Научно-исследовательский центр международных отношений — так назвали учрежденное девять месяцев назад указом Президента секретное предприятие ФСБ, — в эту горячую пору работал практически круглосуточно. Почти полгода готовили операцию, задействовали сотни исполнителей, несколько подразделений спецназа и лучшие войсковые части, и вот теперь она проходила финальную часть реализации. Прошла почти точно по сценарию, разработанному группой Павла, а отклонения не выходили за допустимые границы. Конечно, не обошлось без срывов — элемент случайности неизбежен даже в идеальном плане, — но они не стали катастрофическими, а общий результат выглядел довольно обнадеживающим. Удалось оторвать от противника — а киевский режим все причастные к операции люди безоговорочно считали врагом, — существенную часть страны с лояльным к России населением. Теперь осталось удержать ее от натиска неприятельских войск, по всем расчетам имеющихся средств и сил должно было хватить с лихвой — не зря же готовили резервы, а затем оперативно перебросили в нужные районы.

Главную же опасность представляли те, кто стоял за спиной киевской марионетки — ведь своим упреждающим ударом Россия поломала им игру с украинской картой. Теперь незалежной стране не до внешних происков, тут внутри надо разбираться — или смириться с потерей самой развитой и доходной своей части, или пойти войной. Конечно, ни США, ни Евросоюз не смирятся с подобным исходом, навалятся все мощью, чтобы сломать главного противника. Но именно на такую реакцию рассчитывали и приняли свои меры. Постепенно, чтобы не обнаружили прежде времени, сворачивали внешнеторговые и другие экономические связи, изымали свои активы, оставили лишь по самому малому для обслуживания текущих расходов. Начали перевод предприятий на импортозамещение или поставки из других источников. Провели переговоры и заключили перспективные контракты с азиатскими партнерами, прежде всего — Китаем, по предварительным данным, товарооборот с ними увеличивался почти в полтора раза, в какой-то мере снижая тяжесть будущих санкций.

Реакция Запада последовала жесткая, с прямым обвинением России в агрессии на суверенное государство. На дипломатической площадке — в ООН и Совете безопасности, — по просьбе ряда стран созвали экстренное заседание, подавляющим большинством голосов приняли резолюцию с осуждением неправомерных действий Российской федерации, оккупировавшей Крым и восточную часть Украины, требованием немедленно вывести войска из занятых территорий. Не приняли во внимание заявление постоянного представителя Чуркина, что нет никакого вмешательства России — народ Крыма сам на референдуме высказал волю выйти из состава Украины, а в восточных областях власть взяли местные лидеры оппозиции с помощью ополчения и никаких российских войск там нет. В экономической сфере США и ЕС [Европейский союз] ввели санкции по широкому кругу секторов — от разрыва контрактов на поставку товаров до блокирования счетов российских представительств. Правда, на арест хранившихся в этих странах золотовалютных резервов не решились, иначе такой прецедент лишил бы доверия как к надежным эмитентам.

Наибольшую опасность миру представила эскалация военного противостояния, в особой мере на Балтике и в Черном море. Здесь начались учения боевых кораблей НАТО вблизи территориальных вод России, а разведывательные самолеты морской авиации барражировали у самой границы воздушного пространства. Им на встречу выходили российские эсминцы и самолеты-перехватчики, едва не доходило до прямого столкновения. Произошли провокации, несколько раз у крымского побережья натовские корабли имитировали атаку, разворачивались в непосредственной близости от опасной черты. На сухопутных рубежах также обстояло неспокойно, началась переброска войск противника в страны Прибалтики к самой границе с Россией, в Польшу из ФРГ передислоцировали установки с крылатыми ракетами. В любой момент могла случиться беда, тем более, что российское руководство заявило о превентивном применении ядерного оружия при любой агрессии на свою территорию.

Провокация кораблей НАТО у берегов Крыма

Несколько месяцев сохранялось напряжение между странами — участницами НАТО и Россией, время от времени руководство североатлантического блока и командующие объединенными силами открыто заявляли о намерении наказать агрессора, даже делились планами нападения на Калининградскую область и Крым. В противовес им Москва выражала желание избежать военного конфликта, тем более полномасштабной войны. Весь мир стал понимать, от кого исходит угроза, у многих начальное недовольство действиями России против другого государства постепенно сменялось на иное отношение — да, русские поступили плохо, но воевать с ними себе дороже, пора уже уняться, пока не накликали беду! По-видимому, на Капитолии и в Берлине как-то обратили внимание на общий настрой, да и сами осознали, что Россию на испуг не взять. В начале лета провокации прекратились, а вскоре большая часть сил НАТО убралась из зоны конфликта. Вот так ничем для альянса закончилось противостояние, по крайней мере, в горячей фазе, хотя еще долго между сторонами оставалась настороженность, но все же не предпринимали усилий для нового обострения.

Санкции ударили по России более ощутимо, чем военная угроза, сказались не только товарным дефицитом, но и падением доходов, инфляцией, тот же доллар подорожал в несколько раз. И вот в такой непростой ситуации проявился патриотизм большей части населения, люди не обвиняли руководство в произошедших событиях. Напротив, наблюдались воодушевление и гордость за свою страну, сумевшей помочь русскому населению во враждебной Украине, а теперь выстоявшей против давления заморских хозяев. Хотя не обошлось без отщепенцев, устроивших акции против Путина, во всеуслышание поддержавших противную сторону ради 'мировых ценностей и стандартов'. Среди них оказались известные и любимые народом артисты, музыканты, писатели, а также политики, общественные деятели — Борис Гребенщиков, Андрей Макаревич, Эльдар Рязанов, Армен Джигарханян, Лия Ахеджакова, Наталья Фатеева, Татьяна Друбич, Павел Чухрай, Сергей Ковалев, Борис Немцов и еще много других. Наверное, они согласились бы, если Россию постигла та же судьба, что и Украину.

Павел же испытывал если не радость, то удовлетворение от хорошо выполненной работы, а главное — тем, что добился своей цели. Счел те трудности, которые выпали родине, приемлемыми ради жизни и свободы украинских собратьев, выбравших путь с Россией, безопасности своей страны от вмешательства Запада, да и по всем расчетам они к следующему году должны быть преодолены. Теперь задумался над будущим делом, чем бы хотел заняться. Влезать снова в политику не желал, хотя Президент предложил ему продолжить работу в центре, первый опыт его впечатлил. Возвращаться к прежним проектам также — они уже проходили реализацию и особой необходимости в своем участии не видел. Да и искал для себя что-то новое, неизведанное, вот так, после не очень долгих раздумий, пришел к решению опробовать свои возможности в далекой от математики сфере — психологии.

В таком выборе Павла сказались пробудившиеся в нем паранормальные в какой-то мере способности, пусть и в зачаточном состоянии. В чем их природа и можно ли развить — эта тема из прежнего интереса стала теперь объектом серьезных исследований. Взялся изучать с самых азов, основ знаний о человеческой психике. Штудировал учебники по общей и социальной психологии, о формировании личности и психоанализе. Даже их хватило, чтобы понять — того моря знаний ему, дилетанту, слишком сложно освоить без системного подхода и конкретной специализации. Пришел к выводу, что ему нужна помощь сведущих людей в избранной им отрасли — аномальной психологии. Хотя по строгим канонам ее не считали научной, а гипотезы о неких парапсихических способностях воспринимались специалистами, мягко говоря, снисходительно. Еще никому не удавалось представить хоть какое-то научно обоснованное доказательство их существования, Павел же на своем собственном примере убедился в такой реальности, теперь поставил цель изучить и найти веские аргументы.

Ближе к концу августа Павел отправился в alma mater на факультет психологии. Выстоял общую очередь в приемную комиссию, как и другие абитуриенты, разве что вместо аттестата или свидетельства ЕГЭ — он только вводился и еще не везде, — передал девушке, принимавшей документы, диплом университета. Та с любопытством взглянула на необычного посетителя, заметно старше остальных, переспросила:

— Вам на вечернее или заочное отделение? Только вы немного опоздали, экзамены уже закончились, здесь те, кто не прошел на дневное.

— Нет, на платное, на курсы переподготовки — уточнил Павел, учиться снова пять лет посчитал излишним, выбрал годовой курс по сокращенной программе — его недавно ввели за немалую плату.

Никакого конкурса на это отделение не проводили — главное, заплати и ты зачислен, так что с сентября начинающий психолог стал слушателем, едва ли не самым старшим в группе, впрочем, довольно скромной, всего из семи живых душ. Соответственно и внимание к ним было таким же — без постоянного расписания, даже не знали, по какому предмету будет следующее занятие, преподаватели могли опоздать к началу или уйти раньше. Да и вели обучение онм без особого старания — отчитался и баста, мне за вас не отвечать! Иной раз Павел жалел, что выбросил деньги на ветер, мог бы с таким же успехом заниматься сам по учебникам. Разве что из-за сертификата, который выдавали после окончания курсов — он давал право считаться специалистом и устроиться по соответствующему профилю. Правда, совсем напрасно время не потерял — свел некоторые знакомства с сотрудниками кафедр, узнал, чем они занимаются, даже договорился о работе лаборантом на одной из них, других вакансий просто не оказалось.

Женщины Павла восприняли его новое дело по разному — той же Оле было все равно, лишь бы платил алименты и помогал по дому. Лена же первое время возмущалась, пыталась переубедить, а потом махнула рукой: — Делай что хочешь, коль не считаешься со мной, — только время от времени вздыхала и выговаривала: — Имел такие перспективы, уже многого добился, а тут начинаешь с нуля!

Терпимей других отнеслась Саша — мол тебе видней, — даже стала больше ухаживать за ним, как бы показывая — цени, как я забочусь о тебе, не то что другие. Однажды высказалась:

— Паша, оставайся, ведь тебе хорошо со мной, я же вижу! Можешь навещать детей и ... — замявшись, продолжила: — иногда оставаться на ночь, но возвращайся ко мне, прошу тебя!

Павел уже собрался уходить после проведенного вместе с дочерью дня, когда услышал слова жены. До этого оставался с ней редко — где-то раз в неделю или даже реже, — Лена болезненно воспринимала его свидания с прежней, вернее, законной супругой. Да и Саша прежде не показывала, что он ей нужен больше, чем у них сложилось. А теперь не знал, как ей ответить, вроде все его устраивало и вот на тебе — лишняя проблема со своими женщинами! Постоял в растерянности несколько секунд, после нашел отговорку или отсрочку, с невольным чувством вины ответил:

— Саша, извини, мне надо подумать. Я тебе обязательно скажу или позвоню в ближайшие дни, тогда и обсудим. Хорошо?

Жена вздохнула, но не стала настаивать — понимала, что давить на него себе же хуже, — после высказалась: — Хорошо, Паша, я буду ждать тебя. Еще скажу, что у нас будет ребенок, мне недавно подтвердили в консультации.

Несколько дней провел в раздумьях и сомнениях, после все же склонился согласиться с Сашей — с ней действительно чувствовал себя уютней и спокойней, да и надо поберечь в таком положении, — с Леной же в последнее время как-то разладилось, наверное, обиделась, что поступил против ее просьбы. Набрался духа, вечером, после того как уложили Таню спать, вымолвил подруге:

— Лена, мне надо сказать тебе важное, пожалуйста, выслушай меня. Я ухожу к Саше, так считаю нужным. А тебя и дочь буду часто навещать, если не станешь против.

Та как стояла у кухонного стола, так и села, хорошо еще на стул, а не мимо! Смотрела недоуменными глазами и спросила:

— Почему к Саше, разве я тебя обидела? Если что-то наговорила, то прости, все ради тебя.

Поспешил успокоить разрыдавшуюся подругу, обнял ее, а она прижалась лицом к его груди, не переставая плакать. Прежняя решимость стала таять на глазах, можно сказать, на остатках воли проговорил:

— Извини, Лена, дело не в тебе. Саше я нужен больше, она беременна.

После еще многих слез и слов все же отпустила, взяв с него обещание: — Буду приходить через день, самое большее два или три!

Пока муж-двоеженец метался от одной женщины к другой, третья — Оля, — нашла себе ухажера, моложе себя на девять лет. Возможно, бывает любовь между тридцати шестилетней бабой и здоровым парнем двадцати семи лет, но здесь, похоже, она была только с одной стороны — в этом Павел убедился, навещая старших детей. Бывшая жена, не стесняясь присутствия сына и дочери — уже больших, Васильку исполнилось девять, а Кристине шел седьмой, — ластилась к любовнику, а тот принимал ласки едва ли не со скукой. Настораживало еще то, что с появлением Леонида — так звали ухажера, — у Оли вдруг возросли запросы, почти вдвое, тех и без того немалых денег, которые отдавал на детей, ей не стало хватать. На понятный вопрос — почему и на что именно, объяснила большими тратами на Кристину, ее надо собирать в школу, да еще записала на платные кружки, сразу несколько.

Причина же больших расходов оказалась несколько иной — этот Леонид оказался заурядным жиголо, хорошо еще, что не аферистом. Стоило как-то Павлу пару раз встретиться с ним нос к носу и задать несколько невинных с виду вопросов-тестов из курса оценки личности, да еще прочувствовать при том его эмоции, как стало понятно с этим парнем. В который уже раз разочаровала Оля — вроде неглупая женщина, а вновь наступает на те же грабли, не может разобраться в своих избранниках. Сказал ей прямо, по возможности тактичней:

— Оля, ты, конечно, свободна в выборе мужчины, но этот Леонид нехороший человек — он просто тунеядец и нахлебник. Приглядись, пожалуйста к нему, сама поймешь. Денег на детей мне не жаль, но содержать здорового мужика я не намерен. Только учти, ущемлять их ради этого бугая не позволю, подам в суд, чтобы передали мне.

Как и предполагал — разразился скандал, бывшая жена обвинила в черной неблагодарности, неприязни, нежелании ее женского счастья. Закончила эмоциональную речь угрозой:

— Не будешь давать деньги — детей не получишь, ни в выходные дни, ни в другие! А суда не боюсь, расскажу всем — какой ты кобель, живешь сразу с двумя бабами, еще подам на лишение родительских прав!

В суд все же пришлось обратиться — Оля и в самом деле отказалась отдавать детей даже в выходные дни. Попытался сначала решить мирно, через органы опеки, но и их вмешательство не помогло, заявила, что он не платит алименты. Когда же Павел представил выписку из банка о перечислениях на ее счет, поправилась — платит, но слишком мало. Вот так тяжба дошла до судебного разбора, Оля прилюдно выложили всю грязь на бывшего супруга, но своего не добилась. В конце концов судья пошел навстречу Павлу, установил график его общения с детьми, а требованию увеличить алименты отказал — и без того добровольные взносы намного превышали положенные по закону. После все равно чинила неприятности, оговаривала отца в глазах Василька и Кристины, мешала их встречам, как-то утихла лишь после предостережения о повторном обращении в суд с иском о передаче ему детей.