которая позволяет создавать чертей в Тартаре, и удалять кое-какие ее фрагменты, пытаясь найти область, отвечающую за функции, которые они выполняют. Мне удалось обнаружить эту часть, да вот только туда вплетено немало разных других составляющих. Одним словом, я пока в процессе поиска.

— Что же, в этом я вам не советчик.

— Достаточно и того, что ты меня надоумил к началу новых исследований. Кстати говоря, было бы конечно, неплохо, если бы ты занимался этими вопросами сам, но пока у тебя есть свои обязанности. Продолжай руководить военной составляющей.

— С этим проблем не наблюдается. Хотя есть одна проблемка, которая требует решения.

— Какая?

— Цель.

— Цель говоришь?

— Да. Не то чтобы адьюкасы недовольны или что-то в этом роде, все же у них других перспектив кроме как служить нашему союзу нет, но все же отсутствие какого-то смысла существования как такового и цели, к которой можно было бы стремиться, напрягает. Куда нам двигаться, что нам делать, ради чего нам создавать всю эту структуру? Эти вопросы пока хоть и не проявляются, но уверен, что в ближайшем будущем вызовут определенные сложности.

— Возможно, ты прав. Но как я понимаю, отсутствие целей беспокоят скорее более приближенных к высшим кругам. Личности вроде твоей вполне могут задаваться такими вопросами, не так ли? Ведь адьюкасов, исполняющих роль солдат эти перспективы мало волнуют. Возможность существования в относительном комфорте, иметь нормальное пропитание, а также заниматься определенной деятельностью — это весьма неплохая жизнь для пустого. Которому, в обычных условиях ничего кроме скитаний под луной в поисках более слабых собратьев для того чтобы съесть их и бегать от более сильных, дабы не быть съеденным не светит. А немалой доли наших подопечных вообще грозило стать элементами ритуала жертвоприношения для вознесения 'живого бога' Рамсеса. Так что, думаю, что сейчас у них весьма недурная ситуация. Особенно если вспомнить еще про один немаловажный фактор — коллектив. Коллектив — это то, что позволяет обходить одну из самых худших минусов пустого — одиночества.

— Красиво поете, господин Арес, да вот только рано или поздно отсутствие цели приведет к кризису, что нам не нужно.

— Эх, прав был Достоевский, который сказал, что как только человек наедается, ему смысл жизни подавай (не уверен в точности автора). Все твои рассуждения о цели существования возникают оттого, что у тебя хватает времени на то, чтобы задумываться об этом. Так что, Деймос, давай мы увеличим груз твоей ответственности. Чтоб не забивал голову фигней. А там и, поди цель появиться.

— Эм....

— Не волнуйся, парень, я дам тебе отличную нагрузку.

Разговор протекал на одном из необитаемых каменистых островков Эгейского моря. Конечно, место для ведения беседы было не самым приятным, да и вообще не слишком удобным, но для тех, кто здесь присутствовал, особых неудобств не вызывало. В конце концов для пустых, привыкших существовать не в самых приемлемых условиях эти мелочи практически не были важны, а что касается для присутствовавших здесь людей, то их родной стихией было море, так что кусок камня торчащий из воды был чем-то вроде беседки.

Количество присутствующих было не большим. Четыре представителя со стороны пустых и пять со стороны людей. Впрочем, количество не играло здесь никакой роли. Даже наоборот, чем меньше народу знало об этой встрече, тем было лучше.

Отряд пустых был представлен одним человекоподобным пустым, который был главой делегации, двумя адьюкасами и одним представителем неопределенного уровня. Неопределенный уровень заключался в том, что по силе он практически равен гиллиану, а вот внешность явно не соответствовала исполину в черном покрове. Группа же людей возглавлял пожилой на вид мужчина с седыми волосами, держащий в руках какой-то странный посох, словно сделанный из множества ракушек. Он был одет в странноватую одежду, которую словно сделали из рыбьей чешуи. Остальная часть группы целиком состояла из женщин, практически одного возраста, сильно похожие друг на друга, одетые также практически одинаково в одежду из чешуи. Арранкар в черном плаще и старик сидели в двух кусках скалы напротив друг друга, причем каждый чувствовал себя хозяином положения. Если на стороне пустого было преимущество в уровне реацу и силе, то люди в свою очередь специально назначили встречу именно здесь, посреди моря — родной стихии, которая в любой момент могла и защитить их, и атаковать противника. Их сила зависела от количества воды, а ее здесь было просто неумеренно. Вполне достаточно, чтобы уравновесить силы.

— Итак, давайте начинать, уважаемые дамы и господа, — арранкар кашлянул, — Всем вам известно, что эту встречу я организовал исключительно ради того, чтобы обсудить ваши семейные проблемы, в дела которой я оказался вовлечен, причем по своей же прихоти и должен был кое-что сделать, хотя и отметил, что была возможность неудачи. Заранее предупреждаю, что как таковой неудачи не случилось, хотя кое-какие мелкие затруднения все же вышли, но в этом, наверное, нет моей вины. Сделаем все быстро, и не теряя лишнего времени. Согласны?

Старик кивнул.

— Действительно, не стоит тратить время на пустые разговоры.

Арранкар приподнял руку.

— Ахиллес, будь добр, подойди.

Третий пустой шагнул вперед и остановился рядом с сидевшим повелителем. Как только его маску заметила одна из женщин, она тут же побледнела и невольно сделала шаг на встречу.

— Ахилл....

— Мама....

— Честно говоря, я ожидал несколько больше экспрессии, чем увидел здесь. А вы, кажется, не сильно удивлены?

— Зная Фетиду, скажу, что именно этого я и ждал. А Ахилл.... Он под стать ей, хотя черты отца слегка и искажают нашу природу.

— Отца говорите. Меня с самого начала поразило то, что она стала женой того человека. Очень необычно то, что он самый обычный человек. Я бы предполагал, что для подобного рода брачных союзов вы подобрали бы более подходящие кандидатуры. Не думаю, что нельзя было бы найти их.

— Проблема не в том, что есть недостаток в женихах, обладающих силой. Проблема в особенностях нашего рода. Лишь обычный человек способен дать нам новую жизнь. Те, у кого есть сила, губят наших потомков. Они гибнут еще в младенчестве.

— Ясно. Необычные вы все-таки люди. Весьма необычные.

Я и старик прогуливались по водной глади, оставив воссоединение матери и сына в стороне. Затруднений в таком необычном способе передвижения не было ни у кого из нас. Если мною использовался тот же метод, что и при хождении по воздуху, то старик являлся повелителем водной стихии, так что ему было подвластно и не такое.

Честно говоря, я был удивлен, когда узнал, что на встречу с Фетидой пришло столько народу. Нет, присутствие ее сестер я мог ожидать, но то, что на встречу придет глава семейства. Да, признаюсь, события приняли интересный оборот. Нерей произвел на меня неизгладимое впечатление. Несмотря на старость, он был впечатляюще силен. Причем, не могу сказать точно, в чем же заключалась его сила — в реацу или же в чем-то другом. Собственно говоря, даже сама его реацу была странной, какой-то текучей, которую было сложно ощутить и определить размеры. Судя по тем крохам, что мне удалось отследить — он был далеко не слаб. Я бы определил его силу, как силу очень сильного адьюкаса (это в спокойном состоянии). Другой составляющей его силы была довольно интересная особенность его психологической ауры. Находиться рядом с ним и чувствовать что-то враждебное или же настороженное по отношению к нему было практически невозможно. На тебя просто накатывало чувство спокойствия и безмятежности, и в душе зарождалось доверие к нему. Хм, а старик хорош. Воздействие на разум. Нет, не на разум. Это было воздействие на тело. Хорошее, незаметное и самое главное действенное. Он вместо того, чтобы зомбировать разум техниками наподобие зова, оказывал влияние на весь организм. Точно не могу сказать, как именно это работало, но определенно Нерей был мастером своего дела. За что его только можно было уважать (с профессиональной точки зрения, разумеется). Ну, что же, в эту игру могут играть и двое. Выпускаю слегка свою реацу наружу, попутно подпитываю ею свой плащ, создавая таким образом противодействие. Благо, опыт противостояния техникам подобного рода у меня был, и я знал, как с этим можно бороться. Аура из моей духовной силы окружит его и станет заслоном от его внушения. Вдобавок, теперь старик рисковал сам оказаться на моем месте. Если хотя бы частичка этой реацу сможет преодолеть его защиту (а его реацу также довольно неплохо защищала его от постороннего воздействия) и попадет в его тело, то я получу возможность впервые протестировать свой зов на человеке. А уж тогда....

— Господин Арес, не думаю, что вы пригласили меня поговорить без свидетелей лишь для того, чтобы обсудить особенности нашего выбора женихов для моих дочерей и их потомков. Давайте последуем вашему же совету, и не будем зря тратить время. Скажу так, чтобы вы все поняли. Я не буду раскрывать вам секреты того, кто мы собственно такие, и какова природа наших сил. Ровно также, как и их источник. Мы с вами можем быть даже как братья, но этот секрет я оставлю секретом. Надеюсь, вы понимаете.

— Естественно. Но, думаю, вы и сами понимаете, что я уже кое-что о вас знаю.

— Знания, полученные вами от моей дочери очень незначительны. Они практически не отражают полной картины.

— Не сомневаюсь. Впрочем, меня это не столь сильно волнует. Источник вашей силы меня на данный момент не интересует, да и собственно говоря, остальное тоже не столь существенно. Меня гораздо больше привлекает возможность договоренности между нами.

— Хотите заключить союз?

— Почему бы и нет? Это было бы для нас весьма неплохим соглашением. В конце концов, лучше иметь в запасе союзника, чем противника. Согласны?

— Союз говорите.... Союзы обычно заключаются против общего врага, или опасного конкурента. Против кого вы хотите объединиться? Если посмотреть на то, кем вы являетесь, то стоит ли мне думать о том, что вы собираетесь начать борьбу против проводников — ваших единственных врагов?

— Зачем мне бороться с проводниками? Они делают свое дело, а я делаю свое. И пока меня такая жизнь вполне устраивает.

— Тогда кто ваш враг?

— Уважаемый Нерей, я предпочитаю договариваться с потенциальными союзниками до того, как начну искать себе врагов или пока враги найдут меня. Так будет спокойнее на душе, если ты знаешь, что у тебя где-то есть друг, который может тебе помочь. Пусть даже немного, но на войне бывает так, что и мелочи играют важную роль.

— Странные у вас взгляды. Но они приемлемые. Однако, какой смысл нам (моей семье) становиться вашими союзниками и быть вынужденными воевать с вашими врагами на праве долга товарища, если мы живем в вечном нейтралитете со всеми существующими силами, которые мне известны. Мы не трогаем людей, не боремся с ними ради выживания на суше, где каждый клочок плодородной земли ценен и за нее идет борьба. Мы живем на дне моря, так что до нас нет никакого дела ни падшим, ни, следовательно, проводникам. Мы нейтральны и живем в мире со всеми. Так какой смысл нам отягощать себя союзом с вами. Вы — падший. Насколько я могу судить, у вас большая сила, за вами следуют те, кто послабее вас, и кто хочет достигнуть вашего уровня. Своим вмешательством в войну людей, вы только доказали, что у вас есть свои амбиции, которые рано или поздно приведут к войне с проводниками. А это в свою очередь заставит нас сражаться на вашей стороне. Так что, выводы делайте сами.

— У меня нет цели развязывать войны с проводниками. Все что мне нужно, это договоренность с вами. Не обязательно военная. Меня вполне устроит оказание мне кое-каких услуг. Не за бесплатно, разумеется. Думаю, мне найдется, что вам предложить.

— Вот оно как.... Что же это за услуги, которые мы можем вам оказать? Что же такое вам недоступно в этом мире, что можем сделать мы? Неужели вас интересуют глубины океана?

— Вы кажетесь довольно мудрым человеком. Насколько я помню, вы и ваша семья обладаете невиданным долголетием и замедленным старением. Смотря на вас и на ваши седины, невольно задумываюсь, сколько же вам лет. Полагаю, никак не меньше сотни, даже больше. Намного. Не думаю, что тот, кто прожил столькие годы на морском дне, не знает обо всех его закоулках, или же хотя бы о тех местах, к которым доступ для обычных смертных и даже для духовных существ, вроде меня. Имею в виду о местах, которые таят в себе много интересного.

— Вам нужна информация и услуги проводников. Что же конкретно вас интересует?

— Атлантида.

Глаза моего собеседника невольно расширились (даже несмотря на прекрасный самоконтроль с его стороны, я почувствовал, как дрогнула его реацу, и как нити моей ауры невероятно подобрались к его сущности). Кажется, я попал в точку.

— Полагаю, вы наслышаны о ней. Вернее, не наслышаны. Об этом вообще никто сейчас из ныне живущих в суше людей даже понятия не имеет, и вряд ли когда-либо узнают. Вы ее либо видели своими глазами, либо же имеете четкие представления о том, что это такое. Настолько четкие, что никакими слухами это не оправдать. Скажите, что я не прав.

— Признаться, не ожидал.... Насколько многое вам известно?

— Как ни печально, но, к сожалению, у меня лишь жалкие крупицы знаний о ней. Правда, даже обладая этими крупицами, я уже могу самостоятельно приступить к поискам. Уверен, что за парочку лет смогу перелопатить весь океан и найти то, что мне нужно самостоятельно. Да вот беда в том, что не хочу зря потратить на это время, когда есть возможность договориться с тем, кто в курсе всего этого.

— Вот как. Хм, господин Арес, вы действительно меня впечатляете. Мало того, что знаете о факте существования, так еще и уверен, вам известно приблизительное ее местоположение. Иначе вы не стали бы заявлять, что смогли перелопатить океан, смотря при этом на запад.

— Что же, благодарю за комплимент (если это оно). Однако позвольте вас тогда спросить. Вы согласны?

— Не так просто. Скажу вам откровенно, доверять я вам не спешу. Раз вы в курсе об Атлантиде, то не зря хотите туда попасть. Это значит, что вас что-то тянет туда, и не факт, что это что-то хорошее. Откуда мне знать, что вы не избавитесь от нас, как только ваши цели будут достигнуты?

— Мне нет дела до вас, я это уже говорил. Также я говорил, что предпочитаю иметь в запасе союзника, чем врага. А вы были бы отличным союзником. К тому же, мною было сказано, что у меня наверняка найдется что-то, что вам может быть нужно. Мир Падших большой. И я уверен, что у вас есть там что-то, чем вы хотели бы обладать. Скажите мне, что именно вас интересует, и я обещаю, взамен на вашу услугу, вы получите это. Решайте.

— Хм, хорошо. Допустим, мне известна одна старая легенда. Помниться, мне рассказывали, что в стародавние времена отряд доблестных воинов, обладающих силой, умом и желанием, проник в ваш пустынный мир. Отряд возглавлял Ясон — могучий воин, сила которого гремела по всему миру. Он отправился за неким сокровищем, которое, согласно слухам, обладало божественным происхождением. Они пробыли в пустыне многие годы, искали это самое сокровище, теряя в схватках с падшими своих товарищей, друзей, братьев, пока не нашли место, где оно раньше находилось. Воины были разочарованы своим походом, их мечта была обращена в ничто, среди них начались распри, а вокруг объявились могучие враги. В жестоком бою многие соратники Ясона пали, а оставшиеся смогли спастись бегством. Тогда же в пустыне они встретили одну женщину, которая залечила их раны, пополнила силы и указала верный путь к сокровищу. И они нашли его. Однако забрать не смогли. Некая сила помешала им это сделать, и даже, несмотря на всю их силу и отчаянное стремление, им не удалось достичь своей мечты. В том бою выжил лишь один человек — Ясон, и то благодаря помощи той самой женщины, которая спасла ему жизнь. Они вернулись обратно в наш мир, и с тех пор никто еще не пытался повторить их путь. И это сокровище до сих пор остается в руках неизвестных сил. Господин Арес, я помогу вам, если вы принесете мне это сокровище. Считайте это, проверкой на доверие.

— Интересная легенда. Очень увлекательная. Однако вы уверены, что это правдивая история, а не простой вымысел? Не хочу тратить время на поиски фантомов.

— Легенда эта правдива, в этом вы можете не сомневаться.

— Ладно. Однако вы ведь понимаете, что искать что-то, не зная что это, и где-то, понятия не имея, где это, как-то трудновато. Мне будет легче приступить к поискам Атлантиды в океане, чем искать неизвестное сокровище в гораздо более огромном океане песка.

— Не волнуйтесь. Я расскажу вам все, что мне известно об этом сокровище, о его местоположении, о его охране. У меня тоже есть крупицы знаний об этом.

— В таком случае, полагаю, мы договорились.

— Да. Если вы принесете мне это сокровище, обещаю, вы получите союз с нами.

— Ваше неожиданное предложение прогуляться по Уэко Мундо оказалось для меня очень неожиданным сюрпризом, господин Арес.

— Почему это?

— Последние годы вы не вылезали из своей лаборатории, постоянно ломая голову над всякой всячиной. А тут вдруг неожиданно зовете пробежаться почти, что до самого Южного полюса, говоря что-то о каком-то сокровище, которое вы кому-то пообещали достать. Понятное дело, что я удивилась.

— Ну, бывает. Надеюсь, ты не злишься на меня из-за того, что я оторвал тебя от важных дел?

— Злюсь ли я? Да я просто вне себя от радости, что вы наконец-то соизволили обратить на меня чуточку своего внимания, и мало того, что снова напомнили о старых добрых временах нашей кочевой жизни.

— Хех, если ты рада, то я тоже рад. Итак, тряхнем стариной и посмотрим на то, из чего там слепили полюс. Не терпится взглянуть на это сокровище.

— Так.... Что конкретно мы ищем?

— Из рассказа Нерея я понял, что это так называемое золотое руно. Точно, что это такое, и какова его ценность мне так и не удалось понять. Даже, несмотря на то, что старик мне буквально все уши прожужжал о том, что же это за ценная вещица, мне оно представляется как золотая шкура барана.

— Шкура барана? Почему?

— Если бы я знал.... Впрочем, не важно. Гораздо важнее то, что оно золотое и все тут. Сомневаюсь, что в Уэко Мундо можно встретить так уж и много золотых вещей, обладающих большой ценностью в Мире Живых, среди знающих в этом толк знатоков.

— Ладно. А что на счет защитников этого руна? Я так поняла, раз оно все еще в Уэко Мундо, значит, что до него никто не смог добраться, и, следовательно, оно хорошо защищено. Не хотелось бы мне столкнуться с ожесточенной защитой тех, кому эта вещь дорога.

— Как знать. Там видно будет. Сейчас главное добраться до Южного полюса, а там уже посмотрим на этих защитников. В любом случае, сомневаюсь, что во всем Уэко Мундо найдется сила, способная конкурировать с двумя арранкарами, особенно если они находятся в пике своих сил.

— Ну, думаю, найтись то может всякий. Только не понимаю, зачем вам понадобилось это руно. Ладно, был бы союз с Нереем чем-то грандиозным и способным нам дать что-то очень полезное. Но ведь, по сути, они ничего не могут нам предложить такого, что мы не смогли бы найти или же сделать сами. Будь то даже сильные воины. У нас их уже и так хоть пруд пруди, а в перспективе их станет только больше. Или вы чего-то не договариваете?

— Так и есть. Между нами есть одна небольшая недомолвка. В общем, у Нерея есть что-то, что мне очень нужно, и ради этого я готов на многое.

— И что же это такое, что способно заставить Нерея манипулировать вами?

— Карта подводного мира. Вернее, тот, кто знает ее от и до. И этот кто-то проводит меня туда, куда я так хочу попасть.

— А нельзя ли поподробнее. В последнее время вы стали слишком уж часто темнить. Больше, чем прежде.... Так! Только не говорите, что это опять связано с таинственными знаниями, которые вы берете из ниоткуда, и которые постоянно оказываются достоверными или довольно правдоподобными.

— Ну, можно и так сказать. Давай я расскажу об этом позже. Пусть это будет сюрпризом!

— Эх....

— Что? Зачем ты так вздыхаешь?

— Да так.... Кстати говоря, может нам стоит использовать ресуракшионы?

— Почему?

— До полюса далеко, а оставлять Крепость надолго я не хочу. В высвобожденной форме мы будем гораздо быстрее перемещаться.

— Если мы используем ресуракшион, то нынешний паритет в скорости будет мгновенно разрушен. Это ты в волчьей форме способна двигаться с черт знает с какой скоростью. А моя скорость в высвобожденной форме не столь велика как твоя. Так что, не вижу смысла.... Хотя, нет, стой. Однозначно, давай высвобождай свою форму.

— Только не говорите, что решили использовать меня как ездовую лошадь!

— Еще лучше!

— Что может быть лучше (хуже)?

— Увидишь. Давай, активируй ресуракшион. Я за тобой.

Для высвобождения своей силы мы никогда не использовали вербальные команды. Лишь сосредоточение и подталкивание своей силы к выходу. Да, вначале было не так просто научиться активировать ресуракшион, но со временем проблемы с этим были решены и весь процесс занимал от силы пару секунд. И это был еще не предел.

— Что дальше?

— А теперь принимай свою волчью форму. Не смотри на меня так! Не собираюсь я скакать на тебе, как на лошади.

Афина покачала головой, но все же выполнила мою просьбу. Буквально через пару мгновений ее облик изменился, и передо мной предстал великолепный волк, который вызывал у меня чувство невероятного восхищения. Арранкар — оборотень.... Ммм. Просто прекрасно! Жаль, что придется его оседлать.

Мои действия вызвали у Афины целую бурю эмоций. После клятвенного обещания не использовать ее в качестве ездовой, я, тем не менее, оказался на ее спине. Хорошо, что она не стала меня за это калечить. В конце концов, у меня не было намерения ее обманывать. Просто мне хотелось опробовать новый трюк. А для этого пришлось слегка помучить моего друга. Я прильнул к ее спине, присосавшись, как клещ, а мой плащ в это время уже полностью обволакивал ее тело, создавая поверх ее серой шкуры новый покров черного цвета. Через пару секунд форма была полностью стабилизирована, и в пустыне был всего лишь один волк черного цвета с горящими красными глазами.

— Какого черта вы творите, господин Арес! Все-таки решили использовать меня как ездовую! И при этом так бесстыдно лгали!

— Прости за небольшой дискомфорт. Зато это сработало. Соединение полностью завершено. Теперь мы фактически единое целое, объединенные в одну волчью форму. Давай посмотрим, как быстро мы сможем двигаться. Моя реацу в твоем распоряжении. Используй ее для сонидо. Это должно сделать тебя еще быстрее.

— Ну, вы и.... Это было подло.

— Афина, не будем ломать комедию. Поскакали!

— Чтоб вас!

Признаться, идея слияния с Афиной в единую форму оказалась удачной. Никогда ничего подобного не испытывал. Передвигаться со сверхзвуковой скоростью, чувствуя, как вокруг тебя беснуется пространство, сквозь которое ты проходишь как нож сквозь масло. Это действительно было просто невероятно. За какие-то полтора дня добраться до Южного полюса — это тебе не шутки. Во мне даже проснулся комплекс неполноценности. Реально, Афина просто божественна в стихии скорости и мне до нее расти, и расти. Да, она использовала немалую долю моей реацу, но ведь моя сила лишь служила дополнением к ее скорости, позволяя снижать воздействие моей массы на ее тело, и преодолевать неудобство после слияния.

Южный полюс выглядел, мягко говоря, не совсем так, как северный. Никакого разлома, никаких преград вокруг, и даже полностью стабильное магнитное поле (невольно снова начинаю гадать, насколько же был реально силен повелитель Севера, раз он мог манипулировать даже этим). Обыкновенная пустыня и этим все сказано. Хотя, разумеется, без особенностей и необычных явлений не обошлось. Например, громадное дерево, возвышающееся на мотни метров в высоту. Чем оно не может быть необычным явлением?

Подходя поближе, я отсоединился от волчицы, и встал рядом с ней, пока она принимала человекообразную форму своего ресуракшиона. Мда, стоять под кроной самого громадного дерева в мире, наверное, это как раз то, чего я представить себе не мог. Хм, вспоминается манга о Наруто, когда один мечник интересовался, сколько же им надо будет пилить одно дерево. Да, интересно, а это дерево такое же большое, или же все-таки чуть меньше?

— Господин Арес.

— Что?

— Это дерево не похоже на те деревья, которые я до этого видела в Уэко Мундо. Ни на те, что на Севере, ни на те, что в Лесу Меносов. Оно, словно живое.

— Ты ошибаешься, Афина. Оно не живое. И уже порядком. Хотя, оно еще и не кристаллизировалось. Интересно, сколько лет понадобилось такому гиганту, чтобы вырасти из маленького ростка? Вернее, сколько тысяч лет.

— И кто посадил такую громадину в самом центре Южного Полюса? Честно говоря, надеюсь, что это не дело рук какого-то древнего пустого, который сделал для себя этакую могилу.

— Сомневаюсь, что кто-то вырастил дерево такого размера лишь для того, чтобы быть погребенным под его корнями. Ладно, не будем терять времени. Нам необходимо найти золотое руно как можно скорее. Заниматься ботаникой будем в другой раз.

— Хорошо. Давайте. Кстати говоря, Нерей говорил вам, где именно вам нужно искать руно? Я так понимаю, о дереве он понятия не имел. Или имел?

— Кто его знает. Во всяком случае, он не упоминал о нем. А вот про полюс сказал точно. Так что будем искать.

Развернуть поисковую операцию нам не удалось. Вернее, мы банально не успели. По довольно банальной причине, кстати говоря. Представьте себе, вот я направляюсь прямиком к дереву, делаю один шаг, и вот вокруг меня уже стремительно обвиваются кольца черного дракона, который возник настолько неожиданно, что на меня это подействовало ошеломляюще. Огромная скорость, гибкость, скрытность, и это при таком теле. Мда, если Ясон имел дело с этим драконом, то даже странно, почему он остался в живых. Сила у нападавшего очень нехилая. Практически вастер лорд. Мое тело за мгновения оказалось обездвижено, а в сторону Афины летит мощное серо темно-красного цвета. Девушка увернулась от атаки играючи. Ого, да этот змей умеет манипулировать траекторией своего серо! Луч изгибается и гонится за умело уклоняющейся противницей, стараясь задеть.

Я не стал слишком уж усердно играть роль пленника. Благо я уже был в ресуракшионе, а это давало мне превосходство над противником. Особенно в таком тесном контакте. Мой плащ мгновенно преобразовался в острые клинки, которые покрыли меня словно дикобраза, пробиваясь сквозь довольно недурную чешую противника, и заставляя его отскочить от меня. Возвращаю свой плащ в нормальную форму, попутно заряжаю серо. Дракон немедленно отвечает тем же, одновременно пытается атаковать меня своим хвостом. В сочетании с его скоростью, очень неприятный для меня прием. Серо выстреливают, а я ощущаю удар на своей груди. Благо, мое иеро сработало на ура, хотя от неприятных ощущений это не избавило.

Наши энергетические атаки нейтрализовали друг друга, хотя разница в силах все же сказалась на последствиях. Например, основная масса пыли и пламени обрушились в направлении дракона, а не меня. И эта завеса оказалась именно тем, что в итоге, сыграло решающую роль в нашем бою. Дракон, увлекшись мной, подзабыл об Афине, которая используя свою невероятную скорость, материализовалась рядом с ним в тот момент, когда наш противник пытался снова атаковать меня. Удар ее меча был молниеносным. Рубящий горизонтальный удар с использованием способности преодоления внешней защиты и верхняя часть его головы упала на землю вместе со снесенными в процессе острыми как бритва зубами. Тело монстра забилось в агонии, отчаянно извивалось, но жизнь уже оставила его. Противостоять двум арранкарам было глупой затеей.

— Я так понимаю, это и есть защитник золотого руна.

Афина подошла ко мне, убирая свой клинок в ножны. Я же смотрел на убитого (вернее, умирающего) зверя, стараясь понять, откуда он появился.

— Хм, если это так, то хотелось бы мне знать, откуда он на нас напал. Такое ощущение, что он просто был здесь до этого момента, а мы его тупо не видели. Или это только у меня создалось такое впечатление?

— Сдается мне, что да. Во всяком случае, я успела его заметить чуточку раньше, чем вы. Просто уловила движение в печке и вовремя сумела выйти из под удара. Ведь он метил в меня.

— А меня предупредить не вариант был?

— Считайте это моей местью за ваше ложное обещание не садиться на меня верхом. К тому же, ваша защита самая лучшая. Так чего вам бояться какого-то змея?

— Ладно, к черту. Итак, вопрос остается открытым. Где нам искать это руно?

— Кажется, я знаю где.

Я посмотрел на Афину, которая указывала куда-то наверх. Проследив взглядом за ее рукой, заметил небольшой темный провал на стволе дерева. Дупло! Вот оно где, сокровище Ясона.... Наверное.

Делаем прыжок и спустя пару мгновений оказываемся у входа в дупло и невольно поражаюсь размерам образовавшегося помещения. Черт возьми, да это целая квартира! Правда, заваленная всяким хламом, но это мне безразлично. Хотя среди этого барахла, наверняка можно будет найти немало интересного, и даже полезного. В отличие от безмозглого зверья, хранитель руна собирал вполне себе неплохие вещички. Вот, на земле валяется серп шинигами (спрашивается, откуда он мог здесь взяться), человеческий скелет, полностью выполненный из серебра, прозрачный шар, который словно был сделан из тартариума, бронзовая броня, куски тканей, различные предметы, которые в нашем пустынном мире было нереально найти. Мда, кажется, у убитого нами противника была клептомания и дух коллекционера.

— Смотрите, золотая шкура, о которой вы говорили.

Смотрю туда, куда указывает Афина. Действительно, шкура, сделанная из чистого золота. Подхожу ближе и внимательно рассматриваю ее. Неудивительно, что эта вещь так привлекала Нерея. Будь я на его месте, тоже не отказался бы от возможности заполучить это. Представьте себе баранью шкуру, размеры которой составляют четыре метра в ширину и шесть в длину (хотел бы я представить себе такого барана). Эта шкура напоминала персидский ковер, причем абсолютно все ворсинки которой были сделаны из чистого золота. Эту шкуру венчала голова барана с длинными закрученными в спираль рогами (это все, кстати, тоже из золота) и с глазами, которые представляли собой какие-то драгоценные камни (не берусь определять какие, так как понятия не имею, что есть что). Несмотря на то, что этот 'ковер' был золотым, меня не покидало ощущение, что это лишь такая качественная покраска. Руно было мягким, теплым (!) на ощупь, и при прикосновении к нему появлялось ощущение легкости на душе. Определенно, это была отличная вещь. В голове даже невольно появилась мысль, а не стоит ли послать Нерея куда подальше и самому искать Атлантиду, вместо того, чтобы дарить ему такое (кто знает, что из себя представляет утонувшая цивилизация). Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас надо бы вернуться в Крепость, и там повнимательнее изучить находку (причем не только ее — некоторые вещички в дупле так и умоляли, чтобы мы захватили их с собой).

Очередное нападение очередного дракона было еще более неожиданным, чем раньше. Неожиданно вход в дупло преградила оскалившаяся маска змееподобного монстра, который в мгновение ока запустил в нас мощным серо. Черт, да он так руно расплавит! И не только это. Бросаюсь вперед, формируя из плаща щит, которым блокирую смертоносный луч, частично отражая энергию назад. Попутно достаю свой меч, с твердым намерением прибить незваного гостя. Не успел! Дракон молниеносно отшатнулся от входа в дупло, расправил кожистые крылья и оказался вне зоны моей досягаемости. Заряжать серо слишком долго, так что стреляю вслед несколькими бала. Попасть в быстродвижущуюся мишень оказалось трудно. Лишь один снаряд из реацу проскользнул по чешуе, не причинив особого вреда. В ответ спустя немногим больше секунды на меня летит очередное серо. Блокирую его своим, попутно начинаю формировать серо оскурас, чтобы испепелить его наверняка. Дракон молниеносно уходит вниз, где на мои глаза невольно бросается то, что тела убитого ранее дракона нет. Неужели это он? Восстановился после отсечения половины головы? Нереально!

Серо оскурас частично задело его, повредив ему крыло, что снизило его маневренность и скорость. Пора! Использую сонидо и бросаюсь на него, стараясь вложить в удар как можно больше сил. Дракон встретил меня грудью и очень мощным серо, через которое мне буквально пришлось пробиваться. Активирую пламенный покров, который сводит повреждения на нет, а также повышает силу атаки. Клинок из тартариума разрубает тело врага напополам, с легкостью пробивая защиту.

Рядом со мной приземлилась Афина и удивленно посмотрела на то место, где до этого она собственноручно убила этого самого дракона.

— Что за чертовщина, господин Арес?

— Хм, это-то я и хочу выяснить. Невозможно регенерировать отрубленную голову, или же часть головы. Если пустому снести голову, то это гарантированно его убьет. Также как и разрушение маски. Тогда как эта тварь сумела восстановиться? Неужели у него настолько мощная способность к регенерации?

— Что будем делать? Надо бы уничтожить его тело, чтобы не восстанавливался. Нам не нужны неприятности в виде бессмертного дракона, которому не страшны смертельные раны.

— Ты вне сомнения права, но для начала давай понаблюдаем за ним. Сжечь его мы всегда успеем.

Я уселся на песок рядом с извивающимися двумя половинками дракона и посмотрел начал ожидать чудесного исцеления. В конце концов, не каждый день тебя удивляют такими способностями.

Пустой перестал дергаться спустя несколько минут, после чего его реацу полностью исчезла. Признаков жизни он не подавал, ровно также как и вообще признаков восстановления тканей.

— Кажется, второго восстановления он решил не устраивать, — заметила Афина, на что я лишь согласно кивнул, и встал, намереваясь подойти поближе и рассмотреть поподробнее, но сделать этого снова (!) не успел. Внезапно из под песка выскочило странное существо, полностью покрытое черной чешуей, напоминавшее по виду человека, только с длинным хвостом и странной головой, большую часть которой составляли просто поразительные по размерам челюсти. Они мгновенно раскрылись, обнажив огромное количество острых зубов. Прожорливости ему было не занимать. Две половинки дракона исчезли в его утробе за какие-то полминуты, а спустя еще какие-то полторы минуты существо раздувалось, увеличиваясь в размерах, изменяя свои конечности, отращивая крылья. Черт, вот оно значит как восстанавливается! Передо мной снова стоял черный дракон — полная копия предыдущих образцов.

Атаковать себя мы не дали. Взмах мечом и дракон рухнул со снесенной головой, снова отчаянно извиваясь. На этот раз я свое пристальное внимание обратил исключительно к голове необычного пустого. Открыл ему пасть, внимательно осмотрел, подумал, и разрубил голову напополам, снова осмотрел, заметил, как один из зубов дракона откололся и упал на песок. Отбросил в сторону две половинки его головы и снова уселся на песок. Ожидая очередное появление того существа, которое восстанавливало его. Афина все это время стояла рядом и наблюдала за моими манипуляциями, ожидая вердикта.

Существо появилось где-то минут через пять, и снова сделало также, как и раньше — полностью восстановило дракона. И снова я снес ему голову.

— И долго вы собираетесь продолжать рубить ему голову?

— Нет. Кажется, я начал понимать схему его реабилитации.

Я снова открыл ему рот и вырвал ему один зуб, после чего бросил на песок, попутно посыпав песком, ожидая очередное появление 'неотложки'. И она появилась спустя пять минут, снова бросившись к дракону, начав его восстановление. Очередной дракон — очередная снесенная голова. Снова отрываю зуб и отбрасываю в сторону. Очередные пять минут. Из под песка вырывается существо черного цвета. Очередное восстановление и снесенная голова. Снова вырываю зуб и отбрасываю еще дальше.

— Только не говорите мне, что зуб дракона и есть то, что обеспечивает ему восстановление?

— А разве это не очевидно? Существо появляется именно оттуда, куда я бросаю зуб. То есть зуб является тем, что формирует это странное существо, которое спасает ему жизнь. Причем делает это невероятно быстро и эффективно. О такой регенерации только можно мечтать. О, снова вылез и побежал.... Самое забавное заключается в том, что эти регенераторы не пытаются атаковать нас, а стремятся восстановить основное тело. Либо они просто запрограммированы под регенерацию, либо достаточно разумны, чтобы не пытать счастье без своей полной силы. Интересно. А что если так....

Я снова отсек голову восстановившемуся дракону и вырвал несколько его зубов и отбросил как можно дальше. И спустя минут пять из под песка выскочило ровно столько существ — регенераторов, сколько зубов я бросил. Они все бросились к телу дракона, моментально разделались с ним, а потом начали пожирать друг друга. Тоже, кстати, очень быстро. За пару минут остался лишь один из них, который начал формировать нового дракона.

— Да, я впечатлен, Афина. Этот наш приятель определенно заслуживает подробного изучения. Пожалуй, его зубы стоит прихватить с собой. Я предпочел бы захватить и его голову, а еще желательней, и все тело, да вот только утащить это будет нереально сложно.

Я отсек дракону его голову и начал вырывать все его зубы, набивая ими свои карманы (попутно выйдя из ресуракшиона). Когда оставался всего лишь один зуб, отбросил его в песок, намереваясь снова создать дракона для новой партии зубов.

Возвращаясь обратно, мы кардинально сменили способ перемещения. Отругав себя за то, что все хорошие идеи ко мне всегда приходят не вовремя, открыл гарганту над Эгейским морем, после чего снова вернулся в Уэко Мундо, только на этот раз непосредственно на свою территорию — практически в Крепость. И заняло такое перемещение от силы минут пятнадцать. Мда, разница между вариантами очевидна. Впрочем, несмотря на осознание своей ранней глупости, мое настроение было достаточно хорошим. Неся за своей спиной довольно объемистый мешок, сотворенный из моего плаща, доверху набитый зубами дракона, я чувствовал себя авантюристом, которому удалось откопать действительно стоящий клад. А ведь моя нагрузка одними зубами не ограничивалась. Кроме золотого руна из дупла мы взяли еще немало занимательных вещей (коллекция серпов и кос шинигами чего только стоят), которые могли оказаться если не полезными, то уж, по крайней мере, просто привлекательными объектами для обладания.

Оставлять тело дракона, лишенное зубов я не хотел, но все же пришлось, так как утащить еще и его у нас двоих не было возможности. Но на всякий случай, мы о нем все же позаботились. Расплавив песок, сотворили для него несколько капсул, в которые запечатали части его тел, после чего спрятали в дупле. Само дупло запечатали целой кучей различных тканей, найденных внутри, кусков коры и спекшимся песком. В общем, получилась вполне себе приличная камера хранения, где эти куски плоти могли храниться очень и очень долго (по крайней мере, надеюсь на это). Над зубами этого существа я собирался поработать. Кто знает, вдруг смогу при помощи них сотворить для себя такую же неплохую систему регенерации. Этакое специфичное бессмертие, если получиться. Конечно, лучше не доводить себя до такого состояния, когда потребуется подобного рода помощь, но подстраховка не помешает.

Зубы были сложены в особые контейнеры, созданные по нашему 'патентованному' способу из песка и тартариума. Не уверен, что они будут хранить свои свойства слишком долго, так что следовало заняться экспериментами в этом направлении как можно живее. Черт, меня буквально распирало от желания попытаться поиграть с этими новыми игрушками, а заодно попытаться как-нибудь использовать их для моих старых проектов. Таких как клонирование чертей. Объединить драконьи зубы и пепел, а заодно добавить туда тартариум. Уже звучит несколько... многообещающе и опасно. Ладно, там видно будет.

— И вы собираетесь ЭТО отдавать Нерею в обмен на заключение союза с ним и его кланом? Да вы спятили!

Возмущение Деймоса оказалось было уж слишком бурным. Конечно, будь я на его месте, возмущался бы, наверное, также. Ну, может и не столь сильно, но все же. Но, в обмен на руно я должен был получить доступ к руинам (руинам ли) Атлантиды, которые могли дать мне кое-какие новые интересные находки. В любом случае, раз уж Нерея мое заявление о ней мягко говоря, удивило, то наверняка там меня ожидало что-то занимательное. Вдобавок, иметь договор с ним и его кланом было куда лучше, чем просто обладать этой, пусть и очень красивой, но все же безделушкой (в последнем полностью не уверен).

— Почему тебя это ТАК сильно беспокоит? Подумаешь, золотая шкура барана, которая вдвое больше нормальных параметров представителей этого вида, и обладает весьма необычными свойствами. Тебе от нее должно быть ни горячо, ни холодно, разве не так?

— Но сами посудите. Отдавать какому-то старику (пусть он и глава клана подчиняющих, обладающий невиданным долголетием и нехилыми силами) вещь, которая находилась до этого в самом Южном полюсе, в дупле громаднейшего дерева в мире, да еще и под охраной бессмертного дракона. Не считаете, что эта вещица от всего уже должна быть как минимум ОЧЕНЬ ценной. Гораздо ценней чем то, что может предложить какой-то старикашка, не в обиду ему будет сказано.

— Хм, я лично согласна с Деймосом. Даже, несмотря на те необычные вещи, которые вам пообещал Нерей. Действительно, звучит странно, что он попросил у вас именно эту вещь. Я бы предпочла не спешить с решением.

— Хм, а что, союз не единственное, что вам пообещал Нерей?

— Естественно нет. Какого черта я буду носиться по Уэко Мундо сломя голову, ища какой-то антикварный золотой ковер для старика, если бы мне было нужно лишь его статус как союзника, или же партнера?

— Если не секрет, то что он вам пообещал?

— Карту острова сокровищ, хех.

— Одного золотого руна хватит на десять островов сокровищ. Значит это не такое уж и простой остров, да?

— Можно и так сказать.

— Ну, не томите же!

— Атлантида. Такой ответ тебя устроит?

— Атлантида? Вы серьезно?

— Более чем. Нерей в курсе ее местоположения, и золотое руно является тем, что станет его платой за роль проводника.

— Какая еще Атлантида? Почему я опять не в курсе событий. Даже Деймос, как я понимаю в курсе. Уверена, если спросить Фобоса, он тоже не задумываясь кивнет, что прекрасно осведомлен о том, что это за чертовщина, и с чем его подавать!

— Успокойтесь, госпожа Афина. От вашей реацу у меня ноги подкашиваются. Я еще даже не вастер лорд, так что смиренно прошу милости.

— Если мне кто-нибудь не объяснит, что здесь происходит и что значит эта ваша 'Атлантида', то я реально буду вынуждена РАЗОЗЛИТЬСЯ и показать где раки зимуют. Кстати, что значит эта странная фраза, и откуда я ее знаю?

— Общение с гениями приводит к соответствующим результатам.... Ладно, успокойся, Афина. Я же тебе обещал устроить сюрприз. Так, давай все-таки дождемся того момента, когда я смогу тебе преподнести его соответственно.

— Я....

— Вот и отлично! Рад, что ты по-прежнему меня понимаешь! Деймос, давай, зови сюда Ахилла. Пора встретиться с Нереем.

— А Ахилл то тут причем? Неужели хотите использовать его как средство влияния на старика?

— Вроде того. Пока я и сам толком не решил, зачем он вообще нужен. Но уж лучше мозолить им глаза, чем держать в запасе. Пусть нереиды помнят, что на моей стороне их родня.

— Думаете, сработает?

— Да черт его знает. Но уж лучше будет держать его на виду.

— Не совсем понимаю ход ваших мыслей, но пусть так оно и будет.

— Тогда вперед. Нет времени на лишние разговоры. Нужно много чего успеть сделать.

— Итак, я полагаю, мы договорились, или нет?

— Если это то, о чем я думаю, то конечно. Отдайте его мне, и я укажу вам путь к Атлантиде.

— Вы уж простите, господин Нерей, но, к сожалению, я вынужден пока придержать руно у себя. Вернее, оно будет не у меня, а у вашего внука, который будет хранить его до того момента, как вы не выполните свое условие сделки. Как только я достигну Атлантиды и решу, что это именно то, что мне нужно, вы получите доступ к вашему сокровищу. Если же вы попытаетесь меня предать, как-то нарушить условия соглашения, то не видать вам этого руна даже в своих снах. Я, надеюсь, понятно объясняю?

— Хм, жестко, но думаю, справедливо. Однако и вы не забывайтесь. Морская стихия — это мой родной дом и моя сила. Если с вашей стороны будет хоть какое-то пренебрежение к нашей сделке, то вы никогда не получите доступ к Атлантиде. Это я вам обещаю.

— Хм, в таком случае, полагаю, что все просто замечательно! Мы договорились. Ведите нас, господин Нерей. Не беспокойтесь, Ахилл не зря считался лучшим воином Греции. Кусок бараньего скальпа он сохранит играючи.

— Меня радует ваше пренебрежительное отношение к руну.

— Ожидаю от вас того же, господин Нерей.

Мы стояли над водой и сосредоточенно следили за тем, что находилось под ней. Вернее, пытались сделать это. Даже, несмотря на все наши попытки, это было довольно сложно. До дна было довольно далеко, рассмотреть его под толщей воды было практически невозможно. Так что оставалось дожидаться Нерея, который попросил нас подождать его здесь, сам же исчез в глубинах.

День был просто замечательным. Теплый солнечный, легкий бриз, морская свежесть. Однозначно, прелесть. Никогда при жизни не бывал в Атлантике, так что было бы это тогда, то, наверное, я мог бы только радоваться. С маленькой поправкой на положение, разумеется. Стоять над водой прямо в воздухе на высоте в метрах полтора, в окружении трех существ, которых людьми назвать язык не поворачивается даже с очень большими опущениями. Хех, да еще и ждать возвращение одного старика, который способен жить под водой годами, и управлять ею, как ему вздумается. Действительно, забавно.

Нас было четверо. Я, Деймос, который просто не смог удержаться и уговорил меня взять его с собой, Урлук, которого я взял чисто как сильнейшего из адьюкасов, который мог бы мне оказать хорошую поддержку в случае непредвиденной ситуации, ну и, разумеется, Афина, которой искомое должно было стать этаким сюрпризом. Ахилл находился в Крепости, ожидая открытия гарганты, чтобы принести руно сюда и передать его своего деду. Ну, и, собственно Нерей, который пока что-то делал под водой. Надеюсь, он там не увлекался созданием ловушек. Не хотелось бы мне оказаться попасться в одну из них на большой глубине. Кто знает, что он мог там сотворить.

Старик всплыл спустя около полутора часов после погружения. Вид у него был не слишком спокойный, что слегка настораживало, но я надеялся, что он все же будет с нами честен и не нарушит договоренность. Хорошо, что у меня была хоть какая-то подстраховка в виде временно переданной в качестве заложницы нереида (на счет этого договориться было сложнее всего).

— Ну, что там, господин Нерей? Это оно?

— Да, это Атлантида. Одна из ее частей, разумеется.

— Можем начинать?

— Конечно. Прыгайте в воду. Я создам пузырь.

— Вы слышали, что сказал господин Нерей. Действуем.

Мы перестали поддерживать опору из духовных частиц и упали в воду, которая молниеносно расступилась, сформировав пузырь, внутри которого мы все и оказались. Началось погружение. Довольно быстрое, вполне себе удобное. Спустя некоторое время моему нашему взору предстали величественные руины древнего города, сплошь заросшая целыми колониями полипов, и водорослями. Это было великолепно!

— Вот и она, господин Арес. Представляю вашему вниманию один из городов атлантов.

— Один из городов?

Деймос удивленно посмотрел на Нерея, на что тот усмехнулся.

— Атлантида — это не город, затонувший в пучине океана. Это страна, которую погубило ее величие.

— Значит, есть и другие города? Такие же большие?

— Разумеется. Не все они так хорошо сохранились, и не все они также хорошо видны под водой. Это самый близкий и хорошо сохранившийся.

— Нам будет достаточно и этого. Пока что.

Смотрю на остатки древних зданий, колоннад, дороги, пытаюсь представить, каким же он был в дни своего величия. Признаюсь честно, не получилось. Это было нечто невероятное и потрясающее. Бог мой, по сравнению с этими руинами даже наша Крепость выглядит ущербной.

— Итак, ребята, нудно осмотреться. Пойдемте, прогуляемся.

— Могу поспорить, что этого вы раньше здесь не видели, не так ли, господин Нерей?

Старик стоял бледный, как смерть. Мы находились в одном из подземных помещений центрального дворца, куда прорубили ход силой, круша стены из камня и образовавшихся рифов, оказавшись в более чем двух десятках метрах в глубину от основной донной поверхности.

— Что это значит?

— Хм, позвольте познакомить вас с таким явлением, как привязанная душа. В нашем случае, привязанная душа древнего хозяина этого дома.

Глава — 18.

Связь.

Честно говоря, найти среди руин одного из городов Атлантиды привязанную душу древнего атланта — это ОЧЕНЬ необычно. Нет, посудите сами. Цивилизация, сгинувшая хрен знает сколько тысячелетий назад, от которой остались лишь легенды и мифы, львиная доля которых уже представляет собой жалкие домыслы. За эти тысячелетия этот город давным-давно превратился в родину многочисленных придонных существ, а от его прежних обитателей даже следов то практически не осталось (за исключением самих руин, разумеется). И тут мы находим этот город, прорываемся в подземелье (моя вина — мне показалось, что там могли остаться полезные вещи) под древним центральным дворцом, и натыкаемся на человекообразное существо, которое было буквально заковано металлическими цепями к одной из колонн так, что невольно складывалось ощущение, будто его старались оставить здесь навечно и связывали с совестью.

Я хоть и знал про привязанные человеческие души еще из манги (которые, кстати, являлись потенциальными пустыми), но доселе никогда с ними не имел дела, и даже не сталкивался и не замечал. Так что сразу же засомневался в том, что это именно данное явление. Но потом, по мере внимательного изучения, и обнаружения звена цепи, к которой эти цепи и были прикреплены, пришел к выводу, что это именно случай привязанной души, что вообще было невероятно. Ведь если мои данные были верны, то эти души просто не могли существовать столь длительное время. Рано или поздно цепь должна была бы разрушиться и вызвать трансформацию в пустого. Но эта душа оставалась целой. Я осмотрел цепи очень внимательно. В них не было даже намека на разложение. Они были даже в лучшем состоянии, нежели цепи тех людей, души которых я изымал из тел, когда нуждался в экспериментальном материале. Они были гораздо прочнее и тяжелее. Хм, особенности души древнего народа? Очень даже может быть!

Сама по себе душа была довольно интересной и примечательной во всех отношениях. Если бы я встретил его в реальной жизни, то не смог бы назвать его человеком. Рост добрых три метра, большой череп округлой формы, необычно большие глаза (сказать какого они были цвета не могу, ибо они были закрыты), сравнительно большие уши, маленький рот с такой же маленькой нижней челюстью, прямой нос. Мощная шея, постепенно переходящая в такую же мощную грудную клетку. Руки поразительно длинные, доходящие практически до колен. Длинные тонкие пальцы с перепонками между ними. Ступни ног были достаточно необычного вида, напоминающие ласты (с перепонками между пальцами). И странная коричневатая кожа. Уж не знаю, кем был эти атланты в свое время, но простыми людьми они быть точно не могли. Эти перепонки явно намекали на водное, или, по крайней мере, полуводное существование. Мда, загадочное существо, как не погляди.

Оно находилось в бессознательном состоянии. Тело словно окаменело, глаза плотно закрыты, не было даже следа на дыхание или что-то в этом роде. Однако назвать это существо мертвым язык не поворачивался. Души не способны умирать (вроде бы). А если они и умирают, то просто рассыпаются на частицы. Вот и все. А этот индивид был вполне себе цел и в ближайшие несколько сотен лет менять свое состояние явно не собиралось. Хм, интересно все-таки получается. Атлант, душа которого осталась после разрушения и затопления города привязанной к этому подземелью, находился в состоянии то ли глубокой медитации, то ли глубокого сна, или вообще обратился в овощ. Поразительное явление, стоит заметить и невероятное открытие.

— Я думала, что говоря о сюрпризе, вы имели в виду нечто менее... странное. А это.... Даже не знаю, что думать на этот счет.

— Знаешь, это и для меня сюрприз. Вернее, я хотел сказать СЮРПРИЗ! С большой буквы! Моей целью было откопать какие-нибудь полезные вещички, оставшиеся со времен атлантов, чтобы приспособить их для себя. Да вот не ожидал, что придется иметь дело с хозяином этого хозяйства.

— И что делать? С ним имею в виду?

— Да хрен его знает, Деймос. Конечно, было бы неплохо его доставить в Крепость и там изучить. Да вот только этот вариант чреват некоторыми последствиями. Хм, хотя они не непреодолимы. Даже есть один вариант, которым можно воспользоваться. Господин Нерей, вы ведь в совершенстве способны контролировать воду. Значит ли это, что вам доступны такие свойства воды, как лед.

— Лед? В смысле обращения воды в лед?

— Да. Именно это.

— Я могу сделать это.

— Очень хорошо. Не могли бы вы оказать мне одну услугу?

— Что именно?

— Я хочу, чтобы вы заморозили этого парня, создав вокруг него непробиваемой ледяной корки. Чтобы лед не таял в ближайшее время.

— Зачем?

— Не будем же мы оставлять его здесь. А лед станет чем-то вроде защитной скорлупы, которая предотвратит молниеносное разложение его цепей и обращение в пустого. Это необходимо для перемещения его в нашу Крепость.

— Вы что, собираетесь оторвать его от этого места? А что, если он придет в себя?

— Ничего страшного не произойдет. Я надеюсь на это. Если вы не пожалеете сил, то ледяную корку он не пробьет, да и вряд ли этот парень сможет противостоять такому количеству сильных врагов. Действуйте, пожалуйста. Я очень надеюсь на вас.

— Хорошо, я сделаю то, что вы хотите. Однако....

— Не беспокойтесь. Просто сделайте это, а я позабочусь обо всем остальном. Деймос, открой гарганту и вызывай сюда Урлука с его парнями. Нужна его помощь.

— Есть!

— Афина, ты пока оставайся со мной.

— Хорошо!

Нерей сделал все очень быстро, и довольно качественно. Лед мгновенно образовал прочный кокон, который слегка светился от количества влитой реацу. Я подошел к тому месту, к которой цепь была прикреплена и, вытащив меч, разрубил ее. Металл был гораздо крепче того, что было у обычных душ, но для тартариума это не было серьезной проблемой.

Как только все было готово, за мной появились фигуры моих подчиненных. Урлук и его воины стояли вытянувшись, готовые выполнить любой приказ. Деймос был здесь же, готовый действовать.

— Отлично, вы уже здесь. Урлук, у меня для тебя задание повышенной важности.

— Можете на меня рассчитывать, господин Арес.

— Возьмите этот кусок льда и немедленно доставьте его в Крепость, в лабораторию. Немедленно произвести процесс консервации. И еще кое-что. Даже после этого не спускайте глаз с него. Все ясно?

— Да, господин. Будет сделано.

— Отлично. Действуйте. А мы, ребята, отправляемся дальше. Этот город нужно просмотреть от и до!

Атлантида произвела на меня неоднозначное впечатление. И не только из-за того, что мною был найдет живой (ну, теоретически уже мертвый, но вы поняли о чем я) обитатель этой древней цивилизации. Наша группа изучила немало руин, остатков древних зданий, подземелий, сооружений, перелопатила немалый слой ила, выискивая интересные предметы, которые могли бы оказаться полезными. И не скажу, что эти поиски древностей прошли безуспешно. Нами было найдено немало различных мелочей, которые могли нам послужить или просто предоставить кое-какую информацию об этой цивилизации. Конечно, на эти вещи теперь я смотрел не так уж страстно, как мог бы, если бы не атлант, которого ребята Урлука уже консервировали в одном из саркофагов в нашей Крепости. Этот факт приятно грел мне душу, ведь если мне удастся залезть ему в голову, то меня будет ждать очень много полезной информации. Черт! Просто руки уже чешутся. Но, пока спешить не стоило. Помниться, в свое время немалого насмотрелся в фильмах про этих атлантах. Да и книг прочитал немало, статей, передач смотрел. И все они буквально кипели всевозможными подробностями о возможностях этих людей (людей ли?). Например, ходили слухи, что атланты обладали телепатией и телекинезом. И что они могли входить в контакт с единым информационным полем Земли. Если это и в самом деле было так, то становиться немного страшно. Вдруг этот атлант сохранил свои способности и после смерти, и что если мое вторжение в его мозг станет гораздо более опасным мероприятием, нежели аналогичные операции с головой шинигами и прочих пустых. Да, с пустыми все ясно, я мог там копаться сколько угодно, являясь на данный момент наиболее 'продвинутой моделью' нашего вида. С шинигами тоже более менее было понятно. Слабыми помыкать еще можно, с середнячками тоже можно поиграть, а к сильным лучше не связываться. Но как мне сравнивать этих сущностей с атлантом, которому хрен знает сколько лет, который является частью древнейшей известной мне цивилизации на Земле, владевшей уникальными знаниями и способностями. Да, может это лишь душа отдельного индивида, но кто знает его полный параметр сил. Лично мне рисковать не хотелось. Была необходима подготовка, и очень тщательная.

В общем, от нашей операции в океане были свои плюсы, и были свои минусы. Но, пока я остался доволен. Дело двигалось. Нерей получил свое руно, как ему и было обещано. Хотя у меня не было уверенности, что он остался доволен всем, что произошло. Факт захвата атланта нами, кажется, ему не очень понравилось, но пойти на конфронтацию с нами он не рискнул. Ведь согласно уговору, он лишь играл роль проводника до Атлантиды, и получал за это свою плату, в то время как на счет бонусов в городе для него ничего не говорилось. Впрочем, возможно мне лишь показалось недовольство со стороны старика. Он очень хорошо владел собой, и пробить его маску спокойствия было довольно сложно, а противостоять его попыткам завладеть нашими чувствами приходилось регулярно. Благо, и Афина, и Деймос были предупреждены о его способностях заранее и у них имелись свои средства противодействия.

Прежде чем приступить к поискам информации в голове атланта, я должен был позаботиться о средствах самозащиты на случай непредвиденных ситуаций. Так как на тот период у меня не было серьезных задумок, как это можно сделать, пришлось заняться другими вопросами, которые были не менее важны. В частности, захваченный мною уникальный образец пустого, который был в состоянии воссоздавать свое тело после гибели, попросту выращивая из одного своего зуба (или нескольких, в зависимости от обстоятельств) существо, которое становилось новым драконом без существенных потерь в силе. Достаточно перспективная способность, стоит заметить. Если научиться воспроизводить эту способность на себе или своих товарищах, то получиться весьма дельная штука. Ведь это, по сути, самое настоящее бессмертие. Вкупе с другими способами регенерации можно стать практически неуязвимым и не убиваемым.

Останки дракона, запечатанные до этого в стеклянных капсулах, были доставлены из южного полюса буквально на следующей неделе после нашего возвращения из Атлантиды. И с того самого момента начались нескончаемые опыты над полученными образцами. Честно говоря, от этих экспериментов я ждал очень многого.

— Здравствуй Кеней. Давненько не виделись. Я вижу, тебе умудрились нарастить объем работ. Значит ли это, что твои силы возросли и это было замечено в Общине?

— Какого....

— Ой, прости, забыл вырубить фильтр. Секунду. Так лучше?

— Тсс. Проклятье, голову едва не разорвало на куски. Что за чертовщина здесь происходит?

— Ау, я здесь.

— Вы!

— Помнишь меня? Вот и славно! Прости за неприятные ощущения. Просто блокированные воспоминания перестали сдерживаться в твоем подсознании, и поток лишней информации хлынул тебе в мозг. От этого возникает боль.

— Стоп! Вы подавили мои воспоминания о том случае? И все это время я ломал голову, не понимая, почему это меня занесло в лес, и откуда у меня появились новые шрамы. Это сделали вы?

— Ну, ты ведь сам понимаешь, что оставлять тебя живым после того, что произошло в прошлый раз было бы опасно для меня. Так что я поступил более-менее гуманно, лишь заставив тебя кое о чем забыть. Услуга за услугу, так сказать.

— Что вам на этот раз нужно от меня? Неужели решили еще больше выведать об Общине?

— Община меня уже не интересует. Я получил достаточно информации из других источников, так что не бойся. Продавать родину тебя никто не просит. Почти.

— Говорите уже, что вам надо!

— Ладно, отбросим прелюдии и перейдем к делу. Меня кое-что интересует. На этот раз из более практической плоскости. И только ты способен мне пока помочь. Поможешь — и считай, что мне от тебя больше ничего не нужно. Не поможешь — придется уговаривать. А ты знаешь, как я уговариваю.

— Хм, интересное заявление. Да вот только вы были правы, сказав, что мои силы возросли. Я стал не только сильнее, но и опытнее, а также теперь вы здесь всего один, и вы не сможете застать меня врасплох, как в прошлый раз. Так что....

— Прежде чем ты начнешь махать своим серпом и демонстрировать фигуры высшего пилотажа, позволь кое-что тебе сказать. Во-первых, если здесь начнется схватка между нами с большими выбросами духовной силы, над всеми населенными пунктами, которые ты обязан защищать, откроются гарганты и оттуда полетят такие красненькие лучи, которые столь опасны для обычных человеческих душ и устроят настоящее массовое уничтожение. Представь, как на такой инцидент отреагируют в Общине. Что на это скажут эмиссары.

— Не посмеешь!

— Во-вторых, с чего ты взял, что ты будешь сражаться лишь со мной? Конечно, я уверен, что ты как боец довольно хорош, но и я тоже не слаб. Победить меня ты, скорее всего не способен. А что будет, если на моей стороне станет сражаться кто-то, кто сильнее меня? Хороший вариант, не считаешь? Или можно еще один вариант. Это будет уже в третьих. Озвучить его?

— Валяйте!

— В твоей голове живет паразитическая форма жизни, которая питается твоей реацу и позволяет мне тебя контролировать. Правда здорово?

— ЧТО? ПАРАЗИТИЧЕСКАЯ ФОРМА ЖИЗНИ? ПАРЗИТ В МОЕЙ ГОЛОВЕ? СПОСОБЕН МЕНЯ КОНТРОЛИРОВАТЬ?

— Не кричи, пожалуйста. Ты все слышал, зачем повторять? Просто пойми, что на данный момент я имею полный доступ к управлению твоим телом. Если не полный, то по крайней мере, оптимальный. Остановить тебя в случае твоего нападения мне не составит труда. Так что давай поговорим без лишних эмоций.

— Вот как ты подавил мои воспоминания! Вот почему я пришел в это странное место, сам не понимая почему.

— Да, да, все именно так. Итак, успокойся. Для начала, я кажется уже говорил, что меня интересует информация несколько иной плоскости, нежели чем в прошлый раз. И эта информация касается кидо. Или заклинаний, магических штучек, которыми вы активно пользуетесь. Ты в прошлый раз показал немало интересных приемов.

— Хочешь научиться использовать эти приемы? Сразу же огорчу, тебе это не подойдет. Ты — падший, и наши способности тебе не подойдут.

— Хм, помниться я не говорил о том, кто я такой, разве нет?

— А кем нужно быть, чтобы заставлять работать на себя других падших? Вдобавок твоя духовная сила сильно похожа на духовную силу падших. Наши заклинания тебе не доступны. Падшему не под силу их использовать. Вернее, это наши способности, и вам они не присущи. Это как сравнивать птиц и змей. Что бы ни делала змея, она не взлетит, и наоборот.

— Не буду с тобой спорить. Но меня интересуют не столько сами ваши заклинания, сколько способы их формирования, использования духовной силы в них. Если привести параллель с животными, это как будто змея желает знать, каким именно образом нужно махать крыльями, чтобы взлететь. При условии, что у нее отросли крылья. Так что давай, побеседуем. И желательно, без глупостей. Меня интересует все. Манипуляции с реацу, изменение в теле, ощущения на момент концентрации энергии, его применения.

— Знаешь, у меня нет понимания того, зачем это тебе нужно. В смысле, зачем? Какой смысл в том, чтобы рассказывать? Если ты способен влезать в мою голову, то зачем бы тебе просто не прочитать все эти воспоминания?

— С чего ты взял, что я могу это сделать? Нет, не думай, что это невозможно, просто интересно.

— Ты смог заблокировать нужные участки моих воспоминаний. Если бы ты не был бы в состоянии читать мою память, то как бы ты так эффективно сделал бы это?

— Браво, отличный вывод. Короче говоря, ты частично прав. Да, я могу прочитать твою память полностью, только вот для тебя это обернется крайне непредсказуемыми последствиями. Настолько непредсказуемыми, что мне и подумать об этом страшно. Самым предсказуемым из этого является лишь то, что мне потребуется абсорбировать всю твою память, и оставить тебя без нее. Остальное додумай сам.

— Не думаю я, что тебя вообще это волнует.

— Нет, конечно, жизнь одного проводника мало что стоит для меня. С этим ты прав. Но дело в том, что я пообещал кое-кому тебя не трогать и сохранить твою жизнь и здоровье в сохранности. А я ненавижу нарушать свои обещания. Вот и все дела. Касаемо нашего дела. Тот паразит в твоем теле является частичкой меня. То есть, это часть моего разума, моей плоти и моей силы. Я способен синхронизироваться с ним и получать исчерпывающую информацию о тебе, твоей реацу, уровне сил, эмоционального состояния, сердцебиении, дыхании.... Одним словом, практически обо всем. И вот еще что. Когда ты будешь мне подробно рассказывать о том или ином кидо, я не только буду воспринимать это при помощи своих органов чувств, но и 'вспомню', как это делается, читая твою память, которая в этот момент будет активна. Понимаю, что я объясняю несколько запутанно, но думаю, ты понимаешь, о чем я говорю. Так что, давай, Кеней, поболтаем, и чем раньше ты мне поведаешь все свои секреты, тем быстрее от меня избавишься, и хочется верить, что навсегда. Давай, приступим.

Научиться использовать негасион оказалось довольно сложным процессом. Создавать высокоуровневый барьер, который был совершенно непробиваем для всех, кто оставался снаружи, представляющий собой самый эффективный способ эвакуации меносов с Мира Живых или же с Общества Душ — это было далеко не раз плюнуть. Кстати, у этой техники была одна довольно занятная особенность, которую было невозможно назвать хоть как-то иначе, чем иронией судьбы. Во всем Уэко Мундо этой сложной способностью владели лишь представители одного вида пустых — второе поколение или же, иначе говоря, гиллианы. Забавно, но только эти безмозглые гиганты умудрялись применять этот желтый непробиваемый барьер, когда их повелители адьюкасы нарывались на определенные сложности в Мире Живых и их требовалось срочно спасать. Нет, гиллианы отнюдь не подрабатывали спасателями высокоразвитый собратьев. Это делалось лишь в том случае, если адьюкасы или вастер лорды оказывались предусмотрительными и заранее 'заказывали спасательную капсулу'. Что же касается остальных пустых, то никто начиная с третьего поколения никогда этой техникой не пользовался. И этому были вполне разумные причины. На какой, простите за грубость, хрен, скажем, среднестатистическому адьюкасу создавать непробиваемый луч, при помощи которого можно эвакуировать товарища. Ведь основная цель адьюкаса — это найти и съесть другого адьюкаса. И в этом сложном деле были важны совершенно другие способности и навыки. То же самое заезженное серо было куда полезнее, чем негасион. А сонидо, иеро, бала в конце концов. Даже острые когти были куда важнее барьеров из реацу. Вот и возникала такая забавная ситуация, когда низшая форма меносов оказывалась единственным пользователем самой высокоуровневой способности пустых.

Гиллианы умели пользоваться негасионом на уровне инстинктов. Уверен, что в обычной жизни им и в голову не придет испускать этот луч, но если адьюкас 'попросит' вытащить его в случае чего из Мира Живых, то не стоит сомневаться, что менос выполнит эту 'просьбу'. Именно из-за инстинктивности пользования этой способности было необычно сложно его воспроизвести. Например, сколько я не 'просил' это сделать гиллиан, они всегда выполняли этот прием. А вот стоило мне 'просить' об этом адьюкасов, то тут меня ждало разочарование. Даже несмотря на то, что я отдавал приказ, используя свой зов и власть, которую мне давала моя сила, разумные адьюкасы попросту не были в состоянии создать луч. Их разум становился естественным блокиратором этой способности. Он глушил инстинкты и подавлял естественные навыки пустого. Очередная ирония судьбы. Пустой мог пользоваться своими инстинктивными уникальными приемами только до тех пор, пока у него не пробуждался разум.

Негасион получился лишь тогда, когда я смог 'скачать' соответствующую информацию из головы гиллиана, а потом воспроизвести ее самостоятельно. Не скажу, что это было легко. Пришлось более месяца копаться в голове гиллианов, разыскивая нужную информацию и 'протоколы' применения техники, в то время как один из моих помощников отдавал приказ испытуемым повторять этот снова и снова. Примерно столько же времени ушло на то, чтобы научиться применять эти новые знания на деле, подстроить технику под себя, так сказать. И еще месяц на конечную отладку, чтобы вливать в нее ровно столько реацу, сколько было нужно. В итоге, спустя три с небольшим месяца Уэко Мундо озарил ярко-желтый столб реацу, который тянулся с поверхности до самих небес. Выглядело это довольно необычно и даже прекрасно. Ммм! Вот это и стоило назвать идеальным барьером пустых. Достигнув уровня, когда я мог создавать луч, можно было приступить к созданию защитных и связывающих приемов на данной основе. Негасион был хорош, но жутко неудобен для применения. А вот если вместо луча создавать непробиваемый барьер или щит, выдерживающий любую атаку, то это будет эффективное средство для защиты. Для работ по созданию барьеров я намеревался использовать приобретенные у Кенея знаниями по техникам кидо. Благо, информации полученной у него было вполне достаточно для таких мероприятий.

— Ого, а эти странные существа теперь не пожирают друг друга, чтобы воссоздать дракона. Вы что, их взяли под контроль?

Мы находились в одном из специально построенных помещениях Крепости, которая занимала часть моего крыла здания, располагаясь недалеко от лабораторий. Небольшой балкончик, который служил нам местом наблюдения, возвышался на высоте пяти метров и позволял наблюдать за тем, что происходило внизу, на арене. Там разгуливало десять тех самых существ, которые рождались из зубов дракона. Вернее, они не совсем разгуливали. Часть из них увлеченно грызла большие стволы деревьев, специально доставленных сюда из подножия пирамиды. Другая часть сидела на земле, временами вставая и подходя к тем же деревьям, чтобы отгрызть несколько объемных кусков. Это зрелище можно было назвать идиллией, если бы мы наплевали на то, как это выглядело для нормального человека. Впрочем, здесь нет нормальных людей. Так что это и было идиллией.

Если балкон для меня был моим привычным местом наблюдения за ходом моих экспериментов с ними, то для Афины это было непривычным явлением. Впервые за длительное время она снизошла до того, чтобы спуститься сюда и посмотреть на то, как идут дела в научно-технологическом фронте (знаю, звучит громко, но для нашего времени мы совершали НТР).

— Знаешь, я в последнее время начал замечать за собой одну не слишком лицеприятную тенденцию. Эта тенденция заключается в том, что самые гениальные идеи всегда приходят мне в голову слишком запоздало. Вот скажи мне на милость, какого черта мы просто не задавили того дракона своим зовом. Плевать на то что он вастер лорд. Мы — арранкары, сильнейшее, на данный момент поколение пустых. Нам по идее все должны подчиняться. Все, кто еще не достиг пятого поколения. А тут мы деремся с пустым, стреляем в него серо, вместо того, чтобы просто подчинить его своей воле. Глупо не находишь?

— Хм, когда вы это сказали, то действительно. Но мне кажется, или нет, но этот дракон и сам не простой. Подумайте сами, вастер лорд атакует арранкаров, которые находятся в пике своей силы, в высвобожденной форме. Вместо того, чтобы разбегаться от нас, как это делали все те, кто нам встречался до Южного полюса, едва ощущал нашу реацу, он напал на нас и старался убить. Странно.

— Ну, то, что он уникален я уже понял. Да, ему было ни по чем наша реацу, но он подчинился бы нам, если бы заставили его. Хотя ладно, не об сейчас стоит думать. Итак, эти существа полностью мне починяются. Не буду врать, на их полное подчинение ушло гораздо больше времени, чем подчинение других пустых. Но зато после подчинения они прям шелковые. Делают то, что я им приказываю.

— А они вообще жизнеспособные? Ведь это вроде как лишь средство возрождения дракона, разве нет?

— Да, они лишь средство для восстановления дракона. Но при этом они способны существовать довольно длительное время самостоятельно. В принципе, они как адьюкасы. Живут до тех пор, пока хватает резервов. Я подозреваю, что как только они достигнут своего предела, то, скорее всего, умрут, или же регрессируют. Такая вот чертовщина. Кстати, подозреваю, что при оптимальном поглощении материи и реацу, они полностью превратятся в дракона. Правда, массу им нужно поглотить достаточную, чтобы достигнуть уровня вастер лорда. Таки вот дела.

— Это что получается. Если нам откормить всех этих десятерых в полной мере, то у нас получиться десять драконов вастер лордов?

— Получается что так. Только я не понимаю, будут ли они разумными или нет. Во всяком случае, эти существа разума не показывают, действуя на голых инстинктах. Что касается дракона, то полагаю, что он все же был разумен. Не уверен, правда, что его разум был высокоорганизован, и он мог вести философскую беседу, но все же личность у него имелась.

— Мне интересно, а эти зубы надолго сохраняют свои свойства?

— Ну, до сегодняшнего дня все полученные нами образцы действовали вполне себе неплохо. Правда, есть одно но. Я тут один раз воссоздал нашего дракона. Использовал останки, что от него остались и один зуб. В итоге дракон полностью сформировался и снова попытался меня цапнуть своими зубами. Снес ему голову, но вместо того, чтобы оторвать ему зуб, использовал для восстановления один из уже имеющихся. И что по твоему случилось?

— Дракон восстановился?

— Нет. Забавно, но появившееся существо не стало пожирать тело дракона. Оно просто остановилось и стояло, как ни в чем не бывало. Зато появившееся из нового зуба другое существо спокойно сделало это. И восстановило дракона.

— И что это значит?

— Это значит, что зубы, которые 'упустили' свой шанс возродить дракона, теряют эту способность.

— Получается, все те зубы, что вы набрали в прошлый раз уже бесполезны?

— Как бы ни так. Дело в том, что после утраты шанса на возрождение дракона, у образовавшегося существа просыпается другой инстинкт — самому стать драконом. И это легко доказать. Существо начинает атаковать и поглощать всех других таких же существ с целью обрести их силу и развиться до надлежащего уровня. Во всяком случае, я истолковал это именно так, когда тот самый не интересовавшийся восстановлением дракона парень, сожрал всех остальных существ, созданных из всех остальных пустых. Вот такая вот ситуация. Занятно, не правда ли?

— Хотите сказать, что вы скормили все оставшиеся у вас зубы одному из них?

— Вроде того. Как только собрал аналогичную коллекцию из новых.

— И что получилось?

— Ну, до дракона он естественно не дорос. Но возросший уровень реацу уже говорит о многом. Еще несколько таких вот серьезных кормежек и уверен, что простым адьюкасом он не останется.

— Мда, действительно интересно. А что с этими? Вы хотите и из них формировать новых вастер лордов?

— Нет. Этим до вастер лорда расти и расти. Но над ними я работаю более тщательно. Мне необходимо научиться формировать у них полностью лояльный разум, который позволял бы их не только контролировать как марионеток, но и ждать от них преданной службы. А еще необходимо научиться передавать их уникальную способность восстанавливаться кому-то еще. Над этим я тоже работаю. Пока безрезультатно. Надеюсь, что временно.

— Кстати, а что там с тем атлантом? Вы так и не придумали способ проникнуть ему в голову без последствий?

— В принципе, да, есть у меня кое-какие задумки. Вернее, я уже почти заканчиваю процесс подготовки к этому....

— Может быть, вы поделитесь со мной своими наработками?

— Тебе что, так интересны мои занудные лекции?

— Господин Арес, может вы и заняты по горло, и в своей занятости нашли для себя главное развлечение, то для меня моя, как вы любите говорить, профессиональная деятельность, не слишком весела. Так что ваши лекции — это одно из самых моих любимых развлечений. Ведь после них как правило идет какой-то безумный план, который оканчивается безумными результатами. Дерзайте!

— Даже так? Хм, меня право, смутили твои слова. Тогда почему бы и не рассказать. Позволь показать тебе кое-что. Пойдем за мной.

— Помнишь это?

— Эм, это ведь не тот самый сосуд, в котором вы создали мне сущность занпакто?

— Он самый. И находящееся внутри существо, можно сказать, копия того, что было создано для тебя. Правда, его составляющие компоненты совершенно другие.

— А если поконкретнее?

— Одним словом, это искусственный модифицированный пустой, новая модель, так сказать. Создан на основе занпакто шинигами. Если быть точнее, это серп, вокруг которого взращено тело пустого.

— Как это?

— Ну, в общем, помнишь те клинки, что мы нашли на Южном полюсе? Я взял один из них, и накачал своей реацу. Когда количество реацу достигло максимума, опустил в эту жижу и, используя образец собственной ДНК начал выращивать новое тело. Получилось вот это. Вернее, почти получилось. Тело еще не до конца сформировано. Через пару дней процесс будет завершен.

— Зачем вы создали его с использованием занпакто? Какой в этом смысл?

— Смысл? Смысл есть. Можешь не сомневаться. Видишь ли, занпакто шинигами созданы особым образом. Это сосуды, в которые заключается потенциально сильная душа умершего человека, и впоследствии становиться источником силы для проводника. То есть, в этом самом занпакто и зиждиться внутренний мир шинигами, где обитает сущность занпакто. И вторгаясь в разум проводника, мы оказываемся там, потому что они связаны. Я не понимаю всего, но в этом уверен где-то на восемьдесят процентов. Итак, собственно в чем смысл? Дело в том, что внутри созданного пустого автоматически создается внутренний мир, который раньше служил шинигами и его занпакто. Его то я и намерен использовать как буфер между моим разумом и разумом атланта. Своего рода фильтр для защиты от возможного гения телепатии. Плюс целая куча различных программ, которые я туда разместил. Ну и размещаю. Так сказать, для профилактики.

— И как это будет работать? В смысле, просто внутренний мир, это ведь не гарантия защиты. Что в этом такого, что обеспечит вашу защиту?

— Много чего, Афина. Ты даже не представляешь, сколько. Представь себе, внутренний мир, который подчинен лишь моей воле, создан из моей реацу, и служит как часть моей силы. Я смогу использовать имеющиеся свои средства защиты вкупе с программами, которые введены в это тело. Если он использует против меня какую-либо телепатию, то мой разум не пострадает. Воздействие должно быть перехвачено фильтрами внутри нашего ИМП (искусственный модифицированный пустой). Такие вот дела.

— И вы уверены, что это сработает?

— Не надо смотреть на меня так скептично. Либо сработает, либо нет. Посмотрим в ходе нашего эксперимента. Надеюсь, что сработает. В любом случае, я практически уверен, что нам удалось бы противостоять его воздействию даже без всех этих предосторожностей. Однако я не хочу рисковать сейчас, когда мы зашли так далеко.

Наверное, мне не стоило торопиться с выводами о том, что все пройдет гладко. Еще больше, мне не стоило браться за этот эксперимент еще в ближайшие несколько лет. Только вот разве мог я предположить, что дело обернется таким образом?

Ну, расконсервировал я атланта, подсоединился к его мозгу, предварительно выгнав всех находящихся рядом подчиненных, чтобы те случайно не оказались под воздействием какой-то мега сильной способности древней цивилизации. Начал вторжение в его разум, копаться в его мозгах, время от времени останавливаясь, стараясь прислушаться к своим ощущениям. К сожалению, все было темно, и приходилось лишь опираться на инстинкты, поэтому я то и делал, что копировал некоторые участки этой тьмы и переноси в голову ИМП, чтобы потом расшифровать или хотя бы прощупать почву, так сказать. А потом все резко изменилось. Яркая вспышка света, громкий грохот, словно грозный прибой океана, и меня буквально вышвырнуло какой-то ударной волной. Я не успел ничего поделать, как оказался снаружи, рядом с телом атланта и ИМП, ничего не понимая.

— Какого черта?

В этот момент двери комнаты широко раскрылись, и там показался знакомый силуэт Аркадия, за которым едва поспевала Афина. Он остановился рядом со мной и слегка склонил голову. Я бросил взгляд на девушку, которая выглядела какой-то растерянной, что у меня появились тревожные чувства.

— Что случилось? По-моему я ясно дал понять, что сюда нельзя.

— Простите, господин Арес, но он....

— Я извиняюсь за то, что нарушил ваш приказ не приближаться сюда. Но у меня к вам послание.

— Послание? От кого?

— Господин Арес. ОН вызывает вас....

Мы спешно направлялись в направлении пирамиды. Впрочем, нет, скорее это следовало назвать неспешной прогулкой, учитывая то, что для нас означило бы слово 'спешно'. Нас было трое. Я, Афина и Аркадий, который впервые за все наше время сотрудничества продемонстрировал свою крайне неприятную для меня функцию связного и представителя воли высших сил, благодаря которым мне удалось произвести арранкаризацию. Почему неприятной? Да потому, что было как-то неприятно чувствовать на себе взгляд существа, которое, по сути, являлось послом, и дополнительно исполняло функцию шпиона. А ведь ничего с ним не поделаешь. Ссориться с могущественными представителями египетского пантеона мне не хотелось, а любая 'противоправная' акция по отношению к послу их воли могло расцениваться как вызов. А я не был готов состязаться в силе с ними. Уверен, что не смогу в ближайшие несколько тысяч лет. Уж слишком была велика власть этих сущностей. Мне и во сне не снились такие возможности, и это еще при том, что мне была продемонстрирована лишь ничтожная доля. Кто знает, насколько могущественен сам пантеон в полном составе? Проверять не было желания.

— Давай еще раз. Получается, что ты неожиданно начинаешь понимать, что должен передать мне сообщение, а также приобретаешь информацию, что конкретно я должен делать, чтобы установить контакт с НИМ. При этом ты каким-то странным образом узнаешь мое точное местоположение, о котором не знал никто, кроме охраны моего крыла и Афина, и самое главное, вторгаешься ко мне в самый удобный момент. Как это можно объяснить?

— Я понятия не имею, как это произошло. Просто у меня появились воспоминания, которые были мною раньше забыты. Словно я вспомнил какой-то алгоритм, который должен был выполнить при определенном сигнале и, именно это было мною сделано.

— Мда, странный ты какой-то, Аркадий. Впрочем, это не твоя вина.

— Да, я прекрасно осознаю, что во всем этом замешаны силы, которые выше моих пониманий. Кажется, наша первая встреча была спланирована именно для подобных целей, не так ли? И именно из-за этого вы стараетесь держать меня как можно дальше в стороне от наиболее важных постов и дел, которыми заняты ваши подчиненные.

— Хм....

— Нет нужды придумывать отговорки, господин Арес. Я прекрасно все понимаю.

— Господин Арес, о чем вы говорите? Я что, опять чего-то не знаю?

— Кхм, а вы не распространяетесь по этому поводу, как я вижу.

— Какого черта? Господин Арес, это что же такое получается? Опять кто-то посторонний (прости, Аркадий, за то, что обозвала тебя так) имеет с вами какую-то общую тайну, а ваша самая ста.... эм...преданная соратница ничего не знает! Это вообще не честно. И грубо!

— Прости, Афина. Знаю, что с каждым разом воспринимать это становиться все сложней, но давай поговорим об этом как-нибудь потом.

— Когда потом? Стоит вам сделать нужное дело, как вы мгновенно запираетесь в своих лабораториях и напрочь забываете о своих обещаниях!

— Ну, не будем же мы об этом беседовать здесь и сейчас? К тому же мне не терпится пообщаться с одной высшей сущностью, которой понадобилась моя персона. Надеюсь, он не будет требовать от меня плату за последние пару раз использования нами его технологии.

— Хм, господин Арес. Стоит ли считать, что трансформация в арранкара — ЕГО идея?

— Трансформация в арранкара МОЯ идея, с небольшой подсказкой от НЕГО. И не только от него. А вот технология его, с этим не спорю. Так, мы добрались до пирамиды. План таков: я иду внутрь, а вы остаетесь здесь и охраняете. Если почувствуете, что со мной что-то недоброе приключилось, то милости прошу меня спасать. Всем все понятно? Вот и славно.

— Эй, господин Арес, я думала, мы пойдем туда с вами.

— Нет, вы оба останетесь здесь, и без моего сигнала туда не смейте заходить. Кроме исключительного случая, когда запахнет жареным. Мне пора.

Заставить работать громадину пирамиды оказалось даже проще, чем в прошлый раз. Честно говоря, у меня сложилось ощущение, что мне на этот раз упорно и последовательно помогали, дабы облегчить мою заботу об этой гигантской телекоммуникационной станции и как можно быстрее установить соединение. И я не ошибся. Связь была налажена за какие-то несколько секунд, после чего мой разум уже принимал информацию от одного довольно знакомого мне источника.

— Ну, здравствуй Арес. Как вы любите говорить, давно не виделись.

— И вам не хворать, Тот. Честно, не ожидал вас увидеть в ближайшие лет этак в тысячу.

— Хорошая шутка. И довольно неожиданная. Как можно такое говорить обо мне? Разве я не твой лучший собеседник за все последние годы?

— Что-то мне подсказывает, что вы неспроста решили со мной поговорить. Неизвестность, знаете ли, пугает. Вот и стою, гадаю, что от вас ждать. Тревожно, так сказать, на душе.

— Понимаю. Но не волнуйся. Выбивать из тебя плату за пользование пирамидой для трансформации твоей подруги я не собираюсь. Можешь расслабиться. Просто, у меня к тебе одно маленькое, незначительное дело, которое, уверен, не вызовет у тебя никаких особых затруднений. Это как два пальца об асфальт.

— Непростая задача, учитывая то, что асфальт сейчас найти не так уж и просто.

— Хм, что верно, то верно. Но ты же меня понял! Не нужно придираться к словам.

— Давайте, в таком случае, приступим к делу. У меня немало дел.

— Кстати, относительно твоих дел. Я заметил за тобой тенденцию по наращиванию 'мышечной массы'. Решил кому-то надрать зад, или же чтобы просто покрасоваться?

— Наращивание 'мышечной массы'? О чем вы? Подумаете, собрал около полутора сотен адьюкасов, плюс мелкие издержки моих экспериментов. Это военная сила. А скорее, просто обеспечение своей безопасности и повышение квалификации моих соратников. Ничего более.

— Ха, да ладно тебе ерничать! Усиленная военная подготовка с применением знаний из твоего прошлого/будущего. Массовая заготовка вооружения, работы по созданию новых видов солдат, постоянное укрепление Крепости, заключение союзов. Со стороны это выглядит как активная подготовка к какой-то безумной авантюре. На ум приходит много слов, но, пожалуй, одно звучит наиболее четче и осмысленнее, чем другие. 'Война'. С кем собрался воевать? Или ты решил действовать как один известный персонаж кино? 'Вооружаются до того, как объявляют войну'.

— Да не собираюсь я ни с кем воевать! Это лишь шаги для укрепления нашей защиты. И ничего более. К тому же, у меня нет никаких причин воевать с кем-то, да и врагов то тоже нет, и надеюсь, они еще не появятся. Давайте отбросим эти прелюдии и просто перейдем к сути вашего дела.

— Эх, скучный ты. Не общительный. Хотя ладно, раз ты хочешь перейти к делу, то так и поступим. В общем, так. Атлант в твоей лаборатории должен быть немедленно переправлен в Мир Живых и передан в руки встречающей стороны. Как видишь, ничего сложного в этом нет. Прям как два пальца об асфальт. При условии, что мы находимся в центре Нью-Йорка. Или Москвы.

— Атлант. Вы и про него узнали!

— Мой юный друг Арес. Ты уж извини, но знания, которые таятся в голове этого парня слишком серьезны и находятся, скажем так, под грифом 'Очень даже совершенно секретно'. Понимаешь?

— Выходит, это вы заблокировали мне возможность проникнуть в его разум?

— К сожалению, я не сразу понял, что произошло. Ты это умно сделал, законсервировав его душу и, использовав такой необычный способ проникновения в сознание. Поставим тебе твердую четверку с плюсом за такой оригинальный ход, плюс накинем еще полбалла за неожиданность такого хода. И того, поздравляю, ты меня удивил, отлично. Но на этом все заканчивается. Атлант должен быть в Мире Живых уже сегодня, и желательно, чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Не смотри на меня так. Понимаю, неприятно терять такой материал для исследований, но считай, что ФСБ решило, что для РАН такие знания будут слишком...эээ...тягостными, ненужными и прочее, прочее.

— Хм, ладно. Не буду с вами спорить. Скажите, куда его доставить?

— Тибет, мой друг. Тибет. Гора Кайлас. Слышал о таком?

— Да, что-то припоминаю. Хорошо, я сделаю это.

— Эм, может быть, озвучишь свой финальный вопрос, который вертится у тебя на языке?

— Могли бы просто ответить на него, раз уж вы его считали из моего разума.

— Мог бы, да вот так нарушается ощущение беседы. А я люблю беседы! Так что, давай, говори.

— Хорошо. Почему для вас этот атлант настолько важен, что вы соизволили поговорить со мной?

— Извини, но боюсь, что не могу ответить на этот вопрос. Ха, как тебе такой ответ?

— И какого черта было заставлять меня озвучивать этот вопрос?

— Хотел посмотреть на выражение твоего лица. Ладно, иди, и можешь не выговаривать всю ту триаду, которую уже успел насочинять. Экспрессивно и впечатляюще! Хорошая речь! До свиданья!

Гарганта открылась практически у подножия гигантской горы, имевшую довольно подозрительную пирамидальную структуру. Снова нахлынули воспоминания из прошлой жизни, когда меня усердно потчевали всевозможными байками относительно всевозможных заговоров, о божественной силе местных монахов и прочих явлениях. И эта гора там занимала далеко не последнее место. Мда, теперь это все кажется уж очень правдоподобным. Ну, скажите на милость, зачем мне приказали доставить возможно последнего представителя рода атлантов сюда, именно к этой горе, так сильно смахивающую на пирамиду. А пирамида — это один из оплотов власти египетских божеств. Неужели они имеют свое влияние даже здесь, так далеко от Египта? Хотя чему тут удивляться? Это же чертовски сильные существа с уровнем развития намного превосходящим уровень цивилизации XXI века. Пора удивляться тому, почему я вообще удивляюсь увидев что-то странное. Вроде бы уже пора привыкать ко всему необычному.

Как и предупредил Тот, здесь нас встречала довольно занятная процессия. Интересно, а как они вообще так грамотно подгадали место моего прибытия? Прям, с точностью до метра. Вот я открываю гарганту, и всего на пару метров от этого места стоит ожидающая группа людей, одетых на манер буддистских монахов. Впрочем, кажется, это и были буддистские монахи. Помниться, буддизм является самой древней из трех мировых религий. Так что, это нормально.

— Хм, я так понимаю, это вы должны меня встретить. И как мне с вами общаться. Китайского или тибетского не знаю. Или какой у вас там язык?

— Можете не беспокоиться, уважаемый господин Арес. Мы можем с вами говорить на вашем языке. И вы должны знать, как это возможно.

— Ясно, ясно, я все понял. Значит, его мне передать вам?

Я показал им атланта, которого несли два адьюкаса за моей спиной (тот все еще оставался в бессознательном состоянии). Монахи сразу же кивнули и поспешили перехватить его тело из рук моих подчиненных.

— От меня еще что-то требуется?

— Нет, господин Арес. Все остальное наша забота. Спасибо вам за помощь.

— Ну, не за что. Бывайте.

Я закрыл гарганту и направился обратно в Крепость, размышляя о превратностях судьбы и о странных монахах.

Тот не учел одного важного обстоятельства, когда отобрал у меня атланта. И этим обстоятельством являлось то, что у меня до сих пор оставался ИМП, в память которого были 'скачаны' кое-какие темные фрагменты разума атланта (то, что удалось успеть сделать). После того, как атланта у меня не осталось, у меня появилось достаточно времени, чтобы разобраться в этих темных сгустках его памяти. И еще кое-что. Та яркая вспышка, которая вышвырнула меня из подсознания моего подопытного. Это была далеко не реакция бога мудрости. Точнее, не только она. Это была первая не затемненная часть сознания, до которой я смог дорваться, и по совместительству, оказалось самым ярким воспоминанием того несчастного существа. Ярчайшая картина, которая была запечатлена перед его взором словно снимок фотокамеры. И как же мне повезло, что эта картина отпечаталась во внутреннем мире ИМП, полностью перекроив его под нее. Зрелище было просто невероятным! Настолько невероятным, что я не удержался и поделился впечатлениями со своей 'самой преданной соратницей' и двумя братьями близнецами, которые тоже жутко интересовались моими недавними действиями по передаче атланта монахам. Подсоединив их всех с ИМП, я перенес в его внутренний мир. Их это зрелище тоже не оставило безучастными.

— Невероятно!

— Потрясающе!

— И что это такое?

— Это? Это — Атлантида.... В последние мгновения ее существования. А вот это — Тот!

Глава — 19.

'Горная могила'.

Сделанное благодаря случайной и незначительной оплошности одного очень древнего и могущественного существа открытие мгновенно заставило меня пересмотреть приоритеты. Я ощутил себя никем, жалким ничтожеством, которое оказалось под пристальным вниманием высших сил. И что, что я сумел взобраться на вершину местного пьедестала за какие-то десять лет, и при этом собрать кое-какие силы, резервы и ресурсы для дальнейшего развития и достижения еще больших высот. Да, я стал арранкаром, мой уровень на данный момент являлся самым высоким в Уэко Мундо (точнее, наш уровень, ибо Афина была даже сильнее меня), да у меня были кое-какие знания, свои планы, свои солдаты, своя база. Но что это было по сравнению с мощью хотя бы одного из богов египетского пантеона? Для того, чтобы залезть в голову одному атланту уровня 'обычная душа', я был вынужден создавать уникальное существо, которое могло бы защитить мой разум от способностей этого индивида. А тот же Тот в свое время спокойно поглотил тысячи таких вот душ и не в одном глазу! Какими бы он не обладал способностями до своего ритуала возвышения, но после перерождения он должен был обрести поистине колоссальную мощь. А если учесть, что у египтян божеств было довольно-таки не мало, то представьте, сколько еще таких вот существ обитало в одном неизвестном мире, и какие у них были способности. Честно говоря, не думаю, что вся суммарная мощь Уэко Мундо будет способна противостоять этой силе. Хотя, возможно я и ошибаюсь, но факт остается фактом. Тот и его товарищи были немыслимо сильны, и эта сила опиралась в былую мощь Атлантиды. Которая, как мне кажется, пала если не от их рук (картина, которую мы лицезрели, это показывала не слишком четко), то с их подачи уже точно.

Как там ответил мне Тот на вопрос о том, кто придумал ритуал с пирамидой? Ага, точно, именно он и был автором этой технологии. Нет, скорее всего не он придумал пирамиды как систему связи. А вот то, как применять пирамиду в качестве средства неожиданного усиления — это уже без сомнения, его творчество. Скорее всего, именно он разработал данную методику, а потом вместе с соратниками спокойно пустил в расход целую цивилизацию, обладавшую просто невероятным уровнем развития.

Я не слишком долго находился в состоянии этакого шока, да и мои товарищи тоже пришли в себя довольно быстро. В конце концов, какая для нас разница, что несколько тысяч лет назад группа ОЧЕНЬ предприимчивых и умных эгоистов, грубо говоря, сожрали и переварили целую расу? Мы были и оставались пустыми — существами, которые жили в мире, где все сводилось к одному: 'сожри, или сожрут'. Мы сами далеко не белые и пушистые. Если бы можно было бы сосчитать то, сколько хотя бы внутри одного из нас человеческих душ, то, наверное, количество смело перевалило бы за сто тысяч. Нет, этот вопрос был для меня второстепенным. Куда более важным было другое. Что нам делать в свете открывшихся фактов? Мы — жалкая кучка пустых, которые только начали набирать силу, которая помогла бы нам выжить и существовать в определенном комфорте. И были ОНИ — боги, которые следили за нами, изучали вопреки нашему желанию, вызывали нас на ковер в случае нужды и даже читали мысли. Обидно было осознавать себя амебами, которых рассматривали сквозь микроскоп в одной лаборатории. То есть, мы были подопытными и ничем более!

Так, хватит думать о себе, как о жертве какого-то эксперимента. У нас возникала серьезная проблема, которая меня сейчас волновала больше всего. Я и моя команда была что называется 'под колпаком'. Все наши достижения были как на ладони у зорких исследователей, любые наши действия были им становились известны, каждый шаг был ограничен. Знаете, очень уж не хотелось ощущать себя запертым, ограниченным в своих возможностях. Еще больше доставала ситуация с постоянным контролем. Чувствовать на себе чье-то пристальное внимание, иметь в своих рядах 'легального' шпиона, который в случае чего получал 'звонок от оператора' и направлял меня 'на ковер'. Хм, было не слишком весело. Вдобавок пугала ситуация с телепатией. Тот виртуозно копался в мыслях, выслеживал мозговую активность и молниеносно реагировал на особо неприятные действия с моей стороны.

Помниться, в свое время в той жизни мировую общественность буквально разорвало известие о том, что спецслужбы сверхдержавы под именованием США вели слежку за миллионами мирных граждан, а также за правительствами своих союзников. Тогда меня это лишь позабавило, а вот сейчас чувствую себя на месте жертв такого вот наблюдения. А ведь я не в состоянии ничего возразить! Это решительно меня не устраивало. Моим, нет, вернее нашим мозгам была нужна защита от 'прослушки'.

Совещание по этому поводу мы вчетвером устроили тут же, прямо во внутреннем мире ИМП. Почему здесь? Все элементарно, Ватсон. Раз Тот не заметил здесь сохранившийся пласт информации, к которому он не хотел меня подпускать, то было бы разумно предположить, что моя разработка имела определенную степень защиты (хотя у меня и было подозрение, что это не так, а 'не замеченная информация' на самом деле 'намеренно забытая' дезинформация, чтобы вызвать у меня определенные действия). С удобством расположившись в отдаленном закоулке сознания ИМП, мы приступили к обсуждению данного вопроса.

Честно говоря, было сложно что-то противопоставить столь мощному телепату, а уж разработать эффективную и главное, доступную систему защиты разума (и желательно, всего остального) казалось практически неосуществимым. Мы выдвигали разные идеи, которые зачастую казались бредовыми или же не осуществимыми из-за технических сложностей.

— Единая сеть могла бы решить эту проблему.

Слова доселе молчавшего Фобоса вывели нас из состояния творческого кризиса, когда весь первоначальный запал уже спал, а толковых идей так и не появилось. Все мы посмотрели на него, стараясь уловить смысл того, что он только что сказал.

— Единая сеть? Что ты имеешь в виду?

— Да, Фобос, не мог бы ты высказать свое предложение более конкретно?

Фобос спокойно пожал плечами. Честно говоря, не могу до сих пор поверить в то, что существа, обладающие моими воспоминаниями и знаниями, обладали такими разными характерами и складами ума. Деймос — активный и пробивной, довольно самоуверенный, считающий себя обязанным высказать в любой ситуации. А его двойник — спокойный, молчаливый тип, предпочитающий больше слушать, чем говорить. Наверное, к нему больше подойдет такое определение: 'Остерегайся тихони'. Честно, кто знает, какие в его голове ползают тараканы. Да и тараканы ли?

— Я предлагаю объединить всех нас в единую сеть, своего рода связку для создания совершенной телепатической защиты. Это не связка нас четверых. Это сеть, которая объединила бы всех нас, а также всех наших товарищей в единую систему, которая защищала бы наш разум от посягательств чужаков.

— Э, а в чем смысл?

— Смысл в том, Деймос, что мы объединим все наши силы в единую систему, которая поможет нам эффективно сопротивляться нападкам со стороны телепатов. Если вам не понятны мои мысли, то позвольте пояснить. Возьмем вас, господин Арес, и вашу способность нивелировать зов вышестоящих сущностей благодаря своему пламенному покрову. Вы смогли противостоять воле так называемого Проводника, что само по себе было невероятным явлением. Настолько невероятным, что Тот заинтересовался вами и это стало одной из причин наших нынешних затруднений.

— Не только господин Арес владеет этой способностью!

— Прошу прощения госпожа Афина, несомненно, вы тоже обладаете данной способностью, но она была передана вам через плащ господина Ареса, поэтому я рассматриваю ее как его уникальное защитное свойство.

— Фобос, не отвлекайся, продолжай.... Не смотри на меня так Афина. Мне просто не терпится выслушать теорию Фобоса полностью.... Итак, Фобос....

— Да, простите, господин Арес.... В общем, возьмем вашу уникальную способность блокировать вражеский зов. Вы смогли противостоять зов вастер лорда и неизвестного нам Проводника (подозреваю, что он был выше уровня вастер лорда) когда сами находились на уровне адьюкаса. Сейчас, когда вы арранкар, подозреваю, что ваша данная способность возросла многократно. Это наделяет вас очень мощной защитой. Я так понимаю, ваши способности уже позволяют вам высокую защищенность от манипуляций Тота.

— Защищенность говоришь? Не вериться в это, особенно после того, как он засек то, чем я занимался здесь. И вышвырнул из подсознания атланта прежде, чем у меня получилось раздобыть значимые сведения.

— Вы ошибаетесь, господин Арес. Если потребуете доказательств, то вот они, эти доказательства. Эта картина и есть доказательство того, что у вас есть защита от него. Он засек вас только тогда, когда вы нащупали что-то интересное и слишком сильно углубились в разуме атланта, где видимо, случайно что-то не то сделали и привлекли его внимание. Судя по картине, Тот поглощал атлантов и скорее всего сам являлся частью этой цивилизации. Поэтому смею предположить, что засек он не вас, а вашего подопытного и мгновенно среагировал, потому что опасался чего-то. А до этого он не мог сделать, потому что не мог читать ваши мысли. А что касается разговора с ним, так это же происходило в пирамиде, которая по сути является средством связи.

— Не совсем все понятно, но в твоих словах есть смысл.... Хм, кажется, я начал догадываться о чем ты хочешь сказать.... Давай дальше.

— Хорошо. Итак, представьте, что ваша защита позволяет вам частично противостоять силе Тота и его ментальных способностей. А что будет, если вы объединитесь с госпожой Афиной в единую связку? Ведь ее способности в защите также высоки. Суммарная мощь двух арранкаров — это уже серьезная защита. Не забывайте также и про то, что ИМП по сути является тем, что осталось вне зоны доступа наблюдения. Именно в его сознании удалось сохранить те сведения, добытые вами из разума атланта.

— Давай к сути дела.

— Суть моей теории такова: объединить все имеющиеся у нас силы в единую связку, которая позволит оптимально реализовать все наши навыки противостояния телепатическим атакам. Возможности господина Ареса и госпожи Афины, иммунитет ИМП, возможности адьюкасов, гиллианов, простых пустых. А ведь еще есть и черти из Тартара, которые не подчиняются зову даже господина Ареса. Если использовать их иммунитет и подстроить их под нас, так сказать влить в сеть в качестве защитных механизмов. Представьте, какие перспективы нам все это дает.

— Хм.... Идея твоя интересна, Фобос, но она практически нереализуема. Даже если бы это и сработало (а в это верить с трудом), следовало бы для начала придумать способ сделать что-то подобное. А нас пока нет таких наработок.

— Это не совсем так. Ваш плащ прекрасное средство для реализации подобного рода проекта.

— Фобос, меня радует твоя вера в это предположение, но возможности моего плаща не безграничны. Плащ лишь позволяет мне контролировать подчиненных, переводить их речь, читать мысли при непосредственном контакте с ними, наказывать их или что-то в этом роде. Но создавать при его помощи единую связку со всеми пустыми нашего союза — это практически нереально.... Стоп! Фобос, ты гений! Кажется, у меня появилась дельная мысль. Отсоединяемся от ИМП. Мне нужно проверить одну теорию.

За несколько недель мною было проведено немало экспериментов с различными пустыми, которых специально для этих целей отлавливали подчиненные Урлука в ближайшем лесу. Работы было проделано немало, усилий потрачено выше крыши. Сдается мне, что за всю свою работу я угробил столько своих нервов, сколько не удавалось сделать за всю свою жизнь (как в прошлую, так и в нынешнюю). Впрочем, все это было не столь важно, по сравнению с тем, что мне удалось создать.

Честно говоря, создать то я ничего такого не создал.... Всего то и делал, что занимался модификацией своего основного способа контроля своих подчиненных.

Идея Фобоса с созданием единой связки всех нас для защиты от чужеродных телепатических атак мне понравилась. Это могло не только решить наши проблемы с определенными видами надзора, но и открывало некоторые перспективы для нашего собственного развития как организации. Ведь сеть можно было использовать не только как ментальный антивирус. Возможность мгновенно узнавать обо всем, что происходит с моими товарищами, обмениваться информацией, отдавать распоряжения, в конце концов, создать единое хранилище всей полученной информации, директив, протоколов, программ. А ведь еще сохранялась одна занимательная перспектива вселение в тела своих подопечных, тех кто был бы в этой сети.... Ммм.... Что называется, есть куда расти. Сеть и вправду могла дать массу возможностей. Нельзя было потерять шанс создать хотя бы первый прототип.

В качестве основы для формирования такой структуры я, как это было несложно догадаться, решил опять-таки применить возможности своего плаща. И на этот раз не старую версию, оставшуюся еще с тех старых добрых времен, когда я был адьюкасом, а ту, что была поновее, наиболее совершенной и мощной. Помниться, этот плащ я взял у Афины тогда, когда превратился в арранкара и потерял свою естественную защитную оболочку из костяной брони и своего старого плаща. А Афине этот плащ достался от меня же самого еще до попадания в Полюс. То есть, по сути, для всех тех экспериментов, что были проведены мною до создания ИМП, мною применялся этот самый плащ, который в принципе был и не мой вовсе. За годы жизни в пустыне этот плащ стал частью тела волчицы, и даже несмотря на то, что он снова стал моим, и уже немало времени существовал благодаря моей реацу, это был уже чужеродный объект, который не отвечал требованиям новой формы, тем самым ограничивал мои возможности. Все манипуляции, проделанные мною при его помощи, как были, так оставались на уровне адьюкаса (разве что чуть повыше качеством, и то из-за совершенства контроля и уровня силы). А ведь для того, чтобы выполнять поставленные задачи, мне требовалось средство куда более продвинутое, более серьезное и совершенное. И самое забавное заключалось в том, что по сути это средство все это время было у меня, и мог бы им пользоваться с того самого дня, как пробудил ресуракшион. Все верно, мой плащ в высвобожденной форме и был этим самым средством, 'подогнанным' под стандарты арранкара куда лучше, чем старая версия плаща, служащая мне одеждой.

Собственно говоря, именно над этим я и работал. Я учился внедрять новую версию плаща в тела пустых и при этом не убивать их резким дисбалансом в уровне сил и плотности материи. И не сказать, что это было легко. Наоборот, все было очень сложно. Это в форме плаща им манипулировать не составляет проблем (я мог превращать его в оружие, и оно приобретало свойственные этому оружию качество, что было удобно с одной стороны). Но одно дело, когда оно всего лишь покрывает мое тело, и совершенно другое, когда его клочок проникал вглубь сущности пустого и пытался взять над ним контроль. Уж не знаю, повлияло ли на это повышение уровня, или же еще какие-то факторы, но эти паразитические сущности обладали тенденцией быстро поглощать все, к чему прикасались и непрерывно развиваться, увеличиваясь в объемах и возвращаться к основной массе, что была на мне. Пустых просто пожирало без остатков и клочок плаща получив размеры своей жертвы, спокойно возвращался ко мне и вливался в мою сущность, полностью передавая все воспоминания и ощущения, что принадлежали последнему. Заставить же эти частицы просто проникнуть в тело жертвы, и синхронизироваться с ним было практически невозможно. У них словно просыпался инстинкт пустого, и они выполняли свою основную программу.

Довольно долго у меня не получалось обойти основные инстинкты данной версии плаща. За весь период экспериментов только в результате бесплотных попыток было уничтожено около сотни пустых первого поколения, несколько гиллианов, десятки чертей из тартара и даже парочка представителей выводка дракона. В итоге, поняв, что мне так и не удастся ничего с этим поделать, решил сыграть по другим правилам, начав все заново. Иными словами, с вторжения в разум, используя плащ. Не скажу, что результаты были радующими. Из-за высокой разницы 'мощностей', пустые первого поколения, ровно, как и гиллианы не выдерживали прямого контакта с моим телом в ресуракшионе, так что экспериментировать пришлось с более сильными представителями нашего мира. В частности, работал с чертями из Тартара (в основном с моей самой первой экспериментальной моделью, полученной в ходе памятного эксперимента непосредственно в котловане). Ну и еще с молодыми дракончиками, которые были гораздо крепче рядовых адьюкасов благодаря своим уникальным свойствам. Результаты таких опытов обычно сводились примерно к пятидесяти процентам успеха. Вторгнуться в разум подопытного было несложно, выживание таких экземпляров после сеанса 'мозговой терапии' было практически стопроцентным, однако с оставлением маленьких частичек непосредственно после соединения возникали проблемы. Половина подопытных обычно гибла после инъекции, а вторая половина хоть и выживала, но паразит обычно выедал их мозги и превращал в какие-то подобия биороботов, которыми было необходимо управлять.

Проблему удалось решить лишь после того, как я посоветовался с Афиной, как с аналогичным пользователем плаща. Она, недолго думая предложила мне вариант скрещивания новой, неконтролируемой версии со старым, хорошо зарекомендовавшим себя образцом. Последовав ее совету, мне удалось, наконец подчинить чрезвычайно мощную активность моего покрова своей воле и, в конце концов, получить зеленый свет своему плану.

Суть метода заключался в слиянии небольшого клочка материи из плаща ресуракшиона с довольно большой массой старого покрова с соотношением приблизительно 1/50. Это вызывало определенный эффект: старый плащ получал мощную подпитку от нового, что повышало его собственные возможности и наделяло еще и некоторыми дополнительными свойствами, как повышенная прочность, высокую регенерацию и еще большую энергоемкость.

Паразиты из подобного варианта покрова, кстати, неплохо выполняли свою роль, проникнув в организм подопытного, они не уничтожали его, а наоборот, срастались с ним, обеспечивая высокий уровень связи между ним и мной. Такой вариант меня устраивал, и открывал перспективу дальнейшего развития данной практики.

— Признаться, я, конечно не думал, что все пройдет гладко и чисто, и прекрасно осознаю, что сам по себе процесс экспериментального поиска знаний довольно мерзок с точки зрения эстетики, но чтобы представить, что наше средство спасения окажется настолько отвратительным, не мог! Как вы только умудрились сотворить такую гадость! Я даже не могу это сравнить с чем-то из этого мира.... Фу!

Деймос раз за разом брезгливо посматривал на находящиеся впереди него резервуары, в которых копошились сотни весьма неаппетитно выглядящих существ наподобие личинок каких-то насекомых. Маленькие, с отвратительными черно-белыми извивающимися телами, из которых торчали десятки маленьких отростков, заменяющих им ноги, а также усики — эти существа вызывали неприязнь даже у меня, их создателя, не говоря уже о постороннем наблюдателе, который увидел их впервые. Хотя, их внешний вид меня беспокоил все же не столь сильно, как их внутреннее содержание. Хм, при одной мысли о том, сколько всего в этих насекомых было заключено, я был готов им простить не только их отвратительный вид, но и то, сколько сил и времени пришлось убить в процессе их выращивания.

— Рад, что ты решил заскочить ко мне, Деймос. Чувствую, не терпится тебе стать первым, на ком я опробую свою новую наработку.

— Только не говорите, что ЭТИ твари будут внедряться в НАШИ мозги!

— Ты угадал. Эти миленькие насекомые и станут теми модемами, посредством которых мы будем обеспечивать всех нашей информационной защитной сетью. Можешь считать это воплощением всех имеющихся у нас ресурсов и знаний, что удалось накопить с момента начала нашей деятельности.

— Брр, а вы не могли придумать что-то менее оригинальное, зато более приятное на вид. От одного их вида меня начинает мутить, хотя до сегодняшнего дня я ни разу не сталкивался с подобного рода проблемой, что уже говорит о многом!

— Уж извини, но это оптимальный вариант их сущностей. Насекомые — личинки, которые будут внедряться в мозги пустых, и где они синхронизируются с их разумом и телом. Они установят полноценный контроль над сущностью своего 'хозяина' и после этого должно произойти окукливание и появление конечной формы, которая поставит все точки над 'i'. Если мои расчеты верны, то после внедрения этих малышей, мозг пустого получит иммунитет от телепатического воздействия со стороны чужаков. Останется только задуматься над тем, как реализовать сеть.

— Что это вообще за твари? В смысле, госпожа Афина сказала, что вы вроде намеревались применить свой какой-то улучшенный плащ для данной операции, а тут какие-то личинки.... И, что, получается, эти паразиты обеспечат нас защитой без формирования сети?

— Использовать плащ? Это слишком банально и глупо, Деймос. Не спорю, что плащ — средство очень эффективное. Но оно не достаточное и ограниченное, не позволяющее реализовать многие интересные перспективы для развития. Поэтому я не имел права использовать устаревший метод, когда как у меня появился шанс применить новую, более передовую технологию. Впрочем, эти черви не столь далеко ушли от тех же частичек плаща по своей структуре. Я бы даже сказал, что они созданы на их базе.

— Вы что, вывели их из своего плаща?

— Да. Частично так оно и есть. Но только частично. Немалую долю новых паразитов — симбионтов составляют другие интересные компоненты, что делает их уникальной формой жизни Уэко Мундо, выведенной искусственно.

— Хм, и все-таки стоило выбрать более привлекательную форму.

— Нельзя. Это оптимальная форма, которую мне удалось создать, и формировать ее легко, да и с контролем проблем нет. Так что привыкай и меняй свои эстетические чувства. Переделывать я ничего не намерен. Знаешь, не так то просто сконцентрировать информацию о более чем сотне разнообразнейших пустых в одном маленьком клочке плаща, поместить внутрь миниатюрный кусочек тартариума в качестве источника энергии и под конец, создать им новую оболочку из клеток наших зомби и пустофицированных шинигами. И потом еще и обеспечить им наиболее адаптированную форму для внедрения в организм. Важно чтобы кусочек плаща перестал воспринимать себя как часть моего тела и начал действовать самостоятельно, и при этом он должен продолжать понимать, что я его хозяин.

— А в чем смысл? Ну, получилось у вас это странное насекомое. Чем оно от плаща то отличается? По мне так, ничего особенного в них нет. Это ведь тот же плащ, только в новой форме, разве нет?

— Уже нет. Оболочка стала защитным механизмом сосредоточенной внутри информации, источника энергии и генетического материала, который они активно получают в данном этапе своего существования, находясь в этом самом резервуаре и поглощая жидкость с растворенным в ней генетическими препаратами в которой сейчас и живут. Проникнув в тело пустого, эти личинки подключатся к его разуму и начнут процесс синхронизации с ним, подгоняя себя под новые условия. Как только будет установлено полное соединение, начнет процесс окукливания, в результате чего внутренняя сущность окончательно преобразуется в новую форму и становиться полностью родным для этого организма. Выйдя из куклы, новая сущность полностью соединиться с его разумом и телом, по сути, став его симбионтом, обеспечивающим защиту от ментальных атак.

— Вы уверены в этом? Звучит как бредовая теория, как-то, извините за дерзость. Я лично сомневаюсь в этом.

— Зря сомневаешься. Испытания уже проведены. Принцип работает.

— Но как? В них же нет ничего такого.

— Сейчас нет. Я ведь не говорил, что они уже готовы. Эта партия только проходит один из периодов своего развития. Впереди их ждет еще несколько дополнительных этапов, в числе которых будет внедрение в их сущности программ защиты, наподобие тех, что я ввел в ИМП. Короче говоря, у них еще все впереди. К тому же, это только первый вариант, пробная партия, так сказать. В дальнейшем мы будем их совершенствовать и дополнять их новыми свойствами.

— Экспериментальная партия значит? Уверены что идея Фобоса осуществима?

— Почти. Наши знания еще незначительны, но уже этот минимум заставляет меня прогнозировать, что эта идея вполне осуществима. Главное, нужно непрерывно совершенствовать имеющиеся наработки, да и не забывать о поиске новых знаний. Твоя гипотеза, кстати говоря, одна из них.

— Моя гипотеза? Кидо?

Я кивнул.

— Вы что-то обнаружили?

— Можно и так сказать. Кажется, я нашел ключи к замку этой загадки. Но об этом позже.... Пойдем, нужно поговорить.

— Деймос у меня для тебя есть одно важное поручение. Насколько я помню, ты у нас являешься ответственным за все вооруженные силы?

— Все верное. Что за поручение?

— Найти новое место дислокации.

— Что? Неужели вы....

— Да, твоя задача подобрать новую, хорошо защищенную местность для размещения нашей новой базы.

— Хм, я конечно готов приступить к выполнению вашего распоряжения, но зачем вам понадобилось менять нашу нынешнюю Крепость с неплохой инфраструктурой на новую, которую придется создавать буквально с нуля? Это разве не глупо? Понимаю, что сейчас оставаться здесь не хочется после осознания факта того, что за нами ведется наблюдение, но ведь нет гарантии, что это наблюдение мы сможем снять после того, как изменим местоположение нашей базы.

— Вопрос не обсуждается, Деймос. Ты получил свою задачу и будь добр выполняй ее. Ты ведь не забыл, что это сооружение изначально планировалось лишь как временный опорный пункт. А сейчас самое время начать передислокацию наших основных сил и ресурсов. Если хочешь какой-то аргумент по поводу моего решения, то скажу одно. Необходимость местонахождения здесь, у пирамиды больше нет. Если раньше она была для нас источником силы, то теперь мы уже не можем рассчитывать на нее. Ныне это лишь обуза для нас, да и определенная опасность. Нам нужно новое защищенное убежище. Знаешь ли, может случиться всякое, и нам нужно быть готовыми ко всему. И наш первый шаг к увеличению нашей безопасности — это поиск нового идеального района для дислокации основных сил и создание там новой базы — Крепости — замка. Не важно, как это называть, главное, чтобы было действительно эффективное с точки зрения обороны и комфорта место. Ты понимаешь, о чем я говорю, Деймос?

— Понимать то понимаю.

— Хорошо. В таком случае, можешь приступать. Естественно, это не личное задание. Под твоим началом имеются твои солдаты. Можешь формировать разведывательные группы.

— Хм, это само собой. Так, у вас есть хоть какое-то предполагаемое место для начала поисков. Пожелания?

— Есть. Если взглянешь в окно, то ты сразу поймешь, что я имею в виду.

— Горы.... Ясно, что вы имели в виду под словом 'замок'. Лучше бы сразу сказали о горной крепости.

— Горная крепость не обязательна. Найдешь другое место, более подходящее и удобное, возможно мы выберем его в качестве нового укреп района.

— Но горы приоритетнее, да?

— Угадал. Что за....

— Красный луч? Это же сигнал тревоги!

— На горный НП напали. Черт, Деймос, за мной!

Мы мгновенно бросились к выходу из Крепости, по пути встречая бегущих с докладами караульных. Хватаю одного буквально за шкирку и прямо на бегу объясняю задачи.

— Приказ: немедленно организовать круговую оборону Крепости, подготовить все средства защиты. Все понял!

— Выполняй! Деймос, где твоя дежурная команда?

— Они встретят нас у входа согласно инструкции. А вот и госпожа Афина.

— Господин Арес, Деймос, что случилось?

— Похоже, что кто-то налетел на горное НП. 'Горная могила', черт возьми!

— Думаете, ради этого стоит поднимать тревогу всех подразделений?

— Оюн не такой 'человек', чтобы поднимать тревогу по пустякам. Афина, пока останься в Крепости, на случай нападения непосредственно сюда. Я и Деймос, ну и его дежурная команда отправимся туда. Если все плохо, мы вызовем поддержку. Передай Урлуку приказ подготовить спец отряд. Он поймет, что это значит.

— Поняла. Удачи вам!

Мы оказались за стенами, где нас уже поджидала группа адьюкасов численностью в пятнадцать бойцов. Вооруженные оружием из тартариума (оружие из тартариума на каждого бойца изготавливалось отдельно, специально подгоняясь под индивидуальные физиологические особенности), эти адьюкасы были наиболее подготовленными солдатами с точки зрения опыта и подготовки. Бывшие воины египетского фараона, ставшие пустыми после смерти, и одними из первых, прошедших курс 'повышения классификации' по нашему методу, длительное время натаскиваемые Деймосом на предмет эффективного использования способностей пустых третьего поколения. Мой помощник знал, кого назначать в дежурную команду. Профессионалы своего дела (по земным стандартам), неплохо владеющие оружием, а также своими естественными способностями, а также готовые учиться и осваивать новые средства ведения войны. Как приятно греет душу тот факт, что сейчас парочка 'оперативников' из этой группы таскала на спине небольшие ручные пушки, которые являлись нашим самым настоящим ноу-хау. Глубокая модернизация наших первых сигнальных пушек, отработка качества материала, формы, размеров и качественное улучшение ТТХ. Да, с того момента, как Ашту получил целую команду помощников и коллег, его энтузиазм в работе неожиданно возрос до небес, и вот результат. 'СТУК-120'. Прекрасное смертоносное оружие, которое благодаря своей интересной форме, качеству и параметрам ствола позволяло превратить банальное серо в тонкий лазерный луч, который обладал убойной силой. Отсюда собственно и название: 'серо тонкое убойное красное'. Цифра в конце определяла дальность эффективного поражения (когда луч, диаметром всего в несколько сантиметров вместо нескольких метров при более менее качественном серо гарантированно прошивал иеро вастер лорда), что составляло 120 метров. После данного расстояния смертоносность снижалась, сменяя летальный исход на крайне тяжелые повреждения.

Пушки были довольно мощными, не очень габаритными, и самое главное, позволяли сильно повысить возможности рядовых адьюкасов в плане поражающих факторов. Эх, дальность бы увеличить, да и скорость при 'заряжании' повысить (заряжание производилось весьма примитивным способом — пользователь создавал серо в казенной части орудия, после чего наводил на цель и 'отпускал веревочку', хотя имелась возможность создать консервированный заряд, правда для этого требовалось больше времени, сил, да и специальных средств). В общем, хорошее оружие, скорее бы Ашту закончил работы над 'СТУЧ' (полагаю, не нужно разъяснять, что за цвет означает буква 'ч').

Мы стремительно двинулись в направлении гор, используя сонидо. Моя скорость превосходила скорость моих подчиненных, что заставляло меня тормозить, дабы они не отстали. Несмотря на то, что я буквально пыхтел от нетерпения, бросить бойцов и Деймоса не мог. Бежать сломя голову, не имея никаких представлений о противнике, при этом совершенно одному, без поддержки, было попросту нелепой глупостью. Не стоит излишне полагаться на факт того, что у меня в руках есть ресуракшион, а я пустой пятого поколения, обладаю нехилой реацу, и вообще, такой умный и красивый! Враг мог быть гораздо сильнее и опаснее, что в общем то подтверждалось. Со стороны гор отчетливо ощущался ураган реацу — адьюкасы, охранявшие 'горную могилу', а также пустые первого поколения, активно защищались, пользуясь всеми имеющимися у них средствами, а вот их враги совершенно не распознавались мною ни в одном из доступных мне диапазонов. Какая-то нейтральная реацу, окутывавшая вершины гор и ущелье, казалось, скрывает силу нападавших. Одно радует: если караульные все еще сопротивляются, то значит, враг не настолько силен, чтобы смять их с одного удара. А это значит, что наша спасательная команда станет для них настоящим спасением. Но меня не оставляло сомнение по поводу того, что это могло оказаться ловушкой. Так сказать, приманкой именно для подкрепления. Хм, такого надеюсь, не случиться.

Весь путь до гор для нас занял всего десяток минут. Несмотря на относительно вялое сонидо, адьюкасы двигались весьма неплохо, сохраняя хороший темп, а также не растягиваясь, что нарушило бы четко сформированный клин. За это время бой в горах не превращался, если судить по всплескам реацу. Реацу нападавших до сих пор не чувствовалась. Мое вторичное восприятие блокировалось каким-то странным не то барьером, не то силовым полем, что не давало повода к оптимизму.

Горное НП встретило нас самым настоящим хаосом. Старая точка, где находилась сигнальная вышка, была объята огнем, который пылал не взирая на факт того, что вокруг было в общем-то нечему гореть. Пламя пожирало камень! Вокруг сновали местные караульные, которые пытались спастись от огня (в основном первое поколение), спешно эвакуироваться (правильно, в общем-то здесь им ловить нечего), в то время как некоторые вытаскивали из пещер запасные сигнальные пушки и тащили их в направлении к ущелью, где располагались основные силы, защищающие 'горную могилу'. Я на секунду остановился, зачарованно посмотрев на пожар, после чего 'попробовал его на вкус'. Жжется! И не поглощается. Ладно, черт с ним, времени смотреть нет. Бросаюсь вперед, мои солдаты за мной. Деймос отдает приказ подготовиться к бою, на что бойцы хватаются за свое вооружение.

Ущелье, в отличие от территории НП, было превращено в громадное озеро. Огромное пространство было залито громадным количеством воды, которая все пребывала. Бойцы Оюна цеплялись за отвесные скалы, стояли на возвышавшихся вокруг кусках гранитных глыб и валунов, и очень старательно вели обстрел этого самого озера, в основном в районе середины, откуда поднималась едва заметная дымка тумана. Хм, мне показалось, или все они шарахались от жидкости как от огня. А вот это уже интересно! Противоположного конца ущелья вообще не видно. И это не из-за тумана. Просто все впереди казалось безмерным пространством, заполненной воды. 'Горная могила', кстати, тоже исчезла под водой. Нехорошо!

— Господин Арес, наконец то вы прибыли!

Оюн материализовался рядом со мной, выходя из сонидо, отвешивая легкий поклон. Блин, нашел время.

— Докладывай, какого хрена тут происходит!

— На нас напали. Не знаю, кто они такие, откуда взялись, но это было неожиданно. Не знаю, сколько их, но это небольшой и очень сильный отряд. Они сдули нас из 'могилы', а потом все заполонила вода, которая настолько плотная и смертоносная, что пять моих ребят, оказавшись в ней, просто растворились, прежде чем мы успели их вытащить. В сторону пещер я видел полетел огненный шар, а нас до сих пор оттесняет это озеро.

— Пробиться не пробовали?

— Пробовали. Но середина озера какое-то странное. Наши серо просто исчезают, оказавшись там, словно выстрела и не было.

— Пространственно-временная аномалия, что ли? Или барьер.... Черт, наши враги реально круты.

— Деймос, меньше энтузиазма, пожалуйста. Так, странно все это.

Я зарядил серо и сделал выстрел в прибывающую воду. Та забурлила, пошла волнами, покрылась паром и... начала наступать с вдвое большей скоростью. Какая занятная ловушка. Подошел поближе и, отделив от своего плаща небольшую частичку, окунул ее в жидкость. Ого, какой сюрприз! Эта вода была самой настоящей формой жизни, черт возьми! За долю секунды плащ растворился и превратился в энергию, которая тут же стремительно направилась куда-то на дно к середине озера. Хм, что у нас там находиться? Правильно, аномалия в виде барьера или чего-то в этом роде. И часть моей сущности теперь оказалась там. Значит Оюн и вся его ватага все это время сами не зная того лишь делали барьер сильнее? Очень может быть.

— Оюн, все силы назад, на самый верх. Огонь не открывать. Деймос, ты тоже отведи своих солдат повыше. Наши атаки лишь усиливают барьер. Нужен другой подход при решении этой проблемы.

— Хм, наши противники захотели стать расхитителями гробниц?

— Похоже на то. Наши Древние кому-то стали нужны. Или же им нужен пепел.... В любом случае, мы не должны давать им возможности захватить это.

— Какой план? Ресуракшион и гибель всем живым, или же есть другой вариант?

— Не мешай думать.

Выхватив у одного из воинов копье из тартариума, опустил его в жидкость, наблюдая реакцию. Так, посмотрим, как ты справишься с энергетическим кристалликом. Хм, виду расщепить его жижа не в состоянии. Уже радует. Энергию не высасывает. Тоже неплохо. Нет, это даже прекрасно! Идеальный баланс между светло-зеленым тартариумом и этой жижей с точки зрения сохранения энергии. А если так. Вытаскиваю из кармана кусок черного тартариума и повторяю опыт. Реакция уже другая. Легкое шипение, густая жидкость становится менее плотной и кажется, начала испарятся. Снова использую частичку плаща и опускаю ее рядом с тартариумом. На этот раз он не растворился, а оказался в практически нейтральной среде. Использую поглощение. Работает. Поток духовных частиц начал поступать в мое тело. Теперь все ясно. Это озеро обладало убойной поглощающей способностью, превращая материю в энергию, которой подпитывал барьер, прикрывавший 'горную могилу'. Однако тартариум, являющийся энергетическим кристаллом с чудовищной плотностью, был не по зубам этой способности. А черный тартариум в свою очередь даже поглощал силу из самой жижи, нивелируя ее способность. Это хорошо. Вот и лазейка, как это озеро уничтожить.

Я вытащил свой палаш, мысленно активируя команду высвобождения ресуракшиона. Деймос мгновенно понял, что сейчас произойдет и отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под удар моей реацу. Мгновение и вот она моя любимая броня и развевающийся плащ. Можно начинать!

— Деймос, подготовь всех к атаке. Как только я подам сигнал, всеми силами огонь по противнику, как только его заметите. На счет древних и пепла не беспокойся. Будем действовать по принципу 'если не мне, то никому!'

— Понял.

— Действуй!

Я тут же убрал свой плащ, спрятав его под броню и не долго думая, прыгнул в озеро, буквально спиной чувствуя ошарашенный взгляд своих воинов. Хех, да, сам знаю, что сошел с ума!

Жижа накрыла меня с головой и я быстро пошел ко дну. Вокруг меня начало все клокотать (учитывая количество покрывающего меня минерала очень темных цветов, это было предсказуемо), из меня пытались высосать всю мою силу, попутно стараясь растворить мое тело в этой интересной среде, но кристаллы действовали неплохо. Через пару секунд вокруг меня уже образовалось более менее чистая область. Можно было выпускать плащ. Миг, и своеобразный невод окружает меня полностью, попутно закрыв дыхательные пути специфичным фильтром, позволяющим мне дышать. Началось активное поглощение всей окружающей меня материи. Отлично, а теперь можно приступить к поискам источника барьера. Направляюсь к тому самому месту, где энергия преобразовывалась в защитную аномалию, не останавливая процесс поглощения. Хм, кажется вот он, первоисточник всей проблемы. Странное существо, сидящее на дне, смутно напоминающее статую Будды, покрытое непонятной серебристой не то чешуей, не то просто кожей. От него во все стороны распространялось множество светящихся голубых нитей, которые формировали интересную паутину с множеством странных узоров. Эта нити служили чем-то вроде проводников реацу, направляя ее в существо, которое концентрировало полученную энергии и направляло вверх. Это и есть их аккумулятор?

Приближаюсь к существу, которое при ближайшем рассмотрении оказалось не каким-то странным существом, а самым настоящим человеком, облаченным в своего рода скафандр. Человек, посмевший бросить вызов нам! Наглец, однако. Стоило мне оказаться в десяти метрах от него, как он открыл глаза, и меня опутало паутиной электрических разрядов. Проклятье, это ОЧЕНЬ больно! Не будь я в ресуракшионе, всплыл бы вверх брюхом. Меня охватил праведный гнев. Вокруг меня образовался расширяющийся пузырь, заполненный моей реацу, принявшей форму огня. Любишь воду и электрошок? Тогда лови огнемет, тварь! Существо с силой вырвало из того места, где оно сидело (оно что, корни еще пустило?), попутно сжигая его нити реацу. В ярости хватаю его за горло (факт отсутствия у его скафандра горла не сильно мне помешал — металл оказался не настолько прочным, чтобы сдержать черный тартариум в моих когтях) и окутываю плащом, пробиваясь под его защиту, и вторгаюсь в его тело. Мне сейчас неважно, что для него такая атака смертельно опасна. Нужна информация, кто он.

Его мозги оказались взломаны мгновенно, поток воспоминаний стремительно обрушился в мое сознание, загружая меня огромным количеством информации. Так, кажется, я вспылил через чур сильно. Направляю все эти воспоминания себе во внутренний мир, мысленно синхронизировавшись с одним из ИИ, находящихся там. Пусть пока он сохранит их до полного анализа с моей стороны. Сейчас главное получить лишь действительно нужные сведения. А вот и они. Шинигами? Какого черта.... Какого черта здесь забыли шинигами из района Юго-Восточной Азии? Как же все не понятно, все словно в тумане. Хм, значит это 'существо' было лишь орудием для создания этого барьера. Аналог кидо-отряда? Ясно, никакими ценными сведениями с ним не поделились.

Я отсоединился от него (объект, как и предрекалось, не выдержал резкого опустошения мозгов, в результате чего случился летальный исход), после чего бросил прямо здесь и начал заряжать негативное серо. Барьер больше не поддерживался, и восстанавливать его уже будет некому. Да и пора от этой воды избавляться.

Мощный взрыв, который произошел под озером практически в самой середине, поднимающий громадные клубы пара, заставил Деймоса действовать. Видя, что неожиданно он начал ощущать присутствие несколько мощных чужих реацу в противоположном краю ущелья, он догадался, что барьера больше нет. А это значит, что путь к горной могиле открыт. Теоретически. Вода по-прежнему оставалась смертельно опасной для адьюкасов, но ведь серо больше ничего не сдерживает!

— Внимание всем! Приказ, немедленно похоронить 'горную могилу', как бы дико это не звучало! Огонь на максимум. Сейчас!

Адьюкасы среагировали быстро. Несмотря на поднявшийся туман, который сделал видимость практически нулевой, они прекрасно знали, куда нужно стрелять. Для пустого зрение хоть и остается главным способом восприятия, но ощущение чужой реацу также являлось важной составляющей. Пара секунд и смертоносные конусообразные лучи обрушились в то место, где недавно все эти караульные несли свою службу по защите ценных ресурсов. Как жаль, что такой источник ресурсов развевался по ветру.

— Сработало?

— Нет! Они ушли из зоны поражения. Проклятье! Быстрые твари.

— Выстрелим еще раз!

— Да. Пусть твои атакуют. Немедленно. Дежурная команда, стреляем, как только противник сместиться на новую точку.

— 'Горная могила', огонь!

Очередной, хотя уже более редкий залп обрушился в то место, где по ощущениям находились источники враждебной реацу. Не успели вспышки взрывов еще затихнуть, как вторая группа сделала свой залп, стараясь подловить врага на момент перемещения.

— Кажется, получилось. Какого....

В тот же момент со стороны противника вылетело НЕЧТО, до боли напоминающее дракона, сотканного из чистого пламени, внушительных размеров и просто пугающей температурой, от которой вода начала испаряться еще активнее.

— Черт, врассыпную!

Дракон гарантированно забрал бы жизнь не одного адьюкаса, если бы не угольно-черный луч серо, который в мгновение ока превратил ящера в один большой взрыв, накрывшим все озеро. В ту же секунду второй аналогичный луч поразил участок, откуда сия бестия вылетела. Очередной взрыв, и из воды вылезла бронированная фигура, облаченная в черный плащ. В ту же секунду рядом с ним появились Оюн и Деймос.

— Господин Арес, с вами все в порядке?

— Все нормально. Оюн, все свои силы на обстрел врагов. Не давай им расслабляться. Деймос, готовь свою группу к сближению. Будь готов применить наши пушки. И вызовите сюда Афину!

— Вызывали?

— Ты уже здесь? Прекрасно! Высвобождай ресуракшион! Урлук, хорошо, что ты тоже здесь. Спец. команда готова?

— Ждут ваших приказаний. Отлично. Твоя задача извлечь со дна озера одного индивидуума и немедленно доставить его на НП и охранять любой ценой! Что касается 'спецов', то пусть ждут сигнала поблизости.

— Понял!

Появление Афины моментально обеспечило нас определенным преимуществом. Высвободившая ресуракшион, она уже была рядом со мной, а позади уже собиралась группа Деймоса. Пора закончить эту вражескую авантюру!

— Внимание, вода теперь уже не опасна так, каковой она была раньше. Так что не нужно паниковать, если окажетесь в жиже. Выбирайтесь и атакуйте. Вперед!

На бегу протягиваю Афине свою руку. Она хватает ее и в ту же секунду получает все сведения, что мне удалось добыть из головы врага. Кивает, значит все поняла. Хорошо.

— Возьми на себя ту цель, что выделяется справа. Моя та, которая постоянно держится позади.

— Поняла. А остальные?

— По мере возможности. Деймос, вам придется попотеть.

— Черт с этим!

Мы сорвались в сонидо, устремившись к своим целям. Позади нас уже слышались стремительно приближающиеся заряды серо. Оюн не заставил себя ждать. Главное самому не оказаться поджаренным союзником, а все остальное ерунда! Вот он противник. Установлен зрительный контакт с моей целью. Так, азиат среднего роста, облаченный в темно-серое облачение вроде халата или что-то вроде того, за спиной торчит рукоять его косы. Уровень реацу почти на порядок превосходит уровень его соратников, хотя это сложно заметить. Так, вперед и с песней!

Как бы не так. Вскидывает руку, и на меня устремляются десятки металлических цепей, которые уж очень подозрительно искрятся. Снова шоковая терапия? Создаю пламенный покров, врубая его на максимум, и снова ухожу в сонидо, проскальзывая мимо цепей, заходя за спину врагу. Тот разворачивает и я едва успеваю заметить тончайший серп из голубоватой реацу, которая стремится рассечь меня напополам. Кидо, используемое на таком высоком уровне и с такой скоростью. Сильно! Выхватываю свой меч и ставлю блок. Лезвие из реацу с силой сталкивается с кристаллом и тут же рассеивается. Бала из глаз, нацеленная ему в глаз. Черт! Ушел из линии атаки и оказывается практически вплотную со мной, намереваясь поразить меня каким-то странным клинком из реацу, напоминавшим штопор. Быстро высвобождаю огромное количестве реацу в виде огня, который на мгновение успел поглотить его. Доля секунды, и азиат уже стоит в двадцати метрах от меня, покрытый синей дымкой, держа в руках свою косу. Хотя нет, это уже была не коса. Боевой посох с острыми лезвиями на концах, облаченный в узорчатый металлический нагрудник. Уровень реацу повысился в несколько раз. Хм, аналог шикая или же это уже банкай? Так, решил играть всерьез, положившись на занпакто. Интересный противник. Гораздо сильнее тех проводников, с которыми мне приходилось сталкиваться ранее. Скорость, сила, реакция, уровень кидо, реацу.... Это точно не послушник.

Мы пришли в движение практически одновременно, сорвавшись в сонидо, и через секунду меня чуть не проткнули насквозь посохом. Никогда не думал, что можно так легко и мастерски орудовать подобным куском металла. Лишь благодаря счастливой случайности мне удалось отклонить смертоносное острие в сторону, таким образом избежав если не смерти, то серьезного ранения точно. Снова атакую огнем, добавив для кучи еще балу рукой. Оба, какая защита! От балы отмахнулся, а огонь столкнулся с бурей голубой реацу, которая отразила опасную атаку, попросту рассеивая ее в сторону. Черт, а если так.... Несмотря на такое минимальное расстояния между нами, использую сонидо, тараня его, стараясь задеть мечом. Который тут же столкнулся с мгновенно противопоставленным посохом. Однако остановить натиск ему не удалось. Благодаря силе инерции и реацу, которую я потратил на удар, мой враг стремительно полетел назад, увлекаемый мною. Это был мой шанс. Использую весь свой огненный покров и сосредотачиваю ее впереди себя, стремясь пересилить защиту шинигами. И тут наше движение вылилось в логическое завершение в виде сокрушительного удара о скалы. Попытка пересилить друг друга не получалось. Требовалось дополнительное усилие. Серо, которое сформировал ртом (и почему я раньше так не делал?) и выстрел в упор. Страшный по силе взрыв отбрасывает меня назад.

Как только останавливаю свой полет, немедленно срываюсь в сонидо, с намерением добить врага. Черт, из-за взрыва его реацу совсем не ощущается. Не успеваю приблизиться к нему, как из облака пыли, дыма, огня и реацу вылетает белая молния, нацеленная на меня. Выставляю вперед меч и покрываюсь огнем. Молния сталкивается с клинком и останавливается. Правда, без очередного взрыва не обошлось. Меня снова отбросило назад. Летя назад создаю серо оскурас и делаю выстрел. Черный луч через мгновение порождает взрыв невероятной силы, что тут же порождает массу сомнений по поводу того, что мой враг все еще жив.

Серо оскурас явно оказался чрезмерной по силе техникой для шинигами. Правая половина тела полностью сожжена, а левая частично обуглена. Не очень приятное зрелище, даже несмотря на то, что это обугленное тело старалось покончить со мной. Вернее, я хотел с ним покончить, а он не давал мне это сделать, действуя моими же методами.

Дело сделано, следующий противник. Хм, а где все? Осматриваюсь и замечаю, где-то в стороне рассеивающееся облако дыма. Судя по исходящей оттуда реацу, этот взрыв был делом рук Афины. Или лап (смотря в какой она форме). Судя по отсутствию реацу ее врага, она либо покончила с ним, либо он сбежал. Впрочем, учитывая скорость девушки, сомневаюсь, что это было возможно, если только не через портал, то бишь гарганту.

Ощутив реацу Деймоса, мгновенно направляюсь к нему, используя сонидо. По пути замечаю лежащие на скалах мертвые тела моих подчиненных и парочки шинигами, а также раненые, получившие повреждения от смертоносных кидо врага. А вот и Деймос. И несколько его бойцов, сражающиеся с одним проводником, держащим в руке кривой меч, наподобие серпа. Все уже ранены, у одного их адьюкасов отсутствует рука, у другого заметна трещина в маске, через которую сочится кровь. Шинигами едва стоит на ногах, что связано с довольно внушительной дыркой в бедре (узнаю СТУК). Отлично, остался всего один противник. Появляюсь позади него и наношу удар в затылок рукоятью своего меча. Кажется, переборщил. Ну да ладно. Даже если мертв, его мозги все еще в нашем распоряжении.

— Это все, Деймос?

— Не уверен. Мы завалили троих, в то время как вы и госпожа Афина взяли на себя двух врагов. Не знаю, был ли еще с ними кто.

— Ясно. Судя по реацу, других врагов здесь не чувствуется, но они мастера в сокрытии своей силы.... А вот и ты Афина. Как успехи?

Девушка потерла рану на плече и бросила к нашим ногам истерзанное тело. Мда, кое-кто явно побыл волком.

— Убит.

— Хорошо. Потери?

— Из моей группы осталось всего шестеро. Остальные либо убиты, либо ранены и остались на поле боя. Отряд Оюна вообще разнесло каким-то кидо. Вон они, пытаются сориентироваться.

— Это неприятные новости. Черт бы побрал этих шинигами! Ладно, не будем пока расслабляться. Деймос, возьми всех, кто в состоянии передвигаться и атаковать. Да и собери солдат Оюна. Подтягивайтесь к горной могиле. Нужно посмотреть, какого черта они там делали.

— Я думаю, что после наших серо там мало что уцелело.

— Посмотрим на эффективность ваших атак, раз на то пошло. Урлук уже ушел?

— Лично я его не видел.

— Вызвать его сюда.

— Есть.

— Афина, вперед к горной могиле.

Я шокировано смотрел на то, что открылось нашим глазам. Место, где до сегодняшнего дня лежали тела громадных древних пустых, практически полностью засыпанные беловатым пеплом, словно провалилось под землю. Каменная площадка опустилась вниз на добрых двадцать метров вглубь земли, неожиданно открыв черную зияющую дыру прямо в стене, которая уходила куда-то в недра горы. Вокруг постепенно рассеивались облака пыли и дыма, что осталось после первого залпа адьюкасов. Из-за того, что площадка с древними сместилась вниз, серо не уничтожили все это наследие наших 'предков', однако окрестности были не хило пропаханы.

Дыра просто манила своей тьмой. Нельзя было просто стоять тут и наблюдать за этим ходом вглубь горы. Мы должны были понять, что привлекло внимание наших врагов, ради чего они вторглись в наш мир. Было необходимо срочно исследовать это место.

— Я прибыл, господин Арес.

— Урлук, хорошая реакция. Задачу выполнил?

— Да.

— Отлично. Выполняй протокол 'зомбирование'. Всех, кроме указанной цели.

— Понял. Разрешите приступать.

— Да. Афина, пойдешь за мной. Деймос, ты и твои ребята должны охранять периметр. Никто не должен проникнуть или вырваться из этой дыры.

— Приказ ясен. Вы что, собираетесь отправиться вдвоем?

— Да.

— Это слишком опасно, даже для вас. Возьмите подмогу.

— Основную массу наших адьюкасов уже потрепали больше, чем хотелось бы. Данное проникновение может стать не только фатальным для них, но и помехой для нас.... Афина, за мной!

— Как скажете.

Мы бросились вовнутрь горы. Я создал в руке небольшой факел, которым освещал себе путь, попутно не забывая время от времени настраиваться в своем втором диапазоне восприятия. Афина бежала за мной, не отставая ни на шаг, постепенно восстанавливая свою реацу, которую потратила в бою. Кажется ее рана уже успела затянуться. Хорошая регенерация.

Странная пещера была довольно обширной. Высокий потолок, относительно сухой пол, стены, покрытые множеством трещин. Никаких следов сталагмитов и сталактитов. Коридор, идущий вперед, был прямым, уходящим постепенно все дальше и дальше вглубь....

Обширное помещение, довольно больших размеров с просто огромным куполом, над которым горел странный фонарь зеленого цвета. Хм, снова тартариум. Пол, сложенный громадными каменными плитами, стыки которых формировали специфичный узор спирали, которая непрерывно закручиваясь, останавливалась в самом центре, где находился довольно необычного вида предмет, напоминавший яйцо, причем очень больших размеров.

Подходим ближе и замечаем, что это и в самом деле является яйцом (в высоту более чем пять метров), которое словно склеили из огромного количества масок. Маски были необычные для Уэко Мундо. Нечто подобное я видел лишь раз, и то было в Северном полюсе. Как странно было наблюдать такое количество практически идентичных масок женского лица, которые формировали такой странный объект.

— И что это такое?

Афина обошла яйцо вокруг и, остановившись, внимательно осмотрела все помещение снова. Не заметив никаких дополнительных ходов, пожала плечами и снова начала изучать единственный экспонат этого 'музея'.

— Я так понимаю, это яйцо, только вот что могло снести его. Становится не по себе, когда пытаешься представить такую курицу....

Прикоснувшись рукой, прислушиваюсь к своим ощущениям. Судя по всему, реацу в нем нет, как и вообще каких-либо признаков жизни. Оно либо мертвое, либо вообще является рукотворным объектом. Хм, неужели это и была цель шинигами. Хм, неужели это и была цель шинигами. Но что это? То, что они хотели захватить или же то, что они сюда притащил по какой-то непонятной причине.

— И почему здесь совершенно не ощущается никаких следов пребывания шинигами? Они что, открыть проход открыли, но зайти побоялись? Что-то тут не чисто.

— Странная штуковина. Помните, такая маска была у Древнего на Полюсе?

— Да, что меня и беспокоит. Как бы это не оказалось чем-то опасным и в то же время очень древним. Черт, и что с этим яйцом делать?

— Провести вскрытие?

— И откуда у тебя такие термины появились в употреблении? Ты меня пугаешь.

— Подумаешь. С вами еще и не такого наберешься.

— Ладно, посмотрим, что это за штуковина.

Я снова перевел взгляд на яйцо и от неожиданности отпрянул назад. Из глазниц одной из масок на меня смотрели чьи-то красные глаза. Мое тело даже не успело среагировать, как весь зал вспыхнул ярчайшим красным светом и мои уши накрыл безумный страшный рев, который воспринимался мной на уровне чуть ли не инфразвука. И в ту же секунду нас накрыл мощный телепатический удар. Судя по ощущениям, кто-то пытался подчинить нас своим зовом.

Не на того напали, твари! Наши тела покрылись огненным покровом, защищая от зова, а наша реацу превращает пещеру в ад благодаря страшному урагану из огня.

— Нас атаковало это яйцо! Господин Арес, смотрите, глаза всех масок горят!

— Черт, кончаем с ним. Слишком опасная вещь, чтобы оставлять ее в целости!

Я сформировал серо и намеревался было уже разнести яйцо вдребезги, как одна из масок широко раскрыла свой рот и оттуда вылетел сгусток концентрированной реацу. Которая столкнулась с моей техникой и послужила причиной детонации последней. Взрыв отбросил нас от яйца на добрые несколько метров, но серьезного урона не нанес благодаря активному пламенному покрову. Я затормозил, используя свои когти как якорь. Блин, а хорошая была плита....

В этот момент в пещере образовался какой-то вакуум. Вся бушующая вокруг наша реацу резко исчезла, а яйцо вспыхнуло еще раз алым светом. И спустя всего лишь какую-то секунду из него снова вылетел сгусток реацу, которая на этот раз устремилась к выходу из зала, оставляя за собой шлейф красного дыма.

— Яйцо погасло. Черт, кажется то, что находилось внутри, вырвалось наружу.

— Вперед за ним. Нельзя позволить этому нечто сбежать.

Мы сорвались в сонидо, преследуя сгусток реацу, который обладал внушительной скоростью и уже должен был находиться у самого входа. Откуда уже слышался грохот и ощущался всплеск духовной силы.

Оказавшись в 'горной могиле' обнаруживаем разбросанных вокруг адьюкасов, и тяжело дышащего Деймоса, который сжимал рукой рану в груди.

— Господин Арес.... Оно...кхе...убегает....

Прыгаю на скалу и осматриваюсь. Замечаю какую-то сгорбленную фигуру, которая шатаясь, бежит к выходу из ущелья в противоположной стороне от нашей Крепости. Атакую несколькими бала и бросаюсь в сонидо. Позади себя ощущаю короткую заминку — Афина трансформировалась в волка, тем самым увеличивая свою скорость. Она настигла противника первой, за секунду нанеся мощнейший удар своими когтями. Мне показалось, или рука бегущего рассыпалась, как песок?

Оказываюсь рядом с ними и загораживаю путь. Странный противник.... Долговязое сгорбленное тело, покрытое чешуей серого цвета, с торчащими короткими шипами. Правая рука, чуть ли не касающаяся земли своими длинными и острыми когтями, короткие ноги, рогатая голова, в белой маске с одним единственным глазом, занимавшим исключительно левую часть лица (то есть на правой стороне вообще не было глазницы). Мощные челюсти с острыми клыками.... Левой руки, которую оторвала Афина, не было, но на ее месте уже формировалось нечто, которое, скорее всего, должно вырасти в новую руку.

Враг не стал ждать наших действий. Произведя резкий всплеск реацу, он мгновенно сформировал около десяти серо, которые мгновенно сотворили самую настоящую цепь! Удивительно, как он контролировал такую сложную конструкцию, но сам факт этого вызывал невольное уважение. Это было сильно! Резкий взмах этой импровизированной цепью, которая прекрасно растягивалась, и меня едва не задело. Отпрыгнув назад, снова атакую балой, которая задела одно из серо, однако оно не детонировало. Бала просто рассеялась. Впечатляет. Уклоняюсь от резких выпадов, формирую серо оскурас. Афина использует аналогичную тактику, формируя серо. Очередной мощнейший всплеск реацу со стороны противника, который опять действовал методом зова. Плюс звуковая атака. Пришлось снова формировать пламенный покров и уклоняться от очередных резких выпадов цепью, а также блокировать мощный сгусток чистой реацу, действующей по принципу балы.

Черт, надо брать быка за рога. Наконец серо оскурас готово и делаю выстрел. Черный луч достигает цели мгновенно и сталкивается с... щитом из серо! Немыслимо! Цепь из серо преобразовалась, и приобрела форму энергетического барьера. Раздался взрыв. За что я люблю серо оскурас, так за его эффективность и силу. Барьер из серо был уничтожен, а мой враг потерял свою вторую руку. В этот момент Афина нанесла резкий удар сзади своими когтями, метя в шею, но тот умудрился увернуться и получить легкое повреждение. Отпрыгнув от нас, пустой резко выстрелил серо, сформированным мгновенно. Метил в меня, но промахнулся, из-за очередного выпада со стороны Афины. Стремительно сближаюсь, намереваясь снести ему голову. Он успевает уклониться. Бросается наутек, пытается использовать сонидо. Сосредотачиваюсь, концентрирую реацу и готовлюсь к последней атаке. Ярчайший луч желтого цвета ударил с неба, заключив противника в своеобразную тюрьму. Негасион сработал прекрасно. Объект пойман.

Он забился в образовавшейся клетке, попытался вырваться, сделав выстрел серо, но негасион недаром считался непреодолимой защитой.

— Пойман, значит, вор, как говориться.... И что это за приятель? Неужели это и есть тот самый сгусток реацу, которая вырвалась из яйца?

— Странно, откуда взялась такая сила? Он просто невероятен. Будь мы просто пустыми, даже уровня вастер лорда, его зов нас бы сломал.

— Да. Хм, и как это понимать? Пакость шинигами, или же очередной привет из прошлого? Сгусток реацу, который обзавелся телесной оболочкой меньше чем за минуту. Черт, он меня просто пугает.

— Хм, и что теперь делать? Добивать или же что-то другое?

— В идеале, будь мы благоразумными людьми, то разгромили бы все ущелье серо оскурас негатив, желательно несколькими, чтобы здесь камня на камне остановилось. Но поступив так, мы останемся без источника информации, что смертельно опасно, учитывая вылазку шинигами. Черт. Вариант один: принудительная консервация. Это существо умеет сражаться, и у него очень сильные навыки, а ведь он даже не арранкар. Страшная сила.

— Господин Арес, смотрите!

Я посмотрел в сторону 'горной могилы', куда указывала Афина и увидел совершенно идентичного нашему пленнику пустого, который открыл необычного вида портал и прыгнул в него. Как только он это сделал, наш враг, плененный негасионом, рухнул на землю и начал осыпаться песком. Нас обвели вокруг пальца!

Я стоял перед построившимися в едином строю адьюкасами, которых потрепало ОЧЕНЬ сильно. Немало бойцов погибло в течение боя, получили ранения, и лишь редкие из них чувствовали себя относительно нормально. Чуть в стороне были аккуратно уложены тела наших павших товарищей. Позади меня расположился Урлук, который стоял во главе пополнившейся группы из зомби (протокол 'зомбирование', как вы, наверное, уже поняли, предусматривал реанимацию вражеских мертвых солдат посредством превращения их в солдат — зомби). Это была наше первое боевое крещение, которое продемонстрировало нам то, насколько мы были слабы и насколько наивны в оценке ситуации. Мы потеряли столько товарищей из-за небольшой группы врага, который буквально унизил нас. Несмотря на победу, достигнутую ценой жизней, мы упустили то, что освободили из пещеры. Проклятье!

— Воины, я рад, что вы остались живы. Сегодня вы показали себя весьма неплохо, сражаясь с врагом очень высокого уровня. Совместными усилиями нам удалось одолеть нападавших. Благодарю вас всех за службу! Теперь окажите помощь вашим раненым товарищам, доставьте их в Крепость, передайте в руки лекарей. Ваши места в охране 'горной могилы' займут свежие силы. Приступайте.

Я подошел к Деймосу, от которого распространялись волны раздражения. Да, пробитая грудная клетка как нельзя лучше способствует депрессии.

— Как дела?

— Бывало и лучше. Черт, даже не знаю, какого дьявола вы там разбудили, но он был определенно сильнее, чем можно себе представить!

— Кстати об этом. Рассказывай, откуда у него появилась телесная оболочка. Из пещеры вырывалась какая-то энергетическая субстанция.

— Да, я тоже это видел. Этот сгусток реацу появился настолько быстро, что мы не успели среагировать. Он врезался в одного из древних, которого тут же облепил пепел и через секунду вырвался тот пустой, с которым вы сражались. А потом, когда вы захватили его, прямо из под моего носа ускользнул второй, хотя он и был настоящим, оригинал, так сказать.

— Использовал пепел.... Серьезный вызов. Проклятье. Неужели эти шинигами хотели его освободить? А может они хотели его уничтожить, а мы им помешали? Вот ведь черти!

— Сомневаюсь, что они притащились сюда только ради того, чтобы уничтожить его. Какой смысл в том, чтобы уничтожать объект, который тысячи лет торчал в пещере? Они хотели его освободить и сделали это. Я уверен в этом.

— Хм, возможно что ты прав.... Хм, а почему все наши погибшие солдаты не рассыпались в прах после смерти. Их же убивали занпакто, ведь так?

— Не совсем, господин Арес. Эти шинигами использовали занпакто лишь для нанесения ран. Но добивали они исключительно каким-то кидо, которое их убивало, а не отправляло их в Общество Душ.

— Попахивает геноцидом пустых, не находишь.

— Да, как-то несет от этого какой-то мутью.... Ммм, не чисто тут что-то.

— Понятное дело. Ладно, надо решить вопрос с убитыми. Урлук, выполняй протокол 'зомбирование'.

— Вы хотите создать зомби из своих товарищей? Это как-то... не слишком....

— Они уже мертвы, Деймос. А благодаря зомбированию, мы получим получаем возможность хоть немного восполнить потери. Зомби не настолько сильны, но чем их больше, тем лучше. Приступай, Урлук!

— Да, господин Арес.

— Афина, ты и я отправляемся в Крепость. Деймос, доберешься туда вместе с ранеными.

— Понятное дело, на своем горбу вы меня не потащите.... Простите.

— Пойдем, Афина.

— Как скажете....

— Что мы будем делать дальше с 'горной могилой'?

— Эх, это настоящая головная боль. Было бы благоразумно уничтожить запасы пепла и тела древних. Мало ли что сотворил с ними беглец, сбежавший от нас. Но это не выгодно с точки зрения ресурсной базы. Пепел важен для нас, а древние — это ключ к раскрытию прошлого Уэко Мундо. Поэтому, необходимо эвакуировать все эти запасы в защищенное место. А вот яйцо.... У меня нет никакого желания тащить его в Крепость. Я хотел бы его уничтожить, но опять же, это наш ключ к раскрытию способностей и личности нашего врага. Нельзя лишаться этого источника информации. Поэтому поступим аналогичным способом. Разместим в защищенное место.

— А если оттуда опять вырвется какое-то чудо-юдо?

— Надеюсь что этого не произойдет, но все же стоит этого опасаться. Остается вариант с консервацией.

— Консервировать такую штуку.... Не слишком удобно.

— Я знаю, но отчаянные времена требуют отчаянных мер!

— Понимаю.

— Кстати говоря, как так вышло, что ты настолько быстро смогла добраться до ущелья. Тебе ведь никто не давал сигнала.

— Простите, что ослушалась вашего приказа. Просто в какой-то миг ваша реацу неожиданно исчезла, а я почувствовала какую-то пустоту внутри. Это сложно объяснить. В общем, мне показалось, что вы погибли.

— Хм, я мог бы осудить тебя за твое решение, но спасибо, Афина.... Я рад, что ты у меня есть.

Глава — 20.

Последствия.

— Анализ нашего последнего инцидента показывает, что мы находимся под угрозой. Причем, весьма существенной. Наш относительно защищенный объект был мгновенно захвачен группой вражеских бойцов, которые в течение короткого промежутка времени вскрыли нашу 'горную могилу' и разбудили существо, которое по своим характеристикам не столько равен, сколько превосходит арранкар. Существо, явно очень древнего происхождения, не удивлюсь, если оно даже ровесник наших древних. Нападение было произведено группой шинигами из Дальневосточного региона, обладающих высоким уровнем подготовки в плане кидо, а также определенными достижениями в области высоких технологий, чему я, кстати говоря, был ни просто удивлен, а шокирован.

К нашему большому сожалению, информация, которую нам удалось выудить из мозгов тех двух образцов — создателя барьера и захваченного едва живым проводника, оказалась крайне скудной. Эти двое были лишь пешками, причем каждый знал исключительно столько, сколько знал другой. Касаемо же всего остального, а также того, зачем им было пробуждать эту сущность, в их головах полный мрак. Ни целей, ни задач, ни планов. Они знали лишь то, что им сообщили старшие соратники. Обычное пушечное мясо, вернее нет, инструменты, которые были полезны в качестве отвлекающего фактора.

К чему нас толкает такое развитие событий? Лично я не вижу, чтобы план этих шинигами был направлен против нас. Просто наш гарнизон оказался не в том месте и не в то время. Они атаковали наш объект, не потому, что там находились наши солдаты, а потому, что сам объект был для них важен. Однако не вижу причин расслабляться. Шинигами теперь известно о нашем существовании, о нашем местоположении и о том, что мы заинтересованы в некоторых вещах, которые могут представлять для них интерес. Это не есть хорошо! Крепость обнаружена, наша база отныне и впредь не является надежным убежищем. К тому же у противника появилась информация и о арранкарах, что можно считать серьезной проблемой. Вкупе со всем произошедшим, скажу лишь одно: мы в месте, которое обычно находится пониже спины. Теперь нужно думать о том, что делать дальше. Варианты?

Я расхаживал в зале приемов, где происходило собрание совета моих наиболее доверенных соратников, которых считал 'близким кругов'. Афина, являющаяся по сути моей второй половинкой (нет, нет, не подумайте ничего такого, просто мы оба считали друг друга частью единого целого в силу нашей мощной связи, которой оба втайне гордились), Деймос, который теперь по праву заслужил право называться 'воякой', прошедший свой первый бой с серьезным противником и испытавший себя на военном поприще как командир боевого подразделения, Фобос, до сих пор считавшийся де-факто вторым в иерархии управления Крепости после Афины (практически ее первым помощником), а также Урлук, как мой помощник в лабораторном комплексе (он в принципе, отвечал за все, что я 'тварил' в порыве вдохновения). Все они обладали определенными знаниями в определенных, нужных мне областях, а также являлись теми, кому я мог доверится полностью.

С момента нападения прошло несколько дней. За этот период времени было проведено немало работ, которые, как мы считали, помогли бы нам организовать более качественную оборону и в то же время переместить сохранившиеся в бою ресурсы в более безопасное с нашей точки зрения место — в пределы Крепости. Что же касается яйца, то оно было с особой осторожностью вынесено из пещеры, где хранилось до сих пор и размещено под усиленной охраной в специально сооруженном для этого бункере. Кстати, для охраны этого предмета был привлечен Аркадий как единственный вастер лорд и целый отряд адьюкасов. Внутри бункера были размещены мины, которые гарантированно разнесли бы любого, кто попытался бы прорваться туда. Конечно, защита не ахти, но это было все же лучше, чем просто оставлять в пещере под охраной поредевших сил НП. Наши силы находились в состоянии повышенной боевой готовности, караулы удвоены. Одним словом, мы старались максимально обезопасить себя, чтобы не допустить повторного нападения, на этот раз в Крепость.

— Хм, я предложил бы нарастить численность наших солдат. И увеличил общую нагрузку при подготовке для доведения их боеготовности и профессионализма до высшего уровня. Ну и, разумеется, произвести процесс создания информационной защитной сети, которая оказала бы нам существенную поддержку при столкновении с противником, который обладает возможностью наносить ментальные удары чудовищной силы. Вдобавок, рекомендую произвести улучшение Крепости, подгонку ее под настоящий бастион, неуязвимый для нападения с использованием кидо. Думаю, защитные плиты из высококачественного тартариума позволят нам укрепить весь комплекс стен и зданий.

Фобос говорил равномерным голосом, флегматично смотря перед собой, всем своим видом показывая эталон спокойствия.

— Наращивание численности — это конечно хорошо, но на их подготовку уйдет уйма времени. Да и сам по себе процесс вербовки кадров тоже не самый легкий и сиюминутный. Обучение новых рекрутов тоже процесс не легкий. Да, без этого не обойтись, но это не сможет стать нашим основным залогом борьбы с неизвестным противником. Что касается информационной сети... Брр... С этим пока не все ясно... А вот на счет укрепления Крепости, тут уже есть масса вопросов.

— Действительно, Деймос прав. Укрепление Крепости — это конечно здорово, но я уже отдал распоряжение начать поиски нового участка для возведения нового укрепленного убежища, где нам удалось бы организовать максимальную защиту и развернуться даже лучше чем здесь.

— Вы что? Мы бросаем Крепость?

— Нет. Пока нет. Новой базы нет, так что уходить нам некуда. Но время пришло, и пора уже задуматься над основным пунктом дислокации. Нужна новая укрепленная база, где мы сможем воздвигнуть настоящую Цитадель, взять которую никто не сможет. Но вы должны помнить, что мы здесь лишь до поры до времени.

— Но пока Цитадели нет, Крепость наша основная база. Нужно позаботиться об укреплении.

— Разумеется. Но основные усилия должны быть направлены на возведение нового укреп района. Я подумаю и назначу ответственного за это. Пока же остается другой вопрос. Фобос верно подметил, что нужно поспешить с обеспечением телепатической защиты. То существо обладало очень мощным зовом и не факт, что вам удастся ему противостоять.... Кстати говоря, меня это существо беспокоит меня куда больше, чем все шинигами вместе взятые.

— Потому что его решили разбудить шинигами для какой-то цели и вы не знаете этого?

— Нет. Цель, с которой был освобожден этот монстр, меня мало волнует. Важнее сам факт существования этой сущности и его особенности, которые вызывают массу вопросов. Причем вопросы возникают не из-за его зова или же невероятных навыков использования реацу. Главная примечательная особенность — это то, что ему удалось сформировать себе телесную оболочку из пепла за какие доли секунды, вдобавок, еще и создать клона, который отвлекал нас, пока оригинал готовил свой побег. Если вы не осознаете суть моего беспокойства, то я поясню. Уже несколько лет мною не прекращаются попытки по воссозданию чертей из Тартара с использованием того самого пепла и кристаллов тартариума. За все это время я всеми силами пытался расшифровать одну программу, которая являлась основой их сущности, позволяющая сформировать не только живое существо, обладающее возможностями пустых третьего поколения, но и полноценный страж, обеспечивающий защиту той могилы, в которой упокоился Древний. Частично это у меня получилось. Мне не составляет теперь труда создать чертенка, который был бы жизнеспособен и мог бы исполнять команды. Но для достижения этого пришлось потратить уйму усилий и времени. И до сих пор совершенствование не доведено даже до половины пути. А тут какой-то странный сгусток реацу за какую-то долю секунды создал себе телесную оболочку, которая позволила тягаться в бою с силой арранкаров. Чувствуете разницу? Ничего не приходит в голову?

— Он что, по-вашему, имеет отношение к тварям Тартара?

— Да. И не просто какое-то опосредованное отношение. Он не скопировал ту программу, которая формирует чертей. Ему удалось создать новую программу, которая позволила создать образец, обладающий силой равной силе арранкара практически мгновенно и использовать его для своего побега. И этот образец был без источника энергии вроде тартариума. Просто чистая реацу, данная ему создателем. Разница в уровнях очевидна. Если бы мне сейчас предложили пари, я был бы за идею о том, что это существо и есть тот, кто сотворил чертей. Тот, кто заставил охранять их Тартар от посторонних, тот, кто придумал эту систему. Он догадался использовать тартариум в качестве источника питания для автономных биороботов — солдат, и обеспечил постоянный цикл их воспроизведения.

— Вы хотите сказать, что это существо... оно сотворило чертей для защиты Тартара от чужаков, из которых мог бы, сформировать целую бессмертную армию, а потом нежданно-негаданно оказался заперт внутри какого-то странного яйца в подземельях в одном из ущелий нашего горного хребта, где еще и находились окаменевшие тела древних пустых и немалое количество пепла? Что это такое? Я как-то не догоняю....

— Догонять ничего и не надо.... Для меня ясно одно. Это какое-то древнее и очень могущественное существо. Не удивлюсь, если оно окажется ровесником древних. И это меня и беспокоит. Судя по всему, это пустой, что достаточно плохо.

— Почему? Какая разница в том, является ли оно пустым или чем-то иным? Нам в любом случае, скорее всего, придется еще с ним столкнуться.

— Разница довольно большая. Все пустые обитают в Уэко Мундо. Имею в виду абсолютное большинство. Лишь мизерная часть нашего вида обитает в Мире Живых. Это либо охотники, которым захотелось пообедать свежей душонкой, либо новорожденные, которые еще только учатся жить в новой ипостаси. Основная масса остается в нашем мире и предпочитает проводить свое существование здесь. Наиболее сильные пустые, как правило, занимают определенные территории и провозглашают себя царями и собирают себе армии и часто ведут войны с соседями. Не важно, зачем, порою просто от скуки или от ничегонеделания. В общем, все те, кто достиг ранга вастер лорда, видят окружающий мир своим и не терпят чужаков и конкурентов. А теперь представьте, что будет делать могущественный древний пустой, который проснулся от многовекового сна и так сказать, вырвался в оперативный простор. Сомневаюсь, что он станет отсиживаться где-то в Мире Живых или в Обществе Душ. Его родина Уэко Мундо и он рано или поздно вернется сюда, и вернется сюда скорее как властитель нашего мира, а не какой-то мелкий феодал, который удовлетворен каким-то кусочком подлунного пространства. И терпеть нас он точно не захочет и постарается выжить из этой территории или же из самого Уэко Мундо.

— Ваша мощь его спугнула, господин Арес, госпожа Афина. Вы думаете, ему захочется снова бросать вам вызов?

— Да, он сбежал, но вовсе не потому, что испугался нас. Просто так требовала ситуация. Он только пробудился ото сна, и нам, кстати говоря, неизвестно, в каком он был состоянии — лучше или хуже уровня до спячки. Столкнувшись с двумя арранкарами, которые заблокировали его зов, он разумеется, понял, что сейчас не время ввязываться в бой и предпочел отступить, полагаю, из-за определенной слабости после пробуждения. Как только его силы восстановятся, наш оппонент объявится вновь. Не думаю, что он оставил защищать Тартар армию чертей, если бы не нуждался в этой дыре. А дыра это — источник тартариума, то есть источник силы и чудовищного количества энергии. Это, кстати, тоже ставит нас под удар. Тартар сейчас находится под нашим наблюдением, и мы сейчас единственные, кто активно пользуется этим минералом в своих целях.

— Тогда нам нужно что-то делать и с НП у Тартара. Ведь нападения такого противника они не переживут.

— Разумеется.

— Господин Арес, а это правильно ожидать нападение существа, которое было разбужено шинигами с какой-то определенной целью? Лично мне эти коммандос — шинигами и наш неизвестный не показались желающими нас истребить. Конечно, они нанесли быстрый и беспощадный удар, да и наших бойцов предпочитали убивать весьма жестоким образом, не используя процесс перерождения через занпакто, но они не старались обрушить всю свою мощь на нас, нашу Крепость. А ведь они нанесли бы существенные повреждения и нам, и нашей базе, если бы применили то же озеро здесь. На попытку нашего уничтожения не похоже.... Я имею в виду, что наверняка эти шинигами пробудили его не для того, чтобы устраивать какую-то акцию против нас, а у них есть свои планы на него. Может быть, он будет использован ими как боевая единица в каких-то операциях. В таком то случае этот пустой не будет сюда соваться.

— Да, конечно это правильное направление мысли, но посудите сами: если бы шинигами потребовался бы боец экстра-класса, они могли использовать своих, а не пробуждать ради этого какого-то пустого. Зачем так делать? Очевидно одно: им нужны не его силы как бойца. Им нужны его навыки создания армий. Перспектива заручиться поддержкой бессмертного легиона. Звучит? Весьма нехилый аргумент, стоит заметить. Если это так, то стоит ждать прибытие незваных гостей, как только наш враг восстановит свои силы и ему потребуется армия. Для создания войска ему потребуется пепел, запасы которого сейчас есть только в Тартаре и у нас, хотя возможно имеются и другие источники данного материала. Ну и собственно, тартариум. Сомневаюсь, что он не интересен нашему противнику.

— Хм, тогда и в самом деле становится как-то неуютно в нашей Крепости. Нужно что-то делать, и желательно поскорее.

— Раз такое дело, господин Арес, не лучше ли будет создать оборонительные комплексы вокруг Тартара. Это теперь наш источник и мы не должны кому-то уступать его. А появление в просторах Уэко Мундо бессмертной армии во главе с древним пустым, которому абсолютно плевое дело подчинять своей воле пустых всех поколений за исключением пока что арранкар — не шуточное явление. Если так пойдет, то мы будем втянуты в войну и не факт, что мы выстоим в ней. Нужны решительные меры по защите наших жизней и интересов.

— Да, Тартар защищать необходимо. Крепость тоже нужно укрепить. База новая тоже нужна для запасного варианта на случай потери этого убежища. А наши силы крайне малы для обеспечения всех этих задач, вдобавок они уязвимы против зова противника. Хм.... Нужно подумать.... Так, вот мое мнение. Фобос — твоя задача незамедлительно приступить к созданию укрепленной заставы у Тартара. Старое НП полностью переоборудовать, вокруг самого котлована нужно возвести стены, и накрыть все это крышей. Причем нужно сделать все так, чтобы какое-то шальное серо или кидо его не снесло.

— Вы серьезно? Накрыть котлован крышей, которое еще будет способно выдерживать прямое попадание серо и высокоуровневых кидо? Я не люблю спорить с вами, но это даже мне кажется нереальным. Конечно, это можно сделать, но не так быстро.

— Фобос, я тоже не хочу с тобой спорить. Но защита Тартара необходима. И твоя задача максимально быстро выполнить все необходимые защитные операции. Сделай это быстро и используй любые средства, которые есть в нашем распоряжении. Ну и естественно, самодеятельность никто не отменял. Можешь собрать столько пустых, сколько можешь. Зовом ты владеешь очень хорошо. Так что тебе и карты в руки. Архитекторы тоже твои, да и рабочие. В общем, действуй. Деймос, твоя задача сохраняется прежней. То поручение, которое я тебе дал до инцидента, ты должен выполнить. Собери несколько разведывательных групп для этого дела. Кроме того на тебе сохраняются и функции командира боевыми подразделениями. Если не успеваешь, назначай заместителей. В общем, не мне тебя учить.

— Понял.

— Афина, твоя задача подготовить Крепость к обороне. Вариант Фобоса с защитным покрытием, думаю, будет самый раз. Ну и собственно, все имеющиеся у нас резервы на тебе. Крепость — одна из самых приоритетных наших целей для защиты. Потеряем ее, останемся под открытым небом без убежища.

— Я поняла.

— Хорошо. Урлук, твоей задачей станет вербовка новых солдат. Ты прекрасно понимаешь, что это значит, не так ли?

— Да, господин. Начну с Леса Меносов. Протокол 'зомбирование' будет приведен в исполнение с максимальной отдачей.

— Хорошо. В таком случае, прошу приступить к выполнению заданий. Учтите, действуйте максимально быстро, не затягивайте. Если у кого-то из вас появляется лишний работник, солдат или же специалист, который необходим коллеге, окажите помощь, поделитесь. Урлук, кстати говоря, твоя задача не только протокол 'зомбирование'.

— Да, я понимаю. Все те, кто может быть полезен, должен быть завербован.

— Верное понимание вопроса. Хорошо. Со своей стороны я постараюсь выполнить процесс активизации создания нашей защиты от зова и телепатического воздействия. Ну и беру на себя задачи по созданию новых солдат своими методами.

Самое сложное в любом деле — это начать. Пока не налажен рабочий процесс, не созданы соответствующие условия для работы, не подобран персонал и не распределены обязанности, все кажется сложным и практически невыполнимым. И стоит только наладить 'производственный процесс', все начинает казаться значительно проще и легче.

Мы приступили к подготовке нашего плана по оптимизации нашей обороноспособности с максимально возможной отдачей, задействовав все имеющиеся резервы. Практически все пустые, за исключением тех, кто нес службу в НП и караулах в Крепости были задействованы в общем процессе по укреплению Крепости и возведению нового укрепленного сектора у Тартара. Начался очередной процесс вербовки бесплатной рабочей силы, из ближайшего Леса очень быстро перекочевало около тысячи с лишним пустых первого поколения, которых старательно обрабатывали зовом и немедленно бросали к выполнению задач. Не сказать, что было легко их контролировать, но приходилось мириться с таким положением вещей. Нам была нужна рабочая сила для оперативного и быстрого выполнения поставленных целей. Однако когда численность рабочих возросла до двух тысяч, и контролировать их зовом для совершения точечных операций стало практически невозможно, пришлось вмешаться мне, дабы улучшить производительность. В их мозги были введены кусочки моего плаща (старый вариант), которые обеспечивали более четкий контроль, некоторое понимание, а также позволяли более эффективно выполнять задачу.

Мои эксперименты с личинками между тем вылились в практическую сферу. Я провел первые внедрения в головы пустых этих 'стражей разума', и если честно, результаты меня не разочаровали. Хотя они и не сильно радовали меня, как бы этого не хотелось, но и разочарованием это было нельзя назвать. Личинки успешно проникали в головы пустых и синхронизировались с их организмом, превращаясь в этакий фильтр, который позволял контролировать поток мыслей в сознании и определять степень воздействия чужаками. В случае попытки вторжения в разум и установления контроля со стороны третьих лиц (я само собой, оставлял за собой право манипулировать своими подчиненными, сохранив для себя лазейку, ну и личинки собственно продолжали подчиняться моей воле), они служили барьерами, которые отражали основную силу натиска. Оставшуюся незначительную силу ментального воздействия личинки расшифровывали и передавали 'хозяину' подробную информацию о том, что враг от него хотел, что можно было использовать для раскрытия его замыслов. Вполне себе неплохая особенность, стоит заметить.

Что касается минусов, то их, конечно, тоже было немало. Одной из существенных проблем оказалось то, что личинки и кусочки плаща, внедренные в пустых, терпеть не могли друг друга. Это было странно, учитывая то, что эти два вида существ, по сути, являлись весьма близкими по происхождению и функции. Но почему-то, ни личинки, ни частички плаща не могли ужиться в одном организме, усиленно противодействуя друг другу. Кусочки плаща старались убить личинку при внедрении, а личинки не отставая от них, всеми силами собирали силы и, перенимая контроль над телом 'хозяина', старались вытеснить оппонента наружу. Часто такая борьба оканчивалась летальным исходом для подопытных. Не могу понять, в чем причина такого непонятного поведения, но мне пришлось выводить частички плаща перед внедрением в тела своих солдат личинок, дабы не вызвать негативный эффект. Привыкшие к наличию паразита, пустые какое-то время ощущали себя не шибко хорошо, они жаловались на тяжелые головные боли, которые только усиливались после внедрение альтернативы. Позже правда боль утихала, симбиотические организмы приживались в 'хозяине' и начинался процесс реабилитации.

Действие протокола 'зомбирование' приносило свои плоды. Лес меносов, доселе являвшийся гнездом тысяч пустых и главным источником высших форм местной фауны, превратился для нас в источник свежих зомби. Конечно, с эстетической точки зрения, это словосочетание звучит не слишком лицеприятно, и не кажется корректным, но в условиях нашей реальности, это было вполне корректно. Трупы сотен пустых, павших в боях друг с другом в процессе совместного взаимного истребления, не сумевших набрать нужную массу для становления гиллианами, становились 'платформами' для создания новых рекрутов, которые стабильно пополняли наши ряды. Одной из самых существенных преимуществ зомби являлось то, что эти существа обладали равными способностями вне зависимости от того, к какому поколению принадлежал реанимированный. Правда, это происходило за счет ослабления того, кто передавал свою силу для возрождения нового собрата. Зомби были практически равны по силе, но чем больше их становилось, тем больше слабели индивидуальные бойцы. Однако я не хотел назвать это недостатком. Между всеми новообращенными существовала какая-то странная связь, которая чем-то напоминала коллективный разум. То есть, я бы сказал, что происходило преобладание коллективной силы над силой отдельно-взятых особей. Зомби были сильны именно своей массой, подозреваю, что в случае того, если бы они сражались все вместе, то могли бы просто использовать свою связь для того, чтобы действовать как единое целое, в котором индивиды играли бы роль клеток, которые подчиняются единому разуму.

На счет разума конечно, я переборщил; мои подопечные обладали крайне малой степенью развития личности и вообще разума в целом, но складывалось такое ощущение, что по мере наращивания численности подразделения, они медленно приобретали опыт и определенные навыки, сохранившиеся в телах поглощаемых, и повышали свой уровень развития. При этом возникало ощущение, что неважно, кто создавал новых зомби. Другие особи также повышали свои данные. В этом я заметил своеобразные зачатки той сети, которую намеревался претворить в жизнь сам. Было бы неплохо использовать это для моего детища.

Копаться внутри яйца оказалось интересным занятием. Медленно, сантиметр за сантиметром мой плащ потихоньку проникал внутрь этого необычного предмета и чем дальше происходило проникновение внутрь, тем все становилось все занятнее и занятнее. Один из открывшихся фактов заключался в том, что само по себе яйцо очень сильно напоминало структуру тех древних, которых мы обнаружили в Горной могиле. Правда, плотность материи была намного выше, энергии при поглощении выделялось просто огромное количество (аналогичное чувство у меня возникало лишь однажды — при попытке поглощения чешуйки Владыки Севера). До плотности черного тартариума было далеко, но сам факт подобной крепости давал осознание того, что это нечто явно того периода — периода древних, причем само по себе обладало значительной силой. Может и не дотягивало до мощи двух известных нам 'боссов', но было приближено к ним, находясь в чуть низшем уровне развития.

Складывалось ощущение, что яйцо долгое время служило неким подобием 'капсулы времени', в которой длительное время сохранялась сущность древнего пустого, который, в свое время организовал защиту Тартара от чужаков, сотворив чертей из пепла и тартариума. Это значило, что он был как минимум свидетелем схватки двух титанов древности и впоследствии, с какой-то целью защищал этот котлован. И теперь он оказался на свободе. Хм, не очень приятная перспектива, стоит заметить.

Я надеялся извлечь из этого яйца хоть какую-то информацию, но как-то не задалось. Кажется, мои попытки чем-то напоминали деятельность по извлечению содержания из пустой скорлупы. То, что сидело внутри раньше успело стереть все свои следы и скрыться так, чтобы мы не смогли ничего раздобыть о нем. Какая предусмотрительность, черт возьми! Этого древнего стоит опасаться в первую очередь...

Забавно, что за несколько последующих месяцев, которые прошли для нас в бешеном темпе работ, не произошло ничего из ожидаемых для нас последствий освобождения древнего и вторжения в наш ареал диверсионной группы шинигами. Мы ждали нападения, мы готовились к возможным непредсказуемым действиям со стороны предполагаемых врагов, но ничего не было. Тартар, над котлованом которого спешно сооружался защитный купол, а на защиту этого места было привлечено беспрецедентное для нас количество сил (до тысячи с небольшим пустых, которых мы спешно собрали в близлежащем лесу и обратили в зомби), так и оставался в полной сохранности. Никаких признаков диверсии, или хотя бы разведки со стороны противника. Полная тишина и свобода действий наших строителей. Фобос выполнял свою задачу оперативно, используя все имеющиеся ресурсы, купол довольно быстро приближался к своей финальной стадии. Да, у нас не было опыта строительства такого рода сооружений, для архитекторов такое направление архитектуры было совершенно в диковинку, но нам удалось найти весьма оригинальное решение данной проблемы. Кто сказал, что любимая для многих детей двадцать первого века следующей эры (все помнят, какой у нас период времени?) не подходит для серьезной и фундаментальной архитектуры. Выполняя строительные блоки в виде кирпичиков Lego, мы упрощали себе задачу, не тратя усилия на попытки закрепления определенных участков конструкции. Ну и собственно, новые блоки отличались от предыдущих образцов не только формой, но и качеством. Более существенная концентрация тартариума в расплавленном песке делал материал гораздо более прочным и надежным, что повышало устойчивость сооружения.

Как я уже говорил, мы собрали серьезные силы (по нашим меркам) для защиты наших интересов. Так как непосредственной сферой наших интересов были непосредственно наши жизни и возможность нашего выживания, мы не жалели усилий. В кратчайший срок в результате протокола 'зомбирование' было набрано несколько тысяч новых зомби. Конечно, бойцы из них были не важные, личная сила отдельно взятого образца был крайне низок и он продолжал снижаться по мере увеличения их количества, но суммарная мощь этой группировки была достаточно внушительна по меркам Уэко Мундо. Шутка ли, что такое количество существ, сотворенных в большинстве своем из представителей первого поколения, были близки к рангу вастер лорда. И по мере наращивания численности эта сила только росла. То есть если бы мы заставили бы тягаться одного вастер лорда и всех моих зомби, я не сказал бы, что победителем выйдет высший пустой. Зомби в совокупности, были также сильны, как и представитель четвертого поколения. Вполне серьезное заявление, стоит заметить. А если учесть, что тех же зомби практически нереально убить. То есть, для них потери были не проблемой. Реанимировать зомби мог другой зомби, так что обладание таким подразделением было серьезным плюсом на мой взгляд.

Я несколько раз посещал Мир Живых, допрашивая своих 'резидентов', стараясь выяснить причину вторжения со стороны проводников в Уэко Мундо, но все это время меня ждали неудачи. Эгейская община действовала исключительно в своем регионе, и не совала нос в дела восточных коллег, поэтому отношения между этими двумя группировками были практически нулевыми. Ни те, ни другие друг о друге практически ничего не знали. Сами 'эгейцы' утверждали, что подобные действия (нападение в 'горную могилу') вполне укладываются в концепцию деятельности шинигами, которые, оказывается, иногда направляли карательные экспедиции в наш подлунный мир, с целью слегка сократить численность нашего вида, ну и подчистить 'руководящий состав'. Имеется в виду адьюкасов, если возможно, вастер лордов, дабы снизить степень риска случайного появления в Мире Живых сильнейших пустых, которые после подчинения своей зоны интересов, могли предпринять экспедицию с целью установить 'контакты' с проводниками. Как правило, в результате подобных набегов, ликвидировались 'руководители на местах' нашей пустыни, в результате чего возникала борьба между нижестоящими за территорию. Так пустые вовлекались в междоусобицу за власть и ресурсы (пищевые в основном), и не совались в Мир Живых и не создавали напряги для руководителей общин. Интересная политика, стоит заметить, хотя и несколько оскорбительная, на мой взгляд, по отношению к пустым. Правда я ощутил подобное чувство лишь из-за того, что сам был представителем расы пустых и не более. В принципе оно и понятно. Можно понять такие действия шинигами. Но вот факт того, что шинигами могли вот так вот взять и налететь на нашу территорию и 'устроить справедливость' как-то не сильно радовал. Хотя мы и занимали относительно небольшую территорию во всей пустыне, но рассматривали весь Уэко Мундо как свою непосредственную зону активности, и, разумеется, нас не могло устраивать то, что какие-то шинигами могли решить устроить зачистку.

Заявление 'эгейцев' по поводу их доктрины превентивного нападения не объясняло причину появления в 'горной могиле' дальневосточных шинигами, которые по неизвестной причине пробуждают одного древнего пустого, который немедленно пытается нас подчинить своей воле, а потом поняв, что не в состоянии сделать этого, поспешно сбегает из Уэко Мундо. Должна же быть в этом какая-то логика. Быть может азиаты хотели заключить союз с древним против какого-то врага, с которым они не могли справиться самостоятельно или же просто не могли этого сделать, не нарушая какой-то старой договоренности. Но кто может быть таким врагом? Насколько я знаю, между разными общинами проводников царил, скажем, так 'вооруженный нейтралитет'. Они не враждовали, сидели на своих зонах ответственности, выполняли свои повседневные задачи, при этом внимательно следили за своими ближайшими соседями, которые могли не справиться со своими обязанностями и вызвать определенные конфликтные ситуации. Конечно, при таком раскладе, врагом могла быть потенциально любая община, с которой азиаты что-то не поделили, за что хотели исправить ситуацию, при этом не нарушая договоренностей о нейтралитете. Появляется могущественный пустой, который довольно быстро устраивает серьезные катаклизмы для враждебной общины, доводя ее до недееспособного состояния, а потом азиаты 'устраняют' проблему, при этом провернув дело так, что их недоброжелатели остаются должниками. Интересный вариант, кажется наиболее вероятным. А что, других серьезных противников как-то заметить сложно. В Уэко Мундо нет и не было, за последнее время, никакой серьезной силы, которая могла бы вызвать у шинигами столько проблем, что им потребовалось освобождать джина из бутылки, будучи не в состоянии справиться самостоятельно. Во всяком случае, я таковых не замечал. Уже сколько лет спокойно экспериментируем в своем уголке, постоянно чувствуя себя почти что хозяевами, по крайней мере, региона, и ничего так. Полагать, что мы стали объектом столь пристального внимания, это либо проявление собственного высокомерия, либо же подозрение, что шинигами оказались ОЧЕНЬ предусмотрительными. Несмотря на тот факт, что я не переставал наращивать свои силы, не сказал бы, что мы были чем-то серьезным и представляли бы угрозу даже той же эгейской общине, на территории которой часто 'работаем'. В Азию мы не совались ни разу, причем ни в Мире Живых, ни даже в соответствующем ареале в Уэко Мундо. Да, был один раз, когда мы выполняли волю наших 'братьев по разуму', и преподнесли тибетским монахам тело атланта, но в тот момент мы даже не выходили из гарганты. Наши силы были незначительны, количество умелых бойцов предельно мало, так что сомнительно, что мы могли бы стать аргументом для удара со стороны шинигами. Да и они были в силах покончить с нами самостоятельно, если бы привлекли в операцию чуть больше бойцов высокого уровня и нанесли бы удар непосредственно в Крепость. А тут пробуждение Древнего. С которым еще не факт, что они смогли бы договориться.... Быть может они метят на кого-то более сильного и влиятельного. На того, кого уничтожить не столь просто, как нас, и ради чего им пришлось пойти на союз с опасными игроками. Интересно, кто бы это мог быть? В голове возникает лишь одно предположение, от которого как-то неспокойно становиться на душе....

В любом случае, кем бы ни был врагом шинигами, они в любом случае планировали использовать силу Древнего, которая, по моим предположениям, заключалась в Тартаре. В месте, где наши интересы ОЧЕНЬ высоки. Источник как минимум двух крайне полезных вещества, что стало основой нашего существования.... Плюс наша территория, непосредственная близость нашей основной базы, которая может оказаться под ударом в случае прямой попытки 'переподчинить' Тартар со стороны нашего потенциального врага. А ведь на одном тартариуме и пепле все не заканчивается. Монстр древнего мира, который сейчас покоиться на самом дне котлована, не просто источник тартариума.... Это источник чудовищной мощи, безграничной энергии, заполучив которую наш противник автоматически превращается в КОРОЛЯ УЭКО МУНДО. Да, да, в самого настоящего Короля с большой буквы, ведь в подобном варианте развития событий никто не сможет противостоять ему, и мы будем превращены в его рабов (это если мы останемся в живых, и не будем тупо поглощены в процессе завоевания мирового господства). Проклятье, мне стало как-то страшно. Бежать бесполезно. Если мы допустим захвата Тартара, мы можем попросту быть уничтожены. Чуть позже, конечно, но все равно. Себя где-то за пределами Уэко Мундо я не мог представить. В Мире Живых не укроешься, да и появление такой оравы может вызвать панику среди проводников и вынудить их 'устроить геноцид' беженцев. Ну а Общество Душ.... Оно и так понятно.

В этой ситуации была одна позитивная сторона. Я мог быть спокоен за Северный полюс и захороненного там его повелителя. Не даром там была создана такая сложная защитная система. До сих не было объяснения того, как была созданы эти игры с восприятием реальности, когда ты идешь вперед и неожиданно оказываешься там, откуда начинал свой путь. Гигантский разлом, закрывавший путь на Север, огромный, труднопреодолимый лес, способный защищаться. Нет, конечно нельзя сказать, что через все это невозможно пройти (нам то удалось это сделать еще будучи адьюкасами), но тем не менее, у меня создавалось осознание того, что Север был защищен именно от таких вот субъектов, которые обитали еще в те времена и могли заинтересоваться силой повелителей пустыни. Раз до него не смогли добраться тогда, скорее всего, не смогли бы и сейчас, хотя, стоит подумать над дополнением этой системы новыми игрушками....

Быть может, мне стоило быть гораздо более осмотрительным и осторожным в этом деле, но даже сейчас не могу понять факт того, почему я сделал это.... Стою вот сейчас и смотрю на вершину самого громадного дерева в нашем мире, расположенного на самой южной точке планеты и не могу понять, какого черта меня сюда занесло. Нет, силой меня никто не приволакивал, никто мою голову не промывал (надеюсь, во всяком случае), вроде как сам принял решение отправиться сюда, но вот зачем, ради чего всю это нужно понять не могу. Если бы мне бы задали тот же самый вопрос, наверное, ответил бы, что просто захотелось.

Еще раз поражаюсь этому величественному 'монументу' былой эпохи этого мира. Громада, возвышающаяся как небоскреб, уходящая ввысь, словно длинный шпиль.... Невероятное творение природы. Или не совсем природы. Невольно возникала мысль о том, что это мог быть любимый 'цветок' того самого Повелителя Севера. Умел же он выращивать деревья. Даже сейчас его сила настолько живительна, что позволяет нам взращивать леса для наших собственных нужд. А на что он был способен в расцвете своих сил, тогда, когда он создавал разлом и менял магнитное поле на Севере? Остается только гадать о его истинном величии. И ощущать себя лишь жалким насекомым по сравнению с таким существом.

— Доброй ночи, уважаемый!

Поражаюсь своей реакции на такую неожиданность, как голос, прозвучавший, казалось бы, из неоткуда. Точнее на полное ее отсутствие. Такое чувство, словно мое сознание оказалось в странной полудреме, не желая никак не реагировать на тот факт, что, по сути, у меня за ухом вплотную ко мне кто-то говорил. Будь это в обычной обстановке, то скорее всего, я мог бы вздрогнуть, отскочить, сорваться в сонидо, выплеснуть реацу. Что угодно, но только не стоять так, словно это в порядке вещей, что какая-то дамочка мне желает спокойной ночи из-за спины, причем ее невозможно почувствовать, а вокруг вообще какая-то подозрительная тишина. Неужели гипноз? Или паралич? Хм, вроде нет, мое тело реагирует на полученные от мозга команды шевельнуть той или иной частью тела вполне нормально. Поворачиваю голову назад, и вижу завораживающие зеленые глаза, взгляд которых словно проникал вглубь меня и читал меня как открытую книгу. Честно говоря, впервые сталкивался с такой глубиной взгляда.... Холодная и пугающая красота. Так близко! На расстоянии вытянутой руки — на расстоянии удара!

Последние слова вырвали меня из оцепенения, и спустя мгновение мой меч упирался ей в грудь, а вокруг нас уже поднимались песчаные облака под воздействием моей реацу. Готовность превратить окружающее пространство в смертоносный вихрь пламени. Внимательно изучаю незнакомку.... Хм, а она странная. Да, увидеть женщину на Южном полюсе дикого и холодного мира инстинктов и вечной пустоты без малейших признаков местной фауны — это уже нечто. Но от одного ее вида невольно начинаешь подозревать как минимум нереальность происходящего. Длинное синее вечернее платье, оголенные плечи, роскошные распущенные волосы, блестящие под светом луны, ожерелье на шее, цепочки-браслеты, несколько белоснежных цветов в руке — такое необычное одеяние было бы нормально увидеть на каких-то приемах в двадцать первом веке, но никак в нынешнем, черт знает каком до Рождества Христова, в мире, заполненном беспощадными охотниками— каннибалами. Да и внешность, мягко говоря, голливудская, вызывала несколько иные ассоциации, чем должна была бы быть свойственна этой местности. Я что, опять попался в какую-то телепатическую ловушку?

— Вижу Вас, несколько смущает моя внешность. Прошу прощения, но мне хотелось вызвать определенный эффект, и кажется, у меня это получилось.

Ее голос был необычайно мягким, спокойным, вызывающим доверие, притягивающим.... Какой-то морок? Вполне возможно. И почему мне так сложно подобрать слова, чтобы ответить ей?

— Хотелось бы знать то, с кем я имею удовольствие говорить?

— Еще раз простите за мои манеры. Мне следовало сразу представиться. Но вы приставили меч к моему сердцу, и дышать при такой песчаном вихре трудно. Так что, быть может мы пообщаемся в более спокойных условиях?

— Любопытно слышать недовольство условиями беседы от человека (?), который подкрадывается сзади. Это не слишком уж прилично, наверное.

Хм, странно, никак не могу определить, на каком языке она говорит. Вроде бы все понятно, словно все сказано на чистейшем русском, но как же я сомневаюсь в этом.

— А вы правы. Не лучшее начало для беседы в таком месте. Уверена, в других условиях было бы приятно такая неожиданность. Позвольте попросить у вас прошения. Давайте поговорим в более приемлемых условиях. Без попыток проткнуть друг друга длинными и острыми предметами или просто навредить иными способами. Не уверена, что мы заинтересованы в подобном продолжении нашего знакомства.

Я сбавил обороты выхода своей реацу, и отвел меч от ее груди. Честно признаться, слушать ее речи было просто необыкновенным удовольствием. Не могу понять, как на меня действовал ее голос, но нужно было быть начеку. Не стоило терять голову и попасться в какую-то ловушку.

— Я все еще не слышал вашего имени.

— Мое имя, как и причины моей встречи с вами я хотела бы обсудить в другом месте. Здесь не очень уютно, да и стоять в пустыне не слишком приятно. Что скажете, если мы переместимся в более приятное место, где не так холодно, нет ветра, и есть где присесть?

— Об этом не может быть и речи. Я не могу вам доверять, чтобы позволить себя вести в неизвестное для меня место, которое вполне возможно является неудобным лично для меня.

— Ммм, понимаю ваше беспокойство. Все это время вы предпочитали общаться на исключительно выгодно вам условиях, или, по крайней мере в условиях, где вам не составит труда быстро взять любую ситуацию в свои руки. В таких случаях вы заранее знаете, что и когда говорить, понимаете ходы оппонентов и прекрасно ориентируетесь в обстановке. А сейчас вы боитесь попасть в ловушку в совершенном одиночестве. Вы не готовы к встрече, и сейчас ваши чувства как никогда искренни в своем непонимании ситуации, и в готовности защищаться от любого воздействия. Боюсь, что именно такой вы мне и были нужны. Одинокий, осознающий факт своей возможной осады и изоляции со стороны врагов, готовый вести диалог не с позиции сильного, а с позиции равного, понимающего, что ловушка может захлопнуться в любой момент, если уже не захлопнулась. Скажу сразу, не беспокойтесь. Ни я, ни вы не заинтересованы в конфронтации. Я лишь хочу с вами поговорить, и у меня нет желания заманивать вас в ловушку или еще куда-то. Мне нужен лишь диалог, не более.

— Ваши слова скорее укрепили мое убеждение не идти с вами на компромисс, и желание захватить вас и доставить себе в Крепость. Сомневаюсь, что хочу разговаривать с кем-то на его условиях, кто знает о том, кто я такой и знает о моих привычках. Это как минимум свидетельствует о шпионаже с вашей стороны, а я ненавижу тот факт, что за мной может кто-то следить и собирать информацию о моих действиях.

— Тем не менее, вы миритесь с тем, что в ваших рядах есть шпион, который в любой момент может предать вас и ударить в спину, если ваши действия могут показаться кое-кому не правомерными.... Простите. Я клянусь вам, что не собираюсь заманивать вас в ловушку, пытаться навязать вам что-то несправедливое в вашем отношении и по отношению ваших соратников.

— Я хочу вам верить, но сами понимаете....

— Да, я понимаю ваше беспокойство. Но примите во внимание, что моя клятва нерушима.

— Хм.... Где вы хотите говорить?

— Древо за вашей спиной довольно большое. В нем есть дупло, где мы могли бы с вами поговорить. Предупреждая ваш вопрос, скажу, что это не то дупло, в котором вы добыли руно. Позволите показать вам путь?

— Показывайте. Однако учтите, что я оставляю за собой право немедленно превратить все вокруг в дымящийся кратер, если почувствую угрозу.

— Я вас понимаю. Следуйте за мной.

То как эта дама прыгает и перемещается — отдельный разговор. Быстрая, грациозная, легкая, юркая.... Сложно в полной мере описать то, каковы ее телодвижения, насколько изящно она передвигается прямо в воздухе, как высока ее скорость, и насколько необычна аура, окружающая ее. Я хоть и поспевал за ней без особых проблем, но понимал, что в плане маневренности она меня разведет на раз-два. Очень хотелось надеяться, что она мне не враг, и что нужно ей от меня не моя голова в качестве трофея.

Дупло оказалось гораздо выше того, в котором мы обнаружили Золотое Руно. И замаскировано оно было во много раз лучше, чем то, что сотворили мы в прошлый раз. Я бы не отличил от окружающей ее коры и прошел бы мимо. Само дупло изнутри напоминало не какую-то пещеру или гнездо какого-то грызуна — белки, скажем, а было неотличимо от вполне привычных для нынешнего периода времени аристократических домов Эллады. Разве что вместо мрамора все было сделано из древесины, причем, весьма качественно. В самом центре этого помещения находился прямоугольный бассейн три на четыре метра, заполненный кристально чистой водой (роскошь по меркам Уэко Мундо), в вокруг располагалось два ложа. Все здесь освещал мягкий теплый свет нескольких светильников, который создавали иллюзию теплого солнечного дня. Мда, обстановка действительно приятная. Я бы тоже предпочел бы говорить только в таком месте, будь у меня выбор.

— Располагайтесь.

Она заняла одно ложе с должным видом, что вызвало у меня лишь определенное чувство неудобства. Как-то не хотелось мне оказаться в столь расслабленной позе, когда я становился слишком уязвим для неожиданного нападения.

Осторожно приседаю на край ложа и перевожу на нее пристальный взгляд.

— Итак....

— Мое имя Медея. И я рада, что вы приняли мое приглашение, господин Арес.

— Медея говоришь.... Где-то я уже это слышал. Вспомнить бы где.

— Возможно, это сделал Нерей, по моей, скажем так, просьбе.

— Хм.... Вот значит как. Выходит сказка о 'сокровище Ясона' была ничем иным, как красиво придуманной легендой. У меня внезапно появились вопросы к моему, кхм, коллеге.... Вся эта сцена с драконом была лишь красивым спектаклем?

— Вообще-то, Ясон вполне реален. Был, во всяком случае.... Правда, давно. И его попытка добыть руно тоже имело место быть в истории. Так что история рассказанная вам далеко не красивая сказка. Что касается дракона, то это отчасти тоже реальность. Не моих это рук дело, приставить сюда его, и не мое это решение, припрятать здесь руно.

— Как то не вериться. Это помещение как бы дает ясный намек, что здесь потрудились основательно и довольно давно. И наверняка отсюда можно было бы с удобством наблюдать за нашей схваткой с тем зверем.

— Признаю, это дупло я присмотрела ОЧЕНЬ давно. Задолго до того, как руно было помещено сюда. Мною....

— Хм, интересно.... Не будем ходить вокруг да около, Медея. Быть может, вы, наконец, поясните мне причину своего желания поговорить со мной. Ну и собственно я не отказался бы услышать причину неожиданного желания Нерея приобрести ту золотую шкуру, раз уж это вы дали ему наводку. Меня прямо распирает от любопытства и необходимости сдерживать себя от того, чтобы не перейти из состояния мирной беседы к допросу с пристрастием.

— Разумеется. Давайте приступим. Для начала, позвольте вас поздравить. Не каждому тысячному удается достигнуть хотя бы малой толики того, что успели сделать вы. В свете того, что творилось в этом забытом богами пылевом мешке, скажу, что ваши успехи по самым скромным оценкам выглядят как невиданные и умопомрачительные. А ведь ваша сущность такая молодая....

— Несмотря на то, что подобное заявление может вызвать определенную приязнь и повышение самолюбия, меня настораживает факт вашей осведомленности по поводу моей скромной персоны....

— Я стараюсь следить за событиями в этом мире, не упуская ничего интересного. Если появление какого-либо сильного высшего падшего еще нужно обнаружить, и при этом не потерять его из виду в хаотичном развитии событий, то возникновение могущественнейшей силы, которая облюбовала древнюю щель на Севере, и начала строить себе свою твердыню — это вам далеко не заурядное событие. Слухи о подобных явлениях распространяются быстро, и вся пустыня в курсе о вашем существовании. Меня заинтересовало неожиданное возникновение нового центра сосредоточения силы и власти, вот я и присматривала за вами, определенное время. Когда вы ввязались в троянскую войну и заключили сделку с Фетидой, мне стало еще более любопытнее. Пришлось договориться с Нереем по поводу вашей экспедиции сюда, в поисках Золотого Руна.

— Зачем?

— Мне было любопытно взглянуть на ваши возможности и меня вы не разочаровали в ходе своей демонстрации.... Я была удовлетворена вашим ростом и осознала, что, скорее всего у вас весьма серьезные амбиции, которые смогут перевернуть этот мир. Вы могли стать весьма ценным союзником, и мое вхождение в ваш союз было бы весьма выгодно для нас обоих. Однако я не торопилась выходить из тени, ожидая ваших дальнейших действий. К сожалению, мои планы были нарушены. И вы наверняка понимаете почему.

— Ваше возникновение в моей жизни стоит связывать с пробуждением 'цыпленка'?

— Любопытная ассоциация.... Честно говоря, да. 'Цыпленок', как вы выразились, представляет весьма существенную угрозу для всех, кто привык считать Подлунный мир своим. Его появление стало большим сюрпризом и уже вызвало определенную реакцию во всем мире.

— Хотите сказать, что все уже в курсе происходящего? Откуда?

— Ну, некоторые в отличие от вас, умеют читать знаки. Я никоим образом не хочу оскорбить вас, просто вы еще слишком молоды и многое вам неизвестно. Самые старые падшие догадались о назревающей угрозе и уже готовы сбежать. Некоторые предпочитают скрыться. Что в свою очередь меня не удовлетворяет. Сколько бы не было нашему призраку прошлого, никакого трепета перед ним я не испытываю и не вижу никаких перспектив в том, что он захватит наш мир. Это НАША пустыня, наш дом, и мы здесь хозяева. И никаким старым господам здесь не рады. И именно поэтому мы собственно сейчас и беседуем с вами. Я и некоторые другие... кхм, представители элит, готовы заключить с вами стратегический союз во имя нашего общего выживания и сохранения паритета сил с нашими заклятыми врагами, которые стоит заметить, сильно качнули весы в свою пользу.

— Любопытные слова.... Что это за знаки, о которых я не в курсе? Будьте добры, поделитесь пожалуйста. Ну и между делом посвятите меня, некомпетентного в некоторых вопросах индивида в то, кем вы собственно являетесь, и кто эти 'ЭЛИТЫ', о которых опять же у меня ОЧЕНЬ мало ассоциаций. Раз уж вы заговорили о союзе....

— Разумеется, я поясню все, что вам интересно. Для начала, о знаках.... Как бы выразиться по точнее.... Думаю, самым подходящим словом будет 'инстинкт'. Инстинкт самосохранения, который присущ каждому живому существу. Ну а что касается старых, умудренных опытом падших, то здесь дело гораздо сложнее и деликатнее. Я бы сказала, это четкое проявление наследственности, когда низшие поколения ощущают присутствие родоначальника своего рода. Мы ощущаем изменения окружающего фона и осознаем то, что оно нам преподнесет, если мы не среагируем вовремя.

— И это все?

— Нет, разумеется. Однако я не в состоянии пояснить вам все нюансы. Дело не в нежелании или простом недоверии. Тут проблема заключается в том, что я не в состоянии этого сделать. Иными словами, у меня нет слов, чтобы передать вам все то, что мы чувствуем. Да и толку от слов в данном случае нет. Если начать объяснять все это, то вы сами попросите меня прерваться из-за своего недопонимания сути, а я буду чувствовать себя как весьма плохой рассказчик, что, несомненно, отразиться на моем самолюбии.

— Хорошо, мне достаточно и этого. Я и сам в состоянии построить теорию. На данный момент без ответа остается еще один мой вопрос, вернее, я хотел сказать, просьба.

— Да, помню. Относительно элиты. Вы ведь прекрасно понимаете, что эта пустыня не есть ничто иное, как просто место обитания многих сотен тысяч всевозможных тварей, которые только и ищут возможности перегрызть глотки друг друга. Конечно, сложно заметить здесь что-то иное, что-то выходящее за рамки этих представлений, но более мудрый поймет, что здесь не все настолько просто и примитивно. Наш мир этим и прекрасен: наш хаос прекрасно скрывает существующий порядок. Порядок, который обеспечивается испокон веков.

— Давайте оставим прелюдии. Изъясняйтесь более кратко, пожалуйста. Нет смысла тратить время зазря.

— Конечно, вы правы. Итак, о чем это я.... Точно. О порядке. Низшие падшие подчиняются высшим из-за разницы в силе и воли, а вот вам известно, что практически все высшие падшие подчиняются другим силам? Силам, которые управляют всем происходящим в пустыне.

— То есть высшие падшие работают на вас?

— Как бы это выразить правильно.... Не совсем. Вернее, каждый высший падший, получив в результате победы над соперником определенную область и начав формировать свою свиту, заключает договор с тем, кто стоит выше них по уровню и власти. Согласно этому договору, падшему предоставляются права аренды территории, и он получает возможность кормиться на этой земле, собирать своих подданных, устанавливать свои законы и бороться с врагами. Взамен он отдает часть своей добычи в качестве платы, а также в случае необходимости становиться ополченцем, который борется с врагом хозяина. Каждый хозяин действует по своему, на своей территории и имеет право содержать столько высших падших, сколько ему нравиться. Договоренности также различаются. Бывают случаи, что хозяева не всегда вспоминают про них, лишь изредка вылезая из своих резиденций дабы размять кости. Эти самые хозяева и есть элита, которая господствует здесь. Они сильнейшие и старейшие, владеющие самыми ценными знаниями и обладающие властью над другими.

— Если хозяева контролируют весь мир, то тогда почему я ни разу не слышал ничего об этом? Мы довольно бесцеремонно заняли нашу землю и действуем довольно грубо. Это давно бы привлекло внимание любого хозяина.

— Вы несколько другой случай. Для начала, не вся пустыня под властью элиты. Нас не так много, мы не столь активно боремся за свои права и территории, мы существуем размеренной и полной жизнью, которая редко затрагивает что-то, что нас не касается. Щель, рядом с которой вы возвели Крепость и пирамиду, одно из таких мест, куда мы предпочитаем не соваться вообще. Вот собственно первая причина, по которой на вас никто сначала не обращал внимания. Далее, вы очень быстро набрали силу, а после того, как избавились от маски, ваш уровень стал не таким, который позволял бы нам разговаривать с вами с позиции силы. Схватка с вами могла стоить нам жизни, ведь мы не настолько сильны, как хотелось бы. Это вторая причина. Ну и наконец, последняя причина: вы заинтересовали меня, да и остальных я думаю, тоже. Пока мы присматривались и изучали вас, вы становились только сильнее, пока ваши силы не стали превосходить наши. Я имею в виду не лично вашу силу, но и ваших соратников. Их немало и они далеко не так слабы, как может показаться на первый взгляд. Так что вы стали для нас скорее новым центром притяжения и силы, а также возможным новым хозяином, членом наших сил, ведь скрывать наше присутствие бесконечно мы бы не смогли. В итоге, как вы уже заметили, все вышло именно так, как вышло. Случилось резкое нагнетание обстановки и мы столкнулись с угрозой самого нашего существования, и я приняла решение встретиться с вами лично, дабы обсудить с вами возможности альянса.

— Довольно странно слышать подобное от кого-то вроде вас. Не поймите меня не правильно, просто ваша цель сделать свое появление эффектным удалась. Представить себе столь привлекательную особу, ведущую светскую беседу о судьбе мира, в котором обитают лишь монстры-каннибалы как-то не очень просто, признайтесь.

— Ммм, приятно слышать от вас комплимент в свой адрес, даже если он и выполнял несколько иную задачу, чем порадовать меня своим вниманием. Но я поняла ваш намек. Позвольте вам все пояснить, раз уж я сама пришла к вам с предложением о союзе. Итак, с чего бы начать.... Наверное с особенностей некоторых представителей рода человеческого из Мира Живых. Я имею в виду тех, кто в свое время подвергался воздействию (как прямому, так и косвенному) со стороны незримых для них падших. В особенности тех, кто носил имя женщины и вынашивал плод.... Кажется, вы понимаете, о чем я говорю.

— Подчиняющие....

— Покорители, по-другому. Впрочем, не вижу смысла придираться к именам. Да, вы правы. Я была рождена с силой, недоступной другим людям, и во мне она проявилась с самого моего раннего детства. Мне удавалось видеть то, что не могли видеть другие, мои чувства были острее, чем у кого-либо. Во мне бурлила таинственная сила, которая одновременно и привлекала меня своей сокровенностью и возможностями, и пугала. Моему взору были открыты сущности, от одного вида которых меня трясло от страха, а их вой вызывал головные боли.... Мои родные начали бояться меня после того, как из-за меня едва не погибло все селение, а от любого проявления моих кошмаров вокруг происходили несчастья. Мне пришлось покинуть родину, чтобы собственная семья не попыталась убить меня во сне.... Впрочем, некоторые части моей жизни не столь примечательны, чтобы о них рассказывать. Скажу лишь то, что впоследствии мне удалось познать все свои силы, а впоследствии, понять, что от человечества, которое всегда было мне чуждо, меня отделяет не просто сила, а нечто гораздо большее. Моей родиной была не Земля с ее солнечными теплыми днями и звездными короткими ночами, а мир вечной ночи с бесконечно светящейся луной. Собственно это и стало причиной моего обитания здесь, обретения здесь моей новой родины, нового дома. И я вовсе не хочу потерять то, что обрела и снова возвращаться туда, где никто не способен понять мою суть.

— Разве вашу суть понимают здесь? Хотя нет, я задал несколько некорректный вопрос. Ведь вас здесь не единицы, как я понимаю. Элиты такие же как и вы?

— Вообще-то нет. Признаться, я единственная, кто сохранила свою человеческую форму и сущность после своей физической смерти и обретения новой силы. И я одна из самых молодых среди них. Остальные все — падшие, у которых за плечами целые века, если не тысячелетия.

— Удивительно. Я, почему то начал сомневаться в ваших словах о том, что вы не так сильны, чтобы подчинить меня в случае нужды.... Тысячелетние падшие должны быть сильнейшими.

— Господин Арес, если бы мы были бы сильнее вас, то навряд ли стали бы просить у вас помощи в качестве союзника. Было бы прощу заставить вас служить нам. Но дело тут не только в желании видеть вас в качестве доброго товарища и соратника, но и в самом смысле нашего существования, нашей философии. Сила, знаете ли, не всегда решает все. Хозяева тем и сильны, что они вместо того, чтобы полагаться на грубую мощь, предпочитают думать головой и действовать лишь на основе грамотного и четкого анализа ситуации. Элита — это не тупое стадо слонов, которая задавит всех и вся, а пастух, кто этим самым стадом грамотно управляет. Такова наша сущность.

— Интересно.... Хотя сомнения мои не развеяны.

— Разумеется, нет. Для того чтобы управлять стадом, нужно быть не только умным и знать все стороны контроля над ним. Нужно обладать силой, достаточной, чтобы в случае необходимости подавить бунт, угомонить строптивых, указать нужную цели и заставить действовать так, как нужно именно тебе. Вы это прекрасно понимаете, и я начинаю невольно радоваться тому, что в свое не зря потратила время и проследила за вами, приметив вас как нечто совершенно новое. То, что вы нужны этой пустыне как глоток чистого воздуха.

— На этот раз я вынужден вернуть вам свою колкость по отношении комплементов.

— Понимаю. Итак, что вы скажете? Я рассказала вам то, что вы хотели услышать, и объяснила вам причины своего желания встречи с вами. Каково ваше решение?

— Я отвечу, что сильно озадачен.... Конечно, факт того, что мое предположение относительно древнего и его намерений разделяют и остальные радует. Также как и факт того, что мы не одни в случае будущего противостояния. Но у меня еще очень много вопросов, на которые мне хотелось бы услышать ответы. Как ни крути, я о вас знаю ничтожно мало, в то время как вы даже мой психологический портрет составили и о шпионах в моих рядах прекрасно осведомлены. Маловато для того, чтобы немедленно броситься в объятия друг друга с воплями радости от нежданного появления новых друзей.

— Ваши вопросы уместны. Я готова ответить на них. И еще раз повторюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Уверяю вас, альянс вас не разочарует. И вы очень быстро поймете почему.

— Оставим это на время. Сначала вопросы.

— Конечно....

Не сказать, что Медея рассказывала все честно и открыто. Да, многое из сказанного ею можно было принять за чистую монету, я не нашел эти ответы ложью. Возможно из-за того, что у меня было крайне мало информации обо всем этом. Да, я не мог заявить, что в курсе многих событий из жизни Уэко Мундо, об эволюционных направлениях развития пустых, о возможности развития подчиняющих. Но немалая доля вопросов, заданных мною о системе управления элитой над всем миром, о распределении сфер влияния, о непосредственном составе этих самых хозяев, как правило, получала ответы, которые не могли быть оценены как полностью откровенные. А про некоторые явления и порядки она вообще предпочла умолчать, а на прямые вопросы отвечала уклончиво или же не отвечала вовсе, ссылаясь на определенную степень конспирации и отсутствие у нее права выдавать чужие секреты. В принципе ничего иного я и не ожидал, ведь это было бы глупо выдавать потенциальному сопернику полную информацию об существующей структуре, которая обладала, судя по ее словам, весьма серьезным уровнем влияния на жизнь самого Уэко Мундо и пустых в целом. А это весьма важно. Впрочем, именно ее подобное поведение и действия во время нашего разговора и вызвали у меня уважение к ее персоне и все больше убеждали меня в полезности союза с ней. Я предпочел бы опасаться больше за себя и своих соратников в том случае, если бы она раскрыла все карты и ждала бы моей милости. А так.... Так гораздо легче.

Сама по себе информация от Медеи, полученная мной, была довольно интересной и раскрывала немало загадок самой сути Уэко Мундо. Как оказывается был многостороннее развит наш родной мир! И раздел территорий между представителями 'мирового правительства', и плата 'налогов' нижестоящими 'инстанциями', и возможности масштабной мобилизации. Существовали даже некоторые договоренности с шинигами (с наиболее нейтральными общинами) о взаимовыгодном сотрудничестве, которое сводилось к тому же договору о ненападении и распределении ресурсов, поступающих в Общество Душ и Уэко Мундо из Мира Живых. Красота, да и только! Услышав про все это, невольно ощутил комплекс неполноценности. Я то, тут думал, что могу себе спокойно хозяйничать во всей пустыне, а оказывается, что в случае нужды и возникновения опасности с моей стороны по отношению к 'хозяевам', они могли мобилизовать против меня всю пустыню и изгнать меня. Или же подчинить своей воле, унять, заставить действовать в их интересах. Конечно, без боя бы я не сдался, уровень сил благо позволяет. Но, даже обладая мощью, в разы превосходящую уровень вастер лорда, было бы нереально противодействовать наступлению всех обитателей не то что всей пустыни, а хотя бы окружающих лесов. И что самое смешное, сами элиты отделались бы лишь небольшой потерей своих сил, затраченных на поднимание этой вот волны. Я и мои силы, будучи не в курсе того, где находятся их укрытия, не смог бы до них дотянуться и, следовательно, не смог бы прекратить эскалацию. Такая вот забавная система.

В ситуации, которая сложилась вокруг нашей проблемы, связанной с неожиданным пробуждением крайне мощного и сильного оппонента, способного на переворот нашего 'мирового порядка', хозяева не были едины. Само по себе 'правительство' являлось скорее условным, существующим отчасти 'на бумаги' или для формальности. По факту хозяева являлись господами на своей территории и имели договоренности друг с другом, чтобы не допустить разногласий между ними и не развязать конфликт, способный привести к борьбе за власть и ослаблению влияния на 'подданных'. Поэтому 'правительство' как бы существовало, но оно действовало скорее по принципу съездов — оно собиралось лишь в моменты критической необходимости, где они могли вырабатывать общие решения по вопросам, но редко когда до этого доходило. Хозяева предпочитали больше верить себе, и думать за себя, а не за других.

В свете таких особенностей устройства местного 'правительства', наш союз с Медеей скорее носил индивидуальный характер. То есть, договор заключался именно с ней, а не со всей элитой. Конечно, были те, кто были бы согласны следовать примеру женщины, но все это опять же было индивидуальным решением каждого. Конечно, имея ресурсы хозяев было бы легче организовать существенную оборону в случае налета на Тартар и вообще в Уэко Мундо, но в принципе, сам по себе союз с одной единственной 'хозяйкой' был также довольно приличной поддержкой для нас. Особенно, если учесть, что она по сути давала нам прямой ключ к тому, что мы сами только начинали развивать самостоятельно. Я имею в виду кидо-техники.

Честно говоря, в тот миг, когда она упомянула о самой сути манипуляции реацу в более практичной и эффективной плоскости, при этом игнорируя типичные слабости сил пустых, я сразу же понял, какова будет ее роль в предстоящем союзе и каков ее козырь в переговорах. Мне радостно от того, что мое предположение оказалось верным. Медея за годы своей жизни в пустыне также как и мы поняла, что базовые способности пустых — это лишь верхушка айсберга, которые мы можем использовать в обычной жизнедеятельности (да, для пустого обычная жизнедеятельность — это бои и охота, убийства и поглощение жертв). И все это время мы не в курсе того, что есть еще и целый айсберг наших возможностей, скрытый под поверхностью воды нашего невежества. Женщина не только осознала этот факт, но и потратила многие годы на поиск новых направлений использования реацу пустых (хотя и формально таковой не являлась), и достигла в этом направлении внушительных результатов.

Ее теория, заключающаяся в том, что способности подчиняющих, по сути являются именно раскрытием определенных тайных талантов не отдельно взятого пустого, давшего свою реацу человеческой душе, а именно всего нашего вида, оказалась близка к моим определенным предположениям относительно уникальных талантов отдельно взятых пустых.

Медея была ресурсом, причем очень серьезным, способной дать нам немало нового, и способной существенно продвинуть нас вперед в создании кидо — нашего 'ответа' шинигами и средства достижения более масштабных преобразований в Уэко Мундо. Перспективы? Еще какие!

Разумеется, для того, чтобы использовать этот 'ресурс' требовалось также послужить в качестве такого же определенного ресурса в ее пользу. Медея ведь не просто так говорила о взаимной выгоде. Свою выгоду я увидел довольно четко. Кроме кидо было и многое другое, в частности информация.... А вот ее выгода. Она отчасти осталась прикрыта завесой тайны, хотя кое-что можно было разглядеть и невооруженным глазом. Честно говоря, для меня ее мысли смотрелись ОЧЕНЬ привлекательно....

Стычка произошедшая сразу после моей встречи с Медеей где-то по пути обратно в Крепость, вывела меня на новый уровень понимания происходящего. И дала немало новых поводов впоследствии поломать свою и без того ломаную голову.

Бой был скоротечным.... Я бы даже сказал, слишком скоротечным, даже на фоне нашей короткой схватки с древним у горной могилы. Но вот только он был для меня куда напряженнее, чем все, с чем мне приходилось сталкиваться раньше.

Враг возник неожиданно. Можно даже сказать, слишком неожиданно. Мгновение назад я двигался в сонидо в направлении Крепости, а тут моя голова едва не слетает с плеч после попытки удара топором. Если бы не мое иеро и сработавший инстинкт самосохранения, то не дождались бы моего возвращения мои соратники. Нападение было подогнано по времени с траекторией моего движения в сонидо невероятно четко, практически нереально грамотно и невыполнимо с учетом всего моего уровня. Мне повезло, еще как повезло, что не остался без головы, а отделался лишь раной на шее.

Дальнейший бой протекал в бешеном темпе. Налетчик, которого я просто не успевал разглядеть, умудрился атаковать меня дважды так, что мне не удавалось даже толком осознанно реагировать, оставив на мне еще пару ран, которые жутко болели. Кажется, оружие у него было специфичное с особыми свойствами. Впрочем, не суть важно. Мой ресуракшион спас меня от третьего налета, а потом все окружающее пространство превратилось в один большой огненный ураган. Который позволил мне наконец-то замедлить и разглядеть его. Существо просто потрясло меня своими габаритами! Вдвое больше меня, напоминающее скорее ожившую каменную статую, чем пустого.... И он двигался быстрее меня, его атаки были молниеносными, а движения непредсказуемыми, четкими и я бы сказал, просто потрясающими. Хотел бы я так двигаться!

Три лица, рога, каменное тело, размерами выше меня вдвое, ноги как столбы и руки как клещи. На месте дыры необычное пламя, светящееся ярким светом. В одной руке топор, а в другой нечто, что я рискнул назвать булавой.... Жуткое зрелище, особенно на фоне того, как он атаковал. Игнорируя огонь, стремительно обрушил на меня страшные по силе удары, его руки двигались с немыслимой скоростью, а сам он то и дело срывался в сонидо, возникая то впереди, то позади меня. Прост стоять и блокировать его атаки, было нереально из-за огромной силы этих ударов, а также просто самой массы противника, которая позволяла ему меня попросту смять, если бы он столкнулся со мной на максимальной скорости. Я старался противодействовать ему, доведя плотность огня до запредельного уровня, попутно стреляя балой во все, что я принимал за врага. Сформировать серо было невозможно, удары мечом враг блокировал с ювелирной точностью, а моя скорость была слишком мала, чтобы эффективно противостоять ему. В какой-то момент, я понял, что мне придет конец, если все будет идти таким ходом и применил свой последний аргумент, который и спас мою жизнь. Подгадав приблизительно момент, я превратил свой плащ в бурлящий серым пламенем паутину и зацепил его. Он на какое-то мгновение замедлился, и за этот промежуток времени мною был нанесен удар мечом по его груди в район дыры с горящим пламенем, а мой плащ уже обволакивал врага коконом, внутренняя сторона которой превратилась в целый лес крючков, вцепившихся в него. Финальным аккордом стал выстрел негативным серо в его голову. Тело врага тут же рассыпалось в прах и я имел возможность ощутить то, чего стоила мне эта победа. Запас моей реацу за эти короткие мгновения сражения был урезан почти больше чем наполовину, хотя вроде бы ничего такого серьезного и не применялось в бою.

Впрочем, через пару секунд я уже осознал масштаб нашего сражения. Судя по размерам кратера, созданного, судя по всему, моей огненной аурой, ничего удивительного. Глубина метров десять, ширина под пятьдесят. И это в относительно каменистом районе вблизи гор.... Насколько же мощной должна была бы быть эта буря моей реацу, если я сотворил такое. И насколько силен был враг. Который, оказывается, был, судя по всему, творением небезызвестного древнего, созданного из пепла. Который полностью отличался от пепла Тартара и горной могилы.... Еще один источник? Или быть может из заначки нашего приятеля, припрятанного на черный день? Очень даже может быть. И судя по плотности и насыщенности этого образца, наши запасы явно являлись не сливками этого материала....

'А это что?'

Я осторожно поднял с земли кусочек ярко-желтого кристалла и внимательно осмотрел его. Дьявол! Такой кристалл я видел лишь в нескольких местах, и все они были из одного источника. Ничто иное, как тартариум.... Тартариум желтого цвета....

Глава — 21.

Планы, планы и еще раз планы....

Планы пришлось менять в спешном порядке. Вернее, не менять, а скорее, серьезно пересмотреть. Мы были поставлены перед фактом того, что наша пресловутая гонка вооружений с небезызвестным противником оказывается для нас провальной. Схватка наглядно продемонстрировала, насколько сильно мы ошибались, предполагая, что наш источник пепла и тартариума представляет собой основную цель противника, и что без нее он не будет в состоянии овладеть мощью, которой будет достаточно для быстрого захвата власти во всем Уэко Мундо. Все вышло как раз таки наоборот. Оказалось, что у врага был и источник пепла для создания сильных солдат, и был еще и тартариум, который он эффективно использовал для оживления эти самые боевые единицы. И пока мы занимались невесть чем, пытаясь собрать жалкие крохи военной силы и построить 'заборчики' против врага такого уровня, он успел не только частично восстановить свои силы, но еще и создать воинов, чьи боевые навыки были на уровне арранкар. И это спустя всего какие-то пару месяцев после того, как сам древний на равных сражался против на. Если такие вот марионетки уже гораздо сильнее тогдашнего древнего, то насколько же должен быть силен он сам?

Мы теперь казались жалкими муравьями на фоне этой силы, и все наши усилия скорее носили демонстративный характер, нежели реально могли бы обеспечить нам оптимальный способ противодействия врагу. Нам были нужны солдаты, причем очень сильные солдаты, которые могли бы конкурировать с такой вот силой. Да, меня атаковал всего один враг, но ведь все начинается с малого. Кто знает, сколько их станет в следующий раз. Десять? Двадцать? Сто? Даже схватка с еще парочкой таких демонов для нас стало бы катастрофой, не говоря уже о десятке. А если враг наштампует целые легионы? Брр! Уже как-то не по себе.

Сразу же после возвращения в Крепость (которая напомнила мне встревоженный муравейник, особенно после бешеной бури реацу, которую устроил я, пытаясь противостоять врагу), немедленно созвал совет, чтобы полностью перераспределить имеющиеся мощности для повышения нашей обороноспособности.

Наш малый совет был представлен традиционными членами нашего сообщества, каждый знал свое место и обязанности, да и каждый из них прекрасно понимал, что случилось что-то экстраординарное, чтобы молча занять свои места и слушать меня. Благо, все уже успели успокоиться (в Крепости уже серьезно готовились к нападению, а по пути я сам столкнулся с группой поддержки, которая должна была быстро добраться до места схватки и помочь мне).

Я молча передал желтый кристалл Афине, которая внимательно осмотрела его и подняла на меня вопросительный взгляд.

— Тартариум?

— Да.

— Желтый?

— Да. И не спрашивай, где я его нашел.

Она кивнула и передала кристалл дальше. Каждый внимательно осматривал его и переводил взгляд на меня. Все задавали мне немой вопрос, на который уже отчасти знали ответ.

— Кристалл, желтого цвета, по структуре и энергетической составляющей практически полностью идентичный тартариуму, залежи которого находятся в небезызвестном нам всем Тартаре. Судя по массе и исходящей от нее энергии, приблизительная мощность соответствует известному нам тартариуму зеленого цвета. Однако, при этом цвет и определенные характеристики совершенно не свойственны используемым нами образцам добытым в Тартаре. Налицо большое выделение энергии и какая-то необычная активность внутри кристалла. Словно он располагает горящим ядром, который непрерывно производит выделение энергии. Такая необычная конфигурация не свойственна всему тому, что мы видели ранее.

— Его работа?

— Его не его, это уже и так понятно. Проблема в том, что данный кристалл давал возможность существовать боевой машине, которая по силе практически превосходила меня по ряду показателей. Наш враг создал солдата, которому не составит особого труда уничтожить большую часть наших сил, даже особо не напрягаясь. Да он будет в финале уничтожен, но какой ценой! Враг обошел нас, и мы теперь лишь мишень. Если завтра здесь объявиться штук десять таких существ, мы будем поголовно истреблены в течение каких-то пяти минут. Это максимальный лимит времени, который им будет необходим для такого мероприятия. Мы безнадежно отстали.

В зале воцарилось молчание. Все сидели (ну не все, кое-кому пришлось постоять в силу особенностей физиологии) и напряженно обдумывали ситуацию. Мда, мрачные перспективы, ничего не скажешь, как говориться.

— Хотя это конечно не все новости, которые я хотел бы вам сказать. Есть другое сообщение для вас, с которого я собирался начать данное заседание, да вот только из-за случившегося пришлось пересмотреть планы. Похоже, что мы не одни в этом деле. Так сказать, есть у нас одна занятная возможность обзавестись союзником, который возможно, сыграет весьма неоднозначную роль в нашем деле.

— Союзник? Кто? Нерей?

— Вовсе нет. Нерей — это лишь наш партнер, который может нам помочь в определенных вопросах. Наш новый друг находиться куда ближе, непосредственно в этом мире. И от этого союза я жду очень многое. Хотя бы потому, что благодаря этому союзу мы сможем воплотить в реальность одно из наших основных направлений в исследованиях, пока что находящихся в зачаточном положении.

— Хм, пустые, достаточно сильные, чтобы заключать союз с вами? Интересно. Что же это за типы?

— Имя этого типа — Медея. Думаю, кое-кто сможет сказать про этого 'человека' несколько слов, хотя бы по нашей общей памяти.

— Медея? Не та ли эта самая Медея, которая в свое время помогала аргонавтам Ясона?

— Можно и так сказать. Наша операция по доставке Золотого руна Нерею была организована ею. Оказывается, нас таким образом проверяли на зрелость. Зачет мы сдали, и теперь нам предлагается союз, который, возможно, станет одним из путей нашего спасения.

— Что она вам предложила, господин Арес такого, что вы УЖЕ заключили с ней союз?

— Кажется, я про это еще не говорил, Афина.

— Да бросьте, господин Арес, с вашей-то любовью к конспирации и вашей 'специфичностью' в решении некоторых вопросов, стали бы вы говорить нам о союзе как о свершившемся факте, не заключи вы этот союз заранее. Лучше скажите сразу, что союз уже заключен, и назовите его условия.

— Хм, ну ладно, ты меня раскусила. Действительно, я и Медея уже заключили союз и договорились оказывать друг другу помощь в случае опасности. Точнее, мы будем оказывать эту самую помощь ей своими силами, как бы. А вот сама Медея в свою очередь, сделает кое-что для нас. Дело касается о кое-каких универсальных приемах, теорию о возможности существования которых выдвинул Деймос, и за разработку которых я в свое время взялся. Наши результаты пока в этом направлении не слишком, так сказать, заслуживающие восхищения. А вот у Медеи есть не только знания о том, как это все работает, но и опыт многих лет, которые она затратила на изучение уже имеющихся и создание новых.

— Кидо для пустых... Интересно....

— Вдобавок, в руках у Медеи есть возможность быстро мобилизовать определенные силы, которые смогут влиться в наши ряды и оказывать нам помощь. Или во всяком случае, использоваться как ополчение. В любом случае, мы не в такой ситуации, чтобы брезговать соглашениями, которые способствуют нашему выживанию. А вопрос у нас стоит именно в выживании!

— Вам виднее, конечно. Но надеюсь, что нас не используют в темную, и потом не выбросят как отработанный ресурс. От пустых не стоит ждать ничего хорошего, особенно от пустых, которые обладают такой властью и силой.

— Не думайте, что я это не учел. Уж что-что, а мы становиться пешками не собираемся, и в тот момент, когда мне удастся сделать то, что я задумал, поверьте мне, никакие интриганы не смогут использовать нас как баранов.

— Мы чего-то не знаем?

— Можно и так сказать.... Кажется, пришло время, дамы и господа, сделать очередной шаг.... Сил двух арранкар кажется мало, поэтому, думаю, стоит количество арранкар слегка увеличить. А перед этим внести в организмы испытуемых кое-какие модификации. Чтобы жизнь нашим врагам медом не казалась!

Несмотря на свое более ранее решение впредь не пользоваться технологией арранкаризации в силу тревоги по поводу возможного установления контроля со стороны 'высших сил' или же ввода каких-то 'кабальных условий' дальнейшего пользования, я подумал, что лучше уж рубануть с плеча, чем становиться кучкой пепла из-за своей нерешительности и страхов. Нам требовались серьезные и решительные меры по установлению определенного паритета с нашими врагами, а для подобного рода устремлений было необходимо располагать соответствующими резервами. Увы, но сохранявшийся в нашем обществе баланс сил был серьезно нарушен, и наличие всего двоих арранкаров, даже несмотря на нашу мощную связующую нить, было явно недостаточно. Требовалось больше арранкар, также как и больше вастер лордов, чтобы повысить уровень наших возможностей. Возможно, мы слишком преувеличивали надвигающуюся угрозу, и быть может нам не следовало бы так сильно паниковать и рисковать использованием практически подконтрольной производителю данной технологии материально-технической частью, но, к сожалению признаков угрозы было гораздо больше, чем признаков того, что мы могли бы спокойно просуществовать наш век (хоть наш век и мог растянуться не на одну тысячу лет, но это ведь мелочи, не так ли?). Так что, пришлось идти на один риск, чтобы избавиться от другого.

Подготовка к проведению ритуала для наших новых 'легионеров' заняло не столь уж много времени. Вернее, не заняло много времени подготовить пирамиду, которая в принципе и так находилась в полной готовности. Вокруг сооружения расположился целый лес, который мы и планировали пустить в расход, чтобы сделать быстрый переход из третьего поколения в пятое. Проблема заключалась в подготовке непосредственно самих испытуемых. Начиная с банального списка, кто должен был пройти ритуал, так и того, какой курс модернизации они должны были пройти перед самим процессом. Требовалось сделать их наиболее боеспособными, не лишенными определенных тактических преимуществ, которые предполагалось внедрить во всех наших войсках в уже недалекой перспективе, ну и как само собой разумеющееся, не потерять контроль над этими новыми гвардейцами. Да, я не стану скрывать того, что во мне было сильно эгоистическое желание продолжать оставаться во главе нашего союза, и не потерять перед усилившимися подчиненными авторитет лишь по причине того, что они стали как бы на один уровень со мной. Что бы там не было нельзя было терять рычаг воздействия на них, и я не собирался допускать того, чтобы кто-то впоследствии начал задаваться ненужными вопросами. Политика, чтоб ее!

В вопросе отбора кандидатов особых сложностей, в принципе, не возникло. Никто и не сомневался в том, что первыми в очереди стояли мои самые близкие по духу (или уж скорее, по разуму) и по крови подчиненные, которые изначально играли серьезную роль в наших планах. Деймос и Фобос, уже неоднократно доказавшие, что на них можно положиться (в некоторых вопросах, если правильно на них влиять), по сути, являлись самыми правильными кандидатами на прохождение курса модернизации. Один — практически полноправный военачальник всех наших подразделений, занимающийся подготовкой боеспособных сил, и второй — неплохой управленец, администратор, и отчасти, наверное, каратель, способный действовать из тени в случае необходимости. Личности довольно нестандартные, умеющие многое, и самое главное, обладающие практически полным доступом к моим воспоминаниям о 'мире будущего'. С учетом их талантов, им реально не хватало лишь раскачки. Повышение уровня сил было бы для них весьма полезно.

Другим кандидатом формально оставался Урлук. Хотя поддержка по отношении к его личности была не настолько высокой. Несмотря на проявляемую высокую степень лояльности с его стороны, в моей памяти все еще сохранялся тот разговор с ним, когда он особо не раздумывая принял решение взять силу из моих рук и овладеть тем самым властью над своими соратниками. Кто знает, что он мог предпринять, если бы заполучил уровень арранкара. Конечно, он оставался под некоторым контролем, но степень влияния на него со стороны пирамиды было непредсказуемым фактором. Над ним стоило еще поработать, да и еще внимательнее присмотреться.... А тогда уже можно будет оценить степень риска и давать добро на новый ритуал. В общем, Урлук остался в списке неутвержденных кандидатов.

Подготовить двух адьюкасов к предстоящему ритуалу как я уже говорил ранее, было большой сложностью. Нам угрожала серьезная опасность, и нам требовалась мощь арранкаров, однако сам по себе процесс пробуждения способностей ресуракшиона — дело также далеко не быстрый и требует немало усилий и концентрации, что в условиях, когда эти единицы были востребованы как и опытные руководители, было крайне неприятным фактором. С моей стороны требовалось как-то ускорить возможности пробуждения с их стороны реальных возможностей арранкара. Это значило пойти на какие-то определенные меры по реализации данных целей. Иными словами, придумать нечто совершенно новое, революционное, так сказать. Было жаль, что для экспериментов в данном направлении было так мало времени. Вернее, его вообще не было. Зато была целая уйма, казалось бы, абсурдных идей, которые мне хотелось реализовать. Было бы время, можно было конечно протестировать огромное количество вариантов, попытаться найти дополнительных подопытных, при помощи которых удалось бы возможно найти и альтернативные пути создания новых войск. Но, увы, ограничение во временных ресурсах (впрочем, это скорее уж было ограничение терпения и перебор паранойи и страха перед неизвестностью) заставило пойти на несколько более экономичный вариант, который был вдобавок ко всему довольно рискованным.

В качестве основополагающего фактора модернизации стала операция по внедрению личинок в организмы Деймоса и Фобоса. Процесс был деликатным, не только из-за степени ценности данных бойцов, но и по причине того, что при создании этих ребят активно применялись мои старые методики использования плаща. Которые могли оказать слишком большое влияние на личинки, отторгнув их или же даже вызвав борьбу, которая могла привести к летальному исходу. Что было крайне нежелательно (не только со стратегической точки зрения, разумеется). Пришлось немало поработать с внедряемыми личинками, упорно вдалбливать в них серию дополнительных программ (установок), чтобы они немедленно покинули организм испытуемых в случае отторжения. Ну и собственно неслабо поработали и над организмами самих реципиентов, стараясь также снизить возможный процент отторжения и повысить тем самым вероятность успешного завершения процесса внедрения.

Внедрение личинок прошло относительно успешно (несмотря на открытый бойкот со стороны Деймоса, который отчаянно отстаивал свободу своей головы от паразитического организма: так отчаянно, что пришлось заставить его силой, применив воздействие ментального соединения посредством плаща). В результате они стали самыми первыми адьюкасами, являющимися частью управленческого аппарата, на которых была протестирована новая технология. Личинки прижились весьма неплохо, и впервые я имел отличную возможность внедряться в разум моих подчиненных безо всякого соединения через плащ (правда, пришлось неслабо постараться, прежде чем удалось провернуть это, но дело стоило потраченных суток). Контроль был, равно как и возможность дальнейшего наращивания присутствия в их мыслях с моей стороны при определенных обстоятельствах, ну и как само собой разумеющееся, высокая вероятность интеграции этих двоих в единую информационную сеть, создание которой являлось моей мечтой уже немалое время. Первый шаг был сделан.

Теоретически разработка и выращивание ИИ специально заточенного под занпакто отдельно взятой особи уже процесс довольно сложный и требующий немалого временного промежутка. А нам же было необходимо заполучить возможность в кратчайший срок заполучить мощную боеспособную единицу, способную использовать полный комплекс возможностей пятого поколения со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому пришлось пойти на риск и разработать совершенно новый вариант натаскивания арранкар. Не скажу, что моя идея мне даже самому понравилась, так что говорить про испытуемых. Для них стать частью очередного эксперимента было неописуемым ужасом. По крайней мере так выразился Деймос. Фобос промолчал, но учитывая новую мою способность частично читать их мысли и улавливать эмоции с их стороны, он поддерживал 'брата' практически на все сто процентов. Или даже больше.

Принцип нового варианта занпакто заключался в их слиянии с ИП — для каждого своего, отдельно взятого, подогнанного под их стандарты в весьма спешном порядке. Хотя, наверное, сам факт того, что им пришлось бы сливаться с ИП, был не настолько для них страшен. Другое дело, если ИП было в такой же спешке 'сотворено' из первого же попавшегося мне под руки зомби. Собственно в этом и заключалось вся проблема. ИП я создал из оболочки зомби, 'сняв' ее как рубашку и влив в нее чудовищное количество реацу и внедрив черный тартариум. В итоге получилась этакая специфичная штуковина (иначе назвать не могу), которая напоминала весьма знакомого для многих фанатов одного японского аниме — сериала персонажа — так называемого спирального Зецу. Конечно, никаких спиралей в этих 'существах' не было, и собственно, в них и разума то практически не было, не говоря уж о желании узнать ощущения при удовлетворении естественных потребностей человеческого организма. Но вот сам принцип его строения и 'работы' был довольно похож. Представляющий собой клубок корней (веревок, лиан) биоробот с двумя масками (спереди и сзади) являлся именно костюмом, который мог словно бы распадаться на части и тут же собираться вокруг 'хозяина', сформировав специфичный экзоскелет (ну или костюм, кому как нравиться). При этом полное управление телом находилось у 'надевшего' экзоскелет, который мог применять весь спектр своих возможностей, пулять серо направо и налево, использовать сонидо, ну и другие приемы и способностей. Попутно появлялись и дополнительные навыки, в частности способность использовать часть своего растительного покрова как оружие, выстреливая лианы вперед и опутывать ими противника, или жалить шипами с ядом (забавно, что эта способность появилась только после слияния). Ну и в качестве самой главной дополнительной способности стоит рассматривать возможность входить в ментальный контакт с коллективным разумом зомби (не знаю, правда, почему, но Деймос от этого 'подарка судьбы' был как-то не в восторге).

В общем, это был альтернативный вариант создания внутреннего пустого при ритуале, и получить, таким образом, возможность применять ресуракшион. Такова была основная идея. Вся эта оболочка должна по идее исчезнуть в глубинах внутреннего мира Фобоса и Деймоса и впоследствии, стать отправной точкой для начал контроля своих сил. Кандидаты в арранкары сомневались в успехе данной операции, и думаю, справедливо опасались, что данная концепция могла вызвать совершенно другой эффект, нежели я предполагал. Но с другой стороны, откуда им было знать, что в этих ИП были 'сидели' такие же личинки, как и в их голове, которые должны были обеспечить связь двух миров — разума с внутренним миром и вызвать и призыв силы в реальный мир. Ну и добавочно нарастить контроль над новыми 'субъектами', возможность влиять на них при острой необходимости. Конечно, это все не соответствует любым общепринятым нормам для нормального 'человека', но мне то какая разница? Должен же я обеспечить процветание СВОИХ интересов, которые ДОЛЖНЫ почти всегда совпадать с мнением окружающих меня соратников.

Итак, ладно. Одним словом, все было подготовлено в соответствующем уровне. Все необходимые приготовления сделаны, ресурсная база подготовлена, сами испытуемые проинструктированы (о том, что им НЕЛЬЗЯ делать, если вдруг что-то пойдет не так и мне не удастся удержать их сознание в нужном уровне — не хотелось, чтобы они подпали под контроль Тота или кого-то из его собратьев).

Провести два ритуала всего лишь с отрывом в десять часов дорогого стоит. Я был измотан до предела, непрерывно ощущая наличие пристального внимания откуда-то со стороны, хотя никакого вмешательства вроде бы и не было. Кто-то наблюдал за ходом нашего действа, возможно просто из любопытства не стал тормозить ход операции (не сомневаюсь, что у них есть возможность провернуть это). Как бы потом кое-кто не решил вызвать меня 'на ковер' из-за этого.

Если раньше Фобос и Деймос выглядели практически идентично друг другу, за исключением мелких деталей внешности, то после ритуала стало видно, насколько они на самом деле различаются. Скрываемые под безликими масками индивидуальные особенности обнажились, демонстрируя свою оригинальность. Деймос представлял собой высокого молодого 'человека' с черными длинными волосами, опускавшимися до плеч, с довольно приятными чертами лица, которые казалось старались соответствовать представлениям об идеальном человеческом облике, который старательно ваяли древнегреческие скульпторы (кхм, вернее, будут ваять — нынешние скульпторы только встали на путь изучения того стиля, который впоследствии будет выставляться в музеях как творение мастеров античной культуры). Деймоса сложно было бы не назвать культуристом, если бы он жил в двадцать первом веке.

Фобос же в свою очередь представлял собой практически полную противоположность Деймоса. В отличие от более высокого и внушительно 'брата', он не мог похвастать телосложением атлета. Довольно худой, не настолько высокий, как 'воплощение ужаса', с признаками подростковой угловатости и при этом обладающий необычайно серьезным лицом, с пронизывающим взглядом. Если сравнивать этих двоих по внешности, то Деймос без всяких сомнений выигрывает (хотя, смотря с какой стороны посмотреть). Однако, к счастью, в нашем мире не все решала внешность. Будучи существами совершенно иного типа, нежели люди, наши возможности и силы зависели отнюдь не из физических данных, вернее, не презентабельного вида сосуда нашей души (разума, кому как нравиться). Вот и здесь тоже самое. Несмотря на свой внушительный вид, Деймос не сильно отличался по показателям реацу от того же Фобоса, а по уровню контроля и вовсе проигрывал....

Честно говоря, глядя на творение рук своих, невольно испытывал определенное чувство гордости. Вроде бы все ничего, просто доведение уже имевшегося образца организма до оптимальной формы, ее определенное совершенствование, введение дополнительных характеристик. Но все же если рассматривать получившихся в результате эксперимента солдат, и сравнивать их с ранними образцами в виде зомби, ИП и клонами чертей, то разница очевидна. Это не только не доработанная копия найденных образцов, а уже совершенно новый вид, более грозный и смертоносный, если судить по чисто боевым характеристикам.

Этими новыми солдатами являлись человекообразные существа под два с половиной метра ростом, покрытые черной чешуей и длинными хвостами, лапы которых оканчивались острыми когтями, которые могли бы без проблем растерзать кого угодно. Да, это были те самые существа, рождающиеся из зубов бессмертного дракона, в случае, если их оторвать и поместить в песок, что служило своеобразным сигналом начала восстановления. Как показало мое небольшое исследование, эти существа представляли собой не что иное, как готовый сосуд для нового дракона, с заложенными заранее инстинктами, которые собственно и определяли его активность. Как только существо восполняло необходимый уровень материи, оно должно переродиться в дракона. По идее... Предположив, что раз это сосуд, то почему бы использовать имеющиеся у нас запасы для заполнения их материей и использовать как источник рекрутов, мною было проведено ряд экспериментов, которые, кстати говоря, начались задолго до пробуждения древнего. Сначала их просто откармливали древесиной (питательное вещество пришлось мини-дракон — сосудам по вкусу). Затем пошли эксперименты посложнее, и в тоже время поделикатней. Это и встроенные в тела кристаллы черного тартариума, и активная закачка реацу в них, повышая уровень сил, и, в конце концов, в качестве финального аккорда — личинки в головах, позволяющие взять их под полный контроль безо всякого зова. В результате получилось совершить своего рода прорыв. Заблокировав путь к непрерывному росту в качестве дракона через личинку, получили возможность развивать их в исходных габаритах, слегка изменив некоторые части тела. Так, например, была изменена конструкция челюстей. Те громадные мясорубки удалось видоизменить и превратить в заметно более удобные и относительно эстетические 'детали декора' в масках новых солдат. Мною не планировалось использовать их в качестве тупых всепоглощающих тварей, лишенных мозгов. От них требовалось умение пользоваться всеми существующими приемами и навыками высших пустых, причем с большой эффективностью. Они должны были стать не пушечным мясом, а именно солдатами — грозной силой, способной на многое.

Говорить о том, что разработка этого проекта была гладкой и лишенной неприятностей было бы как минимум кощунственно. Увы, но без проблем не обошлось. Основная проблема заключалась в инстинкте. Или я бы сказал даже в программе. Эти сосуды были запрограммированы на воскрешение в дракона, что обуславливало их приоритеты и основные задачи. Их целью было поглощение материи и реацу, чтобы максимально быстро воссоздать дракона, а самого разума как такого в них не было. Однако по логике он должен был бы развиться (даже если и не на уровне Эйнштейна, то, во всяком случае, до уровня стандартных пустых — охотников они могли дорасти). Я прекрасно помнил то, как я сражался с тем драконом, как он мог тягаться сразу с двумя арранкарами. Хотя он и проиграл, но сам факт этого говорил о многом. К чему я все это говорю. Проблема заключалось в том, что существа после блокировки возможности их развития до уровня дракона потеряли возможность развиваться свой разум до соответствующего потолка. То есть, несмотря на рост 'боевой массы', они продолжали оставаться контролируемыми тугодумами — гуманоидами, от которых в сложных ситуациях было бы гораздо меньше пользы, чем от того же пушечного мяса. Пришлось здорово поломать голову, прежде чем мне удалось решить эту проблему.

Решение было НЕМНОГО нестандартным.... Ну как сказать. Когда ты берешь и вторгаешься в их мозги, где насильно отделяешь от себя частичку свой сущности и подсоединяешь ее к тому сгустку инстинктов, что представлял из себя псевдо — разум наших бойцов. Процесс не ахти приятный, разумеется. После подобных операций невольно возникало ощущение того, что внутри у меня самого чего-то не хватает. Правда данное ощущение со временем исчезало, но все же я начал слегка опасаться за свою жизнь и после первых таких практик, начал уже копировать заранее созданные образцы и внедрять в других.

Конечно, отделенные части моей сущности не могли заменить разум этим воинам. Ведь я не внедрял в них серьезные 'кусочки' себя, а лишь незначительные клочки. Но и этого было достаточно для того, чтобы сформировать базовую платформу для развития новой личности, что было определенным успехом. Моя сущность частично брала под контроль тот сгусток инстинктов, подавляя ненужные и усиливая наиболее полезные из них, а далее постепенно проникая глубже в их сущность и нащупывая личину того самого дракона, перенимая часть его личностных навыков... Эти компоненты давали пассивную своего рода личность, которая была способна накапливать личностный опыт, анализировать события, и даже строить логические цепочки. По мере накопления опыта они становились куда умнее и опаснее. Не думаю, что они в будущем будут оставаться такими же молчаливыми истуканами, как сейчас, что уже говорило о перспективах их дальнейшего развития.

Пока я тратил все свои усилия на модернизацию наших сил, Деймос и Фобос пытались освоить свой ресуракшион. Да, по сравнению со мной их успехи были очень высокими, но к сожалению не очень достаточными для немедленного освоения своих способностей. Примененная на них новая технология призыва истинной силы их сущностей имела немало минусов. Во-первых, у них не было занпакто как такового. Для них предполагалось умение использовать свои силы просто силой воли, а не через вспомогательные артефакты, наподобие наших с Афиной образцов. Это вызывало серьезные сложности для них, так как в их руках не было того предмета, направив усилие на которое нельзя было синхронизироваться со своим внутренним 'Я'. Во-вторых, они не могли опираться на наш опыт, то есть идти проторенной тропой. Приходилось искать свои пути решения данной проблемы. Ну и, в-третьих, в них не было тех ИИ, которые я внедрил себе и Афине. Было довольно сложно контролировать массив силы и материи, запечатанную внутри них без подобных деталей, но я надеялся, что освоение плюсов данной технологии целиком и полностью покроют все минусы.

Вторая встреча с Медеей прошла уже в несколько более 'предсказуемой' обстановке, нежели в прошлый раз. Мало того, что встречу назначил уже я, и на непосредственно, на своем месте (не так далеко от печально известной горной могилы), так еще и пришел с группой поддержки, в состав которой входила и Афина.

Желание быстрее развернуть союзническую деятельность была очень высока, причем, преимущественно, с нашей (в основном моей) стороны. Мне не терпелось как можно быстрее взяться за ускоренный курс освоения магии кидо для пустых, и получить соответствующие результаты. Ну и собственно, заполучить на территории базы воина с большим спектром уникальных способностей также было весьма желательно, учитывая возможность атаки. Конечно, была у нас и доля риска в столь близком размещении от нас возможного будущего оппонента. Ведь в таком случае мы фактически открывали двери перед неизвестным существом с не совсем понятными мотивами, и рисковали дать возможность ей раскрыть многие наши тайны. Кто мог знать, как она могла ими воспользоваться после того, как угроза минует, и мы станем 'геополитическими' конкурентами. Поэтому следовало решить данный вопрос. Союзник был нам нужен скорее рядом, чем далеко, а наши тайны хотелось удержать скорее далеко от нее, чем близко.... Следовало бы договориться о режиме пребывания в Крепости для нее, хотя бы на момент первичных курсов по подготовке наших будущих 'специалистов'.

Переговоры прошли на удивление быстро, и наши условия не вызвали у Медеи практически никаких серьезных вопросов. Она согласилась на некоторые наши условия, хотя взамен и нам пришлось сделать несколько уступок в наших позициях, идя на компромисс в условиях нашего союзного соглашения. В итоге получилось так, что женщина 'въехала' в Крепость, под непосредственную защиту нашей оборонительной системы, которую мы усиленно наращивали. Она с этого момента должна была 'работать' с нами по вопросам осваивания кидо (хотя называть это кидо в привычном смысле это было несколько неверно, но не будем придираться к терминам), а также обеспечивать нам поддержку в случае вражеского нашествия.

Согласно условиям соглашения, ей было запрещено проникать в лабораторный комплекс (что в принципе касалось буквально всех, за исключением меня и моих помощников по вопросам экспериментального материала), а также в некоторые другие помещения в общих помещениях. Подобное наше решение вызвало у женщины лишь насмешку, и она с удобством разместилась прямо во дворе, под открытым небом. Вернее, разместилась она под своей крышей. Продемонстрированный ею один любопытный прием вызвал у меня немалое чувство ущемление моего чувства собственного достоинства, ибо ничего подобного мне видеть еще не доводилось. На моих глазах миниатюрная безделушка за какие-то несколько минут резко увеличилась в размерах, постепенно меняя свою форму. В конце концов перед нами оказалось НЕЧТО, что было ОЧЕНЬ сложно представить в старом компактном виде. Нечто невероятно странное, очень стремно выглядящее снаружи (ну как иначе назвать беспозвоночное существо наподобие улитки с громаднейшим панцирем в виде пустого с маской, обладающей определенным набором жизненных навыков и особенностей, как и у любого нормального живого существа), при это оказавшееся невероятно удобным мобильным домом изнутри, обстроенного со всеми удобствами, такими как ванна, бассейн и роскошное ложе... Гм, хорошо, что в этот 'домик' никому нельзя было заходить, за исключением меня и Афины (и то после приглашений), иначе чувствую, желающих поменять 'прописку' оказалось неожиданно много.

Появление Медеи в Крепости вызвало определенное изменение в жизни нашего общества. Если раньше все здесь было пропитано жесткой атмосферой армейской обстановки, то после заселения могущественной 'светской львицы', сразу же начали проявляться такие любопытные явления, как стремление продемонстрировать гостье свою гостеприимность со стороны наших воинов. Порядок, на который в процессе всеобщей мобилизации и строительных работ, никто толком внимания не обращал, сразу же стал внезапно важен (караульные каким-то чудесным образом умудрялись убираться, хотя раньше от них такого энтузиазма не появлялось). Также появилась более жесткая дисциплина, которую никак иначе, как показной, нельзя было назвать. Воины хотели всем своим видом показать свою подготовленность, уверенность в своих силах и профессиональность. Бравада.... А ведь и не скажешь, что пустые — практически бесполые существа, для которых даже самые привлекательные представительницы прекрасного пола в лучшем случае представляют эстетическую ценность на тарелке. Во как все пытаются быть услужливыми, милыми и картинно привлекательными....

— Итак, значит, основная задача заключается в том, чтобы вы, уважаемая Медея, начали в полной мере 'вбивать' знания нашим воинам. Как мы и договаривались, наши солдаты (разумеется, те, которых можно быстро и качественно обучить) должны начать осваивать силу пустых в полном понимании этого слова. Подготовка должна идти максимально быстрыми темпами. Отбор кандидатов полностью будет на вас. Я не могу рекомендовать вам воинов, которых вам будет необходимо обучать, не зная того, что для этого вообще требуется. Хотя некоторые личности в любом случае придется обучать даже без вашего так сказать 'согласия'. Вы понимаете, что это значит?

— Я поняла. Ваши 'самые-самые' подопечные должны получить сопутствующую подготовку в любом случае. Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Вы не разочаруетесь в результатах. Однако мне нужен полный доступ к вашим 'живым' ресурсам.

— Это само собой.... Так, теперь несколько отвлечемся от темы всеобщей подготовки. Меня интересует то, какой вклад в наше общее дело готовы внести некоторые ваши союзники. Вы упоминали, что есть те, которые готовы действовать во имя общих интересов.

— К сожалению, на данный момент хозяева молчат. Мои предложения были выслушаны некоторыми, но никакого конкретного ответа я не услышала. Поэтому сейчас я — единственная, кто готова с вами сотрудничать. Но не волнуйтесь. Рано или поздно их позиция станет ясна. И я уверена, что многие согласятся последовать моему примеру. Это лишь вопрос времени...и обстоятельств.

— Хм.... Про обстоятельства верно сказано. Лишь бы эти обстоятельства сложились так, чтобы по достижению их зрелости на союз, было с кем этот союз заключать.

— Господин Арес, мне кажется, что ваша обеспокоенность этим вопросом не столь необходима. Особенно на данный момент, после того, что вы успели тут наворотить.

— О чем это вы?

— Вы не замечаете знаков, о которых я ранее вам говорила. Это с одной стороны хорошо (не суетитесь из-за каждого мелкого изменения баланса сил, так как попросту не успеваете заметить его), с другой стороны не очень хорошо (потому что не перестаете суетиться, даже после того, как ситуация резко изменилась). К чему я веду? Ваш недавний трюк с чудовищным всплеском энергии вызвал в пустыне бурную реакцию. Если раньше от этих мест исходила лишь редкие всполохи огромной силы, сопровождаемые мелкими гораздо малыми сигналами из реацу, то совсем недавно все полушарие стояло на ушах, когда вы дважды в течение короткого промежутка времени устроили настоящий БУМ! Я не знаю до конца, что это было, возможно вы меня просветите на этот счет, но именно это стало для меня сигналом к тому, чтобы как можно быстрее добраться сюда и присоединиться к вам до того, пока вы не перестали нуждаться в моих услугах.

— Не понял.

— Для всего Подлунного Мира это был не просто всплеск силы. Это был открытый сигнал, демонстрация чудовищной мощи всем, кто в ней смеет сомневаться, а также заявлением о своих правах на все, до чего дотянется ваша рука. Уверена, что сейчас для хозяев сейчас происходит ломка привычного мира, ведь сейчас сразу после пробуждения древнего, вы уже второй, кто так громко заявляет о своих претензиях на мировое господство...

— Что, простите? Заявление на мировое господство? Что за глупости?

— Простите, госпожа Афина, но это чистая правда. Вы даже не представляете, как отражается подобного рода выплески силы в пространстве.... Я уверена, что даже Древний сейчас затормозится. Есть подобные знаки. Он ощутил это как возможную угрозу, которая уже не так проста, как раньше и теперь будет действовать осторожнее (мое мнение). Правда, не сложно догадаться, что когда будет нанесен удар, он будет гораздо сильнее.

— Так сказать, пропорционально нашему вызову значит, да.... Ясно. Выходит, в своей паранойи мы выиграли себе немного времени? Очень кстати. Можно будет сполна реализовать наши планы. Простите, я хотел сказать, МОИ планы.... Из черного списка.

— Вы меня пугаете, господин Арес. Вы даже свои самые опасные выходки называете обычными экспериментами. А слова 'черный список' ваших планов уже вызывает ощущение настоящего страха. Надеюсь, вы понимаете, что делаете.

— Не беспокойся. Этот черный список пока только в разработке, детали которого настолько неясны, что можно пока не слишком волноваться за него. Вот когда дойдем до первичных наработок, то тогда уже будем решать, паниковать перед моим безумием, или же втихую свалить, оставив разбираться с невесть чем нашему врагу....

— Ваши слова не вселяют в меня оптимизма.

— Простите что перебиваю, но могу я узнать, что именно стало тем самым вашим сигналом всему миру? Что настолько масштабное, чтобы вызвать тревогу у сильнейшего существа нашего мира, вы смогли устроить?

— Ваша осведомленность относительно моего психологического характера, моих возможностей, а также о том, что и как здесь все устроено, как-то меркнет, если вы начинаете задавать такие вопросы. Как-то снижает вашу прелесть всезнающего и очень умелого союзника.... Не хочу даже начинать в вас разочаровываться, уважаемая Медея.

— Ясно. Такой тактичный ход просить перестать свой нос не в свое дело. Хм, интересный ход.

— Боюсь, что вы неверно меня поняли.... В любом случае, уверен, что вам не составит труда все быстро разузнать и без моих разъяснений.

— Мда, забавно, господин Арес, что вы умалчиваете о том, что в любом случае станет известно нашей гостье. В чем причина такого поведения? Раньше вы куда охотнее делились сведениями, особенно если вас тыкали носом по обстоятельствам.

— Да что ты, Афина, я ничего такого не делаю. Просто предоставляю тебе полное право самой поведать обо всем уважаемой Медеи все, что она желает знать. Ничего более. Ты ведь не отказалась бы провести время в дружеской женской компании. Вот и славно! А мне пора по делам.

Арес тут же вышел из комнаты, махнув рукой на прощание, и тут же направившись в свои лаборатории. Медея с некоторым интересом наблюдала за тем, как рядом раздраженно фыркнула девушка, представившуюся Афиной. С которой лидер этой организации был, что называется, на короткой ноге, ведя себя довольно фамильярно, в то время как она сама предпочитала всегда обращаться к нему исключительно на 'вы' и с непременной приставкой в виде слова 'господин'. 'Странное взаимоотношение фракции и господина', отметила она, глядя на то, как девушка уже меняется в лице и, придавая своему лицу максимально расположенное к светской беседе выражение, поворачивается к ней.

— Я так понимаю, именно вы будете со мной контактировать, в процессе нашей общей деятельности.

— Можно и так сказать. Господин Арес, таким образом, поручил мне обеспечить вам полную подготовку к выполнению вашей основной задачи, ну и собственно, оказывать вам всяческую поддержку.

— Мне кажется, или вас это не очень устраивает.

— Нет, что вы. Просто у меня есть потребность определенного самовыражения. Не беспокойтесь. Это никоим образом не отразиться на продуктивности моих действий. Прошу за мной. Я отвечу на все ваши вопросы.

— По крайней мере, на те, которые вы посчитаете достойными ответа.

Афина улыбнулась уголками губ.

— Вы все правильно понимаете. Думаю, мы с вами сумеем найти общий язык.

Говоря о черном списке планов, я в принципе говорил неправду. Как такового списка не было. Была серия разрозненных идей, основная масса которых прямо или косвенно сводилась к одному общему подобию плана, я бы даже сказал, разработке или же проекту, если угодно. Данные мысли сами по себе появились у меня довольно давно, практически с самого начала моих экспериментов с пустыми вообще. Некоторые из них я оставлял в виду видимой неосуществимости, другие в силу их абсурдности, третьи, в силу полного непонимания того, зачем мне вообще нужны такого рода наработки. Но, несмотря на тот факт, что их я раньше не пытался даже начать реализовывать, некоторая кучка своеобразных теоретических выкладок у меня была.

Вся эта заварушка с древним и шинигами воскресили в моей памяти эти самые идеи, из которых я вознамерился склепать нечто совершенно новое, своеобразное и желательно крайне мощное. Оставалось конечно надеяться на то, что у меня получиться хотя бы половина того, что планировалось сделать до того, как ситуация выйдет из под относительного контроля и мы окажемся втянуты в войну. Вернее в один жестокий и тотальный бой, который завершит уже идущую войну, которую можно было охарактеризовать как войну с тенью. О нашем противнике мы практически ничего не знали, а наш противник согласно нашим предположениям и выводам, был в определенном 'культурном' шоке от того, с кем он имеет дело. Если учесть наш последний ход с созданием двух новых арранкар (от которых, я надеюсь, у нас будет толк в ближайшем будущем).

— ...в полной мере все окружающее пространство 'простреливается' полностью. Войти сюда можно лишь с двух сторон, что я думаю, несет немало преимуществ в плане защиты, хотя если поразмыслить, было бы неплохо конечно количество увеличить, чтобы не допустить вероятность блокады со стороны вероятного противника, кем бы они не были. Думаю, при достаточно грамотной организации караулов и систем защиты, данное место можно смело прировнять к стратегически важному объекту и превратить в убежище высочайшего уровня....

Я и Деймос прогуливались по очередному невероятному чуду природы Уэко Мундо, которое было обнаружено практически недавно, и в то же время, не столь далеко от нашего основного пункта дислокации. Молодой арранкар, довольный собой, в сопровождении небольшой группы адьюкасов, показывал мне все прелести этого места, демонстрируя прекрасную осведомленность обо всем, что здесь находилось. Мне приходилось молча следовать за ним и слушать его экскурсионную речь, одновременно озираться по сторонам, не в силах поверить тому, что открывалось моим глазам.

Назвать обнаруженную отрядом разведчиков Деймоса пещеру просто пещерой язык не поворачивался. Размеры от которых невольно захватывал дух, стены, кажущиеся сплошными монолитами, словно настоящие бастионы уходили высоко-высоко в высь, о которые опирался грандиозный сводчатый потолок. Несколько десятков различных выемок в этих самых стенах, которые по словам моих экскурсоводов являлись входами в целую систему тоннелей, уходящими глубоко под гору, создающими самый настоящий лабиринт. Оценить масштаб всех этих 'коммуникаций' было невероятно сложно, с учетом того, что местные разведчики сами еще продолжали изучение всех ходов и выходов, нанося все это на спешно составляемую план-схему.

Масштаб действительно впечатлял. Высота от земли до потолка был приблизительно равен десяткам метров, а в одном из мест доходил чуть ли не под сотню. Площадь всего свободного пространства составляла порядком до нескольких квадратных километров, что еще больше потрясало воображение. Несмотря на то, что основная масса площади пещеры составляла один подземный (подгорный) зал, здесь было несколько подобных помещений, однако остальные были заметно меньше, и их масштабы на фоне основного зала просто меркли.

Пещера была обнаружена в той же самой горной цепи, что и горная могила, однако значительно дальше к северу, практически у самой северной ее оконечности. Одна из разведывательных групп, находящихся под общим руководством Деймоса, выполнявших мое поручение по поискам нового возможного пункта дислокации, наткнулись на небольшую расщелину, которую согласно принятым Деймосом инструкций, адьюкасы послушно исследовали и таким вот образом открыли проход в это грандиозное творение природы. Находящаяся под целой громадиной пещера была в итоге исследована, в результате чего имело место быть схватка с 'аборигенами'. Небольшая группа пустых, доселе обитавших в данном убежище, атаковали пришельцев и даже выбили их из своего дома, однако после этого разведчики вызвали подкрепление в лице еще нескольких действующих в округе групп, которые при поддержке Деймоса (как он там оказался, я до сих пор честно говоря не понял), 'зачистили' объект. Пустые — аборигены, поняв, что столкнулись с противником гораздо более опасным и сильным, чем они могли сдержать, предпочли сбежать через второй вход, оставив после себя несколько убитых и раненых. Осмотрев 'аннексированную' территорию, арранкар принял решение вызвать меня, обрадовав столь интересной новостью.

— ...особенно если учесть, что оборонительные возможности данного сооружения способствуют термину 'крепость' в полной мере. Тех пустых было мало, всего несколько десятков, основная масса которых представляла из себя представителей первого поколения. Среди них было всего два или три адьюкаса, и один регрессор — адьюкас, опустившийся до уровня гиллиана. Эта ватага блокировала нам проход настолько эффективно, что мы, в количестве до двадцати адьюкасов не могли пробиться вовнутрь в течение двадцати минут. Лишь тогда, когда они осознали наш уровень сил, и, понимая, что преимущество на нашей стороне хотя бы в силу нашей общей малой уязвимости по отношению к ним, их лидер предпочел отступить. Раненые остались здесь, продолжая оказывать сопротивление, и мешая нам преследовать остальных.

— Впечатляет. Хотя стоило бы заметить, что ваши действия были некорректными.

— Если вы намекаете на то, что наша суммарная мощь реацу заметно выше их уровня, вы правы лишь отчасти. Дело в том, что частично эти стены состоят преимущественно из особой породы, которая прекрасно нивелирует все наши всплески силы. Основополагающим фактором в нашей операции была физическая сила, на втором уровне наша координация и ориентация в том лабиринте, и лишь на третьем уровне наша реацу, которая играла роль щита от вражеских атак. Ни серо, ни бала применять было практически нереально. Мало того, что стены практически 'гасят' любое проявление операций с реацу, так еще и поглощают ее. Те пустые, кстати говоря, умели каким-то образом извлекать нашу реацу из стен и использовать в бою для своей защиты.

— Что на счет раненых, которые здесь остались после бегства основной массы? Надеюсь, вам хватило ума их не убивать?

— Конечно, мы их захватили, хотя они были теми еще вояками.

— Где они?

— Здесь, в соседнем зале. Они под охраной наших бойцов.

— Идем туда.... Вы пытались с ними говорить?

— Да, было дело. Но сдается мне, что они лишены самого понятия человеческой речи. Лишь мычат непонятно что.

— Может они просто стонали от боли? Вы ведь не стали оказывать им помощь?

— Разумеется, нет. Однако сомневаюсь, что они от боли так мычат или чувствуют себя не слишком приятно. Их раны заживают прямо на глазах. Пришлось ограничить им свободу движений. Вы понимаете....

— Понимаю. Мда, надеюсь дело не дойдет до взлома мозгов лишь для того, чтобы побеседовать с ними. От них, возможно, будет гораздо больше пользы, если мы сможем договориться.

Процесс 'допроса' оказался делом не самым приятным. Мало того, что они были совершенно полностью лишены речи (во всяком случае, заставит их говорить у меня не получилось), так еще и оказалось, что у них есть неприятная для меня способность оказывать сопротивление ментальному проникновению в их головы. Если заставить говорить пленного для моего метода 'допроса' было пустяковым делом, то в этот раз пришлось попотеть, причем в буквальном смысле. Проникнув в мозг одного из них, я каким-то непонятным образом оказался подключен к сознанию сразу нескольких существ, что отразилось на мне несколько негативно. Сознания (или если быть точнее, подсознания) этих существ, словно бы накладывались друг на друга, создавая причудливый внутренний мир, заполненный дичайшим набором всевозможных ловушек, кошмарных образов и прочих прелестей того, что можно было назвать 'сном разума'. Разыскать в этом хаосе сущности пустых было невероятно сложно, приходилось постоянно отбиваться от различных монстров, которые возникали словно из тумана, также регулярно начинать всю с начала, просто потому, что весь мой 'прогресс' неожиданно прерывался, и я оказывался на том же самом месте, откуда я начинал раньше.

Другой проблемой оказалось то, что я не смог выйти из этого туманного мира, когда захотел. Мое сознание попало в ловушку и оказалось отделенным от тела. Когда до меня дошло, что произошло, стало даже как-то страшно. Влез, что называется, в чужой монастырь, не только со своим уставом, так еще и в 'грязных сапогах'. Это могло окончиться для меня крайне неблагоприятно.... Пришлось пойти на крайние меры и попытаться решить проблему, используя несколько другие методы. Если в чужой монастырь со своим уставом нельзя, то может быть сделать этот монастырь своим? Почему бы и нет. Моя реацу, проявляемая в виде плаща, начала расползаться по окружающему меня миру огромной черной кляксой, которая медленно поглощала все, до чего могла дотянуться. К сожалению, процесс был не самым быстрым по времени, да и приходилось на это тратить немало сил. Мир, сотворенный из нескольких параллельных подсознательных измерений, состоял как бы из множества слоев, каждый из которых требовалось заполнить новым содержанием, и распространить свое влияние на них так, чтобы в случае разрыва контакта, я не был бы разорван на части, а смог бы сохранить свою цельность и сущность.

Итог данного процесса был несколько иным, чем я ожидал. Когда моя сущность заполонила весьма приличный процент этого мира, мне, наконец, открылась полная картина того, что из себя представляла данная реальность. Оказалось, что все это время я стоял на месте и находился в специфической иллюзии, которая постепенно менялась, обманывая мое восприятие реальности, включая ощущение пространства и времени. А сущности тех пустых, которые сдерживали меня, все это время черпали силу из самой горы, которая за многие столетия существования в пещере пустых успела впитать в себя чудовищное количество силы.

Капсула, внутри которой я находился, треснула, и мое тело как бы вытекло из нее в небольшое помещение, где наши пленники жались к стенке, стараясь получить как можно больше силы, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Но увы..... С того момента, как моя сущность заполнила иллюзию, я и сам оказался 'подключен' к этому 'энергоблоку' и имел возможность игнорировать его воздействие на свое сознание. Игра закончилась. Кажется....

— Как все прошло?

Деймос с явным любопытством следил за тем, как кокон, неизвестно как сформировавшийся вокруг 'допрашиваемого' пленного медленно распутывается, возвращаясь в исходную форму моего плаща. Арес, который пришел в себя всего пару секунд назад, бросил на него странный взгляд, после чего спокойно направился в сторону, при этом щелкнув пальцами. В ту же секунду пустые, доселе лежавшие будучи скрученными разведчиками, словно по команде, вскочили на ноги и последовали за ним. При этом сдерживавшие их путы неведомым образом слетели с них и упали на пол.

— Господин Арес, с вами все в порядке?

Не получив ответа, Деймос напрягся. Что-то явно было не так. Подав сигнал своим бойцам, он начал готовиться к худшему. Мало ли что могло случиться с арранкаром, пока он так долго находился внутри сознания другого существа, который был в числе достаточно странной группы пустых.

В это время Арес в сопровождении 'пленных' направился в основной зал, совершенно игнорируя непонимающие взгляды своих подчиненных, время от времени обращая свой пристальный взгляд в своды пещеры, словно что-то искал или же высчитывал.

В основном зале он сразу направился к самой крайней стене и добравшись туда, стал как вкопанный, в то время как 'пленные' окружили его со всех стороны. Деймос мрачнел с каждой минутой. Подозрительное поведение старшего арранкара не просто напрягало его. Что если Ареса все-таки смогли подчинить воле древнего, используя этих пустых как приманку? Ведь если это случилось, то для всех остальных его последователей это не предвещало ничего хорошего. Деймос оказался бы тогда главным виновником этого события, ведь именно он вызвал лидера сюда, и именно он не смог разговорить пленных.

Молодой арранкар был готов попытаться исправить свою возможную ошибку. То противное существо в его мозгу уловило волны его мыслей и начало подавать сигналы своего собрату глубоко внутри..... Та страшная сила, которую так недавно вливала в него мудреная техника бога мудрости Египта была готова оказаться снаружи и бросить вызов создателю, с силой которого они теперь были практически равны. Его подопечные четко уловили его настроение и были готовы помочь своему командиру сделать все необходимое. Даже если бы им и пришлось бы бросить вызов самому Аресу, которому они были обязаны своим существованием в новом облике.

Долгая пауза наконец сменилась резким грохотом, и через пару мгновений воздух неожиданно потяжелел, а затем и завибрировал, электризуясь. Фигуру старшего арранкара объяли электрические разряды, который вырывались со всех щелей древних стен. Спустя несколько секунд все прекратилось, и всю пещеру заполонила реацу Ареса.

— Хм.... Недурно! Весьма недурно!

Когда арранкар развернулся к разведчикам, на нем было его привычное слегка отстраненное выражение лица.

— Господин Арес, с вами все нормально? — осторожно поинтересовался Деймос, чувствуя, как внутренняя пружина уже сжалась и ждала момента, чтобы вытолкнуть наружу новую силу и форму.

— Лучше, чем было до того, как я влез в мозги нашим новым...партнерам. У меня хорошие новости. Эта пещера теперь полностью под нашим контролем. И, кажется, я знаю, для чего ее приспособить. Пришло время оформить наш проект, который можно назвать 'черным списком' в плоть и кровь.

Арранкар тут же бросил взгляд на своих 'партнеров', которые молча кивнули и мгновенно бросились к выходу. Разведчики было дернулись, но Деймос остановил их жестом.

— Что вы имеете в виду?

— Хех, увидишь, когда все будет готово. Уверен, тебе понравиться.

Арес усмехнулся, и направился к выходу, что-то насвистывая себе под нос.

— Вот еще что, Деймос. Скорее всего все те, кто сегодня от тебя убежал, скоро вернуться сюда. Встреть их и позаботься о том, чтобы они установили здесь постоянный караул. Твои силы пусть обеспечат им прикрытие и поддержку. Пещера наш новый опорный пункт. Они обеспечат его защиту, а вы станете их поддержкой. Вместо разведчиков можешь перебросить сюда кого-то из основных сил. Хотя я склоняюсь к мысли, что больше поиски нам не потребуются. Мы нашли то, что искали.... Впрочем.... Пусть. Можете продолжать свою деятельность. Главное, чтобы был результат.

Сказав это, арранкар сорвался в сонидо, не соизволив выслушать ответный вопрос командира разведчиков.

— Командующий Деймос?

— Хм.... Странно как-то все вышло.... Впрочем, ладно, пока оставим это без комментариев. Сделайте все, что было вам велено. Присмотритесь к тем, о ком говорил господин Арес. И будьте готовы на крайние меры. Я направлюсь в Крепость, пришлю сюда дополнительные группы. Ну и в случае чего, рассчитываю на вас.

— Мы с вами, командующий....

Неожиданное открытие в горах, а потом еще и в голове пленных оказалось не просто открытием. Это оказалось своего рода подарком.... Подарком судьбы.... Хех, правда пока было сложно говорить о том, насколько эта судьба нам благоволила. И благоволила ли вообще. В любом случае, просто так взять и наткнуться в горах на пещеру, стены которой сотни, а возможно и тысячи лет служила укрытием различным изгоям нашего мира, и осталась свидетелем тысяч смертей, кровавых сражений, предательств, убийств, симпатий, антипатий, борьбы за власть, силу, за банальный лишний глоток воздуха...это было как-то странно. Тысячелетиями порода этой горы впитывала в себе эту ауру страха, смерти, жизни, любви, ненависти, безумия, холода, порождая гремучую смесь. Смесь самой истории мира Уэко Мундо, которая в какой-то момент стала чем-то живым, способным воздействовать на существа, которые обитали здесь, под сводами пещеры, ощущать их эмоции, их чувства и их инстинкты. И те существа ощущали ее влияние, они боялись ее, избегали, а потом приняли и вошли в контакт. Научились пользоваться той силой, что была скрыта внутри этих стен, давая взамен свои чувства, свои эмоции и свой разум. Образовали подобие коллективного разума, позволявшего им защищать свои мысли от зова сильных врагов, научились подавлять вражескую силу и приспосабливать ее под себя.

В тот момент, когда мне удалось распространить свою сущность в их подсознательной реальности, мой разум смог вырваться из под их воздействия и даже получить доступ к этому горному источнику. Не полный, не стабильный, минимальный, но вполне достаточный, чтобы не допускать пленных к той силе, которую они старались обрушить на меня. А затем разница в наших уровнях стала ключевым фактором их полного подчинения моей воле. Оказавшись в равных условиях, я смог реализовать свое преимущество в виде своего зова и внедрения в них своей сущности в виде небольших своих копий из плащей. В результате у меня появилась отличная возможность считать их память, а также СЛЕГКА подкорректировать их мировоззрение так, чтобы получить вполне лояльных и верных мне существ, которые могли оказать серьезную помощь при защите этого убежища в случае нападения. Причем, это были не единственные преимущества, полученные мной. Контроль над ними и полное 'переваривание' их памяти открыло для меня практически полный доступ к этому древнему накопителю, с возможностью самостоятельного подключения для извлечения и управления его запасами энергии в своих целях. Причем это у меня вышло гораздо лучше, чем у того адьюкаса, что возглавлял эту мелкую группу пустых. И все по той же простой причине — разница в уровне сил. Адьюкас мог пользоваться силой пещеры лишь в объеме, пропорциональному его собственному резерву реацу. Это было не так уж и слабо, если учесть, что благодаря данной подпитке, этим пустым удавалось отбивать нападки даже вастер лордов. И если бы пещеру штурмовали бы лишь наши разведчики, им никогда не удалось бы преодолеть сопротивление ее защитников. Однако факт присутствия при штурме Деймоса, чей резерв реацу превосходил реацу любого среднестатистического вастера больше чем в несколько раз, а также суммарное давление всей массы разведывательных групп сыграло решающую роль и они смогли нивелировать силу защитников.... Что касается меня, то исходя из моего уровня резерва, я получил доступ возможность манипулировать силой пещеры в пределах, гораздо больших, чем было доступно тому же адьюкасу. Ровно настолько, насколько велика была разница между нами.

Пещера могла стать просто великолепным местом, для претворения очередного моего 'скромного' плана в жизнь. И я не намеревался упускать такую возможность! Уже сейчас стоило начать переброску туда необходимые элементы и компоненты нового устройства (честно говоря, даже не знаю, как назвать эту штуку, ведь даже сейчас понятия не имею, что конкретно из этого выйдет), а также дополнительные силы для защиты убежища. Пока мои новые солдаты выслеживали своих старых соратников с целью привлечь их на мою сторону и оставить для себя больше шансов для выживания, будучи не привлеченными в безумную авантюру по возвращению пещеры в их владение. Благодаря тому, что все они в какой-то степени были связаны друг с другом на уровне подсознания, думаю, моим глашатаям будет легко их убедить присягнуть мне на верность. В любом случае, гораздо легче, чем, если бы их убеждал бы уже лично я, используя весь арсенал доступных мне средств. Мои новые подчиненные были модернизированы (последствие распространения моей сущности на их объединенное подсознание, которое после выхода моего разума из этого мира, начала действовать автономно, играя роль связующего звена для них троих, а также являясь своеобразным усилителем). Благодаря этому, их нельзя было бы подчинить, а их объединенное сознание сохранилось бы даже в случае уничтожения какого-то одного или даже нескольких тел. Вдобавок, благодаря моей сущности, они получали возможность оказывать сильное воздействие на своих соратников, подключаясь к общей 'сети' и распространяя на них мою силу и скрепляя всех вместе. Кстати, такая любопытная система могла стать отличным прообразом для окончательного формирования нашей информационной сети. Хм, стоит над этим подумать.

Пока строительные работы по модернизации и укреплению Крепости постепенно шли на завершение, наметились новые тенденции основной деятельности нашего личного состава. Если производственная база во главе с Ашту (бывший кузнец из Египта к этому моменту возглавлял свой собственный отряд из более чем сотни пустых, помогавших ему отливать новое вооружение) взялась за массовое производство таких орудий как 'СТУК' и заканчивала работы над 'СТУЧ', то Медея создавала тот самый отряд кидо, о котором я мечтал уже довольно давно. Правда, отрядом бойцов магов называть эту группу воинов было бы несколько неверно. Скорее уж группой студентов (или курсантов, если уж на военный манер) Военной Академии Магии (естественно никакой академии не было, это чисто так, для приукрашивания действительности). Отобранные ею пустые, которые согласно ее заявлению, являлись наиболее подходящими для ускоренного курса обучения, уже начали первые занятия. Группа была не столь большой (увы, но с самородками в магическом плане у нас оказалось не густо), но полагаю, что и этого было пока вполне достаточно, учитывая тот факт, что при таком положении дел внимание на отдельных бойцов было куда больше, что благотворно отражалось на их подготовке. Некоторых курсантов, принятых в группу, пришлось со временем исключить (причины были самые разные: от банальной нехватки времени браться за работу 'по обстругиванию чрезмерно толстого полена', чтобы превратить его в 'стоящую игрушку', до довольно странного замечания по отсутствию фантазии у обучаемых со стороны 'наставника'). Занятно, что преимущественно в группе оказались мои приобретения со времен троянской войны. Одиссей, который попал в группу практически первым, Ахиллес, оказавшийся обладателем хорошей наследованной у матери силой и потенциалом, Гектор, продемонстрировавший отменный контроль реацу и сразу же получивший 'путевку' в люди. Если присмотреться, то примерно семьдесят процентов состава группы состояла именно из греков и троянцев, что вызвало у меня определенные подозрения и заставило разбавить эту группу другими кандидатами из других районов мира, да и мало связанных с миром эллинов. Бывшие шаманы как по мне, неплохо вписались в команду....

Занятия шли круглосуточно. Будучи существами, лишенными таких физиологических потребностей, как сон, а также обеспеченных необходимым запасом древесного сока, который служил мощным стимулятором, пустые целыми днями отрабатывали тот или иной прием манипуляции реацу, чтобы впоследствии, в точности скопировать то или иное 'заклинание' (самого понятия заклинания Медея не использовала, предпочитая вербальным формулировкам грамотное и точное управление своей реацу на высочайшем уровне). Курсанты должны были освоить комбинации манипуляции своей силой, и сделать это максимально эффективно, без потери мощности. Результаты пока были, мягко говоря, не очень, но все начинается с малого, как говориться. Главное, чтобы они достигли высоких результатов к тому моменту, когда их помощь будет действительно необходима.

Фобос смотрел за тем, как из пропасти Тартара один за другим появляются сосуды, доверху забитые темно-зеленым тартариумом. Всего в десятке метров от него расположилась 'бригада' зомби, которые окружали целую горку пепла, которую всего пару часов назад извлекли из котлована и заполняли ею все новые и новые мешки, которые судя по всему, изготовили из шкуры тех же гиллианов. Время от времени окружающий воздух сотрясали грохот взрывов, а находящихся тут же подчиненных арранкара заставляло прижиматься к земле страшные по силе всплески до боли знакомой реацу.

Молодой арранкар был отчасти недоволен тем, что из-за проходившей внизу операции работа по возведению купола встала, но ничего против сказать, разумеется не мог. Арес, прибывший сюда во главе двух отрядов зомби и странных черных пустых (очевидно, 'зубастики', как называл их про себя комендант Тартара), ничего не объясняя, бросился вниз, а за ним последовали и его солдаты. Работу пришлось тут же прекратить. Внизу начался настоящий шквал, пару раз мощные разряды серо оскурас едва не превратили фрагмент купола в пыль (благо, новый состав строительного материла был гораздо крепче старого), а потом начался этот беспрецедентные по сравнению со прежними вторжениями извлечение пепла и тартариума. Для чего потребовалось столько материала, Фобос сказать не мог, а спуститься вниз и помочь создателю он не хотел (вернее, он отчетливо чувствовал, что там ему будут не рады). Оставалось стоять здесь и ждать....

Арес появился вместе с последним сосудом, после того, как все его солдаты уже вылезли наружу. Как только его ноги коснулись песка у края котлована, он тут же разрядил одно серо вниз и направился к добыче, бережно сложенную невдалеке и остановился практически рядом с Фобосом. Выражение лица старшего арранкара было самым что ни на есть довольным.

— Господин Арес....

— Слушаю тебя, Фобос.

— Что-то многовато вы на этот раз набрали...всего.

— Так надо, Фобос.... Как только я буду готов, ты увидишь, зачем все это.

— Хм, я слышал, что вы приказали Аркадию переместить всех древних и яйцо из старого хранилища в какое-то другое место. Правда, Аркадий промолчал, куда именно....

— Все потому, что он и сам этого не знает. Эта партия тоже будет направлена туда же.... Как только все будет готово, ты увидишь это одним из первых. А сейчас.... Сейчас слишком рано. Программа 'черный список' только вступает в начальную стадию разработки....

Глава — 22.

Маньяк? Жрец? Все равно!

Проект, над которым я начал работы был, мягко говоря, непростым и честно признаться, мне не было известно то, что получилось бы в результате. В ходе работ мною было использовано огромное количество всевозможных материалов, можно сказать, все имевшиеся на тот период ресурсы, наработанный опыт по созданию оружия (как обычного, так и 'живого'), а также все доступные наработки, реализация которых стояла скорее в долгосрочной перспективе, чем в краткосрочной. Пещера, обнаруженная разведчиками Деймоса стала моим основным опорным пунктом, где собственно, и проводилось основная масса работ по осуществлению моих планов. Прекрасная защищенность пещеры (завербованные 'аборигены' обеспечивали ее довольно неплохо, вкупе с группой моих собственных солдат — 'зубастиков' и зомби, не считая еще и солдат Деймоса, который не хотел терять надзор за новой базой), а также возможность использовать хранящиеся здесь энергетические запасы были теми самыми условиями, которые вынудили меня практически поселиться здесь и проводить все свое время. Основная часть моих соратников и подчиненных не имели сюда доступа, а также и конкретной информации о том, что конкретно было мною задумано. И раскрывать свои карты у меня особого желания не было. Тут дело даже не в доверии, а скорее уж, от банального суеверия. Покажу и все покатиться к чертям — вполне себе резонная причина для меня скрывать свои задумки. Да и опять же неопределенность того, что же в итоге получиться, было своего рода стимулом держать это в тайне.

Желающих влезть в мои тайны в принципе особо не было. Большинство были заняты теми мероприятиями, которые нами проводились в рамках укрепления нашей обороноспособности, а те, кто имели хотя какое-то желание и возможность интересоваться моими экспериментами, как правило вежливо выпроваживались из пещеры обратно. Исключение составлял разве что один Урлук. Будучи одним из моих ближайших помощников и лидером специальной группы подчиненных лично мне группы, он иногда выполнял мои личные распоряжения, и собственно говоря, имел возможность лицезреть процессы, протекающие в новой лаборатории. Судя по его эмоциональному состоянию, когда он впервые увидел горы пепла, рядом с которыми валялись все тела древних и извивающиеся рядом с ними сотни странных щупалец, мой проект по душе ему не пришелся. Ну и ладно, я не ждал одобрения со стороны кого-либо....

Небольшая группа разведчиков, 'усиленная' командой зомби, остановилась в нескольких сотнях метрах от места грандиозного побоища. Лидер группы долго всматривался в эти сотни растерзанных трупов пустых всевозможных поколений, пытаясь угадать отголоски реацу вероятно противника, который мог учить здесь такой 'беспредел', но, не обнаружив таковых, подал сигнал продолжить движение. Спустя какие несколько секунд, разведчики уже сновали между разорванными на части телами и ошметками плоти, внимательно рассматривая оставленные следы. Вокруг царила тяжелая аура смерти, которая словно пропитывала каждый клочок этого поля бойни. Это была именно бойня, причем невероятно жестокая и кровавая, учиненная явно одним существом.

На пустых эта картина произвела тягостное впечатление. Несмотря на то, что для них такого рода пейзажи были не в новинку, а сами они, не страдая излишней сентиментальностью, могли устроить аналогичную бойню без особых зазрений совести. Одной из причин была полная бессмысленность произведенного убийства. Ладно, была бы это схватка существ ради собственного выживания и усиления, ради которого требовалось победить и поглотить соперника, но существо, устроившее это истребило всех без малейших причин. Да еще и сделало это после того, как призвало в это место посредством зова. Логично было бы, что он занялся бы поглощением добычи, но, ни одно из тел не содержало даже намека на произведенную 'трапезу'. Нет, пустых просто зачем то призвали в огромном количестве, поставили в одном месте и спокойно растерзали, после чего оставили здесь разлагаться (именно разлагаться — тела не распадались на духовные частицы, что было бы естественнее).

Но это было не все. Пустые и сами не понимали, почему их настолько сильно тяготила эта картина. Быть может проблема состояла в этой невероятно сильной ауре смерти, следов непреодолимой жажды крови, что осталось на песке вместе с лужами упомянутой жидкости (опять же странно, что лужи как таковые образовались, ведь на песке они должны были впитаться в него).

Разумность вовсе не означает не приверженность инстинктам. А пустые даже из команды Ареса были и оставались сплошным средоточием инстинктов, несмотря на высокие и жесткие требования, предъявляемые им со стороны высших — арранкар. Существовал запрет на охоту, солдат пытались приучить питаться исключительно имеющейся материей, а не 'подножным кормом', которым могли стать убитые более слабые сородичи. И хотя солдаты сами частенько этот запрет нарушали, иногда выслеживая и уничтожая своих сородичей (скажем так, не из Крепости, а по соседству с ней, а также из рабочих команд — среди новобранцев, тех кого не хватятся и кого не жалко). Но сейчас никто из присутствующих не допускал и мысли отхватить какой-то кусочек из всего этого 'изобилия'. Почему-то на душе у разведчиков было противно от самой мысли поглощать такое 'мясо'.

Лидер группы стоял некоторое время, после чего подал сигнал зомби, приступать к выполнению их части задания. Протокол 'зомбирование' никто не отменял и собственно он и был причиной включения в каждую разведывательную команду парочки зомби. Вдруг найдется кто-то, кто не прочь стать зомби. Приток живой силы этим посредством такой стратегии не мог быть высоким, но наличие все же притока было весомым аргументом в активном использовании таких кадров в отдельных командах.

Зомби молча потянулись к трупам, но уже через секунду буквально отпрянули назад и отказались даже пытаться провернуть операцию еще раз. Разведчики недоуменно уставились на своих 'коллег'. Уж кто-кто, но для зомби в принципе не существовало разницы кого поглощать и обращать в себе подобных. Сейчас же все было в точности до наоборот. Протокол не работал.

— Что это с ними? — задал вопрос один из разведчиков, смотря на командира группы. Тот мрачно пожал своим подобием плеч (особенность физиологии) и сделал короткий всплеск реацу, который обычно идеально работал в качестве команды 'действуй'. Но зомби проигнорировал приказ, оставшись на месте.

— Команда не работает. Попробую другие....

Последовала короткая серия всплесков реацу с разной частотой.

— Ну как?

— Проклятые бесы! Никакой реакции! Напоминают истуканов.

— Что делать то?

— Тьфу, бесы! Чтобы ими управлять нужно учиться, а не работать с жалкой серией команд, которые нам выдали. 'Сделаешь так, пойдет за тобой, а если так, то он выполнит свою задачу'.

— Так делать то что?

— Ничего такого. Докладывать нужно, ничего больше. Зомби работали раньше нормально, не привередничали. Раз уж на то пошло, возможно тут было что-то важное, достойное внимания главкома.

— Ясно. Направляем гонца?

— Однозначно. Остальным стоит оставаться здесь и ждать прибытия группы спецов....

— Мда.... Резня, других слов и не найти. Хотя нет, я бы даже сказал, жертвоприношение.

Деймос брезгливо поднял кусок оторванного рога и внимательно осмотрел. Понюхал, поморщился. Бросил взгляд на стоявшего невдалеке зомби и подал этот кусок ему. Зомби не отреагировал на это. Арранкар высвободил немного своей реацу, завладевая его волей своим зовом, получая полный контроль. Очередная попытка и очередное отсутствие реакции.

— Интересно. Зов перестал работать. Попробуем еще разок.

Реацу стало больше, давление возросло и воздействие обрело практически абсолютный характер. Мощь арранкара обрушилась на существо и полностью сломало его волю. Через минуту зомби уже держал не только держал в руках обломок рога, но и задействовал свою основную способность и обращал в себе подобного два куска пустого, соединяя вместе. Стоило слегка ослабить контроль, как зомби тут же попытался прекратить свою работу и отступить. Но тут же был вынужден продолжить новым ударом зова.

— Хм, да.... Чем дальше, тем страннее. Неудивительно, что тебе не удалось взять их под контроль. Такого сопротивления я еще не встречал.

— Так что тут произошло, командир Деймос?

— Понятия не имею. Я сюда пришел уже после вас, если вы не заметили.

— Да, но вы же все-таки....

— Я тебя понял. Но, честно говоря, понятия не имею, что здесь произошло. Сдается мне, что это был какой-то темный ритуал, какое-то жертвоприношение. Просто так провести такую резню нецелесообразно. Даже для психопатов или маньяков. Хотя не думаю, что простой маньяк вызвал бы такой ужас даже среди живых мертвецов.

— Командир Деймос, смотрите, зомби!

Зомби, доселе против воли выполнявшего приказ, согнулся в три погибели и пытался отцепиться от порождаемого им собрата. Спустя какое-то мгновение он все же сделал это и тут же бросился в сторону, полностью игнорируя команды. Деймос помрачнел и посмотрел на завершающего свое формирование существо, которое непрерывно постепенно разрасталось и тянуло многочисленные щупальца к другим кускам тел пустых. Разведчики синхронно сделали шаг назад.

— Командир Деймос?

— Хм, он не подчиняется зову вообще.... Вы чувствуете это?

— Что именно?

— Аура смерти концентрируется и поглощается им. Кажется, наши зомби не зря так отнекивались от столь сомнительного удовольствия реабилитировать эти ошметки.

Деймос навел на существо руку, и через мгновение оно было обращено в пепел....

История со странным полем боя, несмотря на явное нежелание разведчиков принимать в ней участие, была продолжена уже спустя несколько часов. Внимание к этому месту обратил уже Арес. Получив соответствующий доклад от Деймоса, он незамедлительно изучил того зомби, который попытался сбежать, после чего потребовал немедленно привести его на место.

Внимательный осмотр местности вызвал у него животрепещущий интерес. Спокойно прогуливаясь среди этого места без малейшего признака дискомфорта, арранкар иногда производил короткие выбросы реацу, словно что-то проверял или пытался понять что-то, после чего подбирал отдельные фрагменты костей, кожи или плоти, отбрасывал в сторону, начинал все заново. Деймос следил за этим со стороны, стараясь особо не мешать. Действия создателя для него были малопонятны, хотя он и понимал, что сейчас ничем помочь ему не в состоянии.

— Действительно, ритуал какой-то. Причем весьма мудреный и довольно жестокий. Точной цели этого действия я объяснить полностью не в состоянии, но кто-то постарался на славу.

— Вы что-то выяснили?

— Только то, что всех этих пустых призвали посредством зова, после чего резко сняли над ними контроль и жесточайшим образом уничтожали. Подозреваю, что убивали их медленно, методично и целенаправленно отрывая конечности и вырывая органы. Словно палач старался вырвать из них как можно чувств, больше страха, больше боли.... Больше гнева, ярости, бешенства, жажды убийства.... При этом вокруг не просочилось и капли всего этого безумного коктейля. Такое чувство, что кто-то здесь поставил барьер и наслаждался убийством, наслаждался бойней....

— Барьер? Это что же получается....

— Не то, о чем ты мог подумать. Дай мне закончить. Возможно, это был барьер, а возможно куда более естественное для нашего мира, но от этого не менее странное действо. Убийца упивался этими чувствами и этой аурой в буквальном смысле. Можно сказать, он так подпитывал себя, свои силы.

— Что? Но зачем?

— Зачем? Глупый вопрос. Скорее, как? И откуда взялась такая тварь, которая произвела такое беспощадное истребление пустых лишь ради их чувств, ради этой ауры смерти, жажды убийства? Откуда взялись такие способности? Вот это действительно интересные вопросы. Как видишь, здесь было проведено такое чудовищное безумие, что даже по истечению длительного времени до сих пор остались настолько ощутимые следы. Зомби не зря испугались. Они чувствовали естественную угрозу своему существованию, тьма, которая здесь появилась после этого инцидента, угрожала заполонить их разум. Их собственные силы, личная сила всего нескольких особей были недостаточны, чтобы противостоять образовавшемуся сгустку чувств и тьмы. Если бы здесь было бы более внушительное соединение, то они смогли побороть негативный эффект за счет силы своего коллективного разума, распределяя между собой груз такого гнета. Но влияние на них было бы жестоким. Честно говоря, повезло, что тот зомби смог вырваться от твоего зова. Если бы он продолжил, то получил бы очень серьезное заражение своего сознания, своего внутреннего мира. В итоге он отделался лишь незначительным влиянием на себя. Это сказалось на нем как яд. Но ничего страшного. В малых дозах яд бывает полезен. Для иммунитета.

— А что касается того...

— Ты правильно сделал, что уничтожил его до того, как он набрался сил. Наш маньяк не смог поглотить всю чудовищную мощь тьмы, созданную им же самим. Немалая доля впиталась в песок, сохранилась в этих телах, лужах крови...везде. Если бы то существо смогло бы впитать достаточную силу и восстать, то вы не отделались одними царапинами. Так что можешь себя поздравить с успехом. Впрочем, сам ты эту кашу и заварил, так что можно сказать, что это была лишь твое исправление ошибок.

— Спасибо на добром слове, — фыркнул Деймос, вызвав усмешку Ареса, который щелкнул пальцами, привлекая внимание стоявшего здесь же отряда зомби, которые мгновенно повиновались его воле и приступили к выполнению негласного приказа. Быстро запустив зомбирование, особи незамедлительно отступили в сторону, оставив на земле быстро формирующееся существо, которое как и в прошлый раз начало тянуться щупальцами к разбросанным вокруг кускам тел.

— Посмотрим, что из всего этого выйдет, — спокойно выдал Арес, наблюдая за активным ростом побегов, которые поглощали все больше и больше материала, отходя от все увеличивающегося в размерах нечто, что до боли напоминало пульсирующее сердце, сотворенного из сотен корней или ветвей.

— Вы уверены, что хотите довести этот процесс до конца. Только что говорили об опасности.

— Говорил, согласен. Но опасно это для тебя. А что касается меня, то это другой разговор.... Чувствуешь этот пульс? Вся аура смерти концентрируется внутри этого 'сердца'. Та сила, которую так расточительно оставил наш странный жрец, теперь оказывается в этом новом существе. Интересно....

— Как вы планируете взять под контроль это...ЭТО?

— Увидишь. Дождемся до конца представления.

Отростки быстро поглощали все находящееся на поле бойни, коренья уходили под песок, поглощалась разлитая кровь (странно, что она до сих пор оставалась в жидком состоянии), духовные частицы вокруг всего этого места. Вокруг сердца выросла клетка из более крупных и прочных ветвей, после чего начал наращиваться покров из аналогичного материала. Через какие-то полчаса на месте, где недавно билось сердце, выросло какое-то образование, мало напоминающее живое существо (я бы сказал, животное). Странная луковица, размерами свыше пяти метров в высоту и около семи в ширину. Беловатый цвет с вкраплениями зеленого и темно-серого, острые шипы на верхушке, и десятками длинных щупалец, увенчанные длинными крючками с острыми концами. В нескольких местах виднелись большие рты с острыми клыками и капающей белесой жидкостью. Их было около шести, со всех сторон луковицы. Глаз не было заметно, но кто знает, как воспринимало реальность это практически растение.

— Ну, вот и готово. Осталось его только подчинить нашей воле, — улыбнулся Арес, делая несколько шагов к образованию.

Ответ на это движение оказался довольно резким. Щупальца в мгновение ока попытались схватить арранкара, а из под песка тут же вырвалось более десятка корней, действующие аналогично щупальцам. Арес отреагировал несколько странно. Вместо того, чтобы уклоняться от атак, он позволил себя схватить. В течение каких-то пары секунд его тело было покрыто коконом, под которым полностью исчезли даже малейшие следы реацу, не принадлежащие новому существу. Деймос нахмурился. Он бы наверное даже бросился бы на помощь, если бы не видел, насколько легко сдался его создатель. Сейчас же пришлось сдержать своих разведчиков, чтобы они не натворили дел, за которые придется впоследствии отвечать перед вышестоящим начальством. За нарушение его планов, так сказать.

Странное существо некоторое время активно пыталось что-то вытворять с этим коконом. То притягивало к себе, то наоборот, отдаляло, несколько раз он едва не исчез под песком. При этом страшная аура, доселе частично рассеянная вокруг 'луковицы', полностью сконцентрировалась внутри нее, сосредотачиваясь в одной точке. Деймосу не составило труда понять причину такого отчаянного поглощения этой энергии. Между поглощающим и поглощаемым шла борьба, и она явно шла не в пользу первого. Арранкар, представлявший собой концентрированный сгусток чистой мощи, сам играл роль центра притяжения, его 'боевая масса' многократно превосходила аналогичный критерий порожденного им существа, так что как бы то не старалось подавить оппонента, этому не суждено было случиться.

Деймос оказался прав. Арес игрался с новорожденным творением, используя свой излюбленный прием ментального проникновения. Как только он оказался в коконе, проекция его разума вторглась в сущность растения, и довольно быстро создало внутри очаг распространения своей воли, которая активно поглощала, а если быть точнее, подчиняла всю ту тьму, которая там сосредоточилась. Как только контроль оказался на необходимом уровне, и агрессивность существа оказалось полностью подавлена, кокон сам собой раскрылся и арранкар оказался на свободе.

— Вот собственно и все.

— Я как-то не понимаю, как этот монстр мог причинить нам вред, если он оказался таким легко контролируемым? Что-то не соответствуют ваши слова действительности.

— Смотря для кого, Деймос, смотря для кого. Если бы ты пытался сделать то, что сделал сейчас я, то не думаю, что ты отделался бы так просто.... В любом случае, у тебя еще будет шанс оценить реальный масштаб проделанной сейчас мной работы. Что касается этого...субъекта, то его необходимо доставить в нашу пещеру. Не волнуйтесь, сейчас он не опасен. Его сущность подавлена практически полностью, и его можно транспортировать без лишних рисков быть съеденными.... Да, он не способен передвигаться самостоятельно. Пока, во всяком случае....

Несмотря на то, что результаты увиденного мною бойни и проделанной на этом поле работы были в целом удовлетворительными, меня не покидало ощущение того, что мы напоролись на что-то крайне опасное. На что-то, что могло нести некоторую степень угрозы для нашего разрастающегося сообщества. И было отчего беспокоиться. Тот, кто проделал этот специфичный ритуал, применил довольно пугающие методы. Да, для меня, как и для абсолютного большинства моих подчиненных и соратников вид такого беспощадного истребления мало чем мог удивить. В конце концов, свой путь как истинный пустой я начал конкретно после подобной бойни, приняв в ней косвенное участие в качестве таракана под ковром, по которому топчутся слоны. А для остальных, видеть такие искромсанные трупы было не впервой, да и честно говоря, сами тоже были далеко не безгрешны. Но пустые обычно убивали с одной конкретной целью — поглотить убитого, дабы достичь самых элементарных устремлений любого пустого: приумножить свою силу, чтобы не стать жертвой для более сильных сородичей, постепенно обрести достаточный уровень развития и обрести власть 'на местах', которая проявлялась в виде территориального доминирования и возможность организации своей группы подданных — фракции. Были конечно и конченные садисты, которые получали от процесса убийства определенное наслаждение, но даже они не разбрасывали куски побежденных врагов по сторонам. А здесь была резня, устроенная с применением зова. Убийца сделал так, что в результате его действий тела его жертв выделили невероятную реацу, ставшую источником энергии для него. Духовная сила пустых и без того является достаточно темной и негативной в противоположность аналогичной силе тех же шинигами и людей (особых их представителей), после такого смешения с эмоциями, болью и аурой смерти, обрела просто чудовищные свойства, многократно увеличивший в плотности, в степени воздействии на окружающее пространство, а также, я бы сказал, в энергоемкости. Скорее это и стало причиной такого необычного способа подпитки своих сил. Какой особо одаренный придумал путь и начал ею пользоваться. Или быть может он и раньше не гнушался такой стратегией.... Как бы там не было, тот, кто потреблял такую реацу в качестве основного источника подпитки своих сил, просто не мог оставаться нормальным (даже при очень толерантном отношении к этому понятию в нашем мире). Воздействие настолько темной субстанции было сложно недооценивать на организм и на психику, особенно после того, как я сам столкнулся лишь с концентрацией ранее развеянной в воздухе частью этой тьмы. А ведь для более слабого пустого такая нагрузка на сознание могла стать непреодолимой и субъект вполне мог оказаться съехавшим с катушек.

На фоне наших основных проблем с древним (с которым все было довольно неоднозначно и малопонятно для нас) и шинигами, этот маленький случай на границе наших владений (территориальная принадлежность пустыни конечно понятие довольно условное, но все же) мог стать предупреждением нового опасного явления. Связывать этого маньяка с кем-то из известных мне конкурентов/врагов как то не хотелось, даже чисто гипотетически, так что в моей голове возникала лишь одна мысль — это мог быть соперник. А если точнее, аналог — существо, которое рвалось к власти и силе, и подобно нам, использовало для этого специфические приемы. Хм, одно радовало. Он был пока намного слабее нас, и следовательно, не мог представлять реальной угрозы всему сообществу. Хотя приглядеться все же стоит. Мало ли....

Полученный мною образец нового подобия зомби оказался очень полезен. Не потому, что он был достаточно опасен для практически любого пустого со своей способностью воздействовать напрямую на него своей темной аурой и использовать против них их собственные негативные эмоции и чувства. Не были для меня важны и его довольно обширный арсенал средств быстрого упокоения жертв, с возможностью довольно оперативного превращения их в подобие удобрения для подпитки его собственного тела. Важнейшим критерием его необходимости была специфичная особенность его сущности, направленная на постоянный рост. Несмотря на то, что по сути это был тот же зомби, подвергшегося влиянию той темной силе, его строение и форма уже заранее говорило об существенных, я бы даже сказал, коренных различиях между этими двумя видами существ. Если типичный зомби был коллективной формой жизни с врожденной уникальной способностью реанимировать мертвые организмы и разделять между собой общие силы и таким образом практически бесконечно размножаться, то луковица представляла собой нечто полностью противоположное этому пути развития. Новое существо не обладало способностью реанимации других организмов, и разумеется, не могло таким образом разделять между разными особями свою силу. Представленный в единственном экземпляре, оно оставалось таковым и не собиралось увеличивать свою численность. Вместо этого было совершенно другое. Луковица продолжала увеличиваться, причем постоянно, непрерывно поглощая из окружающей среды духовные частицы, порою расщепляя ради этого песок и камни, а также другие материалы, вдобавок, как уже мною уже ранее, потреблять и живые существа в качестве подпитки своего тела. По мере роста увеличивалась сосредоточенная внутри сила, и продолжался процесс развития.

В этой тенденции непрерывного роста я увидел ту платформу, в которой нуждался для своего проекта. Доселе используемые мной в этом проекте те же зомби смотрелись не столь выгодно, как новый образец. И выбор был сделан в пользу развития данного направления. Существо, которое мне удалось впоследствии подсоединить к сущности пещеры (что было не самым легким занятием), и создать внутри него специфичное пространство вроде внутреннего мира, начало впитывать в себя колоссальные объемы энергии, ежедневно потребляя колоссальное количество тартариума, а также наращивая объемы материи внутри себя — посредством непрерывного поглощения древесины. Основной задачей являлся ускоренный рост, наращивание уровня силы и разрушительного потенциала в будущем. На счет всего остального, вроде оригинальной формы и прочих особенностей я пока не задумывался. Да и согласно моим планам над этим и не следовало особо волноваться....

Пока шел контролируемый рост этого существа, я был занят несколько иным делом. Вместе с моими старыми ассистентами, которые помогали мне еще при воссоздании еще первых чертей, мы работали над сбором и консолидацией данных. Не сказать, что было легко. Было очень даже сложно. Мало того, что требовалось аккуратнейшим образом использовать свой плащ и тщательно расщеплять части тел древних пустых и старательно собирать всю ту реацу, которая образовывалась после этого процесса и 'закачивать' в одного ИП, концентрируя внутри него сгусток этой силы. При этом нельзя было, чтобы образовавшаяся реацу была поглощена моим телом, и чтобы она не смешалась с моей собственной духовной силой. Именно для этого и были нужны мои помощники. Благодаря своим отличным способностям в плане сенсорики и обнаружения даже самых мизерных объемов реацу, они следили за процессом и контролировали, таким образом, процесс. К сожалению, не все останки древних можно было пустить для поглощения, что только усложняло работу. Преимущественно, основными районами обработки являлись мозг (и головной и спинной), кости, внутренние органы, в частности вокруг дыр. То, что раньше было кожей (или аналогичным покровом), мышцами и сухожилиями, не представляли интереса. Не потому, что реацу при этом не выделялось. Просто выделявшаяся реацу была крайне бедной, можно сказать, пустой. Иными словами, она не содержала внутри ни малейшего намека на сущность самого древнего. А вот внутри вышеперечисленных органов, эти следы были довольно явными, и нашей целью было сбор этих следов, концентрация внутри другой сущности и тщательный анализ с целью получения необходимых данных.

Честно признаться, то, что у нас в результате получалось было весьма интересным. Реацу древних (хоть и не столь могущественных) пустых оказывала на ИП довольно серьезное влияние. Даже, несмотря на тот факт, что данная реацу была довольно слаба и отличалась от оригинальной как таковой довольно сильно. Но когда практически из двадцати древних извлекли всю возможную реацу с характерным для них 'запахом', наш искусственный пустой, служивший нам как контейнер, заметно прибавил в силе, а его собственная структура и форма несколько изменились. Он прибавил в росте, силе, а также его стало сложнее контролировать. Весьма положительная тенденция, стоит заметить.... Правда, сам процесс усиления ИП представлял лишь косвенный интерес. Куда важнее было то, что находилось внутри нашего испытуемого. Я установил соединение с ним и долгое время копался внутри его сущности, консолидируя накопленную там реацу древних в одной точке и старательно формируя из нее новую сущность, используя в качестве опорной конструкции свою собственную сущность (сгодился и плащ, и моя кровь, и реацу — и все это во внутреннем мире другого существа).

Полученный объект оказался весьма занятным. Улучшенная физическая оболочка ИП попала под контроль достаточно сильного сознания. Разумом назвать внутреннее образование из реацу было сложно, даже, наверное, невозможно, но вот сознание и зачатки личности можно было обнаружить. Образец сопротивлялся моей воле, довольно быстро наращивал объемы своей реацу и самое главное, постепенно видоизменял свое тело, укрепляя те или иные части своего тела. Вдобавок явственно чувствовался целый спектр всевозможных эмоций. Несмотря на тот факт, что обычно после таких вот манипуляций с реацу внутри других существ обычно приводило к автоматическому установлению высокой степени лояльности по отношению к моей персоне, этот раз оказался явно исключительным. ИП не нравился тот факт, что мой разум контролировал его (где-то процентов на пятьдесят на тот момент), и в этом почувствовался практически открытый вызов.

Мне стало интересно. Результат превзошел все мои ожидания. Пустой, с какой-то завидной легкостью блокировал мое воздействие, в то же время, сосредотачивая свои резервы и способности для противостояния. Посмотрим, чего стоил новый эксперимент.

Столкновение, допущенное мною без особой попытки решить дело миром (то есть применить всю свою реацу и власть над этой пещере для оперативного подавления ИП) было очень коротким. Но оно продемонстрировало мне совершенно иной уровень боевого мастерства, чем был у меня, и чем то, что мне приходилось видеть раньше у моих нынешних современников. Пустой действовал резко, стремительно и жестоко. Молниеносная серия выпадов, несколько мощных бала вкупе с серо, а затем невероятный маневр, который был направлен на поражение моих ног. К сожалению, я слишком поздно понял, что это была уловка. Основной удар пришелся по голове, причем атака была проведена с ювелирной точностью со слепой зоны. Образовавшийся за малейшие доли секунды хвост ударил меня по затылку. Если бы не иеро, не думаю, что смог бы остаться в сознании после такого точечного попадания. Сконцентрированная реацу на самом кончике частично пробила мою защиту. Меня отбросило на несколько метров. Полет сопровождался серией стремительных атак по моему телу, причем удары наносились по наиболее уязвимым точкам, вроде горла. После ощутимого пореза, пришлось немедленно использовать тяжелую артиллерию. Окружив себя пламенем, я смог создать защитный слой, а потом сделать резкий рывок при помощи сонидо и используя свое тело как таран, припечатать его к стене со всей дури. Через пару минут я уже вторгся в его сознание и подавлял его волю. Здесь пришлось попотеть. ИП умудрился несколько раз выскользнуть из уже практически захлопнувшейся ловушки внутри подсознания, а один раз и вовсе проделал весьма опасный для меня трюк, попытавшись воспользоваться нашим общим соединением и проникнуть в мое подсознание и тем самым оказаться внутри моего внутреннего мира. Пришлось подключать силу пещеры и прибегнуть подавляющему превосходству над ним. Это в принципе тоже не было так уж идеальным средством подавления. Возникла угроза разделения его единого сознания на осколки и такое вот специфическое средством спасения. На полное подчинение объекта ушло много времени. Пока окружал его сущность огненной клеткой, пока создавал кокон из плаща, отлавливал несколько отсоединившиеся копии и 'приклеивал' их к основной части В общем, на три с половиной часа меня это заняло. А когда вышел в 'реал', долго сидел и восстанавливал свое тело, которое оказалось сплошь покрыто массой всевозможных ран, которые ИП нанес во время нашего общего соединения. И наносил он их весьма оригинальным образом, попросту меняя форму своего тела, превращая ту или иную часть себя то в шипы, то в рога, то в клыки.... В общем, арсенал у него оказался знатный.

Тактика ведения боя ИП напомнила мне бой с управляемой куклой древнего. Огромная скорость, маневры, серии ударов, выпады.... Хм, то ли предки пустых все использовали одни и те же методички ведения боя, то ли их обучал один инструктор. А если серьезно, то становиться несколько страшно за наших современников. Это надо же было так деградировать. Если бы все пустые сейчас атаковали таким образом, и вели себя подобным образом, я так долго бы не прожил.... Хотя возможно я преувеличиваю и сражались они так лишь со мной — представителем пятого поколения. Я бы тоже старался бы выкладываться на максимум, если бы оказался в аналогичной ситуации....

Аналогичный трюк с ИП мы провернули с еще одной составляющей нашего проекта — яйцо, в котором древний пустой пережил тысячи лет и смог выйти наружу в наше время — невероятно благоприятное для любого тяжеловеса его уровня, если учесть, с кем ему приходилось иметь дело в прошлом (имею в виду повелителя Севера и монстра Тартара). Постепенно расщепляя яйцо и проникая вглубь этого предмета, я концентрировал образовавшуюся реацу внутри другого аналогичного пустого, таким образом пытаясь получить возможность изучить нашего врага поближе при помощи его защитной сущности. Мои ранние эксперименты по изучению яйца провалились, ничего путного извлечь из него мне не удавалось. Сейчас я собирался прибегнуть к новому методу сбора данных.

Правда, на этот раз пришлось существенно снизить объемы подаваемой реацу. Плотность материи яйца и его энергоемкость была колоссальной. Для одного ИП такое ее количество было слишком большим и могло привести к непредсказуемым последствиям. Я не очень хотел еще раз сражаться с оппонентом, который обладал бы огромным спектром всевозможных способностей и на этот раз обладал бы уровнем сил выше первого нашего эксперимента.

Закачка в ИП аналогичного объема реацу, что и в первого его собрата вызвала похожую реакцию организма пустого. Я остановил наращивание реацу и приступил к формированию новой сущности внутри. Чтобы избежать прошлого сценария, конструкцию сделал максимально жесткой (то бишь не поддающейся чрезмерному воздействию чужой реацу), и максимально при этом подконтрольной мне через слияние с пещерой. В результате получилось существо, которое не хотело меня прибить (что радовало), убежать от меня, или же что-то еще.... В общем, стабильный объект. Как бы.... На сто процентов уверен я не был. Особенно если учесть, из чего его 'состряпали'.

Все эти эксперименты с древними пустыми имели одну единственную цель — извлечь из них максимальное большее количество информации и использовать для реализации моего проекта. Чем я собственно и занялся. Долгое и детальное изучение тех сущностей, что находились у меня в руках, позволило мне медленно начать получать данные и начать в таких же темпах приобретать знания о стародавних временах. Сначала все было довольно туманно, малопонятно, практически полностью затянуто плотной завесой, через мелкие прорехи которой иногда удавалось получать редкие лучики света информации. Не сказать, что эти знания были для меня столь уж полезны. Например, какая была польза от того, сколько приблизительно лет было одному из древних из могилы (осколок его сущности получилось 'расшифровать' легче всего), или насколько быстро он мог бегать. Нет, если с чисто научной точки зрения, то это, разумеется, было бы интересными данными, но для меня, того, кто хотел раздобыть реальные сведения о них, об их физиологических особенностях, боевых возможностях, способностей манипулирования реацу чтобы применить в реале, так сказать, с пользой для дела. Но однажды случилось рассмотреть в этой пелене картину, которая дала возможность буквально заглянуть в то время. Не сказать, что картина была невероятно четкой. Было трудно разобрать все подробности. Но вид завораживал! Описать словами увиденное было очень сложно.

Громадное пространство, заросшее сплошным зеленым лесом, над которым все было забито целыми тучами угольно-черного дыма, окрашенного багровыми всполохами пламени. Лес местами был снесен, невдалеке виднелось несколько внушительных кратеров, вокруг которых пылала сама земля. Картина позволяла взглянуть на все это как бы с высоты, скорее всего с вершины горы. Невдалеке видны бегущие в панике живые существа. Пустые, своей массой сносящие наблюдателя и стремящиеся сбежать из того ада, что разворачивался внизу. Хм, мертвенно-бледные зеленые шары, которые я сначала принял за звезды, пробивавшие своим светом даже дым, кажется, были неисчислимым количеством серо, которые падали с неба. А часть неба была покрыта вовсе не дымом. Проследив за этим облаком от самой земли и до неба, становилось ясно, что это было такое же серо. Серо оскурас, закрывшее своей тьмой пол неба, выстрел которым был сделан скорее всего с воздуха. Вон, внизу разлетаются в щепки деревья громадного размера. Стоп, громадного размера. Хм, а деревья еще и имеют весьма своеобразную форму, сплетенные в форму что-то вроде сплошного клубка стволов и корней. Просто невероятное зрелище.

Немыслимый масштаб битвы! Да, да, именно битвы. Это было не просто видение, это было воспоминание, запечатлевшее краткий миг летописи тех времен. Схватка титанов древности!

Масштаб этой схватки потрясал. Размеры серо оскурас, тысячи концентрируемых в воздухе серо, невероятно громадный лес, который как я понял, активно противостоял той безудержной мощи, которая обрушилась с небес. Немыслимая сила! Проклятье, вот оно, то о чем можно либо мечтать (обрести аналогичную мощь), либо чего стоит бояться и чувствовать, как кровь стынет в жилах от страха быть ввергнутым в войну с тем, кто способен на такое....

Увиденная картина стала первой, и далеко не последней в череде воспоминаний, которые мельком попадались мне в процессе упорного изучения тех дебрей подсознания моих подопытных, сотворенных силой древних. Преимущественно, удавалось откапывать информацию только у первого ИП в силу специфики этого существа. Что же касается второго ИП, то у него как таковых воспоминаний практически не удалось обнаружить. Кроме разве что открывающихся возможностей. Новая сущность внутри моего искусственного пустого был способен видоизменять свое тело и делать его значительно мощнее прежнего состояния. А если еще и взять одну любопытную особенность, в виде способности оказывать влияние на пепел при помощи своей реацу и практически использовать его в качестве оружия, можно было смело говорить об успешности моих исследований данного объекта и об открывающихся перспективах....

Деймос вошел в пещеру, стараясь максимально игнорировать нарастающее напряжение, вызванное высоким уровнем давления на его тело (или разум) буквально со всех сторон посреди этих каменных стен. Арес явно не желал пускать кого бы то ни было на свое исследовательское поле и хорошо попрактиковался с полностью подвластной его воле сущностью пещеры. Хорошо, что арранкар не был врагом или кем-то чужим для повелителя этого места. Иначе с ним обошлись бы куда суровее и просто головными болями он бы не отделался. В том, что Арес мог бы устроить нечто куда более серьезнее, Деймос не сомневался, увидев в прошлый раз влияние на эти стены его создателем.

Дойти до святая святых этого места — главного зала так и не удалось. Арес встретил его на полпути туда. Не сказать, что встреча была радостной — босс явно был недоволен визитером, особенно по причине того, что кто-то нарушает его требование не отвлекать его. Однако давление, создаваемое стенами мгновенно оказалось сведено на нет.

— Я с новостями.

— Что на этот раз?

— Кажется, в нашей округе действует маньяк, извините за формулировку, не знаю, как еще назвать. В общем, дело в том, что мы за последние сутки обнаружили следы целой серии произошедших массовых убийств, причем подчерк тот же, что и в тот раз. Аналогичная методика истребления, та же безумная аура смерти, разбросанные трупы. Масштаб аналогичный. Плюс минус несколько десятков.

Арес слушал внимательно. Если в начале разговора отчетливо чувствовалась завуалированная раздраженность, то по мере того, как Деймос обрисовывал ситуацию, его раздраженность сменилась на озабоченность. Весть о чрезмерной активности какого-то безумца, который мог сорвать его планы по наращиванию боевой мощи для противостояния врагу высшего порядка. Особенно в момент напряженной работы над чем-то настолько важным, что он не позволял кому бы то ни было узнать об этом. Кроме избранных своих последователей, которым он доверял полностью.

— Маньяк говоришь.... Где и сколько?

— Вокруг нашей Крепости, не столь далеко от южной границы горной гряды. Количество таких мест на данный момент составляет около десяти.

— Почему около?

— Дело в том, что мы наткнулись на одно место, где как таковых следов не было, имею в виду материальных. Ну а вот что касается ауры смерти, то она там аналогична местам резни. Отсюда собственно и выводы.

— Интересно. Как далеко друг от друга разбросаны эти места?

— Расстояния разные, вплоть до десятка километров. Самое малое километр.

— Количество жертв?

— В пределах нескольких сотен пустых различных поколений.

— Странное дело получается. Откуда он набрал такое количество пустых в нашей то относительно малозаселенной части Уэко Мундо? Особенно после того, как мы произвели масштабную вербовку рабочих кадров в силу острой необходимости. Урлук неоднократно сообщал мне, что каждый раз ему приходиться уходить все дальше и дальше на юг или на север в поисках потенциальных солдат или рабочих или на худой конец, зомби. Если брать каждое место резни до нескольких сотен пустых, то в десяти местах получается, было истреблено больше тысячи — полторы особей. А это практически одна пятая или сколько у нас там 'людей'?

— Я не в состоянии ответить на ваш вопрос.

— Вопрос был риторическим.... Нам нужно разобраться в этой ситуации. Кем бы ни был этот 'маньяк', хотелось бы на него взглянуть. Вдруг из него удастся извлечь какой-то толк, или же в лишний раз укрепить свою безопасность, устранив беспокойного конкурента.

— Конкурента? Вы серьезно?

— На счет серьезности решим позже, когда оценим весь масштаб произведенного им ущерба местной экологии и поймем, какую выгоду он извлек, совершив все эти действия. Готовь разведгруппу....

Мы обошли все места, в которых были произведены все эти бойни, даже то, которое не содержало материальных следов. Занятно, что за момент наших приготовлений к началу движения и непосредственно самого перемещения от Крепости до поля сражения, количество мест увеличилось на еще одно, причем количество уничтоженных пустых здесь достигло рекордных пятисот особей, из которых десять были гиллианами. Самым странным во всем этом инциденте было то, что несмотря на все это никто из нас даже не почувствовал всего того, что произошло практически у нас под носом (одиннадцатое место оказалось максимально близким к Крепости из всех остальных). Такого эффективного и эффектного истребления пустых без оставленных видимых следов (пока не напорешься и не заметишь, что тут совершили резню) я еще никогда не видел. Обычно даже после появления нового гиллиана что-то меняется в общем фоне реацу окружающей среды, а перемещения более-менее сильного объекта в непосредственной близости от наших границ часто улавливалось даже не самыми опытными сенсорами. Сейчас же истреблялись сотни пустых, использовался невероятно мощный зов, происходило перемещение довольно сильного существа, а никто не ощутил даже легкого дуновения холодного ветерка от предчувствия чего-то опасного.

Сами эти места, несмотря на всю неприятность моего собственного цинизма, для меня были отличным полем для экспериментов или же зоной сбора очень темного урожая. Используя зомби как доноров их уникальной сущности, мне удалось заполучить десяток довольно опасных и одновременно важных для моих исследовательских нужд существ. Созданные по образцу и подобию самого первого — той самой луковицы, они были полностью мною подчинены и доставлены в пещеру с целью привлечения их к моей работе.

Оставлять чужака на нашей территории так безнаказанно производить массовое истребление живой силы, было непозволительно и расточительно с нашей стороны. Требовалось срочно принять меры, дабы не допустить таких инцидентов уже с подчиненными нам пустыми, а для этого было необходимо понять то, с кем мы имеем дело. Мы приступили к этому делу немедленно, чтобы не терять время, которого и без этого было мало.

Для начала я посчитал нужным поговорить с Медеей в силу ее хорошей информированности о происходящем в Уэко Мундо. Занятно, что она оказалась в курсе происходящего. Во всяком случае, по ее словам выходило, что она поняла что происходит, хотя и не посчитала нужным поделиться с нами об этом. Впрочем, опять-таки по ее же словам, она не знала кто это и до сего момента не сталкивалась ни с кем подобным, хотя и призналась, что некоторые аналогичные методики накопления силы существуют на практике и используются некоторыми особо одаренными, хоть и несколько иными способами и более 'изящно'. Что она имела под этим в виду, мне так и не удалось узнать, впрочем, это и не важно. Важным было то, что Медея могла ощутить произошедшее убийство спустя определенное время после инцидента (значительно раньше нас, если учесть уже упомянутую полную нашу нечувствительность такого рода событиям). По этой причине пришлось приставить к ней одного воина в качестве связного, чтобы он мгновенно сообщил лично мне или Деймосу об обнаружении нового поля бойни, чтобы мы могли соответствующе реагировать.

Я сам тоже не сидел сложа руки. Пока Деймос собирал свои группы в единый отряд, чтобы иметь возможность быстро и оперативно бросить их в бой в случае обнаружения врага, мне пришлось заняться своими сенсорными навыками. Сидя закрыв глаза и отслеживать таким образом перемещения различных реацу, одновременно пытаясь расширить свой диапазон и одновременно работая над качеством отслеживаемых сигнатур реацу. Сначала было как-то скучно в силу сильной заинтересованности моей персоны к несколько другой деятельности, которая находилась в десятке километрах от Крепости к северу, но потом, как говориться, втянулся. Окружены фиолетовым маревом, внимательно следя за перемещениями сотнями разноцветных звездочек вокруг, ища среди этого многообразия (кстати, поразительное многообразие, несмотря на упомянутую бедность района на живое население в силу регулярных рейдов наших вербовщиков и недавних происшествий), постепенно находя в этом занятии свою необъяснимую прелесть. Здесь не было той бедности освещения, как во всем Уэко Мундо, не было той пустыни, что нас окружало ежедневно и ежечасно, даже несмотря на заметное улучшение условий нашего проживания. Была одна вечная затягивающая пустота, которая в то же время была насыщена жизнью (местный вариант, так сказать). И насколько это пустота была затягивающей и привлекательной. Было даже забавно ощутить здесь такую отрешенность от реальности, от всех тревог и забот. У меня даже исчезло мое желание немедленно вернуться в пещеру и немедленно продолжить мои изыскания, которые были очень важны для нашего будущего (уверен в этом где-то на пятьдесят с небольшим процента).

Заметить опасность удалось спонтанно. В какой-то миг, когда мой разум достаточно глубоко погрузился в этакое медитативное состояние, своего рода транс, я ощутил те места, которые недавно стали свидетелями той беспощадной резни. Доселе не ощущавшиеся с такого расстояния, они теперь стали ясно видны в новом спектре, напоминая своеобразное белое пятно посреди фиолетового марева. Иными словами, каждое место произведенного истребления пустых выделялось легким белым пятнышком на общем фоне. Каждое пятнышко занимало специфическое положение, и что интересно, среди этих пятен не было ни одного одинакового. Все пятна четко различались по размерам, формам и при этом всем существовала определенная последовательность. И самое любопытное заключалось в том, что все эти пятна формировали символ. И масштаб этого странного и не вполне ясного символа был невероятен. Кто-то или что-то пыталось сотворить нечто непонятное, и самое главное, опасное. Ведь эти одиннадцать полей были не единственными. Они лишь оказались самыми близкими и последними, и между ними был такое незначительное расстояние. А вот вдалеке чувствовались другие места, куда более отдаленные и ничуть не менее масштабные. Правда, они выделялись не белым, а черным пятном каждая. И если судить по количеству....

Точно распознать рисуемый символ мне не удалось. Масштаб моего восприятия был не настолько большим, чтобы покрывать громадные расстояния, однако все то, что я смог рассмотреть, давало мне ясное представление того, насколько широко продвинулся наш таинственный маньяк. Мне кажется, его и маньяком назвать было бы глупо. Скорее уж жрец, не иначе. Такой размах вызывал невольное уважение, и только повышало чувство возникшей угрозы.

Все эти места побоищ являлись не просто следами чьего-то небрежного отношения к поглощаемой тьме. Нет, они являлись специально подготовленными точками с насыщенной энергией тьмы и смерти, которые служили какой-то неизвестной нам цели. И если судить по тому, насколько все это приблизилось к нашему порогу, для нас это не могло сулить ничего хорошего.

Создававший символ четко следовал последовательности количества уничтожаемых пустых, уровню выделяемой энергии, их точного расположения в пространстве. Интересно, ради чего все это?

Медея сообщила нам об очередном инциденте раньше, чем это сумел почувствовать я. Отвлекшись на размышления и погрузившись в транс, изучал символ, случайно проморгал появление новой точки, что и было доложено связным. В результате, пришлось быстро реагировать.

Наша группа сделала быстрый бросок до места побоища и обнаружила то, что и ожидала. Очередное жертвоприношение нескольких сотен пустых, уже непосредственно в пределах наших границ, практически в зоне видимости нашего НП у Тартара было проведено с тем же упорством и беспощадностью. И опять никаких следов того, кто сделал это. Откуда могла взяться такая орава пустых так далеко от леса меносов, где была истреблена, и при этом никто из того же злополучного НП этого даже не заметил.

Мы зачистили это место по старой привычке, после чего я направился прямо к тому месту, которое еще не было обнаружено нашими разведчиками, но чувствовалось мною в альтернативном восприятии реальности как точка жертвоприношения. За мной последовала и часть группы. Деймос хоть и пожелал последовать за мной, но пришлось оставить его здесь. Существовала высокая степень вероятности очередной резни, если учесть, что с разница времени между последним обнаруженным накануне и сегодня равнялась всего каким-то четырем часам. Лидеру воинов требовалось продолжать наблюдение и в случае чего обеспечить противодействие противнику. Заодно предупредить всех наших, чтобы они были во всеоружии на всякий случай.

Не обнаруженные разведчиками места были преимущественно такими же, что и остальные. За исключением разве что расстояния между ними. Ну и состояния. Часть следов уже засыпало песком, а часть вообще разложилась. Однако след ауры смерти оставался таким же, как и в свежих районах. Как и в предыдущие разы, мы провели процесс зачистки, используя зомби для поглощения ауры смерти и использования ее в качестве стимулятора роста новой породы существ.

В течение нескольких часов нами было обнаружено до пяти таких вот 'побоищ', расстояние между которыми колебалось от десятка километров и до сотни. Внушительно, если учесть продолжающуюся цепочку, которая тянулась далеко вперед.

Естественно, мы не стали посещать все эти места. Нам было достаточно 'обезвреженных' точек непосредственно от наших границ, что и было сделано. Пока моя группа перетаскивала одного за другим новые особи до пещеры (пришлось вызывать даже подмогу из Крепости), я сам направился к нашей базе, чтобы еще раз встретиться с Медеей и выведать у нее все возможные варианты использования символов в ритуалах жертвоприношения. Уверен, что она могла бы многое мне поведать, ведь не зря она теперь занималась подготовкой наших солдат — магов.

Добраться до Крепости мне не удалось. На полпути я столкнулся со стремительно двигавшейся ко мне навстречу Афиной и сопровождавшей ее группы солдат. Судя по тому, насколько она обрадовалась увидев меня, я пришел к выводу, что целью ее поисков был ничто иное, как моя персона. Понятия не имею, почему ей приспичило столь стремительно бросить все свои дела и примчаться ко мне, но не сказать, что это оставило меня равнодушным. Внутри возникло даже какое-то волнение. С чем бы это было связан?

Перекинуться с ней хотя бы парочкой слов нам не удалось. Между нами было расстояние всего каких-то десяток метров, как неожиданно бегущие следом за ней пустые схватились за головы, а через мгновение упали на песок в конвульсиях. А еще через какие-то несколько мгновений, прежде чем от нас последовала хоть какая-то стоящая реакция, все разом исказилось. Окружавший нас воздух начал значительно плотнее, свет падал преломляясь и разбиваясь на множество лучей, создававших специфические 'зайчики'. Раздался громкий треск, словно что-то лопнуло или разбилось (точно описать что это такое было очень сложно ввиду крайней необычности самого звука). И вдруг стало тесно. В пределах нескольких сотен метров от нас двоих образовалось целое поле, до отказа забитое сотнями всевозможных пустых, которые возникли словно из неоткуда. Огромная масса из представителей как третьего, так и второго поколений, не считая первого, двигающаяся словно стадо безумных животных, навалились на нас буквально со всех сторон, следуя чьей-то воле. Во всяком случае, никак иначе объяснить такие пустые и бессмысленные глаза я не смог. А потом началась резня.

Материализовавшаяся прямо из искажения пространства тень начала беспощадно шинковать этих пустых, при этом мастерски выплескивая короткие импульсы чудовищной по своей сути реацу, одновременно давая десятки всевозможных команд, направленных на ускоренное пробуждение у этих жертв всех их эмоций и чувств, а также, как мне показалось, на резкое увеличение болевого порога, что делало куда более выносливыми к наносимым им увечьям, и позволявшим максимально выжимать из них эту самую боль. Понять, что это было за создание, и как оно выглядело было сложно в виду этой огромной живой массы, которая мельтешила, извивалось, билось в агонии, а сама тень перемещалась быстро, практически не стояло на месте даже мгновение, а исходящие от нее импульсы реацу сильно засоряли мое чувство восприятия.

Вокруг стала выделяться эта самая аура тьмы, создаваемая из смешения всевозможных чувств, эмоций, боли, ярости, страха, ужаса и прочего.... Стало ясно, почему мы до сих пор не могли ощутить этот безумный ритуал в процессе. Скорость, с которой все это делалось была просто запредельной.

Выхватив свой меч, и сконцентрировав на нем свою реацу, я нанес удар с максимальной выкладкой сил, на которую был способен. Чудовищное количество концентрированной реацу в мгновение ока высвобожденная с кромки лезвия породило жуткую ударную волну, которая скосила всех находящихся здесь жертв, тут же отправив их в мир иной (а если точнее, то в никуда — души были уничтожены полностью). Сила удара оказалась вполне достаточной, чтобы сбить первоначальное равновесие барьера искажения, дестабилизировав его, вызвав начало его разрушения. Темная аура незамедлительно смешалась с этой реацу и просочилась за пределы барьера, тем самым лишив жреца воспользоваться результатами его неполного прерванного труда.

После удара удалось рассмотреть и 'виновника торжества'. Вид, честно признаю, был ошеломляющим. Скелетообразное тело, с накинутым на плечи балахоном угольно-черного и пепельно-серого цветами, которые попеременно сменяли друг друга. Череп, увенчанный парой тройкой длинных рожек, до боли напоминавших этакое воронье гнездо. Глазницы, в которых горели ярко-красные угольки. Острые и длинные верхние клыки черного цвета, что неестественно выделяло их на фоне остальных зубов, которые как и все остальные кости были выражены исключительно бледным сероватым оттенком. В общем, страшилище еще то, хотя по местным меркам это было не столь уж и важно. Здесь каждый второй мог похвастаться внешностью, стоящей выше уровня голливудских ужастиков и триллеров.

Он смотрел на нас, окруженный занятным ореолом мертвенно-бледного цвета. Мда, исходящая из него реацу была реально потрясающей! Такая затягивающая и одновременно ужасающая одновременно, словно поглощающая своим мраком всю окружающее пространство. Не думаю, что я даже высвободим ресуракшион, смог бы похвастать такой ужасающей и омерзительной аурой. Нет, по силе превосходство было у меня (у нас, если быть точнее), все-таки разница была целое поколение (незнакомец явно представлял из себя вастер лорда). Однако содержательно.... В общем, страшное существо даже по моим меркам.

Я не стал ходить вокруг да около. Зачем церемониться с кем-то, из-за которого пришлось убить столько пустых, среди которых были и мои подчиненные (живые все еще оставались, но разобрать кто уцелел а кто нет было некогда). Сонидо, бала, удар.... Враг реагирует молниеносно, мгновение и моя атака проходит лишь касательно. Следующее мгновение и когтистая рука пытается схватить меня за горло. Судя по когтям, от горла осталось бы красноречивое доказательство того, что позволять делать это не рекомендуется. Иеро в сочетании с плащом, всплеск реацу в виде пламени, сонидо. Когти врага задевают лишь слегка, прорвав плащ и оцарапав кожу, слегка порезав через иеро. На высокой скорости разворачиваюсь и очередная бала с кулака. Формировать серо времени нет, противник слишком увертливый. Даже бала едва успевает за ним, на этот раз спалив кусок его балахона. Где-то рядом раздается грохот от взрыва. Запоздало понимаю, что так обычно взрывается серо, которым кто-то (угадайте кто) выстрелил в меня. Промахнуться-то он промахнулся, но ощутить, как всего в нескольких метрах от тебя разрывается снаряд — мягко говоря, неприятно.... Шарахнуло знатно, чуть не сбило с ног. Мощность заряда впечатляет. И судя по резкому запаху, главным достоинством этого выстрела была не только мощность, но и содержательный компонент. Дышать стало очень трудно, воздух словно резал легкие.

Очередное сонидо, попутно формируемый покров из пламени, резкий выпад на противника с использованием меча. Враг встречает атаку весьма достойно, срываясь в аналогичное сонидо, попутно запуская в меня серо (неправильно как-то получается, ему удается их заряжать, а я не успеваю!). Задерживаю дыхание и прохожу сквозь энергетический луч, разрезая его напополам своим мечом, и попутно смягчая касательное попадание его разрезанных частей своим иеро и покровом. Что же, неплохо....

'Хотя можно было бы и лучше', — думаю я, глядя на то, как большая часть его туловища отлетает в сторону, снесенное смертоносным ударом трансформированной волчицы. План сработал идеально. Пока я отвлекал его, Афина успела не только высвободить ресуракшион, но и правильно подобрать момент между моей атакой и внести свой основной вклад. Наиболее результативный.

Подхожу к ней и замечаю разрезанный бок самой волчицы — он умудрился нанести по ней удар даже, несмотря на неожиданность ее нападения со слепой (вроде бы) зоны.

— Ты как?

— Царапина, не более. Зато его достала.

— Достойный противник, стоит заметить. Вот значит, кто был ответственен за все эти случаи. Даже как-то странно, что вастер лорд так оказался настолько силен и обладал таким странным способом пополнения своих сил. Кхе... Кхе....

В эту минуту я едва не захлебнулся своей собственной кровью, которая неожиданно начала заполнять мои легкие. В глазах резко потемнело, а шея словно вздулась и загорелась. Схватившись за ту самую царапину, которую мне оставили когти поверженного противника, я с удивлением обнаружил, насколько эти царапины глубокие и кровоточат черной кровью с примесью ядовито-зеленой жидкости. Яд?

В тот же миг я ощутил, как мою грудь пробивает та же самая когтистая рука, которая доселе пыталась вырвать мне горло. Ощущаю, как внутрь пробивается нечто холодное и мгновенно накатывает ужасающая боль, которую я раньше ни разу не испытывал. Еще мгновение, и из моей спины вырывается темно-фиолетовый луч серо и разрывается где-то вдалеке. Рука тут же исчезает из моей груди, а я падаю на землю, поверженный и беспомощный. Меня победили! И победили настолько легко.

В этот момент внутри своей головы слышу полный боли и отчаяния женский крик, смешанный с диким волчьим воем. Хотя нет, воем это назвать было нельзя.... Это была предсмертная агония. Афину убивали. И убивали жестоко, так, как того требовал ритуал.

Не знаю, что сильнее ударило по мне: своя собственная страшная боль или же ее последние заполненные до края ее сознания страданиями секунды. И не понимаю, как все произошло. Просто в какой-то миг страшная сила внутри меня вырвалась наружу, поглощая все адским пламенем горнила, покрывая снаружи броней и высвобождая ту безумную смесь, которая жаждала поглотить все, до чего могла дотянуться.

Ресуракшион позволил мне максимально быстро восстановить часть повреждений. И хотя доля оставшихся опасными ран была все еще внушительной, я мог двигаться и использовать весь имеющийся у меня арсенал средств.

Но пока, до того, как мое сознание брало под контроль свою силу и свое тело, эта сила действовала сама. Плащ, превратившись в стремительный поток тьмы, ощетинившийся сотнями острых клинков, снесла тело моего врага в сторону, попутно потянулось к умирающей волчице и соединяя ее со мной. В тот момент моя регенерация была немедленно направлена на ее восстановление, что заметно замедлило мою собственную реакцию и возможность взять под контроль ситуацию. Поэтому некоторое время я оставался безучастным наблюдателем, дав полную свободу действия плащу, который терзал жреца всеми возможными способами. И будь он просто пустым, даже арранкаром, то с ним давно было бы покончено. Такой бешеной реакции и способности настолько легко сопротивляться столь мощным атакам среди пустых этого поколения (хотя с таковыми я имел не столь много дел) я никогда доселе не видел. С учетом разумеется моего нынешнего уровня.

Непосредственно сражение занимало лишь часть моего сознания. Львиная доля моих жизненных ресурсов были направлены на ускоренное восстановление Афины, которая буквально находилась на грани жизни и смерти. Нанесенные ей за какие-то несколько минут повреждения были настолько тяжелыми, что для нее это едва не обернулось гибелью. Ядовитые когти, которые беспощадно исполосовали ее плоть, распространили в ее теле тот же яд, что до этого лишил меня подвижности и буквально скрутил на месте. К моему счастью, удар по мне был нанесен до высвобождения ресуракшиона, поэтому сама по себе моя альтернативная форма не пострадала от его воздействия и смогла существенно снизить уровень заражения. А вот Афина получила ядовитые удары непосредственно в форме пустого, что означало прямое заражение внутренней сущности, что было крайне опасно не просто для ее существования, но и для ее существования как разумного существа. Моя иммунная система отчаянно пыталась заблокировать продвижение смертоносного яда к ее головному мозгу, чтобы предотвратить резкое ухудшение ее состояния и доведения до критической фазы — смертельного исхода воздействия.

Лечить ее, и одновременно восстанавливаться самому после такого уровня повреждений было тяжело, к тому же наш враг не дремал. Я чувствовал, как после короткого преследования со стороны моего наступающего плаща и получения целой серии повреждений средней тяжести, он резко сконцентрировал огромное количество реацу и произвел контратаку. Мощное серо позволило ему отбить мое наступление, а последующая серия атак аналогичного типа буквально разрывало мой плащ, пробиваясь, таким образом, к моему телу. Лежать неподвижно и делать ставку лишь на бессознательные атаки своего арсенала было крайне глупо и смертельно опасно в схватке с этим оппонентом. Требовалась немедленная реакция и использования полного перечня всех имеющихся у меня средств для его подавления и уничтожения.

Наш враг был не просто вастер лорд, как и было ранее замечено. Благодаря своим уникальным способностям и огромному количеству высококонцентрированной темной реацу, собранной в десятках темных ритуалов, он мог с легкостью противостоять двум арранкарам, а благодаря элементу неожиданности и нанесенным нам повреждениям, практически превосходил. Если я продолжу лежать, то мы оба останемся без головы (и без всего остального и смерть наша будет мучительной).

Выход нашелся лишь один — на мой взгляд, единственно возможный в данной ситуации. Чем мы (я) и воспользовались. Используя соединение между нашими телами, я изменил баланс сил между нами и перераспределил потоки энергии и информации. Направив в ее тело все свои восстановительные силы и буквально отключив у себя способность к регенерации как таковую, а также перебрасывая излишки материи в ее сущность, чтобы процесс восстановления шел настолько быстро, насколько это вообще было возможно, сам начал заменять все это ее реацу и информацией о ее боевых возможностях, попутно полностью перехватил контроль над ее арсеналом средств противодействия врагам, включая ее покров, реацу, зов, физическую силу — в общем все, что имело хоть какое-то значение. В результате, вышло следующее — ее тело, свернутое в кокон заняло свое место на моей спине, подвергаясь ускоренной регенерации благодаря общей силе наших способностей к восстановлению, а я же укрепив свое тело за счет ее боевых способностей и сил, получил возможность не только реагировать на вражеские действия, но и нормально передвигаться (что с учетом полученных ран было довольно выдающимся достижением), а также использовать полный доступ к нашим общим силам и средствам. Я мог сражаться и наконец закончить эту чертову схватку с этим жрецов — монстром со столь жуткой реацу и такими пугающими способностями.

Мое тело покрылось огненным покровом, плащ был готов реагировать согласно моим приказам. Готовность номер раз.... Начали!

Срываюсь в сонидо, попутно выстреливаю балой из глаз. Оказываюсь рядом с противником, очередная бала, маневр, бала, маневр, бала. Враг молниеносно уклоняется от каждой атаки, ответный выстрел серо, сонидо. Встречаю его на выходе, взмах мечом. Как и ожидал, он уклонился. И попал под удар свободной руки. Горящие синеватым огнем мои когти слегка задевают его руку. Тут же блокирую следующий выстрел вражеского серо. Быстрое и мощное, а главное, ядовитое. Меч разрезает его на два луча, тут же ухожу из зоны взрыва, чтобы не вдохнуть яд. Краем глаза замечаю оторванную руку противника. Хм, а способность Афины проникающего удара впечатляющая.

Очередное сонидо, взмах мечом, попутно выстрел балы. Враг уклоняется, попутно концентрирует серо. Резко усиливаю пламя вокруг моего тела, сформировав волчью голову, которая встречает залп противника. Взрыв, от которого отлетаю в сторону. Появляется время для моего серо.

Через секунду черный луч серо оскурас настигает противника. Тот умудряется в последнее мгновение сделать феноменальный маневр и отделаться лишь потерей руки. Стоп, а не эту ли руку я ему оторвал всего пару мгновений назад? Становиться понятно, почему он смог настолько легко восстановиться после снесения половины туловища. Просто бешеная скорость регенерации!

Враг возникает прямо передо мной, замахиваясь когтистым кулаком для колющего удара. В руке сконцентрировала реацу, вполне достаточной для полного преодоления моего иеро. Не тут то было! Плащ мгновенно преобразуется в десяток длинных щупалец с острыми клинками на концах и наносит удар со всех сторон, пронизывая его насквозь. Враг связан, нужно бить. Замахиваться мечом времени нет. С разворота моя левая рука с концентрированной балой прошибает его голову, напрочь снося ее к чертям. Сила достаточная, чтобы оставшееся тело оторвалось от щупалец и упало чуть в стороне.

Не успевает оно даже упасть, как из груди бьет мощнейший луч темно-фиолетового серо, которое я едва успеваю заблокировать мечом. Через пару секунд с потрясением наблюдаю за стоящим напротив меня врагом, на шее которого формируется новый череп! Бессмертный?

Пока он не успевает восстановиться и вернуть к своему нормальному состоянию, концентрирую серо оскурас в руке и произвожу выстрел в упор. Еще через мгновение второй выстрел, на этот раз уже негативное серо. И тут же ответный удар, невероятной силы. Это было даже не серо, а простой всплеск реацу, которая породила самый настоящий взрыв. Чудовищная неконтролируемая сила с такой безумной концентрацией. И уже на уровне, стоящей едва ли не выше нашей общей. Откуда могла взяться такая сила?

Наш враг снова стоит, на этот раз восстанавливаясь всего лишь из половины своего тела — из нижней ее части. Проклятье!

Очередные несколько ударов и выстрелов серо оскурас наглядно продемонстрировали просто беспрецедентную способность к выживанию. После каждого моего удара, оканчивавшегося 'смертельными' для него повреждениями, его уровень реацу словно подскакивал, а ее концентрация резко увеличивалась, при этом скорость восстановления достиг просто пугающего масштаба — он восстанавливал свое тело целиком за секунды.

Сдается мне, что мои выпады каким-то образом раскрепощали его настолько, что он становился сильнее по мере повышения их поражающей силы. Такой странной способности видеть еще не приходилось. И появлялось прелюбопытное условие — сражаться с врагом, ранения которого делали его лишь сильнее. Хм, если так пойдет, то это уж скорее закончиться нашей общей гибелью, нежели нашей победой. Пожалуй пришло время сменить тактику.

Луч оранжевого цвета падает с неба, заключив его в своеобразную тюрьму. Негасион сработал безупречно, хотя ради того, чтобы обеспечить его эффективность, пришлось еще разок нанести 'смертельный' удар по врагу, пока тот не успел в полной мере восстановиться. А следующий выброс его реацу был подавлен барьером. Он был пленен. И временно нейтрализован. Во что мне очень сильно хотелось верить.

Его попытки вырваться стоит признать, были впечатляющими. Сильные всплески реацу, выстрелы серо, попытки пробиться через барьер используя лишь свою собственную физическую силу. Он был силен, и практически не убиваем. Над способом его окончательного уничтожения следовало бы тщательно поразмыслить и после этого долго перепроверять, дабы не упустить случайно переродившегося врага, который мог восстановиться и действовать с несколько большей осторожностью и гораздо более хитроумными способами. В принципе был один вариант....

— Ты как раз вовремя, Деймос. А я то думал, как до тебя докричаться.

— Господин Арес? Что здесь произошло? И что это за....

— Знакомься, наш маньяк или же жрец, выбирай ему имя по вкусу. Как видишь, заарканить его оказалось делом не самым легким. А сдерживать тоже не особо легко, особенно если у меня настоящая пробоина в теле, а часть органов и вовсе сожжена и отравлена.

— Вы что ранены?

— Есть немного. Но это ерунда на фоне того, что у меня за спиной. Не спрашивай что, времени мало. Немедленно вызывай сюда Урлука и Ашту. Пусть притащат сюда все, что нужно для плавки и создания нового сосуда. Скажи, нужен исключительно темно-зеленый тартариум. Разрешаю извлечь из стратегических резервов. И скажи Медее, чтобы она тоже пришла сюда. Действуй настолько быстро, насколько это вообще возможно. Вперед!

— Есть!

Деймос мгновенно сорвался в сонидо, а я остался продолжать стеречь моего пленника, попутно поддерживая барьер, который тот отчаянно пытался преодолеть, раз за разом нанося беспощадные (по отношению к самому себе) удары по стенкам, причиняя себе тяжелые повреждения и от этого каким-то образом повышая свою реацу. Если бы это была нормальная обстановка, можно было бы конечно удивиться и обозвать его мазохистом, но сейчас увы, ситуация была напряженной и негасион мог не выдержать чрезмерной концентрации столь тяжелой и мощной реацу, для которой изнутри не было выхода наружу. Поэтому сдерживать его было крайне сложно и требовало у меня огромного расхода сил, что при моем физическом состоянии было слишком сложно. Ведь на поддерживание организма в относительно работоспособном состоянии уходило также много общих сил, а восстанавливаться мое тело пока не могло, в силу аналогичной операции внутри Афины, повреждения которой оказались мягко говоря, катастрофическими. Проклятый яд действовал чрезмерно активно и вызывал быстрое разложение, что было сложно остановить. Особенно сидя и поддерживая технику.

Медея прибыла значительно раньше, чем остальные, за кем я посылал в силу отсутствия необходимости что-то подготавливать или собираться в путь. За что я в принципе, был ей благодарен. Ее поддержка была сейчас особенно важна, особенно при острой необходимости сдерживания врага ее уникальными методами.

Внимательно оглядев меня (чувствую, видеть ресуракшион с такого расстояния было для нее в новинку), она сразу же перевела взгляд на негасион и на содержимое этого барьера. Из-за огромной концентрации темной реацу, смешавшейся с воздухом, было невозможно четко разглядеть псевдо пленника.

— Так это он?

— Да. Давайте обойдемся без лишних вопросов. Я хочу знать, вы в состоянии обездвижить его так, чтобы он не был в состоянии даже пальцем шевельнуть, не говоря уже о возможности манипулировать реацу.

— Сложная задачка. Он довольно буйный, а внутри барьера накопилось слишком много его реацу, которая сильно ослабит или же и вовсе нейтрализует технику. Если уж его вязать, то нужно из барьера выпустить. Отличный барьер, кстати. Сдержать такого субъекта с такой реацу я бы не смогла. Максимум что у меня бы получилось, так это убить его. Хм, а почему бы нам действительно его просто не убить.

— Этим я занимаюсь уже почти час, и как видите, пришлось прибегнуть к этому приему, чтобы хоть как-то выиграть время. Если у вас есть предложения по убийству неуничтожимого существа, которое становиться сильнее по мере получаемых повреждений, так прошу, выскажите. Только сделайте это быстро. Мне становиться тяжело дышать.

— В таком случае, придется его все же выпустить и заарканить заново, уже в буквальном смысле этого слова. Вы готовы?

— Всегда готов.... Есть предложения, что и как это сделать?

— Оставьте это мне, господин Арес. Должна же я вам показать свои способности и внести свой вклад в общее дело. Снимайте барьер. И сделайте пожалуйста один залп своим серо. Нужно разогнать всю ту реацу, что вырвется наружу.

— Сделаем.

Я решил не церемониться. Собрав волю в кулак (пришлось постараться в виду ухудшающегося самочувствия) и, использовав практически треть своей реацу, сформировал серо оскурас негатив, после чего сделал выстрел, отпустив барьер. Кажется, мое серо пришлось Медее не по вкусу, если судить по шоковому выражению ее лица от той сферы, которая сформировалась в моей руке. Но ничего страшного. Уверен, что ей будет полезно знать, на что я способен, если у нее есть какой-то левый план по отношению к нам.

Смертоносный заряд смял остатки барьера и в мгновение ока обратил в ничто всю ту реацу, что была сосредоточена внутри. Целился намеренно выше цели, чтобы под удар попалась лишь голова и часть туловища противника (не хотелось рисковать с этим бессмертным, вдруг он и с нуля сможет восстановиться или же из оставленных им точек темной энергии). Да и нужно было его все же лучше схватить, чем упустить и посчитать уничтоженным. А потом нас всех накрыло ударной волной от взрыва, который произошел в десятке километров от нас. Пока я сидел, пытаясь перевести дух, Медея вовсю уже действовала. За какие-то доли секунды тело нашего врага было опутано призрачной сетью, которая пропустила сквозь себя вражеский всплеск реацу, а затем довольно быстро связано причудливыми светящимися путами. Они скрутили его довольно жестко, лишив возможности даже слегка шевельнуть конечностью, или же ненароком выстрелить в себя серо изо рта (для этого его голова предусмотрительно была задрана наверх, а рот закрывал необычный кляп, сплетенный из серебристых нитей). Все это заняло от силу несколько секунд.

— Здорово!

— Спасибо, рада слышать от вас комплимент в адрес своего мастерства, если вы конечно об этом.

— О чем же еще. Прости Медея, но не могла бы ты слегка дать мне передохнуть. Несколько минут, хотя бы. Мне нужно сконцентрироваться.

— Нет проблем.

Кивнув в знак благодарности, в ту же секунду погрузился в себя, снова взявшись за оперирование общими способностями и реацу. Повезло, что мне удалось вспомнить о приеме лечения, имевшийся в арсенале Афины, которая хоть и редко этим даром и пользовалась, но, тем не менее, умела это делать довольно хорошо. Используя свою реацу в качестве источника питания для этой способности, я начал незамедлительно излечивать ее критические повреждения, стимулируя тем самым процесс регенерации, который шел казалось бы нарочито медленно, несмотря на такую подпитку. Несмотря на отсутствие опыта, получилось недурно, да и сам организм Афины воспринимал лечение положительно, что значительно облегчило задачу. Восстановление пошло значительно быстрее.

Прибытие Деймоса во главе группы рабочих Ашту и подчиненных Урлука произошло всего лишь через какие-то полчаса после Медеи. Все это время, пока они собирались и выдвигались, она поддерживала свою технику, и судя по ее состоянию, вполне достойно и свободно, без лишних сложностей. Что же касается меня, то благодаря перенаправлению значительных внутренних ресурсов моего тела на лечение Афины, практически все ее повреждения были минимизированы, а яд полностью нейтрализован и выведен из организма. Ее состояние было уже довольно стабильным, и я ожидал ее полной реабилитации уже скоро. Кстати, стоит поблагодарить Деймоса за то, что он пригласил наших врачей, который позаботились о лекарствах. Те концентраты, создаваемые из древесного сока, были весьма полезны для восстановления моих сил, а специальная мазь, впитавшись через броню в тело, оказывало серьезную помощь при регенерации моих собственных ран.

Пока Медея сдерживала пленного, а я занимался самолечением (или же взаимным лечением), Ашту приступил к изготовлению специальной клетки. Хотя, будет правильно сказать, что этим занимались все присутствующие. Пока Деймос и Урлук, используя огромное количество своей реацу в виде нескольких серо, плавили тартариум (процесс довольно долгий и сложный, особенно когда имеешь дело с темно-зеленым образцом), Ашту создавал специальную форму для отлива, попутно осведомляясь у меня относительно желательных характеристик будущего контейнера для нашего заключенного.

В результате, спустя около двух часов, была отлита достаточно оригинальная капсула, имевшая внутри небольшое пространство, куда мы собирались 'упаковать' субъект и прочно закупорить его, сделав это так, чтобы он не имел возможность что либо предпринять самостоятельно. Как только капсула была готова, сразу же приступили и к этой процедуре. Следуя старой методике консервирования, при этом применяя несколько дополнительных новых мер для обеспечения максимальной безопасности. Например, чтобы сковать его тело полностью, вбили клинья из того же тартариума, отлитые тут же. Вбивали в заранее определенные места: суставы, позвоночник, грудь, челюсть. Так как наш пленник был бессмертен, то ему такие меры предосторожности были не опасны, и я даже не уверен, что неприятны. Во всяком случае, никаких проявлений боли у него замечено не было. После этого состоялась уже привычная процедура покрытия плотным слоем ткани и веревок и наконец, помещение в капсулу. В качестве последней меры, я поместил небольшой кусочек своего плаща в качестве индикатора (или сигнализатора). В случае ЧП, связанного с пленником, этот кусочек должен был позволить мне ощутить это немедленно и принять соответствующие меры. После запечатали капсулу.

— Полагаю, с одной проблемой мы разобрались. Благодарю всех за оперативность выполнения возложенных на вас функций. Урлук, этого молодца помести туда же. Деймос, взять район под пристальный контроль. Если появиться хоть малейшее подозрение, что у нашего 'гостя' есть соратники, срочный доклад....

Завершение восстановления Афины и полное восстановление моего собственного организма заняло какое-то время. Восстанавливать лишь физические раны было не столь сложно. Гораздо труднее оказалось стабилизация психики Афины, которая серьезно пострадала не сколько при самом ранении и заражении, столько при всех моих манипуляциях с нашими общими силами. Как перетекая из сосуда в сосуд, ее сознание оказалось подвержено массе серьезных нагрузок, особенно внутри меня. Разница между разными сущностями, даже, несмотря на существующую близость, и я бы даже сказал, родственность, была слишком большой, особенно при ее ослабленном состоянии. Оторвать ее разум от ее тела и временно переместить в меня вместе с информацией о ее навыках и способностях, а также с ее силой оказалось легко, а вот вернуть обратно в восстановленное тело и закрепить его там так, чтобы оно полноценно контролировало сосуд — в точности до наоборот.

Операция заняла немало времени, и в процессе мною было перепробовано множество различных способов. В результате, после долгого и кропотливого труда, удалось сделать все вроде бы правильно и под занавес, произвести отсоединение. После чего долгое время ощущал необычную тяжесть внутри себя и образовавшийся вакуум. Судя по состоянию Афины и ее тяжелому взгляду, в этом она была со мной солидарна. Что же. Никто не мог понять нас, как мы друг друга. В определенных обстоятельствах....

— Господин Арес, это и есть то, о чем вы упоминали, говоря о каком-то черном списке?

Урлук стоял напротив странного образования, которое возвышалось над ним словно гора. Несмотря на внушительные размеры пещеры, казалось, что этому 'чуду' здесь тесно. Обозвать Это чем-то конкретным было крайне сложно ввиду полного отсутствия малейших черт хоть чего-то знакомого командиру отряда пустых особого назначения, подчиненных лично лидеру сообщества — Аресу. Деформированное, содержащее целую массу всевозможных малопонятных отростков, наростов, выпуклостей, впадин.... Одним словом, нечто действительно непонятное, загадочное, даже отталкивающее своими формами, и при этом вызывающее смутное беспокойство внутри.

Арес, задумчиво сидящий в установленном прямо перед этим образованием кресле, в окружении десятков застывших истуканов, до боли напоминающих тех же чертей из Тартара, бросил на него усталый взгляд.

— Да....

— И это...оно... способно сделать то, что нам нужно?

— Должен...во всяком случае...потом. Пока это лишь зародыш. Зародыш нового мира.

— Вы пустили под нож все те образцы, которые собрали на прошлой неделе?

— Я бы так не сказал, но можно и так. Это лишь основа. Платформа, которая находиться на завершающей стадии своего формирования. Как только формирование закончиться, можно будет начинать на его базе создавать то оружие, которое сейчас находиться в проекте. Где-то в моей голове.

— Вы объединили все луковицы в единое существо, да? И пепла практически не осталось. Оно что, сожрало все это?

— Нет. Луковицы были лишь скелетом этой платформы. Что касается пепла, то он пошел на наращивание основной массы платформы. И не только пепел. Древние, яйцо, все запасы древесины.... Все встроено в ЭТО, расплавлено внутри. Осталась часть тартариума, где-то процентов шестьдесят из общего запаса. Как только платформа будет готова, я пущу его для закрепления завершающей стадии проекта — занавеса. Тогда же и состоится закладка оставшихся компонентов. Включая основной элемент, создание которого сейчас находиться в проекте.

Пока Арес говорил, стоящие рядом с ним существа всеми глазами следили за малейшим его движением, реагируя на любое изменение тембра голоса, словно готовые мгновенно вскочить и броситься на любого, кто окажется не угоден арранкару. Это не скрылось от взгляда Урлука.

— А это кто?

— Ах да, точно.... Мне наконец-то удалось закончить более-менее дееспособную программу формирования солдат из пепла. Это первая модель. К сожалению, самостоятельности от них добиться пока не удалось, хотя может оно и к лучшему. Зато теперь они связаны со мной и готовы исполнить любой мой приказ. Жаль, что силенок у них не столь уж и много, но этого вполне достаточно. Эта группа способна суммарным огнем перекрыть атаку вастер лорда. Не даром использовал черный тартариум.... Так, мне нужно срочно наведаться в Крепость. Больше не могу себя сдерживать.

Арес подскочил, что едва не вылилось в испепеление всей пещеры дружным залпом серо со стороны его новоявленных телохранителей, и широкими шагами направился к выходу, знаком подозвав Урлука. Тот послушно последовал за ним, с опаской поглядывая на группу поддержки, которые немедленно окружили его. Чувствовать себя хорошо в такой компании было нелегко....

Чувство, когда одно лишь незначительное прикосновение дает тебе огромное облегчение и заставляет ощущать себя счастливым и умиротворенным. И чувство, когда ты лишен этого прикосновения, и ощущаешь себя оторванным от чего-то важного, дорогого твоей душе и самой твоей сути....

Именно так, наверное, мы и могли описать свое чувства, когда уединялись в одном и залов и просто стояли, глупо глядя друг на друга, держась за руки. Ровно раз в десять часов, обязательно тратя на эту встречу до часа общего времени и при этом, борясь с самим собой, чтобы как-то оторвать себя друг от друга и снова вернуться к делам. И чувствовать нарастающую пустоту и тяжесть внутри, если эта встреча не состоялась и раздражаться по любому поводу, теряя контроль над собой и своими эмоциями. Очередные последствия чрезмерной близости, чтоб ее!

Глава — 23.

Проблема?

Возникшая после нашего памятного слияния с Афиной связь по мне являлась несколько пугающей и даже чрезмерной. Нет, вы представьте себе, что вы вынуждены каждые десять часов бросать все свои дела (дела — это еще мягко сказано) и бросаться 'в объятья' друг друга. Конечно, если так посмотреть, то вроде бы ничего такого, вполне нормальное явление, жаждать тесной взаимосвязи, и общения. Так обычно и поступают люди, имеющие свои так называемые, вторые половинки. Но боюсь, что в нашем случае все было иначе, сильно отличаясь от банальных взаимоотношений между влюбленными парочками. Это была самая настоящая зависимость, которую было просто нереально преодолеть. Чувство, словно ты ОБЯЗАН искать близкую связь с вожделенным объектом своего притяжения, при этом просто-напросто теряя над собой любую форму контроля. Мысли, чувства, поступки, желания.... Все они были захвачены одной целью: быть с ней. Я не имел возможность продолжать делать привычные дела, не мог продолжать обдумывать свои планы, искать пути решения наших проблем. Зачастую я ловил себя на мысли, что вместо того, чтобы, например, следить за развитием моего главного проекта, мои ноги несли меня к Крепости, или же иногда вовсе с удивлением осознавал, что уже нахожусь там и сижу рядом с Афиной. И не могу оторваться от нее, ощущая невероятное чувство эйфории, словно прикоснулся к источнику какого-то вдохновения или же просветления.

Не сказать, что мы не пытались бороться с этой загадочной привязанностью (с очень сильным нежеланием делать это). Не знаю, насколько наши попытки были важны, и имели хоть какое-то влияние на ситуацию, но полагаю, что мы оба в итоге сделали один вывод из этого: мы пытались совершить нечто очень трудное и даже кощунственное. Сдается мне, что все-таки нашим стараниям была грош цена, причем по одной простой причине: мы настолько не хотели разрывать нашу связь, что просто напросто сделали вид разрыва, пытаясь обмануть самих себя и свой разум, которым все больше и больше завладевало нечто неразумное и подверженное эмоциям.

Тяга друг к другу была огромной, и с каждым днем она становилась лишь сильнее, вызывая в глубине моего подсознания невольное беспокойство. Мои мысли разделяла и Афина, хотя найти у нее такие мысли в ее эмоциональном фоне было крайне сложно. Хотя о чем я говорю. В моменты нашего 'общения' и 'связи' мы мало могли размышлять и строить логические умозаключения. Нас захлестывали чувства, сила которых была над нами практически безгранична.... Лишь спустя определенное время после начала 'сеанса' возникало какое-то подобие чувства удовлетворения, которое отчасти и становилось тем сигналом, который заставлял нас волей-неволей отлипать друг от друга и возвращаться к нашим делам.

Нужно было определенно что-то делать с этой 'проблемой'. Я, конечно, не был не против общения, но общение следовало сделать гораздо более умеренным, особенно на фоне того, у чему мы готовились. А так у нас не получалось толком выполнять те функции, которые мы взяли на себя в целях организации защиты нашей общины от вероятного противника, который, как мы были уверены, обязательно, рано или поздно, должен был явиться за монстром, погребенным в Тартаре и теми бонусами, которые он мог предоставить....

Заниматься консультацией Медее приходилось впервые. Да и вообще, брать на себя роль исследователя, врача, а также психолога. И, наверное, вряд ли бы пришлось, останься она одна, продолжая потихоньку управлять подконтрольными ей владениями на южной части Уэко Мундо, получая от этого свои барыши и не особо беспокоясь на счет вялотекущей войны между пустыми и шинигами, которая не прекращалась наверное, уже не одну сотню поколений.... Однако сейчас, когда остался позади процесс переговоров, заключения союзного соглашения и начала подготовки курсантов магов новой армии, и когда перед ней в кресле расположилась мужская фигура, принадлежащая ее новоявленному союзнику, на которого она сделала свою ставку в долгосрочной перспективе, выбора у нее не было.

Новая обязанность заниматься обучением молодых, но при этом достаточно сильных пустых, собранных арранкаром была для нее довольно интересной и, в то же время, полезной. Раскрывая перед ними таинства магии, которой она сама овладела давным-давно, ей порою в голову приходили совершенно новые идеи, новые приемы и способы манипуляции реацу, а также повышался уровень контроля и даже открывались кое-какие недостатки своих способностей, ранее не замеченных в силу крайне редкого их применения. В то же время чувствовать себя частью одного постоянно нарастающего сообщества, которое управлялось группой высокопоставленных пустых, регулярно выдающие интересные и увлекательные идеи и проекты, было также необычно и привлекательно. Наблюдая ежедневно за жизнью такого большого муравейника, который выполнял свои задачи, а также регулярно сталкиваясь с проявлениями необычных способностей, женщина осознавала себя как невольную часть большого организма, который непрерывно развивался.

Арранкары представляли для нее повышенный интерес. Особенно после достаточно близкого ознакомления с так называемым ресуракшионом Ареса, что только стимулировало интерес как к этим необычным существам в целом. Поэтому, просьба о помощи со стороны лидера сообщества, стала для Медеи прекрасным шансом изучить в непосредственной близости как его, так и некоторые 'белые пятна' его природы и силы. Причем, совершенно легально.

Изучать других существ для своих целей для женщины было не впервой. Без таких мероприятий она не смогла бы решить и половины тех задач, которые были для нее важны при создании полного комплекса уникальных приемов и скажем так, техник манипуляции реацу, которыми владела на данный момент и являлась практически монополистом. Так что, процесс пошел быстро, благо, Арес, остро нуждаясь в выяснении причин своего состояния, был согласен чуть ли не стать подопытным кроликом. Правда, не обошлось без наблюдателей за процессом. Несколько странного вида пустых внимательно следили за всем с самого начала, не отрывая своего взгляда от малейших ее движений, причем, это касалось и тонких манипуляций с реацу. Предусмотрительно.... Но не настолько, чтобы заметить скрытую программу, которая проникла в организм арранкара, и тут же вплелась в его энергетическую систему. Все это происходило в процессе общей диагностики организма Ареса, который явно нервничал, то ли из-за недоверия к манипуляциям своего союзника, то ли по своей непосредственной проблеме. Понять это Медея не смогла, хотя это и не было важно. Ее работа была выполнена, программа-шпион начала активно собирать нужную информацию, анализируя протекающие в теле арранкара потоки энергии, и постепенно проникая все глубже и глубже, проникая в самые дебри сущности.

Диагностика состояния союзника преподнесла неожиданные результаты. Лично для женщины, которая повидала в жизни немало необычного, полученные данные оказались как минимум впечатляющими. На некоторое время она потеряла контроль за мимикой своего лица, что не осталось незамеченным.

— Ну что, посвятите меня в тайны моего сердца? — иронично поинтересовался он. Впрочем, ирония давалась ему явно нелегко. Несколько коротких импульсов реацу, игравшие роль своего рода сигналов подсознания, направленное на взаимное притяжение с одним объектом, давали понять, что он с трудом сдерживает себя и находиться здесь.

— Мда, господин Арес, что бы не сделали со своим телом, это явно не пошло вам на пользу.... Рассматривая вас как независимое существо, разумеется. Если же представить вас в союзе с другим живым созданием, прикрепленным друг к другу на постоянной основе, то ситуация меняется в прямо противоположную сторону.

Арес дернулся, но тут же упрямо сжал зубы и силой воли заставил себя сидеть спокойно. Похоже, предположение, выдвинутое Медеей оказалось очень даже верным. Она продолжила.

— Даже не знаю как выразиться наиболее точно. Ваше тело, вернее, ваши потоки реацу внутри вас...они...переплетены. Самым необычным образом. Я не знаю, как эти потоки выглядели раньше, но думаю, разница от нынешней была существенной. Видите ли, просмотрев все эти, скажем так, каналы реацу внутри вашей реацу, мне удалось сделать один единственный вывод: они не предназначены на самостоятельную работу.

— Что?!

— Такое чувство, что из всего этого переплетения потоков реацу вырвали какую-то важную часть, а потом наспех заменили чем-то другим, явно не предназначенным для этого. Переплетение настолько необычно, и вдобавок, настолько запутанна, что я не в силах до конца разобраться в ней. Потоки реацу сильно перепутаны, кое-где вовсе потока как такового нет, реацу не циркулирует, а кое-где замедлилась, замкнулась и тому подобное. Все это приводит к тому, что система работает с перебоями, ваше тело не способно управлять своей силой в полной мере.

— Боюсь, что я не понимаю вашу точку зрения. Я в состоянии контролировать свою реацу, причем изменений в этом плане не чувствую. Вы точно имеете в виду то что сказали?

— Да, я уверена в своих словах. Дело ведь не только в контроле реацу. Контролировать свой разум, свою волю — это ведь тоже часть силы. К тому же, вы не дали мне закончить. Ваше состояние, возможно, только будет ухудшаться. Количество затухающих потоков большое, я подозреваю, что это непрерывный процесс....

— Хм.... В чем заключается причина этого явления?

— Не могу сказать точно, но полагаю, что следующее. Ваше тело — это лишь фрагмент одной общей системы. Оно каким-то образом подстроилось под единение с другим существом и теперь, стремиться к этому соединению. Вдобавок, я так поняла, что в результате этой странной связи, образовалась острая зависимость в использовании очень мощной реацу, которая образуется при вашем скажем так, слиянии. Так как вы самостоятельно такую реацу выделять не в состоянии, то следовательно, ваш организм остро нуждается в слиянии, чтобы данную реацу создать. Процесс жизненно необходимый.

— Хм.... Проблемка, однако.... Есть способы это исправить?

— Я не могу вам сказать этого наверняка, да и к тому же информации у меня крайне мало. Нужно больше исследований, и желательно, со второй частью...эм... вашей сущности.

— Понятно. Что же, это можно устроить....

Быть подопытной крысой не являлось целью моей жизни, однако к моему сожалению, жизнь нередко вынуждает идти на крайности. Я уже несколько привык ставить опыты, но вот становиться объектом этих самых экспериментов (если только не я сам ставил их на себе) не приходилось. Впрочем, смена ролей несколько даже разбавила ситуацию, позволив временно избавиться от чрезмерных забот по собственным разработкам и планам, и полностью попасть под власть этой необычной женщины, которая творила черт знает что со мной, и с находящейся на расстоянии вытянутой руки Афиной. Не сказать, что меня устраивал вариант настолько сильно зависеть от Медеи, подвергая серьезной угрозе свою собственную сущность к прямому вмешательству, поэтому с моей стороны было предпринято несколько мер по защите своего организма от возможных опасных изменений. И это не только окружающая нас группа новых солдат с усовершенствованными программами, созданными совсем недавно, которые должны были отслеживать любую активность. Своеобразный фильтр грубой очистки. Они разумеется не были в состоянии заметить чрезвычайно тонкие манипуляции реацу, которые наш союзник и консультант по всем магическим вопросам могла выполнять на очень высоком уровне. Эти истуканы были не более чем пугалом, предназначенным лишь на внешнее воздействие. Мол, вот сколько нас, мы все видим, мы накажем в случае чего. И в то же время они играли роль ловушки, предназначенной для обмана ее внимания и бдительности. Что же касается других средств защиты, то они были скрытыми, малозаметными и оригинальными. Например, база данных, названная мною архивом моей сущности, 'загруженная' в память пещеры. За состоянием архива непрерывно следили специально отобранные мною адьюкасы из состава охраны нашего подземного объекта, с вживленными в их мозг личинками. Через припрятанные в моем плаще личинки они находились в постоянном контакте со мной и имели полный доступ к моей реацу. Их задачей было отслеживание изменений и сопоставление их с 'архивными' данными и подача сигнала в случае выявление таковых. Сигнал получали уже мои телохранители, которые в свою очередь должны были выполнить особый комплекс мер. Вплоть до временной нейтрализации Медеи (этот вариант только после моего ответа, если я буду в состоянии это делать).

Кто бы мог подумать, что наше тогдашнее слияние окажет настолько сильное влияние на нас обоих. Из объяснений Медеи я понял в чем состояла проблема и уже после собственных раздумий, которые проходили по пути в пещеру для составления 'архива', выявил основные причины. Думать, правда было трудно (эффект никто не отменял), но тем не менее, какого-то мыслительного процесса добиться удалось, что в конечном счете, вылилось в справку. Мда.... Практически с самого начала нашей совместной жизнедеятельности, у нас с Афиной существовала своеобразная тенденция к постепенному сближению. Начавшееся с передачи плаща, и закрепившееся впоследствии, в нашем длительном слиянии на полюсе, это положение вещей становилось все более и более основополагающим для нас обоих. Мы научились оказывать друг другу существенную помощь посредством слияния, общаться, передавать силу.... Наша взаимосвязь крепла изо дня в день, и каждая близость такого рода открывала нам все больше и больше осознание высокой доли пользы такого отношения друг к другу. Мы чувствовали себя легче, когда контактировали между собой и всегда остро чувствовали разрыв, который неизбежно случался впоследствии. И вот, когда мы оказались на грани, и снова воспользовались старым и проверенным методом взаимопомощи, оказалось, что наши организмы восприняли это как сигнал к окончательному утверждению симбиоза. Наши отдельные энергетические потоки, формирующие целые системы внутри наших тел, оказались полностью прикреплены друг другу, объединив оба тела в общую сеть, причем в отличие от обычного, временного слияния, когда системы синхронизируются лишь посредством отдельных точечных контактов, а сами системы остаются неизменными, на этот раз произошли коренные преобразования в самой системе. Чтобы объяснить это понятней, можно сказать так: словно кровеносные системы двух людей объединились в одну и существовали по единому ритму, без возможности отдельного функционирования. Да, мы могли действовать приблизительно десять часов по одиночке, но дело в том, что это было возможно лишь до тех пор, пока в нас сохранялись запасы выработанной общими усилиями реацу. Кстати, чем быстрее мы ее тратили, тем короче был промежуток самостоятельной активности. Объединенная энергетическая система была явно рассчитана именно на эту самую объединенную реацу, мощь которой значительно превосходила нашу реацу по отдельности.

По моему, существенный 'вклад' в такое положение дел внес и лично я, причем, полагаю, что даже можно сказать, это был определяющий и основополагающий фактор такого исхода дел. Именно мною было инициировано это объединение, так как Афина была на грани жизни и смерти, и в результате, желая спасти ее, и при этом победить опасного врага, провел ряд манипуляций, перенаправив отдельные потоки реацу от меня к ней и наоборот. Это привело к тому, что восстанавливаясь, наши сущности 'срослись' совершенно не так, как было раньше. Часть моей сущности оказалось встроена в ее, а ее в мою и так далее. А ведь это еще не считая мои сложности с возвращением ее разума в ее тело. Уверен, что и это имело немало повлияло на конечный результат....

Решить данную проблему оказалось довольно таки непросто. Знаете ли, просто взять и заново перекроить собственное тело, изменить все основные его составляющие так, как это было раньше, при этом сохранив имеющиеся потенциальные возможности практически нереально, если учесть состояние нашего, скажем так, технологического прогресса. Я возлагал большие надежды на помощь Медеи, как эксперта в области манипуляции реацу и пустых как вида, но она не могла решить все эти проблемы одна. Более того, было как-то стремно позволять ей менять нашу внутреннюю структуру, ведь это могло серьезно отразиться в будущем, когда другая серия проблем будет решена. Поэтому, следовало более грамотно подойти к этому, стараясь максимально минимизировать возможные неприятные сюрпризы в виде последствий этой операции.

Сама по себе, колдунья не слишком хорошо знала, что следует сделать для оптимального решения данной проблемы, хотя и предложила с ходу несколько специфичных вариантов. Варианты довольно необычные, завязанные, в основном, на проведении достаточно сложной операции по изменению нашей энергетической системы из объединенной в отдельные. Сделать это, она полагала, стоило в наращивании дополнительных каналов внутри наших организмов и тем самым дополнения 'ущербных' систем, что позволило бы воссоздать более ранний вариант их структуры, так сказать, до упомянутого события. Однако меня это несколько не устраивало. Конечно, вариант был вполне себе нормальным, но опять же, я не желал допускать излишне сильного влияния на себя и на Афину (хотел бы довериться полностью, но, не могу), а также, терять одно интересное преимущество, которое у нас с волчицей появилось. Возможно это было несколько не к спеху, но в мою голову пришла мысль, что иметь в запасе возможность слияния и использования суммарного объема реацу и общих способностей было бы полезно. А план Медеи предусматривал коренное 'переформатирование' наших энергетических систем, что могло отрицательно сказаться на этой возможности.

Пришлось ломать голову, причем, практически буквально, ибо мозги отказывались эффективно работать. Да и несколько раз 'консультироваться' с Медеей, получить от нее полный перечень тех сведений, которые она собиралась применить на нас при операции. В конечном счете, был выработан план (не сказать, что идеальный, а даже довольно рисковый), осуществить который пришлось непосредственно только после полного согласия со стороны Афины, которая долго вникала в смысл проводимой операции и пыталась понять то, насколько на этот раз далеко был готов зайти я, в вопросе очередного эксперимента. В конце концов, мне удалось заручиться ее поддержкой, что стало сигналом начала.

Операцию проводили в пещере, подключившись к пещере, и используя имеющиеся в ней ресурсы как реацу, так и информации, которая была также довольно полезна. Непосредственную помощь оказывал Урлук, который за годы нашего сотрудничества, не раз оказывал участвовал в различных экспериментах и разбирался в некоторых деликатных вопросах. Да и проект зомбирование 'курировал' он, а в нашей операции этот раздел наших достижений использовался в большом объеме. Шутка ли, для всей операции пришлось пожертвовать почти что двумястами этих солдат (точнее, их улучшенными образцами, которых специально для такого дела многократно усилили встроенным тартариумом, и зубами дракона).

Само по себе, называть этот процесс операций наверное в корне неправильно. Я бы назвал это тупым переходом к инстинктам пустого или же, если сказать еще более просто, то пожиранием нижестоящих по уровню существ. Конечно, пожирание звучит несколько неприятно, особенно если учесть, что мне ни разу не приходилось использовать для этого соответствующие органы и части тела, в силу специфики моего тогдашнего строения тела и способностей. Так что ограничимся словом поглощение. Разумеется, это было не просто поглощение, а так сказать, с кучей всевозможных нюансов. Поглощали мы, понятное дело, тех самых зомби, специально усовершенствованных для такого дела, с внесенными в их тела изменениями, а также внедренными в их головы личинками, в которые были внесены дополнительные программы. Честно говоря, эти программы собственно и имели основополагающее значение.

Когда все зомби были готовы, они синхронизировали свою реацу и свои 'разумы' в общей сети, после чего с ними уже непосредственно соединялись мы вдвоем, используя как личинок, так и плащ, который растягиваясь, охватывал каждого из них. В конце концов, когда связь достигла своего абсолютного значения и не могла быть разрушена, каждый из нас высвободил свой ресуракшион. Вырвавшийся сразу же огромный массив реацу поглотил все вокруг нас, а через пару мгновений все зомби уже исчезли в нем, полностью растворившись глубоко внутри наших тел. Однако это растворение было скорее условным, чем полным. Благодаря тому, что они все были соединены коллективным разумом, а также оснащены личинками, они оказались внутри нас как нечто цельное, которое немедленно, следуя программе и управляемое извне, направилось на формирование дополнительных систем внутри. Я незамедлительно направил образовавшуюся внутри нас массу материю на формирование дополнительных энергетических каналов, а также других компонентов системы (было необходимо сделать так, чтобы система каждого из нас была самодостаточной).

Не сказать, что все прошло гладко. Взять и с бухты барахты сформировать новую систему, которая смогла бы в точности соответствовать уровню сил арранкара из материи значительно более слабого существа (хоть и в большом комплекте) было невозможно в принципе. Даже несмотря на проведенные модификации. Да, относительного успеха мы смогли достигнуть — мы, кажется, перестали нуждаться в регулярном взаимосвязи и нас перестало так уж сильно тянуть друг к другу, что освободило нас от множества проблем. Однако, были и минусы. Так или иначе, но полностью обойтись без слияния оказалось невозможно. Такая необходимость сохранялась, хотя промежутки времени от одного соединения до другого значительно возросло. Наши организмы успели приспособиться к значительно более мощной общей реацу, каналы энергетических потоков были полностью адаптированы под нее. Другой проблемой являлось то, что новые компоненты энергетической системы уступали по прочности старым, что естественно, ограничивало наши возможности при наличии столь мощной реацу. И наконец, я бы сказал, самым финальным из всего этого списка минусов стало последствие первых минусов в виде пробудившегося голода. Тело, которое после арранкаризации лишилось необходимости регулярно пополнять запасы энергии за счет поедания других пустых, теперь нуждалось в таком способе восполнении сил. Причиной этого являлось то, что требовались силы и материалы для 'доведения' новых каналов и компонентов системы до уровня старых, а также в том, что после завершения эксперимента наши организмы начали самостоятельно вырабатывать относительно мощную реацу (не настолько сильную, как при слиянии, но тем не менее), что значительно снижало нашу общую зависимость друг от друга. Но для того, чтобы этот процесс шел активно, требовалось непрерывно (вернее, регулярно) употреблять что-нибудь (или кого-нибудь) на 'обед'. Так сказать, в качестве сырья.

Если подумать, не велика беда, разумеется, разве что теперь приходилось заводить себе кухню. Хотя нет, шучу.... Я мог питаться и так. Повертел в руках блестящий кристаллик, а его энергия в тебя впитывается через кожу. Отличная способность, однако....

Наблюдая за процессом постепенного роста и концентрации огромного количества энергии внутри этой горы биомассы, невольно вспоминал разговор с Медеей, который прошел приблизительно спустя сутки после операции, когда все последствия были частично выявлены, а я мог вернуться к своим наполеоновским планам. Как только основная масса вопросов была либо улажена, либо отложена на долгий ящик в силу отсутствия пока времени на них, мне пришлось наведаться прямиком к женщине, которая, проведя короткую диагностику, осталась удовлетворена полученным результатом (по ее словам, ее план был в принципе похож, хотя и предусматривал несколько иной алгоритм и методику работы с каналами). После этого мы мило побеседовали на эту тему, в ходе которой пришлось поблагодарить за оказанную помощь и попросить снять с меня наблюдение полностью в силу ненадобности. На что она ослепительно улыбнулась и укорила себя за забывчивость, мол, забыла, что техника осталась активной. Пришлось улыбаться в ответ и дружелюбно поддакивать, пока она вырубала свое кидо. Хм, осталось надеяться, что кроме этого заклинания ничего другого она не успела в меня припрятать.

Когда я намеревался уходить, она стала задала вопрос, который позволил мне оценить степень эффективности работы ее заклинания (несмотря на тот факт, что мне кое-как все же удалось его засечь, правда когда мы уже проводили операцию, и то благодаря синхронизации с пещерой).

— Господин Арес, ради чего вы взялись за создание какого-то малопонятного оружия, которое обозвали как 'черный список', если у вас в резерве до сих пор имеется неиспользуемая масса чистой мощи. Ради чего браться за создание чего-то нового, малопонятного и вероятно, даже бесполезного в силу отсутствия нужных знаний и опыта, когда 'в кармане' имеется достойная альтернатива? Вы способны стать на порядок сильнее, просто закончив процесс трансформации, вовлекая все имеющиеся в наличии силы, а не только как минимум треть ее.

Она смотрела на меня серьезным взглядом, в котором я не смог прочитать хотя бы что-то, что намекало бы на ее эмоциональное состояние. Ледяное спокойствие, и ожидание ответа на вопрос, который словно был задан просто ради приличия. Не сказать, что вопрос был с ее стороны ожидаемым, но никакого особого удивления, как ни странно, он не вызвал. Просто, легкий интерес и некоторое нежелание начать разъяснять свои взгляды на такое положение дел.

— Ваш взгляд очень проницателен. Настолько, что смог заглянуть во внутрь моей души. Я впечатлен вашими способностями.... В очередной раз....

— Спасибо за комплимент, однако я была бы не прочь услышать ответ на свой вопрос. Если конечно, вас это не затруднит.... Дело не в моем чрезмерном любопытстве, а...ммм...в глубокой степени заинтересованности вашим состоянием. Вы ведь понимаете, что от вашей силы и подготовки многое зависит, и мне хотелось бы понять, почему вы, располагая значительным потенциалом для своего развития, до сих пор не реализовали его, взявшись за какой-то посторонний... 'черный список'.

— Я даже не знаю, как отвечать на этот вопрос. Вернее, у меня нет на это желания. Однако, в знак благодарности вашей помощи в трудный для меня час, пожалуй, будет невежливо и грубо оставить вас в неведении относительно некоторых моих планов. Для начала относительно 'черного списка'. Зачем я вообще его задумал, это оставим сразу.... Это не вопрос для обсуждения, хотя было бы наверное более приличнее рассуждать не о моей собственной анатомии, а об посторонних объектах. Ну да ладно. Я отвечу на ваш вопрос так.... Я жду.

В глазах Медеи мелькнуло легкое удивление от такой странной формулировки, что вызвало у меня определенное удовлетворение. Хотела ответа, ты ее получила.

— Ждете? Ждете что?

— Момент.... Не думайте, что я не знал или забыл о том, что хранится внутри меня. И не думайте, что это выведено из расчета. Я в любом случае намерен воспользоваться всем этим. Но для этого нужно дождаться определенного момента.

— Какого момента?

— Я бы с радостью все вам рассказал, однако, боюсь, что это останется в секрете. Пока в секрете. Рано или поздно, вы поймете, о каком моменте я упоминал. Надеюсь, вы не обидитесь, что я не удостоил вас все подробным ответом. Дело тут даже не в доверии, Афина также ничего не знает относительно этих планов. Дело.... Хм, когда мне удастся выдать нужную формулировку, надеюсь вы будете рядом. А теперь, позвольте откланяться. Мне пора идти. Дела не ждут. Особенно после такой потери времени.

Стоило ли мне раскрывать все свои секреты кому-либо, кроме меня самого? Или даже их часть? Разумеется нет! Вторая часть моей силы, запечатанной в пещеру в моем внутреннем мире. Да, без сомнения этот источник был бы отличным дополнением к моим возможностям. Дополнительная реацу, дополнительные навыки и способности (в чем я кстати, не сомневался в силу внесенных заранее конструктивных новшеств), дополнительное влияние и шансы выстоять в возможной войне.

Раньше я хотел просто взяться за этот источник и полностью раскрыть его потенциал для своего развития, достижения совершенства как арранкара. Мною даже были проведены некоторые меры по расширению возможностей тех двух ИИ, что активировали ресуракшион, чтобы достичь совершенного контроля над всем имеющимся резервом, а не только ее части. Улучшения, дополнительные программы.... В конечном счете, даже последнее внедрение зомби можно сказать, частично было направлено на это — получение доступа к этой силе. Ведь коллективный разум после завершения формирования моей энергетической системы и все те программы, введенные в них не испарились неизвестно где. Нет, они были консолидированы и направлены к источнику и впитались в тех самых ИИ, многократно повысив их возможности. Но все это происходило уже после принятия мной окончательного решения, направленное на долгосрочную стратегию моего развития.

В какой-то момент при мероприятиях, направленных на получение того самого контроля, в моей голове возникла мысль, что после высвобождения этой самой силы, оставшейся доли моего потенциала, этот самый потенциал будет исчерпан. Да, я стану на порядок (а возможно даже больше) сильнее, обрету невероятные способности, которых пока ни у кого нет. Но а дальше то что? Не станет ли этот ход для меня финальным и не потеряю ли я возможность дальнейшего роста? Что будет, если после этой финальной трансформации мною будет достигнут предел моего развития, потолок, а уровня сил все равно окажется ничтожно мало, чтобы на равных конкурировать с некоторыми субъектами? Что если больше развиваться не выйдет, а достигнутого уровня будет мало?

Я засомневался и взялся за подробные исследования, которые периодически прерывались на другие проекты. В итоге, ничего серьезного разработать так и не удалось.... До последнего момента. Когда в моей голове возникла идея создания вот этого 'чуда'. Громадная сгусток биомассы, который безостановочно поглощал чудовищное количество энергии вместе с тартариумом, а также из силы пещеры. Это 'нечто' не должно было стать просто оружием. Хотя сейчас мало кто смог бы распознать в этом хотя бы что-то напоминающее средство для ведения боя и завоевания превосходства над противником. Даже я с трудом понимал, что из этого в конечном счете получится и как оно будет выглядеть по завершении стадии формирования. Но тем не менее, мне не составляло представить тот потенциал, который был заключен внутри него и насколько этот потенциал был важен для реализации моих планов достижения большего потолка в моем развитии, нежели без него.

Сгусток впитывал в себя все, что я успевал ему предоставлять. Весь наличный тартариум, огромные массы пепла, древесины, тела древних, яйцо, созданные на полях бойни 'луковицы', поглотившие ауру смерти и тьмы — все это растворялось внутри этой массы, безвозвратно исчезая, становясь материалом для формирования нового 'нечто' этого мира.

Да, это был живой объект. Оно только формировалось, у него не было тела, не было разума, не было ничего. Лишь огромная чистая биомасса, заполненная огромными запасами энергии, информации, возможностей (которые только предстояло раскрыть). Оно было страшным в своей прожорливости, над ним не было ничьей власти, и я без малейшего зазрения совести мог признаться, что боялся своего творения. Которое даже не приблизилось к стадии завершения формирования. Процесс протекал бурно, но нельзя было сказать, что он был лишен контроля. Нет, благодаря синхронизации с пещерой, мне было не трудно удерживать 'чудо' на поводке, управляя ростом и концентрацией энергии. И разумеется, в моей голове не было плана создать бездумное ничто, способное обратиться против нас. Нет, нет, все был проработано, точнее, прорабатывалось непрерывно, я бы даже сказал, ежесекундно. Часами в это бесконечное чрево улетали мои мысли, мои приказы, мои команды, а вместе с ними моя реацу, которая проникала в каждую клеточку этого создания, становясь частью его, и одновременно концентрируясь в отдельном участке в качестве основного центра моей воли внутри него. Этот сосуд, заполненный силой был бездумен, и не должен был стать разумным. Однако, от него требовалась преданность и стремление услужить хозяину. Какому хозяину? Разумеется, мне.... Оставалось надеяться, что это не станет моей самой крупной ошибкой.

В тот момент, когда каждый из наших воинов оказался подключен к общей сети, наше сообщество обрело иммунитет от всевозможных телепатических атак. Более, никакой зов со стороны чужака, не входящего в эту самую сеть, а также иные опасные воздействия, исходящие от особо продвинутых субъектов не предоставлял такой серьезной опасности, как раньше. Теперь была обеспечена возможность противостояния таким враждебным действиям, а также появилась просто отличная сигнальная система. Если кто-то из часовых, например, на дальнем НП, замечал опасность, он мог сигнализировать через сеть остальным. Сигнал незамедлительно улавливался наиболее близким к нему 'абонентом', после чего передавался дальше, в результате чего, все немедленно оказывались в курсе событий и могли оперативно реагировать. Пока мы не могли похвастать тем, что наша сеть была настолько уж продвинута и можно было передавать телепатические СМС собеседнику от одного нашего соратника другому. Основные возможности сети заключались лишь в иммунитет от зова и иного рода телепатического воздействия, а также в передаче сигналов от одного к другому солдату. Ну и разумеется, контроль нижестоящих со стороны вышестоящих, ведь зов внутри сети работал ничуть не менее эффективно. Да и расстояние между 'абонентами' не должна была превышать более двадцати километров. Большее расстояние сеть не покрывала, 'связи' не было. Поэтому, сеть была эффективна лишь на малых расстояниях, что естественно, снижало возможности нашей коммуникации. Однако, даже наличие такого инструмента взаимосвязи, без завершения окончательных разработок, давало нам немало выгод.

Для того, чтобы максимально увеличить площадь покрытия нашей сети, я не стал изобретать велосипед. В мое время и в моем мире, операторы сотовой связи решали этот вопрос созданием сети станций, облегчающих прием сигнала в определенных районах. Неплохой способ, так почему бы им не воспользоваться? Конечно, создавать какие-то станции было мы не стали. У нас была альтернатива. Несколько десятков искусственных пустых, созданных из зомби, представляющих собой слабые существа, лишенные мощной реацу, и обреченных на поглощение со стороны более сильных существ были направлены на все четыре стороны. Как и было задумано, они попадали в когти других пустых, их плоть поглощалась ими и в них поселялись небольшие паразитические организмы, сотворенных по образцу и подобию тех же личинок, служащих основным средством существования сети в нашем сообществе. Те пустые в свою очередь становились жертвами других, через них паразиты достигали других пустых, при этом они непрерывно размножались, достигнув тела 'хозяина'.

Паразиты являлись проводниками, и играли роль тех самых станций приема. Если, допустим, наш боец, находясь достаточно далеко от Крепости подавал сигнал тревоги, то он не терялся, а воспринимался ближайшим 'инфицированным' пустым и тут же передавался дальше, к другому ближайшему паразиту и так далее. Не сказать, конечно, что план был идеальный, но благодаря быстрому увеличению количества паразитов и степени их проникновения в других пустых, покрытие сети существенно возросла, что не могло не радовать. По идее, при благоприятном стечении обстоятельств, такая система распространения паразитов могла довольно быстро привести к быстрому росту общей территории, на которой можно было без проблем связаться в будущем с нужным соратником на большом расстоянии. Сами паразиты были безвредны. Они просто проникали в тело и тут же размножались до определенного количества, после чего впадали в спячку, существуя за счет реацу хозяина. Довольно просто и удобно....

— Я не понимаю, что вы все от меня хотите. Быть может вы все-таки будете так любезны и объясните что вы все хотите сказать. И откуда такая паника?

Толпа египетских жрецов, явно находящаяся в большой степени возбуждения, сновали перед возвышавшимся перед ними арранкаром в черном плаще, чей непонимающий и откровенно говоря, раздраженный взгляд, не особо их беспокоил. Они почему-то говорили все разом, что-то непрерывно причитали, трясли кулаками, вообще, чуть ли не завывали от обилия чувств. Проигнорировав обращенный им вопрос, жрецы, полностью потеряв присущую им дисциплину и степенность, что-то отчаянно пытались доказать не то Аресу, не то друг другу. В конечном счете, арранкара это достало и через секунду они уже лежали на земле, борясь с чудовищным давлением его реацу.

— Ради Амона, быть может вы все-таки успокоитесь и объясните мне, что здесь происходит и зачем вам я вообще понадобился. У меня вообще нет времени с вами тут балаган устраивать. Где Верховный?

Давление тут же исчезло и бледные люди встали с земли и переглянувшись, выставили вперед одного из них.

— Господин, Верховный жрец был убит неизвестными. Вместе с более чем тысячью наших людей.

Арес недобро прищурился.

— И....

— Проводники нарушили договор. Они пропустили на священную землю врагов и те совершили свое преступление. Тысяча наших собратьев была убита без возможности предстать перед судом Осириса.... И... Мы потеряли связь с богами.

— О чем вы?

— Великий Амон Ра предстает каждый день над нами, но отныне его взор жесткий и безликий. Никто более не вникает нашим молитвам. Все отвернулись от нас. Все....

— А я то тут при чем?

— Господин, Ваша пирамида цела и невредима. Быть может с нее вам удастся помолиться нашим богам и спросить у них причину их гнева? Мы никогда не посмели бы вас потревожить, но наши пирамиды все холодны и боги остаются глухи нашим молитвам. Нам нужно знать ответы. Ведь если боги отвернулись от нас, то проводники нас истребят....

Неожиданное прибытие в Крепость небольшой группы пустых прямиком из Египта по приказу жрецов стало для нас большим сюрпризом. Мало того, что они преодолели довольно внушительное расстояние по пустыне, потеряв по пути немало своих соратников, так еще и сразу по прибытию попросили моей аудиенции. Переданная через них просьба как можно скорее прибыть в страну фараонов вызвала у меня недоумение и определенное беспокойство. Мало ли что там могло меня поджидать. Даже несмотря на абсолютную уверенность парламентеров в чистоте их намерений (уверенность в их голове была непоколебима, сам проверял, кстати). В конечном счете, не найдя поводов отказаться, я направился в Египет, дабы все узнать на месте, хотя на всякий случай вместе со мной отправился крупный отряд, состоящий из зубастиков и телохранителей.

Сказать, что увиденное меня повергло в состояние удивления, ничего не сказать. Разгромленные несколько храмов, вырезанные жрецы с полным уничтожением их душ, открытие кордона шинигами убийцам, которые и совершили это подлое (с точки зрения египтян) преступление. А полное отсутствие реакции на такое грубое нарушение договоренностей со стороны 'высших сил' было и вовсе необычным. Ведь насколько я мог судить по своим наблюдениям, Египет был неприкосновенной для проводников территорией, куда им путь был заказан и их подобное поведение могло вызвать довольно страшные последствия. Мне приходилось сталкиваться лишь с одним из представителей высшей расы, богами этой страны, и этого было более чем достаточно, чтобы осознать, что шинигами им не смогли бы противостоять в случае масштабной конфронтации. А тут такое....

Я не стал отказывать жрецам в помощи. И этому было несколько причин. Во-первых, самая банальная из них заключалась в необходимости проверки работоспособности моей пирамиды. Я не собирался отказываться от ее возможностей: новые арранкары были нам необходимы. Во-вторых: такой дерзкий налет со стороны тех, кого шинигами безропотно пропустили мог грозить мне определенными проблемами. Что если нападавшие были связаны с теми, против кого мы боролись в 'горной могиле'. И что если они таким образом начали вытеснять последователей египетских богов, устанавливая над территорией страны контроль, окончательно избавляясь от опасного соседа. При этом попутно блокируя связь этих самых последователей с их покровителями. Вывод из строя пирамид мог стать одним из шагов по достижению ими полной гегемонии в Мире Живых, что могло неблагоприятно сказать и на мне. Ведь после установки контроля за Миром Живых, могло последовать уже подчинение Уэко Мундо, что совершенно не вязалось с нашими планами. Не лучше ли было заключить стратегический союз с Тотом и его соратниками против опасных врагов, в числе которых вполне мог оказаться и недавно пробужденный древний, чья мощь была опасна даже для них (ну, я так подозревал). Возможно даже не союз, а своего рода партнерство или что-то вроде того. Даже чисто символически, поддержка со стороны такой мощной... группы, значила бы довольно многое.

Меня заинтересовал тот факт, что мой сигнал был воспринят практически в ту же секунду, как только я его послал. Словно мой вызов ожидали заранее, что даже несколько напугало меня. Мир привычно изменил свои очертания и мое сознание снова перенеслось в безграничные просторы космоса, где по обыкновению находился Тот, который продемонстрировал привычную приветливость и доброжелательность. И снова мне пришлось чувствовать себя лишь жалкой мухой, по сравнению с этим существом, даже несмотря на все изменения, постигшие меня с момента нашей первой встречи.

Особо долгого разговора не вышло. Тот не стал растягивать нашу беседу и сразу же перешел к делу, начав с того, что прекрасно знает причину моего прибытия. После чего кратко пояснил некоторые моменты случившегося.

'Кто-то начал копать под нас, мой юный друг, и действует он довольно быстро и решительно. Видимо давно готовились.... Не сказал бы, что это какая-то отдельно взятая община проводников или кого-то в этом роде, не их профиль, да и за нарушение договора им придется нести полную ответственность. Однако не стоит понимать под этим то, что проводники сами по себе отношения к этому не имеют вообще. Нет, как раз наоборот, это непосредственно их рук дело, но я не могу пока однозначно сказать, кто именно взялся за старое.... Был бы счастлив, если ты окажешь мне... небольшую услугу. Несмотря на то, что проблема проявилась в долине Нила, возникла она далеко не там. Отправляйся туда, где оставил свою находку среди подводных руин и свяжись с монахами. Они наверняка помогут тебе понять весь смысл происходящего и вы вместе сможете исправить некоторые проблемы, возникшие с Системой'.

Прибытие в Тибет небольшой группы пустых во главе с двумя арранкарами оказалось далеко не мирным мероприятием. Как только у подножий Гималаев открылась гарганта и на землю ступали представители населения Уэко Мундо, окружающее пространство практически мгновенно превратилось в самый настоящий костер, вызванный целым шквалом смертоносных кидо, обрушившихся буквально со всех сторон. Ужасающая мощь атаки застала пришельцев врасплох, они растерялись всего на какое-то мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы большая часть группы была уничтожена. Уцелели лишь арранкары, которые среагировали значительно быстрее своих соратников и успели сорваться в сонидо и вырваться из зоны огня, в то же самое мгновение высвобождая свои ресуракшионы. Секундой позже несколько точек, до селе служивших позициями для пользователей кидо вспыхнули багровыми всполохами угодивших туда серо и бала, а спустя еще секунду костер, пожиравший тела пустых, был разогнан стремительным всплеском реацу.

Арранкар, представлявший из себя тяжеловооруженного воина с развевающимся черным плащом, который местами вспыхивал языками серого пламени, бросил взгляд туда, откуда их атаковал неизвестный противник, который впрочем, умудрился уцелеть в результате ответного огня. Его товарищ, такой же арранкар, чья высвобожденная форма мало чем отличалась от человеческой (безумно напоминало экипировку ниндзя средневековой Японии), за исключением необычной головы, обратил в первую очередь на павших соратников, после чего покачав необычной головой (необычность состояла в наличии двух масок — первая: безликая, смотрящая вперед, и вторая, напоминающая оскаленный череп, обращенная назад), подошел к предводителю.

— Они не уцелели. А наши враги кажется, даже не пострадали.

— Парочка так и осталась лежать на своих местах. Прогресс есть....небольшой правда. Приготовься. Начинаем!

— Понял!

В то же мгновение обе фигуры сорвались в сонидо, за доли секунды до того, как на их месте не поднялся столб синего пламени. Местные силы явно не желали оставлять пришельцев в живых, но а те в свою очередь явно собирались покарать хозяев за негостеприимность. Что вылилось в безумный шквал реацу с обоих сторон, сопровождаемый оглушительными взрывами, всполохами пламени, молний, багровыми лучами и резко снизившейся видимостью.

Схватка оказалась довольно быстрой и кровавой. Арранкары, несмотря на численное превосходство их противников, оказались сильнее. Отделавшись несколькими мелкими царапинами и обожженной рукой одного из них, они расправились с теми, кто оказывал им сопротивление.

Арранкар — 'ниндзя' морщась от боли, следил за тем, как ускоренная регенерация делал свое дело и устраняла последствия близкого общения с огненным кидо одного из противников. Которого, он кстати, этой же рукой и прикончил. Его товарищ в свою очередь, смотрел в сторону, пытаясь уловить следы приближения новых сил противника. Не обнаружив таковых, обернулся к первому.

— Шинигами. Предположительно, средний офицерский уровень. По крайней мере основная масса. Возможно кто-то из них был посильнее. Во всяком случае, справиться с ними не составило труда, несмотря на то, что они были 'заточены' под использование очень мощных кидо в единой комбинации.... Хм, странно. Я то думал, что Тибет контролируется несколько другими силами. Неужели это и имел в виду Тот, когда направлял меня сюда?

— Понятия не имею, что имел в виду Тот, но вот тот факт, что здесь нас явно поджидали меня беспокоит значительно больше. Нас специально отправили в ловушку?

— Сомнительно, что это была ловушка. Если бы здесь таковая была бы и организована, то противодействие было бы значительно более мощным. И не факт, что зубастики смогли бы так легко отделаться.

— О чем это вы? Они же все....

— Как видишь, порождения дракона обладают несколько большей живучестью, чем простые пустые.

Арес подавил смешок, наблюдая за тем, как неотрывно смотрит его младший товарищ на подходящих к нему без малейших следов ранений черных пустых.

— Они что, бессмертные?

— Не сказал бы. Их уничтожить можно, но надо постараться. Такой огонек не способен их уничтожить. Правда чтобы восстановится им нужна материя. Так что, не осуждай их.

— За что?

— За это.

'Зубастики' подойдя к трупам шинигами тут же начали быстро их поедать, с хрустом ломая их кости при работе мощных челюстей. Всего через несколько минут в услугах могильщиков уже не было необходимости.

— Теперь стоит поискать монахов. Стоя тут мы ничего не добьемся.

Группа тут же исчезла из поля боя, применив сонидо, оставив лишь следы недавнего жестокого сражения.

Найти местных монахов оказалось делом далеко не простым. Несколько храмов оказались полностью уничтоженными, а некоторые были закрыты мощными барьерами, которые никого не пропускали и не выпускали (при условии наличия внутри живых существ, в чем я лично сомневался). Пару раз мы сталкивались с небольшими группами шинигами, которые едва завидев нас, открывали массированный огонь из всего того, что было в их арсенале, и тут же исчезали. Видимо, они решили не рисковать с заметно малыми силами вступать в противостояние и ожидали подкреплений. Мы как правило открывали ответный огонь, но не торопились их преследовать, опасаясь нарваться на засаду. По той же причине нам несколько раз пришлось менять направление своего движения.

Цель наших поисков обнаружилась совершенно случайно. Наткнувшись на очередную небольшую группу шинигами, мы тут же атаковали их, на этот раз стараясь захватить 'язык'. Однако этот план сорвался по довольно занятной причине. Враги, оценив наш уровень по уже первым ударам серо, сделали соответствующий вывод и... покончили с собой. Сделав это весьма эффектным образом, превратив свои тела в источник питания мощного кидо, которое взорвалось, сымитировав настоящую бомбу в несколько десятков килограмм в тротиловом эквиваленте, как минимум. Однако, никто из нас не пострадал, вовремя использовав сонидо и выйдя из зоны взрыва.

Именно в этот момент Деймос заметил старика в причудливой одежде, который внимательно рассматривал нас, выдавая свою возможность видеть духов. Не долго думая, мы окружили его и вступили в контакт. Сделать это оказалось не столь уж и просто в силу полного отсутствия у нас хоть каких-то познаний в местном языке, однако скоро эта проблема оказалась решена. Старик привел нас в достаточно внушительную пещеру, в которой ютились несколько сотен людей, одетых также как и он. Среди них быстро нашелся тот, который на удивление хорошо владел египетским.

Разговор, который состоялся с ним, выдал немало интересной информации. Как оказалось, Тибет, ранее являвшийся самостоятельной в духовном отношении территорией, находясь под защитой 'высших сил' и хранившей работоспособность самой большой на планете пирамидой, был буквально оккупирован в течение каких-то нескольких часов отрядами проводников, которые успели истребить немало местного населения из числа 'сильных'. В отличие от Египта, нападение на который носило скорее диверсионный характер, здесь была проведена полномасштабная военная компания, которая окончилась полным разгромом монахов, которые представляли собой тех же подчиняющих. Основной удар был нанесен по горе Кайлас, которую охранял самый сильный отряд монахов. Шинигами применили довольно масштабную технику, накрыв огромным барьером всю гору, полностью блокировав тем самым возможность использовать эту гигантскую пирамиду по прямому назначению в качестве связного устройства. Когда основная масса монахов была уничтожена, проводники окончательно закрепили барьер, многократно усилив его.

— Проводники перекрыли сеть всех пирамид, — сказал монах, продолжая свое повествование, — Канг Ринпоче — главная пирамида, здесь, на Земле. И закрыв его, они оторвали нас от богов.

— Вы знаете, что это за проводники? Откуда они взялись? Это местная община?

— Я не знаю. Мы лишь знаем, что они проводники, и что они сражаются как проводники. Их довольно много и они сильны. Не все, нет, но те, кто защищают пирамиду сильнее всех наших монахов. Они легко пробили нашу защиту.

— А вашу страну окружали проводники, закрывая путь падшим дальше, в другие страны?

— Нет, окружения нет и никогда не было. Но дело в том, что нашу страну со всех сторон окружают другие, каждую из которых 'обслуживает' определенная община. Каждая община каждой страны просто не пропускает на свою землю падших отсюда.

— Ясно.... А эти общины, выходит, соблюдают договор с вами и не вторгаются на вашу землю, так?

— Все так. Однако договор заключен не с нами. Мы лишь те, кто пользуется его благами. Пользовались, простите, до поры до времени. Сейчас, когда нашу землю захватили проводники, договор расторгнут.

— Со всеми?

— Да. Мы не знаем, какая это община, и община ли вообще. Даже если и не община, то сила, созданная из них.... Но тут дело не в нас. Договора подписывали не мы....

— Хм.... Интересная картина выходит. И что нам теперь делать? Мне сказали, что вы должны помочь мне решить проблемы с пирамидами. Но, как разобраться с этой проблемой, когда имеешь дело с целой армией проводников, а у нас и нормальных сил то толком нет. Вас осталось слишком мало, чтобы помочь нам.

— Господин Арес, а зачем сражаться со всей армией шинигами. Быть может стоит нанести массированный удар непосредственно по барьеру и тем, кто его поддерживает, не сталкиваясь с основными силами противника. Как я понял, основная наша задача заключается именно в снятии барьера и восстановлении работоспособности сети пирамид по всей планете. Как только это будет сделано, можно эвакуироваться.

— Легко сказать. Во-первых, не ясно, насколько сильны те, кто поддерживает барьер и охраняет его. Мы то можем налететь туда, вызвав из резерва крупный отряд, даже усилив его монахами. Однако, какова гарантия того, что у нас получиться быстро нейтрализовать охрану и вывести из строя барьер. Во-вторых, какова гарантия того, что как только мы отступим после выполнения задачи, не прибудет какой-то другой отряд противника и не восстановит барьер, при этом усилят охрану и вдобавок, начнут охоту на нас в Уэко Мундо. Здесь необходимо действовать иначе.

— Как?

— Пока не знаю. В любом случае, будет крайне глупо просто бросаться на амбразуру с голой грудью, при этом не просчитав все возможные последствия. Умереть мы в любом случае успеем.... Хм, подождите-ка.... Если этот район находился под колпаком богов, и проводники сюда не совались, это же должно значить, что в округе должны кишеть падшие, или я не прав? Но я почему-то не чувствую ни малейшего следа их присутствия. Конечно, можно списать это на полное истребление со стороны 'оккупантов', но сдается мне, что это даже им не под силу вот так вот за раз устроить полномасштабный геноцид.

— Монахи не следят за падшими, и не контролируют их действия. Падшие выполняют приказы лишь своих владык, которые повинуются богам. Большая часть падших всегда находится в составе крупных поселений, разбросанных в южных частях страны. Все новоиспеченные падшие подчиняясь воле владык, стремятся туда, где они хранят свои жизни для выполнения высоких задач. Я не знаю, напали ли проводники на них. У нас не было возможности проверять это.

— Значит падшие повинуются приказам богов? А почему они не участвовали в защите вашей страны от вторжения?

— Страну никто никак не защищает, господин. Единственное, что нас оберегает — это договор, которому все неотступно следовали. Монахи хоть и обладают силой, их миссия заключается лишь в охране наших святынь и передаче их последующим поколениям. Падшие также не обязаны нас защищать. Они лишь следуют указам. Если указа нет, то никаких действий с их стороны никогда не последует.

— Ясно. Раз гору закрыли барьером, значит у них связи с повелителями нет, и они продолжают сидеть на месте сложа руки.... В таком случае, не удивлюсь, если их даже не стали трогать. Кому нужна армия второсортных пустых, которые не собираются представлять угрозу проводникам.... Кому нужна.... Полагаю, нам нужно в срочном порядке наведаться на юга. С этими молодчиками необходимо пообщаться. Заодно просчитаем дальнейшие шаги.

Деймос тут же собрался, а зубастики, доселе стоявшие молчаливыми истуканами у входа в пещеру, пришли в движение. Я уже собирался было уходить, как вдруг в голову пришла мысль, что будет как минимум глупо оставлять здесь все как есть. Монахи были разбиты и дезорганизованы, а ведь они все могли существенно облегчить нашу задачу, если бы выступил с нами единым фронтом. Мда, и зачем это мне вот так вот ответственно заниматься делами, практически меня не касающихся? А ну да, общие враги....

— Мой вам совет, уважаемые...товарищи. Не сидите здесь сложа руки. Раз уж вы спаслись, то наверняка, есть и другие такие же укрытия, в которых сейчас скрываются такие вот счастливчики на вроде вас. Если вам удастся собраться с силами, мы, с вашей помощью, сможем изменить расклад дел. Главное, сейчас, не опускаться до уровня пещерных людей, а готовиться к выполнению высшей воли.

Кажется термин 'пещерные люди' был для монаха в новинку. Ну да ладно, без разницы. Мне важны резервы местного монашества. Если хотя бы часть слухов и домыслов относительно этих людей, что я слышал в свое время была правдой, в наши ряды влились бы действительно сильные кадры (жаль, что на время, и тем не менее). Вспоминаются всевозможные упоминания в популистской литературе о разного рода мистических артефактах и знаниях, доступных этим людям. На фоне того, что мне известно сейчас, это не выглядит бредом. Это сила, которую следовало бы использовать в реальном деле, заодно кстати, не забыть при этом прибрать к рукам некоторые полезные знания....

— На данный момент, необходимо, чтобы вы готовились, восстанавливались после произошедшего. Нам необходимо, чтобы вы не опускали руки и думали о своем поражении. Будьте готовы к тому, что мы дадим сигнал и ваши силы будут направлены на достижение общего успеха....

Обнаружить поселения пустых, которые вот так вот безнаказанно селились в Мире Живых, оставаясь недоступными для шинигами, специально концентрируемые для каких-то 'высших задач', оказалось достаточно проблематично. Мало того, что монахи понятия не имели, где вообще находиться хотя бы одно конкретное поселение, кроме предположительного района, так еще как назло весь Тибет казался был специально зачищен от пустых полностью, что полностью лишало нас возможности найти проводника. Задачу не облегчали и довольно многочисленные стычки с мелкими группами шинигами, которые действовали как патрули, и старались нанести нам максимально допустимые повреждения дальнобойными атаками. Забавно, что несмотря на то, что мы упрямо игнорировали местные законы военного времени, и раз за разом наносили этим группам значительно больший урон, чем они нам, нас никто из более высокоуровневых противников не преследовал и не пытался устраивать засады. Оставалось только гадать, с чем это связано, и раз за разом отправлять в Уэко Мундо посыльного для проверки обстановки.

К сожалению, как я лично понял потом, мы не могли уловить тот сигнал, который обычно заставлял новообращенных пустых следовать к районам концентрации, в силу своих особенностей. Думаю, сигнал этот работал только на молодых пустых, то есть на представителей первого поколения. В нашей же группе не было никого слабее адьюкаса. Зубастики являлись высокоуровневыми пустыми, созданными из существа уровня вастер лорда, и не могли равняться на рядовых адьюкасов. А мы с Деймосом.... Тут уж понятное дело. Жаль конечно, что мне в тот момент не пришло в голову вызвать слабых пустых из Уэко Мундо, или на худой конец, превратить кого-либо в пустого для того, чтобы он привел нас в нужное место.

Поселение нашлось в тот момент, когда мне уже все порядком надоело и я собирался было просто покинуть это место, чтобы приступить к поискам выживших монахов. Случайно обнаруженный пустой, который трусцой бежал куда-то в сторону, вывел нас в невиданное место, аналогов которому мне доводилось видеть лишь в Египте. Горное ущелье, превращенное в самую настоящую крепость, с буквально кишащими в ней тысячами пустых. Напоминало это жуткого вида муравейник, в котором хаотично перемещались отельные особи, порождая бесконечное броуновское движение. В такой массе и концентрации было сложно разобрать, что делает отдельно взятый пустой. Глаза улавливали лишь эту толпу, которая жила своей жизнью. Существенным отличием от египетского лагеря пустых, это поселение было лишено царившей в стране фараонов и пирамид дисциплины. Всего за какие-то несколько минут мне 'посчастливилось' стать свидетелем как минимум нескольких десятков убийств, которые произошли на волне вполне естественного принципа нашего вида: 'сожри или сожрут тебя'. Поверженных тут же съедали, за более или менее крупный кусок тут же начиналась грызня, плавно перетекавшая в безжалостную битву, под одобрительные крики других. Которые, кстати, сами не прочь принять в ней участие, что обычно и случалось. Иногда возникавшую свалку разгоняли шествовавшие неподалеку исполины — гиллианы, которых, кстати, тут тоже было ой как немало. Где-то полсотни, не меньше. Гиллианы не задумываясь выстреливали своими длинными языками, которые за доли секунды хватали невезучих и отправляли себе в рот.

Впечатление от такой картины было самым что ни на есть сильным. Чтобы такая орава собралась в одном месте и оставалась здесь, будучи не подавленной железной волей высших пустых, как это произошло у нас в Крепости. Они поглощали друг друга, дрались, убивали, калечили, но продолжали оставаться здесь, несмотря на то, что выживать здесь было ОЧЕНЬ не просто. Мда.... Хм, а ведь если присмотреться, то от такой вот армии будет значительно больше толка, чем от простой толпы пустых, впопыхах собранной где-то в Уэко Мундо. Если там можно уйти из таких вот мест или же вовсе избегать их, то здесь такое было невозможным. В результате, слабые отсеивались, а сильные продолжали свой путь к силе, попутно приобретая опыт жестоких боев на выживание.

Мы направились прямо в самую гущу этого сборища, попутно шуганув их своей реацу. Грызня тут же прекратилась, а пустые застыли, превратив доселе бурлящий район в музей изваяний. Наше появление для них точно стало сюрпризом. Так, найти бы местного 'владыку', чтобы пообщаться с ним на тему использования его армии в реальной войне. Деймос, стоящий позади меня предлагает идею использовать зов для выманивания нашей 'добычи'. Надеюсь, они поддаются этому трюку.

Моя реацу тут же накрывает все ущелье, передавая собой сигнал для всех присутствующих здесь в качестве команды к действию. 'Я ищу вашего босса. Покажите мне его!'

Хм, сработало. Сам босс то ли не подпал под воздействие зова, то ли смог его проигнорировать, но вот его подопечные быстро сориентировались и уже через пару минут у нас появился проводник, который повел нас к нему. Тот нашелся также довольно быстро. Обитавший внутри большой пещеры, игравшей роль самого настоящего комфортабельного бункера для местного командования, вастер лорд, оказывается, просто не ощутил мой всплеск реацу из-за толстых горных стен. Поэтому для него наше появление стало даже большим сюрпризом, чем для его подопечных. Он и его личная гвардия из более чем двух десятков адьюкасов, занимавших свои 'апартаменты', были застигнуты врасплох, когда мы бесцеремонно ворвались к ним. Возникшее было сопротивление было немедленно подавлено, а вояки уложены штабелями на землю. Эх, не хватает только крикнуть 'работает спецназ!'.

Общаться пришлось методом мозгового подключения, так как языковой барьер на этот раз был непреодолим в силу понятных обстоятельств. Впрочем, так даже лучше. Не нужно тратить время на обычную беседу, сразу получая нужную информацию прямо у вожака из головы. Удобно.

Сразу же открылись весьма любопытные подробности создания и существования этого поселения, его основные правила и задачи, предъявляемые свыше. К сожалению, вастер лорд знал не столь много о том, кто и отдавал ему приказы и что в принципе от него требовалось в случае необходимости. Зато он был довольно хорошо осведомлен относительно своих нынешних обязанностей и стоило бы его наверное даже назвать компетентным в этих вопросах.

Данное поселение было одним из нескольких таких же крупных точек по сбору и концентрации пустых, собираемых специальным ментальным сигналом со всего Тибета и окрестных территорий (кстати, проводники не сильно мешали миграциям пустых со своих подконтрольных территорий в этот регион). Основная задача этих точек заключалась в непрерывной подготовке сильных представителей нашего вида, с постепенным доведением их до уровня адьюкасов и даже выше (последнее было рекомендованным, но не носило обязательного характера). Именно по этой причине, здесь постоянно шла грызня, которая, однако, находилась под контролем местных главарей. Согласно существовавшей норме, в месяц предполагалось рождение одного гиллиана, который мог бы существовать за счет имеющихся пищевых ресурсов. Как правило, количество гиллианов должно было дойти примерно до полусотни единиц, после чего из среды собравшихся представителей первого поколения в спешном порядке отбирали наиболее сильного, которого откармливали, делая максимально сильным, и в конечном счете, проводили очередное рождение меноса. 'Силач' обычно получал контроль над образовавшимся телом, и тут же запускался процесс поглощения им остальных гиллианов (желательно единовременно, что обеспечивалось за счет активной помощи помощников вастера). В результате гиллиан достигал нужной массы и обращался в адьюкаса, который входил в состав личной гвардии командира. И это происходило на постоянной основе во всех таких поселениях, общее число которых доходило до десятка по всему Тибету (в южных районах). Чтобы поддерживать форму, адьюкасы иногда отправлялись в Уэко Мундо, где большими группами налетали на местных, устраивая облавы и мелкие войны с тамошними царьками. Когда царьки оказывались сильнее, они либо ретировались, с целью вернуться потом уже во главе вастер лорда (или лордов, если противник оказывался гораздо сильнее, и обращались в соседние поселения) или же вызывали подмогу в лице целой армии пустых первого поколения, который служили отвлекающим пушечным мясом.

Подобные нравы не вызвали у меня особого энтузиазма и желания с ними работать, однако если учесть, кем мы являлись, и в какой ситуации находились, не стоило строить из себя Белоснежку....

Деятельность поселений координировались лишь приказами сверху, однако на веку вастер лорда еще ни разу не случалось того, чтобы их группировку использовали для каких-то целей. Что же, не знаю, зачем их готовили, но думаю, для меня они станут отличным средством для возвращения контроля над горой Кайлас. Оставалось лишь взять на себя общее руководство над этой оравой и выработать общую стратегию. Что и составляло основную проблему.

Самым большим вопросом во всей этой истории было то, что при захвате Тибета шинигами по какой-то причине не стали трогать пустых. Они проигнорировали десяток крупных точек, в каждой из которых сосредотачивалось до десятка тысяч их естественных противников, озаботившись в первую очередь лишь мгновенным ударом и максимально быстрым истреблением монахов, и получением контроля над горой-пирамидой. Правда, в ходе удара под зачистку разумеется попали те пустые, которые в тот период времени находились вне этих поселений, но это были песчинки по сравнению с песчаным карьером. Эта странность не давала мне покоя все то время, пока мы устанавливали свой контроль над поселениями. Я опасался какой-либо подставы, опасался возможности молниеносного сокрушительного удара со стороны шинигами в моменты, когда все наше внимание было сосредоточено на использовании зова и оперировании им так, чтобы получить максимальную эффективность в управлении. Благо, вастер лорды подчинялись беспрекословно (особенно после соответствующей обработки) и оказывали необходимую помощь, но даже с этой помощью взять под контроль такую массу пустых и заставить из делать то, что не предусматривала программа, наложенная на эти точки, было сложным мероприятием.

Пока формировалась единая группировка (немалую часть пришлось перебросить в Уэко Мундо, где их было легче контролировать в силу отсутствия там программы подчинения, что была наложена на места поселений, ну и пользоваться помощь остальных арранкаров), мы приложили усилия по поискам убежищ уцелевших монахов, которые были разбросаны по всей стране. Проблема заключалась в том, что приходилось действовать на подконтрольной противнику территории. Было необходимо действовать максимально скрытно, и быстро, чтобы не светить перед шинигами, которые, как мне кажется, только усилили свои патрули, при этом создав несколько опорных пунктов близи горы. Гору защищали довольно сильные группы. Один раз, когда я рискнул максимально приблизиться к ней, на меня устроили охоту около десятка достаточно опасных противников, которые прекрасно сочетали способности в использовании кидо и навыки рукопашного боя с использованием клинков (последнее было сделано из наблюдения того, как быстро они меня преследовали и выполняя сложные маневры, пытались окружить меня, планомерно давя своей реацу, тоже кстати, довольно внушительной).

Мы старались действовать максимально быстро. Избегали патрулей, если находили, стремились быстро его нейтрализовать (забавно, что ни одного шинигами живьем взять нам не удалось), если же сомневались в целесообразности схватки, предпочитали уходить. Вообще, искать этих монахов по всей стране было слишком сложно. Никто понятия не имел, кто и где мог укрываться, проверенные убежища как правило оказывались пустыми, а в большинстве случаев наиболее важные укрытия были вовсе неизвестны тем из наших провожатых, которых мы взяли в той самой пещере. Как я понял, причиной этому служило отсутствие у последних нужного ранга в иерархии местной монашеской структуры. Максимум, что нам удалось добиться при таких условиях, так это обнаружение еще нескольких таких же пещер, в которых укрывались от нескольких десятков до сотни человек в каждом, причем это еще не значило, что абсолютно все из них обладали силой как таковой или могли принять участие в предпринимаемых нами действиях. Кто-то был чрезмерно стар, кто-то наоборот, слишком молод, у кого-то отсутствовал даже минимальный объем реацу, при помощи которого было бы возможно оказывать сопротивление обычному шинигами. Если судить из общего числа, то максимум, на что мы могли рассчитывать в предстоящей операции по зачистке, это приблизительно человек пятьсот, причем уровень сил разнилась от откровенно слабого, до приемлемо среднего уровня. Жаль конечно, но никого более или менее сильного среди уцелевших обнаружить не удалось. Оставалось лишь надеяться на то, что они все-таки есть и слишком хорошо спрятались от врагов, ожидая момента, чтобы выйти и показать себя.

Разработанная нами операция началась спустя всего десять дней после того, как мы впервые ступили на землю Тибета. Будучи заинтересованными в максимально скором выполнении порученного мне задания, я старался действовать максимально оперативно, с использованием всех имеющихся ресурсов (не считая, впрочем, стратегические резервы, сосредоточенные в Крепости). В качестве основы нашей стратегии, мы взяли первоначальный план Деймоса с решительным ударом по основной цели, внеся в него немало изменений и дополнений. План предусматривал завоевание превосходства над противником по всей основной зоне активности шинигами, с устанавливанием опорных точек для полного контроля над местностью, в сочетании с нанесением основного сокрушительного удара по горе и охранявшей ее силам.

Для установления контроля над территорией страны предполагалось использование небольших отрядов, созданных из адьюкасов местных поселений, усиленных монахами, а также некоторыми воинами из Крепости (те в основном служили инструкторами, причем лишь потому, что они более менее понимали смысл предстоящей операции, ну и могли сносно контролировать действия зубастиков и зомби, небольшие группы которых также прилагались к отрядам). В отрядах было также до пары сотен пустых первого поколения из поселений. Посредством наших воинов осуществлялось координирование действий отрядов благодаря сети, для чего кстати пришлось разработать целую систему простейших сигналов. Эти отряды должны были максимально занять вражеские патрули, уничтожать их при возможности или же оттеснить от основного направления нашего наступления, попутно создавать точки для контроля за территорией. В случае столкновения с сильными врагами, им предписывалось вызов подкреплений, других отрядов для совместного уничтожения оных.

Основной удар же планировался с привлечением всех вастер лордов из поселений, нас, то есть двух арранкар (Фобос, который также был взят для операции, должен был манипулировать войсками, применяя свой зов, пока мы были бы заняты боем), и практически всех тех пустых, 'завербованных' в поселениях, включая гиллианов. Эта орава была разбавлена нашими зубастиками и небольшими группами зомби (последние здесь были скорее для решения несколько других задач, чем остальные).

Как основной, так и второстепенные отряды должны были начать операцию быстрыми ударами, выходя из гарганты в разных районах прямиком из Уэко Мундо. Основное удар наносился сразу из нескольких таких вот порталов. С ударом серо всех способных делать это. И полномасштабным наступлением пустых первого поколения в качестве пушечного мяса и отвлекающего средства для скрытия основных сил.

Внезапный удар прямо посреди позиций противника провалился в силу того, что шинигами каким-то образом смогли перенести место открытия гарганты значительно дальше, чем предполагалось. Почти полкилометра от предполагаемого места, и так везде в основном направлении. Для пустых первого поколения, не способных применять сонидо и находящихся полностью простреливаемых — огромное расстояние. Пока они достигали позиций противника, сотни из них уже падали сраженными смертоносными техниками кидо, а остальные, гонимые вперед волей неминуемого рока в лице арранкар и своих вастер лордов, оставались идеальной мишенью для массированных атак.

На фоне такой неожиданности, кажется даже первый залп серо оказался потрачен впустую. Немалая доля наших зарядов не принесла желаемых результатов, а враги увидели нас раньше, чем хотелось бы. Пришлось действовать по обстановке. Я и Деймос использовали сонидо, и оказались у позиций противника (наши ресуракшионы уже были высвобождены). Мое тело немедленно вспыхнуло серым пламенем, а плащ тут же обратился в смертоносную волну, ощетинившуюся острыми кольями, стремительно поражающими врагов. Комбинация нескольких бала и одного серо и я продолжаю путь вперед, оставив первых врагов лежать на земле со смертельными ранениями. Неподалеку раздаются звуки ударов и выстрелов балы. Деймос, активно используя сонидо, и комбинируя его с энергетическими атаками, боролся против нескольких шинигами, сам при этом стараясь избегать вражеских контрударов. Стараемся двигаться стремительно и соответствовать друг другу по скорости, чтобы не отстать и не потерять. В этот момент практически рядом чувствуются мощные взрывы серо, сметающих опорные позиции врага. Мельком замечаю далеко позади, как группа, состоящая в основном из зубастиков и нескольких адьюкасов, а также стоявшие позади основных наступающих сил гиллианы заряжают вторую волну серо для нового залпа. В еще большем отдалении чувствуются аналогичные всплески реацу — вастер лорды, возглавлявшие свой фронт наступления, при поддержке зубастиков и опять же гиллианов со своей стороны, также вели огонь. Вастеры делали это преимущественно на ходу, так как именно они возглавляли наступление и должны были принять на себя основных противников с их стороны.

Шквальный огонь со стороны шинигами не прекращается. Притихнувшие было после залпа наших серо, они тут же удвоили свой порыв, стараясь смять нас настоящей волной всевозможных кидо техник, при этом на нас самих (на арранкар) обрушилась группа из хорошо подготовленных бойцов, виртуозно владевшие своим довольно экстравагантным и необычным вооружением. Необычность оружия варьировалось от пользователя, и как я понял, это были их высвобожденные клинки. Все с какими-то особыми физическими особенностями, как я понял, раз уж они пошли на близкий контакт.

В качестве противодействия им, с моей стороны использовался мой собственный меч из тартариума, а Деймос — специально созданные для него клинки почти метровой длины с прямым лезвием. Подобное оружие мне приходилось видеть в не безызвестном аниме Наруто, если не ошибаюсь, там им пользовались ниндзя в масках, именуемых АНБУ. Хотя таким оружием было бы удобнее пользоваться двумя руками на один клинок, арранкар сделал для себя несколько другие выводы и действовал в своей манере. Оружием он владел неважно, сказывалось явное отсутствие опыта, но это компенсировалось большой скоростью и большой агрессивностью, в комбинации с ярыми ударами с использованием бала, которыми он заряжал свои клинки. Я лично не мог также похвастать тем, что был мастером владения меча, поэтому моя тактика ведения боя заключалась в применении плаща как средства нападения и защиты, с выстрелами балы и огненным щитом, создаваемым всем телом.

Враги были быстрыми, явно специально заточенными под близкий бой, активно действующие в условиях беспощадного огня со стороны своих. Высокая степень взаимодействия с их стороны, огромная маневренность, и яростные атаки — этом было сложно противостоять просто взмахами меча, и пассивным методом ведения боя, вдобавок раз за разом меня задевали вражеские кидо, эффект которых подавлял огненный покров. Пришлось импровизировать. Самым эффективным мне показался метод тарана, когда я превращал свое тело в скоростной снаряд, которым просто сносил на скорости сонидо врагов. Правда, перед тем, как я до этого додумался, меня изрядно покромсали, нанеся несколько царапин, преодолев иеро. А уже после начала применения этого метода, несколько раз 'мазал' по противнику, но потом, приноровившись, удалось нейтрализовать большинство из них, и ранить оставшихся, заставив их отступить. В этот момент Деймос сделал выстрел серо, видимо, преисполненный жаждой мести за полученное ранение. Задел одного из тех, кто поливал нас кидо. И не только нас. Наши силы, наступавшие вслед за нами, до сих пор оставались под беспощадным обстрелом, лишаясь при этом немалой доли своих бойцов. Это следовало прекратить, желательно побыстрее. Я зарядил два негативных серо, выстрелы которых дали нам несколько секунд передышки. Этого было достаточно, чтобы установить контакт с нашими войсками и назначить очередной залп серо, с целью закрепления успеха. Гиллианы и зубастики выстрелили, после чего последние стремительно двинулись вперед, используя сонидо. Эти существа были достаточно опасны в бою, так что следовало использовать их способности в полной мере. Мы также двинулись дальше, используя сонидо, несколько раз давая дополнительные залпы. К сожалению, защищавшие гору шинигами довольно быстро оправились от залпа, и на нас бросились несколько новых бойцов, при этом перед нами выросла самая настоящая стена из реацу, которая блокировала новые выстрелы с нашей стороны.

Мы снова оказались втянуты в схватку, с использованием кидо техник и занпакто, которыми эти несколько бойцов владели мастерски. Схлестнувшись в яростном бою, мы старались применять все возможные свои способности. В течение пары секунд мной было получено ранение в левую руку, которой я схватил своего врага за горло и попытался взорвать его при помощи серо. Жаль, не получилось.... Хотя, рана для него вышла солидная. Наша суммарная мощь реацу с Деймосом оказалась несколько больше, чем у наших врагов, а благодаря нашему иеро, наша выносливость была также выше, чем у них. Это помогло нам одержать верх, и впоследствии, пользуясь поддержкой подоспевших зубастиков, заставить отступить, поливая из балами. Мы слегка притормозили, поджидая подход основных сил, при этом ведя отвлекающий огонь серо. Вражеская стена прекрасно защищала их, являясь высокоуровневой защитой от обычного оружия, и при этом, спокойно пропуская их кидо насквозь без малейшего ослабления эффекта. Отдав приказ гиллианам не прекращать обстрел (которых, кстати, к сожалению, осталось слишком мало, из-за того, что они представляли собой более привлекательную мишень, нежели обычные пустые), я подстегнул наших вояк и начал готовиться к продолжению штурма, с полным прорывом. В это же время мне удалось ощутить то, как раздался ощутимый взрыв с другой стороны горы, откуда наступала вторая часть нашей 'армии'. Судя по реацу, Фобос решил подержать своих подконтрольных солдат, и дал залп серо, зарядив его огромный количеством своей реацу. Кажется, это ощутимо помогло увеличить наступательный пыл, особенно, если эту атаку поддержали гиллианы и зубастики, а потом прогремел очередной мощный взрыв — Фобос не собирался ограничиваться одним серо.

Когда подошла основная масса сил уже с нашей стороны, я был готов. Сконцентрированное серо оскурас негатив с до сих пор непривычной ужасающей мощью, просто смяла защитную стену-барьер, и разорвалась спустя несколько секунд далеко в воздухе, вспыхнув ярче солнца, породив страшную ударную волну. Черт, следовало бы давно уже научиться дозировать мощность этой техники. Теперь вот мы сами ощутили на себе все последствия этого удара. Кажется, здорово тряхнуло и тех, кто был на другой стороне.

Быстро подняв на ноги имевшихся зубастиков и отдав приказ наступать, несмотря ни на что, я вместе с Деймосом бросился вперед, используя сонидо. Мы старались эффективно воспользоваться результатами взрыва, который дезорганизовал тех шинигами, которые под него не попали. Те же, кого хоть слегка задела техника, получили страшные ранения, и теперь они не представляли собой реальную опасность.

Эффект неожиданности сработал хорошо. После оглушительного взрыва, и чудовищного удара, многие шинигами были просто ошарашены, и это дало нам те необходимые минуты, в течение которых нам удалось вывести из строя еще несколько достаточно сильных врагов (судя по их реацу). Те же, кто в последний момент успел прийти в себя, решили перегруппироваться, бросившись в сторону, сопровождаемые нашими залпами серо. Нескольких врагов мне удалось поймать своим негасионом, после чего быстро нейтрализовать и открыв гарганту, передать своим в Уэко Мундо.

В это время наконец-то наши войска наконец нас догнали. Я отдал приказ немедленно вступить в бой с собирающимися шинигами, при этом мысленно связавшись с Фобосом, сигнализировал ему ускорить наступление со своей стороны. Тот быстро все понял и добавил 'газу'. Раздались мощные взрывы серо, а через некоторое время немалая доля его вастер лордов оказались на той же высоте, что и мы, вытеснив с той стороны шинигами.

Шинигами оказались перед угрозой окружения. С одной стороны на них напирала орава пустых, поддержанных мощным огнем серо арранкаром и активно продвигаемых вастер лордами, а с другой не менее огромная масса таких же пустых, во главе же двух арранкар. В то же время у самого подножия горы пространство занимала довольно большой отряд зомби, чья численность не шла ни в какое сравнение с тем, какой она была на момент начала (по понятным причинам).

Пока шинигами собирались в единую большую группу, собирая силы для решающего боя, я успел нащупать тот самый барьер, который закрывал гору и блокировал ее функциональные особенности. Судя по отражающееся от него реацу, качество было на очень высоком уровне. Если уж пытаться пробить его, то непременно нужно использовать что-то очень мощное и убойное, расшатать таким образом. Для проверки сделал выстрел серо оскурас.... Крепкая штука. Хм.... Ну да ладно. Займемся пока врагами.

Отдаю приказ усилить огонь, подавая личный пример. Несколько серо оскурас тут же устремляются в их группу, порождая очередные взрывы. Деймос поддержал мои действия, а через пару секунд подошел 'привет' уже от Фобоса, который бил прямой наводкой с довольно внушительного расстояния, сам оставаясь вне зоны досягаемости для противника. Зубастики тут же устремляются вперед, за ними следуют вастер лорды. Издалека раздаются выстрелы гиллианов, чьи удары не настолько мощные, но в таком количестве они достаточно эффективны.

Очередная безжалостная схватка, падающие тела, всплески реацу, всполохи пламени, жесткие удары.... Она заканчивается довольно быстро, в тот момент, когда увлеченные сражением шинигами упускают момент, когда мое серо оскурас негатив в очередной раз разрывается в воздухе, в небольшой высоте от горы. Очередная ударная волна, сметающая практически всех, и в первую очередь, расшатывая барьер. Хватаю свой меч и наношу удар, усилив его огнем, и тут же повторяю залп серо оскурас. Барьер разлетается, а я открываю гарганту и вызываю группу монахов, которые, уже готовые к этому, прыгают в Мир Живых и немедленно бросаются в сторону от нас. Пара минут и чувствуется, как большой кусок скалы отлетает в сторону, открывая вход вовнутрь. Надеюсь, они смогут выполнить поставленную им задачу оперативно. Бросаюсь на шинигами, которые начали вставать, поднимая своей командой пустых, которые тут же следует моему примеру. Образуется свалка, которая заканчивается практически полным уничтожением шинигами и несколькими пленными, которых аналогично предыдущим, переправляем в Уэко Мундо.

Неприятности, которых мы все ожидали постфактум нашей нынешней операции, пришли в удвоенном или даже утроенном виде. Не знаю, как и что произошло, но очнулся я уже у подножия горы, посреди громадного кровавого месива, в которое превратилась моя недавняя 'армия'. Голова нещадно болела, вокруг стоял какой-то сплошной гул. С трудом открываю глаза и вижу рядом лежащего Деймоса. Бес сознания. Маска надломлена, течет кровь, один из клинков сломан.... Что же могло сделать такое? Пытаюсь встать, что с трудом удается, собираю всю свою волю, и пытаюсь вдохнуть полной грудью. Это оказалось невероятно трудно в силу того, что меня со всех сторон давило какое-то мощное поле, словно пресс. Пытаюсь понять, что вообще происходит. Осматриваюсь. Глаза плохо видят, я практически ничего не чувствовал в плане реацу. Черт, что же произошло?

В этот момент подсознательно чувствую на себе какое-то влияние, словно из меня кто-то вытягивал мои силы. Тут же напрягаюсь и пытаюсь сделать сонидо. С трудом, но получается, несмотря на давление. В процессе полета осознаю, что моя высвобожденная форма не соответствует тому уровню слабости, которую я ощущаю в себе. А мгновение спустя, с удивлением заново активирую ресуракшион, который оказался отменен, а при этом сама его форма осталась на месте. Снова чувствую прилив сил, и уже могу более менее сносно противостоять страшному давлению. И чувствовать реацу. Хм, Фобоса нет.... Кажется он не попал под тот необычный удар, которым снесло нас. Что же все-таки произошло?

Страшный ментальный удар, обрушившийся на меня, заставил припасть на одно колено. Голова, более менее отошедшая после активации ресуракшиона, снова вспыхнула страшной болью. Проклятье, очередная тварь пытается влезть в нее! Активирую покров, который в ту же секунду сдувает неведомым порывом. Пытаюсь сопротивляться. Собираю всю свою волю и выстреливаю серо в разные стороны, стремясь задеть неведомого противника. Краем глаза замечаю, как один из лучей отклонился в сторону. Ясно, враг там. Серо оскурас! Аналогичный эффект. Луч просто полетел в сторону. Срываюсь в сонидо, сосредотачиваясь для уже третьего на сегодня серо оскурас негатив. Выходя из броска, делаю залп. И тут же рассеянно 'хлопаю глазами', видя, как смертоносный ослепительный луч останавливается перед невидимой преградой, а затем начал собираться в белую сферу, причем луч активно поглощал мою реацу, питая это страшнее образование. Прерываю атаку и пытаюсь броситься в сторону. И с ужасом понимаю, что не в состоянии двигаться. Чувствую, как моя реацу в моем же теле стало стопором, который не позволял мне сдвинуться с места. А смертоносная сфера в этот момент начала приобретать коническую форму, явно нацеленный на меня. Со мной решили покончить моим же оружием!

Ярко-желтый луч упавший с неба накрыл меня полностью за мгновение до того, как смертоносный заряд смял меня. Негасион, примененный неизвестно кем, поддержанный внушительной реацу, спас мне жизнь. Ударная сила техники, многократно превосходившая этот барьер, все же была снижена, вследствие чего меня не расщепило на молекулы, а 'лишь задело', правда при этом полностью сожгло переднюю часть моего плаща, разнесло вдребезги мою броню и испарило иеро. Зато, остался в живых. Позитив! Мое тело в ту же секунду устремилось в воздух, увлекаемое вторым упавшим на место первого лучом. В то же время в мою голову снова кто-то пытался влезть. Черт! А потом подъем остановился. И стали тянуть назад. Проклятье! С неба посыпались лучи серо, которыми пытались задеть того, кого я даже не видел, и кто уже успел отразить мою сильнейшую атаку.

Серо отскакивали в сторону, луч негасион развалился на куски и потом меня с довольно ощутимо приложило к земле. Моя голова (не считая остальные части тела) не просто раскалывалась, а словно взрывалась внутри. Кто-то по хозяйски копался в ней, словно что-то выискивая. Я ощущал себя жалкой тряпкой, которую порвали и растоптали....

В какой-то момент я почувствовал, как страшный гул вокруг резко стих, а ужасающая боль резко прервалась. В голове возникла непривычная тишина, словно неожиданно образовался вакуум. Стало легко дышать и по всему телу прокатилось приятное тепло.... Хм, я что, отбегал свое и наступил конец? Или же это прострация, в которое впало мое сознание, после того, как тело уже не смогло выдерживать боль?

— Хорошая работа, Арес....

Услышав голос позади, оборачиваюсь и вижу уже знакомую мне фигуру с длинным клювом. Тот? Ясно, вот значит оно что.

— Что произошло? Меня уничтожили и вы решили сохранить мое сознание, перед тем, как развеять его по ветру?

— Неплохой аргумент, но сейчас не время для шуток. Я временно изолировал твое сознание от твоего тела, чтобы оно не стало достоянием 'общественности'.... Предупреждая твой возможный вопрос, скажу что твоя ментальная защита неплохо выдержала испытания, но в последний момент дала трещину перед натиском...одного субъекта. Кстати, эта же твоя защита не позволила мне помочь тебе своевременно, так что твое недоверие по отношению к нам оказалась палкой о двух концах.

— Так, кто меня приложил то? Чувствую, что это не был просто.... В общем, я даже не знаю, что это было.

— Сет....

Я шокировано смотрел на стоявшего рядом Тота и не мог поверить в то, что меня едва не прикончил (а может все же прикончил) один из представителей его расы. Тогда все вопросы снимались сами собой. И порождали другие.

— Зачем.... В смысле, почему ему понадобился я?

— Ты снял барьер. А монахи вызвали нас. Вывод очевиден.

— Но почему он поддерживает шинигами? И почему вы мне раньше ничего не сказали?

— Я сам был не в курсе происходящего. Но в тот момент, когда пирамида заработала, мне удалось опознать его и понять причину деактивации системы пирамид. Вернее, понять, как им (проводникам) удалось провернуть такое. Прости, но большего тебе поведать не могу. Достаточно того, что известно тебе сейчас. Я бы тебе поведал о том, кто он и на что он способен, но пока не время.... Пока мои соратники стараются изгнать его из Тибета, а я стараюсь привести твое тело в норму, чтобы вернуть в него сознание. Когда придет время, ты все узнаешь, но пока нет.

Я тяжело вздохнул. Информация была засекречена, да и узнавать пока мне ничего и не хотелось.... Меня пробирала усталость, снова начала возникать боль. Возникла легкая дымка перед глазами, в которой растаяла знакомая фигура, а затем в ней возникли очертания гор, возник шум.... Стало ясно, что это уже реальность, мое тело лежит у подножия горы, которую окружало облако пыли, а вокруг меня валяются мои недавние соратники, смятенные мощью существа запредельного для них, да и для меня уровня. С легким удивлением замечаю, как правильные очертания горы, напоминавшей в большей степени именно пирамиду, чем гору, разрушены, грани серьезно повреждены, и облака пыли были следствием именно этих разрушений.

Сет не стал церемониться.... Он превратил Кайлас в то, что он представлял собой в мое время.

Глава — 24.

Вторжение.

В Тибете я долго не задержался. После устроенной демонстрации чудовищной мощи существ немыслимого уровня, уцелевшие бойцы моего отряда предпочли как можно быстрее покинуть зону конфликта. Задачу свою мы выполнили, работоспособность системы пирамид была восстановлена (правда не уверен, что после нанесенных повреждений Кайлас был в состоянии выполнять свои функции). Претензий по исполнению нами нашей миссии никто не предъявлял, мстить нам также никто из шинигами не захотел, так что я с чистой совестью воспользовался моментом и открыв гарганту ушел в Уэко Мундо, в сопровождении Фобоса, который нес на себе обессилевшего Деймоса, чье сознание было где угодно, но только не с нами.

После этого запоминающегося сражения было вообще удивительно, что мне удавалось двигаться, не говоря уже о манипуляции реацу. Пришлось еще раз мысленно поразиться тому, с какой скоростью мое тело было восстановлено нашим загадочным партнером. Размышлять о сломленном сопротивлении моей системы защиты разума не хотелось. Мозг был перегружен полученной информацией и требовал срочного психологического расслабления и восстановления. Остальное потом....

Фобос шел молча, стараясь меня не беспокоить, и одновременно удерживать Деймоса в ровном положении. Наш командир боевых подразделений получил довольно внушительный урон, хотя ему в некотором роде повезло: на него не обратили внимания. А возможно и обратили, только я вот этого не заметил.... Ладно, это тоже потом.... Мне стоит потом поблагодарить Фобоса за оказанную мне помощь. Если бы не примененный им негасион, меня расщепило бы мое собственное серо оскурас негатив. А так мне удалось отделаться лишь тяжкими ранениями, которые хоть и были опасными, но позволили мне сохранить мою жизнь.

Восстановлением Деймоса занималась Афина, которая благодаря своим лечащим способностям довольно быстро излечила его раны и пополнила его резерв реацу до приемлемого уровня, выведя молодого арранкара из крайне неприятного состояния полного отключения умственной деятельности. Мое здоровье показалось мне внушающим оптимизм на ускоренное выздоровление в силу неплохой регенерации, поэтому от помощи своей спутницы отказался, потратив свое время на поглощение большой массы древесного сока и на сон для разгрузки своего мозга.

Проспал я не так уж и долго, всего часов восемь-девять, по истечению которых почувствовал себя значительно лучше и не представлял собой растоптанную и растерзанную тряпку. Регенерация сделала свое дело, мой организм и разум вернулись в прежнее работоспособное состояние. Правда все еще ощущались следы недавнего противостояния, в результате которого жуткая сила рвала на куски мою систему защиты от телепатических атак. В результате голова несколько побаливала, да и чувствовалась ломота во всем теле, но все это было не столь значительно.

Деймос был обнаружен мною в весьма бодром расположении духа (еще бы, после лечения от Афины и вливания ее реацу он чувствовал бы себя дурно). Поприветствовав меня, пригласил занять место в его кабинете, где он расположился и глушил какую-то странную незнакомую жидкость стаканами, при этом довольно улыбаясь. Видя мой недоумевающий взгляд, он потянул мне заполненную емкость. Выпил....

— Какой умник до этого додумался?

— Я! Что, не нравиться?

— Редкостное....поило.

— Ну, это дело вкуса. Мне нравиться. Расслабляет. И придает энергию не хуже энергетика!

— Откуда ты знаешь, что такое энергетик? Даже я в жизни не пробовал ничего из того, что входило в этот самый список бодрящих напитков.

— Не берите в голову. Просто логическое умозаключение, не более.

— Все с тобой ясно.... Это вот эта жижа тебе настроение так подняла или я что-то пропустил?

— О, после того, что произошло в Тибете, грех не радоваться тому, что мы живы! Уже один этот факт дет мне повод чувствовать себя бодро и довольным жизнью. А если взять в расчет одну незначительную мелочь, то вообще можно сказать, что ЖИВЕМ!

Деймос расплылся в довольной улыбке, от которой у меня почему то возникло острое желание.... Ну да ладно, я спокоен!

— Быть может ты посвятишь меня в тайну того, что может заставить столь оптимистично смотреть на жизнь, что покрыло бы все вчерашние источники пессимизма в моей голове?

— С радостью! Пойдемте!

Деймос бодро подпрыгнул со своего места и устремился вперед к выходу. Я молча поплелся следом, ожидая увидеть причину оптимизма.... А через максимум десять минут уже сам не знал, улыбаться мне или же хищно скалить свои зубы, демонстрируя свое довольство в стиле Зараки Кенпачи. Около двух десятков черных как смоль драконов, возвышающихся как статуи перед целыми легионами зомби, от чьих масс невольно возникали ассоциации с гигантским муравейником. Похороненная мною вчера армия стояла предо мной в новом составе! Почти в полном составе.... Судя по отсутствию среди всех этих пустых хотя бы одного из вастер лордов, ранее возглавлявших эту группировку, их выживание осталось под большим вопросом, и скорее всего, причиной этому стал проснувшийся аппетит моих зубастиков. Да, да, иначе как объяснить тот факт, что они неожиданно из своих человекоподобных форм резко вымахали в новых драконов. Будучи поверженными, они просто поглотили тела вастеров (и не только их) и при такой неплохой подпитке, просто сорвали ранее введенные установки, полностью закончивших процесс своей трансформации.

Я посмотрел на Деймоса. Тот уловил мой взгляд и опережая мои вопросы, тут принялся давать нужные мне объяснения. Как оказалось, после того, как Деймоса подлатала Афина, он получил от Фобоса предложение снова посетить Тибет в сопровождении отряда зомби, которые сделали бы все возможное, дабы такое количество доступных рекрутов не пропали зря. И были приятно удивлены, когда уже на месте обнаружили стремительно восстанавливающихся зубастиков и редких зомби, уже взявшихся за дело. В кратчайший срок работа была сделана. Тысячная армия зомби впоследствии была переправлена в Уэко Мундо, а драконов пришлось 'уговаривать' последовать за ними. Черные монстры, сорвавшие контроль над программой по ограничению роста, и резко увеличившие свой потенциал, крайне негативно отозвались на попытки накинуть на них ошейник. Двум арранкарам пришлось постараться, используя свой зов и попутно уклоняться от неожиданно повысивших свою агрессивность драконов.... Благо, хоть сейчас эти длинные и опасные существа более менее повиновались командам. Ничего, как только я до них доберусь, прежний контроль будет восстановлен, в этом мне сомневаться не приходилось.

— Хорошая работа, Деймос.... Жаль, что в свете открывшихся событий, даже такая армия выглядит как потешные полки перед армией, обладающей атомным оружием с полным комплексом средств его доставки.

Арранкар помрачнел, и тут же его взгляд стал вопросительным.

— А можно уточнить, кто же нас так отделал? Фобос толком ничего сказать не смог, хотя он был уверен, что вы сражались с кем-то немыслимо сильным. И хотя он пытался вас спасти, он абсолютно убежден, что факт вашего выживания далеко не его заслуга.

— А Фобос разве ничего такого не заметил? Я думал, ему было виднее.

— Он без понятия. Если верить его словам, разумеется, хотя сомневаться в нем мне не приходиться.

— Скажу так, Деймос. Наше вмешательство во всю эту историю с Тибетом, кажется, вместо дивидендов принес нам больше проблем, чем раньше. И если мы раньше полагали, что наша основная проблема заключается в древнем, которого поддерживают шинигами, то теперь, должны понимать, что наш оппонент из числа тех, кто подарил нам одну полезную технологию. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

— Они? Кто именно?

— Пораскинь мозгами.

— Эмм... Анубис? Апоп? Кто там еще есть то, если по списку....Ра? Нет, Ра по идее у них должен быть главой всему....

— Сет. Хех, мда, помню в детстве смотрел какой-то мультсериал про этих самых. Антагонистом номер один там был именно он. До сих пор вспоминаются крики жреца: 'О, Сет, дай мне силы!' Подумать только, что приходиться иметь дело с чем-то настолько похожим на это.... И очень жаль, что наша жизнь не настолько сильно похожа на этот мультик. Было бы просто справиться с той статуей, олицетворяющей его.... Ладно, что то меня потянуло на лирику. Нужно для начала разобраться с нашей защитой от высших сил. Тот взломал мою, хотя и действовал в благих целях. Тот факт, что защита все-таки была сломлена, вызывает массу вопросов, которые отчасти только увеличиваются в связи с тем, что нам сейчас противостоит существо, которое нам не победить даже всей нашей массой. Мое серо оскурас негатив было обращено против меня самого без малейших проблем, и это, откровенно говоря, вызывает внутри меня чуть ли не самую настоящую панику и желание слинять куда-нибудь подальше и не высовываться.

— Сет значит.... Проблема еще та, согласен. Перед которой меркнет даже сам факт провала нашей защитной сети.

— Слом защиты это конечно неприятно, но тем не менее я остался в некоторой степени доволен тем, как она работает. Факт того, что Сет не смог ее пробить, при этом практически уложил меня на лопатки одним пальцем...кончиком пальца, радует. Ее следует слегка модернизировать, и думаю, заработает лучше прежнего. А вот на счет проблем с новым противником, это уже другое дело. Этот монстр способен манипулировать чужой реацу с невероятной легкостью. Простые серо он просто отклоняет в сторону, а мое самое мощное серо просто поймал и перенаправил, при этом на дополнение заряда ушла опять же моя реацу. Кажется, для него не проблема даже контроль реацу внутри противника. Арранкар, пустой пятого поколения, а был парализован своей собственной реацу, которая стала стопором.... Представь себе уровень, которым нужно обладать, чтобы сопротивляться такой силе.

— Впечатляет.... Знаете, а может быть мы неверно использовали наши возможности?

-....

— Смотрите сами, господин Арес. Создатели технологии развития через пирамиду были первыми, кто ее использовал. Мы действовали также, использовали те же методы и те же технологии. Так почему же оказалось так, что наши 'высшие силы' оказались настолько высшими, а мы, как были...на своем месте, так там и остались? Почему мы, применяя аналогичную технологию, кажемся лишь бледными тенями их теней?

— Каждый использует технологии в силу своих собственных возможностей.... Если ты не забыл, кого они пустили в растопку для своего величия, и кого были способны использовать мы, то все долен прекрасно понимать.

— Я это прекрасно понимаю. Дело в другом.... Что если мы используем пирамиду еще раз, повторно, уже на арранкаре? Представьте, какие могут открыться возможности.

— Потише!

— Простите?

— Для начала, пораскинь мозгами и подумай, чем ты будешь закачивать себя на этот раз? Думаешь я об этом не думал? Думал, и не раз. Но каждый раз приходил к выводу, что от этого не будет никакого толка, если в качестве подпитки не будут использоваться другие арранкары, если нам нужен весомый результат. Покажи мне достаточное количество арранкаров, готовых пожертвовать собой ради возвеличивания кого-то из нас.

— Хм, ну можно ведь решить этот вопрос иначе. Зачем сразу браться за арранкар? Можно ведь использовать кое-что другое. Например, часть того парня, который упокоился на дне Тартара. По моему, если взять хотя бы четверть на арранкара, и дополнить его новым лесом побольше, ну и плюс собрать новую группировку пустых, то не думаю, что наша операция провалиться и даже выйдем в плюс. Подумайте, какие это даст преимущества.

— Брось. Тартариум нам будет полезнее в другом ключе, нежели просто источник топлива для нашего эволюционного скачка.

— Господин Арес, при всем уважении, но тартариум у нас преимущественно расходуется именно как источник силы, а не как другое средство. Да и даже если мы и использует тело того монстра, остается же просто колоссальное количество минералов, которые там остались помимо него. Этого нам вполне хватит на довольно долгое использование.

— Деймос. Спокойней. Пока не время бросаться от одной крайности к другой.

— Тогда я жду ваш вариант! Он есть?

— Да.... Хм, не хочешь прогуляться до Северного полюса. Возникла у меня тут одна мыслишка....

Извлекать из тела древнего Властелина Севера образцы его тканей было не сказать что сложно, но и далеко не просто. А ведь я собственно лишь хотел добраться до одного единственного внутреннего органа этого доисторического монстра. Вся сложность заключалась в необычной чешуе, усиленной, как мне казалось, мощным прообразом иеро. Несмотря на мою заметно усилившуюся с прошлого моего визита сюда способность расщеплять материю своим прикосновением, пришлось долго возиться с преодолением защитных покровов этого существа. Причиной этому была невероятная регенерация. Мне с трудом удавалось успевать поглощать материю больше, чем она восстанавливалась. Решить вопрос радикально (воспользовавшись колюще-режущим, изготовленным из тартариума) мешал страх невольно вызвать негативные последствия со стороны мертвого (мертвого ли?) реликта. Если мои сведения верны, то именно он в свое время лишил жизни монстра Тартара, судя по всему после ожесточенной схватки (воспоминания древних демонстрировали это весьма четко). Попытки покромсать его тело оружием из материала, изготовленного из частей тела его злейшего врага могли вызвать определенную реакцию, которая могла плачевно для нас закончиться. Конечно, в тот момент с моей стороны не последовала разумная, казалось бы, мысль, что аналогично он мог отреагировать и на попытку другого существа извлечь из его тела цельный орган, чтобы использовать в своих корыстных целях.... Хорошо, что пронесло.... В общем, регенерация этого существа вызывала сильное удивление. По моим ощущениям древний был мертв. Никаких потоков реацу в его теле не чувствовалось, признаков жизни тоже, да и в окружающем фоне он единственный воспринимался как неживой объект посреди целого моря живой силы огромного леса. Но даже несмотря на это, его тело восстанавливалось с немыслимой скоростью (мне бы такую регенерацию), а выделяемая при поглощении этой материи реацу вливалась в мое тело потоком живительной силы. Глядя на это, у меня невольно возникало острейшее желание прикарманить себе подобную способность, а проснувшиеся инстинкты пустого настоятельно рекомендовали мне незамедлительно применить свой плащ и устроить большую пирушку здесь и сейчас. Пришлось сдерживать себя, и направить всю свою волю на целенаправленное продвижение вовнутрь, с целью скорейшего извлечения какого-нибудь полезного 'агрегата' оттуда.

Понятия не имею, что это был за орган, который я после продолжительной 'борьбы' с самоизлечением древнего достал, но уверен, что это была стоящая вещь (в перспективе его реального применения в 'научных' целях). Деймос, молча удерживавший рядом со мной сосуд из тартариума, изготовленного специально для этого похода, брезгливо смотрел на то, как мои руки держали этот кусок плоти. Видимо, мои методы работы с материалом ему показались несколько нелицеприятными. Удивительное дело, он — существо, которое я создал из трупов сотен пустых и прочих 'неприятных' на вид составляющих, да и не раз имел дело с таким вот 'мясом', а стоит сейчас, кривится, словно впервые видит нечто подобное.

С интересом отмечаю, что на месте извлеченного органа начал расти точно такой же. Нет, жизнь этого существа определенно не до конца угасла.... Подозреваю, что не угаснет еще довольно долго. Такой регенерации мне хватило бы на довольно долгую жизнь с отменным здоровьем, пошатнуть которое было бы весьма проблематично. Даже для некоторых особо одаренных.... Надеюсь только, что угасание все же состоится. Гадать, что может случиться при возрождении этого существа не хотелось. Конечно, можно предотвратить это...пообедав. Стоп! Инстинкты пустого проснулись несколько не вовремя. Даешь рациональный подход.

'Но ведь рационально будет этого Владыку съесть. И сил прибавиться, и способности, и опасности меньше. Давай!'

'Ага, а потом этот Владыка очухается в моем внутреннем мире и начнет резвиться, устанавливая там свою власть! И потом попробуй объяснить ему (или все же ей), что это твоя территория, и что он теперь содержимое твоего желудка (грубо говоря, конечно).'

'Придем к согласию, пообщаемся, он назовет свое имя, заживем в мире и дружбе, крича какую-то белиберду чтобы активировать...'

'Стоп! Что это со мной? Сам с собой начал спорить? Дожили....'

Я закрыл сосуд крышкой и бросив очередной взгляд на столь 'аппетитное' блюдо, и тут же дернув себя еще раз вышел наружу. Проклятье! Кажется мои недавние раны резко пробудили мой аппетит, который раньше не столь сильно проявлялся, даже несмотря на необходимость в потреблении еды.

— Это, что, все? — спросил Деймос, видимо не веря, что мы притащились сюда только ради того, чтобы достать то, что он теперь вынужден был нести на своих руках.

— Да. Этого более чем достаточно.

— Достаточно для чего?

— Для 'списка'.

— Не понял.

— Поймешь!

Агейп была вынуждена дожидаться аудиенции 'светлейшего' повелителя в достаточно большой и 'дружной' компании себе подобных существ. Ну как себе подобных? Тут были и ИП, и зомби, и даже пустая форма ее бывшего партнера — шинигами, подвергшегося модернизации по методу Ареса. Помещение, в которое их всех загнали, мало чем напоминало остальные комнаты во всей Крепости. Небольшое, тесное, вдобавок, заваленное всевозможное малопонятной утварью, отчего пространства становилось еще меньше. Ожидающим 'приема' гостям приходилось тесниться, дабы ненароком не обвалить все эти сокровища (по меркам Уэко Мундо любой искусственный предмет уже весьма ценное — для ценителей, разумеется) и вызвать ярость со стороны обитателей местного крыла комплекса. Зона 'Ареса' или же 'запретная зона', где располагались лаборатории названного выше арранкара, представляла собой самую секретную для обитателей Крепости территорию, куда путь был запрещен практически всем. Охранники косо смотрели даже на тех, кто осмеливался подойти поближе к этим стенам или оставлял свои следы на песке во дворе рядом с этим сооружением, так что было нетрудно догадаться, какой была бы реакция на причинение ущерба имуществу внутри. Даже если оно и было завалено в этой темной комнате.

Чувствовала себя бывший занпакто, а ныне адьюкас, часть гарнизона этой Крепости, откровенно говоря, плохо. Мало того, что появления какого-то странного распоряжения со стороны высшего руководства увеличить количество потребляемой пищи среди солдат, у нее появилась этакая аномальная зависимость от еды, так еще и подобное усиленное питание привело к некоторым результатам. Она непрерывно ощущала дискомфорт, совмещенный с жаждой еще большего потребления (доходившего порой до голодных взглядов в сторону своих 'коллег по цеху'). А здесь, в этой каморке, среди этих существа, от каждого из которых исходила своя уникальная реацу, неприятные ощущения лишь усилились.

Присутствие здесь бывшего хозяина тоже нервировало. Несмотря на то, что от прежнего его практически ничего не осталось, и эта 'бабочка из листьев и веток' уже была скорее зомби, чем шинигами, его реацу поднимало в ее душе неприятные чувства. В чем была причина, она не знала, да и не особо хотела выяснять это. Ей было плохо, и все!

Зомби, окружавшие ее, и ИП, не проявляли практически никаких чувств, демонстрируя абсолютное безразличие к ситуации. Молчаливые истуканы, сотворенные безумным гением арранкара, обладали совершенным терпением, будучи лишенными таких качеств, как свободная воля и развитая личность. От их спокойствия становилось еще хуже. Что же так давит изнутри?

Дверь, до сих пор плотно закрытая, отворилась, открыв взору всех присутствующих в помещении тела двух вастер лордов, один из которых тут же поманил их всех вовнутрь. 'Гости' повиновались незамедлительно. Через полминуты небольшой строй разнообразных существ стоял перед расхаживавшим арранкаром, длинные полы плаща которого то и дело старались изменить свою форму и ухватить одну из лежавших на полу деревяшек.

Вастер лорды сразу после построения направились к выходу, оставляя новоприбывших наедине с повелителем. Агейп ничего не оставалось, как смотреть им вслед и отмечать про себя, насколько они были сильны. Первый, знаменитый всей Крепости как правая рука Ареса — Урлук, и второй — некто Аркадий, более известный, как 'воин в тюрбане' (странное слово 'тюрбан' мало что ей говорило, даже несмотря на то, что однажды самолично была свидетелем спора Деймоса с этим вастер лордом о том, что оно должно подразумевать). Два монстра, реацу лишь одного из которых значительно превосходила суммарную реацу всех выстроившихся пустых.

Это помещение было несоизмеримо больше того, в котором они теснились до этого момента. Высокий потолок, много свободного пространства и...несоизмеримо большее количество всевозможного малопонятного хлама (по сравнению опять же с предыдущей комнатой). Вполне понятно, что все это место было предназначено для работы их повелителя, который, по наблюдениям Агейп, в былые годы сидел здесь безвылазно довольно длительное время.

Арес прекратил свои хождения по залу достаточно скоро, и наконец, обратил на присутствующих внимание. Бросив на них свой внимательный взгляд, он кивнул, казалось, своим мыслям, и направился к самому большому столу. Через пару мгновений в его руке уже мелькали странные пробирки, внутри которых подозрительно светилась темно-красная жидкость. Потрогав несколько таких сосудов, он установил все это на место и поманил их поближе к себе.

— Итак, дамы и господа, рад вас приветствовать здесь. Впрочем, обращаюсь в основном лишь тебе, Агейп, и тебе...эээ...по-моему, о твоем имени я заранее не позаботился, так что извини. Ладно. Что касается, вас, господа ИП и зомби, то вы скорее будете исполнять роль объектов нашего сегодняшнего эксперимента.... Чувствую, кое-кому это слово не слишком понравилось, но увы, добровольно-принудительную систему отбора кадров никто не отменял.

При этих словах стоявший экспериментальный образец 'вайзарда' издал смешок, на что получил ответную ухмылку со стороны арранкара, и короткий импульс реацу, вызванный потерей контроля со стороны его бывшего занпакто.

— Не буду вас загружать тем, что мы сейчас будем делать, каково будет значение данного опыта и нужен ли он вообще. Давайте быстро приступим к делу. Агейп и ... мой друг Инкогнито. Вы будете играть роль доноров. Что касается вас, господа зомби и ИП, то сделаем из вас реципиентов. Начнем с тебя, дорогая моя. Иди сюда.

Вздрогнувшая от прямого обращения к ней бывшая занпакто, со страхом смотрела на стол, куда требовательно указывала рука арранкара. И через мгновение практически против своей воли ее тело лежало там, куда требовалось, видя перед собой яркий свет странных ламп, прикрепленных к потолку и нависшую фигуру 'эскулапа', в руке которого уже мелькал нож.

— Вы меня убьете? — упавшим голосом задала она возможно свой последний вопрос в жизни, на что получила короткую усмешку и ощутила боль в районе груди. Острое лезвие пробило ее плоть, начав делать надрез. С ужасом она осознала, что не может даже отреагировать на это соответствующе. Зов не только подавил ее волю, но и закрепил ее тело в нужном положении. Просто гениально! Даже ремни не нужны....

Сколько копался Арес она не помнила. Из-за боли ей казалось, что прошло слишком много времени. Все было в тумане. Слышалось лишь тихое дыхание арранкара, и стук инструментов, которые терзали ее тело, заставляя ощущать адскую пытку. Наконец, в какой-то момент, ее тело начало покрываться коконом, а доселе сдерживавший движения зов прекратил свое действие.

— Хорошо держалась, Агейп. Можешь отдохнуть.

Это были последние слова, которые она услышала, прежде чем провалиться во тьму.

— Мне одному кажется, что вам наплевать на то, что у нас целая куча дел, связанных с сохранением жизненных функций наших организмов в недолгой перспективе, а вы в очередной раз устроили смотр новых...мутантов?

— Тебе что-то не нравиться?

— Не поймите меня не правильно, я не собираюсь учить вас жизни, и не воспринимаю ваши таланты как ученого-генетика как нечто ненужное или малополезное. Просто я считаю, что вместо того, чтобы создавать новую породу зомби, вы могли бы приложить больше усилий нашей подготовке к борьбе за наше будущее, которое, как мы все уже прекрасно поняли, состоится весьма скоро и неизбежно.

— Эх, Деймос, Деймос. Умеешь ты красиво говорить. И аргументы хорошие и действенные. Но.... Ты кое-чего недопонимаешь. Это тебе не просто какая-то обыденная экспериментальная работа, связанная с модернизацией прежних зомби до более совершенного уровня, с использованием новых технологий. Это лишь проверка, тест, если угодно, из результатов которого следовало выявление нашей готовности.

— Готовности? К чему?

— К новому уровню развития.

— Вы о чем?

— Заинтересовался? Отлично! Тогда позволь показать все по порядку. Для начала эти солдаты. Их, как ты видишь, здесь не так уж и много. Всего несколько. Но это пока неважно. Помнишь свое превращение в арранкара? Что было до него? Как мы готовились к этому?

— Вы сейчас про говорите про тех существ, что вы тогда создали специально для нас с Фобосом?

— Именно. Короче говоря, это вольное развитие той тематики, с определенными модификациями.

— Зомби-броня, значит.... Я ведь правильно вас понял?

— Бинго! Но это не зомби, а значительно более совершенные модификации, представляющие собой существа, способные молниеносно оплетать других пустых и тем самым защищать их и дополнять их. У них есть отличительные черты зомби, внешне они сильно похожи. Правда способности значительно превосходят зомби. Сила, выносливость, регенерация, реацу. И самое главное — разум. То, чего не было у зомби, есть у них. Они соединяются с другими пустыми, усиливают их возможности, синхронизируются с их личностями и используют их опыт в своих целях.

— Ну.... Это конечно, впечатляет, но я пока не до конца понимаю, что в них такого невероятного, чтобы помочь нам повысить наш уровень, наше дальнейшее развитие.

— Ко всему по порядку. Позволь объяснить до конца про этих молодцев, а потом дойдем и до нас.

— Ваше право.

— Эти солдаты способны также размножаться как и зомби, однако, в отличие от последних, не происходит равного распределения между оригиналом и отпочковавшимся клоном. Клон получает силу, равную уровню того существа, из которого он появился. То есть, оригинал сохраняет свою накопленную силу. Этим...назовем их 'броненосцами', существам, не нужно питаться, не нужно искать себе еду. Они способны отпустить корни подобно деревьям и поглощать силу из самой земли, тем самым быстро восстанавливать свои ресурсы. Представь, что будет, если посадить в них таких солдатиков, как зубастики. Они дополнят друг друга, Броненосец будет получать энергию из земли, а зубастик просто начнет использовать эту силу в купе со своей.... Впрочем, ладно, потом сам увидишь. А теперь перейдем к вопросу о нашем новом уровне. Обрати внимание, у них нет дыры.

— Хм, а разве в этом есть что-то необычное? У одного из ваших первых экспериментальных образов ее тоже не было.

— То было следствием пустофикации живого шинигами. Да и там есть провал, имитирующий дыру. А у этих дыры нет вообще.... Еще один интересный факт: у них нет масок. Все их тело единообразно, в голове лишь провалы для глаз (хотя самих глаз, кстати, у них нет, как и прочих органов чувств). Эти ребята вообще ничего не видят, или, если быть точнее, они видят все вокруг.... Отвлекся от основной темы.

— Вы случаем не хотите сказать, что вам удалось найти способ, залатать и наши дыры?

— Дошло?

— Но как? Точнее, как именно, я уже начал догадываться, тут другое. Как это переведет нас на другой уровень?

— Переходим ко второй части нашей презентации.

Арес щелкнул пальцами, после чего рядом с ним из тени возникла фигура пустого.

— Что скажешь?

— Это...

— Помнишь Агейп? Тело ИП, сущность занпакто, экспериментальный образец и все такое....

— Мда.... Дела....

— Как видишь, среднестатистический адьюкас, сотворенный из тела ИП с вливанием реацу и сущности занпакто, ранее мало чем привлекавший внимание, теперь представляет собой нечто подобное. Бесполое, ранее существо, походившее ранее скорее на мужчину, чем на женщину, ныне в значительной мере кажется именно представителем, так сказать, прекрасной половины. Изящная фигура с ярко-выраженными вторичными половыми признаками, маска, полностью копирующая ее первоначальное лицо, которым она обладала будучи еще человеком, и отсутствующая дыра. Ну и вдобавок ко всему, реацу. Разница между ее прежним и нынешним уровнями составляет почти целый порядок. Это не среднестатистический адьюкас. Перед нами кто-то без пяти минут вастер лорд.... Ладно, без десяти. Ты меня понял.

— Так значит.... А вы случаем, не боитесь, что это могло быть вызвано влиянием сущности нашего...донора. Сами понимаете, переселение сущностей, и все дела.

— Нет, я уверен почти на девяносто пять процентов, что в этом не замешано воздействие сущности донора.

— Девяносто пять?

— Остальные пять процентов — это вероятность незначительно влияния.... Причем различных факторов.

— Только не говорите, что хотите провернуть нечто подобное с остальными!

— Как вариант. Да будет тебе известно, что кое-кто сам вызвался на подобный эксперимент, но я отстранил его от него в силу необходимости проведения его сначала на ком-то другом. На том, вернее, на той, у которой был опыт уже экспериментального образца. Агейп отлично справилась с поставленной задачей и думаю, что есть неплохая возможность начать реализовывать новый план совершенствования наших сил. И начнем мы с вастер лордов. В первую очередь, с нашего старого друга Аркадия.

— Иными словами, на тех, кто вряд ли дождется своей очереди на арранкаризацию через пирамиду.

— Верно мыслишь. Ну а после, мы проведем аналогичные модификации уже и с остальными, включая арранкар. Правда для последних придется разработать более серьезную методику. Наши тела, несмотря на огромную силу, имеют определенные уязвимые места, которых нет у простых пустых.

— И все же я отношусь к этому с некоторыми сомнениями.

— А не ты ил мне недавно предлагал устроить вторичный акт использования пирамиды и пустить под это реликта из тартара?

— Ну....

— Не дрейфь, Деймос. Не это, так что-нибудь другое. В любом случае, думаю, что без дыры будет несколько лучше, чем с ней. А то тут и не позагораешь толком. Вечно ветер гуляет.

— Вы и в самом деле сделали это? Встроили живой орган Владыки Севера в сущность своего творения? Не боитесь, что это в конечном счете обернется против вас?

— Бояться следовало еще тогда, когда я только начинал этот проект. Сейчас уже опасаться и останавливать поздно. Время пришло. Он почти готов.

— И что это будет, в конечном счете? Вы встроили в меня лишь небольшую частичку того сгустка плоти, обработанную соответствующим образом, а от этого у меня закрылась моя дыра и изменилась маска, а моя сила подскочила ввысь. Что произойдет с НИМ, после того, как вы встроили все остальное? Цельный орган. Не считая практически весь имевшийся у нас арсенал средств, который вы накопили ранее.

— Увидим, Урлук, увидим. Надеюсь, в нем мы найдем свое спасение. Или хотя бы отсрочку нашего неминуемого конца. Проект почти готов.... И я тоже....

Наша тщательная подготовка к защите нашей территории на случай вторжения враждебно настроенных шинигами или же кого-то еще, похуже, оказалась спасительной мерой, при которой мы не оказались застигнуты врасплох. Благодаря заранее распространенной вокруг системы нашей системы оповещения (несколько модифицированной с момента ее активации дистанционно), нашим наблюдатели своевременно засекли появление первых групп разведчиков, которые вели вокруг наблюдение за нашими укрепленными районами и передвижениями наших солдат.

Мы старались реагировать на них оперативно. Несколько групп противника было уничтожено в ходе столкновений, парочке вражеских разведчиков удалось сбежать, используя порталы, под прикрытием заклинаний кидо. Это были шинигами, относительно слабые, но при этом приспособленные для ведения разведывательной деятельности благодаря неплохой скорости и способностям к маскировке. Полностью скрыться от наблюдения они не могли, что было, собственно, доказано в ходе их ликвидации, но тем не менее, это существенно снижало возможность их обнаружения (скрыться удалось как раз тем, у кого эти способности оказались лучше, и в бою они были не засечены среди остальных своевременно).

Первые вылазки их разведчиков быстро сменились на работу значительно более подготовленных диверсионных отрядов, которые производили нападения на наблюдательные пункты в горах и вокруг Крепости, нанося нам потери среди личного состава данных постов. Несколько НП были уничтожены, их гарнизон предпочел отступить, желая избежать больших жертв, а остальным удалось отбиться от врага, и обратить их в бегство.

Такая активность быстро дала нам понять, что за нас решили взяться всерьез. Пока малыми силами, так сказать пристреливаясь, накапливая опыт боев в указанной местности. Но не нужно было быть умником, чтобы предполагать эскалацию и наращивание дальнейшего противостояния. Сообщения об нарастающей опасности приходили из отдаленных районов — невидимые наблюдатели, засевшие в телах обычных пустых, подавали соответствующие простые сигналы, и я отлично осознавал, что именно в тех районах идет процесс подготовки удара основных сил.

Осуществить решительную атаку непосредственно в Крепость всеми доступными силами они пока не решались, что было в принципе понятно. В отличие от Тибета, где оборону держали лишь монахи — подчиняющие, здесь их готовились встретить более подготовленные к боям силы, часть которых имела опят боевых действий. Но мы не сомневались, что скорее рано, чем поздно, по нам этот самый удар будет нанесен, и он будет сделан в соответствии с планом неведомых полководцев. В том, что это были непосредственно шинигами и их собственное руководство я не сомневался. Будь это Сет, уверен, нападение было бы осуществлено без особых прелюдий, всем скопом, и удар был бы сокрушительным. Равно как и древний, который, обладая силой создавать практически бессмертную армию, не стал бы с нами церемониться и устроил бы бойню, используя свои невероятные способности. Так что, пока против нас работали только проводники, и они играли по своим правилам. Что же, раз они играют, то мы можем подыграть. Хотите диверсионную войну? Получите и распишитесь!

Группа моих зубастиков в результате короткого и довольно жестокого боя смогла уничтожить одну из групп диверсантов, после чего начали охотиться за остальными, отвлекая на себя их основное внимание, в то время как Деймос, используя сеть оповещения и связи, искал зону наибольшей концентрации вражеских сил. В результате, было определено местоположение одного из их отрядов, рядом с которыми происходило существенное сокращение популяции местных пустых. Крестовый поход возглавил я. Ну как возглавил. Сел на вершине башни, и оттуда управлял группой драконов, которые с высоты птичьего полета обрушились на них, вместе с вспышками серо. Попутно происходило 'десантирование' зомби, которых драконы держали в своих лапах. Трупы врагов незамедлительно становились нашей добычей и новыми солдатами, которые начали партизанить. Используя посеянный драконами хаос, они нападали на шинигами, стараясь их убивать и обращать. Несколько иную концепцию борьбу применяли испытываемые там же броненосцы. Они предпочитали применять методику захвата раненых врагов и использования их сил в качестве средства борьбы с их же собратьями. Получалось, так себе, но радовал факт того, что процесс пошел.

Хотели собрать силы и подождать, пока Крепость останется без глаз в стороне, и атаковать? Ну давайте, повоюйте-ка там, ребята, в стороне. Диверсионная война в нашем исполнении. А пока вы там воюете, мы подготовимся здесь.

Долго возиться с 'нашествием зомби' наши враги не стали. Подвергшиеся атаке отряды были ими сначала усилены, но когда стало ясно, что для ведения войны с противником, который поливает вас огнем с огромной высоты, а на земле каждый ваш воин становится потенциальным врагом, они предпочли их быстро отозвать, используя те же порталы, а остальные отряды использовали для мгновенной переброске в непосредственную зону перед Крепостью, начав тем самым осаду, которую мы так долго ждали.

Наш дом впервые за свою историю подвергся массированному обстрелу всевозможными кидо, большинство которых, впрочем, отскакивало от стен, увешанных тартариумом. Тот процент, который был работой особо сильных противников, как правило, наносил незначительный, но все же урон, причем, преимущественно нашей живой силе. Мы разумеется отвечали. Прибереженные заранее 'СТУК', щедро сдобренные нашими серо, наносили вполне себе приличный урон врагу. Пока никто не взялся за переход от дистанционного боя к рукопашному, все старались вложиться в 'артиллерийскую дуэль'. Правда, очень скоро стало ясно, что эта стратегия была не столь эффективна. С нашей стороны, мы были защищены стенами, а что касается шинигами, то довольно скоро наши серо начали перехватываться молниеносно возводимыми барьерами.

Бой плавно перешел в новую стадию. Со стороны противника на нас налетел самый настоящий шквал из огня, которым нас старались сжечь заживо, а судя по тому, насколько это пламя сильно на нас напирало, и судя по его жуткой температуре, были еще и те кидо, что разували его мощными порывами ветра. Я использовал серо оскурас, что послужило сигналом нашим солдатам оставить в стороне 'СТУК' и взять в руки 'СТУЧ' — пушки, стреляющие черным лучом серо. Потери среди нас и среди врагов быстро начали увеличиваться. Мне было больно за то, что мы теряли немало своих соратников у себя дома. Враг вторгся на нашу территорию и осаждал НАШ ДОМ!

Даже не помню, как у меня активировался ресуракшион, и как сформировался серо оскурас негатив (хорошо, что мне хватило ума сделать его небольшим и вложить минимум сил, если конечно к этой технике подходит такой подход). В следующий момент ослепительный луч устремился вперед и... столкнулся с целой океанической волной цунами! Раздался страшный взрыв, который заставил многих попадать на землю от ударной волны. Черт! Такого я не ожидал. Применить настолько мощную технику воды в пустыне! Да еще и такую плотную, что она с заблокировала серо оскурас негатив. Не будь моего выстрела, она бы просто бы нас смяла. И судя по противному запаху, который имел пар испарившейся влаги, жидкость не была океанической. Не удивлюсь, если они хотели применить ту же технику, что и в Горной могиле.

Пока испарения ядовитого тумана медленно накрывала площадь всей Крепости, мы успели дать дополнительный залп серо. Я активировал огненный покров, стремясь при его помощи разогнать пар. Однако тут же был вынужден прекратить и перейти к защите от решительной атаки сразу нескольких бойцов противника, двигающихся с невообразимой скоростью и использующих достаточно оригинальную защитную технику. Мои удары, вместо того, чтобы попасть точно в цель, плавно соскальзывали в сторону. Краем глаза я заметил стремительный налет таких же бойцов и на других арранкаров, которых также упорно завязывали боем и отвлекали от наступления основных сил, что происходило под прикрытием ядовитой завесы. Что касается наших солдат, то туман действовал на них крайне негативно, снижая не только обзор, но и нанося реальный ущерб.

Воздух непосредственно в Крепости стал кристально чистым практически мгновенно. Я не успел даже понять, что произошло, до того, как не увидел Медею, чье тело окружала голубая аура реацу. Впечатляет. Использовала какой-то барьер и полностью нейтрализовала вражеское воздействие. Открывшийся обзор заметно облегчил ход боя. Солдаты начали отстреливаться от стремительно надвигающегося противника, отбивая их попытки прорваться через стены.

Мой бой с этой треклятой тройкой оказался крайне неудобным. В силу их странной техники, мои удары проваливались, попытки применения бала и серо завершались неудачей по то же причине, а использовать огонь более эффективно они мне не давали. Благодаря своей огромной скорости, им удавалось наносить стремительный удары, от которых меня несколько раз отбрасывало в сторону в тот самый момент, когда мой покров был готов их достать.

Несколько вспышек молний, которыми в меня непрерывно стреляли из-за стен, и прямо над моей головой просвистел клинок, которым один из неуловимых противников пытался меня укоротить. В этот момент я потерял равновесие и оказался на земле, и в ту же секунду, подчиняясь глубокому порыву устроить локальный ад вокруг, направил всю свою реацу в плащ, превращая его настоящий поток тьмы, поглощающей все вокруг. Забавно, их зеркальная броня была попросту поглощена моей способностью, в результате чего враг утратил свое основное преимущество.

Шинигами удалось своевременно вырваться из темного адского болота, созданного плащом, который сначала попытался их догнать, но в силу огромной разности в скоростях, мгновенно вернулся в исходную форму, предоставив мне возможность размяться с ними в настоящем бою.

Дальнейшее помниться слабо. Помню, как все вокруг мелькало в процессе бешенной скачки в сонидо, всполохов пламени, залпов серо. И то, как все это было прервано сокрушительной серией взрывов, которые накрыли нас всех. Часть крепостной стены, поврежденной взрывами, рухнула, создав брешь, куда хлынула целая армия из неоткуда взявшихся существ, подозрительно напоминающих тех же чертей из Тартара. В воздухе тем временем разгорелась самая настоящая битва между прибывшими только что драконами и теми же чертями, которые активно использовали свои крылья для полета.

Чтобы сдержать этот стремительный натиск, пришлось мобилизовать все имевшиеся резервы. Поднятые ментальным приказом легионы зомби незамедлительно бросились затыкать бреши в обороне, а зубастики тем временем начали зачистку. Шинигами, которые до этого сражались с нами, начали отступать, кое-где виднелись открывающиеся порталы, через которые проводилась спешная эвакуация. Те враги, с которыми сражался лично я, уже скрылись. То есть, двое из них, причем одного эвакуировали уже в бессознательном положении.

Сдается мне, что шинигами служили чем-то вроде отвлекающего маневра, для того, чтобы обеспечить успешное наступление целой армии бессмертного легиона. Теперь же они, после выполнения своего задания, убирались прочь, оставляя всю работу новоприбывшим основным силам. Проклятье!

— Афина, Деймос! Максимальный удар! Не дать им скрыться.

Я зарядил негативное серо и накрыл его выстрелом бегущих к порталу проводников, после чего незамедлительно повторил эту 'процедуру' уже с другими. Моему примеру последовали и остальные. Урлук тем временем, используя свои серо, наносил удары по напирающим чертям, чья огромная численность и практическое бессмертие, делало крайне затруднительным возможность противодействия. Часть солдат отвлеклась от боя на земле, обратив все свое внимание на небесное сражение, чьи отголоски достигали нас в виде серо, которыми не гнушались ни драконы, ни черти.

Рядом со мной материализовался Деймос, который выстрелив своим серо, остановил меня от нового выстрела.

— Что-то не так! На нас напирают одни слабаки.

— Черт! Тартар!

Я присмотрелся в направлении котлована и прислушался к своим ощущениям. Действительно, судя по всему, там шел бой, причем там было не менее жарче, чем здесь.

— Возьмите их на себя. Я должен отправиться туда. Один Фобос их не сможет сдержать.

— Понял!

Тартар, будучи защищенным усиленным гарнизоном, и довольно внушительными укреплениями, не представлял собой легкую добычу. Даже несмотря на то, что нападение на него было осуществлено сразу более чем десятком стремительных и виртуозных противников, по силе не уступавших арранкарам, а также поддержанных шинигами, ведущих беглый огонь с большой дистанции, оборонительные позиции удерживались достаточно неплохо. Фобос, с самого начала используя свой ресуракшион, и все имевшиеся у него резервы, а также материальные средства, уничтожил нескольких из врагов, а теперь продолжал сдерживать их натиск, применяя массированный огонь из серо. Применение мин также было достаточно эффективно, что вкупе с выстрелами пушек класса 'СТУЧ', позволяло удерживать укрепления. Само сооружение, созданное из материалов, значительно более совершенных, нежели Крепость, держалось стойко, отражая все залпы вражеского серо.

Проблема заключалась в контактном бою. Враги, обладая огромными скоростями, и мастерски маневрируя, стремились пробиться за бойницы, чтобы решить исход сражения внутри малой кровью. Будучи значительно крепче, чем адьюкасы, и разумеется, сильнее, им не составило бы труда задавить чистой мощью менее развитых противников, вместо того, чтобы становиться жертвами разрывов мин и выстрелов пушек, для заряда которых применялись серо оскурас. Фобос был силен, но он не мог в одиночку успевать на весь фронт. А если подумать, то тут было бы неплохо иметь как минимум двоих или даже троих высокоуровневых бойцов уровня арранкаров для обеспечения флангов и тыла. Хорошо что Аркадий находился здесь. Будучи модифицированным вастер лордов, он был довольно опасным противником и позволял удерживать позиции. Но он не был настолько силен, чтобы отбиваться от такого количества врагов, которые были сильнее его, даже при поддержке подчиненных ему бойцов, активно использующих СТУК или на худой конец СТУЧ, когда первых уже стало не хватать.

Несмотря на все недостатки своего положения, Фобос, тем не менее, действовал довольно эффективно. Используя свою силу арранкара, а также довольно хорошо отточенные навыки, он сражался с врагом, буквально разрывая пространство. Возникающие миниатюрные гарганты вокруг него, становились ловушками для вражеских серо, а один раз даже позволили прикончить одного из них. Неудачливое существо налетело на открывшийся портал, и остался без половины своего туловища в тот момент, когда тот закрылся. Благодаря своим способностям, молодой арранкар держал открытой три гарганты единовременно, причем их размеры колебались от незначительных (куда пролезла бы лишь одна рука), до огромных (захватывающих несколько десятков метров), которыми было так удобно прикрываться от смертоносных лучей.

Незадолго до своего прибытия на место, я зарядил серо оскурас, которым, собственно, через мгновение снес голову одному из вражеских бойцов, так вовремя возникшего неподалеку. Правда потом пришлось незамедлительно ретироваться, дабы не стать жертвой связки из десяти серо, которыми видимо целились в того, кого я убил раньше. И тут же стать мишенью для врагов, для которых усиление гарнизона было не своевременно. Использующий быстрые атаки монстр, без устали поливающий меня каким-то своим аналогом балы, оснащенный, к тому же, еще и внушительным топором, являвшимся частью его тела, был довольно неприятным оппонентом, особенно из-за того, что мне было нелегко подстроиться под него и начать применять свои привычные способности. Неприятно было также и оттого, что на мой привычный выпад с использованием плаща, он ответил своим приемом, в результате чего просто отрезал атакующий его кусок.

Бой закончился достаточно интересно. Шальное серо, запущенное из укреплений, отвлекло его на долю секунды, что оказалось достаточным для отрезанного куска плаща, чтобы вцепиться ему в ногу и вонзиться ощетинившимися тысячами шипов. Потеря ориентации, короткое замешательство, и вот моя рука пробивает ему грудь, а через мгновение я уже от неожиданности отскакиваю в сторону, видя, как всю верхнюю часть этого существа просто исчезло в черной бездне. Бросаю взгляд в сторону укреплений. Надо же, какая способность. Открывать гарганту на такой дистанции! Впечатляет!

Оказываюсь рядом с Фобосом. Приходиться быть осторожнее, причем не из-за того, что враги вокруг, хотя это тоже. Его окружали два провала в пространстве, и стоило быть внимательным и ненароком не налететь на них.

— Как обстановка?

— Все плохо. Мы уничтожили где-то четверых из них, плюс минус, один пропал. Осталось пять, из тех, кого мы засекли сначала. Плюс те шинигами, что применяют кидо, отвлекая нас. Наши потери — почти половина.

В этот момент рядом материализовался один из атакующих, сделал залп серо и тут же исчез, едва не попав под загребущее горло гарганты, что образовалась прямо перед ним, поглотив серо.

— Они рвутся вниз. Черт! Стоило все-таки вытащить монстра оттуда и спрятать где-нибудь в другом месте.... Так, ладно. Хватит тут рассиживаться. Это наша дыра, и мы ее никому не дадим. Что упало, то пропало!

Фобос кивнул и через секунду мы уже столкнулись в бою с врагами. Они быстро осознали, что против них основные силы и поэтому сосредоточились на нас, понимая, что в случае нашего поражения, путь в Тартар будет открыт.

Схватка была жесткой и как уже было замечено мной ранее с такими тварями, быстрой. Огромные скорости, направленные удары реацу (именно реацу, так как имела мести место попытки подавить друг друга своей аурой), сильные бала, жесткий физический контакт, использование грозного вооружения. Оппоненты умело применяли весьма занятные клинки из чистой реацу, я обходился своим мечом и плащом, превращая его либо в щит, либо в копья, в зависимости от необходимости. Фобос предпочитал защищаться своими порталами, которые заглатывали любую атаку, а также не могли быть остановлены никакими средствами защиты в случае применения их в качестве оружия нападения.

Взаимодействовать с моим напарником было не так просто в силу отсутствия опыта наших совместных действий. Из-за того, что я практически полностью был заточен под схватки в связке с Афиной, приходилось переучиться прямо здесь. Получалось так себе, но и этого было в принципе достаточно, особенно в условиях жаркого боя, практически полностью протекавшего в состоянии сонидо. Выпад, выстрел, в сторону, выпад, выстрел, щит от удара, выпад копьем, бросок в сторону, скрыться за гаргантой, выстрел, бросок, удар мечом, подкрепление огненным щитом, снова бросок в сторону.

Успеваю зацепить одного из них мечом, после чего мы оба срываемся в сонидо. На выходе наугад стреляю бала, промахиваюсь, тот мгновением позже рядом со мной наносит удар острым кривым лезвием, во что превратилась его рука. Плащ преобразован в щит, встречает удар и останавливает его. Снова бью огненным покровом, стараясь как можно сильнее его сконцентрировать. Чувствую позади себя искажение пространства. Прыгаю в сторону и на ходу стараюсь ударить балой на место гарганты. Замечаю исчезающий всполох серо, поглощенного гаргантой и еще одного противника, в которого летит моя бала. Два удара в грудь одновременно: в него и в меня. Моя бала настигла цель, а через мгновение дезориентированный враг лишается головы, которую сносит Фобос. А я лечу в сторону, отброшенный тем, кто преодолел огненный покров и смог достать меня, воспользовавшись моментом. Пропахав песок на несколько метров, пытаюсь использовать прием всепоглощающего темного адского болота своим плащом. Чувствую, как враг уже ушел из зоны поражения, возвращаю плащ в исходную форму, концентрирую серо оскурас. Чувствую, как враг возникает рядом, целиться в мою шею. Не до конца сформированное серо сталкивается с клинком противника. Взрыв. Снова пропахиваю песок и наталкиваюсь на Фобоса, едва не исчезнув в горловине его портала. Выплевываю песок и с раздражением замечаю рану, нанесенную мне самим собой в процессе полета. Мой меч пробил мое же иеро и вызвал кровотечение. Черт! Бывает же такое.

— Результаты?

— Один. Быстрый, не успеваю реагировать. Два ранения.

— Вон он.

Вижу, как в воздухе материализуется последний, оставшийся противник, который подходит к лежащему рядом телу убитого собрата. Короткий взмах и его рука вырывает из трупа кусок желтого тартариума, после чего молниеносно встраивает его в себя. Через мгновение он впитывает рассыпающийся в прах мертвеца, а также окружающий песок (духовные частицы), резко прибавив в силе. Трехметровая махина сжимается в размерах, 'сбрасывая' почти метр своего роста, облачаясь в красную текучую ауру. Единственный глаз, светящийся в левой стороне маски, вспыхивает, а через секунду расширяется, увеличиваясь в размерах.

Мгновением позже он уже в противоположной стороне от нас, уйдя от пространственного искажения Фобоса. На том месте, что он недавно стоял, остался нехилый кратер, оставшийся после того, как оттуда поглотили весь песок.

— Дело плохо, как я понял, да?

— И не говори.

Он ударил. Один удар по мне, который я встретил лишь своим иеро, даже не успев отреагировав на его движение, после чего снова почувствовал, какого это, когда в твоем теле оказывается посторонние острые предметы, рвущиеся к внутренним органам, желая лишить тебя жизни. Второй удар, как уже и было ясно, по Фобосу, который не успел прикрыться достаточно большим порталом. Рука врага, вывернувшись под невообразимым углом, обошла пространственный щит, и пробила ему грудь. Внутри себя я ощутил то, как пробившаяся рука расширяется, также как и видел то, сколько острых отростков выросло из нее, и устремилось в меня (ну и в Фобоса, конечно).

— Фобос, гарганта!

Арранкар понял мои слова по своему. Почему-то, вместо того, чтобы ПРОСТО не уничтожить его порталом с такого расстояния, он открыл ее рядом со мной, защищая меня с левого бока.

Понимание достигло меня позже, когда все вокруг нас буквально взлетело на воздух. Ужасающий шквал огня от серо, разрывавшего пространство безумными всплесками реацу, вряд ли оставил бы меня целым, если бы не гарганта, поглотившего немалую долю взрыва, и защитившего не только меня, но и Фобоса, который также оказался на линии прикрытия. А потом наступила тьма.

Последнее, что я запомнил, это как посреди оглушительного грохота взрыва, поглотившего врага, вспыхнула ярчайшая точка света, исчезнувшая спустя мгновение, сменившись вторым взрывом, на этот раз уже желтого цвета....

Я очнулся от того, что меня буквально трясло от холода. Мне едва удалось встать и осмотреть себя. Так, рана на груди полностью восстановилась, ресуракшион спал. Вроде цел, что называется. Черт, почему же так холодно. Активировав огненный покров, чтобы согреться, осмотрелся. Так, судя по всему, я на дне довольно внушительного кратера. Песок...хм, довольно необычный, кстати. Стенки кратера прочные, твердый грунт, камни, следи плавления. Только не говорите, что после того взрыва остался такой след. Стоп!

Кратер был довольно глубокий, его диаметр доходил до сотни метров. Следовало выбраться отсюда, чтобы понять, где я нахожусь и что случилось. Прыжок, и вот я на...верху....

Для меня было шоком то, что увидел. Бескрайняя пустынная равнина, растянувшаяся на сотни километров вокруг, обрамленные на горизонте цепочкой гор, над которыми поднималось яркое и жаркое солнце, сияющее посреди черного неба. Вся долина буквально изрешечена всевозможными кратерами.... При виде этого зрелища в голову приходило только одно. Лунный пейзаж.

Оглядываюсь в прямо противоположную сторону и вижу невысокую линию холмов в нескольких десятках метрах от себя. Прыжок и вот моему взору открывается такая же равнина, с длинными черными тенями, в большинстве своем также покрытая кратерами и... я вижу темно-серебристый диск, исчезающий в тени. Луна? Никогда не видел такой луны.... Если только.

Черт! Луна! И она не на небе.... Я стою на ней и наблюдаю с нее свой мир. Уэко Мундо, вечно скрытый от лучей своего солнца, в то время как его спутник буквально утопает в его свете.

Слышу странный скрежет неподалеку и вижу лежащего поблизости практически полуразвалившегося своего врага, рядом с которым виднеется выброшенный из его тела кусок тартариума. Подхожу к нему, хватаю за горло и поднимаю на уровень своего лица.

— Какого черта ты нас сюда занес, треклятое ископаемое?

Понимаю что ответа ждать не приходиться. Это скорее было просто следствием эмоций, захлестнувших меня.

-АХХРРРХХХ.....

Существо рассыпалось прахом, оставив после себя лишь кучу пепла и практически полностью выцветший второй кусок тартариума. Исчерпал свой ресурс.

— Ну, зашибись....

Глава — 25.

Дома все плохо, но все равно хочу туда!

Состояние Крепости можно было охарактеризовать так: бардак, причем бардак полный. Несколько разрушенных до основания башен, местами снесенных стен, множество воронок с расплавленным вокруг песком... и копошащиеся среди этих развалин многочисленные пустые, которые пытались привести это место в более-менее благонадежный вид. Что было довольно затруднительно, с учетом масштабов повреждений, ну и, чего уж там скрывать, попросту безалаберностью работников. Весь процесс можно было охарактеризовать как броуновское движение. Или другими словами хаос.... Почти хаос.... Несомненно, кое-какой порядок здесь все же существовал, или, вернее, пытался начать свое существование. Над этим бились отдельные пустые, громкими криками, пытавшиеся направить всю эту деятельность в какое-то определенное русло, правда получалось это из рук вон плохо.

В наиболее хорошо сохранившейся части внутреннего двора, рядом с 'домом' Медеи, расположился своеобразный госпиталь. Пострадавшие в ходе ожесточенного сражения обитатели Крепости валялись прямо на земле и медленно восстанавливались. Относительный уход за ними осуществляли как раз воспитанники этой самой женщины, которая собственно говоря, и была инициатором сего действа. Конечно, ни о каком-то нормальном лечении говорить также не приходилось, все-таки опыта в таких делах у абсолютного большинства новоявленных врачей не было, а количество раненых было внушительным. Весь нехитрый процесс состоял в перевязке ран и 'кормлении' пострадавших, чтобы их ослабленные организмы получали источник энергии и материи, что стимулировало их естественные способности к самовосстановлению. Понятное дело, что после такого 'лечения' многие не выживали, но все же количество умерших без такой помощи было бы намного больше.

Уцелевшие башни и стены стали пристанищем многочисленных часовых, которые внимательно всматривались в окружающую действительность. Кстати, количество часовых не было определено такой уж острой необходимостью. Просто в тот момент, когда солдат погнали разбирать завалы и восстанавливать порядок, тихое и спокойное место в отдалении всей этой кучи народа и тяжелой работы оказалось наиболее привлекательным. Вот и добровольцев посидеть и покараулить оказалось больше чем было нужно. Впрочем, в часовых особого резона также не было. Зомби (кстати, единственное подразделение, численность которого после боя оказалась больше, чем перед началом всей этой битвы), в огромных массах разбросанные в округе, были той еще прелестью для возможного налетчика....

Агейп чувствовала себя уставшей. Несмотря на свой более возросший статус и подскочившую силу, она все еще ощущала себя не такой сильной, чтобы вот так вот сразу взять и повелевать огромной массой всех этих пустых, которые должны были спешно восстанавливать обороноспособность Крепости.

Она ощущала себя в некотором роде брошенной на произвол судьбы со стороны вышестоящего начальства, которое вроде бы должно было заниматься всем этим процессом, но вместо этого безвылазно торчащее в приемном зале уже сколько времени. Она не обладала никакими навыками в этом деле, у нее не было никакого опыта, да и вообще с трудом представляла, что от нее требовалось. Перед ней поставили задачу: выполнить и представить конечный результат, а вот как до этого конечного результата дойти... Увы, объяснять ей никто ничего не стал. У арранкаров и старших пустых нашлись свои неотложные дела, и ей казалось, что вся эта работа по восстановлению укреплений в принципе имела своей целью не доведение Крепости до первоначального состояния, а скорее для отвлечения всего личного состава хоть каким-то общим занятием, чтобы в его голову не полезли всякие ненужные мысли.

Чем были так заняты командиры никто не ведал. Факт того, что командование осуществляли практически попавшие под руку более-менее крепкие и сильные пустые, которые могли теоретически организовать остальных, а также то, что доселе постоянно ощущаемый призрак контроля зовом полностью пропал, говорил о том, что арранкары явно были слишком отвлечены от всего того, что связано с внешним миром. Никакого контроля, никакой организации, никаких четко поставленных целей.... Лишь намеченный призрачный план, указание, которому бывший занпакто и ее товарищи по несчастью пытались следовать. И заставить следовать других.

Бродящие вокруг многочисленные зомби не повышали энтузиазма рабочих. Эти белые существа, в результате последних событий расплодившиеся в невообразимых ранее масштабах, теперь вызывали нешуточное беспокойство среди обычных пустых. Их никто не контролировал, они никого не слушали, и всем своим существом вызывали крайне негативные эмоции у большинства 'рабочих'. Эмоции были разными: от раздражения и прямого недовольства, до определенного чувства страха. Зомби было много, даже слишком много, и у многих возникало беспокойство в связи с постоянным их присутствием рядом без 'мандата' со стороны вышестоящего начальства, которое было единственным, что могло контролировать эту ораву. Верные боевые товарищи, решившие по сути исход сражения за Крепость, начав массово обращать в себе подобных наступавшие фаланги тех чертей, сейчас вызывали лишь тревогу....

В какой-то момент практически все копошившиеся в развалинах пустые замерли, а потом решительно отпрянули в сторону от стен. Агейп быстро посмотрела в том направлении, откуда спешно удирали ее подопечные и невольно напряглась. Дракон.... Один из тех, кто в прошедшем сражении сыграл весьма значимую роль, а теперь, оказавшись без контроля, спокойно следовал примеру своих недавних коллег по диверсионной войне и десантной операции, разгуливая по окрестностям. И в отличие от зомби, он его нельзя было даже пытаться игнорировать. Уж больно крутым нравом обладали он и его сородичи, по силе равные вастер лорду и способные перемолоть практически всех присутствующих в жесточайшей мясорубке, устроив себе замечательный обед. Брр...

Созданный переполох был не на пользу никому. Работники разбегались, а дракон, доселе совершенно спокойный, кажется начал раззадориваться от этого и демонстрировать желание поохотиться. Проклятые инстинкты пустого выходили на передний план....

К счастью все обошлось без кровопролития. Появившаяся рядом Медея легко успокоила монстра каким-то своим приемом, а сопровождавший ее пустой, которого, кажется звали Ахиллес или Ахилл, уволок его в сторону от Крепости к уцелевшей части стены, используя в качестве приманки труп одного из шинигами, каким-то невероятным образом не оказавшийся добычей зомби.

— Вам следует действовать более решительно, моя дорогая.

Негромкий спокойный голос Медеи действовал успокаивающе. Он был словно бальзам на душу для еще не совсем отошедшей после боя женщины — пустого и одновременно, отличным средством для отвлечения от всей этой суеты. Она повернулась к колдунье и в знак признания склонила голову.

— Хотела бы я для начала понять что делать, чтобы потом хоть как-то проявлять себя и свою решительность во всем этом.

Медея понимающе улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Делайте то, что считаете правильным, и не стремитесь объять необъятнее. Вы только учитесь и познаете себя. Так что никто не будет вам предъявлять какие-то претензии по поводу качества проделанной работы. Особенно сейчас.

Агейп вздохнула и прикрыв на мгновение глаза, почувствовала, как ей становиться легче от этой беседы. Как же ей не хватало нормального общения.

— Нам тоже пришлось тяжко. Несмотря на все старания, много наших соратников не удалось спасти.... Это тяжелое время, но уверена, что вместе мы преодолеем все.

— Госпожа Медея.... А это правда, что господин Арес...ну...

— Я ничего не могу сказать по этому поводу, к сожалению. Увы, ничего вразумительного от присутствовавших на месте воинов мне добиться не удалось.... А арранкары.... Они вовсе проигнорировали расспросы и заперлись в своих покоях, где сидят безвылазно с самого конца сражения. Что они там делают точно не могу сказать, но как и вы прекрасно понимаю, какая атмосфера должна там царить.

— А почему вы...не там? Я думала что вы тоже, одна из них...

— Боюсь что нет.... Что бы не произошло, надеюсь нас это не заденет слишком сильно и не возникнет дилемма.

— Какая?

— Простите, это я так...мысли вслух. Еще раз советую быть вам более решительной и сильной. В конце концов, не зря вам досталась такая работа. Даже несмотря на весь этот хаос, что творится сейчас в Крепости. Если вам потребуется совет или какая-то помощь, то не стесняйтесь и приходите ко мне. Где меня искать, думаю, вам прекрасно известно. Да и, уверена, мои помощники будут рады оказать вам поддержку.

Медея легким шагом направилась назад к своему 'госпиталю', мгновенно получив сопровождение в лице вернувшегося Ахиллеса. Агейп некоторое время смотрела ей в след, после чего, по привычке скользнув взглядом на луну, развернулась и вернулась к делу, порученному ей, попутно размышляя о том, насколько правдивы слухи о том, что лидер всего этого их сообщества пал жертвой врага, оставив все свое наследие на произвол судьбы в лице своих соратников и тайных врагов, которые могли заявиться снова. Оставалось только надеяться, что первые не станут устраивать дележ оставшегося пирога и погружаться в междоусобицу ради возможности управлять нажитым имуществом, а вторые и вовсе решат, что теперь их группировка пустых более для них не представляет угрозы и можно их не добивать.... Хотя, по поводу последнего у нее никаких сомнений не было. Никогда еще в ее памяти проводники не оставляли за своей спиной врагов, с которыми не смогли справиться своими силами. Если находился противник, представляющий хотя бы малейшую угрозу общине, его устраняли. Если устранить не получалось и силы, направленные на данное задание, отступали, делились полученной информацией со всей общиной и спустя некоторое время возвращались с более значительными силами и проработанным планом. Так что оставалось надеяться, что после их первого поражения здесь, под стенами Крепости (впрочем, поражением это было назвать сложно), они будет еще долго зализывать раны и готовиться к выполнению своей задачи. Того глядишь и здесь успели бы восстановить силы после боя.

Сказать, что среди арранкар кипели настоящие страсти, было ничего не сказать. Мало того, что таинственное исчезновение Ареса повлекло за собой неожиданное осознание того, что они по сути понятия не имели, что вообще делать дальше и потеряли смысл того, зачем они до сих пор находились в этой общей связке здесь, в Крепости, так еще и назревал раскол....

В старом приемном зале присутствовали не только арранкары. Хотя они представляли собой самую главную силу в сообществе на данный момент, кроме них были еще пара пустых, без которых любые обсуждения были бы неполными. Два вастер лорда, достигших совершенно нового уровня сил — Аркадий и Урлук — занимавшие в иерархии пустых довольно высокое положение, также присутствовали и участвовали в дискуссии. В довольно жаркой дискуссии.

Вообще, с того самого момента, как закончилось сражение (а если точнее, то с момента неожиданного исчезновения Ареса), и в продолжении, с момента, когда двери приемного зала были заперты изнутри, напряжение внутри группы дискутирующих росло в геометрической прогрессии. И в основном, это напряжение было направлено в основном на Аркадия — на него спустили практически всех собак. Причина была понятна — именно его связка десяти серо и оказалась тем ударом, после которого основатель просто испарился, не оставив после себя никаких следов. И вполне себе справедливые замечания того же Аркадия по поводу того, что он свой связкой наоборот спасал оказавшихся в тяжелой ситуации Ареса и Фобоса никто не желал слушать.... Кроме Фобоса, который после сражения был совсем уж никакой, получив несколько серьезных ранений как раз в результате той самой памятной атаки. Напор главным образом исходил от Деймоса, который словно с цепи сорвался. Такое поведение с его стороны было даже несколько странным, но никто на это особого внимания не обращал. Все были на взводе.

В конечном счете, после того, как первоначальная буря страстей слегка поутихла, возникли уже другие вопросы, которые требовали срочного решения. Что делать? Как быть дальше, если главный организатор всей этой уникальной компашки не вернется? Насколько высока вероятность того, что враг вернется снова и как быть, если это все-таки случиться без одного из сильнейших из них? Стоит ли оставаться в полуразрушенной Крепости или же стоит переместиться в другое место, где было бы безопаснее?

Вопросов было вагон и маленькая тележка. От Аркадия отстали, но возник спор уже вокруг дальнейших планов. Хотя все согласились, что и.о лидера по умолчанию становилась Афина, но она, в силу отсутствия у нее того безумного стремления идти вперед и многочисленных далеко идущих (или не очень) планов, да и острого желания всех контролировать и подавлять при необходимости, как делал он, не могла претендовать на роль сильного руководителя. Так что, вес ее слова был значительно ниже, что побуждало нижестоящих активнее пытаться продвигать свои планы и интересы.

Основной напор в основном шел от Деймоса, который, в силу своей активности и характера, а также знаний и умений, полученных от своего пропавшего создателя, претендовал на более значимую роль, чем раньше. И стремился реализовать имеющиеся у него преимущества.

Идея лидера военных подразделений заключалась в повторном проведении ритуала в пирамиде, дабы повысить возможности арранкар и таким образом значительно повысить шансы на выживание в случае повторного нападения. Однако Урлук выступил против этого плана, заметив, что данный способ увеличения силы по какой-то причине был не по душе Аресу, который в свое время был создателем пирамиды и автором идеи проведения данного ритуала на пустых. Аркадий, серьезно обиженный за обвинения чуть ли не в умышленном убийстве, активно его поддержал. Что и стало предметом серьезной перепалки....

Афина, пользуясь своим положением лидера, в конце концов, пришла к выводу о том, что пока не следует торопиться с радикальными решениями возникших проблем. Ей совершенно не улыбалось резко потерять хотя бы какое-то подобие порядка из-за нарастающего раскола вреди высшего командования и тем самым обречь кое-как держащееся на плаву сообщество на развал, деградацию и в конечном счете, гибель. Именно поэтому, когда ей поднадоело выслушивать бесконечную перепалку между арранкаром и двумя вастер лордами (кстати, довольно окрепших после проведенных модификаций, чтобы противостоять напору первого), она перешла к решительным действиям. И спустя некоторое время, горе командиры наконец то покидали приемный зал, в котором просидели без малого несколько суток (подумать только, что они там столько времени делали!), и их требовательные голоса вновь зазвучали уже там, снаружи, направленные в несколько привычное русло. Личный состав Крепости вздохнул с некоторым облегчением.

— Рад вас видеть, госпожа Афина!

Высокий воин пустой склонился в учтивом поклоне еще до того, как женская фигура подошла к нему до расстояния нескольких шагов. Она бросила на него внимательный оценивающий взгляд, после чего махнула рукой в знак того, что он может принять более удобную для него позу.

— Насколько я помню, ты Одиссей, верно?

— Вы совершенно правы. Я рад, что вы запомнили мое имя.

— Уж кого-кого, а царя Итаки забыть было бы сложно. Могу я поговорить с госпожой Медеей? Она у себя?

— Да, конечно. Проходите. Она ждет вас.

— Ждет?

— Да. С самого момента завершения штурма, ожидая ваших решений.

— А, ясно. Спасибо.

— Госпожа Афина! Какой приятный сюрприз!

— Я тоже рада вас видеть, госпожа Медея. Если честно, то наверное, даже больше, чем того следовало бы ожидать.

— Что же, проходите, располагайтесь. Надеюсь я буду вам полезна.

Вскоре две женщины расположились друг против друга за миловидным столиком, на котором возникли два бокала, изготовленные из довольно необычного, но очень знакомого материала, заполненные золотистой жидкостью. Афина с интересом осмотрела свой бокал и напиток внутри, после чего подняла на хозяйку взгляд.

— Это экстракт, предназначенный для восстановления духовной силы и поднятия настроения. Я бы сказала, что самое настоящее лекарство для души. Угощайтесь.

— Спасибо.... Ммм... довольно необычно... И вкусно.

— Вот что получается, когда духовные частицы из различных районов Мира Живых собираются и концентрируются в составе одного эликсира, с добавлением сложного плетения, гармонично вписывающегося буквально любому пустому или их порождениям, будь то вам или мне....

Возникла небольшая пауза. Обе женщины молча сидели, потягивая напиток, задумчиво смотря в свои бокалы, пока Афина не отложила свой сосуд.

— Возможно я совершаю глупость, но увы, ничего другого мне не остается.

Арранкар вздохнула.

— Сражение, враги, ярость, бешеная реацу, огонь со всех сторон.... Все это достаточно привычное для нас всех явлении, часть нашей жизни. Мы привыкли к бесконечному выживанию, к бесконечной борьбе. Знаете, когда мы только начинали свой путь, как последователи господина Ареса, никто не мог предположить, что все дойдет до этого. У нас появились дома, мы начали жить в сообществе, в котором царил постоянный порядок, для нас была какая-то цель существования, какая-то уверенность в будущем. Я привыкла жить, всегда ощущая рядом присутствие того, кто всегда знает, куда идти и не останавливаясь, движется вперед. Были всевозможные выходки, столкновения, бои, потери, но это никогда не меняло того факта, что у нас был кто-то, кто нами управляет, кто постоянно ведет нас. И вдруг, в хаосе этого сражения мы все оказываемся перед неожиданным фактом. Больше этого существа попросту нет. И все наши труды и все наши шаги оказались упертыми в тупик.

— Подождите, госпожа Афина, что вы такое говорите. Неужели он....

— Я этого не могу сказать. Не потому, что не хочу или не доверяю в чем-то, а просто потому, что не знаю. Он просто исчез! Не осталось ничего. Ни остаточного следа реацу, ни даже какого-то намека на произошедшее. Такое чувство, что он попросту испарился....

— Быть может, тогда нет нужды переживать за него. Он ведь...ну, с некоторыми странностями.

— Даже его странности не дотягивали до того, чтобы исчезнуть посреди сражения с врагами и не возвращаться после этого.... Мы ожидаем худшего. Фобос не смог найти его тела, даже несмотря на все свое старание. Также как и тела его врага....

— Думаете, его захватили?

— Хочу надеяться, что нет.... Также как и на то, что он все еще жив, и возможно, что ему не удается вернуться обратно лишь из-за каких-то обстоятельств, никак не связанных с пленом. Но тем не менее....

— Понимаю....

— Знаете, мы настолько сильно привыкли к тому, что все идет по заранее продуманному плану, или даже в случае неожиданных событий, которые было невозможно предвидеть, имели возможность всегда следовать за решением одного лидера, который обычно всегда знал, чего он хочет, что сейчас чувствуем себя в тупике. Все это, то что мы строили годами, оказалось средством достижения его целей и задач, а мы, оказывается, даже понятия не имели, зачем нам все это, в чем смысл всех этих строек, исследований, работ, поисков....

Медея некоторое время задумчиво рассматривала ее, подмечая различные мелкие детали на лице. Усталость, какая-то напряженность и даже обреченность.... То, что новый лидер сообщества, на стороне которого сражалась эта колдунья, не должен был испытывать сейчас, в момент, когда все висело на волоске. Да, пока арранкары сильны, да, есть сильные и опасные вастер лорды, но без лидера они быстро потеряют связующее звено между друг другом и разорвут это объединение пустых на части, что станет гибелью для них всех. Что было далеко не тем, чего она хотела.

— Сомневаюсь, что господин Арес хотел бы, чтобы вы вот так вот убивались, госпожа Афина. Да, мы понятие не имеем, что произошло с ним, возможно его дух уже отправился на перерождение, но это не повод для того, чтобы падать духом нам.... И бросать то, чего МЫ достигли. Если сейчас Мы сдадимся, то сотни, нет, тысячи пустых, которые верно следуют за вами, окажутся обреченными на бесцельное существование и постепенное вымирание. Их сила и слабость теперь полностью заключены в связке. Той, в которую их объединил господин Арес, и поддерживали вы. Они объединены, их силы собраны в единый кулак, и этот кулак способен на многое. Но стоит только этот кулак разжать, и все составляющие этой силы разойдутся, то они будут уничтожены теми врагами, которых ранее спокойно отгоняли. Просто потому, что пустые, объединенные вами уже привыкли к тому, что рядом с ними всегда есть соратники, которые прикроют и помогут, и есть могущественные покровители, которые всегда помогут.

— Не думайте, что мне это все неизвестно. Я прекрасно все это осознаю и понимаю. Но.... Беда в том, что мне самой неизвестно то, за что мы боремся. Все это время я верно следовала за господином Аресом, не задумываясь над тем, что ждет меня впереди. А теперь, когда его тень больше не покрывает меня и защищает от реальности, предо мной возникла неизвестность.... Этого то я и боюсь. Я отвыкла от того чувства, когда нужно быть самой за себя и всегда следовать лишь своим инстинктам. Мои чувства притупились....

Она некоторое время сидела молча, о чем-то напряженно размышляя. Выражение ее лица постоянно менялось, пока не остановилось на довольно загадочной маске с неожиданно холодным взглядом.

— Знаете, думаю, вы правы.... Пора вспомнить, что значит быть волком. И вернуть себе смысл жизни. Мой смысл....

— Что значит, вы не можете попасть вовнутрь? В чем проблема? Бунт? Восстание? Или еще что-то в этом роде?

— Я сам не могу понять, в чем проблема. Наша группа только добралась до убежища, и начала пробираться внутрь, как на нас обрушилось давление реацу огромной силы. Мне уже доводилось сталкиваться с чем-то таким, но лишь тогда, когда поблизости кто-то высвобождал свой ресуракшион. Мои солдаты были не способны продвигаться вперед, что касается меня, такая возможность все же имелась, поэтому я продолжил путь, преодолевая гнет. И тут меня встретили те, кто это убежище должен был защищать. И вместо того, чтобы помочь, они атаковали меня, используя реацу, разлитой вокруг нас.

— Неужели тебе было не под силу с ними справиться?

— Как бы выразиться поточнее.... С одной стороны, они все-таки тоже наши солдаты, в свое время полностью подчиненные воле господина Ареса. То есть, наши соратники, как бы.... С другой, мне попросту не позволили пройти через них. Когда я собрался расчистить путь, используя серо, проход попросту завалило. Нет, не так. Не завалило, а он закрылся сам. Каменная расщелина закрылась самостоятельно.

— Что на счет второго прохода? Или вы не стали это проверять?

— Разумеется, мы проверили. Однако, результаты были аналогичными.

— Хм.... Выходит то оружие, которое до этого времени так усердно создавал господин Арес, для того, чтобы противостоять нашему самому опасному врагу, теперь нам попросту недоступно из-за того, что взбунтовавшийся гарнизон сошел с ума и завалил все входы и выходы из пещеры? Интересно получается! И почему я раньше не проявляла достаточного интереса к тому, что там скрывает наш предводитель. Возможно сейчас я могла бы решать вопросы гораздо более мирными способами.

— Я надеюсь, вы не хотите пробиваться ТУДА?

— Разве это не очевидно? У меня попросту нет иного выбора. Уже нет сомнений в том, что наши враги рано или поздно вернуться за нами. Их разведчиков неоднократно засекали вокруг базы, причем на этот раз действовали не только проводники, но и творения того ископаемого! Мы же лишились всех своих преимуществ перед ними! Господин Арес исчез, множество наших воинов пали в прошлом бою и превратились в зомби, а контроль над драконами дается нелегко. Нам нужно оружие, способное противостоять противникам в следующем бою, и собираюсь достать это оружие любой ценой. К тому же в противном случае, мне уже не будет удаваться удерживать своеволие Деймоса. Ему только дай повод, сразу же пробирается в пирамиду и сидит там, что-то изучает. Твои аргументы по поводу опасности использования этого агрегата его явно не убедили.

— Я не спорю с тем, что нам необходимо оружие для борьбы с врагом, госпожа. Но.... Дело ведь в том, что мы понятия не имеем, на что способно то, что спрятано под горой. Господин Арес никогда не давал никаких ответов на эти вопросы. Мне кажется, даже он сам не был в курсе всего и мало понимал те процессы, что протекали внутри того сгустка биомассы и энергии.... Неизвестно еще и то, как оно отреагирует на наше силовое вторжение.

— Так или иначе, нам все равно придется разбираться с этим вопросом. И думаю, будет лучше, если мы решим это как можно скорее. Время не терпит.

— Как скажете. Не смею вам перечить.

— Идем, Урлук.

— Все никак не успокоишься?

Деймос, удобно расположившийся в саркофаге, помещенном в так называемой 'погребальной камере' пирамиды, приподнял голову, скользнул холодным взглядом по вошедшему Фобосу, и улегся обратно. Своему брату он доверял практически полностью, хотя и не упускал из виду того, что тот не спешит его поддерживать. Все-таки он всегда следовал заданному курсу, предпочитая выполнять исключительно возложенные на него функции и никогда не отклоняться от прямых запретов. Сначала он верно следовал за Аресом, а теперь, после исчезновения последнего, полностью перешел под контроль Афины. Впрочем, командир военных подразделений отлично понимал, что марионеткой брат не был и на все имел свое мнение, которое почти всегда, каким-то непостижимым образом совпадало с мнением вышестоящего начальства. Или не всегда....

— Я ничего такого не делаю. Просто лежу, отдыхаю от дел насущных.

Фобос хмыкнул.

— Нашел место. Того и глядишь, что случайно начнешь петь нужные мантры и против своего желания активируешь этот агрегат.

— К сожалению, никто не поверит в то, что я сделал это случайно. Да и не настолько уж моя крыша поехала, чтобы пытаться провернуть этот процесс в одиночку. Если ты понимаешь о чем я.

— Как же, понимаю. Боишься?

— Боюсь. И на то есть множество объективных причин. Вот если бы мне кое-кто помог.... Тогда, быть может, и стоило бы рискнуть. Например ты....

— Меня ты в это не втянешь.

— Да брось, Фобос, неужели и у тебя дрожащие коленки. Я то всегда считал, что мой брат тот, кого сам страх должен бояться.

— Страх может и боится меня, но это не мешает мне опасаться последствий этой авантюры. Никто из тех, кто живет сейчас в Крепости не имеет совершенно никаких знаний о том, как верно использовать пирамиду. Даже если я и соглашусь с тобой, то какая гарантия, что в результате кому-то из нас двоих потом не настанет большая и довольная нелицеприятная пятая точка.

— Ого. А я то ожидал ответа, что это запрещено и все тут, а ты такие аргументы выдвигаешь. Неужели я тебя недооценил.

— Скорее, брат мой, ты переоценил себя. Советую заняться делами. Драконы, которыми ты вроде как должен управлять, то и дело разбредаются и мне с трудом удается собрать их заново в одном месте, отвлекаясь от своих дел. Которые ничуть не менее важны, чем твои.

— Ты уходишь?

— Я сказал тебе то, за чем приходил сюда. Мне здесь больше нечего делать.

— Подожди, Фобос, — Деймос уселся внутри саркофага, облокотившись спиной о стенку этого минерального короба.

— Слушаю тебя.

Собравшийся уходить арранкар спокойно развернулся и посмотрел на брата.

— Ты ведь отлично понимаешь, что организовать новый ритуал не составит совершенно никакого труда. И дело не в том, что нет никого, кто знал бы как его проводить. Найти такого человека не трудно, и ты не был бы собой, если бы не раздумывал об этом. Одна гарганта, один человек, один готовый ритуал. Почему мы не пользуемся этим. Думаешь, мы не справимся? Справлялся он, справимся и мы. В конце концов мы ведь не просто его творения. У нас вся память о тех благословенных временах, все знания, которые были доступны ему. А на счет риска, то думаю, у нас даже больше авантюризма, чем было у него. Почему ты не поддерживаешь мое стремление? Ведь мы по сути одно и то же существо.

— Знания и память — это еще не главное, Деймос. Тут дело в образе мышления. У нас она абсолютно не противоположна. Это все равно, что одна память и одни знания даны трем совершенно разным людям. Он был оригинал, мы копии с примесями.

— Это не аргумент против.

— Смотря как посмотреть. Факт в том, что тебе не терпится самому взять в руки главную роль и начать экспериментировать, двигаться вперед по своему пути, искать свой смысл жизни. А мне больше нравиться следовать своей дорогой, не вырываясь вперед и не отставая назад. Мне важно то, что мне доверяют, и я не намерен это доверие подрывать.... Я не собираюсь участвовать в этом деле. Что касается тебя, то это твое дело. Главное, чтобы это не шло в ущерб твоим основным обязанностям.

Фобос махнул рукой и удалился, оставив Деймоса сидеть одному и раскладывать по полочкам все то, что он услышал.

— Все равно говоришь? Хех, мог бы и сразу сказать, что не против поглазеть на то, как я буду тут плясать и пытаться все провернуть. И участвовать потом в экзекуции, если провал будет таким уж серьезным.

Он прыжком выскочил из саркофага, потянулся, обошел камеру пару тройку раз вдоль и поперек, после чего решительным шагом направился к выходу. Реацу Афины больше не ощущалось в Крепости. Наверняка они вместе с Урлуком пошли разбираться с той лабораторией исчезнувшего босса и оставшимся там наследством. Неплохой шанс....

Афина плюхнулась прямо на землю и вытерла пот с лица. Рядом в полубессознательном состоянии лежал Урлук, маска которого пошла трещинами, а из постепенно затягивающейся раны сочилась кровь. Несколько глубоких кратеров с оплавленными краями, разбитые вдребезги скалы (попробуйте представить такое) и глубокие трещины создавали весьма своеобразную картину. Которую дополняли несколько валявшиеся неподалеку трупы шинигами и пустых.

Они атаковали неожиданно, воспользовавшись тем, что небольшой отряд пытался пробиться через скалы вглубь горы. Резко открывшийся, мощные вспышки кидо техник, молниеносные атаки. Ожесточенный бой был недолгим, однако времени с лихвой хватило, чтобы группа пустых лишилась всего рядового состава (первый же удар оказался смертельным для большинства), а нападавшие практически полностью уничтожены.

Было видно, что шинигами планировали закончить всю быстро и без лишних потерь. Они действовали стремительно, их техники кидо буквально пересыщенные реацу, мгновенно сжигали все, к чему успевали прикоснуться. Проводников подвела рукопашная схватка. Если с Урлуком справиться им все же кое-как удалось, но в тот миг, когда Афина высвободила ресуракшион, они лишились своего преимущества. В своей волчьей форме она оказалась им не по зубам.

К сожалению, одному из врагов все же удалось уйти. Несмотря на то, что он был в составе группы нападения, от портала далеко не ушел и как только возникла угроза, быстро скрылся в нем и закрыл изнутри. Впрочем, Афина достала бы и его, хотя бы своим бала, если бы не странное чувство, на какое-то мгновение отвлекшее ее, что стало спасением для врага.

Арранкар перевела дыхание, после чего поднялась на ноги. Бросив взгляд на лежащего рядом соратника, она лишь высвободила немного своей реацу, которая молниеносно привела того в чувство.

— Простите, госпожа, вырубило.

Он встал и покачал головой, шипя от боли. Ощупав маску, раздраженно цыкнул и обвел взглядом своих бывших подчиненных, которые стали жертвами страшных кидо техник. У большинства повреждения были настолько серьезными, что вастер лорд засомневался, возможно ли будет их реанимировать в виде зомби.

— Меня терзают смутные сомнения, Урлук.... Мне нужно срочно направиться в Крепость, все там проверить. Что касается тебя, то ты пойдешь останься охранять тела. Я пришлю к тебе группу зомби и одного дракона. Их всех обработать, после чего подготовь мне план проникновения.

— Госпожа, по-моему сейчас не самое лучшее время действовать по одиночке. Что если они снова нас атакуют.

— Боишься?

— Скорее волнуюсь за вас.

— Это очень трогательно, но на это нет времени и возможностей. Нельзя растрачивать ресурсы, ты ведь прекрасно это знаешь. И вот еще что. Думаю, тебе лучше начать носить доспехи. Они вроде как усиливают носителя, не так ли?

— Все верно, госпожа.

— Тогда жди доспех. И не забывай про важность этого объекта.

— Ты все-таки это сделал.... И зачем только мы все вместе решали, что пирамиду пока трогать нельзя? Что скажешь в свое оправдание, Деймос?

Выражение лица Деймоса было сложно описать в силу отражаемых на нем эмоциях. Было отчетливо видно, как на одном лице пытались ужиться неимоверная радость и некоторое подобие серьезности. Тот факт, что он все-таки тихо провел свой эксперимент, воспользовавшись помощью похищенного жреца из одного из египетских храмов (тот факт, что тот был знаком с процессом довольно относительно, проигнорировал с чистой совестью) и из этого вышло довольно необычное, и тот факт, что теперь приходилось стоять перед Афиной и отсчитываться за этот самый эксперимент, влияли на него весьма своеобразно.

Сама Афина, разгоряченная боем у горы и еще не успевшая успокоиться после этого, встретила такое нарушение ее приказов далеко не радушно. Честно говоря, именно то, что сейчас ее реацу создавало вокруг нехилое давление и напряжение и заставляло молодого арранкара держаться серьезно, а не прыгать от радости из-за относительно успешного опыта....

Спутница Ареса не была существом, способным долго злиться или поддерживать очаг злости (за исключением, естественно, особых случаев), поэтому, она вместо того, чтобы продолжать изображать рассерженного босса, потребовала демонстрации результатов и подробного объяснения всего того, что ее подчиненный сделал. Тот не заставил себя ждать, сразу же приступив к наглядному пояснению. Через десяток минут среди арранкаров уже закрепился новый термин, введенный для обозначения нового варианта использования пирамиды для ритуала. Так называемый 'холостой заряд'.

Несмотря на свою нетерпеливость и жажду 'приключений', Деймос дураком никогда не был. Пребывая в почти полной уверенности, относительно верности своих суждений, у него сохранялись кое-какие сомнения. Тот факт, что Арес не пытался воспользоваться данными возможностями, вместо этого предпринимая шаги в другой области, а также настороженность к этому 'проекту' со стороны Фобоса, который помимо установленного запрета всерьез рассуждал об опасности этого шага, ну и естественно, сам запрет со стороны Афины сыграли свою роль. Он решил для начала проверить почву и не играть по крупному, оставляя за собой право на ошибку. На незначительную ошибку, которую было бы нетрудно исправить.

Для эксперимента был подобран подопытный (ну не на самом же себе его проводить, это же только эксперимент эксперимента), все находившиеся неподалеку от пирамиды пустые отогнаны как можно дальше (к счастью Фобос, пребывавший в зоне своей ответственности у Тартара, был слишком занят, чтобы следить за перемещениями крупных сил в базе), а их защита от любого постороннего воздействия через мысли максимально усилена через 'сеть'. Жрец получил свой приказ, при проведении эксперимента не активировать призыв пустых, чтобы они становились топливом для проведения ритуала, а сам арранкар в свою очередь это контролировал, находясь в 'погребальной камере' рядом с ним и испытуемым.

Испытуемый, кстати, нашелся довольно быстро, и во везение, оказался уже неоднократным подопытным еще экспериментов Ареса. Хотя, что уж говорить про везение, тут почти все были такими, даже сам Деймос являлся 'пробой пера', что уж говорить про остальных. Впрочем, объект все же был несколько уникальным. Как никак сущность бывшего занпакто, извлеченная из тела шинигами и помещенная в тело искусственного пустого, ставшая по сути первой, на ком была протестирована новая методика усиления пустых посредством пересадки в них частицы органа древнего пустого из северного полюса. Для арранкара это показалось даже несколько забавным. Эта особь по сути была демонстрацией того, что и без дальнейшего использования пирамиды можно достичь значительных успехов в усилении солдат, в получении совершенно новых сил и возможностей. А теперь она становилась уже доказательством верности его суждений о пирамиде, о ритуале и так далее. Вернее, не совсем уж доказательством его теории, она ведь проходила ритуал впервые, а он предлагал его использовать два раза на одном и том же существе. Впрочем, не важно....

Полученный результат интересовал Афину, кажется, гораздо больше тех объяснений, которые потоком шли от Деймоса. Его 'презентация', сопровождаемая многочисленными пояснениями тех или иных деталей, казалось, проходит мимо ее ушей. Это возможно, могло бы и обидеть 'оратора', если бы не Фобос, появившегося в пирамиде буквально сразу после ритуала (что даже вызывало определенные сомнения в его показной не заинтересованности) и теперь вникающего каждому его слову, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Госпожа Афина....

Негромкий голос Фобоса наконец отвлек женщину от созерцания 'экспериментального образца'. Она бросила задумчивый взгляд на молчащего уже более минуты Деймоса и покачала головой.

— Усеченный вариант ритуала, значит.... Опыты, эксперименты, авантюры. И где откуда вы такие беретесь?

— Известно откуда...

— Я не об этом.... Так, ладно, давай уточним все детали. Выходит, чтобы доказать мне, что твоя теория работоспособна, и что на арранкарах можно проводить второй ритуал, ты, вместо того, чтобы самому положить свою голову на алтарь бога знаний, берешь свою подчиненную, которая, кстати, не арранкар, и экспериментируешь? И при этом, еще и воспроизводишь этот процесс практически впустую, не используя даже те деревья, что окружают пирамиду, тем самым изначально доводя его до такого 'уникального' состояния...

— Оригинальное название, кстати. 'Холостой заряд'. Прямо в точку, — усмехнулся Фобос.

— ...но считаешь опыт удачным?

— Позвольте пояснить еще раз. Дело в том, что я несколько перемудрил с ограничением мощности, чтобы не устроить здесь случайное жертвоприношение, и, потому эксперимент прошел несколько иначе, чем был изначально запланирован. Но результаты, однако, оказались удовлетворительными и если честно, что-то в этом роде я и ожидал. Что получилось в итоге? Опыт активации пирамиды и проведения ритуала, раз. Возможность практически полного контроля ритуала, два. И открытие нового способа использования пирамиды, три! Несмотря на то, что весь процесс прошел практически вхолостую, то есть без вливания материи снаружи, но тем не менее, он сработал! Энергия, собранная из недр самого Уэко Мундо, которая раньше вливалась вместе с материей, все же попала в ее тело. И даже привела к положительным результатам. До ритуала она была 'почти' вастер лорд. Сейчас же, можно с уверенностью сказать, что она 'почти' недоарранкар. То есть, одной только влитой энергии оказалось достаточным для того, чтобы ее сущность не только вступила на ступень вастер лорда, но и встала на порог ступени арранкара. Неожиданно увеличившаяся сила ее реацу, некоторые изменения ее тела, но и наконец, отколовшийся кусочек ее маски, который не спешит восстанавливаться, доказывает это. Вы только представьте, что случиться, если провести этот ритуал с ней еще раз. В таких же масштабах. Ведь тогда она точно станет арранкаром.

— Не факт, — сказал Фобос.

— Почему? Может пояснишь?

— Для начала, подумай сам. Для того, чтобы превратить адьюкаса в арранкара проводился полноценный ритуал, в процессе которого активно использовалось просто громадное количество материи за раз, плюс еще и энергия из недр, как ты выразился. Что же касается госпожи Афины, то несмотря на то, что она в момент превращения была уже вастер лордом, для нее также был подготовлен аналогичный ритуал с аналогичным количеством материи и энергии. Улавливаешь разницу? Твоя подопытная сейчас тоже представляет собой вастер лорда, причем неважно, насколько сильного. Так что сопоставь результаты. Нужно пустить в ход как минимум те деревья, чтобы она смогла достигнуть нужного уровня. Сомневаюсь, что этим 'холостым зарядом' удастся выполнить эту задачу.

Деймос на секунду задумался, прикидывая что-то про себя, после чего отрицательно помотал головой.

— Уверен, что ты ошибаешься.

— Почему?

— А все потому, что в отличие от нас с тобой, да и от вас, госпожа Афина, она отличается тем, что все же является уникальным образцом нашего вида. Ее дыра закрыта, а сила до ритуала лишь немного не дотягивала до уровня вастер лорда. И это все результат опять же уникального эксперимента господина Ареса. А теперь, пораскиньте мозгами, что происходит с этими и без того занимательными изменениями при столь резком изменении условий.

— Хм.... Я не совсем понял то, что ты сейчас сказал. Впрочем, какое мне дело. Разбирайся с этим сам, если конечно госпожа Афина даст соответствующее разрешение.

Фобос махнул рукой, и еще раз внимательно посмотрев на стоящую в стороне Агейп, напоминавшую неподвижную статую, покинул камеру.

— В силу того, что на данный момент мы находимся в своеобразном тупике, я не думаю, что будет разумно тебя ограничивать. Однако, это не значит, что ты можешь отныне безвылазно здесь торчать и заниматься лишь этим. Для начала, мне необходимо, чтобы ты разобрался со своими прямыми обязанностями и привел Крепость в порядок. Или хотя бы направил в нужное русло все работы. Не забывай про своих солдат, караулы, наблюдательные пункты. Не мне тебя учить. И лишь после того, как все будет решено окончательно, берись за пирамиду. При этом, разумеется, помня тот факт, что эта технология является для нас чужой и находиться под надзором. То, что мы ей пользуемся значит лишь то, что нам пока это не запретили делать.

— Я помню это.

— И вот еще что, Деймос. Использовать своих солдат для эксперимента, в результатах которого не уверен... это не есть хорошо.

— Господин Арес так делал!

— Несколько не верно, Деймос. Господин Арес превращал свои эксперименты в солдат, а не наоборот. Не считая исключений.

Арранкар поморщился, но ничего вслух говорить не стал. Афина тем временем развернулась и вышла вслед за Фобосом. В камере остались лишь экспериментатор и подопытная.

— Ну и каково твое мнение на счет всего этого процесса? Как думаешь, получиться из тебя арранкар, если мы еще раз используем 'холостой заряд'?

— Не мне вас учить и строить догадки по вашей авантюре.

— Вот значит как. Вот и славно, попробуем еще раз. Правда, не сегодня. Госпожа Афина, к сожалению права, у меня слишком много дел и помимо стези ученого. Нужно их решать. А вот ты... Тебе, я думаю, стоит пока отсидеться в 'караулке'. Нечего глаза мозолить некоторым личностям. Когда придет время, я тебя вызову.

— Есть....

— Подозреваю, что расчеты оказались несколько неверными.... Жаль.

— Ну, я тебе говорил, что нужно что-то побольше, чем усеченный вариант.

— Мда.... Хотя, хандрить по поводу того, что в конечном счете получилось не стоит. В любом случае, она же теперь все-таки арранкар. Хоть и такая... не совсем такая, как мы.

— Зависит от того, с какой стороны поглядеть.

— Да брось! Посмотри сам. От маски остался лишь осколок, 'человекоподобность' почти что стопроцентная, реацу также на соответствующем уровне. Арранкар! Конечно, она намного слабее, чем кто-либо из нас, я бы даже сказал в несколько раз, и у нее многого не хватает, но тем не менее — это арранкар!

— Ну, если так на это смотреть, вполне себе оптимистично. А вот если взглянуть со стороны некоторых минусов, то тут уж изволь не согласиться.

— Можешь не начинать! Я прекрасно все вижу сам. Просто пытаюсь сохранить лицо перед самим собой. Да и что говорить, это лишь самый первый экспериментальный образец нового варианта технологии создания арранкар. К тому же, даже такая технология по сути уникальна и позволяет нам сделать серьезный рывок вперед. Просто представь, что случилось бы, если бы мы смогли наштамповать таких вот арранкар целыми партиями! Это был бы очень серьезный прогресс.

— Получится что-то наподобие нумеросов Айзена, только вот не знаю, насколько хуже они будут. Без занпакто, без высвобождения.... Сомневаюсь, что от них будет такая уж большая польза.

— Во всяком случае, арранкар все равно лучше среднестатистического адьюкаса, даже такой слабый, как она. И даже лучше, чем вастер лорд, если, правда, не рассматривать некоторых уникумов, вроде того же Урлука. После проведенного усовершенствования господином Аресом, его реацу уже сейчас практически достигает того же уровня, что и у Агейп, хоть и несколько слабее.

— А что на счет нас? Вся эта возня вокруг пирамиды была изначально направлена для нашего усовершенствования, а не для простых пустых нашей армии. Я опять же сомневаюсь, что у нас получиться решить эту проблему тем же 'холостым зарядом'. Даже с ней это было связано с определенными сложностями и мне кажется лишь то, что ты использовал для ритуала броненосца, который покрывал ее тело, позволило ей перерасти вастер лорда. Но и этого, кажется, недостаточно. Растительная броня на ней не исчезла, как тебе хотелось, а сохранилась с некоторыми изменениями. Хорошо еще, что из этого не вышло ничего плохого. Как думаешь совершенствовать нас?

— Думаю, ответ на свой вопрос ты сможешь найти сам.

— А, решил провернуть эксперимент по закрытию дыры у себя? И потом опробовать не столь усеченный вариант ритуала?

— Видишь, нашел.... Кстати, а почему наша спящая красавица до сих остается такой. Прошел почти час. В тот раз она очнулась практически мгновенно, да и я помню, как мы сами довольно быстро приходили в себя после нашей трансформации. В чем дело?

— Я не знаю, это ведь твой эксперимент.

— Кончай шутить. Лучше помоги мне ее вытащить из саркофага.

Через минуту тело новорожденного арранкара лежало уже на твердом полу, а рядом с ней крутился ее 'создатель' и его брат.

— Вроде жива, — заметил Фобос, проверяя пульс ее реацу, — Жаль, что мы понятия не имеем о ее закладках на личности. Возможно, так удалось бы быстро все понять.

— Это и так несложно. В нее же встроена личинка 'сети'. Сейчас попробую связаться с ее сущностью.... Хм... Странно.

— Что такое?

— Меня что-то блокирует. Моя реацу не способна проскочить внутрь и связь не налаживается. Черт, только не говорите, что она была носителем еще одного секретного опыта или что-то вроде того!

— А может тут дело в том, что она теперь вроде как арранкар? Арранкар ведь не способен контролировать другого арранкара. Вдруг это какая-то встроенная защита.

— Еще как может. Господин Арес предусмотрел возможность того, как нами управлять еще до нашего превращения. Также, как и я предусмотрел это в моем случае. Но почему-то мои закладки не срабатывают.

— Что будем делать? Ждать, пока очнется? Или же звать на помощь кого-то еще? Вдруг ты во время ритуала что-то напутал, взявшись проводить его самостоятельно, отпустив жреца?

— Черт. Понятие не имею. Нет, все в принципе прошло именно так, как и должен был протекать. И сам процесс полностью мной контролировался. В этом я уверен на сто процентов.

— Если только твоя уверенность не есть плод твоего воображения, которое разыгралось после того, как некий наблюдатель слегка подкорректировал твою память. Это ведь вполне возможно.

Деймос помрачнел. А спустя некоторое время зло выругался.

— Кажется мы облажались.

— Может не все так плохо, но советую тебе все перепроверить и быть осторожным. Просчет может стоить жизни. Или и того дороже.

Агейп резко дернулась и практически молниеносно высвободила довольно внушительный объем реацу, который молниеносно заполнил камеру, сделав воздух очень тяжелым и плотным. Плотным настолько, что в нем было почти невозможно двигаться. А затем началось нечто странное. Излучаемая реацу перестроилась и стала поступать в виде загадочного частотного сигнала. Что тут же сказалось на состоянии пирамиды. Воздух наэлектризовался, и тут же все и Фобос, и Деймос ощутили на себе всю мощь, сосредоточенную на данный момент в этом сооружении.

Деймос попытался все решить быстро, чтобы предотвратить, как он был уверен, бедствие. Его рука мгновенно собрала балу, через долю секунды уже летящая в голову Агейп....

Фобос с трудом смог встать. Удар получился довольно внушительным. Настолько, что он на какое-то мгновение даже потерял сознание. Чертов Деймос! Если бы он не начал пулять своим бала, то возможно, все обошлось бы. Но нет, ведь, вместо того, чтобы попытаться разобраться, он не придумал ничего лучше, чем выстрелить смертоносным снарядом в источник всего этого хаоса, и первым же попасть под раздачу от этого же самого заряда. Хорошо еще, что он же стал своеобразным щитом, приняв весь удар на себя, и тем самым защитив брата от близкого знакомства со сгустком сжатой энергии, разогнанной до чудовищных скоростей. Правда, потом, следуя инерции от взрыва, он же снес и Фобоса. И приложил о стенку. Головой.

Причина столь неожиданного оборота стала плотность воздуха. Частотный сигнал, который передавала Агейп, стал командой на активацию пирамиды, которая мгновенно вобрать в себя огромное количество энергии из недр планеты и сконцентрировать ее в камере. В результате, бала, вместо того, чтобы полететь в девушку, разорвалась в полуметре от Деймоса, причем с такой отдачей, что оставалось только завидовать тому, что он за столь мизерное количество времени смог собрать столько сил в одной атаке.

Арранкар коснулся затылка, который недавно ощутил 'прикосновение' стены, зашипел от боли и с некоторым трудом встал на ноги. При этом он случайно ударил ногой лежащего рядом Деймоса, который ойкнул, и начал активно подавать признаки жизни.

Погребальная камера вернулась в свое обычное состояние. Никакого плотного воздуха, огромного количества энергии вокруг, частотного сигнала не было. Единственным отличием наверное было изменившееся положение Агейп, чье тело лежало на противоположной части помещения. Видимо ударной волной ее все же зацепило. И кажется она все также оставалась жива. Что было хорошо (или нет?).

Он подошел к ней и сосредоточился на ее реацу. Действительно жива. И кажется, приходит в себя. Что же, тем лучше, будет с кем поговорить и наконец, понять, представляет ли она опасность. И решить вопрос, что делать, если представляет.

Девушка приходила в себя медленно, так сказать, с перерывами, раз за разом проваливаясь обратно в бессознательное состояние, чтобы снова начать карабкаться к свету. Фобос попытался ускорить этот процесс, влив немного своей реацу в нее, что, кажись, не слишком уж и помогло. Хотя какой-то эффект все же был.

— Господин.... Фобос....

— И снова ты с нами. Славно. Ты меня хорошо слышишь? Понимаешь, о чем я говорю?

Агейп, пыталась сфокусировать свой взгляд на нем. Что скоро удалось.

— Да... кажется...да, все хорошо.

— Отлично. В таком случае, меня интересуют подробности. Что, когда и почему? Понимаешь о чем я?

Пришедшая более-менее в себя девушка неожиданно широко распахнула глаза и посмотрела на Фобоса.

— Господин Фобос! Я видела его! Он связался со мной и что-то сделал. И кажется, он нашел путь назад.

— О чем ты?

— Вспомнила! Он использовал пирамиду, чтобы подавать сигнал тому оружию, что заперто под горой. То самое, которое он там создавал.

— Стоп! Господин Арес?

— Да!

— Черт! Говори понятнее! Я ничего не понимаю.

— Я и сама не понимаю. Моя сущность лишь выполняла приказ. Мной просто управляли со стороны. Он искал способ вернуться назад и кажется, нашел.

— Откуда вернуться?

— Не знаю. Я ничего не знаю. Он не стал тратить время на объяснения и сразу начал действовать, чтобы не упустить свой шанс. Так я поняла. Нужно пойти к горе. Уверена, что все ответы там.

— Какого черта ты несешь?

Деймос подошел к ним, демонстрируя свежие ожоги, оставленные после взрыва. Что за невезение, сам себя поранил.

— Кажется я понял. Оставайся здесь. Я пойду к убежищу.

— Подожди. Думай, что говоришь! Что там в конце концов, прежде чем куда бежать сломя голову. Откуда ты знаешь, что это не ловушка, подстроенная сам знаешь кем?

— Черт, Деймос, уж кому — кому, но не тебе меня учить!

Скалы раздвинулись, словно автоматические двери и из образовавшегося темного провала прогулочным шагом вышла человеческая фигура, окутанная в черный плащ, который словно живой хватался за мелкие камешки и отрывая их от земли, начинал быстро расщеплять на мелкие кусочки, постепенно поглощая. Находившиеся неподалеку Афина и Урлук, во главе группы солдат, раскрыв рот, смотрели на это до боли знакомое существо. Которое, не заставило себя ждать и скоро стояло перед ними.

— Тааак, как я вижу все живы, и даже более того, целы и невредимы. Значится, мои самые оптимистичные мысли оказались не более чем пессимизмом.

— Господин Арес? Это и вправду вы? Стоп, вы что, все это время отсиживались в этой ДЫРЕ!

Эмоции Афины полыхнули яростью, что мгновенно выразилось в виде мощного всплеска реацу, на что Арес сразу же отреагировал подняв руки ладонями вперед.

— Спокойней, Афина, я тоже рад тебя видеть, и в свое оправдание скажу, что в ТОЙ ДЫРЕ я оказался минуты две назад. Так что, если ты думала, что я там прятался от вас и играл на ваших нервах, то вы ошибаетесь.

— ТОГДА ГДЕ ВЫ БЫЛИ?

Женщина не была намерена быстро успокаиваться, выделяемая ей реацу уже формировала вокруг нее небольшой смерч. Арес усмехнулся и спокойно направил свой указательный палец куда-то вверх. Последив за указанным направлением, Урлук быстро столкнулся взглядом с луной.

— Луна?.... Вы были на Луне?

Закипавшая до этого Афина тут же успокоилась, сменив свой гнев на удивление.

— На Луне?

— Да. Кто же знал, что туда можно попасть? И кто же знал, что оттуда так сложно вернуться обратно.... Так что, вас, ребята, я ОЧЕНЬ рад видеть! Но на радости и прочие сантименты времени нет, немедленно отправляемся в Крепость. Там и со всем разберемся. Убежище охранять не надо. Оно итак уже под защитой.

Не дав никому сказать и слова, арранкар исчез в сонидо, оставив своих соратников с раскрытыми ртами.

— Эм, госпожа Афина, давайте за ним, что ли. А я прослежу, чтобы отряд добрался до Крепости в целости и сохранности.

Афина кивнула и исчезла следом. Урлук же немного постоял на месте, смотря на ночное светило и хмыкнув, направился к базе, попутно собирая свой отряд....

Мои первые несколько часов на Луне запомнились безудержными поисками способов немедленно покинуть это место. Разумеется, самым простым способом было открыть гарганту, что я собственно и сделал. Где-то с десятой попытки. К сожалению, портал в Уэко Мундо по какой-то причине открываться не захотел, поэтому, немного помучавшись, мне удалось подобрать соответствующий ключик в Мир Живых. И то, не без проблем. Гарганта получилась какая-то маленькая, в которую я вообще едва протиснулся, при этом реацу пришлось тратить огромное количество. После чего вдвое дольше обычного бежать в этом пустом пространстве, прокладывая себе путь из духовных частичек. И вот, наконец, спустя энное количество времени, мое тело с большим трудом протиснулось на выходной створке гарганты... и снова оказалось в пустыне, изрешеченной огромным множеством кратеров, с совершенно черным небом, на котором пылало яркое и ОЧЕНЬ жаркое солнце. Опять Луна? Меня занесло обратно?

Чтобы осмотреться, я решил забраться на возвышающуюся в десятке километров отсюда гору. И тут же был вынужден немного повременить с этим. Стоило мне отойти от гарганты всего на пару метров, как ощутил на себе невероятно все 'прелести' окружающего мира. А именно абсолютно полное отсутствие воздуха, то есть духовных частиц, которые необходимы для дыхания. Пришлось немедленно укрыться рядом с гаргантой, откуда тянуло этими самыми частицами. Хм, странно, а ведь когда я уходил отсюда, то вроде не испытывал совершенно никаких проблем. С чего это такие резкие изменения?

Не дышать было невозможно, хотя я и полагал, что не было такой уж острой необходимостью. Просто проблема заключалась в том, что мое тело не могло преодолеть привычный инстинкт, который заставляет живые создания дышать....

Проблему решил очень быстро. Создав вокруг своей головы что-то вроде шлема из матери моего плаща, и буквально забив его спрессованными духовными частицами из гарганты, я двинулся дальше, используя этот пресловутый скафандр. И тут же сделал одно интересное открытие. Вот оказывается каким может быть сонидо на Луне.... Меня едва не припечатало о ту самую гору, к которой я собирался добираться при помощи этой техники. Удивительно, что расстояние, которое обычно требовало нескольких прыжков, я преодолел за один. Неужели причина в малой гравитации? Хм, кто знает, вполне возможно....

Открытие, сделанное мной на вершине той горы меня не обрадовало. Ну как сказать. Возможно, я был бы рад, если бы все это было бы мной запланировано и прошло в точном соответствии с продуманным планом по изучению небесных тел. Ну или будь я человеком в своем времени. Только вот сейчас, в моем нынешнем положении, ситуация показалась мне явно не очень. Гарганта, вместо того, чтобы переместить на Землю, в Мир Живых, забросила на ее орбиту, или, если быть точнее, ее спутник. Иными словами, на Луну. Что вполне объясняло тот факт, что на этом небесном теле не было духовных частиц. Откуда им тут вообще взяться? Если история не содержала некие белые пятна, то максимум, когда здесь что-то такое появиться, это во времена космической гонки. До которых еще более чем далеко.

Задерживаться здесь я не мог. Поэтому снова попытался как можно скорее добраться до Уэко Мундо. И снова с огромным трудом открыл гарганту.... И снова, через некоторое время, имею 'удовольствие' лицезреть очередной безжизненный пейзаж. Уже знакомый, кстати, если учесть наличие висящего над головой моего нынешнего родного мира и наличия духовных частиц (кстати, любопытно, а откуда здесь могли взяться эти самые частицы?). Впрочем, наличие этих частиц на орбите мира, полностью состоящего из них — это не так странно....

Мои попытки добраться до Уэко Мундо посредством открытия гарганты завершились неудачно. Я десять раз проходил по ней от начала до конца, раз за разом оказываясь то на орбите Земли, то наоборот, здесь, над нашим миром пустых. И когда наконец, мне пришло осознание, что по неизвестным причинам, проход теперь соединяет исключительно два совершенно ненужных мне орбитальных мира, я прекратил свои попытки, полностью отдавшись изучению этого необычного места....

Любопытным и одновременно, довольно странным в Уэко Мундо было то, что вся планета была погружена в тень, то есть в ней всегда царила ночь. И одновременно, над этим же миром постоянно висела луна, которая всегда разгоняла мрак своим светом. Как известно, луна сама не является источником света, а скорее, играет роль зеркало, которое отражает свет другого источника, которым в космосе может быть только одно небесное тело — солнце — одна из звезд галактики, являющейся центром отдельно взятой планетарной системы. В это то и заключалась странность. Почему планета всегда находиться в тени, никогда не попадая под солнечные лучи, и почему его спутник, наоборот всегда освещен. В чем заключается такое необычное состояние дел? Помню, еще когда смотрел сериал и читал мангу невольно задавался этим вопросом, а уж когда оказался здесь и начал 'разгуливать' по поверхности, то есть над лесом, не раз наблюдал за небом и пытался понять принцип этого необычного механизма.

Сейчас же, оказавшись на самой Луне, у меня появилась отличная возможность найти ответ на этот интересный, но в то же время и не настолько важный для меня вопрос....

Существование объекта настолько крупного, чтобы загораживать солнце для планеты, и при этом настолько близко от нее было довольно занятным. И тот факт, что они двигались постоянно на одной и той же скорости так, что Уэко Мундо постоянно оставался в тени, а при этом его луна всегда оказывалась за пределами этой тени было еще более интересным. Честно признаюсь, я не сильно разбираюсь в астрономии. Нет, конечно, в моей голове было полно всякой всячины о звездах, планетах, астероидах, галактиках, скоростях света и прочих явлений, но все это туда попало вовсе не из учебников и не емких научных трудов знаменитых астрономов и космонавтов. Так, всякая мишура из телевидения, популярных статей и книг, в основном, связанных с фантастикой. Поэтому, не могу сказать, было ли такое положение небесных тел вполне себе нормальным или же в этом была какая-то серьезная аномалия....

Я прошел по Луне довольно значительное расстояние, изучая, кратеры, горы, прочие особенности рельефа местности, при этом неоднократно пытаясь вернуться обратно, открыв гарганту. Однако все это всегда заканчивалось неудачей, и у меня все больше возникло желание испытать крайне рискованный способ путешествия между мирами. Причем, известный мне еще со времен отдаленного будущего двадцать первого века. Иными словами, попытаться использовать принцип реактивной тяги. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это желание.

А что? Вроде бы все просто. Подрываю я, значит, под своими ногами после короткого прыжка серо помощнее, и используя полученную силу в качестве опоры, пытаюсь преодолеть силу притяжения спутника. Используя потом дополнительные взрывы серо, свой огненный покров и так далее. И таким образом, худо бедно долететь до орбиты Уэко Мундо и пройдя через верхние слои атмосферы, притормозить себя теми же выстрелами серо. Правда, эта безумная затея меня настолько же сильно привлекала, как и пугала. Нет, в том, что я, в случае достаточно успешно проведенного взрыва и не менее успешного использования всех его возможностей, с дальнейшим продолжением манипуляцией своей реацу и техник, смогу прорваться через гравитационное поле Луны не сомневался. Точнее, не настолько сильно сомневался. Но а вот в том, что потом дальше будет в такой агрессивной окружающей среде, как вакуум открытого космоса, а уж тем более в том, насколько успешно может проходить сам полет, сомневался настолько сильно, что оценивал свои шансы как близкие к отрицательным значениям.

Благо, до безумного испытания судьбы дело не дошло. Почти не дошло. Я уже начинал готовиться к этому предприятию, как ощутил нечто настолько знакомое, что тут же забросил все и прислушался к своим чувствам.... Это было туманное ощущение, такое же малопонятное и малозаметное. Изо всех сил стараясь понять ее суть, мне пришлось напрячь все свои навыки в сенсорике плюс аналитику. И только после того, как странное ощущение исчезло спустя несколько минут, до меня начало доходить, что это было. Кто-то устанавливал связь с космосом и случайно задел меня при этом. И этот кто-то пользовался одним сооружением, строительством которого мы с моими товарищами занимались довольно давно. Пирамида.

Мое настроение подскочило вверх. Раз кто-то пользуется пирамидой, значит, этот кто-то жив. А кто мог быть живым и пользоваться пирамидой? Разумеется, кто-то из моих соратников. И в мою голову приходила лишь одна причина, заставившая их воспользоваться этой установкой. Арранкаризация. Или же попытка усилить уже существующих. Все, о чем когда-то предлагал Деймос. Хм. Раз так, то это вероятно только начало. Экспериментальная попытка. До этого я ничего такого не ощущал, значит это впервые. Если впервые, значит будет и во второй раз. Сомневаюсь, что на первый эксперимент пошел бы арранкар.

А что если при помощи той самой пирамиды связаться с ними? Поймать сигнал и передать свой.... Но как. У меня здесь нет пирамиды.... Или же, есть, причем нечто, гораздо интереснее. Помниться, мой плащ в ресуракшионе неплохо принимал разные формы.

Что называется, сказано — сделано. Облюбовав вершину одного холма, и попутно высвободив свою истинную форму, начал активно превращать свой плащ в пирамидальную структуру со всеми соответствующими внутренними полостями. Не скажу, что удалось все сделать абсолютно точно, все-таки приходилось делать это по памяти, которая к сожалению далеко не совершенна....

Ждать следующего сигнала пришлось несколько суток. Все это время я молча сидел внутри своей 'пирамиды', пытаясь самому установить контакт, но то ли меня никто не захотел слушать, то ли просто не 'дозвонился'. Зато стоил мне ощутить сигнал с 'большой земли', его удалось немедленно перехватить и используя как ниточку, устремился к источнику. И достиг его в тот момент, когда сигнал перестал поступать.

По ощущениям это оказалось крайне неприятным. Мало того, что мной был потерян контакт с моим телом (связь вообще как-то слишком быстро прервалась), так еще и все ощущения словно выключились. Вокруг везде царила сплошная тьма. Настолько густая, что меня невольно объяло чувство паники. Я потерял некоторое время, пытаясь взять себя в руки, и если честно, при этом едва не потерял голову от неожиданно возникшего чувства клаустрофобии (чего раньше никогда не испытывал).

Контроль над своими чувствами удалось вернуть после того, как я наткнулся на какой-то странный объект рядом с собой. Наткнулся, впрочем, довольно странным образом. Так как я не чувствовал своего тела, а лишь видел вокруг себя сплошную тьму, даже не понял, как начал чувствовать рядом со мной клубок силы, который медленно накапливал вокруг себя эту самую тьму. Мое сознание устремилось к нему, и спустя некоторое время чувства начали возвращаться ко мне. Как и возможность видеть что-то кроме тьмы.

Я оказался в странном помещении, которое напоминало темную пещеру. Мое тело здесь выглядело довольно необычно — лишь какая-то тень, напоминающая тело обнаженного человека. А рядом лежало обнаженное женское тело аналогичного 'покроя'. Причем, тело с довольно знакомой реацу. Агейп.

Стоило тронуть ее за плечо, как она мгновенно пришла в себя и ошарашено огляделась вокруг, после чего посмотрела на меня круглыми от шока глазами. Кажется, узнала.... Значит, на ней и испытывали новую технологию. Ясно. И получается, я теперь попал в ее тело. Хм, кроме того, что это было как-то необычно, стремно и как-то неловко от мысли, что разгуливаю здесь голышом, хотя и в виде тени, возникла идея быстро обратить все в свою пользу. Нет, захватывать ее тело для себя, оставив свое, оставшееся на луне я не собирался. Появилась идея пооригинальнее.

Сосредоточившись на своей реацу и реацу Агейп, я попытался почувствовать контакт с ее материальным телом. Что и было сделано через пару минут, когда до моего сознания пришли ощущения чужих прикосновений. И чужой реацу. Вот он, реальный мир! Возникло чувство боли, раздражения, холода.... И появился полный контроль над реацу. Чем я тут же воспользовался.

Мгновение спустя моя реацу, вырываясь из тела Агейп, заполонила окружающее пространство, коим оказалось 'погребальная камера' пирамиды. Ммм, родной, почти что, дом! И спустя пару секунд, изменив частоту излучения реацу, получил под контроль пирамиду. Так, нужно было теперь передать через нее сигнал. И не куда-то в космос, а в объект, находящийся в каких-то нескольких десятков километрах отсюда. Стараюсь направить получаемую из недр энергию в указанном направлении вместе с сигналом. И получаю ответный всплеск силы, который реагирует на меня. Контакт установлен. Отлично!

В какой-то момент рядом с собой ощущаю мощный взрыв, от которого мою сущность выбросило за пределы тела. Которая немедленно устремилась по установленному каналу между пирамидой и горой. Еще мгновение и вот она, моя подземная база — пещера с собственным информационным полем и сосредоточенной здесь силой. Мое сознание оказалось заперто в этом самом поле, вместе с остатками энергии, что еще не успело поглотить 'оружие', до сих пор не перешедшее в свою основную форму (ну, я так думаю, чтобы быть оружием необходимо иметь больше мобильности, чем обладала эта статичная громадина).

Мое 'оружие' узнало меня практически мгновенно. Как и вся пещера, к которой я был подключен с самого момента ее обнаружения. Благодаря этому, мне собственно и удалось немедленно взять под контроль всю имевшуюся здесь реацу и направить ее на получение контроля над сгустком биомассы, которая покорилась мне практически безоговорочно. В чем не было ничего такого, ведь по сути это был всего лишь 'зародыш', который развивался внутри 'матки' — пещеры. Правда, очень сильный, с чудовищной реацу. Которая была немедленно направлена для того, чтобы использовать всю эту гору в качестве антенны, для связи с моим оригинальным телом внутри своей мини-пирамиды на Луне. И в тот миг, когда контакт удалось установить, и частичка моего сознания вернулась в тело, мы одновременно открыли гарганту, нацеливаясь дуг на друга. Что удалось сделать благодаря опять же огромной силе сосредоточенной внутри горы и 'оружия' реацу....

— Приветствую, господин Арес. Я рад, что вы к нам вернулись во плоти.

'Комендант' базы 'встретил' меня в тот момент, когда основная часть моего сознания также вернулась в мое оригинальное тело, 'доставлено' прямиком из Луны через гарганту с измененной траекторией.

— Сообщаю вам, что следуя вашему распоряжению, я немедленно перекрыл доступ к этому месту сразу после того, как потерял с вами контакт. И думаю, что сделал это своевременно.

— Отличная работа, мой друг. Вижу, вы как никто другой справились с поставленной задачей. Я доволен всем, что здесь увидел. Особенно прогрессом нашего 'черного списка'.

— Объект развивается в полном соответствии с установленными параметрами. Вам не о чем волноваться.

— Хорошо. Не мог бы ты открыть проход? Я чувствую, снаружи собрались другие мои друзья.

— Как пожелаете.

Я побрел к выходу, на ходу разминая затекшее тело, которому долгое сидение в одной позе явно не пошло на пользу. Внутри себя чувствовал удивительный коктейль эмоций, которые буквально распирали меня. Черт! Как же хорошо дома! И хотя дома не все ладно, на то ведь я и здесь, чтобы все исправить и сделать его лучше.

— Тааак, как я вижу все живы....

Глава — 26.

Эвакуация.

Крепость представляла собой жалкое зрелище. Даже несмотря на проводимые восстановительные работы, было трудно принять тот факт, что одно из наших самых главных достижений, которым я по праву в свое время мог гордиться, теперь был скорее предметом жалости. Эх, сколько труда насмарку....

Фобос встретил меня на подходах к нашей базе. Судя по его виду, мое появление здесь явно не было для него секретом. Что же, тем лучше, не было у меня особого расположения сейчас подвергаться бесконечным расспросам со всех сторон раз за разом. Если уж выступать с признанием, так один раз с полным аншлагом, а потом быстро приступить к выполнению необходимых мероприятий. Более я не собирался допускать таких поражений.

— С возвращением, господин Арес! Честно говоря, вы нас сильно напугали. Что там, на поле боя, что в пирамиде. Чуть из нас дух не вышибли.

— Ври больше. Вот уж из кого, а вот из вас двоих дух вышибать запаришься. Так, кстати, как там Агейп? Я надеюсь мое вмешательство не стало для нее... ну...

— С ней все нормально. Оклемалась.

— Это хорошо. Так, пока остальные подтягиваются, сгоняй-ка обратно до пирамиды и пригласи нашего дорогого Деймоса в зал приемов. Он ведь цел? Вот и отлично, значит туда и пригласишь. Касаемо Агейп, мы решим позже. Она сейчас кто у нас? Арранкар? Ладно, решим.

Фобос кивнул и моментально исчез. Какая исполнительность. С чего бы это? Быть может в пирамиде приложило сильно? Кто знает....

На территории Крепости сталкиваюсь со своими солдатами, занимающимися восстановлением укреплений. Те немедленно прекращают свою работу, царствовавшая доселе суета сменилась напряженной тишиной. Хм.... Как я уже говорил, меня не тянуло выступать, что-то объяснять, делать громогласные заявления. Нет, лучше уж так: попробуем испытать недавно приобретенный навык для передачи части своей реацу им по каналу информационной сети, воздействуя ей на их эмоциональное состояние. Смысл заключался в создания большого чувства облегчения и одновременно воодушевления. Получилось в итоге, конечно, нечто другое, но результат меня удовлетворил. Пустые немедленно ринулись к выполнению своих обязательств. Забегали, засуетились....

Позади меня начали ощущаться стремительные движения. Афина вернулась в Крепость. Странно, я ждал ее несколько раньше. Ладно, разберемся.

Направляюсь в зал приема, по пути сталкиваюсь с Медеей, лицо которой тут же приняло довольно хитроумное выражение.

— Вы снова с нами, господин Арес. Да, неспроста сегодня состоялась такая встряска.

— Госпожа Медея, я тоже рад вас видеть. Причем настолько, что готов пригласить вас на одно светское мероприятие.

— Как интересно. Что за мероприятие?

— Праздник: 'встреча выпускников'. Прошу явиться туда немедленно. В приемный зал, прошу.

— О, благодарю. Я вижу, остальные тоже спешат на этот 'праздник'.

— А как же? Чем больше народу, тем больше веселья. Говорят....

— Говорят?

— Я никогда не слыл устроителем веселых мероприятий. Хочу вот попробовать.

— Тогда, давайте посмотрим, что из этого выйдет.

В приемном зале собрались все те, кого я хотел видеть. Афина, Фобос, Деймос, Урлук, Медея и Аркадий. Точнее, не все, были еще личности, с которыми мне не терпелось бы пообщаться, однако на данный момент состав приглашенных меня устраивал.

В числе новеньких в подобного рода собраниях числились те же Медея, которая доселе никогда еще не допускалась на обсуждения судьбы нашей структуры (как я понял, во время моего вынужденного 'отпуска' мои подопечные особо не стремились приближать ее к своему кругу), а также Аркадий (которому в свою очередь не слишком доверял я...в свое время).

— Итак, дамы и господа. Надеюсь вы все очень рады меня видеть, так как я в свою очередь довольно рад видеть вас.... К моему большому сожалению, обещанная вам, госпожа Медея, праздничное мероприятие придется отложить до более спокойных времен, проведя вместо него анализу текущей ситуации и проекту 'Уэко Мундо. Вариант Бис'. Надеюсь никто спорить не будет.

— Подождите, господин Арес! — возмутилась Афина, — Вы пропадали неизвестно где несколько недель, исчезнув практически посреди сражения, которое едва не стало для нас концом существования, а теперь просто так возвращаетесь и как ни в чем не бывало начинаете строить планы на будущее. Не кажется, что было бы разумнее для начала немного удовлетворить наше любопытство, прежде чем бросаться сломя голову вперед.

— Действительно, почему бы вам не поведать нам о красоте лунных курортов? — с невинным видом поинтересовался Деймос, — Будет лучше начать с небольшого лирического отступления. Чтобы потом на них не отвлекаться.

— Вас всех интересует такие мелочи? Я то думал, что у вас тут было полно своих забот.... Ладно. Обо всем по порядку. Причину своего столь неожиданного отпуска назвать не могу — сам еще не разобрался что стало причиной таких решительных изменений в настройке гарганты. Место, где я провел все это время — это наша любимая Луна, от наблюдения за которой мы время от времени получаем эстетическое удовольствие.

— Надеюсь вы не забыли сказать какую-то знаменательную фразу, которая могла бы остаться в веках?

— Ищешь аналогии с небезызвестным персонажем? Ладно. Однако сомневаюсь, что это выражение будет слишком уж вековечным. Можешь запомнить: 'Какого черта ты нас сюда занес, треклятое ископаемое?'.

— Оригинально.

— Хватит об этом. Почему вы сразу не вернулись?

— Если бы я мог, то сделал бы это мгновенно. К моему сожалению гарганта с луны имеет нехорошее обыкновение открываться лишь на аналогичном месте — на луне Мира Живых. Кстати, стоит сказать спасибо главному нарушителю всех моих установленных правил — Деймосу. Если бы не его безалаберность и безответственность в плане собственной безопасности, сидеть бы мне до сих пор там, греясь на солнышке. Заодно стоит похвалить его и за то, что именно его отряд в свое время обнаружил нашу замечательную пещеру, где мы 'заложили' нечто уникальное. Использовав тело Агейп как резонатор, я смог связаться с этой пещерой и использовать заложенную мощь для перемещения моего тела сюда. Кстати, Афина и Урлук. Отвечая на не озвученный вами вопрос, скажу следующее: пещера была заблокирована согласно оставленной мной инструкции на случай моей ликвидации или чего-то в этом роде. Да, я никому об этом не говорил, но на это у меня были свои причины, которые я намерен озвучить по ходу нашего разговора. Надеюсь вы все удовлетворены этим рассказом?

— Подождите, господин Арес. А разве на Луне возможно выживание пустых?

— Оказывается возможно, Фобос. Наша Луна должна по идее состоять из таких же духовных частиц, что и Уэко Мундо. Во всяком случае, особых проблем там я не испытывал, в отличие от Луны Мира Живых. Там наше выживание приближено к нулю.

— Почему бы нам не приступить к обсуждению наших планов на будущее, господа пустые, — спросила Медея.

— Госпожа Медея права. Оставим в стороне мою персону на луне и вернемся к вопросу о ней и обо всех нас уже здесь — в Уэко Мундо. Дамы и господа, выскажусь сразу — у меня в голове возникла очередная безумная идея, реализация которой либо окончательно нас всех угробит в силу объективных причин, либо станет панацеей от всех болезней. Ну и разумеется, в зависимости от успешности ее реализации и ее результатов после оного стоит уже рассматривать вопрос — настолько ли она безумна или же на этот раз моя голова смогла сделать очередной выкидыш гениального решения всех проблем. Разумеется, сама идея чистой воды авантюра, причем авантюра, я бы сказал, даже не века, а тысячелетия.

— И что это за идея? — Урлук, привычный к вывертам моего сознания в силу того, что он был приобщен ко многим моим тайным проектам, задался вполне логичным вопросом и теперь желала оценить головную боль, которую ему предстояло испытать.

— Как я уже и говорил, это будет так называемый проект 'Уэко Мундо. Вариант Бис'. Что он из себя будет представлять, открывать сейчас, считаю, несколько неверным. Дело не в доверии или в чем-то подобном. Проблема заключается в общей уязвимости наших мозгов к чужому воздействию. Несмотря на то, что благодаря нашим мероприятиям по укреплению телепатической защиты, наш разум может быть подвергнут воздействию определенного уровня, что, разумеется, ставит большие вопросы в плане безопасности.

— Гм... Ваша голова ведь также остается уязвимой, господин Арес, — заметил Деймос, — И вы являетесь основополагающей целью наших врагов, что было доказано в двух сражениях — одна схватка в Тибете, где именно вы стали жертвой 'мозгового штурма' со стороны одного неприятного существа, сила которого выше наших по определению, и вторая — уже здесь, у Тартара, когда вас нейтрализовали, забросив на Луну. То есть, если вас снова смогут отдалить от нас, или того хуже — уничтожить, мы останемся в полном неведении относительно вашего плана и окажемся в тупике, что станет для нас всех губительным. Не лучше ли будет все же нас посвятить в свои планы, чтобы наши действия не застопорились в случае несчастных случаев?

— Разумное замечание. Но я пока намерен остаться при своем мнении. Считайте это защитой авторских прав с моей стороны. В любом случае, сомневаюсь, что вам окажется под силу реализовать мой план без меня. Тут дело не в разнице в силах, не думайте, что у меня тут разгорелась мания величия. Вся проблема заключается в особенностях моих способностей и определенных умений, которые я приобрел буквально меньше часа назад. Так, вернемся непосредственно к плану. Для начала, необходима подготовка. Причем это потребует ОЧЕНЬ серьезной подготовки.

— Значит, весь план будет замкнут на вас, господин Арес? Не поймите меня неправильно, я всегда поддерживала ваши решения, и всегда следовала за вами, мало когда задаваясь многими вопросами, но сейчас, после того, как ваше исчезновение едва не стало причиной нашей гибели и серьезного кризиса, мне ваше решение не кажется верным.

— Понимаю. Также, как понимаю и остальных. И госпожу Медею, для которой понимание сути моих планов является одним из факторов нашего сотрудничества, и Деймоса, и Фобоса, и вас, Урлук и Аркадий. Вы все опасаетесь того, что в случае определенных 'сложностей' с моей персоной, могут возникнуть серьезные неприятности уже с вами. Да и осознаете угрозу, исходящую от невозможности продолжить выполнение моих планов. Поэтому, я спешу вас заверить, что на этот раз, я предусмотрел некоторые меры предосторожности, которые удовлетворят многие ваши запросы. В частности, в случае провала моего плана, есть запасной вариант, который будет реализован непосредственно при вашем участии. Не беспокойтесь и сохраните свое доверие ко мне. Согласны?

Все присутствующие задумались, давая время мне несколько прогнать в голове все мои планы дальнейших действий. Хм, говорить о запасном плане конечно, хорошо, вот только делать это при его полном отсутствии.... В общем, мне пришлось спешно придумывать 'зачатки' нового плана, чтобы в случае прямого вопроса, не пришлось их обманывать. Нет, не то чтобы у меня не было представления об этом, иначе говорить об этом я бы не стал. Но проработки не было.

— А вы собираетесь нам этот самый запасной план раскрывать?

Ну вот, прямой вопрос все же последовал. Что же, придется отвечать.

— Раскрывать вам этот план СЕЙЧАС, я не буду. Но не беспокойтесь, если со мной что-либо случиться, вы будете обо всем проинформированы. Как — вопрос другой. Это поймете тогда же.

— Хех, как всегда, много слов и мало информации.

— Ну вы же меня знаете. Ладно, переходим к моему плану. Вы ведь уже смирились с тем фактом, что мой план все равно будет реализован? Вот и отлично! Итак, подготовка. Дамы и господа, вот вам задача на ближайшие несколько дней — максимально быстро восстановить Крепость. Восстановить полностью, с полным использованием всех наших сил. Используйте всю мощь зова, все резервы, организовать процесс с максимальной эффективностью. В общем, необходимо выжать максимум. Это будет первый пункт нашего плана. К этой работе отнестись со всей ответственностью. Это работа для каждого. Кроме Фобоса. Фобос вернется к выполнению своих обязательств в опорном пункте — Тартаре. Следующий пункт плана будет связан именно с этой базой.

— Господин, восстановить Крепость за столь короткий срок невозможно! Мы занимаемся этим уже с самого момента завершения штурма.

— Возможно, если отвлекаться на левые дела, вроде экспериментов со вторым ритуалом в пирамиде. Да ведь, Деймос?

— Да что же вы прицепились к этому инциденту? Я же хотел как лучше.

— Хотел как лучше, а вышло.... Ну, не мне это сейчас судить, особенно на фоне моего спасения. В общем, так, необходимо выполнить первый пункт плана в полном соответствии с установленными временными рамками. Самое главное — это время. Которого у нас возможно нет. Они не пытались атаковать вас во время моего отсутствия. Причин может быть два: либо в последнем бою наши силы их серьезно потрепали, чтобы их наступательный потенциал снизился, либо их целью являлся лично я, что меня даже несколько пугает. Какова бы не была причина, наша задача не меняется — необходимо действовать....

За ремонт Крепости взялись не сказать, что с большим энтузиазмом, но рвения теперь стало заметно больше. Как только в процесс подключились высшие пустые и арранкары, темпы работ подскочили. И дело тут было не только в непосредственном контроле на площадке, но и в привлечении практически всех наличных резервов. Численность караулов было моментально сокращено до минимальных значений, ранее бродившие здесь и путавшиеся под ногами зомби были поставлены 'под ружье' и начали активно использоваться как бесплатная рабочая сила. Вернее, как рабочая сила использовалось не столь много зомби — концентрация в одном месте нескольких тысяч этих существ было скорее вредом для работ, чем пользой. Поэтому, основная масса этих солдат были оттянуты за пределы Крепости, где они встали лагерем. Часть этой группировки оттянули к Тартару, где готовилось выполнение второго пункта плана. Там же сосредоточили и драконов — ранее трудно контролируемые, сейчас же, взятые под мой личный контроль, они должны были обеспечивать безопасность этого важного узла нашей инфраструктуры.

Сказать по правде, Агейп произвела на меня сильное впечатление. Настолько сильное, что первые несколько минут я просто стоял и простите за выражение, пялился на нее. После чего принялся осматривать ее со всех сторон, с прямым бесстыдным образом изучая все тонкости ее фигуры руками. Тут дело было не в пошлых намерениях, а скорее, в инстинктивном изучении удивительного явления.

А удивляться было чему. Деймос, который взялся за это дело с большим энтузиазмом, но в то же время, с малым уровнем ответственности, сотворил нечто совершенно необычное, которое ранее мне видеть не приходилось. Уж не знаю, в чем именно заключался смысл использования при ритуале броненосца, который покрывал ее тело, но этот самый броненосец, в общем-то и стал тем самым неучтенным фактором, который привел ко столь занимательным результатам. Вместо того, чтобы просто исчезнуть внутри тела новоявленного арранкара, как это случалось при моих вариантах арранкаризации того же Деймоса и Фобоса, броненосец сохранил немалую долю своей сущности 'снаружи'. Исчезли те части этой брони, которые покрывали голову, большую часть ног и рук. Что же касается туловища, плеч, бедер, то здесь броня сохранилась, с определенными изменениями. Вместо сплетения лиан или корней, как раньше выглядела старая броня, нынешняя напоминала что-то среднее между платьем и спортивным костюмом зеленого цвета, созданного из зеленых пластин. Причем этот странный элемент сущности выглядел довольно привлекательно. Разумеется, отсутствие дыры пустого также способствовало созданию приятного образа.

Эта броня в принципе и была тем, что привлекало мое внимание. Естественный элемент сущности, который может быть изменен в зависимости от пожелания хозяйки. Агейп не составляло труда перестраивать положение пластин, создавая новые формы, которые были вполне себе способны полностью закрыть все ее тело, включая тело за счет снижения толщины брони. Ровно как и снять. Не полностью, но скажем так оголить большую часть своего тела она была в состоянии. В общем, если присмотреться, то Агейп не нуждалась в одежде в силу наличия оного. Что было довольно удобно.

Тартар испытал очередное вторжение 'сверху'. Обитавшие здесь черти, доселе активно пожиравшие самих себя, снова столкнулись с наглецами, которые сыпались сверху. Мощные залпы серо, беспощадное истребление 'аборигенов', и через десяток минут огромная куча пепла, доселе являвшаяся материалом для бесконечного воспроизведения чертей, стала целью высадившейся бригады пустых, которые быстро сгребали ее в большие мешки и спешно поднимали наверх, в то время как группа караульных наблюдали за периметром, мгновенно истребляя возрождавшихся противников. Тем действий был большим, рабочих много, которые менялись по истечению определенного интервала времени. Через десяток часов слой пепла существенно уменьшился, что серьезно отразилось на количестве возрождаемых чертей. Их численность мгновенно упала до нескольких единиц в десять минут, хотя в начале операции доходило до сотни.

В какой-то момент, действующие группы добрались до слоя вязкой субстанции, которую быстро подорвали при помощи серо, создав те самым внушительную расщелину, выпуская огромную массу реацу наружу. Как только давление слегка снизилось, рабочие перекинулись к действиям вниз, начав извлекать оттуда внушительные куски тартариума, которые складывали в полотнища, плотно связывали и опять-таки, быстро перетаскивали наверх.

Несмотря на снижение давления реацу, работать внизу было все же неудобно, что серьезно отражалось на результативности. Поэтому, как только наиболее близкие кристаллы тартариума были собраны, произошло изменение действующих лиц. Сверху появились отряды зомби, которые, пользуясь своими уникальными способностями, а также своей немалой численностью, незамедлительно ринулись в провал вниз, заняв там все видимое пространство. Эта орава, повинуясь воле своего повелителя, приступила к выполнению своей части работы, игнорируя неудобства рабочего места. Передавая внушительные куски тартариума по цепочке, они постепенно очищали это место, из-за чего спустя некоторое время видимость начала быстро падать, ведь единственным источником света были как раз добываемые минералы.

Объемы добываемого тартариума довольно быстро побили все ранее установленные рекорды. Многочисленные бригады тех же зомби, под руководством назначенных вышестоящих командиров, спешно переправляли все эти запасы в Крепость, где складировали их в спешно возводимых складских помещениях (склады были созданы в виде котлованов, накрытые сверху обычными палатками, сооруженными на скорую руку), ровно как и огромное количество мешков с пеплом.

По мере продвижения во все более нижние уровни Тартара, количества работающих там зомби стало недоставать, что стало причиной 'вливания' дополнительных отрядов, которые позволяли группировке действовать с прежней эффективностью.

Проблемы возникли тогда, когда зомби добрались до мест с темным минералом. Работать с большими кристаллами, масса которых существенно превосходили возможности работников, было невозможно без особых средств и поддержки, что стало причиной немедленного привлечения к ходу операции дежуривших снаружи драконов. Существа, обладающие уровнем вастер лорда, и значительно превосходящие других 'действующих лиц', стали серьезным подспорьем. Они довольно легко справлялись с основной массой темно-зеленых и черных кристаллов, однако в силу своей не приспособленности к такого рода операциям, скорость их действий значительно уступала темпам, с которой доселе работали те же зомби.

На финальную стадию операции были привлечены уже непосредственно арранкары. В силу работы с материалом значительно более плотного и тяжелого, нежели оно было по силам драконам и прочим вастер лордам. К тому же условия работы были намного далеки от идеальных. Состоялось извлечение тела древнего реликта из самого дна подземного озера. Существо, которое пролежало там черт знает сколько тысяч лет, снова оказалось на поверхности, чтобы потом, спустя определенное время, быть помещенным в кристаллический саркофаг, изготовленный специально для него.

Вся операция 'Чистка' заняла от силы неделю времени. По завершению которой все сосредоточенные там силы были выведены, оставив это древнее место приходить в себя. Судя по тому, как вяло восстанавливались черти после ухода пустых, приходить в себя здесь будут очень долго. Вторгшийся противник оставил лишь жалкие крохи от того, что здесь было до его появления....

Афина сидела напротив меня, время от времени потягивая специально приготовленную для нее смесь, которая помогала ей восстанавливать силы после проведенной операции. Прошло не столь много времени, как она пришла в себя, но чувствовалось, что работа над ней прошла не даром. И это без учета того, что шарящая вдоль ее живота рука более не натыкалась на привычный провал дыры пустого.

Да, говоря правду, я провел с ней ту же операцию, что и с Агейп, Урлуком и Аркадием по внедрению в организм частицы сущности древнего повелителя Полюса. Тот самый способ, позволяющий пустому избавиться от этого столь неприятной особенности своей сущности, как дыра. Однако, с некоторыми дополнениями. Все-таки, разница между адьюкасом/вастер лордом и арранкаром очень велика. И чтобы закрыть дыру требовалось значительно больше усилий. В нашей случае, этими усилиями стало использование небезызвестного 'холостого заряда' Деймоса. Благодаря дополнительному вливанию энергии, процесс пошел без осложнений и сработал так, как надо. Вроде бы.

— Ощущения?

— Не сказала бы, что есть какие-то отличия от моего прежнего состояния. Кроме, разве что, разливающегося приятного тепла в районе живота. А так, все как обычно. Вроде бы.

— Да? Странно, на других воздействие было больше. Хотя, операция прошла только что, возможно, эффекты проявятся не сразу.

— А на какие эффекты вы рассчитываете?

— На какие? На повышение твоего уровня, разумеется. Не простое же закрытие дыры стояло за столь сложным процессом. Хотя закрытая дыра сама по себе того стоила.

— Надеюсь, помимо преимуществ, не появятся какие-то недостатки, которые станут причиной других ваших изысканий, направленных уже на исправление допущенных ошибок.

— Ты права. Будем надеяться.

— У меня вопрос.

— Задавай.

— Что будет дальше? В чем заключается ваш дальнейший план? Вы взялись за дело всерьез. Опустошили Тартар, собрали внутри Крепости практически все наличные силы, укрепили нашу базу, создали, как вы называете, кормовую базу. Что дальше? В чем будет заключаться следующий пункт вашего плана? Притащить сюда тело древнего из Полюса? Дальнейшие операции на арранкарах?

— Древний из полюса нам не необходим. У нас достаточно материала из его тканей, а также деревьев, чтобы было возможно их быстро восстановить. Что касается арранкар, и их модификации, то да, действительно — это дело ближайших дней, возможно, даже часов. У меня много идей, которые я собираюсь реализовывать в данном направлении, но дело в том, что все это лишь промежуточные пункты основного плана. Который я надеюсь, удастся реализовать опять же, в ближайшее время. До момента предполагаемого нападения. Судя по тому, как за нами пристально следили в ходе нашего опустошения Тартара, наши противники уже в курсе наших действий и того, что мыв уже успели оправиться с момента прошлого столкновения. Вполне возможно, что следующее нападение не за горами. Им не улыбается иметь у себя под ногами слишком опасную группировку пустых, которые способны больно огрызаться, а ведь мы только в начале своего пути. Не удивлюсь, если они попытаются решить вопрос о нашем существовании довольно радикально, уже без простой попытки нейтрализации опасных личностей, вроде меня, тебя и остальных наших товарищей.

— Ну и каков же план?

— План? Знаешь, Афина, я боюсь сглазить. Так что, увидишь его тогда, когда я буду в состоянии его завершить.

— Оправдание явно придумано только что.

— Хех. Ладно, восстанавливайся. Мне нужно проведать кое-кого.

Мое стремительное перемещение к нашей подгорной базе было прервано в самый неподходящий момент, практически у самого входа в пещеру. И прервано было в довольно непривычном образе. Никакого внезапного налета, никаких безумных скоростей, яростных и стремительных атак, залпов серо, высвобождения реацу. Меня просто остановили фактом своего присутствия. Неизвестное существо стояло у меня на пути, причем, сколько времени оно меня тут поджидало так и осталось в тайне.

Противник (сомневаюсь, что это мог быть кто-то еще, с учетом его внешнего вида и характерной реацу для чертей) отличался от своих старых воплощений и форм, причем, на этот раз, видимо, над его созданием его 'дизайна' особо не корпели, уделив больше внимания другим аспектам. В частности, нельзя было сказать, что он внушал какое-то серьезное опасение. Даже наоборот. Казался более или менее слабым, не слишком опасным соперником в случае прямого контакта (если рассматривать чисто внешность). Какая-то неказистость, маленький рост, тонкие руки и ноги, полное отсутствие какого-то смертельно опасных элементов вроде когтей и клыков. Однако почему-то именно такая внешне безобидная форма и внушала мне больше опасений, чем какая-то другая. Как говориться, не суди книжку по обложке. И я оказался прав.

Преграждавший меня противник действовал также необычно. Вместо привычных связок сонидо — контактных ударов и серо, последовали относительно медленные движения, сопровождаемые нарочито небрежными движениями, которыми он словно старался поймать меня. И даже несмотря на кажущееся мое преимущество в скорости (наконец-то), было прекрасно видно, что на самом деле мой враг значительно быстрее, чем хочет продемонстрировать. Стоило мне попытаться обойти его и скрыться в пещере (там было гораздо больше шансов без проблем покончить с ним), как он с поразительной легкостью оказывался у меня на пути, причем я даже не успевал понять, как ему это удается. Вялые движения, оказывались невиданно точными, а какие-то странные попытки меня поймать в тиски вообще едва не загнали меня в угол. А когда ему едва не удалось меня сцапать, и промахнувшаяся левая рука случайно задела скалу, мне удалось в полной мере оценить уровень этого охотника. Такого я раньше не видел. Чтобы от одного легкого касания скала просто испарилась. А ведь ее размеры в несколько десятков раз превосходили суммарные размеры и его и меня. Если же прикинуть, что могло произойти со мной при таком контакте.... Мне стало не по себе. Ресуракшион активировался, казалось, сам собой.

Мои попытки нанести ему хоть какой-то урон были обречены на провал. Удары балой и серо оказывались бесполезными. Он спокойно уходил из линии огня, а однажды, когда от заряда уклониться было уже невозможно, с такой же легкостью отклонил луч в сторону. Я похолодел. Это был совершенно другой уровень.

Попытка перехитрить его также окончилась неудачей. В тот миг, когда луч негасион, казалось бы, запер его внутри нерушимого барьера, я ощутил, как страшная боль мгновенно вспыхнула в районе моего правого плеча. Мои рефлексы подействовали помимо моей воли и я смог сделать прыжок сонидо, переместившись на внушительное расстояние от горы, где тут же рухнул на землю, скорчившись от боли. В моей голове пульсировала страшная мысль — своей руки я больше не чувствовал. С трудом сфокусировав свой взгляд на плече, с ужасом осознаю — руки действительно нет.

Враг появляется рядом со мной. Опять же тихо, спокойно, и неумолимо. От злости и боли выплескиваю свою реацу наружу в виде огненной бури, создаю вокруг себя своеобразный кокон, стараясь защититься от врага и в тоже время, сделать хоть что-то, дабы восстановить свою руку или остановить кровь на худой конец. Руку восстанавливать, разумеется, было нереально без особых средств и времени, а вот остановка кровотечения и сохранение какого-то подобия боеспособности — это было осуществимо. Я надеялся на это....

Мою огненную бурю сдуло что-то страшное и агрессивное. В какой-то миг мне показалось, что это какой-то хищник, в своей первозданной ярости рвет меня на куски и лишь затем понял, что лечу куда-то назад, подхваченный мощным потоком духовных частиц, нагретых до страшной температуры. Серо.... Интересно, как быстро я был бы уничтожен, если бы не кокон из плаща и иеро? Наверное, даже быстрее, чем могло бы мне показаться. Откуда у него ТАКАЯ СИЛА? Я ведь не в состоянии ничего ему противопоставить. Мои способности просто бесполезны против его силы.

Чувствую его приближение. Пытаюсь сорваться в сонидо. Не получается. Меня встречает очередное серо. Без огненного покрова ощущаю уже его полную мощь на себе. Иеро беспомощно разрушается под таким натиском. Плащ практически уничтожен, несмотря на измененную форму для защиты.

Не могу заставить себя двигаться. Чувствую приближение противника, который не очень-то спешит добивать меня. Ничего не скажешь, он уверен в том, что я никуда от него уже не денусь. Кажется, мои ноги переломаны. Ясно... Значит основной удар был нанесен по ним. Не хотел, чтобы я бегал.

Собранный из последних сил заряд негативного серо срывается с левой руки. Стреляю специально близко, чтобы создать вокруг себя 'нелетную зону'. Пока вокруг бушует безумная огненная стихия, пытаюсь сотворить вокруг себя пирамиду из своего плаща, вливая остатки сил в это действие. Это мой последний шанс.

Пещера резонирует с моим сигналом. Да, я чувствую это. Чувствую ту энергию, что там сосредоточена, чувствую остатки той мощи, что осталось после 'зачатия' моего самого страшного творения. Мне нужна сила. Мне нужна эта мощь.

Мой враг находит на поле боя мое безжизненное тело. Все правильно, в этой туше больше нет даже проблеска моего разума и моей сути. Она переместилась в пещеру, спасаясь от неминуемого уничтожения. Пришлось избавиться от 'сосуда', чтобы сохранить остальное.

Медленно вливаю свое сознание в биомассу в пещере. Медленно занимаю ее, перехватываю контроль. И чувствую мощь, которую никогда еще не чувствовал настолько явно. Итак, получилось. Мое оружие готово.

Изучая остывающее тело мертвого арранкара, аватар древнего безразлично покосился по сторонам. Он сделал верный выбор, избрав эту форму из десятков тысяч остальных. Форма Ключа Разрушения, которая снова доказала свою эффективность. Как и раньше, нет ничего, что было бы способно противопоставить этому телу хоть один враг. Ничего не поделаешь, эта форма была создана отнюдь не для сюсюканья с мелюзгой. Он творил ее для войны. Войны, которая гремела здесь, у этих самых гор в давние дни.

Нужно было уходить. Показать ЕМУ, что он сделал свое дело. И отныне этот мир снова под полным контролем его истинного повелителя. Можно уже заканчивать этот фарс и завершить эту вялотекущую войну со всеми этими покровителями пирамид.

Небольшой кусочек желтого кристалла упал на песок, тут же покрылся коконом из сыпучей субстанции. Через мгновения, сформировался гуманоид, который ловко подхватил труп и свалил себе на плечи. Можно было уходить.

Изменение окружающего фона реацу заставило его остановиться. Насыщенность воздуха духовными частицами резко упала. А гора, возвышавшаяся над этим местом, начала создавать странный резонирующий сигнал. Огромные скалистые стены этой горы двинулись в стороны, расширяя проход пещеры. Откуда появилось нечто. Странное существо, с огромной скалящейся маской, на лбу которой виднелось единственное отверстие для глаза (правда ничего кроме сплошной тьмы оттуда видно не было) светлого серого оттенка, стремительно и бесшумно передвигалось на своих четырех когтистых лапах, не взирая на свою комплекцию. Размеры были довольно впечатляющими — в высоту ничуть не уступало Менос Гранде, и это не считая длины всего тела вместе с хвостом.

Аватар древнего быстро оценил угрозу, исходящую от этого странного и страшного создания. Огромные размеры, устрашающий и вместе с ним несколько неуклюжий вид резко констатировали со скоростью перемещения этого существа, бесшумностью и почти полным отсутствием какого-либо давления реацу на окружающее пространство. Легкость движения подчеркивало полное отсутствие следов на песке. Такое существо просто не могло быть не опасным....

Расправа над аватором прошла быстро. Вышедший из под горы хищник не позволил даже пальцем прикоснуться к своему телу. В момент близкого контакта он просто поднял вокруг тонны песка, которые молниеносно облепили его в виде мощнейшего кокона, а потом сделал выстрел серо, которое в виде тончайшего луча пробило его голову. Бой был завершен. Попытавшаяся сбежать его копия была настигнута моментально. Труп арранкара был отбит.

Хищник подошел ближе к нему и застыл. Из его передней лапы появился отросток в виде щупальца, которое потянулось к телу, прикрепилось к нему, после чего начало переливать реацу. У места соединения отростка отделилось очередное 'щупальце', которое прикрепилось к раненому плечу, откуда раньше 'росла' рука. Оно быстро начало набухать, менять свою форму, цвет, свойства, пока полностью не отсоединилась от основного отростка, превратившись в руку.

Восстановление шло быстро. Многочисленные раны затягивались, ожоги исчезали, плащ восстановился. Арранкар вернулся в свое первозданное состояние....

Открыв глаза, я отметил, что та боль, которую ощущал до того, как 'покинул' свое тело. Восстановительная работа оказалась невероятно эффективной.

Поднявшись на ноги, долгое время стоял и смотрел на возвышающееся надо мной существо. Мда, честно говоря, я ожидал нечто убойное, но чтобы настолько. Невероятно могущественное существо, вобравшее в себя колоссальные запасы энергии, материи и уникальных материалов, причем, продолжавшее это делать до сих пор (духовные частицы из окружающего воздуха и песка впитывались в кожу гиганта), многократно превосходящее мои способности и силы. Надеюсь, мне удастся сохранить над ним контроль.

Подаю ему нужный сигнал, на что он благожелательно реагирует. Отлично. Делаю прыжок, оказываясь на его голове. Мгновение и он уже движется к Крепости, совершая грандиозные прыжки сонидо. Пара прыжков и караульные на бойницах в ужасе объявляют тревогу. Слышу хлопки сонидо и вижу арранкар, хватающихся за оружие, готовясь к схватке с неведомым монстром. Подаю свою реацу, предупреждая о своем присутствии. Мои соратники ошеломленно смотрят на меня. Прекрасное зрелище!

— Дамы и господа, это и есть мой 'черный список'. И решение завершающей стадии первой фазы проекта 'Уэко Мундо. Вариант Бис'. К которой приступаем немедленно.

Я спрыгнул на землю, после чего направляюсь к нашей пирамиде, попутно приказываю не высовываться из базы. Забираюсь внутрь, сосредотачиваюсь. Устанавливаю контроль над своим 'оружием', подаю необходимый сигнал....

Монстр, стоявший рядом с Крепостью, поднял свой взгляд на небо. Раздался короткий треск, после чего раскрылась огромная гарганта, в которой он практически мгновенно исчез, закрыв за собой гарганту. Несколько десятков минут ничего не происходило. Исчезнувший 'черный список' не возвращался, Арес не высовывался из пирамиды. А потом началось нечто невероятное. Над Крепостью открылась громадная гарганта, из которой высунулся огромный хвост, который тут же разделился на несколько десятков отростков, который удлинившись, вонзились вокруг Крепости, образовав своеобразную клетку.

Начавшееся землетрясение оказалось следствием того, что базу попросту отрывали от поверхности Уэко Мундо, вместе с песком, твердым грунтом и прочим, постепенно увлекая в гарганту. Обитатели Крепости были в панике. Что же касается арранкар, то они осознали, почему их всеми 'обожаемый' лидер называл свой план безумным. Вместо того, чтобы ждать нападения со стороны, он решил эвакуировать свой дом вместе с фундаментом и всеми обитателями....

Горный массив, в тени которого теперь располагалась Крепость, огораживал пустых от солнечного света, который лился вокруг. Место было уникальным. Навечно застывшая граница между днем и ночью.

Никто из тех, кто слышал историю Ареса о его 'отпуске' не сомневался: они были на Луне....

Глава — 27.

Бойня.

Кровь заливала лицо, постепенно стекая густым потоком на песок по всему телу. Кроваво-красное пятно вокруг прислонившегося к треснувшему блоку из развороченной пирамиды становилось все больше...больше. Рука все еще сжимала рукоятку меча. Меча, лишенного лезвия, которое торчало среди руин. Проломленный шлем, разбитые остатки нагрудника, обрывки плаща, вывернутая неестественным образом нога.... И холодный взгляд уцелевшего глаза, наблюдающего за тем, как бессмертная армия прорывается через линию леса, окружающего это место.

— Приехали....

Сидя в пирамиде, я имел гораздо более совершенный контроль над своим оружием, попутно, у меня появлялась возможность легче настроиться на искомый объект, не тратя для 'наведения' гарганты лишней энергии и сил, которые были нужнее для решения некоторых других проблемных вопросов....

Скрывая ото всех свой план, я несколько лукавил, говоря о необходимости сокрытия этих сведений от чужаков. Нет, по сути никаких чужаков я не боялся, особенно после того, как пережил транспортировку из одного тела в другое, а из него в третье. В тот момент мне удалось впервые добиться совершенно новой формы существования, став по сути чистой мыслью, хоть и имеющую определенные 'якоря' в виде разбросанных точек (мое тело — тело Агейп — 'разум' Пещеры). По сути, я был ни чем иным, как приведением или иначе говоря, призраком. Вспомнилась старая фраза 'призрак в доспехах', вспомнить бы еще, где я ее слышал.... И вернувшись после этого в свое оригинальное тело, я воспринимал его никак иначе как аватар, что открывало определенные возможности. Представьте себе, что вы подключены к экзоскелету, который чувствуете как свое тело и при этом еще и имеете интерфейс и панель управления с кнопками, которые позволяют выполнить новые действия, ранее недоступные. Говоря иначе, нейтрализовать чужое воздействие методом либо установления блоков, или же 'бегства' в стиле ящерицы — сбросил хвост — тело и переместился в новый носитель, которых, благодаря внедренным ранее личинкам в моих подчиненных, хватало с избытком. И вместе с этим возможность таким же образом защищать сущность этих же пустых, подключенных к 'сети'... Возвращаясь к сокрытию своего плана, суть моего молчания заключалась в том, чтобы мои подопечные не начали беспокоиться и не сорвали мою идею.

Несмотря на кажущуюся странность (лично мне это казалось странным), я не рассматривал Сета как основного противника и как следствие основную угрозу. Увы, но мы находились на совершенно разных уровнях сил и возможностей. Глупо было сравнивать наши силы с его уровнем и как следствие рассматривать его как врага. Увы, Сет был для нас не врагом, а стихией. Грозной, необузданной, беспощадной, но стихией. Чтобы рассматривать его в качестве врага, нам следовало бы для начала выползти из уровня 'насекомых' и стать хотя бы 'членистоногими', вроде пауков или же скорпионов, которые способны ужалить даже многократно превосходящего их человека и убить его.

У нас были другие враги и другие источники угрозы. Угрозой номер один, опять же, вопреки здравому смыслу, я рассматривал шинигами, а не завоевателя из мезозоя. Увы, шинигами, которые хоть и подпали под зависимость от силы Сета (как это было в моем представлении), и являлись обитателями совершенно другого мира, были для нас именно врагами. И это было вне зависимости от воли какого-то высшего существа. Шинигами всегда стремились подавить и уничтожить любую опасность в лице пустых, и ради этого они часто устраивали рейды в Уэко Мундо, чтобы вычеркнуть из списка своих врагов какого-то слишком окрепшего адьюкаса или вастер лорда. Сейчас же, когда они знали о нашем существовании и уже испытали на себе нашу силу и возможности, от них не было бы житья. И даже если бы нам удалось бы победить в одном сражении или во втором, они пришли бы еще, и их становилось бы больше. Я пытался просчитать перспективы такого варианта развития событий и был вынужден признать — для длительного военного конфликта с такими врагами мы не обладали ни нужными резервами, ни ресурсной базой. Да, мы успели бы 'наклепать' армии зомби и собрать под своими знаменами орды пустых, но какой толк от них в условиях 'высокотехнологичного' боя, с массовым применением смертоносных кидо техник, которые даже в единственном экземпляре зачастую были опаснее целых фронтальных залпов серо с нашей стороны. Наши опытные бойцы постепенно были бы уничтожены в боях, а неопытная согнанная армия, воюющая против своей воли стала бы ничем иным, как пушечным мясом, не более. Результат такой войны был очевиден — постепенное истощение наших сил и поражение. Причем поражение разгромное.

Враг номер два — завоеватель Уэко Мундо и главный союзник шинигами в войне против нас — представлял из себя что-то промежуточное между шинигами и Сетом. То есть, он был сущностью значительно более сильной и опасной, чем те же шинигами, но в то же время я рассматривал его как врага. В силу того, что он действовал именно в Уэко Мундо и действовал преимущественно против нас. На данный момент. Почему номер два? Неизвестно, во-первых, его истинных целей и уговора с союзниками. Кто знает, куда он должен направиться после завоевания мира пустых и что должен делать. Не для войны же с нами его воскресили в конце концов. Вдруг, он просто почувствовал в нас угрозу и решил устранить, чтобы не возникало проблем в будущем, а сам в то время должен был бы, скажем, участвовать со своей 'бессмертной армией' в войне на стороне того же Сета против тех же 'атлантов Египта'. Во-вторых, этот противник был один. То есть, если бы удалось нейтрализовать его оригинальное тело или сущность, заперев где-то или же уничтожив, то не было бы и бессмертной армии и проблем с его стороны.

Исходя из того, что против нас действовало две силы, которые суммарно нас многократно превосходили, мы находились в невыгодном положении и я не видел никаких перспектив, связанных с тем местом, которое мы ранее использовали для нашего укрытия. Известное всем нашим противникам, вдобавок, поврежденное, находящееся в потенциально 'взрывоопасном' районе (имеется в виду Тартар — главный источник необходимого бессмертным солдатам тартариума и пепла), и отдаленное от основных оживленных районов Уэко Мундо (то есть отсутствие возможности проводить вынужденную тотальную мобилизацию для несколько более высокого КПД таких сил в реальном бою), оно представляло собой пороховую бочку, где любая случайная искра могла привести нас к гибели. Мы нуждались в новом безопасном месте, которое было бы легче защищать, и которое было бы комфортнее для нашей жизнедеятельности. И я с того момента, как вернулся из Луны, не видел ничего более лучшего, чем наш спутник — место, которое было, как я надеялся, недоступно, как для шинигами, так и для других наших врагов. Ведь за все время своего пребывания там, я не нашел никаких следов пустых или же других духовных сущностей. И сложности с перемещением туда и обратно давали неплохую уверенность в этом.

И я решился....

В тот момент, когда перемещение Крепости было практически завершено, и я собирался подать сигнал своему 'оружию', чтобы он перенес уже меня (пирамида оставалась в Уэко Мундо, так как находилась в определенном отдалении от Крепости и не могла быть перемещена вместе), мне почудилось, что вокруг меня что-то изменилось. Вибрация земли, которая возникла в тот момент, когда огромные хвосты вгрызались в грунт и камень и отрывали наше убежище от поверхности, затихнув на какое-то время, снова, по непонятной причине возобновилась. Причем, ее частота заметно увеличилась, да и с сила была выше.

Мой порыв быстро заглянуть за пределы камеры, используя возможности пирамиды, оказался предотвращен. Пока мой разум был сосредоточен на управлении монстром, моя реакция заметно притупилась, что и стало причиной постигшей неудачи. Причем, неудачи конкретной. Не успел я хоть что-то предпринять, как меня поглотила яркая вспышка, что на время даже выбило меня из сознания. Почему мне так не везет?

Мой приход в реальность ознаменовался тем, что можно констатировать одним словом — столбняк. Представьте себе: сидите вы дома, в полумраке, рубитесь в какую-то игрушку по сети, полностью поглощенным процессом, ощущаете на секунду что-то странное, и вместо того, чтобы успеть понять, что происходит, слышите хлопок рядом с собой, и слепящий свет, после чего возвращаетесь в сознание уже в развалинах своего укромного уголка, от которого почти ничего не осталось, у вас поломаны кости, масса ран, голова гудит, глаза слезятся, трудно дышать, не рискуя зачерпнуть легкими содержимое мешка пылесоса, что обильно летает вокруг. Все вокруг туманно, а вдали слышны какие-то вопли, рев, крики.... В общем, вы меня поняли.

Что меня так приложило, что даже довольно крепкие стены пирамиды были просто разворочены на части, оставалось только гадать. Кто бы это не сделал, его здесь не наблюдалось, что нельзя было сказать о врагах, которых я классифицировал как группу зачистки. Существа, напоминавшие чертей внешне, но разительно отличавшиеся от них по своему поведению и некоторым аспектам в силе, (несмотря на то, что пока мои 'сенсоры сбоили', мне удалось оценить их реацу и оценить ее уровень, что было сделано попросту неосознанно, по привычке, так сказать), ну и на отсутствие у них крыльев, проламывали окружавший сооружение лес, который, на удивление активно сопротивлялся (обычно деревья в моей базе не обладали такой активностью, в отличие от своих 'собратьев' на полюсе). Судя по количеству наступающих, эта группа явно была рассчитана не на одного меня (особенно после такой обработки). Неужели собирались разнести Крепость, и опоздали на вечеринку? Нехорошо.... В смысле, хорошо, теперь им не видать нашей базы и моих соратников. Только вот сейчас я представлял из себя не слишком хорошего бойца. И меча что-то не чувствуется рядом. Точнее, я сжимал что-то в руках, но судя по его массе, это был далеко не тот инструмент, которым я привык пользоваться для решения своих проблем.

С трудом подняв руку, я оттер заливающую глаза кровь, дернулся как от укола, когда случайно задел левый глаз. Ничего себе, что это оттуда торчит? О осколок одного из разбитых блоков, который стал смертным приговором для моего зрительного органа. Черт!

Правым глазом наконец замечаю, что осталось от моего меча. Нервно сглотнул. Не хило же шарахнуло, раз даже меч из тартариума сломался.... И как я то до сих пор жив. Харкнул кровью. Час от часу не легче....

Внутренняя моя сущность ощущалась заметно хуже, чем обычно. Проклятая привычка во всем полагаться на встроенный в меч кристалл, позволявший мне моментально синхронизироваться с внутренним пустым и призывать его в виде ресуракшиона, покрывая мое почти что человеческое тело. А ведь думал же, что необходимо приучить себя активировать силу без лишних вспомогательных средств.

— Приехали....

Следующие несколько минут я могу обрисовать одним словом — ад. Прорвавшиеся таки через лес существа довольно быстро добрались и до меня.

Мои попытки сопротивления были быстро пресечены. Причем, довольно оригинальным образом. Вместо привычных уже попыток добраться до внутренних органов при помощи острых когтей, они просто вливали в меня свою реацу. И мне не пришлось долго гадать, почему они так поступили.

Проникшая в меня реацу, собиралась в нескольких точках, где превращалась в какое-то подобие червоточины, которая начинала быстро поглощать мою собственную силу и расширяться. Это одновременно и ослабляло меня, и причиняло ужасную боль, и попутно словно разрывало меня на части (точки непрерывно увеличивались в размерах, создавая опухоли, которые не являлись частью моего организма, то есть, по сути, были посторонними объектами, постепенно разрывающими мою плоть). И мне совершенно никак не получалось оказать хоть какое-то сопротивление. Подумать только, отправив всех своих подопечных на Луну, я оторвал себя от возможных носителей для своего разума, при помощи которых смог бы пережить этот кошмар.

Адская боль настолько поглотила меня, что изменение обстановки вокруг осталось незамеченным. В следующий миг, когда боль резко отступила (точнее, отступила на второй план, когда мне наконец удалось на мгновение взять контроль над собой и частично огородить свое сознание от болевого шока), моим глазам предстала совершенно иная картина. Исчезли развалины пирамиды, следы места, где стояла раньше Крепость, остатки уничтоженного прорывавшейся армией леса. Пустыня вокруг имела незнакомые черты в виде торчащие из под песка острые и длинные шпили из камня, создающих довольно оригинальное подобие гигантского леса или же спины дикобраза (смотря, как посмотреть). Исчезнувшее бесчисленное войско, от которого осталось всего два представителя, которые удерживали меня вертикально, причем железной хваткой. И наконец его.... Знакомая одноглазая маска, чешуйчатая кожа, странноватая форма тела. Да, вне всякого сомнения, это был именно он. Тот, против которого мы впервые сразились у горной могилы вместе с Афиной. Тот, кто смог тогда обмануть нас и скрыться.

Тогда он был слабее нас двоих. Тогда мы считали, что захватили его, и сможем с ним разобраться. Проснувшийся после долгого сна, пока еще не разобравшийся что к чему, утративший немалую долю своей силы. А сейчас....

Смутно, через пелену боли и затуманенных мозгов ощущаю его реацу. Как и ожидалось, мощная, агрессивная, с причудливым 'привкусом'. Забааавно..... Да его уровень практически не изменился. Нет, точно, он каким был, таким практически и остался. Та же реацу, которая, да, все же выше прежней, но совсем немного (если сравнивать с моими предположениями). Та же форма, та же аура.... Что за чертовщина? Этот древний по определению не мог бы создавать таких мощных аватаров, с которыми мы ранее сражались. У него не хватило бы на это сил. Его марионетки получились бы значительно слабее, чем те, с которыми я имел дело раньше. Это что — шутка?

Со мной церемониться не стали. Длинная рука повелителя чертей потянулась ко мне и в ту же секунду полученный над болью контроль был сметен страшным натиском. Точки, развившиеся в полноценные бильярдные шары внутри моего организма в количестве более дюжины, вспыхнули словно пламя. Едва не захлебнулся от собственной крови, которая начала вырываться из моего горла....

Выжигающая боль внутри сменилась тупой пульсацией внутри. Мое тело перестали удерживать и оно словно тряпичная кукла рухнула на песок. Это был конец. Жестокий и страшный. Я все еще ощущал себя, понимал, что происходит, чувствовал вокруг себя чужих мне существ, но при этом мое тело совершенно не ощущалось. Не было ничего. Словно вырубили питание и искромсанный экзоскелет остался лежать на земле, не пригодный более ни для чего, и лишь только разум, которого не коснулись внешние невзгоды, осталось заперто в мертвой махине. Вокруг сплошная тьма и лишь через маленькую щель проникает тонкий лучик света и воздух из внешнего мира, благодаря чему сознание получало возможность ощущать хоть что-то оттуда.

Я перестал ощущать чужое присутствие где-то рядом. Не знаю, то ли мое восприятие угасало по мере постепенного 'остывания' тела после фактической смерти, то ли они просто куда-то ушли от меня, но вокруг меня образовалась полная тишина. Совершенная, абсолютная тишина, ставшая дополнением к сплошной тьме, поглощающей меня. И самое последнее — холод. Какой-то неестественный, всепоглощающий, постепенно накрывающий меня полностью, вместе с тьмой и абсолютной тишиной растворяющей мое сознание в себе. Мое тело, которое лишили жизни, теперь тянуло за собой разум. Он исчезал. Близился конец.

Искра моей жизни не успела затухнуть. Вернее, ей не позволили затухнуть. Она НЕ МОГЛА так просто угаснуть. И я довольно скоро понял, почему.

Плащ! Та странная и непонятная сущность, являвшаяся одновременно и частью меня, и в то же время обладавшую большой долей независимости. То, что всегда было со мной, то что всегда было способно восстановиться, поглотить все что может найти и набрать энергию и материю, то, что всегда способно сражаться в любых условиях и с любым противником с большим успехом.

В тот миг, когда мой разум казалось, полностью растворился во мраке, я почувствовал, что это не конец. Нет, это безусловно был конец, ноне для меня, не для меня как личности. Это был окончательный конец моей старой формы, которая окончательно умерла, и мое сознание, более не способное существовать в ней, переместился в другую составляющую. Ту, которая доселе всегда была рядом и использовалась не по назначению. Плащ, который все это время, оказывается, был моим спасательным жилетом, перенял мою сущность и позволил интегрироваться в качестве управляющей единицы — разумного ядра.

Первые несколько часов я продолжал лежать на земле в виде бесформенной 'лужи', которая частично покрывала валявшееся тут же тело, стараясь адаптироваться с новой формой и разбираясь с 'управлением', а также открывая неожиданные стороны своего до сих самого близкого, и как оказалось, самого таинственного 'союзника'. Это было нечто невообразимое! Как оказалось, плащ, до сих пор верно исполнявший роль одежды, орган потребления материи и энергии, и время от времени, оружия, был гораздо сложнее, чем я мог себе представить это ранее. И как оказывается, его строение и сущность продолжала только усложняться. Постоянно, непрерывно, день ото дня. Каждый мой шаг по этому миру и по другим мирам делал его сложнее. Каждая поглощенная частичка материи или заряд энергии анализировались им, их некоторые особенности воспроизводились, некоторые структуры использовались для самосовершенствования.

Все эти годы я обладал самым что ни на есть интеллектуальным самонаводящимся оружием, способным к самосовершенствованию, которое в то же время всегда оставалось частью меня. И мой иррациональный страх перед этой черной субстанцией оказывается, был неоправданным. Да, плащ был автономен, да, у него были уникальные способности, да он постепенно обучался, становился сложнее и сильнее, но он все это время подчинялся программе, которая писалась моим подсознанием! Все эти странные повадки, эта прожорливость, эти способности и навыки напрямую проецировались из моего сознания в виде тех или иных потаенных желаний или мыслей, которые я сам даже не успевал порою осознать или заметить. Я желал защиту и получал ее. У меня возникало желание обрести ту или иную способность и вуаляс — одно какое-то событие и пожалуйста, получи и распишись. У меня существовал страх лишиться контроля над собой под напором инстинктов пустого — и они перекочевали в плащ, оставив мой разум кристально чистым (ну, не совсем кристальным).

Плащ хранил в себе огромный 'архив' информации в виде многочисленных ощущений, связанных с тем, с чем ему приходилось контактировать в течение своей 'жизни'. И массу 'невостребованных' способностей и особых навыков, которые он получил в процессе столкновения и поглощения того или иного противника (и не только). Чем-то напоминало способность девятого номера в Эспаде, разве что уровень воспроизведения их был минимальным. Плащ не обладал способностью просто так взять и начать использовать чужую способность самостоятельно. Он мог лишь адаптировать ее под себя и свою реацу, а также, действовать, лишь получив соответствующий сигнал из 'центра' в виде подсознательного желания, подкрепленного какими-то бурными переживаниями, страхами и так далее....

Восприятие реальности было совершенно иным, чем я привык. Отсутствие привычных органов чувств компенсировалось особыми 'умениями' плаща, в число которых, как оказалось, входило мое альтернативное восприятие, над которым в свое время мне пришлось немало потрудиться, а также оттачивать в бою с Агейп в ее бытность занпакто....

'Осмотреть' свое тело удалось далеко не сразу. А когда мне это удалось, я едва не пожалел, что это вообще получилось. Зрелище было не для слабонервных, в число которых, теперь я точно не входил. Такого ужаса представить было сложно. Такое чувство, словно постарался мясник, причем, попался какой-то маньяк, вдоволь поигравшего со своими инструментами.

Развороченные внутренние органы, оторванные конечности, обильно политое кровью.... Не будь я бесформенной жижей, которая медленно старалась приобрести хоть какую-то форму, не миновать бы мне опорожнения желудка.... Противное зрелище.

Я был не способен принять хоть какую-то мобильную форму, которая позволила бы мне начать действовать самостоятельно в резко изменившихся условиях. То ли отсутствие опыта, то ли какие-то другие факторы, но факт оставался фактом. Вдобавок, у плаща было очень мало реацу. Значительно меньше, чем то, что было у меня раньше, в бытность арранкаром. И хотя я на автомате начал поглощать окружающие меня духовные частицы в виде того же песка, камней, вылавливать их из воздуха, усваивать кровь, этого было ничтожно мало, чтобы быстро восполнить мой старый уровень.

В силу отсутствия у меня выбора и невозможности строить из себя щепетильного вегетарианца, пришлось воспользоваться самым что ни на есть крайним вариантом. Щупальца, образовавшиеся из 'лужи' потянулись к старому телу, обволакивая его в кокон. Дожили. Собираюсь сожрать самого себя ради выживания.... Иррациональная реальность.

Возникшая было мысль постараться восстановить свое тело, увяла буквально через минуту после полного обволакивания в кокон. Увы, но для подобной операции мне банально не хватало ресурсов. Тело было не просто мертвым. Сам по себе факт способ убийства был уникальным. Его не поглотили, как сделал бы любой обычный пустой, а 'обескровили'. Вернее, вырвали из него всю имевшуюся реацу. Причем, кажется, добрались вплоть до скрытой формы пустого — ресуракшиона. А если быть еще точнее, то именно ее и вырвали. Что меня и шокировало больше всего. И немедленно вызвало крайне неприятные мысли по поводу того, как эта форма могла быть использована моим врагом.

Созданный кокон немедленно прекратил попытки начать поглощение. Я направил все свои силы на максимальное проникновение в глубины своего теперь уже бывшего тела. Тонкие щупальца соединялись с нервной системой, проникали в мозг, позвоночник, уцелевшие органы, начав пропускать через себя потоки реацу. Часть щупалец немедленно образовала корни, которые устремились вглубь песка, начав ускоренный процесс расщепления материи и направить ее вглубь моего тела.

Мне не было под силу реанимировать свое тело, не с нынешней силой и имеющимся временем (что бы там не было, а лежать тут и накапливать 'жирок' потребляя лишь песок было практически нереально. Требовалось что-то 'пожирнее', чтобы производить такие сложные манипуляции). Но вот возможность реанимации основной массы энергетических каналов внутри тела, нервной системы и обеспечения некоторой работоспособности нескольких органов — с этим не спорю. Что собственно и требовалось.

Проникновение в свой внутренний мир я всегда представлял иначе. И его собственно, также рисовал себе несколько по другому. Мда, рассказ Афины явно описывал это место в совершенно другие времена.

Серый, разваливающийся мир, покрытый густым блеклым туманом с множеством скрытых от глаз частей, которые переходили в пустоту. Мрачное зрелище.

Остров, который, судя по всему, был источником моей силы пустого, был подвергнут значительно большему разрушению, чем окружающее пространство. Холма масок практически не осталось, сами 'лица' были разбиты вдребезги. Большая часть корней была вырвана, причем вместе с деревом на вершине и с бутоном. От внедренных сюда ИИ тоже мало что осталось. На земле лежали останки одного из них. От второго осталась лишь одна рука. Которая зажимала отрубленный корень, ведущий в глубину пещеры под холмом....

Стоя в пещере я на секунду присел рядом (перемещение во внутренний мир снова сделало меня человеком) с лежащим у самого подземного озера ИИ без руки, жизнь которого окончательно угасла совсем недавно. Честно говоря, не ожидал. Этот неразумный образец искусственных пустых пожертвовал собой, своевременно оторвав подземный источник от основной системы моей реацу, спасая тем самым вторую часть моей сущности от захвата со стороны противника.

Да.... Это был несказанный подарок. Даже не знаю, было ли это везением, или же просто компенсацией за то, что со мной сделали всего несколько часов назад. Но, черт возьми, вот она, часть моей силы, которая уцелела внутри моей практически уничтоженной сущности и оставшаяся незамеченным врагом лишь благодаря этому ИИ, который своевременно оторвал ее от всех соединений, превратив в мертвый багаж. Который теперь я мог использовать!

Эх, жаль, что я не успел.... А ведь если бы подсуетился пораньше и активировал этот источник до своего захвата. Вкупе с моим основным ресуракшионом это могло стать страшным оружием, которое позволило бы мне легко справиться с теми врагами, что захватили меня. Упущенные возможности....

Я не мог терять времени даром. Подойдя к черной сфере, немедленно схватил ее своими руками, которые повинуясь моей воле, трансформировались в черные щупальца. И немедленно мощный поток реацу, сосредоточенной в этом ядре, вторгся в мою сущность, пробираясь все дальше и дальше. Вот она — сила! И средство для начала регенерации тела и доведения его до мобильного состояния.

Кокон вобрал в себя лежащие рядом конечности тела, после чего начал принимать максимально приближенную к человеческой форму. А через несколько минут абсолютно черное безликое существо поднялось на ноги и несколько мгновений поводя руками и ногами из стороны в сторону, решительно направилось в направлении Севера, а спустя несколько шагов скрылся в открывшейся гарганте.

Я шел строго по следу к своей основной цели. Уже открывая гарганту, чувствовал его присутствие на другом конце и немедленно устремился за ним. Нельзя было позволить, чтобы моим оружием управлял кто-то кроме меня. Особенно, если это был враг.

Сразу высунуться из гарганты я не рискнул. Да и широко открывать ее, тем самым привлекать к себе внимание. То, что творилось 'снаружи' едва ли можно было охарактеризовать суетой или столкновением. Там шла война. И ее масштабы многократно превосходили все пределы разумного. Даже будучи отделенным от поля боя границей между измерениями, я ощущал колоссальное напряжение сил, которое буквально разрывало окружающее пространство, открывая порталы в соседние измерения.

Выйти в мир живых рискнул только на расстоянии до десяти километров от ее эпицентра. И то, пришлось скрыться в кратере потухшего вулкана, чтобы меня попросту не смело. Какая битва! Полыхавшая багровым пламенем земля и море и черное как смоль небо, которое раз за разом озарялось ярчайшими вспышками молний. Ужасающее давление, которое давило со всех сторон, десятки смерчей, разрывающих окружающие просторы. И армии! Огромные, бесчисленные армии уже знакомых мне чертей, тысячами двигающимися куда-то вперед, огромная масса пустых, шинигами, слившихся в какую-то сплошную массу, стихию, время от времени выдававшие сокрушительные залпы всевозможных атак, молниеносно приводящих к очередной грандиозной вспышке. Грохот взрывов, вой ветра, раскаты грома, рев пустых, морской прибой, треск пламени — все это сливалось в единый сплошной гул.

Количество реацу, выброшенная в окружающее пространство было феноменальным. Мне было невероятно тяжело выдерживать ее давление, а ведь не сказать, что теперь доступные мне запасы моих сил были так малы. Скорее даже наоборот. С открытием второго источника, который был мощнее первого, моя сила была больше, чем раньше. Но суммарному давлению десятков, возможно даже сотен, тысяч духовных существ было просто нереально что-либо противопоставить. Моим спасением было лишь способность абсорбировать духовные частицы из воздуха, что позволяло снижать напор на мое тело.

В чем заключался смысл этой битвы, и кто с кем сражался было не понять, даже находясь на таком расстоянии от сражения. Честно говоря, я был в замешательстве, пытаясь найти хотя бы какое-то обоснование такой концентрации силы и участию в сражении такого количества различных духовных сущностей. Сражались ли здесь пустые с шинигами или с армией марионеток моего врага, или же они действовали сообща — оставалось загадкой. Хаос, поглотивший этот мир скрывал от взора довольно многое.

Прежде чем мне удалось осознать смысл сражения и составить план действий, прошло некоторое время, в течение которого ничем иным, как просто наблюдением было нереально заниматься. Что принесло свои плоды. Удалось понять, что битва эта имела гораздо больший масштаб, чем мне виделось из кратера вулкана. Сотни тысяч пустых, шинигами и марионеток древнего не являлись противоборствующими сторонами. Нет, это была единая армия! Объединенная железной волей вышестоящих сил, она сражалась, используя все доступные ей силы, за раз выплескивая в направлении второй, противостоящей ей армии невиданное количество реацу, принимавшей форму ужасающей волны, состоящей из всевозможных составных частей и проявлений стихий, будь то молния, огонь или вода, ядов, энергетических барьеров. И вторая сторона — невидимая для меня с этого ракурса армия, встречала ее стеной своей реацу. Две стихии сталкивались, порождая очередное бедствие, разрывавшее пространство и даже само время.... Иначе как было объяснить то, что часть войск иногда резко исчезали, попав под шквал молний, ударивших с неба, а потом, спустя некоторое время, возникали как ни в чем не бывало? Интересно, кто мог собрать такую же армию с другой стороны и из кого состояли они? Сколько их было, кто ими командовал.

Среди этого безумия, мне не сразу удалось снова почувствовать тот источник, по следу которого я до сих пор следовал. Реацу, выплескивавшаяся двумя армиями была колоссальной, напрочь заглушающей нужную мне цель. Но все же, размер этой цели, ее могущество и знакомые чувства, которые испытывало мое восстанавливавшееся под покровом тело, явственно указывали мне направление. Да, это они! То, ради чего я и сунулся в это безумие. Что же, то что принадлежит мне, должно быть мне возвращено!

Чтобы добраться до засеченного источника, пришлось изрядно постараться. И буквально пробиваться через нестройные, но крепко сбитые ряды грандиозной армии, прыгать по головам, время от времени хватать зазевавшегося солдата, и использовать его как щит от чрезмерно активно противостоящих мне врагов. Моей целью было быстро достигнуть нужного мне источника силы, и мне не хотелось тратить излишнее время и силы на то, чтобы вступать в бессмысленную схватку с целой армией. Я нуждался в скорости, и мое сонидо прекрасно справлялось со своей задачей, лишь в промежутках между прыжками вступая в короткие схватки, сопровождавшиеся серией смертоносных бала в стороны, применяемых исключительно ради того, чтобы освободить себе место для очередного прыжка. Пару раз меня едва не задело общим всплеском реацу в виде очередных комбинаций серо + кидо.

Невиданная армия пустых и шинигами, соединенная с бессмертным легионом, сражалась с не менее невиданной силой. И схватка, подумайте только, происходила на границе двух измерений! Огромнейший портал, представлявший собой грандиозный разрыв пространства, занимавший едва ли не весь горизонт, служил этаким проходом в другой мир, откуда надвигалось такая же страшная и пугающая армия, представленная из существ, напоминавших вайзарда. А именно человекоподобные тела, полностью одетые в бледно-серые плащи и единообразными масками пустых, в совершенстве напоминавших предсмертные маски фараонов и знатных египтян. Вернее, так выглядели первые шеренги, видимые мне. Что же касается основной массы, то она как и армия пустых и шинигами была почти полностью скрыта тьмой, нависшей над полем боя.

У меня сразу же зародилось недоброе предчувствие, когда я увидел эти маски. Вот оно оказывается как. Не даром шинигами повиновались Сету, одновременно заключив союз с древним и его армией. Этот беглец из числа древних атлантов, ставших египетскими богами, явно был настроен на конфронтацию со своими соплеменниками. И сейчас он бросил им вызов, вторгаясь в их (ну и в свой) мир во главе грандиозной армии. Не знаю, в чем заключалась его цель, но устроить войну невиданного масштаба для своих личных целей.... Уметь надо. Только вот не понимаю его логику. Даже со всей этой силой, со всеми этими солдатами, силы ведь были не равны. То, на что был способен Сет легко нивелировалось силами других богов. Я не помню их точнее число (сколько их было в легендах никогда не знал, а сколько из на самом деле мне никто разумеется, не докладывал), но даже при раскладе два к одному уже шансы на победу сильно снижаются, каким бы сильным воином он не был. Если конечно, он не нечто наподобие Айзена для Готей 13. То есть, есть достойные враги, но они не способны ему противостоять по каким-то причинам, а основная масса в свою очередь, лишь пшик, по сравнению с ним.

То, что я искал обнаружилось в соседнем измерении. В глубине где-то полукилометра, где оно изощренно истребляло врагов вокруг себя, нанося сокрушительные удары, сметавшие сотни вояк за раз. Неудивительно, впрочем, если учесть, что ОНО представляло собой древнего, покрытого моим ресуракшионом, оседлавшим моего монстра, которым он виртуозно управлял....

Древний во многом был настоящим гением. Его методика создания огромных армий, практически не тратя для этого свой собственной силы в виде реацу, а также особо не утруждая себя над их постоянным контролем (имею в виду их высокую автономность), а также умение порождать различные варианты аватаров с уникальными способностями, были оригинальны, в некотором роде уникальным. Ровно как и то, с какой эффективностью он подстраивался под изменения окружающим условиям и реалиям. Это существо, столкнувшись с опасностью в виде моего 'черного списка', вместо того, чтобы искать способ его уничтожить или как-то противостоять, решил вопрос радикально. Нашел слабое место в виде возможности контроля с моей стороны, после чего дождался нашего разделения друг от друга, и ударил. Я был схвачен и из меня попросту вырвали часть моей же сущности, после чего абсорбировали и использовали ее для связи с противостоящим ему оружием. В кратчайший срок эта связь была доведена до полноценного контроля, что вылилось в прямое использование того средства усиления, что было создано мной, против, считай, моих же интересов.

Древний, сделав один ход, убил далеко не одного зайца. И стал почти вдвое сильнее лишь за счет моего ресуракшиона, обрел грозное оружие, выводившего его на совершенно другую лигу, и серьезно подкрепил свои амбиции (какими бы они ни были). И мне предстояло сейчас провернуть что-то аналогичное, причем лишь для того, чтобы мои амбиции (довольно скромные, если судить по меркам командовавших этими армиями существ), а если быть точнее, банально, мои возможности выживания, не были сведены к нулю. А вместе со мной и моих соратников, которые сейчас по моей милости оказались заперты на Луне без возможности вернуться в Уэко Мундо при необходимости.

Самым, наверное, забавным, оказалось то, что монстр, беспощадно уничтожавший вражеских солдат, не допуская даже малейшего их приближении к себе против его воли, пропустил в зону прямого столкновения меня, причем сделал это без какой-либо реакции, хотя я был убежден, что это не осталось незамеченным с его стороны. Этот факт мгновенно стал подтверждением того, что мои позиции в этой игре не настолько плохи, как могло показаться. Мое оружие было синхронизировано с моей реацу, и тот факт, что им управлял кто-то чужой, с такой же реацу, не отменяло нашей 'родственной' сущности. Смертоносное оружие не воспринимало меня как врага, что позволило мне мгновенно оказаться на его спине и приблизиться к древнему, который до сих пор был отвлечен сражением.

Неожиданная атака со спины, увы, не прошла. Мое приближение было засечено всего в нескольких шагах от древнего, который мгновенно отреагировал на это мгновенным ударом бала большой мощности. От которого удалось увернуться только благодаря применению сонидо. Судя по мощи взрыва, эта атака могла меня прикончить. Впечатляет.

Древний выглядел значительно внушительнее, чем при нашей последней встрече. Примерив на себя мою боевую форму, он резко изменился, соединив в себе совершенно два разных облика с их особенностями. Привычная мне броня с добавлением тартариума, шлем, наручи с перчатками, кончики пальцев которых заканчивались когтями из черного тартариума, поножи и костяные сапоги — сущность моего ресуракшиона, плюс более высокое и массивное тело, чешуйчатый покров между в брешах между доспехами, горящий красным светом, единственный левый глаз, и некое подобие плаща, который имитировал мой, только создан он был, очевидно, из того же пепла. Занятно, что плащ, каким-то образом не перешел ему. Вот тебе и на. Вот тебе и противник.

Короткий обмен ударами быстро показал, что я, несмотря на заметно подключение к заметно более мощному источнику своей силы, все же проигрывал противнику практически во всем. Скорость, сила, мощность атак, их точность и контроль реацу— все это оставалось неоспоримым преимуществом древнего, которому мне было нечего противопоставить, кроме повышенной маневренности, которая собственно, и спасала меня в этой схватке. Я пока не активировал свой ресуракшион (честно говоря, не мог этого сделать по объективным причинам), хотя и использовал практически полную доступную мне реацу для сражения. Не раскрытая форма оставалась козырем в рукаве, а также одним из основным фактором моего выживания в условиях схватки с более сильным оппонентом, который, в свою очередь, из-за применения того же ресуракшиона, обрел 'лишний вес', мешавшему ему овладеть стопроцентным перевесом. Непривычная форма оригинальной сущности серьезно была минусом, среди резко приобретенных плюсов.

Схватка скорости и маневра продолжалась не долго. Мой противник не хотел играть в кошки мышки на спине своего козырного туза и отвлекаться от своей основной задачи. Что мгновенно влилось в подключение к борьбе монстра, который до сих пор с упоением истреблял окружавших его солдат армии 'египтян', не обращая внимание на двух 'старших родственников', которые пытались бить друг друга.

Резко изменить свое 'мировоззрение', выжженное в его мозгу огненными буквами, для существа, созданного служить указанному господину и повиноваться его воле, и перестроиться для совершенно не свойственной задачи, было не просто. Это был настоящий слом его программ, заставлявший его уничтожить одну 'часть' его господина по приказу другой. Что аукнулось древнему, которого, запутавшееся оружие едва не прихлопнуло чудовищным ударом хвоста. Правда, для меня это тоже не означало радужные перспективы. Несмотря на всю свою приобретенную легкость и скорость, я оказался совершенно не подготовлен для противоборства с существом, для которого понятие определенной формы не имело никакого значения. Твердая спина гиганта в мгновение ока превратилось в трясину, из которой выстреливали молниеносные и увертливые щупальца, не имевшими никаких ограничений в длине. Их количество, скорость и ловкость позволили практически сразу захватить меня в плен, окутать специфичным коконом и отправить в широко разинутый рот.

Позволить себя съесть не входило в мои планы. Воспользовавшись способностями своего плаща, я быстро создал десяток своих щупалец, которыми прицепился к пищеводу монстра, спасая себя от увлекательного путешествия в желудок (если он у него был конечно), которое пережить вряд ли бы удалось.

Оказавшись в таком деликатном положении, напрямую граничащим с бесславной гибелью, мне пришла в голову мысль, что вот он, шанс! Я внутри моего оружия, и он находиться в моей власти без мешающих мне некоторых персонажей, оставшихся снаружи, судя по всему, до сих пор пытающихся взять под контроль разбушевавшегося зверя, который теперь старался уничтожить и его. Отлично! Можно попробовать втихую перехватить контроль отсюда.

Щупальца, которые удерживали меня на грани гибели в пищеварительной системе и жизни, обзавелись дополнительными отростками, которые, превратившись в длинные острые шипы, вонзились в плоть, проникая вглубь и стараясь угодить в какой-либо нервный узел ну или же на худой конец, систему энергетических каналов, которые покрывали все его тело, все органы и ткани. Такое бесцеремонное вмешательство во внутренне в свое внутреннее строение вызвало бурную реакцию со стороны 'хозяина', внутри которого я находился. Он попытался 'проглотить' меня окончательно, используя для этого мощные спазматические движения своих тканей, а когда это не получилось, решил сработать наоборот, и выплюнуть. Что сопровождалось крайне неприятным процессом плавания меня в луже отвратительной жиже, которая опасно жгла мой покров.

Мне удалось удержаться лишь благодаря огромному количеству шипов, которые я продолжал втыкать, развивая их 'наступление' внутрь все больше и больше, вторгаясь все дальше и дальше.

Нащупав наконец, то что мне было нужно, я пустил свою реацу по его системе каналов и нервов, попутно вливая немалую долю его силы в себя, тем самым превращая нас в некоторое подобие единого целого организма. Что было встречено с гораздо страшной попыткой меня уничтожить, причем уже напрямую, когда длинное щупальце вторглось в его гортань и настигло меня, едва не оторвав мою голову. Зато пробив плечо, и тем самым, захватив, стремительно начало вырывать наружу. Больше ждать резона не было. Процесс следовало запустить немедленно. Очутившись внутри своего внутреннего мира, я тут же дал ход заготовленному плану — раскрыл черную сферу, высвободив всю сосредоточенную в ней силу. Все, ресуракшион, версия два был активирован.

Мощнейшие потоки реацу мгновенно устремились по всему телу наружу, порываясь изменить меня и дать новую форму и силы. Однако я не мог позволить изменить себя таким образом. Нет, план был шире. Энергию я направил на ускоренное развитие плаща, который стремительно рос и рос, высвобождая все доступные ему резервы и его щупальца прорывались дальше, вглубь, проходили по всем каналам, смешиваясь с реацу монстра, впитывая ее в себя. Пока часть этого ужасающего потока не добралась до мозга, полностью установив над ним полный контроль. Что же, теперь, когда мне была доступна вся доступная созданному мной оружию, я мог направить ее в том же направлении, куда шел процесс активации моей новой формы пустого. Ресуракшион версия три — финал....

Древний отлетел в сторону от мощного удара одного из хвостов, которые казалось, росли в бесчисленному количестве, мгновенно меняя свои размеры и форму, стоило ему попытаться применить несколько другую конфигурацию действий. И тут же подскочив на ноги, он хотел было броситься снова в атаку, чтобы наконец, прикоснуться к нему и вернуть контроль над столь грозным оружием. Однако его планы оказались нарушены в ту же секунду.

Монстр, свирепствовавший на поле боя, вскочил на свои задние лапы, уперся своими хвостами (количество которых сократилось с полсотни до трех), и схватился передними лапами за голову. Его реацу, начала формировать вокруг него черное облако, уже спустя секунду переросшее в страшный раскаленный смерч пламени, сменившее свой цвет на серый. Огонь поглотил несколько сотен метров в течение нескольких секунд, дыхнул жаром на древнего, который однако, устоял под этим напором в сфере своей реацу, защитившей его.

Смерч затих довольно скоро, рассеявшись в воздухе, отставив на своем месте громадное озеро из раскаленной лавы. По которой двигалась человекоподобная фигура, приближаясь к единственному заинтересованному наблюдателю.

Человеческие параметры, и отнюдь не человеческая внешность. Черный покров всего тела, в виде свисающего с плеч плаща с оборванными краями, белая оскалившаяся маска с единственным отверстием для глаза. Наручи из белой кости с острыми когтями. Виднеющиеся сапоги из под плаща того же покроя. Довольно простое облачение, но при этом с далеко не простой силой, если судить по исходящей от него реацу, которая развевалась вокруг в виде едва заметного пламени, создавая специфичную ауру.

Единственный глаз вспыхнул красным светом. Правая рука чужака окуталась черной реацу, с зеленоватыми краями. Мгновение, и смазавшаяся фигура оказалась на расстоянии вытянутой руки от древнего, занося для удара причудливое черное копье. Прогремел очередной взрыв.

Древний отреагировал молниеносно. Уклонившись от смертельного выпада, он за доли секунды преодолел внушительное расстояние, выполнив одно сонидо, попутно зарядив и ударив по противнику черным серо, которое усилило эффект первого взрыва от черного копья.

Черный монстр демонстрировал удивительную живучесть, стоя над кратером так, словно его совершенно не коснулся дублированный взрыв оружия уровня серо оскурас....

Контролировать совершенно новое тело, пытаясь обуздать чудовищную мощь, даже несмотря на все средства такого контроля, было весьма трудно. Все-таки, слившись с созданным мной оружием в единое целое и насильно изменив его форму, сформировав нечто свое, совершенно уникальное, я серьезно рисковал. Изменение такой громоздкой структуры в миниатюрную и мобильную единицу под полным управлением в качестве именно тела, а не стороннего монстра вызвало осложнения. Ранее хорошо контролируемый в своей оригинальной форме, сжатый и буквально, загнанный вовнутрь моей сущности, он представлял собой пружину, которая при малейшем ослаблении контроля угрожала выпрямиться и создать мне неприятности совершенно другого уровня. То, что монстр в случае освобождения все равно останется в моей власти, я не сомневался. Однако, резкая потеря стабильности формы угрожала мне неприятностями другого рода: дезорганизацией на поле боя с опасным противником и как следствие, делало бы меня уязвимым, что могло быстро положить конец моей песенке....

Новая форма не отменила недостатки предыдущей. В частности, существовавшее ограничение с моим зрением в следствие не до конца восстановленного организма, после изменения осталось практически неизменным. Все то же альтернативное восприятие окружающего мира, вкупе еще с добавлением новых чувств, возникших за счет освоения тела монстра. Его глаз каким-то странным образом мне не повиновался, и как следствие, я был слепым в буквальном значении этого слова. Хотя не могу жаловаться на полное отсутствие возможности ориентироваться в пространстве и времени. Все-таки мое восприятие вкупе со способностями 'черного списка' делало отсутствие зрения практически незначительным явлением.

Моя первая атака древнего была сделана чисто на автомате. Я лишь повиновался инстинктам, с интересом обнаруживая то, как серо оскурас в моих руках, вместо того, чтобы превратиться в смертоносный луч, каким-то образом трансформировался в копье, удар которого создал не хилый такой взрыв.

Древний уклонился, и было видно, что сделал это без особых усилий. Да еще и вдарил мне своим оскурас. Который я принял на левую руку, создав в качестве противовеса щит из такой же реацу. О как я оказывается умею! А ведь вроде кидо не изучал, и так манипулировать серо до сих пор считал нереальным. А здесь, выполняю трюки прямо с первого раза. Что-то тут не чисто....

Вторая моя атака провалилась так и не начавшись. До того, как мне удалось преодолеть инертность своего тела и провести комбинацию, перед моим лицом возник шар из красной реацу, который тут же взорвался с неожиданной силой. На этот раз щит создать не успел, что привело к тому, что мое тело отбросило на несколько метров назад.

Пыль и дым рассеялся, открыв мне совершенно новую картинную Древний, против которого я до сих пор сражался, снова изменил облик. И на этот раз, мне удалось ясно увидеть, что он сделал для этого. И едва не заставило меня выругаться. Мой враг, вместо того, чтобы противостоять превосходящему противнику, снова сделал ход конем: сначала навел на меня залп одного крыла своей армии, что меня отвлекло на время, а потом подозвал к себе своих солдат и спокойно использовал их для создания дополнительных компонентов своей формы, попутно внедряя в себя их тартариум. Результат был удручающим. Он сменил свой плащ на крылья, длинный хвост с острым концом, нарастил над броней дополнительный слой 'плоти' из того же пепла, причем, судя по количеству марионеток, которых он использовал для этого, плотность слоя была феноменальной. Древний практически выровнял наши силы, поглотив силы своих сильнейших солдат. И сделал это виртуозно и практически без потери времени.

Схватка как и в предыдущие разы с аватарами этого монстра продлилась недолго, и опять же, она выдалась крайне напряженной, тяжелой и потребовала от меня полной выкладки всех моих сил. Соединив в себе все допустимые преимущества сил нашего мира, мы активно противодействовали друг другу. Сила, скорость, реакция, маневренность, реацу, точность атак, движений, разнообразие используемых приемов — все эти компоненты боя духовных сущностей оказались почти равны, и итог боя решался в первую очередь за счет банальных случайностей. Мне даже самому не верилось, что даже несмотря на все усовершенствования, которые удалось провернуть, моя сила оказалась недостаточной для достижения превосходства над древним, который аккумулировал силу лишь за счет поглощения своих же марионеток, как бы дико это не звучало.

Использование серо, бала, связок этих приемов, оружия из реацу, огненных атак, сочетание всего этого с тактикой сверх быстрого и сверх маневренного боя, попытка хоть как-то подавить друг друга своей реацу, проявляемых в различных вариациях. Один раз мной была применена попытка поймать его в негасион, что провалилось из-за молниеносной реакции древнего, который едва не прибил меня в тот момент связкой своих серо, принявших форму кнута.

К сожалению, бой не закончился победным концом ни с чьей стороны. Я не выиграл, он не выиграл, и никто не отступил. Все окончилось случайностью, которая едва не стала завершением моей истории. И финальный удар нанес жестокий мир, проявившийся в самый неподходящий момент. В момент, когда мы, в пылу сражения, сдвинулись с занимаемых районов в район прямого контакта двух армий — границу между измерениями, молния ужасающей силы ударила с неба между нами, и спустя мгновение образовался грандиозный порыв ветра, сбивший меня с ног и отбросивший на внушительное расстояние. Моя попытка защититься огненным покровом обернулось против меня. Всплеск силы у самой границы измерений, вкупе со странным проявлением сил природы породило аномалию, вызвавшую 'схлопывание' портала. И мы оба оказались на пороге двух миров, когда на нас обрушилась пространственно-временная стена, буквально давившая нас своей немыслимой силой, несопоставимой с силами живых существ.

Последнее, что я помню, стало резко наступившая тьма, поглотившая меня полностью....

Неизвестно что стало причиной произошедшего. То ли захлопнувшиеся врата измерений оказали такое влияние, то ли что-то еще, но последствия случившегося после этого пугающего нарушения баланса оказались катастрофическими. Возникшая волна чистой энергии породила такую бурю, что соединив в себе мощь бури в небесах, вкупе с рассеянной по воздуху реацу двух армий, она буквально за минуты поглотила все поле боя, вместе с тысячами пустых, шинигами, а также резко потерявшими хоть какое-то подобие порядка солдатами древнего, которые попытались было сделать ноги. Однако полная дезорганизация, смешанность с другими соединениями и сама по себе стремительной ситуации оказались основополагающими причинами того, что практически никто спастись от ужасного катаклизма не смог. До его того, как он накрыл всех. То что было потом, это уже другое дело....

Соединившиеся огромной стремительно раскручивающимся столбом разрушительной энергии небо и земля, были словно молотильня, в которой перемалывалась сила, невиданных доселе масштабов. Катастрофическая мощь была непреодолима.

Прежде чем разгулявшаяся стихия достигла своей максимальной силы, вбирая в себя силы поглощенный ею существ, практически у самого основания этого грандиозного столба смерча открылось какое-то рваное подобие гарганты, откуда вывалилось нечто неказистое и безобразное, которое буквально в воздухе, не дав буре втянуть себя в нее, открыло вторую гарганту и исчезло в ней, оставив после себя лишь окровавленный кусок своего хвоста, отвалившегося в самый последний момент, тут же увлеченного могучим ветром. Обе гарганты немедленно закрылись, оставив после себя лишь тонкий след огненной реацу, который тут же растаял.

Крепость, которая единственная из всех известных сооружений, совершила самое невероятное путешествие в известной истории, находилась в состоянии глубокого шока. И это было связано не сколько с таким странным и безумным состоянием дел, сколько последствиями того, что случилось после. Оставшийся в Уэко Мундо Арес все же вернулся. Однако это возвращение было нельзя было назвать таковым в прямом смысле этого слова. Вместо сильнейшего арранкара из появившейся гарганты вынырнуло его чудовище, несшее в своих лапах его безжизненное обескровленное тело. И несмотря на то, что он тут же передал его арранкарам, которые незамедлительно взялись за попытки исцелить своего собрата, дело не задалось с самого начала. Ни помощь Медеи, прибегнувшей к своим способностям, ни попытки использовать различные средства из древесины, ни встроенное в тело препарата из органа древнего повелителя Полюса не принесли никаких результатов. Тело арранкара совершенно не реагировало на эти потуги, сохраняя свое плачевное состояние. Последнюю попытку предприняла Афина, которая активировав свой ресуракшион, попыталась установить связку, чтобы способствовать его регенерации, а заодно передать часть своих сил, тем самым стимулировав восстановление его сущности.

Она просидела рядом с ним несколько часов, удерживая над телом кокон из своего плаща, после чего молча отменила ресуракшион и отдала приказ немедленно вызвать Ашту. Ее потерянный вид вызвал у остальных присутствующих мрачные предчувствия, которые так и не были озвучены в виде вопроса. Когда же кузнец явился, он получил от нее короткий приказ подготовить саркофаг 'по размеру', а Урлук, стоявший рядом, подготовить все необходимое для консервации тела....

Спустя несколько месяцев после этого дня, получившего специфическое обозначение даты 'прыжка в Луну', весь личный состав гарнизона Крепости выстроился вокруг невысокой пирамиды, покрытого матовыми черными плитами, провожая взглядом то саркофаг, украшенный многочисленными символическими письменами и рисунками, который несли на своих плечах гвардейцы (именуемых таким образом помещенных в броненосцы зубастиков). Через некоторое время под гробовое молчание вход в пирамиду был запечатан, и войска торжественно высадили вокруг нее стену из деревьев, которым теперь предстояло охранять покой этого места.

Афина, занимавшая самое почетное место среди всей этой процессии, бросила тяжелый взгляд на черного сфинкса, расположившегося напротив новоиспеченной гробницы, чей единственный глаз беспрестанно смотрел на небо, где среди звездного неба виднелось Уэко Мундо. Вздохнув поглубже, она подошла к нему и положила руку на громадную лапу. Страшная сила, скрытая в глубинах этого чудовища дремала, повинуясь ее воле, но даже в таком состоянии вызывала невольную дрожь. Даже после того, как в борьбе с силой пространственного континуума оно утратило немалую долю своей ранее заложенной мощи, сейчас это существо по прежнему с легкость открывало порталы в любую точку любого из известных миров, и также легко скрывало их местонахождение от тех, кто мог захотеть их найти. Хотя это и не сильно беспокоило их, особенно сейчас, когда львиная доля страшной угрозы над их жизнями миновала.

— Моя госпожа.

Афина повернулась на голос и увидела стоявшего за ее спиной Ашту, склонившегося в поклоне. Его рука, сжимавшая небольшой сверток, была протянута к ней.

Она развернула сверток, извлекая на свет несколько листов 'папируса', просмотрела начерченные в них чертежи, и посмотрела на терпеливо ожидающего мастера.

— Вы удовлетворены, моя госпожа?

— Да, спасибо Ашту.... Думаю, начнем уже завтра. Нечего сидеть сложа руки. Пора превратить Крепость в Город. И перелистнуть старую страницу и начать писать новую.

— Вы совершенно правы. В таком случае, я начну все необходимые приготовления.

— Ступай.

Ашту ушел, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Эпилог.

Пустой с трудом передвигал ногами, время от времени останавливаясь и обессилено прислоняясь к деревьям, после чего снова все начиналось с начала. Кровь мерно сочилась из ужасной раны на спине, откуда торчал окровавленный кол. Слабеющая реацу, порывистое сиплое дыхание, срывающееся в тяжелый кровавый кашель, оторванная рука и практически полностью разбитая маска лишь подтверждали тот факт, что часы этого бедолаги сочтены. Это движение вперед было бессмысленным.

Небольшая поляна посреди леса стала местом, где существование смертельно раненного существа должна была закончиться. Лунный свет, лившийся со звездного неба, осветила его изможденное тело и ожидающую его черную тень с обнаженным клинком.

Обреченный не видел куда шел. Он просто не останавливался, продолжая ковылять к своему убийце, инстинктивно чувствуя близкий конец.

Пустой застыл в нескольких метрах от фигуры проводника. Тот не спеша поднял свой клинок и замахнулся для удара. Короткий быстрый удар. И рассыпающееся духовными частицами тело....

Проводник молча сжал руку паренька в оборванной одежде, который испуганно распахнув глаза, отчаянно оглядывался по сторонам, ища поддержку у других жителей, но те лишь потупив глаза спешно скрывались в своих лачугах. Готовящийся сорваться крик застыл в устах. Страшная сила приковала его к месту, лишив воли к сопротивлению. Пронзившая боль заставила прогнуться всем телом. Из носа пошла кровь.

Воин словно очнувшись ото сна, ошарашено осмотрелся, потряс головой, едва не свалился на землю рядом с телом какого-то незнакомца, который дрожал под ногами.

— Какого демона я здесь делаю?

Он сделал шаг назад и бросил взгляд на лежащего местного жителя, и тут же застыл, поймав на себе холодный взгляд зеленых глаз. Что-то знакомое зашевелилось внутри.

Паренек поднялся на ноги и задумчиво прищурившись, кивнул своим мыслям.

— Рад тебя видеть Кеней. Спасибо, что подбросил меня сюда.... И, раз уж мы с тобой старые знакомые, не поможешь найти ножик. Помниться, ты говорил, что они бывают очень полезны.

— ВЫ!!!