Зомби молча потянулись к трупам, но уже через секунду буквально отпрянули назад и отказались даже пытаться провернуть операцию еще раз. Разведчики недоуменно уставились на своих 'коллег'. Уж кто-кто, но для зомби в принципе не существовало разницы кого поглощать и обращать в себе подобных. Сейчас же все было в точности до наоборот. Протокол не работал.
— Что это с ними? — задал вопрос один из разведчиков, смотря на командира группы. Тот мрачно пожал своим подобием плеч (особенность физиологии) и сделал короткий всплеск реацу, который обычно идеально работал в качестве команды 'действуй'. Но зомби проигнорировал приказ, оставшись на месте.
— Команда не работает. Попробую другие....
Последовала короткая серия всплесков реацу с разной частотой.
— Ну как?
— Проклятые бесы! Никакой реакции! Напоминают истуканов.
— Что делать то?
— Тьфу, бесы! Чтобы ими управлять нужно учиться, а не работать с жалкой серией команд, которые нам выдали. 'Сделаешь так, пойдет за тобой, а если так, то он выполнит свою задачу'.
— Так делать то что?
— Ничего такого. Докладывать нужно, ничего больше. Зомби работали раньше нормально, не привередничали. Раз уж на то пошло, возможно тут было что-то важное, достойное внимания главкома.
— Ясно. Направляем гонца?
— Однозначно. Остальным стоит оставаться здесь и ждать прибытия группы спецов....
— Мда.... Резня, других слов и не найти. Хотя нет, я бы даже сказал, жертвоприношение.
Деймос брезгливо поднял кусок оторванного рога и внимательно осмотрел. Понюхал, поморщился. Бросил взгляд на стоявшего невдалеке зомби и подал этот кусок ему. Зомби не отреагировал на это. Арранкар высвободил немного своей реацу, завладевая его волей своим зовом, получая полный контроль. Очередная попытка и очередное отсутствие реакции.
— Интересно. Зов перестал работать. Попробуем еще разок.
Реацу стало больше, давление возросло и воздействие обрело практически абсолютный характер. Мощь арранкара обрушилась на существо и полностью сломало его волю. Через минуту зомби уже держал не только держал в руках обломок рога, но и задействовал свою основную способность и обращал в себе подобного два куска пустого, соединяя вместе. Стоило слегка ослабить контроль, как зомби тут же попытался прекратить свою работу и отступить. Но тут же был вынужден продолжить новым ударом зова.
— Хм, да.... Чем дальше, тем страннее. Неудивительно, что тебе не удалось взять их под контроль. Такого сопротивления я еще не встречал.
— Так что тут произошло, командир Деймос?
— Понятия не имею. Я сюда пришел уже после вас, если вы не заметили.
— Да, но вы же все-таки....
— Я тебя понял. Но, честно говоря, понятия не имею, что здесь произошло. Сдается мне, что это был какой-то темный ритуал, какое-то жертвоприношение. Просто так провести такую резню нецелесообразно. Даже для психопатов или маньяков. Хотя не думаю, что простой маньяк вызвал бы такой ужас даже среди живых мертвецов.
— Командир Деймос, смотрите, зомби!
Зомби, доселе против воли выполнявшего приказ, согнулся в три погибели и пытался отцепиться от порождаемого им собрата. Спустя какое-то мгновение он все же сделал это и тут же бросился в сторону, полностью игнорируя команды. Деймос помрачнел и посмотрел на завершающего свое формирование существо, которое непрерывно постепенно разрасталось и тянуло многочисленные щупальца к другим кускам тел пустых. Разведчики синхронно сделали шаг назад.
— Командир Деймос?
— Хм, он не подчиняется зову вообще.... Вы чувствуете это?
— Что именно?
— Аура смерти концентрируется и поглощается им. Кажется, наши зомби не зря так отнекивались от столь сомнительного удовольствия реабилитировать эти ошметки.
Деймос навел на существо руку, и через мгновение оно было обращено в пепел....
История со странным полем боя, несмотря на явное нежелание разведчиков принимать в ней участие, была продолжена уже спустя несколько часов. Внимание к этому месту обратил уже Арес. Получив соответствующий доклад от Деймоса, он незамедлительно изучил того зомби, который попытался сбежать, после чего потребовал немедленно привести его на место.
Внимательный осмотр местности вызвал у него животрепещущий интерес. Спокойно прогуливаясь среди этого места без малейшего признака дискомфорта, арранкар иногда производил короткие выбросы реацу, словно что-то проверял или пытался понять что-то, после чего подбирал отдельные фрагменты костей, кожи или плоти, отбрасывал в сторону, начинал все заново. Деймос следил за этим со стороны, стараясь особо не мешать. Действия создателя для него были малопонятны, хотя он и понимал, что сейчас ничем помочь ему не в состоянии.
— Действительно, ритуал какой-то. Причем весьма мудреный и довольно жестокий. Точной цели этого действия я объяснить полностью не в состоянии, но кто-то постарался на славу.
— Вы что-то выяснили?
— Только то, что всех этих пустых призвали посредством зова, после чего резко сняли над ними контроль и жесточайшим образом уничтожали. Подозреваю, что убивали их медленно, методично и целенаправленно отрывая конечности и вырывая органы. Словно палач старался вырвать из них как можно чувств, больше страха, больше боли.... Больше гнева, ярости, бешенства, жажды убийства.... При этом вокруг не просочилось и капли всего этого безумного коктейля. Такое чувство, что кто-то здесь поставил барьер и наслаждался убийством, наслаждался бойней....
— Барьер? Это что же получается....
— Не то, о чем ты мог подумать. Дай мне закончить. Возможно, это был барьер, а возможно куда более естественное для нашего мира, но от этого не менее странное действо. Убийца упивался этими чувствами и этой аурой в буквальном смысле. Можно сказать, он так подпитывал себя, свои силы.
— Что? Но зачем?
— Зачем? Глупый вопрос. Скорее, как? И откуда взялась такая тварь, которая произвела такое беспощадное истребление пустых лишь ради их чувств, ради этой ауры смерти, жажды убийства? Откуда взялись такие способности? Вот это действительно интересные вопросы. Как видишь, здесь было проведено такое чудовищное безумие, что даже по истечению длительного времени до сих пор остались настолько ощутимые следы. Зомби не зря испугались. Они чувствовали естественную угрозу своему существованию, тьма, которая здесь появилась после этого инцидента, угрожала заполонить их разум. Их собственные силы, личная сила всего нескольких особей были недостаточны, чтобы противостоять образовавшемуся сгустку чувств и тьмы. Если бы здесь было бы более внушительное соединение, то они смогли побороть негативный эффект за счет силы своего коллективного разума, распределяя между собой груз такого гнета. Но влияние на них было бы жестоким. Честно говоря, повезло, что тот зомби смог вырваться от твоего зова. Если бы он продолжил, то получил бы очень серьезное заражение своего сознания, своего внутреннего мира. В итоге он отделался лишь незначительным влиянием на себя. Это сказалось на нем как яд. Но ничего страшного. В малых дозах яд бывает полезен. Для иммунитета.
— А что касается того...
— Ты правильно сделал, что уничтожил его до того, как он набрался сил. Наш маньяк не смог поглотить всю чудовищную мощь тьмы, созданную им же самим. Немалая доля впиталась в песок, сохранилась в этих телах, лужах крови...везде. Если бы то существо смогло бы впитать достаточную силу и восстать, то вы не отделались одними царапинами. Так что можешь себя поздравить с успехом. Впрочем, сам ты эту кашу и заварил, так что можно сказать, что это была лишь твое исправление ошибок.
— Спасибо на добром слове, — фыркнул Деймос, вызвав усмешку Ареса, который щелкнул пальцами, привлекая внимание стоявшего здесь же отряда зомби, которые мгновенно повиновались его воле и приступили к выполнению негласного приказа. Быстро запустив зомбирование, особи незамедлительно отступили в сторону, оставив на земле быстро формирующееся существо, которое как и в прошлый раз начало тянуться щупальцами к разбросанным вокруг кускам тел.
— Посмотрим, что из всего этого выйдет, — спокойно выдал Арес, наблюдая за активным ростом побегов, которые поглощали все больше и больше материала, отходя от все увеличивающегося в размерах нечто, что до боли напоминало пульсирующее сердце, сотворенного из сотен корней или ветвей.
— Вы уверены, что хотите довести этот процесс до конца. Только что говорили об опасности.
— Говорил, согласен. Но опасно это для тебя. А что касается меня, то это другой разговор.... Чувствуешь этот пульс? Вся аура смерти концентрируется внутри этого 'сердца'. Та сила, которую так расточительно оставил наш странный жрец, теперь оказывается в этом новом существе. Интересно....
— Как вы планируете взять под контроль это...ЭТО?
— Увидишь. Дождемся до конца представления.
Отростки быстро поглощали все находящееся на поле бойни, коренья уходили под песок, поглощалась разлитая кровь (странно, что она до сих пор оставалась в жидком состоянии), духовные частицы вокруг всего этого места. Вокруг сердца выросла клетка из более крупных и прочных ветвей, после чего начал наращиваться покров из аналогичного материала. Через какие-то полчаса на месте, где недавно билось сердце, выросло какое-то образование, мало напоминающее живое существо (я бы сказал, животное). Странная луковица, размерами свыше пяти метров в высоту и около семи в ширину. Беловатый цвет с вкраплениями зеленого и темно-серого, острые шипы на верхушке, и десятками длинных щупалец, увенчанные длинными крючками с острыми концами. В нескольких местах виднелись большие рты с острыми клыками и капающей белесой жидкостью. Их было около шести, со всех сторон луковицы. Глаз не было заметно, но кто знает, как воспринимало реальность это практически растение.
— Ну, вот и готово. Осталось его только подчинить нашей воле, — улыбнулся Арес, делая несколько шагов к образованию.
Ответ на это движение оказался довольно резким. Щупальца в мгновение ока попытались схватить арранкара, а из под песка тут же вырвалось более десятка корней, действующие аналогично щупальцам. Арес отреагировал несколько странно. Вместо того, чтобы уклоняться от атак, он позволил себя схватить. В течение каких-то пары секунд его тело было покрыто коконом, под которым полностью исчезли даже малейшие следы реацу, не принадлежащие новому существу. Деймос нахмурился. Он бы наверное даже бросился бы на помощь, если бы не видел, насколько легко сдался его создатель. Сейчас же пришлось сдержать своих разведчиков, чтобы они не натворили дел, за которые придется впоследствии отвечать перед вышестоящим начальством. За нарушение его планов, так сказать.
Странное существо некоторое время активно пыталось что-то вытворять с этим коконом. То притягивало к себе, то наоборот, отдаляло, несколько раз он едва не исчез под песком. При этом страшная аура, доселе частично рассеянная вокруг 'луковицы', полностью сконцентрировалась внутри нее, сосредотачиваясь в одной точке. Деймосу не составило труда понять причину такого отчаянного поглощения этой энергии. Между поглощающим и поглощаемым шла борьба, и она явно шла не в пользу первого. Арранкар, представлявший собой концентрированный сгусток чистой мощи, сам играл роль центра притяжения, его 'боевая масса' многократно превосходила аналогичный критерий порожденного им существа, так что как бы то не старалось подавить оппонента, этому не суждено было случиться.
Деймос оказался прав. Арес игрался с новорожденным творением, используя свой излюбленный прием ментального проникновения. Как только он оказался в коконе, проекция его разума вторглась в сущность растения, и довольно быстро создало внутри очаг распространения своей воли, которая активно поглощала, а если быть точнее, подчиняла всю ту тьму, которая там сосредоточилась. Как только контроль оказался на необходимом уровне, и агрессивность существа оказалось полностью подавлена, кокон сам собой раскрылся и арранкар оказался на свободе.
— Вот собственно и все.
— Я как-то не понимаю, как этот монстр мог причинить нам вред, если он оказался таким легко контролируемым? Что-то не соответствуют ваши слова действительности.
— Смотря для кого, Деймос, смотря для кого. Если бы ты пытался сделать то, что сделал сейчас я, то не думаю, что ты отделался бы так просто.... В любом случае, у тебя еще будет шанс оценить реальный масштаб проделанной сейчас мной работы. Что касается этого...субъекта, то его необходимо доставить в нашу пещеру. Не волнуйтесь, сейчас он не опасен. Его сущность подавлена практически полностью, и его можно транспортировать без лишних рисков быть съеденными.... Да, он не способен передвигаться самостоятельно. Пока, во всяком случае....
Несмотря на то, что результаты увиденного мною бойни и проделанной на этом поле работы были в целом удовлетворительными, меня не покидало ощущение того, что мы напоролись на что-то крайне опасное. На что-то, что могло нести некоторую степень угрозы для нашего разрастающегося сообщества. И было отчего беспокоиться. Тот, кто проделал этот специфичный ритуал, применил довольно пугающие методы. Да, для меня, как и для абсолютного большинства моих подчиненных и соратников вид такого беспощадного истребления мало чем мог удивить. В конце концов, свой путь как истинный пустой я начал конкретно после подобной бойни, приняв в ней косвенное участие в качестве таракана под ковром, по которому топчутся слоны. А для остальных, видеть такие искромсанные трупы было не впервой, да и честно говоря, сами тоже были далеко не безгрешны. Но пустые обычно убивали с одной конкретной целью — поглотить убитого, дабы достичь самых элементарных устремлений любого пустого: приумножить свою силу, чтобы не стать жертвой для более сильных сородичей, постепенно обрести достаточный уровень развития и обрести власть 'на местах', которая проявлялась в виде территориального доминирования и возможность организации своей группы подданных — фракции. Были конечно и конченные садисты, которые получали от процесса убийства определенное наслаждение, но даже они не разбрасывали куски побежденных врагов по сторонам. А здесь была резня, устроенная с применением зова. Убийца сделал так, что в результате его действий тела его жертв выделили невероятную реацу, ставшую источником энергии для него. Духовная сила пустых и без того является достаточно темной и негативной в противоположность аналогичной силе тех же шинигами и людей (особых их представителей), после такого смешения с эмоциями, болью и аурой смерти, обрела просто чудовищные свойства, многократно увеличивший в плотности, в степени воздействии на окружающее пространство, а также, я бы сказал, в энергоемкости. Скорее это и стало причиной такого необычного способа подпитки своих сил. Какой особо одаренный придумал путь и начал ею пользоваться. Или быть может он и раньше не гнушался такой стратегией.... Как бы там не было, тот, кто потреблял такую реацу в качестве основного источника подпитки своих сил, просто не мог оставаться нормальным (даже при очень толерантном отношении к этому понятию в нашем мире). Воздействие настолько темной субстанции было сложно недооценивать на организм и на психику, особенно после того, как я сам столкнулся лишь с концентрацией ранее развеянной в воздухе частью этой тьмы. А ведь для более слабого пустого такая нагрузка на сознание могла стать непреодолимой и субъект вполне мог оказаться съехавшим с катушек.
