Дневник Ежевики

ДНЕВНИК ЕЖЕВИКИ

...Она не была его кошкой.

Просто так вышло, что... то был ее Человек....

Саша Бес

________1________

о том, как на жизнь может повлиять одна единственная женская туфелька

Туфли могут изменить всю твою жизнь!

Золушка

Большой город — это хорошо....

Но всё-таки собак тут многовато. Бегают, лают, спать мирным кошкам не дают.

Вот скажите пожалуйста, зачем гавкать на кошку и вставать на здание лапы, если кошка сидит высоко на дереве, и по сути ты её даже не видишь полностью, только свисающий вниз хвост? А? Не понимаю я этих дворняг. Им наверное это удовольствие доставляет — срывать голос, а потом улепётывать от палок и других тяжёлых предметов, которыми швыряются в них люди. Или же выслушивать ругань в свой адрес. Нет чтоб просто молча пробежать мимо. Ну, ладно, тявкнул один раз и хватит, так нет же!

Прижав лапы к ушам, я уткнулась носом в жёсткую кору, притягивая хвост. Но псина не собиралась замолкать, упёршись для равновесия передними лапами в ствол. Она всё лаяла и лаяла. Хорошо так, с надрывом и хрипом. Шерсть на загривке у меня встала дыбом чисто механически, а когти показались из подушечек и втянулись обратно.

— Чего тебе от меня надо, псина подзаборная? — зло спросила я, свешивая вниз голову.

Псина на это заткнулась, не ожидая, видно, такого. И только я обрадовалась, она усилила свои потуги.

Я взвыла:

— Да заткнись ты уже! Ночь на дворе, если ты не заметила!!!

И правда, на дворе стояла глубокая ночь. Холодная, между прочим. Осень как-никак, причём поздняя. Хорошо хоть дождя нет....

Словно бы в ответ на мои мысли, вдалеке громыхнуло. Сильный порыв ветра качнул дерево и снёс меня с ветки. От неожиданности, я успела вцепиться когтями в кору только в самый последний момент, так что повисла на ветке прямо над пастью обрадованной псины и только на одной лапе!!!

— Аааааааа!!! Убивают!!! — заорала я от испуга, пытаясь забраться на ветку, но ветер продолжать зверствовать, да ещё и собака лаяла, бегая подо мною. А потом и прыгать начала.

Пришлось поджимать хвост под живот. Но помогло это мало. Тем более что забраться обратно на ветку у меня не получалось.

А потом ливанул дождь.

Ненавижу воду!!!

Заорав во весь голос, я принялась прощаться с жизнью, досадуя, что в своей недолгой кошачьей жизни не успела попробовать лосося и жареного фазана под фирменным соусом — это блюдо было главным в самом лучшем ресторане города.

За мыслью о сочном прожаренном мясе на серебряном подносе я не заметила, как в ближайшем доме загорелся свет, как окно распахнулось, и кто-то бросил в разошедшегося пса чем-то тяжёлым. Попал, так как увлёкшийся пёс этого тоже не заметил, и получил прямо в бок. Заскулив, псина обиженно гавкнула и, скосив на меня глаза, поспешила смыться, а я с облегчением вздохнула. Но тут из окна прямо ко мне прилетело что-то большое и твёрдое.

Я видела, как это ко мне приближается, и разжала когти, пытаясь упасть, но когти вошли в кору и вытаскиваться не хотели. Пришлось качнуться в бок, воя от боли в когтях. Прохудившийся кувшин пролетел мимо, чиркнув меня по боку. Но метатель на этом не успокоился — свет в окне не погас.

— Давай же, вытаскивайся! — пыхтела я, пытаясь высвободить когти. Они конечно высвобождались, но медленно и по одному, что меня однозначно не радовало.

Тем временем разбуженный житель вернулся и, прицелившись, швырнул в меня драным сапогом. Я вновь качнулась, уворачиваясь. Один коготь вышел из коры, осталось ещё два.

Пока человек искал снаряды, а я пыталась высвободиться, на улице разразилось действо, не сразу привлёкшее моё внимание. Но стоило мне обернуться на гневные выкрики, как я забыла про угрозу со стороны окна и принялась жадно следить за тем, как молодой человеческий мужчина, тяжело опираясь спиной о стену, сверлит взглядом пятерых бугаёв. Бугаи стояли ко мне спиной, а вот мужчина — лицом, так что я его хорошо рассмотрела. Всё же кошка я, или таракан усатый?!

Мужчина был... обычным. Для меня обычным. Волосы длинные, сейчас слипшиеся из-за дождя, лицо остренькое такое и глаза большие и карие. И на бедре у него расплывалось красное пятно.

Стоило мне это заметить, как один из громил бросился на мужчину. Тот отскочил в самый последний момент, и бугай врезался лбом с разбега в каменную стену. В стене осталась вмятина, что заставило меня нервно сглотнуть и дёрнуть хвостом, а громила улёгся на мощёную дорогу, не подавая признаков жизни. Остальные бугаи, проследив за этим, все разом кинулись на мужчину. Тот же как-то не очень хорошо усмехнулся и что-то прошептал. Самих слов я не слышала, но вот шерсть у меня встала дыбом, и я зашипела, сжимаясь в комочек. Всё произошло мгновенно. Раз — и все четыре бугая лежат на дороге, противно дымясь, а уж запашок!..

Мужчина покачнулся, ухватился за стену, постоял немного и отправился дальше по улице, чуть припадая на раненую ногу. Я провожала его восхищённым взглядом, искренне его жалея.

Бедненький....

И тут свершилось две вещи.

Бугай, что врезался лбом в стену встал. Нет, он просто встал, даже не покачнувшись! И тихо бросился на мужчину со спины. Но это только первое. А второе то, что человвек, разбуженный лаем тупой псины, вернулся и вновь швырнул в меня чем-то. Я же запоздало поняла, что не стоило мне так опрометчиво забывать про человека в окне. Но, когда я обернулась, было поздно, хоть и остался один коготь, который стал соскальзывать с ветки. Я надеялась, что успею упасть вниз, но не получилось. Меня снесло, что-то больно впилось мне в живот, и я с воем полетела куда-то, переворачиваясь в воздухе. Я услышала победный крик из окна, где потух свет. Потом внезапно последовал ещё один удар, но не об стену, и теперь ударилась не так я, как что-то, что снесло меня с ветки. Меня швырнуло куда-то по инерции, я упала на что-то мягкое. Сжавшись в комочек и прижав уши к голове, я сидела, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось у самого горла.

— Нда... — раздалось рядом надо мной, и я покачнулась. Заинтересованно приоткрыв глаза, я поняла, что сижу на руках у того самого мужчины, что отбивался от бугаёв. А перед ним на дороге лежит тот самый бугай, что оклемался от удара в стену.

Видимо, это по его затылку попало тем, чем снесло меня с ветки.

Тут мои размышления нагло прервали. Меня подняли, подхватив под передние лапы. Я машинально поджала задние лапы и прижала к животу хвост. Совсем рядом передо мной были карие глаза, с интересом меня разглядывающие. Я ещё больше прижала уши к голове и зажмурилась.

— Никогда бы не поверил, что меня спасёт от смерти обычная бродячая кошка, — хмыкнул мужчина.

А потом он закутал меня в свою куртку, которая оказалась почему-то сухой, и куда-то понёс, бережно придерживая меня, чтоб я не упала.

Я же только ошалело моргала, не в силах понять, что происходит. И не обратила я внимания на то, что рядом с телом сбитого мною громилы лежит обыкновенная аккуратненькая женская туфелька.

________2________

о том, как пристрастия в еде могут сочетаться с именем

Любое понимание начинается с осознания его невозможности.

Кира Полякова

То, что мы всё же куда-то пришли, я поняла потому, что меня нагло вытряхнули из уютного кокона куртки на холодный пол. Не успев даже проснуться, я чисто на одних рефлексах приземлилась на лапы и забралась на самое высокое, что на данный момент нашла в помещении.

Это оказался шкаф.

— А ну слезай оттуда! — раздался гневный вопль, от которого шерсть на загривке сама по себе встала дыбом, и я забилась в самый дальний угол, отфыркиваясь от пыли и брезгливо стряхивая её лохмотья с лап.

Фууу! Убираться, как я понимаю, этого мага не учили!

— Слезай, я сказал, а то хуже будет! — прорычал мужчина, шаря рукой по верху шкафа, но до меня он достать не мог.

Ага! Нашёл дуру! Бегу и дорогу себе хвостом подметаю! Мне ещё шкура моя дорога! Она хоть и побитая и подранная в некоторых местах, но я уж лучше в такой, чем вообще на тот свет!

— Дрянная кошка! — уже шипение откуда-то снизу.

Я подползла к краю шкафа и аккуратненько глянула вниз, готовая в любой момент ринуться назад в угол. Но мужчина меня не заметил. Он сидел на полу, опёршись спиной о дверцу шкафа, и осматривал ногу. Я тоже с интересом посмотрела на кровавое пятно на штанине и... поспешно отвернулась, так как к горлу подкатил противный комок шерсти.

Беее.... Ненавижу кровь!

Снизу раздался какой-то всхлип, от которого мне стало не по себе, и тут же стало до ужаса жаль этого самого мага.

Страдает, бедолага, с ногой-то!

Я всё же нашла в себе силы вновь выглянуть вниз и посмотреть на мужчину. А он уже успел отодрать тряпки от раны и теперь, что-то сосредоточено бурча себе под нос, водил над раной руками. Я с интересом следила, надеясь увидеть что-нибудь типа фокусов, что частенько показывали в трактирах, в которых можно немного поживиться свежесваренным мясом или рыбкой. Но маг меня разочаровал. Вся его хвалёная магия заключалась в слабеньком свечении рук, а потом и раны.

Хе! Да свежие могилы на кладбище тоже светятся по ночам! Это я вам как кладбищенская кошка со стажем говорю, так как полтора года жила в чьём-то склепе вместе с одним очень интересным мужчиной. Он был бледным, и днём преимущественно спал, а ночью куда-то уходил, но исправно возвращался к рассвету и, если был в хорошем настроении, рассказывал мне разные истории. Он вообще любил рассказывать. И его ничуть не смущало то, что я кошка.

Наверно, ему не хватало собеседника. Потому что он частенько замолкал на полуслове и грустно смотрел на меня, будто бы у меня все лапы были перебиты, а я являлась его любимой кошкой.

Пока я вспоминала хорошее житьё на кладбище, где добрый Клыкастик (ну клыки у него были, а имени своего он мне так и не назвал!) меня исправно кормил, мужчина бодренько так поднялся с пола и, открыв шкаф, достал новую одежду, после чего принялся раздеваться.

Ээээ....

Беру свои слова обратно! Мне бы так! Да на нём даже шрама не осталось, хотя рана была приличная!

Я тоже так хочу!

Мужчина хмыкнул, посмотрев на меня и, кажется, поняв моё обиженное выражение глаз, и стянул рубашку, после чего пошёл мыться. Я же с каким-то нездоровым интересом разглядывала его голую спину, на правой стороне которой виднелись три полосы, словно бы кошка поцарапала... очень большая кошка! Раз этак в десять больше меня!

Представив себе такую махину, которая должна быть больше матёрого волка, я сглотнула и с ещё большим уважением покосилась на мужчину. А он уже закончил мыться и теперь, забавно отфыркиваясь, чем напомнил мне настоящего кота, натянул рубашку и, прищурившись, посмотрел на меня. Словно бы задумал что-то!

Я быстренько отползла назад в угол.

Вновь послышалось хмыканье, а потом насмешливый голос:

— Может, всё-таки слезешь?

Я промолчала.

— Ну и ладно, мне больше достанется! — после чего я расслышала звук отодвигаемого стула и звон стекла.

Пару минут я выдержала, стараясь не слушать довольное бормотание человека по поводу еды, но потом, чуть не захлебнувшись в собственных слюнях, всё же подползла к краю шкафа и посмотрела на человека. Он сидел спиной ко мне и ел... курочку... жареную... под хрустящей корочкой....

Уууу.... Садист!!! А то, что бедная кошка голодная до такой степени, что желудок к позвоночнику прилип, его не волнует!

— Так как, слезешь? — не успела я отреагировать или хоть как-то понять, каким образом он меня заметил, а мужчина уже повернулся ко мне лицом, чуть приподняв бровь и пытаясь сдуть с глаз длинные мокрые волосы.

Ещё и издевается!

Пф! Ну и ладно! Больно надо!

Я с гордым видом развернулась к нему хвостом и проползла в угол, где свернулась клубком и постаралась заснуть, а то ведь я так и не поспала: вначале псина эта чокнутая, потом тапки летали, а потом вот это вот! Но заснуть не получалось. В отличие от мага. Он, наевшись до такой степени, что со стула еле встал, доковылял до кровати и прямо в одежде бухнулся лицом в подушку. А потом послышался храп.

Он меня что, за круглую дуру держит?!

Я подползла к другому краю шкафа и скептически посмотрела на мужчину, свесив одну лапу вниз. А потом чихнула так, что ударилась головой о потолок.

— Мяу!!!

Мужчина дёрнулся и поднял голову с подушки, посмотрев на меня нормальными глазами.

Ага! Притворялся!

Я кое-как заставила себя прекратить трясти головой и вновь состроила скептическую гримасу. Но выдержать не получилось — я снова чихнула.

Дурацкая пыль!

Мужчина улыбнулся как-то странно и вопросительно приподнял бровь.

Я демонстративно отвернулась от него. Маг хмыкнул и тоже отвернулся к стенке, после чего светлячок, что слабо мерцал рядом с изголовьем кровати, потух, погрузив комнату в темноту. Я поерзала, устраиваясь поудобнее, и от нечего делать принялась вылизываться, только вот места было слишком мало, да и живот противно урчал, разбуженный аппетитными запахами со стороны стола.

Я не пойду туда. Я просто спущусь вниз, чтобы помыться.

Через мгновение я была уже на полу, где принялась вылизываться, стараясь не чихать от пыли, набившейся в нос.

Блин, напоминаю себе пыльный коврик! Хотя я недалека от истины. Я ж ведь этому магу всю пыль на шкафу обтёрла своей шкуркой!

Помянутый маг, дёрнулся во сне и глухо застонал. Его рука свесилась на пол.

Я аж подпрыгнула от испуга. Сердце заколотилось в груди, норовя уйти в пятки на новое место жительства.

А маг даже не проснулся.

Фууу.... Так и заикой недолго остаться!

Я икнула и чихнула, после чего плюнула на всё и запрыгнула на стул, а с него уже на стол.

Таак... что здесь у нас?

Как назло, маг съел всю курочку, даже костей не оставил — выкинул в окно, судя по всему. Хотя правильно, крыс не будет... и тараканов... бееее! Ненавижу этих усатых гадов! Они меня бесят!!!

Принюхавшись, поняла, что на столе в вазочке, покрытой тряпицей, всё же что-то есть.

Хм....

Аккуратненько приподняв платок, я засунула нос внутрь, и тут же по нюху ударил запах леса.

Слюни потекли с новой силой.

После того, как я ушла с кладбища, точнее после того, как Клыкастик вытащил меня из горящего склепа и унёс подальше от опасного места, мне пришлось жить в лесу. Четыре месяца — это немного. Но это только на первый взгляд. На самом деле — это ужасно. Страшно и опасно. В лесу живут не тупые бродячие дворняги. Там живут волки. А эти.... Ой, при одном воспоминании шерсть на загривке дыбом встаёт и хвост поджимается! А ещё совы, соколы, лисицы и много ещё кто, кто не прочь подзакусить маленькой бездомной кошкой. Ну вот там я и жила четыре месяца. Конец лета и осень. Помоек там нет. А кушать хочется до невозможности!

Ну я как-то с особой голодухи, когда сил, чтоб поймать птичку уже не было, решила попробовать синие такие кружочки на кустах.

Попробовала. И с тех пор люблю эту ягоду, как я узнала позже — именно так их назвали люди. Правда, названия этой ягоды я не расслышала. Но что мне название! Я ж не умею по-человечьи говорить. А вот запах никогда не забуду.

И вот в вазочке была именно эта ягода!

Радостно взвизгнув, я зарылась мордочкой в вазочку, мурлыча от удовольствия.

Оооо....

Правда, то ли ягод было мало, то ли я такая голодная была, но еда закончилась быстро.

Вздохнув, облизнулась и, усевшись прямо на столе, принялась мыться.

И тут за окном громыхнуло. Да так, что я подскочила выше своей головы, чуть не укусив собственную же лапу, и постаралась забиться в самый дальний угол.

Почему-то, этим дальним углом оказалась кровать мага.

— А это что такое? — сонно пробормотал он, за шкирку вытаскивая меня из-за подушки. Тут же загорелся огонёк у кровати.

Я прижала уши и поджала хвост, обречённо глядя на мужчину. Вот сейчас он возьмёт и того меня... насмерть.

Но маг тогокать меня не торопился. Только внимательно рассматривал, почему-то уставившись на мою морду.

Я машинально облизнулась и поняла, что домыться не успела, и остатки ягод всё ещё есть на моей морде.

Надо же так лопухнуться!

— Ну-ка, ну-ка! — маг приблизился к моей морде и принюхался. Я зажмурилась. Но боли не было.

Меня куда-то понесли.

Значит, не убьёт, а просто вышвырнет в окно. И на том спасибо!

Но в окно меня тоже не вышвырнули.

— Ха-ха! — серьёзно произнёс маг.

Я от любопытства приоткрыла один глаз и увидела, что маг рассматривает пустую вазочку из-под ягод. А рядом следы немытых лап.

Я дура! И мало того, что круглая, так сейчас буду ещё и мёртвой!

— Так ты любишь ежевику? — спросил маг, сажая меня на стол, но не отпуская моего загривка.

Ась? Как он сказал?

— Ежевика, — пояснил маг, — это та ягода, которую ты только что съела.

Ежевика.... Хм.... Странное название для ягоды!

— Ежевика... — задумчиво пробормотал маг и посмотрел на меня. — Олеро, — произнёс он и улыбнулся, тыкая в себя пальцем. — Будем знакомы.

Я обалдело кивнула.

Это что же, он меня убивать не будет?

— Ты спасла мне жизнь, — продолжил мужчина, отпуская меня. Я поспешно отползла на край стола, готовая в любой момент вновь забраться на шкаф, благо вся пыль там уже обтёрта. — Как насчёт того, что ты станешь жить у меня? Идёт?

Я ошарашено открыла пасть, хлопая глазами.

Обалдеть можно!

— Ну так как? А? — и хитро мне подмигнул. — Обещаю не обижать, кормить, поить. Можешь гулять, где хочешь и сколько хочешь.

Нашёл дуру!

Я собралась и встала, после чего развернулась и спрыгнула на пол, подошла к двери.

— Мяу! — типа выпусти, если на людской перевести мой возглас.

— Не веришь? — усмехнулся маг. — И правильно делаешь! Умная киска! — я уж зарычала.

Тоже мне, нашёл киску!

— Хм... хорошо. А если так? — он укол себе палец и капнул кровью на пол, отчего меня передёрнуло. — Обещаю не причинять вреда, кормить и поить эту кошку, — и кровавая капля на моих глазах испарилась.

Эээээ....

Повторюсь, наверно, но.... Обалдеть можно!

— И?

Я посмотрела на мужчину.

Судя по всему, он дал слово, которое он не может нарушить. Почему? — я спасла ему жизнь. Это вопрос чести каждого. И мне, можно сказать повезло. Другой бы на его месте ещё и под зад наподдал тяжёлым сапогом, чтоб под ногами не вертелась, а он вот принципиальный попался.

А раз мне так повезло, то почему бы и нет. В принципе, что я теряю? Да ничего! А вот приобретаю....

Я подошла к магу и уселась напротив него, уставившись ему в глаза.

Посмотрим ещё, а пока....

Я зевнула и указала на кровать.

— Вот и отлично! — улыбнулся он и собрался встать, как замер. — А тебя как звать, умная кошка?

Я, уже почти добравшаяся до стула, на котором было навалом одежды, остановилась и замерла.

Как меня звать?

А как меня звать?

Поражённо обернувшись, я беспомощно посмотрела на мага.

Откуда ж я знаю. Я себя никак не называю. А других хозяев-людей у меня ещё не было. Разве только Клыкастик, но он называл меня Подружкой. Да коты окрестные Шельмой кличут.

А так....

— Значит, звать тебя никак, — задумчиво пробормотал маг.

Взгляд его обвёл комнату и замер на пустой вазочке.

— Ежевика? — и посмотрел на меня.

Хм....

Ежевика....

Что это за имя?!

В честь ягоды?!

А, собственно, чего я возмущаюсь-то? Ежевика, так Ежевика! Как хотите зовите, только в печь не ставьте!

Я кивнула магу и чинно прошествовала к стулу. Но не запрыгнула. А быстренько подлетела к мужчине и потёрлась о его ноги спиной, выражая благодарность. И только потом завалилась на одежду.

Маг удивлённо на меня посмотрел, но потом понял.

— Пожалуйста, — хмыкнул он и завалился спать, затушив свет.

Я же открыла глаза и посмотрела на его расслабленное лицо.

Я Ежевика, а он мой хозяин.

У меня есть хозяин.

Значит....

Я больше не бездомная?..

________3________

об украденном кольце и о плюсах/минусах воды

Это наша корова! И мы её доим!

К/ф 'Убойная сила'

Сладких снов не получилось. Стоило мне угомониться и заснуть, как раздался противный звук, потом грохот. Я подскочила на месте и заозиралась по сторонам. Мой новоиспечённый хозяин носился по комнате, из туалета в ванную, из ванной к буфету, и так далее, на ходу пытаясь умыться, почистить зубы, натянуть штаны и напялить сапог. При этом второй сапог находиться не хотел.

Хм?..

Поняв, что так он собираться будет ещё очень и очень долго, а он спешит, я осмотрелась и полезла под кровать.

Пчхи!

Он вообще убирается или нет?!!

Из-под кровати я выползла вся в пыли, даже с усов свисал клок, заставляя морщиться. Но зато с сапогом!

— Где же он? — бурчал маг, сваливая со стула, на котором я спала, одежду на пол, в поисках сапога, при этом натягивая свитер.

— Мяу! — решила привлечь внимание, но меня просто проигнорировали.

Нет, так дело не пойдёт. Я тут ползаю по пыли и грязи, чтоб помочь, а меня не замечают!

Ещё раз мявкнув для галочки, я подошла... хорошо, подползла к магу со спины, не забыв прихватить сапог, и....

— Ааааа!!! — заорал мой хозяин, хлопаясь местом, откуда обычно растёт хвост, на пол.

Я же с самым невинным видом прятала когти назад и задумчиво так водила хвостом по сапогу.

Мужчина заткнулся и несколько мгновений тупо переводил взгляд с меня на сапог и обратно.

Нет, я конечно слышала, что люди они тормознутые с утра пораньше, но чтоб до такой степени. А ведь произвёл впечатление сильного и мудрого мужчины....

— Спасибо, — выдавил Олеро и, натянув сапог и схватив куртку, тут же куда-то умотал, не забыв забрать из буфета булку — видно, не в первый раз срывается в неурочное время.

Я же, задумчиво осмотрела комнату и решила немного похозяйничать. Думаю, Олеро не против.

Через час вся одежда, что валялась до этого на полу, была затащена мною на стул (так спать удобнее). Осмотрев результат своих трудов, я удовлетворённо кивнула и пошла посмотреть, есть ли что-нибудь поесть, но в комнате было пусто, как шаром покати. Видно, маг доел все свои запасы вчера, и булка была последней.

И вот как это понимать? Я ж тоже кушать хочу! А кто-то тут клятвенно обещал меня кормить!

Рыкнув, я помотала головой и спрыгнула со стола, после чего, оглядевшись, забралась на подоконник и выскользнула на улицу. Раз уж у него работа и кормить меня времени нет, пойду добывать себе еду по старинке. Заодно и территорию проверю, а то знаю я этих прохвостов ушастых: стоит чуть расслабиться, как возомнят о себе не понять что, а я потом разбирайся, откуда у меня под боком очередная шайка побирушек оказалась. Нет, они и так есть, но все знакомые и проверенные. И если уж ударят в спину, то всем скопом, и то подумают для начала, с кем связываются. Ведь не раз уже битые мною!

На улице погода была, прямо скажем, не ахти. Моросил мелкий и противный дождик, отчего шерсть тут же вымокла, под лапами чавкало, и промозглый ветер заставлял ершиться. Я быстренько пробежалась по крышам и спустилась в проулок у паба "Синяя Жаба". Правда, не знаю, сколько хозяин этого паба выпил, чтоб увидеть синюю жабу, но... но благодаря названию, народу тут обычно было много, и сплошь все те, кто с законом не в ладах, так что кормили тут прилично. И меня тута подкармливали. Точнее подкармливал.

Здоровенный лоб Навок работал здесь вышибалой. И несмотря на свою зверскую просто рожу, что даже я, прожившая некоторое время в лесу, его побаивалась, а уж встречаться в тёмном переулке вовсе не хотелось с ним, был добряком... пока его не трогали. Вот он то меня и кормил вкусненьким иногда, когда не был занят выносом особо зарвавшихся личностей на улицу.

— Ооо! — заулыбался Навок, стоило мне только прошмыгнуть в дверь и примоститься в тени от стоящего рядом стула. — Старая знакомая! Привет, кошарик! — я, привычно подавив желание расцарапать его лицо за этого "кошарика", муркнула и умоляюще на него посмотрела, попутно стряхивая с усов нависшие на них капли воды. — Чего, жрать хочешь? — усмехнулся он и присел, проводя огромной рукой по моей спине. Нажимал он при этом аккуратно, но я всё равно прогнулась чуть ли не до пола. — Сейчас чего-нибудь принесу, — подмигнул он мне и утопал на кухню.

Я же вновь уселась в тени и стала ждать, попутно осматривая посетителей. Впрочем, тут новички редкость. Обычно завсегдатаи. Воры и убийцы. Сюда даже стража, насколько мне известно, не суётся. Это что-то вроде ничейной территории в городе.

— Вот, держи, голодная душа, — и передо мной оказалась тарелка с варёным рисом и даже кусочками мяса.

Прежде чем накинуться на еду, я успела благодарно лизнуть Навока в руку, на что человек улыбнулся и уселся на стул, принявшись за свою порцию, а заодно прикрывая меня. Я же, хоть и была голодная до невозможности, всё же не забывала смотреть по сторонам и быть на чеку. А вдруг драка? Я не полоумная и шкура моя мне дорога! Это Навок тут вышибалой работает, он пусть кулаками и машет, а я... я простая бездомная кошка.... Уже не бездомная, пришлось поправиться. Теперь у меня есть дом и хозяин!

От этой мысли на душе потеплело. Хозяин.... Не думала, что от одного такого слова можно согреться!

Задумавшись, я всё же пропустила момент, когда за ближним столиком вспыхнул спор, а потому для меня было полной неожиданностью то, что в стену над моей головой врезалась тарелка с супом, чуть не облив меня. Правда, я, ошарашенная, вовремя отскочила под стул Навока. А человек уже пошёл разбираться, успев подпихнуть меня ногой к выходу.

Спасибо, не тупая, всё поняла! Схватив в зубы два кусочка мяса, что оставались на моей тарелке, и еле-еле открыв дверь, я выскочила на улицу. А там.... Как оказалось, пока я ела, противная морось превратилась в полноценный дождь. А по такому дождю по крышам бегать меня как-то не тянет. Так что пришлось забиваться под выступ у самой крыши паба и пережидать, благо сторона это была не подветренная. Можно, конечно по низу пробежать — так суше всяко, но "Синяя Жаба" находится не на моей территории, так что если б я побежала, то пришлось бы разбираться с местными "хозяевами". И ладно бы территория Зобы была — он не принципиален в этом вопросе, так нет же. Здесь Гаст хозяйничает, а он меня просто не переваривает. Поэтому пришлось сидеть и ждать.

Как итог: к квартире хозяина я добралась только поздним вечером. Ливень закончился, точнее иссяк, и вновь превратился в морось.

Брррр!

Гадская погодка!

Свесившись с крыши, чтоб спрыгнуть на карниз, а потом на мостовую, я совершенно случайно подняла голову и успела заметить, как окно квартиры моего хозяина вспыхнуло сероватым огнём. Вспыхнуло и тут же погасло. У меня шерсть дыбом встала, и лапы мгновенно превратились в кисель, так что я попросту сорвалась бы с крыши и рухнула б спиной на дорогу, но вовремя очнулась в воздухе и, не успев понять, что же произошло, приземлилась на лапы. Всё ж, хорошо, что я кошка! Правда, из-за приличной высоты позвоночник прострельнул болью, и лапы стали деревянными на некоторое время, но это всяко лучше, чем шмякнуться спиной на дорогу и переломить себе хребет.

И тут в голове что-то перемкнуло, и я вспомнила, что уже видела такой сероватый огонь. Ещё когда жила на кладбище с Клыкастиком. Он, помниться, так мне и сказал "Увидишь такое пламя рядом со склепом, ори во всё горло и буди меня любыми способами". Я тогда подивилась и пофыркала только, но потом как-то раз и вправду увидела такое пламя вокруг склепа, где мы с ним обитали. А ещё увидела пять человек, которые подходили к склепу с разных сторон. И заорала так громко, что сама чуть не оглохла. Люди замерли, растерявшись. А в следующий момент дверь склепа вылетела, выбитая изнутри, и Клыкастик бросился наутёк, подхватив меня себе под мышку. Он нёсся, а у меня всё мелькало перед глазами. Такую большую скорость я никогда не видела. С чего и сделал вывод, что Клыкастик и не человек вовсе. Но вот кто он? Не эльф, это точно. Этих странных людей я знаю. Пахнут они по-другому, не знаю, как объяснить, но просто по-другому. И не тролль, те тоже по-другому пахнут. И уж точно не коротышка такой... гном, во! Не гном. Гномы пахнут кузней все до единого, не важно, кто, чем занимается. А Клыкастик пах как-то по-особенному. Но кто он, мне так и не удалось выяснить. Да и не важно это сейчас. А важно то, что серое пламя, как всё тот же Клыкастик мне объяснил тогда в лесу, прежде чем сказать прощай, это что-то вроде заборчика и звонка в одном флаконе. Если оно вспыхивает, то значит защиты больше нет, и заходи, кто хочешь, и твори, что хочешь.

Но раз так, то кто же снял этот "заборчик"?..

Стоило так подумать, как некто в плаще с капюшоном, надвинутым до подбородка, просто взлетел к окну и, распахнув его, тут же оказался внутри. Есть, конечно, вариант, что это Олеро решил таким оригинальным способом вернуться домой, но, первое, хозяин уходил просто в куртке, а не в плаще, а второе, зачем ломать собственный "забор"? Вывод: это кто-то чужой.

И скорее всего вор.

Я быстро преодолела небольшой дворик и вскарабкалась на карниз, бесшумно соскользнув с него на пол и забившись под стул. Так незваный гость меня не видел, а я его — прекрасно. Да и... кому придёт в голову обращать внимание на ободранную, явно бродячую кошку? Никому, правильно. А зря! Кошки, они народ умный! И если что захотят.... То обязательно это получат!

Вор осмотрел все полки, буфет и шкаф. Переворошил кровать и вышвырнул все вещи на пол. Но, кажется, ничего не нашёл. Поэтому прислонился к столу и ещё раз окинул комнату взглядом, задержавшись на стуле, под которым я и сидела, и на котором была навалена одежда. Я затаилась и сжалась в комок, непроизвольно подтянув к себе хвост и прижав к голове уши.

Только б не заметил! Не охота мне что-то по заду ногой получать!

И в этот раз мне повезло. Человек выругался и ещё раз прошёлся по комнате, только теперь водил руками вдоль стен. Явно колдовал. Так как руки у него слабо светились каким-то неестественным рыжеватым светом.

А потом он, увлёкшись и разогнавшись, налетел на край кровати и упал, приглушённо ругаясь. Но внезапно замер, уставившись на пол. Руки его при этом, которыми он упирался в пол, засветились ярче. И человек принялся водить ногтями по полу, пытаясь подцепить половицу. И это у него получилось, пусть и не сразу. Издав торжествующий вопль, он запустил руку в образовавшуюся дырку и тут же отскочил, тряся в воздухе дымящейся рукой.

Ха! Не так-то прост мой хозяин!

Но вора наличие охраны не остановило. Он что-то шепнул, и рука его засветилась синеватым светом, после чего он вновь принялся шуровать под полом. И вытащил оттуда кольцо. Обычное кольцо. Я видела таких много за свою бытность бродячей кошкой, а уж сколько таких колечек продавалось в лавках в городе — и не сосчитать. И чего, спрашивается, в конкретно этом кольце особенного?

Но, видно, было в нём нечто такое, что заставило Олеро прятать это в тайнике.

Вор повесил кольцо на цепочку на шею и, отстранённо оглядев учинённый беспорядок, забрался на подоконник, после чего спрыгнул вниз, мягко приземлившись.

Я вылезла из своего укрытия и, настороженно водя ушами, вспрыгнула на подоконник, наблюдая, как вор быстро уходит по переулку, явно довольный собой. Потом я посмотрела на отодранную от пола доску. И тут меня осенило.

Моего хозяина на моих глазах обокрали, а я ни сном, ни духом! Надо что-то делать!

Но только я примерилась, чтоб спрыгнуть вниз, как пришла ещё одна мысль, явно, более разумная, чем остальные.

И что я, обычная кошка, сделаю? Даже будь я, простите Боги, дворнягой, пользы больше было б в этом деле. Но я то не шавка. Я кошка! Хотя.... Чего это я чепуху пороть начинаю?! Вот именно — я кошка! А кошки, они упёртые!

С такими мыслями я спрыгнула вниз и помчалась вслед за вором, на ходу соображая, каким же макаром я буду возвращать кольцо. Но потом пришлось резко возвращаться в реальность, так как бежать по переулкам для кошки — дело опасное. Дворняг много развелось! Ась? Я это уже говорила? Так ну и что? Дворняг от этого не стало меньше!

Кинув быстрый взгляд на шавку, которая уже изготовилась погнаться за мной, и на вора, что быстро удалялся, я вспрыгнула на кучу пустых ящиков, потом на выступ стены, на карниз и, сама не знаю, как сподобилась, с карниза на крышу. Правда, при этом чуть не соскользнула по мокрой черепице, но всё же удержалась и побежала дальше, стараясь не выпустить из виду вора. Потом, правда, всё равно снова спустилась вниз, так как было не очень удобно наблюдать за спешащим человеком из-за слишком нависающих над проходами крыш.

Морось стала сильней, да и сквозняки только усилились, но вор упорно куда-то шёл с одной скоростью, ну, и я, соответственно, за ним.

И вот за новым поворотом меня поджидал сюрприз. Большой такой и мерзко ухмыляющийся сюрприз. В виде десяти котов, причём не с моей территории.

Вот же ж, вляпалась, а!!! По чужим территориям ходить можно лишь поверху! А я с этим вором совсем про это забыла!!!

— Так-так-так, кто тут у нас? — протянул один из побирушек, вставая в позу и обматывая драный ломанный хвост вокруг лап. При этом глаза его нехорошо так поблёскивали. Да и остальные не лучше на меня смотрели.

Ой, не нравится мне это.

И что самое противное, так я, хоть убей, не заметила, чья ж это территория. Но точно не Гаста. У него таких экземпляров нет. Тогда чьё ж этакое "добро"?

Но голову ломать долго не пришлось. С крыши ловко спрыгнул пепельно-серый кот почти в два раза больше меня с ужасно порванным правым ухом и слепым правым глазом.

Пепел....

— Какие кошечки, на моей территории! — муркнул он, садясь напротив меня и кидая остерегающий взгляд на тут же подобравшуюся шпану. — Шельма, что же тебя сюда привело? — он сидел спокойно и даже расслабленно, не замечая ни выжидающих взглядов побирушек, ни усиливающегося дождя, ни моей настороженной позы. Того и гляди вылизываться начнёт и спать ещё завалиться.

В принципе, Пепел, он же Слепой, кот неплохой. Молодой довольно, и уже держит приличную территорию. Причём его территория раза в два больше той, которую удерживаю я, но мне и моего хватает. Что самое главное, его уважают и бояться. Даже псы. Так что....

— У человека, что только что прошёл здесь, есть то, что нужно мне, — ответила я, тоже садясь, обматывая хвост вокруг лап и гордо выпрямляя спину. Главное, не показать, что я боюсь.

— С каких это пор ты, Шельма, имеешь дела с людьми? — чуть подался вперёд Пепел, прищуривая один имеющийся глаз насыщенного синего цвета.

— С тех самых, когда обзавелась хозяином, — просто ответила я, внутренне приготовившись к нападению. Но его не последовало. Только Пепел встал и принялся ходить вокруг меня, внимательно рассматривая.

— Ты обзавелась хозяином, Шельма? — вякнул кто-то из побирушек. И тут же получил по морде когтистой лапой от Пепла. Послышался скулёж, и вякалка отполз куда-то в сторону. Я же продолжила спокойно сидеть, только сердце билось, как сумасшедшее. И кто б знал, скольких трудов мне стоило удерживать кончик хвоста в спокойном состоянии. Он так и норовил дёрнуться!

— И что же, — задумчиво произнёс Пепел, чуть приближаясь ко мне по спирали и в данный момент находясь сзади. Я не обернулась, только ушами чуть повела, — тебе нужно пройти?

— Да.

— А что ты будешь делать, если я не пропущу? — он оказался совсем рядом.

— Драться, — просто ответила я, медленно повернув голову в его сторону и чуть ли не уткнувшись носом в нос одноглазого кота.

— Даже зная, что они, — он мотнул головой в сторону подобравшихся побирушек, — не останутся в стороне?

— Да.

— Хм... — он отошёл и осмотрел меня, после чего фыркнул и встряхнулся. — Иди. Я тебя пропускаю, Шельма.

Я встала и на ватных лапах потопала прочь, ощущая на себе пристальный взгляд Пепла.

— Повезло твоему хозяину, Шельма, ой, повезло, — донеслось сзади.

— Спасибо, Пепел, я твоя должница, — не оборачиваясь, но всё же остановившись, произнесла я.

— Сочтёмся, Шельма. Сочтёмся.

И я сорвалась с места. Вора догонять нужно, да и.... И ноги уносить побыстрее нужно, пока Пепел не передумал. Он, конечно, слово своё держит, но кто его знает?..

Вора я догнала лишь через несколько минут и то благодаря интуиции, так как человеческие города — это просто лабиринты какие-то. Как муравейники, ей богу! Да и дождь ещё этот!!!

Но несмотря на дождь, преследовать вора дальше я продолжила сверху. Потому что это сейчас у Пепла настроение хорошее было, а у других может и не быть. Может и не повезти мне в следующий раз, а драться с оравой взбешённых моей наглостью котов я не хочу!

Вор, как оказалось, целенаправленно шёл к городским окраинам. Зачем? — не ясно. Но к цели вышел. Остановился и поглядел на пустырь, заросший бурьяном, что сейчас пожелтел и увял, так, что торчком остались стоять лишь стебли.

— Рано... — пробормотал вор и двинулся вдоль пустыря, теребя пальцами украденное кольцо на цепочке.

Я осторожно наблюдала за ним, лихорадочно соображая, каким образом мне удастся сорвать обмен. А ведь здесь, на этом пустыре, явно должен был состояться обмен между вором и заказчиком. Уж я то знаю, не зря в "Синей Жабе" регулярно бываю. Но вот как?..

Тут из проёма между домами прямо перед вором выбежала бродячая псина. Человек вскрикнул и отшатнулся, оскользнувшись в жиже и чуть не упав. Псина мгновенно скрылась в траве пустыря. Дождь ещё яростнее забарабанил по земле. Ветер завывал в водосточных трубах. И у меня появилась идея. Я, поморщившись и поборов отвращение, выползла из своего укрытия, где было сухо, и быстренько преодолела расстояние да следующего проёма между домами, до которого вор ещё не дошёл. Встала у самой сточной трубы, которая, как по заказу, сверху оказалась отошедшей от крыши и была почти свободна от воды, и приготовилась. И когда вор приблизился, я вначале зашипела, а потом зарычала. Причём так, как я рычала, живя в лесу. Между прочим, меня именно за это и уважали! Одним голосом мне удавалось повергнуть противника в шок. А потом уже дело техники. Пока он не очухался от неожиданного известия о том, что дохлая и мелкая кошка может издавать такие звуки, подходишь и придавливаешь горло лапами к земле, да так, чтоб противник даже хвостом пошевелить боялся. И всё!

Но я отвлеклась.

Вор вначале замер, потом отшатнулся, сделав шаг назад. И после того, как я удвоила усилия, он развернулся и рванул прямо сквозь бурьян на пустыре. Я за ним, стараясь не потерять. И через несколько мгновений до меня дошло, что вор бежит к дальнему краю пустыря, а там....

Я обогнала человека и затаилась. Вор, почти добежав до края, успел успокоиться. И даже остановился. Но ведь у страха, как известно, глаза велики. И в шевелящемся от ливня и ветра бурьяне ему явно что-то почудилось. И он стал пятиться. А я... а что я? Я всего лишь встала сзади. И он, запнувшись о меня, ухнул в яму.

Проделав всё это, я на несколько мгновений даже опешила. И что, так просто?!

Заглянула в яму и пришла к выводу, что не просто. Вор лежал неподвижно на дне в луже лицом вверх. Цепочку с кольцом я увидела. Достать их не составляет труда. Трудность в следующем: яма глубокая. И мне просто будет не выпрыгнуть назад, а по стенкам... стенки то глиняные, скользкие. Так что я рискую так и остаться на дне этой ямы. Вот если б было что-то, хоть палка, то я б попробовала.

А может хозяина сюда притащить? — нет. Не выйдет. Пока я его отыщу, пока втолкую, что нужно бежать за мной. Пока то, пока сё. В общем, есть вероятность, что вор очнётся и выберется. А ещё есть вероятность, что заказчик, не найдя вора на краю пустыря, пойдёт и посмотрит. И тогда колечко точно уплывёт.

Дождь так и лил. Я продрогла до костей и выглядела сейчас, подозреваю, как самый настоящий скелет, обтянутый кожей.

Ненавижу воду!!!

Оглядевшись, я быстренько добрела до кучи мусора и, порывшись в ней, нашла, наконец, то, что нужно. Это была обычная деревянная доска. Кое-где даже гвозди торчали. Как раз хватит её высоты, если прислонить к стене ямы, чтобы я выбралась наверх. Осталась самая малость — дотащить доску до ямы.

Вздохнув, я упёрлась задними лапами, прижала уши к голове и упёрлась лбом в край доски. После чего толкнула доску. Благодаря размытой земле, доска "поехала" в нужную мне сторону. Но, несмотря на обманчивую лёгкость сего занятия, провозилась я довольно долго. И когда доска всё же рухнула вниз, встав под углом к стене, сил у меня не было, а лапы подкашивались. Усевшись прямо в грязь, я запрокинула голову и высунула язык, ловя капли дождя. Это хоть как-то привело меня в чувство. И я спрыгнула вниз, приземлившись на живот всё ещё бессознательного вора.

Перегрызть тонкую серебряную цепочку не составило труда. Больших трудов стоило на подгибающихся слабых лапах вскарабкаться по грязной и мокрой доске наверх, при этом сжимая в зубах злополучное кольцо.

Вот я посмеюсь, если это кольцо никакой ценности не представляет!!!

Выбравшись наверх, я встряхнулась, помотала головой и двинулась прочь с пустыря. При первой же возможности я забралась на крыши, чтоб не нарываться на неприятности, и со всех оставшихся сил рванула к дому....

К дому....

Я аж с шага сбилась и чуть не покатилась кубарем вниз, поскользнувшись на мокром покрытии, от такой мысли. С каких это пор я называю комнатушку Олеро домом?!..

Наверное, с тех самых, как начала охранять его вещички.

К дому я подошла под утро. Кажется, часы на главной площади пробили три раза... или же четыре. Не важно!

Кое-как забравшись на карниз, я поскреблась в ставни. Могла б и поорать, но рот то занят! Как результат: из-за резко открывшейся ставни я чуть не свалилась вниз, но рука мага вовремя схватила меня за шкирку.

— Ежа, что с тобой, Боги? — рассеянно спросил Олеро, рассматривая меня, успев опустить на пол. А с меня тут же набежала лужица воды и грязи.

Отряхнувшись, я гордо выпятила грудь и одним прыжком оказалась на столе — откуда только силы взялись?!

Маг обалдел от такой наглости. Да мне и самой стол было жалко пачкать. Но ведь это того стоило!

Усевшись мордой к магу, я наклонилась и сплюнула на стол кольцо, что до этого держала во рту, стараясь не проглотить. Маг вначале даже не понял, что я сделала, а потом бросился к столу и схватил кольцо, рассматривая его во все глаза. Я же скользила ленивым взглядом по комнате, в которой явно убрались, но половица, что была отодрана вором, так и лежала в стороне. Видно, маг уже успел оценить потери. И, видно, колечко всё ж ценное оказалось. Не зря я старалась!

Прервав мои размышления, меня сгребли в охапку и сжали так, что я подумала, что задохнусь. Он меня что, придушить собрался?! А где же элементарная благодарность?!!

— Ёж, я тебя обожаю!!! — заорал маг, подбрасывая меня в воздух.

— МЯУУУУ!!! — заорала я, навсегда зарекаясь помогать людям.

— Извини, — опомнился маг, но с рук не пустил. Хотя и не рвалась я особо. Тепло и сухо. Да и Олеро не смущало то, что из-за меня его чистая рубашка превратилась в половую тряпку. — Ёж, — я даже не поняла, к кому он сейчас обратился, а осознав, что ко мне, когда меня подняли под передние лапы на уровень его глаз, — ты это... прости меня, ладно? — сказал он, делая, как говорят побирушки, "щенячьи глазки".

И я даже понять ничего не успела, как оказалась в тазике с водой. Но это ещё не всё. Маг что-то произнёс, а потом вода полыхнула бледно-фиолетовым светом и... начала пениться... ВМЕСТЕ СО МНОЙ!!!

Мой вопль, думаю, слышали все окрестные коты и собаки. А моя психика этого уже не выдержала. И я отрубилась. Нет, вы представляете?! Я несколько месяцев прожила в лесу! Я отвоевала себе пусть небольшую, но собственную и приличную территорию в уже поделённом городе! И грохнулась в обморок!!!

Старею, видимо....

________4________

о философских рассуждениях на тему потомства и о предвестнике неприятностей

Для продолжения рода нужно совсем другое.

К/ф 'Тот самый Мюнхгаузен'

Очнулась я от поглаживаний и почёсываний за ушком. И неосознанно заурчала.

Мурр.... Ндаа... вот так, ниже чуть-чуть.... Уррр.... Мррр....

Бес, а приятно ведь! Никогда не думала, что от такой незамысловатой ласки можно получить столько удовольствия!

Над ухом хмыкнули и потом меня стали чесать уже двумя руками. Я от этого просто разомлела и растянулась на спине во всю длину, урча от удовольствия.

— Ежевика, если ты проснулась, то может поешь?

Первые несколько минут я продолжала мурлыкать, подставляясь под пальцы, что ловко перебирали шерсть, а потом замерла и резко села, с трудом подавив желание запустить когти в такие близкие сейчас руки человека.

— Ежевика... — он потянулся было погладить меня по голове, но я предостерегающе зашипела, спрыгнула с его колен на пол и принялась вылизываться, демонстративно его не замечая. — Ну Ёж, хватит дуться. Это было необходимо. Ты бы себя видела!

Я лишь фыркнула и продолжила своё занятие.

Тоже мне! Необходимо! Знакомы без году неделя, а уже позволяет себе решать за меня, что мне необходимо! И вообще, что это за сокращение такое "Ёж"?! Я кошка!!! И мало того, что имя у меня теперь, как у ягоды, так и сократили его до какого-то тупого сопящего животного в иголках!

— Ежевика, ну хватит сопеть, ты сейчас действительно ежа напоминаешь! — улыбнулся человек и протянул было ко мне руку, но я отпрянула и оказалась на шкафу.

Проверенный способ, между прочим!

А за ежа он мне ещё заплатит!

— Ежа, перестань валять дурака! Слезай! Ты что ли есть не хочешь? — провокационно спросил человек, ехидно так прищурившись. Я глянула на него и вздохнула.

Поганец, а!

— Вот и молодец, — расплылся в улыбке Олеро, наблюдая, как я нарочито медленно слезаю со шкафа. Но обрадоваться он не успел. Я вспрыгнула на подоконник и быстренько прошмыгнула на улицу, вдыхая холодный осенний воздух.

Как на это прореагировал мой новоиспечённый хозяин, я не увидела, так как уже перебегала двор с целью забраться на крыши и прогуляться. Заодно и территорию обойду для профилактики.

С погодой мне на этот раз повезло. Дождика не было, даже тучек почти не было видно. Так, только большие белые и иногда чуть сероватые облака. Но вот ветер... ветер дул зверски, так и норовя сбросить меня вниз, но я держалась пока что, всё-таки опыт есть опыт.

Но тут очередной порыв сильного ветра заставил меня слегка оступиться. Но слегка то слегка, да вот только это чуть не привело к тому, что я свалилась с крыши. Но вовремя удержалась, успев увидеть довольно-таки далёкую землю. Проникшись, я быстренько добежала до бокового края крыши и осторожно слезла вниз. Всё же, это моя территория. Так что я имею право ходить там, где пожелаю.

Тут сзади раздался тихий шорох, будто бы кто-то крался следом за мной, выслеживая. Умело так крался. Я б даже сказала, профессионально. Почти как хищник за жертвой. Но в том-то всё и дело, что почти. Как крадутся хищники за жертвой я знаю, так как испробовала на своём опыте, прожив в лесу некоторое время. Собственно, хоть и была там жизнь не рыба, но вот только многому меня научили эти месяцы в полном одиночестве и постоянном напряжении. И, собственно, именно благодаря им я до сих пор живу так, как желаю, а не в гареме у какого-нибудь кота. К примеру, Гаста.

Тот, кто за мною крался, явно был котом. Судя по всему, небольшим, но явно юрким и шустрым, готовым в любой момент скрыться, если заметят. Но пока он не понял, что раскрыт, продолжая двигаться за мною. Я же тоже всё также шагала по дороге, оглядываясь по сторонам для проформы и чутко ловя каждый звук ушами.

Внезапно из-за угла донёсся звук приближающихся шагов. Я остановилась, вслушиваясь в мягкую поступь и рваное дыхание с хрипами и... порыкиванием, и замерла. Хвост сам по себе встал трубой, а шерсть дыбом. Когти стремительно сжались. И уже через мгновение я вскочила на ближайший выступ в стене, стараясь не издать ни звука, так как из-за угла вылетел потрёпанный временем и многочисленными драками волкодав. Он промчался мимо, слава всем Богам, не заметив меня, но он заметил того, кто следил за мной. Раздался испуганный мявк и злобное рычание, после чего послышался душераздирающий вопль кота и собачий лай. Они удалялись.

Сердце в груди бешено колотилось. Когти царапали камень стены, а я, придя в себя, поняла, что порыкиваю, как тот волкодав.

Нда....

Встряхнувшись, я прислушалась и только потом рискнула слезть на землю.

Всё же территория то моя, но попробуй объясни это огроменному волкодаву, которому я на один клык! При всём при этом этот волкодав, которого все прозвали Медведем, ненавидит кошек. Уж не знаю, почему. Говорят, у него раньше был хозяин, но потом этот человек выгнал Медведя по какой-то причине. И теперь этот пёс шастает по городу, нарушает общеустановленный порядок и пугает всех, даже людей.

Только бы никто из моих не попался ему!

Ещё раз встряхнувшись, я быстрым шагом отправилась дальше по дороге, непроизвольно вздрагивая и замирая от каждого подозрительного шороха.

Но потом мои уши уловили слабый писк, и я замерла с поднятой для шага лапой. А писк не затихал, и от него сердце бешено колотилось в груди, а я заурчала. Потом, не понимая, что делаю, бросилась на звук, и только преодолев высокий забор одним прыжком, очнулась. И увидела, как на земле около крыльца копошатся пять рыженьких комочков. Копошатся и пискляво мяучат, играя друг с другом. А рядом, на крыльце сидит пушистая рыжая кошка, пристально наблюдающая за котятами с любовью в глазах.

Глубоко вздохнув, я развернулась и собралась было уже уйти, как меня окликнули сзади:

— Шельма?

Обернувшись, увидела, что кошка смотрит на меня.

— Здравствуй, Сида, — ответила я, кивнув.

— Что, так и будем разговаривать через весь двор? — фыркнула рыжая, прищуривая глаз.

— А не боишься? — спросила я, не делая попытки ни спуститься к ней, ни уйти.

— Шельма-Шельма, — покачала она головой.— Ну сколько можно, а? Мы, кажется, уже проходили это!

Ещё раз вздохнув, я качнула головой в знак согласия и мягко спрыгнула на землю. Котята меня даже не заметили, занятые игрой, а я прошла мимо, обойдя их по широкой дуге и не в силах отвести взгляд.

— Как у тебя дела? — спросила рыжая кошка, когда я уселась на крыльце, только пониже её на ступеньку. — Я давно тебя не видела.

— Да, так давно, что уже успела обзавестись потомством, — хмыкнула я.

— Я думала, если честно, — вздохнула кошка и уселась рядом со мною, — что....

— Утопят? — подсказала я, когда она замолчала.

— Да, — сдавленно подтвердила она, но потом глаза её повеселели. — Но хозяйка сказала, что у неё уже есть кандидаты, кому их отдать, так что их оставили.

— Ууу... — протянула я, отворачиваясь.

Котята бегали друг за другом, задрав хвосты и выпуская пока ещё маленькие когти. Среди них был лишь один парень — самый светлый, но почему-то с чёрным пятном на лбу. Прямо посередине. И казалось, что он просто где-то изгваздался. А потом я заметила, что и у одной девчонки одна лапка тоже чёрненькая, будто бы в лужу наступила.

— Ты ведь улыбаешься сейчас, Шельма, — утвердительно произнесла Сида, глядя на меня.

— Улыбаюсь, — кивнула я. — А как можно не улыбаться, глядя на этих непосед?

— Да, — счастливо вздохнула рыжая кошка. — Я слышала, ты обзавелась хозяином?

— Угу, — кисло кивнула я, скривившись.

Уже растрезвонили, балбесы!

— А что не так? — встревожилась Сида, не так растолковав мою гримасу.

— Да нет, с хозяином всё так. Просто хвостатая почта исправно работает, как я погляжу?

— Это да, — хмыкнула кошка. — Ко мне Рита примчалась, наверное, ещё затемно, — пояснила Сида. — Значит, перебудила своими криками всех котят, я их еле успокоила. А когда вышла к ней, так она тут же начала трещать, что, мол, представляешь, а у Шельмы-то хозяин есть теперь! И она, будто псина какая-то дворовая, охраняет его вещи! — передразнила Сида местную сплетницу. — И теперь эта бестия так зазналась, что даже с Пеплом дралась, чтобы пройти! Представляешь? — последний вопрос она произнесла уже своим голосом и вопросительно посмотрела на меня.

Я закатила глаза.

— О! Сида! Ты что, ей поверила?! Это ж Рита!

— Но в её словах всегда есть хоть толика правды, — мягко возразила Сида, хитро поблёскивая глазами.

— Ну да, — созналась я, передёргивая плечами и нервно обматывая хвост вокруг лап. — Хозяин у меня теперь есть. И да, я действительно этой ночью гналась за вором, который влез в комнату и украл вещицу.

— А Пепел?

— Сида, неужели ты считаешь Пепла таким слабаком, что после драки с ним на мне ни одной царапины не будет? — скептически поинтересовалась я.

— Это да, — покивала кошка. — Пепел сильный противник и тебе не по зубам. Ты, конечно, не проиграешь, но и не факт, что выиграешь, связавшись с ним.

— Вот! Так что драки не было. Это сам Пепел какому-то выскочке лапой по морде заехал, когда тот в разговор встрял со своими замечаниями. И всё!

— И что, Пепел тебя отпустил просто так? — удивилась Сида, даже хвостом дёрнула.

— Отпустил, — кивнула я и встала. — Ладно, Сида, пойду я. А ты заводи своих малышей в дом, а то заболеют. Холодно всё же для них слишком!

— Пока, Шельма, — расстроено вздохнула та мне в спину. — Не пропадай.

— Зайду ещё как-нибудь! — пообещала я, вспрыгивая на забор.

И, ещё раз оглянувшись назад на копошащихся котят, забралась на крышу.

Нужно топать домой. Всё-таки есть мне хочется!

Быстро перебирая лапами, я двигалась в сторону квартиры Олеро и тихо мурлыкала себе под нос, помахивая хвостом. Было легко.

Было легко после встречи с Сидой и её потомством. Всё же есть что-то притягательное в этих маленьких меховых комочках, которые пищат и копошатся под боком. И хоть хлопот с ними выше ушей, но всё равно. Это радость. И пускай их потом отдадут, но ведь ты будешь знать, что они живы и в хороших руках, а не....

Ведь сколько раз я уже видела, как люди топят только что родившихся котят. В обычном ведре, а иногда и просто в луже. Порою, малышей оставляли поначалу, а потом, только они откроют глаза и посмотрят на мир, выбросят за дверь, оставив безнадёжно звать мать, пока на крики не прибежит какой-нибудь голодный пёс или даже крыса.... Это жестоко, но люди не задумываются над такими вещами. Они достигают цели — избавляются от лишних хлопот и лишних, пусть и маленьких, ртов.

Хотя, о чём я думаю?! Приди в себя!!! Ведь люди и своих то детей нередко выбрасывают на улицу, если считают, что это обуза. Выбрасывают на помойку, а иногда и в сугроб, или же топят во всё той же ближайшей более-менее глубоко луже! Так что уж говорить о котятах!

Бесполезно это. И совершенно не нужно....

Но ведь хочется! Я же кошка, как никак! И у меня тоже есть материнский инстинкт! И вот, глядя на чужих котят, хочу иногда схватить одного за шкирку и утащить, забрать себе, чтобы тоже испытать то чувство, что испытывают другие кошки. Но.... Есть одно просто гигантское НО! И оно заключается в том, что я — бродячая кошка... была. И котёнка мне было некуда забрать. Куда бы я его дела? Ладно бы летом, а осенью или же зимой?! Я то привычная, забьюсь в щель и переночую. И потерплю, когда еды по нескольку дней нет. А котёнок....

Вот именно по этому поводу и не хочу я потомство заводить. Зачем? Чтобы удовлетворить своё желание обладать?! Так ведь потом эти котята вырастут и станут такими же бродячими, как и их мать. Коты будут чуть ли не каждый день драться за выживание, а кошки ради своей защиты уйдут в гарем к какому-нибудь влиятельному коту. И зачем тогда это всё?!

Нет, я ни в коем случае не жалуюсь на свою судьбу или же свою жизнь, хоть она у меня и не рыба под соусом, но всё равно. Другому, тем более своему ребёнку я такой участи не пожелаю! Нет уж!

Как вспомню, через что мне пришлось пройти в своей жизни, так вздрогну, и шерсть дыбом встаёт! Брр! Я не жалею, так как понимаю, что именно такая жизнь позволила мне стать той, кем я сейчас являюсь, но всё равно. Не каждый такое выдержит. Это не бахвальство и лесть самой себе. Я прекрасно понимаю, что мне повезло, и я выбиралась из всех жизненных передряг относительно целой и невредимой, и не будь у меня такого везения, я бы уже давно растеряла все свои жизни. Вот такие вот рыбёшки с тремя глазами!

Уже привычным движением забравшись на подоконник второго этажа, я проскользнула в комнату. Был уже вечер, солнце почти село, но Олеро в комнате не было, видно, работает. Хотя, я так и не поняла, где же работает мой хозяин. Он ведь маг. Но это ровным счётом ничего не даёт. Он может быть кем угодно. А чтобы не гадать, нужно будет просто проследить за ним завтра утром. И всё!

Спрыгнув на пол, я осмотрелась и замерла на месте, как вкопанная.

А всё потому, что на полу у стола стояла тарелка с кусочками мяса и блюдце с отбитым краем, наполненное молоком.

Когда ступор прошёл, я осмотрелась, поняла, что это всё же мне, и осторожно подошла. Втянула носом запах и облизнулась.

Мммм.... Всё-таки хорошо, когда есть тот, кто тебя накормит и обогреет. И хоть он и запихнул меня в таз с водой, но это действительно было для моего же блага — с меня ж грязь в три ручья текла!

Проглотив свой ужин в один присест, я вылизала тарелку, напилась молока вдосталь, смакуя его вкус, и завалилась на гору одежды на стуле, чтобы вымыться. Правда, и это занятие много времени не заняло. Потянувшись, зевнула и нахмурилась. Что-то хозяина долго нет.

Не долго думая, вновь вылезла на улицу и уселась на крышу, благо дождя не было, а от ветра защищала какая-то странная пристройка непонятного назначения.

Подняв голову к небу, я посмотрела на плывущие куда-то облака, как всегда поражаясь их красоте.

Всегда любила смотреть на небо. Собственно, в зиме, мне нравилось только три вещи: звёздное небо, огромные белые мухи снега и лёд на лужах, на котором ужасно и в то же время забавно скользят когти.

— Здравствуй, Шельма, — внезапно раздалось сзади.

Я вздрогнула и быстро обернулась, пытаясь вспомнить, где я слышала этот голос. А сердце уже сжалось в предчувствии беды.

И не зря!

Передо мной сидел большой пушистый кот рыжей масти с приплюснутой мордой. Сидел, издевательски мигал на меня своими ярко-жёлтыми глазами и лениво помахивал хвостом.

Граф.

Я кивнула, настороженно поводя ушами и гадая, а зачем же он сюда пришёл. Ведь его территория не соседствует с моей! И общих дел у нас нет! Да и не надо мне!

— Я слышал, Шельма, ты теперь не бродячая, — произнёс он, растягивая слова и протяжно мурлыкая "р". И склонил голову на бок, всё так же ленно помахивая хвостом, но вот только я заметила, как на секунду показалась из лап смертельно-опасные для меня когти. Показались и исчезли.

— Да, — медленно кивнула я, лихорадочно просчитывая его вопросы и его действия в зависимости от моих ответов, хотя.... На мои ответы ему плевать, как видно, как собаке на валерьянку. — А в чём дело?

— Да ни в чём, — притворно изумился он и, поднявшись, приблизился ко мне, остановившись на расстоянии лапы. Только не сел, а просто встал напротив, глаза в глаза. — Просто никогда ещё домашняя кошка не держала территории. Ты первая — поздравляю! — потом издевательски поклонился и, резко развернувшись, ушёл, оставив меня мучаться догадками, одна страшнее другой.

Но на краю крыши он остановился и обернулся. Подмигнул мне своим хитрым жёлтым глазом и мурлыкнул:

— Доброй ночи, Шельма, — после чего Граф перепрыгнул на другую крышу и стал неспешно удаляться.

Когда я пришла в себя, то поняла, что из горла доносится шипение, а хвост колотит по крыше, извиваясь, слово уж на углях. В общем, состояние не из лучших. Когда я таком виде, ко мне лучше не приближаться — убью и не замечу.

— Здравствуй, Шельма, — неожиданно раздаётся сбоку, но я даже не вздрагиваю — слишком напряжена для этого. Да и голос этот мне знаком, как и походка. — Шельма? — Пепел заглядывает мне в морду и, встретившись с моим взглядом, отшатывается, прижимает уши, выгибается и шипит.

Но мне всё равно. Сейчас я и с Медведем справилась бы.

— И тебе не хворать, Пепел, — выдавливаю я из себя, да и то получается какое-то рычание пополам с шипением.

И, не успевает серый кот ничего сказать в ответ, уже убираюсь с крыши, чувствуя, как оттого, что напряжение проходит, начинают трястись и подгибаться лапы.

Если здесь появился Граф, то жди беды!

В комнате было темно. Как оказалось, на крыше я просидела довольно долго, хоть и не заметила этого. Олеро уже спал, прижавшись спиной к стене.

Не долго думая, я неслышно подобралась к кровати и запрыгнула на неё. После чего прижалась к тёплому боку человека. Олеро вздрогнул, несколько секунд осознавал ситуацию, а потом погладил меня и почесал за ухом, приобнимая одной рукой и вновь закрывая глаза. Заурчав в благодарность, я свернулась в клубок и тоже закрыла глаза.

Что делать с Графом, подумаю с утра.

Да и при том, завтра я иду смотреть работу хозяина!

________5________

о работе, маньяках и вреде доброты

Жизнь — забавная зверюшка, но ладонь доверчиво ей лучше не протягивать.

Юрий Татаркин

Утро началось очень рано. Я, если честно, вначале подумала, что это просто продолжение сна — яростный стук в дверь. Но, как оказалось, нет.

Хозяин, как и я тут же проснувшийся, но всё ещё не понимающий, в чём собственно дело, внезапно подскочил на кровати, прижав мой хвост рукой. Я не заорала только из-за неожиданности, но когтями по руке садануть успела. Зашипев, человек озадаченно заморгал, глядя, как на краях пореза набухают алые капли крови, потом посмотрел на меня, прижимающую уши к голове и ждущую наказания. Но его не последовало. Олеро мимолётно потрепал меня между ушей, убрал руку с моего бедного хвоста и, нашёптывая что-то над раной от моих когтей, поплёлся к двери.

Стоило хозяину щёлкнуть замком, как в комнату влетел вихрь — больше никак ЭТО было не назвать. Существо металось по комнате, роняя стулья и заставляя дрожать полки на стенах и посуду в буфете. Я испуганно зарылась в одеяло и наблюдала за гостем из-под него, здраво рассудив, что мне соваться наружу пока не стоит в целях сбережения моей и так весьма побитой шкурки.

— Ира, хватит мельтешить, что произошло? — спросил хозяин, закрывая дверь и опираясь на неё спиной.

Существо, до этого исправно громившее комнату, замерло и через мгновение со всего маху плюхнулось на кровать. И ладно бы просто на кровать. Так угодило оно прямо на меня!

Слабо пискнув, я захрипела, машинально выпуская когти и закатывая глаза, в которых стремительно темнело.

Так и знала, что ничем хорошим эта затея с приобретением хозяина не закончиться! Вот, пожалуйста! Теперь я умру раздавленной! Хорошо хоть в постели! Но, блин, засмеют же! Меня, Шельму, раздавит какое-то непонятно существо!

Но до смерти задавить меня не успели. Взвизгнув, существо скатилось с меня. Я так и осталась распластанной лежать под одеялом, благодаря неизвестно кого за такую щедрость, как сохранение моей жизни. Но прийти в себя до конца мне не дали. Просто нагло вытащили за шкирку наружу и оставили висеть в воздухе перед прищуренными глазами насыщенного зелёного цвета.

Как и у кошек, отметила я, поджимая хвост и прижимая уши к голове.

— А это ещё что такое? — прошипело нечто, оказавшееся на проверку худенькой девушкой, которая выглядела как человек, но вот пахла она... пахла она, словно бы весенний мёд и одновременно с этим цветущая сирень, из чего я сделала вывод, что меня разглядывает эльфка. — Олеро, что в твоей постели делает эта драная кошка?

— Ира, — маг укоризненно покачал головой, после чего меня отобрали у эльфки и усадили на колени. Я вся сжалась, настороженно водя хвостом из стороны в сторону и прижав уши. — Ты зачем разбудила меня в такую рань?

Девушка с неприязнью на меня покосилась, впрочем, я ответила ей тем же. Тоже мне! Сама кошка драная!!! А у меня шкурка выглядит вполне ничего себе! Даже шрамов и рубцов не видно! Да и чистоплотная я!

— Атор созывает всех на экстренное совещание по поводу участившихся нападений. Сказал, что, цитирую "пока не придумаете ничего путного из моего кабинета не выйдете!" Конец цитаты, — произнесла она, складывая руки на груди и с превосходством поглядывая на моего хозяина. Он же задумчиво смотрел куда-то в стену, продолжая поглаживать меня по спине и чесать за ухом. Я же позволила себе замурлыкать и зажмуриться, впрочем, не забывая настороженно поглядывать на эльфку.

— Помниться, ещё вчера вечером он говорил, что ничего неконтролируемого не происходит, — хмыкнул Олеро, не двинувшись с места.

— И вот в этом все некроманты! — рыкнула эльфка, вскакивая с места и начиная мерить комнату шагами. — Пока непосредственно вас это не коснётся, вы и палец о палец не ударите! Ну или пока вам хорошенько не заплатят!

— Давай отложим на потом прения о менталитете моём и моих коллег, — протянул хозяин, и в его голосе даже я уловила язвительные нотки. — Так что произошло этой ночью, что Атор так взбесился?

Ушастая девица бросила гневный взгляд на мужчину, меня попыталась испепелить, но, не преуспев в этом занятии, она вновь уселась на кровать, и заговорила:

— Сегодня ночью было совершено ещё два нападения. Одно — на дочку портного Жакуре, ты его знаешь, — хозяин кивнул, нахмурившись, — другое... второй жертвой стала Ютифь — дочь одного из самых влиятельных купцов, Эдгара Зати'рэннэ.

Пальцы, ласкающие меня, замерли поначалу, а потом продолжили свои движения, как ни в чём не бывало. Но я всё равно почувствовала, как мужчина напрягся.

— Как они? — спросил, и в его голосе послышалась ярость.

— Как-как?.. — проворчала эльфка и, подхватившись с кровати, подошла к окну, распахнула его и вдохнула холодный воздух.

Я же поёжилась и сильнее вжалась в хозяина, обернув хвост вокруг себя.

— Элена в истерике бьётся... билась, пока её успокоительным и снотворным не напоили. А Ютифь рвёт и мечет, поливая маньяка такими словечками, что в её доме даже у охранников уши красные! Но это ещё ничего. Ты бы видел, как плевался ядом сам `рэннэ! — закрыв окно, она повернулась лицом к моему хозяину. — Говорил, что сотрёт в порошок всех! И маньяка и нас, если не найдём этого урода в ближайшее время!

Хозяин поморщился и потёр подбородок, прищурившись и явно о чём-то напряжённо размышляя. Я же смотрела на него, ожидая решения, как и эльфка. А он глянул на девицу, потом перевёл взгляд на меня и грустно улыбнулся, потрепав меня между ушей.

— Ну что, Ёж, видно, поспать мне сегодня не дадут! Так что ты тут за меня отоспись! — после этих слов он встал, положил меня на кровать, а сам принялся быстро натягивать одежду.

Эльфка же поначалу просто стояла с открытым ртом, а потом сдавленно хихикнула. Ещё раз. Под конец, расхохоталась в голос, сгибаясь от смеха.

— И как это понимать? — приподнял бровь хозяин, одевая куртку.

— Ёж.... кошка по имени Ёж! — выдавила она, плюхаясь на стул и вытирая слёзы, катящиеся из глаз.

Она, часом, не того... умом не тронулась? А то, я слышала, двуногие могут это!

Мы с хозяином переглянулись, обменявшись одинаковыми взглядами. После чего он молча вышёл из комнаты. Эльфка, ещё раз хохотнув и бросив на меня насмешливый взгляд, бросилась его догонять, захлопнув дверь. Щёлкнул замок. Раздались торопливые, отдаляющиеся шаги и просьба подождать.

Зевнув и с удовольствием потянувшись всем телом, я осмотрелась, спрыгнула на пол и потопала к мискам, что стояли на полу. Одна — с молоком, другая — пустая. Глотнув молока, облизнувшись, я вспрыгнула на подоконник и, с лёгкостью выбив защёлку лапой, выскользнула наружу, несколько не беспокоясь о том, что окно останется незапертым. Ведь у хозяина защита стоит! А окно закрывается, просто чтобы комнату не выстудить.

Оглядевшись, вздохнула, поняв, что поход на работу к хозяину отменяется. Впрочем, я и так поняла уже, что работает в городском комитете безопасности (каких только словечек в "синей Жабе" не нахватаешься), судя по всему, штатным некромантом. И сейчас у них завал... наверное. Раз они маньяка ищут какого-то.

Я, если честно, ничего о нападениях не слышала, но ведь если я не слышала, не значит, что этого не было. Значит, нужно восполнять белые пятна в знаниях.

С такими мыслями я забралась на крышу и побежала в сторону ближайшего выезда из города. Предстояло преодолеть две чужих территории, но это не проблема, если наискось и по крышам. А там уж живёт один мой знакомый, который, насколько я его знаю, умудряется собирать все городские сплетни, не вылезая дальше своего квартала.

Так, никуда особо не спеша, я добралась до нужного мне дома за довольно-таки короткое время, не наткнувшись ни на кого. Только два раза по соседним крышам быстренько прошмыгнули три кота, о чём-то увлечённо споря. А так — всё.

Свесившись вниз, я осмотрела улицу на наличие собак и спрыгнула вниз, прошмыгнула через ажурную решётку и по стеночке добралась до крыльца. Забралась на перила и в упор посмотрела на окно. Там, естественно, видно ничего не было из-за занавески, но ткань как-то подозрительно дёрнулась, и через некоторое время на ступеньках появился довольно-таки упитанный кот цветастой окраски: можно сказать, чёрный, но с несколькими рыжими пятнами (одно почти на всю морду) и с несколькими же (поменьше, чем рыжие) белыми пятнами. Шерсть у него была длинная. Да и выглядел он пушисто и опрятно. Этакий меховой урчащий комочек. Подушка.

— Здравствуй, Шельма. Что же тебя ко мне привело в такую рань? — спросил он, садясь поближе к стенке и морщась от мороси, изредка до него долетавшей.

— Тебе тоже не кашлять, Сэм, — кивнула я и спрыгнула вниз, устроившись напротив кота. — Ты знаешь что-нибудь о недавних нападениях на человеческих девушек? — спросила в лоб, не размениваясь на мелочи.

Сэм поморщился, обернул хвост вокруг лап, внимательно на меня посмотрел, а потом медленно кивнул:

— Что-нибудь — знаю, — и замолчал.

— И что ты хочешь? — вздохнула я, прикидывая, что на этот раз за нужную мне информацию он потребует.

Не сказать, чтобы он уж очень капризным был, но загадки Сэм любит. И других порою порядочно озадачивает своими экзотичными запросами.

— Информация за информацию, — хитро прищурившись, мурлыкнул Сэм. — Ты отвечаешь на мой вопрос, я на твой.

— Хм, — я наклонила голову на бок и принялась думать.

Ну что такого важного могу знать я, чего не знает этот прохвост? Что он может спросить? Зачем ему это?

— Хорошо, — наконец, кивнула я.— Что ты хочешь знать?

— А... — Сэм странно замялся, потом пододвинулся ко мне ближе, склонился и зашептал, любопытно сверкая глазами:

— А правда, что маги могут себя сами лечить? Как мы раны зализываем, только во много раз быстрее? — и выжидательно уставился на меня, не мигая.

Я опешила, а потом еле сдержала смех.

Нда.... Любопытство сгубило не одну кошку и ни одного кота! Люди и все двуногие всегда были для нас интересны. И подробности их жизни в том числе. А уж маги.... Ведь нам, кошкам, это недоступно.

И вот, представьте себе, у меня теперь свободный и, можно сказать, безграничный доступ к их тайнам. Ведь по сути, бродячие и бездомные семейства кошачьих редко общаются, а уж делиться секретами... увольте! А самим следить за магами... эээ, нет! Любой нормальный хвостатый постарается оказаться как можно дальше от сего действа! У нас инстинкт самосохранения развит хорошо!

С превосходством глянув на Сэма, я встряхнулась и чинно кивнула:

— Да, правда, — и замолчала, ожидая ещё вопросов. Но их не последовало.

Сэм отстранился, нахмурившись и что-то соображая. Кончик его хвоста подрагивал, выдавая возбуждения хозяина, но кот на это никакого внимания не обратил.

— Что ж.... Уговор есть уговор, — встрепенулся Сэм, мотнув головой, словно у него на усах что-то висело. — Значит, маньяк.... Да, было действительно такое. Месяца три назад нашли первую жертву — это была молоденькая девочка в бессознательном состоянии и в разорванной одежде. Насильника не нашли....

— А это кто? — недоумённо спросила я.

— Кто? — не понял Сэм.

— Насильщик?

— Насильник? — нахмурившись, переспросил Сэм.

— Ну, да, — нетерпеливо кивнула я.

— Это тот, кто насильно заставляет тебя ложиться под себя, — пояснил он.

Таааак.... Переварив его слова, я зарычала.

Да это же... это же гадство просто! Нет, и среди наших такие есть, но ведь мы, кошки, можем дать достойный отпор! А вот люди.... Да у них даже когтей нет! И что их женщины могут сделать против мужчин?!! Да ничего!!! И как такое вообще возможно?!! Ведь они считают себя высшей расой! Разумной! А ведут себя, как... как... как звери!!!

— Шельма... — протянул Сэм. — Ты как?

— Продолжай! — рыкнула я, с глубоким вдохом втягивая назад когти и заставляя хвост обернуться вокруг лап, а не биться о пол.

— В общем... — подозрительно меня осмотрев и на всякий случай отодвинувшись, кот продолжил, — через две недели нашли ещё одно тело тоже девушки, но в другом конце города. Поначалу их не связали между собой, но потом через неделю нашли ещё, а на следующую ночь и ещё. Так что на настоящий момент жертв уже около десяти, а маньяк так и не найден. Насколько мне известно, люди даже предположить не могут, кто это.

— Ясно, — протянула я, глубоко дыша и силясь не сорваться на рык. — Спасибо, Сэм. Пока!

— Ээээ, Шельма, а зачем тебе это? — окликнул меня кот, тоже поднявшись, когда я уже подбегала к забору.

— Любопытство, — всё-таки рыкнула я и прошмыгнула меж прутьев, после чего вспрыгнула на кучу досок, с неё на выступ в стене, а потом на крышу.

Нда... жизнь она у всех не жареная рыба!

Добравшись до своей территории, я спрыгнула на землю и решительно потопала к дому. Нужно всё обдумать хорошенько без лишних глаз. И поразмышлять. Благо есть над чем! Ведь я теперь не успокоюсь, пока этот самый насильник не будет гнить в какой-нибудь канаве!!! Это ж надо! А?!

Увлечённая своими мыслями, я настолько ушла в себя, что не заметила, как на кого-то налетела, завернув за угол. Когда же поняла, что произошло и кто стоит на дороге, зашипела и отскочила, выгибая спину, выпуская когти и распушая хвост.

Белый пёс заскулил испуганно и тоже шарахнулся назад, глядя на меня огромными глазами.

Это ж надо было так, а?!

Пятясь назад на одном инстинкте выживания, я лихорадочно соображала, что же делать, пока, наконец, не вернулась способность мыслить. И только сейчас до меня дошло, что это что-то слишком уж мелковатая собачка-то! И точно, присмотревшись, я пришла к выводу, что передо мной всего лишь щенок. И пусть он больше меня! Да у него и зубов-то ещё нет! Что он мне сделать то может?!

Хмыкнув, я успокоилась и сделала шаг к напуганному щенку. Он прижал уши к голове и смотрел на меня, как заяц на лису.

Иэх....

Глухо зарычав и исподлобья глядя на щенка, я сделал выпад с расчетом лишь только припугнуть псинку — когти не достали до его носа, а лишь пролетели очень близко.

Взвыв, щенок отскочил ещё дальше и припустил со всех ног, не оглядываясь.

Хмыкнув, я вернула шерсть на место, опустила хвост... в общем, привела себя в порядок и двинулась своим путём. И ничуть мне его не жалко! Пусть спасибо скажет, что именно на меня наткнулся. Я ж ведь только пугаю, а попадаются и такие, которые, не поглядев, что это ещё щенок, набросятся и вцепятся когтями в глаза. Вот! На будущее ему — наука! Внимательнее будет, а то получит в следующий раз по полной программе....

И мне наука... тоже.

А если б это был не какой-то незнакомый щенок, а... Медведь?..

Похолодев от этой мысли, я решила, что думать буду либо на крыше, либо дома, а то рискую лишиться жизни! А я помирать не собираюсь!

Забравшись на подоконник, прошмыгнула в комнату, хлебнув немного молока из блюдца, уселась на стул с наваленной на нём одеждой и начала вылизываться, как в голову пришла мысль, что такого белого щенка я на своей территории ещё не видела. Да и на других тоже. А это... это не есть хорошо! Заблудший щенок! Катастрофа! Не хватало мне ещё, чтобы по моей территории собаки сворами бегали!

Рыкнув, я выпустила и втянула когти, после чего с тяжким вздохом выбралась на улицу под мелкую морось и отправилась разыскивать этого щенка. Правда, где и каким образом я его найду, я не представляла, ведь времени то уже порядочно прошло!

И почему иногда я так туго соображаю?!!

В итоге пробегала я довольно долго, пока не наткнулась на интересную сцену.

В неприглядном тупике котов десять наступали на того самого белого щенка, который сейчас белым не выглядел. Серым или скорее коричневым, но не белым. Да ещё и кровавые подтёки на боках были.

Нда.... Нехило!

А главное, знаете, что?! То, что на щенка нападали на моей территории, но не мои!!! А ведь по чужой территории без разрешения хозяина по земле ходить запрещено!

Зашипев, я спрыгнула с крыши прямо перед мордами обозлённых котов, загородив собой скулящего напуганного щенка.

Сволочи, а! Мало того, что на заведомого слабого нападают — на ребёнка! Так ещё и на чужую территорию не побоялись забраться!

— И как это понимать, мальчики? — спросила я, с большим трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.

— Кого мы видим, — осклабился обычный, ничем не примечательный грязно-серый кот, — Шельма почтила нас своим вниманием!

— Ура! — саркастически поддакнули остальные, делая маленький шажок вперёд.

— Куда-то собрались? — предупреждающе рыкнула я, прижимая уши к голове и прищуриваясь. Щенок за моей спиной скулить перестал, но я слышала, как бешено колотится его сердце.

— Ага, — ухмыльнулся другой кот рыжей масти, до жути дохлый и в некоторых местах с лишаем. — Как говорится, на ловца и зверь бежит! — и в считанные секунды он оказался рядом, замахиваясь на меня.

Я успела отскочить, ощериваясь и выпуская когти. А кот вновь напал. Другие стали обходить меня с боков, окружая, но я вовремя додумалась чуть сдвинуться, так что теперь сзади был угол. Вот только щенок....

И тут один из котов мазнул по собачьему боку когтями — слабенько мазнул. Щенок взвыл и бросился прочь, не разбирая дороги. Что самое интересное, ему никто не помешал. Коты даже с дороги отошли. И именно это навело меня на определённого рода мысли. Только додумать мне эти мысли не дали.

Коты напали. Все разом. Причём, они не мешали друг другу, а такое обычно бывает, когда наваливаются скопом. А эти....

Будто тренировались долго....

Попала ты, подружка! Конкретно так попала! Против десяти котов, отлично знающих своё дело, ты не выстоишь! Ты же кошка, волчара тебя за ногу!!! Обычная кошка!!!

Взвыв от этой мысли, я полоснула по одному коту когтями, и он с шипением откатился, хватаясь за морду.

Так, один есть!

Остальные на мгновение замерли, посмотрели на сообщника и удвоили свои старания. Один из них почти достал до моего горла, но я оказалась быстрее, так что он стал неопасен. Но пока я возилась с ним, другой успел хорошенько расцарапать мне бок. За это получил задней лапой с выпущенными когтями в грудь, а потом я его ещё и "боднула", разбив челюсть. Кажется, я сломала ему несколько клыков. Времени уточнять не было. Противников было ещё слишком много, а сил у меня уже нет.

Ёптель-моптель, почему именно сейчас мои шалопаи решили не вылазить из своих нор и отсидеться! Ведь обычно кто-нибудь, да шляется по улице! А сейчас ни души! Так бы у меня был хоть маленький, но шанс. А сейчас....

Один из котов саданул мне по лапе, резво успев отскочить в сторону из-под моего замаха. Дугой полоснул мне по целому боку, кажется, достав до рёбер. Правда, его я тоже достала, всадив когти в глаз. Кот взвыл, отшатываясь. Но на меня тут же напал другой. Уходя от него, я не заметила ещё одного атакующего, так что удар когтистой лапой по морде был для меня неожиданностью. В глазах вспыхнули искры, тело прошила боль.

Больше я ничего не видела, двигаясь на одних только рефлексах, но, судя по крику боли, всё же успела задеть ещё одного. Правда, остальные, набросившись скопом, всё же повалили меня на землю, впуская в мою многострадальную тушку когти.

Больно было только в самом начале. Потом — только холодно. И почему-то обидно.

За что, интересно?..

Словно бы прочитав мои мысли, один из котов склонился надо мной, слизнул с моей морды кровь и зашептал прямо в ухо:

— Ты такая предсказуемая, Шельма! Видно, стареешь... но это нам только на лапу! Прощай тебе... от Графа, — меня пнули в живот, от чего из горла вырвался хрип, и бросили умирать в луже собственной крови в тупике.

Было тихо вокруг. Только дождь, кажется, усилился. Было холодно, вода пропитала шкуру, но, что хорошо, смывала кровь, которая, впрочем, останавливаться не хотела. Было жалко... себя. Да! Было до жути жалко себя! Я что, умирая, не могу себя пожалеть?! И это даже не из-за территории и моих подопечных, не из-за хозяина, который, возможно, ко мне привязался. Просто мне было жалко себя! Ведь я себя люблю! Вот и жалею!!!

НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

И тут раздался какой-то странный звук совсем рядом. Глаза не видели, так что загадочное существо оказалось неузнанным. Но... по скуляжу было понятно, что это щенок.

Судя по всему, тот самый... белый.

Я хрипло рассмеялась, не обращая внимания на резкую боль во всём теле.

Я истекаю кровью в тупике на своей же территории, а рядом сидит щен, которого я "бросилась спасать"!

Лечиться надо было, подружка!!! Лечиться! А сейчас уже поздно что-то делать!

Поздно....

Псина ткнулась носом мне в бок и что-то проскулила, а потом, судя по ощущениям, подползла ближе ко мне, привалившись тёплым боком.

И что он делает, волчара его за хвост?!! Что?!!..

Щенок вновь заскулил и ткнулся носом.

Да что ж тебе от меня надо то, а?!!! Даже умереть нормально не дадут!!!

Потом я почувствовала, как меня хватают за лапу зубами — бережно. Потом рывок, от которого я чуть тут же лапки не сложила, но обошлось. А потом... потом земля подо мной как-то подозрительно стала покачиваться. Меня стало слегка подбрасывать вверх. А потом и вовсе... не слегка. Но дождь почему-то прекратился, да и походка щенка изменилась.

Что за?!..

Тут меня слишком сильно подбросило вверх. Я непроизвольно, совсем как котёнок, пискнула, и выпала из реальности, которая позволила мне умереть... опять.

________6________

о том, куда попадают кошки после смерти, и как оттуда вернуться

Господи, как умирать надоело.

Мюнхгаузен.

После того, как реальность пропала, я оказалась в какой-то странной комнате. Она была совершенно не похожа на обычную комнату дома. Одна стена была больше другой, да при том ещё и кривая. Потолок был волнистым, и с него свисала какая-то странная штуковина, которая изредка вдруг дёргалась и издавала тонкий перезвон. В этой комнате не было мебели, только ковёр — большой, пушистый, лапы в нём просто тонули. А ещё он пах, как свежескошенная трава. Окон в этой комнате было четыре: по одному на каждой стене. И окна, как и стены, были кривыми, а ещё разноцветными.

Сказать, что я была удивлена — значит солгать. Нет, я не удивилась тому, что оказалась здесь. Я уже в который раз удивилась нереальности происходящего. Просто в конкретно этой комнате я была уже три раза. Этот — четвёртый. Почему? Думаю, догадаться не сложно.

Я уже умирала. И каждый раз я попадаю сюда. И каждый раз за разными окнами — разная погода. Сейчас то, что передо мной — наглухо закрыто и там бушует огромное озеро без краёв. То, что справа от меня — распахнуто настежь, и можно увидеть снежную долину и огромные каменные холмы, которые люди, кажется, называют горами. В то, что слева, падают яркие солнечные лучи, и можно услышать запах свежеиспечённого хлеба и цветущих яблонь. А вот сзади — я обернулась — окно закрыто, и по разноцветным стёклам расползся морозный узор, а ещё по ним лупит мелкий-мелкий льдистый снежок.

Ещё раз оглядевшись, я улеглась в центре комнаты, в лучах солнца, что падали из одного из окон, и, свернувшись клубком, прикрыла глаза, готовясь к неприятным ощущениям.

Я не знаю, у всех ли кошек так или нет, но у меня так. Когда я умираю, попадаю в это странное место, потом приходит боль — это тело восстанавливается. Обычно, когда я прихожу в себя уже в реальном мире, проходит около двух недель. Видимо, именно столько нужно, чтобы залечить смертельные раны. Да и то после этого приходится долго зализывать боевые ранения и хромать, иногда на все четыре лапы.

Но на этот раз неприятных ощущений не было. Было странное чувство двойственности. Я всё ещё лежала в странной комнате в лучах солнца, но при этом слышала то, что, как я подозреваю, происходило в реальности рядом с "мёртвой" мной.

Вот сбоку что-то протяжно взвыло по-собачьи и противный скрежет. Потом шаркающие шаги, грозный голос, кажется, хозяина. Потом тишина, пугающая и холодная, как вода зимой в реке. Затем тепло рук. Со мной что-то делали, отчего вся моя кошачья натура бесилась, видно, мыли в воде. Потом было больно — очень-очень больно, до такой степени, что хотелось действительно умереть, но ведь я уже мертва. Когда боль уходила, было холодно, потом резко поднималась температура. Похоже, меня лихорадило. А потом всё по кругу.

Боль, холод, жар.

Боль, холод, жар.

Свихнуться можно! Хотя, кошки, в отличие от всё тех же двуногих, этому мало подвержены, но всё же я готова была испытать на себе, каково это — потерять рассудок, лишь бы прекратить эту пытку. Ведь по сути, я ж уже умерла! Так какого пса недобитого?!..

Но вот очередной приступ, когда меня колотило от холода, словно я сидела на зимнем морозе вся мокрая, прошёл. И он сменился не жаром, а простым теплом. И тепло это исходило от лежащего рядом кого-то. Этот кто-то размеренно дышал, жутко сопя, и изредка дёргался. Но всё равно, не было никакого дискомфорта. Только уютное тепло.

Жаль, правда, что это оказалось ложным ощущением. Нет, в беспамятство снова я не провалилась. Но стоило мне попытаться шевельнуться, как тело прострельнуло жуткой болью. Тут же заныла спина, бок, задняя лапа, а голова пригрозила развалиться на маленькие части. Хвоста я в принципе не чувствовала, что заставило меня, сжав зубы, открыть глаза и попытаться им пошевелить.

К сожалению, хвоста я так и не увидела, так как стоило мне чуть-чуть дёрнуться, как глаза заволокло туманом. Но что я успела разглядеть, заставило меня угомониться. А всё дело в том, что я лежала на кровати в комнате хозяина. Судя по тому, что из окна лился свет, был день. И ещё кое-что. Копошащееся под моим боком нечто оказалось никем иным, как тем самым белым щенком.

Что из этого всего следует?

А следует то, что этот щен спас мне жизнь!

Но каким образом он узнал, куда меня надо тащить?!

Раздумывая над этим вопросом, я незаметно для себя дёрнула задней лапой и зашипела от боли, а потом дёрнула хвостом. Позвоночник прошило болью, но я всё равно радостно взвыла, а то я уже было подумала, что мне хвост оттяпали, пока я была в бессознаннке. Ан нет! На месте, родимый мой!!!

Почувствовав шевеление под своим боком, щенок сонно открыл глаза, а потом радостно взвизгнул и принялся лизать мне морду шершавым тёплым языком. Я попыталась увернуться, но не получилось — щен был упрямым, и с завидным упорством продолжал меня слюнявить, изредка повизгивая и остервенело виляя хвостом.

— Да отстань ты от меня, наконец! — заорала я, уже в полную силу, что была, отбиваясь, не обращая внимания на боль в лапах и позвоночнике.

И тут щенок обиженно-громко взвизгнул и, шарахнувшись от меня в сторону, свалился с кровати. До меня же запоздало дошло, что я, кажется, ему по морде когтями заехала.

Нда.... Извиниться что ль?

Сжав зубы, я перевернулась на живот и с горем пополам доползла до края кровати, который неожиданно оказался слишком далеко — и как только щен умудрился свалиться, когда кровать просто огромная?

Свесив одну лапу вниз и уложив голову боком, я отдышалась и осмотрелась по сторонам. Щенок лежал под столом, опустив уши и хвост и глядя на меня огромными невинными глазами. Внутри у меня от этого его взгляда что-то шевельнулось, отчего я почувствовала себя жуткой сволочью, да ещё и пакостью неблагодарной. Вздохнув и удивившись про себя, я хрипло окликнула щенка:

— Собачка! — щен вскинул голову, подняв уши, похожие на лопухи. — Извини, нечаянно получилось. Иди назад! — и похлопала хвостом рядом с собой.

Щенок взвизгнул радостно и стрелой залетел на кровать, вновь принявшись меня лизать.

— И без слюней! — отпихивая его, но стараясь, чтоб не было когтей, прохрипела я.

На этот раз щенок отлип от меня быстрее и, лизнув напоследок в нос, завалился ко мне под бок, уложив голову на лапы. Я повозилась, утраиваясь удобнее, и прикрыла глаза, чувствуя, как успокаиваются потревоженные раны. От щенка шло приятное тепло, и я задремала, чувствуя, как громко бьётся его сердце.

________7________

о неожиданных открытиях

Если кто-то спасает тебе жизнь, он будет любить тебя вечно.

Чарльз Планик

В очередной раз проснувшись, а точнее очнувшись от странного полузабытья, я почувствовала просто зверский голод и жуткую жажду. Живот ответил мне согласным урчанием. Приподняв голову, я поняла, что всё также лежу на кровати хозяина, почти полностью забравшись на спящего щенка. А он, судя по всему, ничуть не возражал такому раскладу, так как спокойно сопел, спрятав нос под лапой и лишь изредка дёргая хвостом во сне.

И как бы мне выбраться так поудачнее с кровати, чтоб не убиться об пол? Лапы то в разные стороны разъезжаются и подгибаются!

Обиженно мявкнув, когда лапы в третий раз не удержали меня в стоячем положении, я плюхнулась прямо на морду щенка и разбудила его. Он вздрогнул и распахнул огромные глаза, непонимающе глядя на меня, но потом узнал и лизнул меня в нос.

Интересно, он постоянно лизаться будет?

Раздался скрип входной двери, заставив нас со щенком оторваться от разглядывания друг друга и перевести взгляды на вошедшего хозяина. Человек выглядел устало: на голове не понять что из волос, кожа бледная и под глазами синие круги. Но несмотря на своё по всей видимости паршивое состояние, увидев нас, наблюдающих за ним, он улыбнулся и, скинув куртку, присел на кровать.

— Ну как ты, Ёж? — меня аккуратно взяли на руки, осторожно поглаживая по голове и изредка почёсывая за ушком.

— Отлично, — промурчала я, зажмурившись и подставляясь под его пальцы.

Что удивительно, от рук хозяина шло приятное тепло. Оно разливалось по всему телу вместе с кровью и приносило облегчение — ведь стоило потревожить позвоночник, как он тут же противно заныл. А сейчас же боль почему-то почти затихла. Хотя....

Я открыла глаза и увидела, что руки хозяина чуть светятся зеленоватым светом, и этот свет проникает в меня. Вначале меня охватил страх, но потом я успокоилась. Дурында я! Он же меня лечит!

Оставленный без внимания пёс заскулил и коротко тяфкнул, тоже напрашиваясь на ласку. Я посмотрела на него, виляющего маленьким хвостом, потом на хозяина, который в задумчивости рассматривал щенка, и, прося, потёрлась щекой о его руку.

Нельзя обижать ребёнка!

Хозяин нахмурился, но потом потрепал меня между ушей и улыбнулся:

— Вымогательница хвостатая! — после чего меня переложили на кровать, а на коленях человека вольготно устроился счастливый до невозможности щенок. А я свернулась клубком и, уложив голову на лапы, прикрыла глаза, чувствуя, как рука хозяина всё ещё поглаживает меня по спине, излучая тепло и даря успокоение.

Но долго эта идиллия не продлилась — живот снова напомнил о себе громким урчанием.

Через четверть часа я, сытая и довольная, вновь развалилась на кровати. Щенок бегал за летающим низко магическим светляком, созданным хозяином, а сам человек развалился на стуле, из-под ресниц наблюдая за резвящимся псом. Было видно, что Олеро до жути устал. Это отражалось и на его внешности, и на движениях. Они были вялые, замедленные. Казалось, он спит на ходу.

Иэх.... Узнать бы, сколько я тут без сознания провалялась....

Наигранно зевнув, я мурлыкнула, привлекая к себе внимание человека, и, подумав, приглашающее мотнула головой, чуть отодвигаясь с середины кровати. Маг прищурился, глядя на меня, я ответила ему прямым взглядом, улёгшись на живот и опустив уши.

— Ты права, Ёжик, — наконец, вздохнул он и поднялся.

Скинув одежду и плеснув в лицо водой, хозяин подошёл и, осторожно пододвинув меня, улёгся у стенки. Тут же к нему под бок привалился щенок, не забыв лизнуть меня в нос. Я уже привычно фыркнула и закрыла глаза, чувствуя, как хозяин мгновенно проваливается в сон, стоит его голове коснуться подушки.

Совсем он себя не щадит, видно! Нападения эти в городе, я со своими болячками, да и беспризорный щенок в придачу!

И ведь не плюнул! Вылечил меня и не стал выгонять собаку, хотя забот и без нас по горло.

Хмыкнув на свои мысли, я благодарно потёрлась о руку хозяина, тихонько мурлыкнув, и позволила глазам закрыться.

Следующие несколько дней прошли в тишине и покое. Хозяин, вставал рано утром и завтракал, оставляя меня спать на кровати дальше, а щенка выпуская на улицу, пока сам ел. Когда Олеро уходил, щенок был уже тут как тут — проскальзывал в дверь в последний момент и укладывался на коврике у кровати. Вечером хозяин вновь выгуливал щенка, проверял меня, и мы засыпали.

В этот раз Олеро вернулся в приподнятом настроении и немного раньше, чем прежде. Открыв дверь, он выпустил щенка, потом подошёл к столу и выгрузил на него кучу продуктов, завёрнутых в кульки. На мой молчаливый вопрос и поднятую голову, он хитро улыбнулся и подошёл к кровати, аккуратно подхватывая меня на руки:

— Дело сдвинулось с мёртвой точки! Мы нашли улику! Похоже, маньяка кто-то ранил. Сейчас эксперты проверяют его кровь, чтобы попробовать определить его местоположение, а нас распустили, велев отдыхать! Так что сейчас будем наслаждаться жизнью!

Я радостно мурлыкнула, предвкушая поистине королевский ужин, но хозяин понёс меня не к столу, а к тазику с водой.

— Но сначала нужно вымыться! И не смотри на меня так!

Я покорно позволила усадить себя в таз. Вода была холодной, и по телу поползли мурашки. Передёрнувшись от отвращения, я выжидательно уставилась на человека.

И чего он, спрашивается, ждёт?!

Поймав мой взгляд, Олеро улыбнулся и взмахнул рукой. Вода, как и в прошлый раз, засветилась, после чего запенилась, отчего я стала чихать.

Через какое-то время я сидела прямо на столе, завёрнутая в одеяло. Передо мной стояла плошка молока и тарелка с жареной рыбой. Хозяин во всю уплетал поросёнка, изредка кормя щенка прямо с рук, а тот довольно щурился, сидя на коленях человека.

— Хватит дуться и сопеть, Ежевика, — человек потрепал меня по голове, а потом пригладил взлохмаченную до сих пор мокрую шерсть. — Чистой быть приятнее, а? — и заискивающе на меня посмотрел, обезоруживающе улыбаясь.

Глядя на него сейчас, я почему-то подумала, что мой хозяин довольно-таки красив. Не знаю, как я это определила, потому что в этом плане люди для меня всегда были одинаковы, но.... Улыбка у него красивая. Тёплая такая, уютная. И глаза. Особенно когда взгляд такой ласковый, отчего я замурлыкать готова, будто он меня за ушком чешет. И голос у него... когда он сонный, но всё равно говорит, рассказывает о чём-то или же просто спокойной ночи желает, у него голос становится похож на мурчание огромного довольного жизнью кота. И, вот честное слово, я в него влюбиться готова в такие моменты!..

Я округлила глаза и оторвалась от рыбы, забыв про то, что нужно глотать.

А всё из-за того, что мысли у меня в какую-то не ту сторону ушли.

Какая к псам диким любовь?! Он же человек! А я — бродячая кошка, которая просто захотела немного поиграть....

Интересно, а за каким кляпом я тогда гонялась за вором, влезшим к хозяину, наплевав на кошачьи законы?! Рисковала собой?!

— Ежевика? — меня коснулась рука, и я непроизвольно вздрогнула, отшатываясь и прижимая уши к голове. Человек вопросительно посмотрел на мою угрожающе поднятую лапу с выпущенными когтями. Я поспешно себя одёрнула и встряхнулась. — Ты спать идёшь? — спросил Олеро, вставая из-за тола. Щенок согласно тяфкнул со своего коврика.

Я посмотрела на мага и вздохнула.

Нужно подумать.

После чего спрыгнула со стола, поморщившись от стрельнувшей в лапах боли, мазнула хвостом и спиной по ноге человека и подошла к двери.

— Ты уверена? — приподнял бровь Олеро. — Ты же недавно только на ноги встала!

Но я упрямо мотнула головой и нетерпеливо дёрнула хвостом.

— Дело твоё! — и меня выпустили в коридор. — Как нагуляешься, возвращайся, — бросил он мне в спину.

Я, не оглядываясь, дёрнула хвостом и стала спускаться по лестнице, стараясь не охать при каждом резком движении.

К тому времени, как ступеньки на злосчастной лестнице закончились, у меня подгибались лапы. И кости ломило. И раны ныли. И голова стала болеть. В общем, я уже успела пожалеть о своём решении проветриться. Но возвратиться сейчас я не могла — просто банально сил бы не хватило осилить путь наверх. Поэтому я доковыляла до горы ящиков, что была навалена во дворе у стенки, забралась как можно выше и, усевшись удобнее, стала смотреть в небо.

Оно было относительно чистым. Даже звёзды были видны. Мне определённо повезло в этот раз с погодой. А то вот бы я посмеялась, если бы на улице шёл дождь. Но дождя не было. Только редкие облака. И полумесяц.

Красота!..

Вот интересно, что бы это могло значить? Я про свои мысли о хозяине.

Может, я к нему настолько привязаться успела. Хотя, времени прошло мало. Но с другой стороны, какая разница, сколько прошло времени, если человек уже спас меня от смерти один раз! И сделал это, не смотря на то, что дел по горло у самого.

Он сделал это просто так.

Мысль, пришедшая следом за этой, заставила меня фыркнуть и довольно прищуриться.

Ведь та эльфка, обвинила хозяина в том, что все некроманты ничего не делают, если конечно не видят в этом деле выгоды. А какая выгода хозяину с меня — простой кошки? Никакой!

Он просто помог мне. Вот. Да и я погналась за вором не из каких-то корыстных целей. Нет.

Значит, я всё же привязалась к человеку. Хотя много кто меня предостерегал. Многие мои старые друзья — бездомные кошки, наказывали мне не верить людям. Мне говорили, что люди — лживы и непостоянны. Да и сама я это видела, хоть на своей шкуре и не испытывала. Они любят нас, кошек, да и собак, чего уж греха таить, пока мы маленькие — милые, беззащитные и неуклюжие. А потом, когда мы вырастаем, они теряют к нам интерес. Для большинства людей мы — временные увлечения, игрушки, с которыми можно поиграть и выкинуть, когда наскучит или надоест.

И это не может радовать.

А мой хозяин.... Он оказался исключением из этого правила. Приятным исключением.

И случай с Графом это доказал.

Граф....

Благодушное настроение с меня слетело мигом.

Эта подлая, двуличная скотина! Решил избавиться от меня! И ладно бы в открытую высказал своё неудовольствие от того, что я теперь не бездомная. Так нет же! Решил поиграть! И как всё спланировал складно, а! Щенка нашёл где-то, прекрасно зная о моих убеждениях в том, что дети, будь то щенки или же котята, неприкосновенны. Загнал его на мою территорию. Каким-то образом умудрился убрать подальше моих охламонов. Я ж теперь твёрдо уверена, что их просто умело отвлекли. Ну не могло так случиться, чтоб никого из них на территории не было! Скорее всего, это была хитрая уловка.

И ведь у него почти получилось! Кто ж знал, что глупый и несмышлёный сын собаки мало того, что запомнит, где я живу, так ещё не побоится вернуться ко мне, когда коты убрались. Графу и в голову не могло прийти, что меня спасёт щенок.

Эта мысль заставила меня усмехнуться.

Это ещё раз доказывает то, что Графу давно пора покинуть своё место главы территории.

— Шельма? — раздалось рядом.

Вздрогнув, я перевела взгляд с неба на говорившего.

— Сайс? — удивилась я.

Кот кивнул и быстро оказался рядом со мной, усаживаясь на соседний ящик.

Это был поджарый кот с чересчур большими ушами и длинным хвостом. Он был трёхцветной окраски и имел длинные усы, а ещё привычку — постоянно ими передёргивать, забавно морщя при этом морду и прищуривая карие глаза.

Он был свой. Жил на моей территории. И официально считался моим помощником, хотя я никогда не доверяла кому-то настолько, чтоб посвящать в свои планы и мысли. И Сайс это хорошо понимал. Этот кот был на удивление понятливым. Никогда не лез не в своё дело, хотя слыл жутким треплом. На других территориях его называли шутом и никогда не воспринимали в серьёз. Собственно, как и меня. А зря. Хоть я и не доверяла ему сильно, а порою нам удавалось провернуть вместе знатные делишки, не привлекая к себе лишнего внимания.

Вот и сейчас.

Во время он.

— Что с тобой произошло? — нахмурился он, закончив придирчиво меня осматривать. — Тебя не было почти неделю. Мы перерыли всю территорию и, как смогли, окрестные. Но тебя никто не видел. Сэм был последним, — и вопросительно уставился на меня.

Вот ещё одна его черта, которая иногда меня раздражает.

Упёртый, хоть ты тресни!

— И?

Я же молчала, раздумывая, говорить, или нет. В итоге, решила вначале кое-что прояснить, а потом уже рассказывать самой.

— Скажи-ка мне, Сайс, не происходило ли на территории ничего странного?

Кот прищурился, видно, думая, зачем это мне и чем ему это всё грозит, а потом заговорил:

— Нет, тишь да гладь. Только неделю назад забрела незнакомая банда. Десять котов. Облезлые все, подранные. У нескольких хвосты поломаны были. Ну, я как их увидел, собрал наших, и выгнали мы их. Больше не было ничего. Подозрительно даже как-то, — продолжил он после паузы, не дождавшись от меня никакой реакции. Я же привычно подождала, зная привычку Сайса делиться своими мыслями. — Они почти не сопротивлялись. И права не качали. Будто бы....

— Были подосланы специально? — закончила я за него.

— Да, — медленно кивнул он, пристально глядя на меня. — Будто отвлекали от чего-то. И мне почему-то кажется, — протянул он, придвигаясь ближе, — что ты знаешь, от чего.

— Знаю, — кивнула я и усмехнулась, дёргая хвостом и прижимая уши к голове.

— От чего, Шельма?

— Хм... — я отвернулась и глубоко вздохнула. Всё-таки, неприятно вспоминать о своей смерти. — Когда я возвращалась от Сэма... — и рассказала ему всё, как было, опустив свои мысли, и ограничившись сухими фактами.

Сайс сидел и слушал. Молча. Не шевелясь. Вообще никак не выдавая своей заинтересованности. Только глаза сверкали, да когти были выпущены.

— Вот такие вот дела, Сайс, творятся.

— Граф, значит... — прошипел кот, а его хвост извивался ужом у ног хозяина.

— Решил загрести весь жар чужими лапами, — согласно кивнула я.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил он.

— Сейчас — ничего, — честно ответила я.

— Сейчас? — прищурился Сайс, хищно оскаливаясь.

— Сейчас, — кивнула я. — А вот потом посмотрим.

— Меня не забудь просветить, чем смогу — помогу, — хмыкнул он. — Я так понял, ты никому рассказывать не собираешься?

— Правильно понял, — вновь кивнула я. — А теперь топай. И каждые два дня ко мне с докладом о состоянии территории и о заблудших овечках.

— Есть, командир! — козырнул хвостом Сайс и ловко спрыгнул вниз.

Мне осталось только вздыхать и думать, как же я буду спускаться вниз.

Может, Сайс и трепло, может, шут. Но он верный. В спину не ударит. Это я знаю точно. Да и на Графа у него имеется порядочный клык. Так что я спокойна на его счёт.

Хмыкнув и встряхнувшись, я бросила быстрый взгляд на небо и отправилась вниз.

Теперь спать-спать-спать....

А месть Графу я придумать всегда успею.

________8________

о плохих новостях и о кровожадных фантазиях

Думай мозг... нужен план... коварный план...

NN

Три дня прошли просто превосходно, несмотря даже на мою самую ненавистную погоду.

Дождь.

Противный дождь, который по ночам сопровождался ещё и грозами.

И главное. Он мокрый!!!

Бррррр!!!

На улицу выходить совсем не хотелось, но теперь, когда я могла относительно нормально передвигаться, я лично сопровождала щенка на улицу. Потому что за эти три дня помимо отдыха я ещё и думала.

Граф просто не может не проверить работу своих ребят. Он никому не доверяет. И щенка мне оставлять одного на улице не хотелось, хотя мало вероятно, что Граф захочет что-то сделать псу. Хоть он и скотина, а не сумасшедший. Но перестраховаться всё же стоило.

Ведь Граф — не единственная угроза для щенка. Для него вообще весь мир — опасное место, в котором его могут убить. Люди-бродяги и голодные собаки, вон, тот же Медведь, спокойно поймают и сожрут, коты-побирушки ради забавы отделают так, что ему останется только подыхать в луже собственной крови в какой-нибудь канаве. В конце концов, он может банально потеряться! А я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось. Он спас мне жизнь! Но это далеко не первая причина. Я к нему привыкла. Привыкла к слюнявым выражениям восторгов и благодарностей, его назойливости и наивности. Просто привыкла. И привязалась. Вот и результат.

Но расстаться с ним придётся.

Хозяин прямо мне сказал, что не оставит его. Ведь с ним действительно нужно гулять, ухаживать за ним, присматривать. А Олеро с его работой даже меня много! Да и то, я сама, если что, могу о себе позаботиться, а это белое чудо.... Жалко конечно, но ничего не поделаешь. Единственное, что радует, так это то, что мужчина обещал отдать щенка в хорошие руки. Да и я смогу видеться с ним изредка.

Только вот у меня были планы на щенка.

Я ведь не забыла, по чьей указке меня пытались сжить со свету!

Нет, не нужно думать, будто я собираюсь эксплуатировать щенка, что вы! Просто с ним будет легче отвести Графу глаза и запудрить мозги. Отвлекающий манёвр так сказать.

Но действовать нужно в ближайшее время. Только вот продуманного плана у меня нет! А если пустить всё на самотёк, то... то это не я с Графом распрощаюсь, а он со мной! Как я уже говорила, Граф не дурак, иначе бы не занимал своё место так долго!

Хотя набросок и был. И ещё куча фантазий на эту тему. Очень кровожадных фантазий.

Ой, чего только я не хотела с Графом сделать!

И чтоб он с крыши упал и лапы себе все переломал! Или чтоб хребет!

И чтоб утонул в ледяной воде!

И чтоб его коты, так же как и меня прикончили!

И чтоб собаки его загрызли....

Когда в голову пришла эта идея, я за неё ухватилась.

А существующий у меня до этого простой набросок превратился во вполне приемлемый для выполнения план. Оставалось только обсудить его с Сайсом. Но он был у меня недавно, и появится снова только через сутки.

А пока я сидела в комнате Олеро и играла со щенком — просто шпыняла лапой потрёпанный мячик, неизвестно где достанный хозяином, а щенок бегал за ним, как угорелый. Ему нравилось, мне не составляло труда, да ещё и сосредоточиться помогало, так что мы оба были довольны.

Но вот щенок замер на месте, навострив уши, а потом кинулся к двери, махая хвостом. Из чего я сделала вывод, что идёт Олеро. Как щенок определял шаги ли это хозяина или нет — я не знаю, но за это время это белое малолетнее недоразумение ни разу не ошибалось. Вот и сейчас. Щёлкнул замок, чуть засветившись синим светом, и в комнату шагнул хозяин. Только он был не один на этот раз.

За ним в комнату вошёл высокий широкоплечий мужчина, комплекцией напоминающий мне Навока — вышибалу из "Синей Жабы".

Щенок, напрыгавшись около хозяина, собрался было набросится и на него, но я вовремя оказалась рядом и шикнула на расшалившуюся мелюзгу:

— А ну брысь под лавку!

Щенок понятливо тяфкнул, примиряющее лизнул меня в нос и унёсся за мячиком, после чего улёгся на своём коврике, внимательно следя за хозяином и его гостем.

— Да у тебя тут целый зверинец, Рем! — хохотнул гость, усаживаясь за стол и оглядывая меня и щенка.

— Угу, — невнятно отозвался хозяин, роясь в шкафу.

— Откуда такое добро?

— Места знать надо, — пожал плечами хозяин и поставил на стол какую-то странную чашу. — Вот. Глянь. Что ты об этом думаешь?

Гость тут же забыл о нас и принялся осматривать чашу, не решаясь брать её в руки.

А я, подумав, забралась к хозяину на руки и тоже стала разглядывать эту странную вещицу.

Хозяин принёс её вчера вечером. Я тогда как раз с Сайсом разговаривала. А вернулась — вот она родимая, стоит на столе. И ведь нет в ней ничего интересного. Кроме одного. Запах от неё идёт какой-то... странный. И неприятный. Почти также мертвечиной в свежем склепе несёт. Бррррр! Хорошо, что хозяин додумался завернуть эту чашу в тряпицу и в шкаф убрать, а то бы вся комната этой гадостью провоняла. Но, по-моему, этот запах чую только я. Может, и щенок чего чувствует, но виду он не подаёт — мелкий ещё.

А это наводит на определённые мысли.

Магией от этой чаши несёт! Да непростой! А тёмной!

— Где ты её взял? — поинтересовался гость, так и не притронувшись к чаше.

Олеро покачал головой.

— Ой, Рем, — вздохнул гость и откинулся на стуле, переведя взгляд с чаши на меня. — Странные дела творятся в городе. Нападения эти без видимой причины и логики. Фон магический шалит. Чаша эта....

— Что это такое, Троф? — нахмурился хозяин и стал почёсывать меня за ушком. Я подставила голову под его пальцы, но бдительности не потеряла.

Ещё чего! Тут такие вещи рассказывают! А информация в наше время — это сила!

— Это Игурова Чаша, потерянная полвека назад в степях.

— Игурова Чаша? — не понял хозяин.

— А ещё некромант! — воскликнул Троф. — Бестолочь ты!!! Игурова Чаша — это Проклятая Чаша Жизни!

— Постой, ты хочешь сказать, что это, — он мотнул головой, указывая на чашу, — Рэдди'Нэ? Чаша Забытого Бога?

— Да, — кивнул тот. — Это Чаша Забытого Бога. Игурова Чаша. Рэдди'Нэ. И я даже знать не хочу, зачем она появилась в нашем городе! — выпалил он и, достав из внутреннего кармана флягу, сделал несколько больших глотков.

Мне, если честно, тоже захотелось выпить чего-нибудь. ДА! Я пробовала пить не только воду и молоко! Ещё я знаю, что такое вино, самогон, настойка и вытяжка!

Но сейчас не об этом.

Я ведь знаю, что такое Чаша Забытого Бога. Мне Клыкастик рассказывал. Это была история о том, как однажды огромный город, стоящий на перекрёстье главных дорог, просто взял и вымер разом. Полностью. Все живые в этом городе в миг превратились в мёртвых. Все. Были ли это люди, эльфы, орки, тролли, коровы, козы, собаки, кошки, голуби, крысы.... Все! Подчистую!!! Раз — и нету!!! И даже вода в этом городе оказалась мёртвой! И растения все обуглились и рассыпались в золу!!!

А пред этим появилась в городе чаша. Прямо на главной площади — последи белого дня!

Мне когда Клыкастик рассказал, у меня кровь застыла в жилах и шерсть на загривке дыбом встала. Я думала, сердце биться перестало! А он грустно улыбнулся, потрепал меня по голове и сказал "Не бойся, Подружка, такого больше не повториться. Никогда. Уж поверь мне". И я тогда ему поверила. Было что-то такое в его глазах, что я поверила.

Значит, чаша появилась в нашем городе....

Ой, мамка моя — ночь чёрная, ночь чёрная, непроглядная. Сохрани мою жалкую душу и хвост!

— Значит, история города Калирут повторяется, — вздохнул хозяин, поглаживая меня по спине и даже не замечая того, что я почти окаменела.

— Сплюнь, — мрачно буркнул Троф, последовав своему же совету. Я хлестнула себя хвостом вначале по правому боку, потом по левому, потом прижала уши и лизнула нос.

Хоть бы это было не так!

— Спасибо, Троф.

— Бывай, — кивнул тот и поднялся, отправившись к двери.

— Только, — остановил его голос хозяина, — Троф. Никому! Ни за что!

— За кого ты меня принимаешь? — рыкнул тот и ушёл.

Хозяин откинулся на стуле и уставился в потолок.

— Плохи наши дела, — прошептал он.

Потом человек ссадил меня на пол, а сам поднялся и быстрым шагом ушёл, прихватив с собой чашу.

Ничего непонимающий щенок обиженно сопел ему вслед и хлопал большущими наивными глазами.

— Ну что, дружок, — вздохнула я и улеглась у него под боком, — не дрейфь! Прорвёмся! Сначала решим насущные проблемы, а потом посмотрим....

Щенок, так ничего и не поняв, лизнул меня в нос и улёгся рядом, уложив голову на лапы.

Прорвёмся как-нибудь.

________9________

о том, как важно отдавать долги

Одни проглатывают обиду, другие — обидчика...

NN

Погода в этот день была ветреная. По небу низко-низко, почти задевая шпили городского храма, неслись облака, словно убегая от кого-то.

Хорошо, что дождя нет.

Я сидела на крыше дома, на окраине своей территории и лениво помахивала хвостом, прокручивая в голове план, составленный мною же и откорректированный и согласованный с Сайсом. Собственно, мы почти ничего не изменили. Только парочку нюансов внесли и всё. И теперь я ждала. Так как пока моего участия не требовалось. Зато скоро.... Скоро мне придётся выйти на сцену и сыграть главную партию. Надеюсь, Графу понравится.

— Шельма, — раздалось сзади, и ко мне подбежал Сайс, тяжело дыша. Видно, спешил. — Граф показался.

— А что с Рикки? — нахмурилась я, вставая и потягиваясь.

Рикки — это и есть тот самый нюанс. Пришлось расширить труппу актёров, иначе ничего бы не вышло.

— Дело в шляпе, — кивнул кот.

— Отлично, — прошипела я и перемахнула на другую крышу. С небольшим запозданием рядом со мной потрусил Сайс.

Мы бежали молча, перепрыгивая с крыши на крышу. Я спешила. Мне не хотелось, чтоб Граф раньше меня добрался до щенка. Всё-таки, как бы я не хотела подвергать это белое чудо опасности, а оставить его одного пришлось. Правда, рядом был Сайс, но он был только наблюдателем и вмешиваться бы не стал.

— Что ж, Шельма, — Сайс притормозил у края очередной крыши, — удачи. Она тебе понадобится.

— Спасибо, Сайс, — кивнула я, не останавливаясь, и прыгнула. Кот свернул в другую сторону.

Всё правильно, у него сейчас другая задача.

Я продолжила бег, отсчитывая про себя секунды.

Только б не опоздать....

Не опоздала. Вовремя пришла.

В одном из переулков ровно посередине сидел Граф и лениво обмахивался пушистым хвостом, глядя на щенка, чуть склонив голову. Тот стоял напротив на довольно большом расстоянии и озирался.

Правильно, мальчик.... Ты молодец. Сделал своё дело. А теперь моя очередь.

Я пригнулась, собираясь спрыгнуть вниз. Как раз в этот момент Граф решил, что хватит играть в гляделки, и направился к щенку.

Я хищно усмехнулась.

— Какая встреча, Граф, — громко произнесла я, лениво шагая от стенки до середины переулка, тем самым перегораживая коту путь к щенку. А щенок всё сделал правильно. Он вначале испуганно попятился, а потом драпанул со всех ног.

Буду надеяться, он не забыл дорогу, и вернётся к дому хозяина, иначе я даже представить боюсь, что с ним может случиться.

— Шельма... — промурчал он, мастерски пряча в глазах ненависть. Но ведь и я не вчера родилась! — Действительно, какая встреча. Но.... Ты опять за старое, — он вновь уселся, обернув хвост вокруг лап.

Я себе такой позы позволить не могла, поэтому осталась стоять, с трудом заставив себя нацепить на морду нейтральное выражение да лапы поуже поставить, а то поза была бы совсем уж разбойничья.

— За старое?

— Защищаешь беспризорных щенков, даже не разобравшись, — пояснил он, с наигранным сочувствием глядя на меня. — Неужели прошлый раз тебя ничему не научил?

— Почему же? — "удивилась" я. — Научил. Многому.

— Хм? — он даже чуть вперёд подался. — Тогда что же ты тут делаешь?

— Гуляю, — независимое покачивание головой, резкий рывок хвостом и дерзкий взгляд прямо в глаза. С вызовом. С затаённым на самом дне превосходством.

Пусть он почувствует мою уверенность в себе.

— Прошлого раза мало было? — прошипел он. — Быстро же на тебе всё заживает. Как на собаке! — последнее он выплюнул, видимо, стараясь оскорбить, вывести из себя.

Но... это давно уже на меня не действует.

— Заживает на мне всё обычно, — ответила я всё тем же нейтральным голосом, незаметно оглядывая крыши. — Только ты забыл одну маленькую вещь, Граф. Просчитался. Не учёл одной детали. И как результат, получил очень злую меня.

— И что же я не учёл? — он тоже поднялся, остервенело махая хвостом. — А, Шельма? Просвети меня!

— Ты не учёл моего хозяина, — "ласково" улыбнулась я, делая шаг вперёд.

— И что? — прорычал Граф.

И тут я заметила, как на крыше мелькнула трёхцветная шкура Сайсас.

— Что ты молчишь, Шельма? — он тоже сделал шаг вперёд. — Что с твоим человеком не так?

— С ним всё так, — ответила я. — Только он некромант. А остальное уже додумай сам! — и припала к земле, словно бы собираясь наброситься.

Граф ещё от моего заявления о некроманте не отошёл, как в дальнем конце переулка показался грязно-рыжий кот. Он нёсся сюда с такой скоростью, будто за ним гналась голодная стая.... Хотя.... Почему будто?..

— Нападёшь? — удивился Граф, когда пришёл в себя, и успел перехватить мой взгляд.

Обернувшись, он увидел Рикки и резко повернулся ко мне, сузив глаза.

— Решила подстраховаться? — прошипел он, тоже припадая к земле.

— Что-то вроде того, — хмыкнула я, порадовавшись про себя, что кот заглотил наживку.

Что ж.... Ловись рыбка большая-пребольшая!.. Зубастая-презубастая!!!

Граф уже даже успел чуть сдвинуться в бок, чтоб иметь хоть какой-то шанс избежать удара в спину, как Рикки пронёсся мимо, даже не сбавляя скорости.

— Похоже, ты тоже просчиталась, Шельма! — хохотнул Граф, насмешливо глядя на меня и выпуская когти.

— Я так не думаю, — покачала я головой и спустя мгновение вскочила по выступам в стене под самую крышу, сжавшись в комок и зажмурившись.

Граф даже понять ничего не успел. Стоило ему обернуться, как на него налетел рычащий вихрь.

Снизу до меня донёсся только приглушённый и отчаянный кошачий вой, быстро сменившийся жутким чавканьем. А потом и оно стихло.

— Всё, Шельма, — раздалось снизу.

Я осторожно слезла, для начала осмотревшись. На кровавое пятно и клочки рыжей шерсти — всё, что осталось от Графа, — я старалась не смотреть. Неприятное зрелище. Но, каким бы неприятным оно ни было, именно я устроила всё это. Я подписала Графу смертный приговор. Я решила, где и как он умрёт. Это была моя месть ему за мою почти смерть.

Но удовлетворения не было.

Месть никогда не приносила мне удовольствия. Но я всегда мстила, предпочитая расплачиваться с должниками их же товаром.

— Вот и всё, — вздохнул Сайс, отстранено глядя на небо.

— Всё, — согласилась я.

— Ну, я пошёл? — как-то неуверенно произнёс он, переводя взгляд с неба на меня.

— Иди. И запомни то, что здесь произошло. Я не терплю предательства. Ни от врагов, ни от друзей.

— Я это знаю, Шельма, — грустно улыбнулся Сайс и быстро исчез, махнув мне на прощание хвостом.

Я, глубоко вздохнув, тоже поспешила убраться подальше, при первом уже удобном случае забравшись на крыши и припустив к дому.

Нельзя, чтобы меня заметил кто-нибудь....

Я посмотрела на небо.

Облака замерли.

Да и дождь собирается.

________10________

о прощаниях и об удивительных мелочах

Если женщина отвечает на твой вопрос — не верь ей; если молчит - не верь ей тем более.

К. Макушиньский

Утро выдалось суматошным.

Просто хозяин, вернувшись домой почти под утро, проспал. Я, привыкшая, что щенок постоянно будит всех, вставать не торопилась по появившейся недавно и уже укоренившейся привычке. Как результат — хозяин носится по комнате и собирается, а я сижу под столом, чтоб на меня ненароком не наступили. Это тоже, кстати, уже входит в привычку.

— Всё, Ёж, я ушёл! Буду поздно! — бросает Олеро и выскакивает за дверь, на ходу натягивая куртку и заматывая шарф. Дверь за ним захлопывается, и по комнате разливается тишина.

Обведя комнату взглядом, я со вздохом принялась за своё уже привычное занятие — затаскивание вещей хозяина с пола на стул. А то как всегда всё разбросал и утопал по делам. А одежда так и будет валяться, пока к нему кто-нибудь из сослуживцев не заскочит и он не соизволит создать видимость порядка.

Мужчины, что с них взять.

Когда с этим было покончено, я со спокойной душой забралась на стол и сунула морду в свою миску. А там курица ещё с вечера и свежее молоко....

Мммм....

Как же хорошо!

Облизнувшись, глянула в щель между ставен. Было ещё рано, хоть я и порядочно с одеждой провозилась, так что время до прихода Сайса у меня ещё есть. Да и есть чем заняться.

Удобно устроившись на кровати, я принялась вылизываться. А то хожу грязная, будто только что с помойки вылезла. Не порядок! Я же кошка всё же! А не крыса там какая-нибудь! И не собака!

Эта мысль заставила меня загрустить.

Интересно, как там щенок?

Надеюсь, его там не обижают. А то узнаю и все хвосты им повыдираю и глаза выцарапаю! Будут знать, как мелких обижать! Особенно, если эти мелкие мне дороги!

Но это я так. Хозяин отдал щенка своему другу. Они вроде работают вместе. Или работали?.. Не важно! Важно то, что они знают друг друга. И хозяин заверил меня, что со щенком всё будет хорошо. А раз уж он так говорит, то стоит поверить. Ведь Олеро и сам к этому белому чуду привязался, значит кому попало не отдал.

Так и правда будет лучше.

Только грустно. Я успела привыкнуть к этому недоразумению у себя под боком. Он забавный был. И милый. А ещё будил по утрам. И носился за своим собственным хвостом... дурачок мелкий. А как он за мячиком носился! И что в этом мячике такого?

Эх... подружка!

Я мотнула головой и спрыгнула с кровати.

Всё-таки природа берёт своё! И материнский инстинкт в тебе просыпается временами!

Главное, чтоб другой инстинкт сейчас не проснулся. А то так не вовремя это всё будет! Сейчас от меня требуется максимальная выдержка. И холодный разум. Всё-таки Граф был большой шишкой. И, имея много врагов, имел и друзей. Я не думаю, что будет тотальная проверка, но прошерстят всех хорошо.

Но главное всё же — это Совет. Переживу его — значит, и дальше особо не стоит дёргаться.

И он не за горами. И в этот раз мне, думаю, понадобиться поддержка.

— Шельма, — кивнул Сайс, усаживаясь рядом со мною на крыше.

Я перевела на него задумчивый взгляд.

И он на эту роль подходит идеально. Да и не заподозрит никто ничего криминального в том, что я, наконец-то, приду не одна, а с помощником.

— Что? — нахмурился кот, подбираясь.

— Что такое? — хмыкнула я, склоняя голову на бок.

— Ты на меня странно смотришь, — протянул он, глядя на меня исподлобья.

Он будет рад!

— Шельма, не надо так улыбаться, у меня шерсть дыбом встаёт!

— Да ладно тебе! — махнула я хвостом и отвернулась.

Послышался облегчённый выдох.

Нда... всё-таки, меня боятся. И это не может не радовать!

— Не делай так больше, ладно?

— Как? — решила я поиздеваться и вновь изучающе глянула на него, чуть склонив голову на бок.

— Не смотри на меня, будто хочешь съесть. Это не очень-то приятно, — он передёрнул ушами и отодвинулся. Кончик его хвоста чуть подрагивал.

— Ладно, на тебя не буду, — фыркнула я, перестав ёрничать. — Как наши дела?

— Пока всё идёт, как и задумывалось, — бросил он хмуро, не повернувшись ко мне.

— Да не обижайся ты, Сайс! — придвинулась ближе и чуть толкнула лапой. — Как маленький!

— Это действительно неприятно, — буркнул он.

— Что именно неприятно? — прищурилась я. — То, что я на тебя так смотрю, или то, что я действительно могу тебя "съесть"?

— Думаешь? — он резко повернулся ко мне, оскалившись.

Но я даже не дёрнулась, спокойно встречая его взгляд. Только хвост обвила по-другому. И всё.

— Не думаю, Сайс. Знаю.

Он, не мигая, смотрел на меня. Я отвечала тем же.

— Ты невыносима, — вздохнул он, отводя взгляд и понуро опуская уши. — С тобой невозможно общаться.

— Просто не нужно поднимать тему моей силы, — заметила я, отодвигаясь. — По крайне мере тебе, Сайс. Признай, ведь я сильнее. И это глупо с твоей стороны.

— А с чьей не глупо?

— Не знаю, — пожала я плечами. Кот на это фыркнул и передёрнул усами, а потом всё же улыбнулся.

— Ладно, я постараюсь.

— Вот и отлично, — вернула ему улыбку.

— Завтра вечером Совет, — заметил Сайс после долгой паузы.

— Я знаю.

— Страшно?

— Немного, — по крайне мере честно.

Кот даже опешил и огромными глазами уставился на меня.

— Что? — посмотрела на него. — Да, мне страшно. И я этого не отрицаю.

— Нда... — как-то истерично хохотнул он. — Но ты ведь всё равно пойдёшь.

— Пойду, — кивнула. А потом будничным тоном добавила:

— И ты пойдёшь вместе со мной.

— Что?! — Сайс подавился очередным облегчённым вздохом.

— Что слышал. Я не хочу топать туда одна. Особенно после случившегося. А за тобой и так прочно укрепился статус моего помощника.

— Скорее уж шута, — буркнул кот. Я только фыркнула да дёрнула хвостом. Сайс передёрнул усами. — Поседею я с тобой, Шельма, раньше времени. Хвостом чую!

— Не поседеешь, не беспокойся! А если и поседеешь, то тебе даже пойдёт!

— Смеёшься? — нахмурился он.

— Да ни в одном глазу! — заверила я его.

Сайсу осталось только вздыхать.

— Ты невозможна! — покачал он головой.

— А ты зануда!

— Кто зануда? Я зануда?!

— Не, ну не я же!

— Знаешь что, Шельма?

— Что?

— Дрянь ты, редкостная! — беззлобно сказал он, глядя на меня в упор, а у самого в глазах смешинки. И если бы кому другому я за "дрянь" в мой адрес по морде когтями съездила бы, то на него только шикнула.

Сайс в ответ фыркнул. И мы вместе рассмеялись.

И тут сзади раздался знакомый голос:

— Добрый день, Шельма. Сайс, — и к нам приблизился Пепел.

— Добрый, — кивнула я в ответ. Сайс кивнул, а потом встал:

— Я пойду, Шельма.

— Топай давай! Только про завтра не забудь!

— Когда я что-нибудь забывал? — деланно возмутился он на моё замечание.

— Вали уже! — шутливо замахнулась на него лапой.

— Меня уже нет! — и спрыгнул вниз.

— Охламон, — фыркнула ему вслед, а потом посмотрела на Пепла. — Чем обязана?

— Да вот давно не виделись. Решил заглянуть, — и уселся напротив, с интересом меня разглядывая.

Ну, да. Есть на что посмотреть. Несмотря на старания хозяина, его магию, шкура выдавала моё потрёпанное состояние. Появилось несколько свежих шрамов. Ухо, которое и так раньше было чуть надорвано, теперь стало рваным окончательно. На морде у самого глаза остался след от удара, из-за которого я чуть не лишилась зрения. Да и лапу я поджимаю ещё — хромаю чуть-чуть.

В общем, красавица я, да и только!

— Что с тобой произошло?

— Небольшая разборка, — бросила я, отворачиваясь.

— Настолько небольшая, что ты хромаешь? — невинно уточнил он.

— Угу, — хмыкнула, сдерживая порыв отодвинуться и дёрнуть хвостом.

— Ты слышала о Графе?

— Слышала, — отозвалась и всё-таки на него посмотрела.

— Странно, правда? — Пепел смотрел, не мигая, прожигая взглядом, не двигаясь.

— Что странно?

— Умереть при таких глупых обстоятельствах. Быть загрызенным Медведем в одной из подворотен. Да притом ещё и не на своей территории.

— Это странно, — медленно кивнула я. — Но у него было много врагов. Очень много. И кого-то он, видно, слишком достал.

— Да. Так достал, что этот кто-то нашёл способ приманить Медведя.

— Угу.

— Это, несомненно, очень хитрый кто-то, — протянул Пепел, всё также глядя на меня. — Очень хитрый и очень обиженный.

— Пепел, ты чего добиваешься? — устало вздохнула я. — Моего признания?

— Ничего я не добиваюсь, Шельма, — устало вздохнул кот и отвернулся. — Хотя... был бы не прочь узнать, кто же такой ловкий, — и бросил на меня быстрый взгляд.

Что сказать на это — я не нашла. Поэтому промолчала. А Пепел вновь заговорил, разглядывая дальние крыши домов.

— Я смотрю, ты берёшь на Совет Сайса.

— Беру, — кивнула я.

— Раньше не брала, — заметил он.

— А теперь беру.

— И что изменилось?

— Решила, что пора начать хоть кому-то доверять.

На это Пепел только хмыкнул. Потом дёрнул хвостом, попрощался и ушёл, окинув меня напоследок странным взглядом, от которого у меня шерсть на загривке зашевелилась.

Бррр! Умеет, же, гад!

Когда он ушёл, я передёрнулась вся, перевела дух и потопала назад к дому, размышляя над тем, мог ли Пепел что-либо узнать по поводу моей причастности к гибели Графа. И что он будет делать на Совете, если всё же узнал что-то.

Пепел-Пепел....

Не понравился мне его прощальный взгляд.

Ой, будет что-то! Хвостом чую!

________11________

о проблемах и разборках

Улыбайтесь: это заставляет людей ломать голову над тем, что же у вас на уме...

NN

— Эх, Ёжик, вот что у тебя за жизнь, — тихим голосом говорил хозяин, поглаживая меня и глядя при этом куда-то в потолок. — Спишь, ешь, гуляешь. Дерёшься с другими котами изредка. И никаких проблем, — и вздохнул.

Мы лежали на кровати. Было раннее утро. Хозяин только что вернулся домой. Ему нужно бы поспать, вон, глаза усталые, да и языком еле ворочает, да вот только сон к нему не шёл. От всё той же усталости. Поэтому он лежал сейчас на спине с открытыми глазами и говорил. Наверное, просто мысли надоело в голове держать.

Иначе, почему же он стал делиться соображениями с простой кошкой?

— Вот вчера весь день сканировали город. И ничего. Абсолютно. А потом ночью мчались на место очередного преступления, чтоб поймать этого гада. А он как сквозь землю провалился. Я только лёгкий шлейф и уловил. Никаких следов или зацепок. Даже кровь, найденная до этого, не очень-то помогла. Определили, что это человек... — он досадно цыкнул. — Да вот только не может это быть человек! Даже маг на такое не способен!

Олеро замолчал, продолжая движения рукой. Я подставила ухо под его ловкие пальцы и замурлыкала громче, стараясь отвлечь. Да куда там....

— И целей его мы не знаем.... Да ещё и Чаша эта треклятая! С чего она у нас появилась?!

На этот раз мы вздыхали вместе.

До сих пор как вспомню про эту Чашу, так шерсть дыбом и когти выпускаются.

И что за привычка у этих двуногих создавать вещи, способные на такие зверства?! Острых ощущений что ли не хватает?! Так вон, топай в лес голышом без всего в разгар зимы и выживай там! Ощущений — выше городской колокольни! Так нет же! Создадут гадость какую, а потом и думают, как бы от этой гадости избавиться!

— Я, конечно, не верю в её запредельные возможности, — продолжил Олеро, — но всё равно как-то не по себе от её присутствия. Не страшно, нет, странно.

Я повернулась другой щекой, принимая незамысловатую ласку, и слегка выпустила когти. Так, не больно, но ощутимо. Человек вздрогнул и перевёл взгляд на меня, прищурившись.

— Мне бы твою жизнь, Ежа, — пробормотал он, на что я фыркнула и потёрлась головой о его замершую руку.

Он снова меня погладил.

— Хотя бы на сутки. Отдохнуть.

Я ещё раз фыркнула.

Нда, хозяин. Ты даже представить не можешь, сколько у меня проблем требуют немедленного решения. Причём толкового решения. И уж тем более представить не можешь, степени важности этих проблем. К примеру сегодня ночью мне предстоит выдержать очень серьёзную словесную схватку на Совете. И от результатов будет зависеть моя дальнейшая жизнь.

Да и в остальные дни проблем не меньше. Ведь у меня своя территория — а это ведёт за собою определённые обязательства. А если бы я была простой кошкой, то свободы у меня было бы ещё меньше, чем сейчас. Возможно, у домашних кошек жизнь легче. Но там и ограниченности больше. Да, там тебя накормят, отогреют, приласкают. Но домашняя кошка — это довольно-таки слабое существо, зависящее от внешних факторов. От своих хозяев: надоест — выкинут; от хозяина территории, на которой ты живёшь: может потребовать плату в виде продуктов или же натуры.

В общем, я не хочу ничего другого. Мне нравится то, что у меня есть сейчас.

— Прогулялся бы по городу, поспал. И чтоб никто не трогал и не дёргал.

Я замурчала громче и прикрыла глаза, впрочем, не перестав смотреть на человека. А ещё когти стала медленно выпускать и убирать.

Это усыпляет.

Хозяин ещё какое-то время полежал, поглаживая меня, а потом его глаза закрылись, и дыхание постепенно выровнялось. Я продолжила мурчать, чувствуя на себе его тяжёлую руку. Грудь человека медленно вздымалась и опускалась. И я вместе с ней.

Эх, хозяин.... Вот что бы ты без меня делал? Просто лежал бы и тупо пялился в потолок всё отведённое на сон время. А потом бы тащился на работу с тяжёлой головой и неспокойной душой. А так хоть выспишься под моё мурчание. Да и тепло кошки успокаивает и помогает в трудные моменты.... По крайней мере, так мне говорил Клыкастик. Он частенько затаскивал меня на себя и гладил меня по голове, разглядывая что-то на потолке. И волны чего-то необъяснимо-страшного, исходящие от него, исчезали.

Странный он был.

Не человек.

Жив ли? И если жив, то как он? Опять на каком-нибудь кладбище в склепе живёт, отлучаясь на ночь? И приютил новую кошку, наверно... и Подружкой её зовёт....

Скучаю я по нему.

Ведь он был первым двуногим, кто обращался со мной, как бы странно это не звучало, по-человечески.

Я мотнула головой, прогоняя не прошеные воспоминания.

Хозяин глубоко вздохнул во сне, и его рука соскользнула вниз, даровав мне свободу.

Пойду я, пожалуй. Проветрюсь перед Советом. Мысли в кучку соберу, а то что-то я совсем расклеилась в последнее время.

Тихо спрыгнув на пол, я встряхнулась и забралась на подоконник. Бросив взгляд на спящего хозяина, проскользнула в щель между ставен и осторожно спустилась вниз. После чего забралась на крыши и неспешно отправилась обходить территорию. Это всегда отвлекало от других проблем. Вот и сейчас.

Я весь день прошлялась по улице. Благо погода была нормальная. Только ветер сильный. Он гнал облака, как гончий пёс гонит добычу в сторону хозяина. И облака беспрекословно его слушались, скрываясь где-то за горизонтом.

Потом я долго сидела на крыше на границе своей территории и просто смотрела вверх, не обращая внимания на мелкую морось, что повисала на усах мокрыми каплями.

Завтра наверняка будут болеть недавно затянувшиеся раны, но это не беда. Главное то, что есть сейчас. А сейчас есть покой. И это дорогого стоит. А раны... поноют и перестанут. В конце концов, я уже привыкла к тому, что в дождливые ночи у меня что-то болит.

Оторваться от созерцания неба меня заставил звон колокола, долетевший до меня.

Одиннадцать ударов.

Странно, Сайса что-то не видно, хотя Совет в полночь, но до места ещё добираться и добираться. Так что самое время ему появится.

Я нахмурилась.

Где носит этого прощелыгу?

Кот появился через пару минут. Точнее будет сказать прихромал... на трёх лапах.

Я, уже было открывшая пасть, чтоб отчитать его за такое пренебрежение приказами начальства, щёлкнула зубами, чуть не прикусив язык.

Когда отошла немного, поднялась и осмотрела кота с ног до головы. Он спокойно стоял, упрямо подняв на меня дерзкий взгляд, и позволил даже обойти себя по кругу.

После осмотра, я глубоко вздохнула:

— Ты бегать то можешь?

А то ведь видно, что хоть одно ребро, да сломано.

— Так же, как и ты, — буркнул кот.

— Тогда пошли, — хмыкнула я и отправилась по крышам дальше, не оглянувшись, но точно зная, что Сайс следует за мной — слышала его хриплое и тяжёлое дыхание.

Вид у него, скажу честно, был тот ещё. Примерно как у меня после лечения хозяином. Ухо стало порвано в двух местах, на боку была видна плешь от выдранного клока шерсти, а на другом боку была уже запёкшаяся кровь, видно, там его достали когтями. И нехило так достали.

Кто это, интересно?

— Что? — раздражённо буркнул Сайс, кидая на меня злой взгляд.

Эээээ.... А я то тут причём?!

— Да вот думаю, кто тебя так разукрасил, — протянула я.

— Уууу... — хмыкнул он и замолчал.

Отвечать он, по-видимому, не собирался.

Ну и ладно. Мне то какое дело до того, с кем этот кот успел подраться? Мало ли!

Так, в молчании мы и добрались до места, где проходил Совет.

Это был заброшенный особняк на другой стороне города. Видно, когда-то здесь жил кто-то очень богатый и влиятельный. Но прошли годы, этот кто-то разорился, и здание опустело. Никому не нужное, оно долго стояло, пока не превратилось в призрака прошлого себя.

Честно, я сочувствовала этому особняку. Когда-то он был красив. Всякие там мансарды, карнизы, балконы, лепнина, колонны, барельефы. Не знаю почему, но мне никогда не нравилось смотреть на то, как красивые вещи, созданные людьми, разваливаются на части из-за беспечности всё тех же людей. Или рушатся ими осознанно, просто из-за сиюминутной прихоти.

Совет проходил на первом этаже. Скорее всего, когда-то здесь была большая бальная зала. На полу даже паркет сохранился. Стены были покрыты плесенью: ведь крыша протекает. С потолка в дальней части залы свисали остатки некогда красивой фигурной люстры. Обломки валялись в углу. По дырам в потолке было понятно, что такие люстры были развешаны по всей зале, но после того, как дом опустел, они либо сами упали, когда не выдержали перегнившие доски, либо были сбиты намеренно бродягами и бездомными.

Когда мы зашли в залу, там уже находились почти все члены Совета: девятнадцать котов. Как называли нас другие — кошачьи бароны, но мне это не нравилось. И не из-за того, что я в общем-то кошка. А из-за звучания. Будто мы преступники какие.

Ведь это вполне законно... если ориентироваться по кошачьим законам. Бывают конечно те, кто заполучает территорию обманом, но долго они не задерживаются. А если задерживаются, то значит достойны. Но приходит время, когда следует уступить. Когда следует принять осознание того, что твоё время ушло.

— Шельма, — кивнули коты, на миг прерывая разговор.

Я тоже их поприветствовала и заняла своё место в кругу, усевшись с прямой спиной и обвив лапы хвостом.

Постепенно подтянулись остальные.

Предпоследним появился Рокс — поджарый сиамский кот, который каким-то непонятным образом умудряется выглядеть, как живущий в доме дворян даже с отсутствующей половиной правого уха. Он не был самым молодым. Я бы сказала, он одного с Пеплом возраста. Ну, может чуток старше, но не на много.

Его владения были в самом центре и охватывали большую территорию. Собственно, его территория была одной из самых спокойных и самых желанных, но у него слишком много верных и преданных, так что пока все, кто пытался захватить его территорию или же просто отхватить кусочек, терпели неудачи.

— Шельма, — мурлыкнул он, усаживаясь рядом и учтиво кивая.

— Рокс, — улыбнулась я, позволив хвосту дёрнуться и обернуться вокруг лап с другой стороны.

— Паршиво выглядишь, — фыркнул он, хитро прищурившись.

— Это не новость, — хмыкнула я, отворачиваясь.

Я всё-таки кошка и мне неприятно смотреть на кота, который выглядит опрятнее меня.

Противное ощущение!

— Вижу, не всем понравился твой новый статус домашней кошки, — как ни в чём не бывало продолжил он, и я почувствовала на себе его испытующий взгляд.

Сайс переступил лапами, сидя позади меня.

Нда... привыкай, котик... это Совет. Ты ещё с Гансом и Фредом не общался. И если последний донимает меня только на Советах в силу того, что наши территории расположены в разных частях города, так с Гансом мне приходится общаться довольно-таки часто. И от этого его нездоровый интерес ко мне не уменьшается. Хорошо, что они друг с другом не особо ладят из-за всё тех же задиристых характеров, а ни то я сама бы отказалась от своей территории, чтоб поменьше видеть их морды!

Стоило так подумать, как эти двое котов одновременно оторвались от своих разговоров и бросили в меня злобными взглядами.

Два сапога пара и оба левые!

Я цыкнула и повернулась к Роксу. Он всё также с интересом меня рассматривал.

Хотелось спросить "что?", но я молчала, так как выглядело бы это... глупо.

Перед тем, как колокол зазвучал, обозначая полночь, в залу вошёл Пепел. С достоинством вошёл... чуть прихрамывая на правую лапу....

Я обалдело на него смотрела, не замечая дёргающегося глаза.

Зашибись! И этот тоже! У них что, обострение что ли?! Так вроде не весна на дворе!

Кот, проходя мимо, только кивнул, но взгляд его был направлен куда-то за меня. Я послушно кивнула в ответ, не в силах выдавить из себя ничего кроме хрипа, а потом меня пронзила догадка.

Резко обернувшись, я посмотрела на Сайса. Он жёг взглядом Пепла, который уселся на своё место напротив.

Таааак....

Кот обратил на меня внимание только когда услышал моё шипение. Но вопрос, так и готовый сорваться с языка, я задать не успела. Раздались удары колокола.

— Потом поговорим, — рыкнула я и повернулась к нему спиной.

Ну Сайс... ну Пепел....

Когда звон затих, затихли и все остальные. В наступившей тишине можно было отчётливо услышать стоны заброшенного особняка и торжествующий вой ветра.

— Итак, — заговорил Лиарре, осматривая всех нас.

Это был большой кот серой масти с длинной шерстью и полосатой спиной. Насколько я знаю, он был одним из самых старших в Совете и крепко держал свою территорию. Лиарре слыл справедливым и внимательным котом. Но при этом и безжалостным. В Совете он играл роль... прокурора что ли. Если кто-то из членов Совета серьёзно нарушал закон, то именно он приводил в исполнение приговор.

И вот его то мне и следует опасаться. Нет, не бояться. Просто опасаться. Он силён. И я говорю не о физической силе.

— Начнём.

— Я не вижу Графа, — раздалось сбоку.

— Вот это и будет главной темой сегодняшнего Совета, — произнёс Декар, ещё один из самых уважаемых и старых членов совета.

Все нахмурились и навострили уши, приготовившись слушать.

— Да будет вам известно, что Граф был загрызен псом, известным всем по кличке Медведь, три дня назад на территории Олафа, — произнёс Лиарре и кивнул в сторону белого кота со шрамом во всю морду.

— Это так. Три дня назад мой помощник, — кивок за спину, где сидел грязно-серый кот, — сообщил мне, что на окраине территории были найдены останки рыжего кота. В первое мгновение я растерялся, кто же этот бедолага, попавшийся бешеному псу, но потом ко мне пришли подчинённые Графа, и всё прояснилось. Так что я подтверждаю, что на моей территории Медведем был загрызен именно Граф.

— Три дня назад? — уточнил один из членов Совета.

— Да, — кивнул Олаф и осмотрел всех нас.

А коты закопошились. Всё-таки не каждый день в пасти бродячих псов погибает кто-то из членов Совета.

— Это ужасно, — брезгливо фыркнул кто-то.

— Этого Медведя давно пора порешить, — прорычали в ответ.

— Я уже выносил этот вопрос на обсуждение. Большинство отказалось, — заметил Зоба.

Я согласно кивнула.

Помню-помню. Я тогда проголосовала за. Потому что мне надоело уводить эту бешеную псину со своей территории.

— Что ж, — повысив голос, произнёс Лиарре, чуть привставая, чтоб прекратить разговоры. — Это уже случилось. И мы вынуждены будем принять определённые меры в отношении этой собаки. Но сейчас у нас есть другая проблема.

— Территория и довольно-таки большая осталась без хозяина, — продолжил Олаф. — Нужно решать, что с ней делать. Делить или же назначать нового барона.

Я только покачала головой и услышала согласное со мной фырканье со стороны Рокса.

— Кто б сомневался, что они захотят растащить территорию, — заметил он, чуть склонившись в мою сторону.

— Никто, — согласилась я, тоже подаваясь в его сторону. — Это с самого начала было ясно.

— А как насчёт тебя? — прищурился он.

— Тот же вопрос я могу задать и тебе, — фыркнула в ответ.

— Я первый спросил, — усмехнулся он, сверкнув глазами.

— Мне это не нужно. Хоть моя территория и небольшая, а мне хватает.

— Ну вот и мне хватает. Тем более территория Графа довольно-таки далеко от моей. И это бесполезно пытаться её удержать.

— Логично, — покивала я и вновь прислушалась к спору, развернувшемуся среди других членов Совета.

Ндаа.... Как они, однако, стремятся заполучить кусок для себя.

— Послушайте, — произнесла я, выходя вперёд, когда поняла, что ни Лиарре, ни кто другой вмешиваться в это безобразие, что культурно называется конструктивным диалогом, не собирается.

Коты замолкли и уставились на меня с непониманием.

Так, подружка, спокойно, они тебя не съедят... будем надеяться.

— Я думаю, что это нецелесообразно делить такую обширную территорию, которая довольно-таки продолжительный срок была единым целым. Поэтому, я считаю, нужно выбрать нового... барона. Не из членов Совета, — уточнила после недолгой паузы.

И вернулась назад на своё место, поймав уважительный взгляд Рокса, задумчивый от Пепла и поддерживающий от Сайса. Вот не зря я его притащила! Хоть не чувствую себя в меньшинстве. И спина прикрыта.

Когда до котов дошло, что я сказала, споры разгорелись с новой силой. Но теперь обсуждали моё предложение. И, чувствуется, была бы я осмеяна, если б вперёд не выступил Рокс и, прокашлявшись, не произнёс:

— Я полностью согласен с Шельмой, — и осмотрел круг котов.

Те замерли и уже было собрались вновь открыть рот, как раздался голос Пепла:

— Я тоже поддерживаю её предложение.

— Я думаю, это разумное решение, — кивнул Олаф.

— Я согласен с Шельмой, — кивнул Декар.

— И я, — фыркнул Зоба.

Потом со мной согласились ещё пять котов с противоположной окраины города.

Вот так вот и решилась судьба территории Графа.

Я позволила себе облегчённо выдохнуть.

Однако... как всё просто вышло.

— Спасибо, — наклонившись в бок, шепнула я Роксу. — Если бы не ты, они бы промолчали.

— Не за что, — фыркнул кот. — И ты не права. Я думаю Олаф и Пепел всё равно бы с тобой согласились.

— Ага, молча, — улыбнулась я.

— Но ведь согласились бы, — Рокс вернул мне улыбку.

А остальные уже решали вопрос по поводу кандидатуры на звание барона. К сожалению, здесь тоже взгляды членов Совета разошлись в разные стороны. Но, слава богам, на этот раз дело в свои лапы взял Лиарре. Он вышел в центр и произнёс долгую и нудную речь, смысл которой сводился вот к чему: зачем кого-то искать, кого-то нового? чтобы он развалил территорию, не зная её особенностей? ведь есть вполне приемлемая кандидатура — возглавить территорию может бывший помощник Графа.

Члены Совета задумались. И я тоже.

Помощника Графа я знала... наглядно. Пару раз мы пересекались в городе, ну и на Советах виделись. Насколько я помню, это довольно-таки старый кот пятнистой расцветки с провалившимися боками и сломанным хвостом.

Что ж....

Кандидатура была принята единогласно. Помощник Лиарре быстро сбегал за новым бароном, и его посвятили в Круг.

Я не ошиблась. Это действительно был довольно-таки старый кот. Его звали Бартоломео, и он принял новость спокойно, дав необходимые клятвы.

После этого мы обсудили сложившуюся ситуацию в целом, поговорили о Медведе, но в этом вопросе так ни к чему и не пришли. Кто б сомневался! Никто ж не хочет рисковать своей шкурой и шкурами своих подчинённых!

В результате разошлись мы только к утру, договорившись, что остальные вопросы решим на следующем Совете, который состоится через три месяца здесь же.

Уходя, некоторые коты бросали на меня злобные взгляды, некоторые кивали, некоторые подходили и говорили. Рокс, прежде чем уйти, изящно поклонился и показушно поздравил с успехом, пригласив как-нибудь прогуляться по крышам... на его территории. Я с улыбкой кивнула и сказала, что подумаю над его предложением. Лиарре тоже подошёл и вынес благодарность за моё предложение, после чего смерил меня внимательным взглядом и скрылся за окном. Последним ко мне подошёл Пепел и тоже поздравил. Я в ответ поблагодарила его за поддержку.

— Сочтёмся, — усмехнулся он и ушёл, уже заметнее припадая на лапу, чем перед началом Совета.

Когда зала опустела, я позволила лапам разъехаться в разные стороны, плюхнувшись на пол.

Болело всё! Ещё бы! Пять часов просидеть навытяжку, следя за своими реакциями!

Ужас!

И как теперь я до дома добираться буду?!

— Ты как? — Сайс обошёл меня и заглянул мне в глаза.

— Паршиво, — фыркнула я и с усилием поднялась.

Лапы гнуться не хотели. Спина болела. А когда я потянулась, кости хрустнули так, что я подумала, будто они сломались.

Советы и так не развлечение, а после нападения.... Брррр!

— Пошли, нужно идти, — напомнил мне Сайс.

— Угу, — буркнула я и медленно побрела прочь, стараясь не делать резких движений.

В результате к дому хозяина я добралась к концу ночи. Сайс всё это время был рядом и терпеливо ждал, когда я останавливалась, чтоб перевести дух. Сам он хоть и хромал, а чувствовал себя намного лучше, чем я. Успокоился он, только доведя меня до дома и проследив, как я с горем пополам забралась на подоконник. Только после этого кот ушёл.

Я же завалилась в комнату, просидела на полу некоторое время, собираясь с силами, и добралась до кровати. После чего завалилась под бок к хозяину и тут же уснула.

Последнее, что пронеслось в голове, было понимание того, что я забыла спросить Сайса о моей правоте насчёт его драки с Пеплом.

Ладно! Завтра!

А сейчас спать....

________12________

о размышлениях и о проблемах взаимопонимания

Жизнь намного сложнее, чем видим, и намного проще, чем думаем

NN

Я проснулась от того, что кто-то ласково гладил меня по спине и изредка почёсывал за ушком.

Хотя почему кто-то?

Хозяину не спится!

Приоткрыв один глаз, я бросила быстрый взгляд на ставни. Было ещё темно, по ощущениям я поспала всего несколько часов. Значит, сейчас уже хозяину вставать. Вот и не спит.

Поймав мой вопросительный взгляд, человек улыбнулся и перевалил меня на бок, принявшись гладить мой живот. Я зажмурилась от блаженства, но к его тихому голосу прислушалась:

— Ты, наверно, сейчас думаешь, и чего этому ненормальному не спиться? — я фыркнула. Ну... почти что так. — А у меня сна ни в одном глазу. Я пришёл незадолго до тебя — ещё одно нападение, — я навострила уши, замерев, даже звук урчания уменьшила. — В этот раз обычная горожанка, но зато рядом с "Лунным Рогом". Хотя это никакой погоды нам не сделало. Этот гад опять ушёл, не оставив никаких следов. А нам только и осталось, что ругаться себе под нос, да терпеть выговор от начальства. А что мы сделать можем? Мы не всемогущи! И в конце концов, пора уже ищеек вызывать! — на последнее я недоумённо нахмурилась.

Если ресторан "Лунный Рог" я знала и раньше частенько там бывала, то кто такие "ищейки" не поняла. Нет, конечно, я знаю, что есть такая порода собак, но вряд ли хозяин имел ввиду их.

— Ищейки, Ёжик, это такое специальное отделением при службе безопасности столицы. Это маги, которые специализируются именно на поиске. Зачастую они даже защищаться не могут, зато все силы идут на поиск. Их довольно-таки мало, я имею ввиду настоящих ищеек — редкий дар.

Хм... интересно.... Как много, оказывается, видов магического дара.

Но если ищейки такие отличные поисковики, то почему сразу их не вызвать, и не ждать, что ночью маньяк найдёт свою очередную жертву?

— Почему их не вызвали сразу? — спросил хозяин, видно, увидев что-то в моих глазах. — Потому что это дорогое удовольствие. Помимо ищейки прибудет целый отряд, защищающий этого мага. А их нужно где-то разместить, заплатить, устроить полный пансион. Власти города считают, что мы справимся сами.

Но это глупо! Как можно оценивать жизни и судьбы других каким-то блестящим металлом?! Это ведь не что-то! Деньги — дело наживное. Сегодня они есть — завтра их нет, и наоборот. А жизни... да даже я, обычная кошка, прожившая всю свою жизнь на улице, понимаю, что жизнь каждого — это чудо! А люди... это ведь такие потери! Зачем убивать обычных людей?! Я понимаю — преступники там, сумасшедшие и остальные! Но обычные люди! Они то чем помешали?

— Эх... Ежевика... Ёжик ты мой! — грустно улыбнулся хозяин. — Поверь мне, то, что есть сейчас, будет всегда. Большинство людей всегда на первое место ставят именно деньги. И это никак не изменить..... Ладно, — вздохнул он, — я пойду, чего тут лежать.

Хозяин переложил меня на кровать и встал, начав собираться. Я же думала. Вспоминала все моменты, когда я видела деньги. В принципе, мне часто приходилось наблюдать, как люди обменивают деньги на товары — покупают. Также мне приходилось видеть то, как кто-то отбирал деньги других — всё-таки у меня на территории много тёмных подворотен. А однажды я видела, как одного мужчину убили и вытащили у него из карманов все деньги, а также ещё кое-какие вещи. Да что я тут думаю! Вон, хозяина недавно обокрали! И ведь вору, наверно, хорошо заплатили за такое дельце!

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

Какие же люди глупые всё-таки, а! И не только люди! И остальные "разумные расы", как они себя называют, тоже!!!

— Пока, Ёж!

Я махнула Олеро хвостом и потянулась. После чего привычно собрала одежду хозяина на стул и сунулась в свою миску. Есть хотелось до жути, а пить и подавно. Просто вчера... точнее сегодня, когда я вернулась, сил не было ни на что, только доползти до кровати хозяина и отрубиться.

Кстати!

Я замерла и прислушалась к себе. Ничего не болело. Даже как-то подозрительно.

Но потом вспомнила, что руки хозяина светились, когда он поглаживал меня по животу и спине.

Вот же... шельмец, а! Никогда не думала, что так скажу про кого-то, но вот махинатор! Сам выглядит неважно, а меня лечит!

Покачав головой, я вымылась и выползла на улицу.

А там... мелкий противный дождик! Что ж мне так не везёт!

Но возвращаться не стала. Потопала по крышам обходить территорию. Заодно решила заскочить в "Синюю Жабу" — давненько меня там не было. Надеюсь, Навок ещё жив и там, и его не пырнули ножиком в очередной драке. А то жалко его будет. Парень он хороший — кошек любит.

В итоге к заведению со странным названием я добралась к полудню. И, знаете, там было чересчур людно. Народу было много больше, чем обычно в это время. Раньше такого оживление в дневное время я не наблюдала.

Прошмыгнув под один из пустующих столов поближе к выходу, я принялась высматривать знакомых. Ну... как понять знакомых. Тех, кого я знаю наглядно. А вот и один из них!

Имени не знаю, кличут его вроде Зайцем. Он собирает сплетни, причём сплетни качественные, информация у него всегда достоверна. По крайней мере никто ещё не жаловался, наоборот приносили остаток уговоренной платы. Неприятный тип с маслянистыми глазами. Я, если б была человеком, ни за что к нему бы не обратилась, и не посмотрела бы на "хорошую" репутацию в определённых кругах.

Потом был ещё один мужчина, от которого за версту несло сухой полевой травой и ковылём. А ещё частенько кровью. Это наёмный убийца. Я один раз видела его при исполнении, так сказать. Хорошо работает. И я удивляюсь, как его ещё не замели — ведь источает вокруг себя весьма характерные запахи!

Было ещё пять посетителей, но их я не знала. Возможно, и видела раньше, но особо страшного за ними не замечала, поэтому не стала запоминать.

Был и ещё один. Жекой зовут. Парень, совсем ещё сопля... на вид. Но от него шёл лёгкий запах ландышей и ещё чего-то, чего я никогда не чувствовала ранее. Так что этот "мальчишка" — эльф. Хоть уши у него и нормальные. Но я никогда не ошибалась ещё! Он был вором. А ещё информатором. Вором подрабатывал редко, но всегда брался только за очень дорогие заказы. И репутация у него хорошая.

На данный момент он разговаривал с каким-то непонятным и неизвестным мне типом, явно выкладывая что-нибудь интересненькое.

Хм... послушаем.

Тенью промелькнув по грязному полу, я оказалась незамеченной прямо под их столом. Прижавшись к деревянной ножке, затаилась, стараясь ничем себя не выдать.

Тааак-с... что тут у нас?..

-...след, — говорил странный эльф.

— Какой-такой след?

— Обычный!

— И как? Нашёл?

— В том-то и дело, что нет. Представляешь? А я готов был поклясться, что он творил какое-то колдовство! И хоть тонкий шлейф, но должен был остаться! А здесь — ничего! Пусто!

— И никак?

— Никак! — с досады Жека стукнул кулаком по столу. — Да и что я могу? Только крысы, наверно, знают, куда он девается! — слегка нервно хохотнул он. — Тут нужен толковый маг. И то вряд ли у него что-нибудь выйдет.

— Почему ты так думаешь?

— Да за этим ловкачом все штатные маги города уже который месяц бегают! Облавы устраивают! А он от них ускользает!

— Ну, тоже мне, нашёл по кому судить! Эти маги и гроша ломаного не стоят!

— Не скажи! Есть там пара светлых голов, которые и столичных магов за пояс заткнут. Взять хотя бы этого Ремо! У него потенциал такой, что если бы не сдерживающий амулет, его бы за милю почуять можно было!

Я задержала дыхание, поняв, что Ремо — это мой хозяин. Ну-ка, ну-ка!

— Откуда знаешь?

— Видел я его как-то! Меня чуть не вывернуло от силы, некромант, чтоб его! Я вообще не понимаю, почему он здесь, а не в столице! Как его могли проморгать!

— Может, провинился.

— Ага! Тогда б они его просто убрали! А он сидит здесь уже который год безвылазно! Да и проверял я, не работал он в столице никогда! После того, как окончил обучение, кстати, обучался он индивидуально у какого-то иностранного мага, приехал сюда, вроде как по рекомендации. Его и взяли на стажировку. А потом перевели в штат. Вот и всё!

— Странные дела нынче творятся....

— И не говори. Предчувствие у меня нехорошее что-то!..

Дальше разговор прервался, так как вошёл ещё один мужчина... пахло от него тоже кровью, но больше палёной шерстью. Так пахнут все оборотни.

Подойдя к столику, он пожал руки эльфу и его соседу, после чего все трое вышли прочь из заведения.

Я осторожно выбралась за ними, но следить не стала.

Не связываюсь я с оборотнями. Они ух какие! Ещё учует меня и всё! Крантец мне! Ведь оборотни имеют частичное представление о том, кто такие мы — звери.

Забравшись на крышу, глянула на небо — облака медленно плелись за горизонт. Мелкая морось даже не собиралась заканчиваться.

Передёрнув усами, припустила к дому: нечего по такой погоде с моими не до конца зажившими костями шляться!

Пока шла, размышляла над услышанным в "Синей Жабе".

То, что Жека не врал — это ясно. Но вот зачем ему такая информация о моём хозяине? Сам узнавал, наткнувшись на интересные факты или же для кого-то? И если второе, то для кого именно? Не хотелось бы мне в один далеко не прекрасный день лишиться хозяина — я к нему привязалась, да и не заслуживает он смерти, несмотря на то, что некромант. Кстати! Оказывается, хозяин, не снимая, носит какую-то вещицу, которая скрывает его истинную силу. Надо будет обнюхать его как-нибудь! Авось чего найду, а то интересно ведь! Да и можно мне — я его кошка, и выдавать никому сей секрет не собираюсь!

Послышались удары городского колокола.

Вздрогнув, потопала дальше. А мысли о хозяине плавно перетекли в мысли о маньяке.

Что ж это за тварь такая, что его найти никто не может? Ни хозяин с другими городскими магами, ни Жека. А уж он то спец по слежке! Да ещё и рассказы хозяина вспомнились.

Ну должна же быть у этого гада какая-то слабость. Должен он был где-то просчитаться! Не бывает идеальных преступлений! Нужно просто уметь искать! Должен был маньяк хоть что-то не учесть....

И тут, как гром среди ясного неба, грянула идея.

А ведь Жека правильно сказал!..

— Вот ты где, Шельма! Наконец-то! — Сайс появился прямо из-под земли, до жути напугав меня, далеко нырнувшую в свои мысли.

— Ух, ну Сайс, ну ты гад! — прошипела я, неосознанно водя хвостом из стороны в сторону. — Нельзя так ко мне подкрадываться! По морде в следующий раз съезжу когтями! Ясно?

— Хорошо, я понял, — отмахнулся от меня кот. — Я чего тебя ищу-то! Тебя там... Лиарре в общем ждёт!

— Что? — тут же насторожилась я. — Зачем я ему нужна, говорил?

— Ты смеёшься? — обиженно посмотрел на меня Сайс. — Он меня клоуном считает. А с клоунами разговаривать? Велел найти тебя и сказать, что ждёт тебя на восточной границе. И срочно!

— Хм... — нахмурившись, я перебирала лапами, двинувшись в сторону восточной границы своей территории.

Что это, интересно, Лиарре от меня понадобилось?

Узнать что-нибудь о моей причастности к смерти Графа он не мог... хотя.... По отношению к Лиарре ни в чём нельзя быть полностью уверенной. Этот не понять, каким образом, но откопает интересующую его информацию. А это не есть хорошо....

— Он мог что-нибудь узнать? — настороженно водил ушами Сайс, поглядывая на меня.

— Не думаю, — мотнула головой. — В любом случае, я об этом первая узнаю.

— Не радужная перспектива....

— Да, — бросив быстрый взгляд на кота, я остановилась. Тем более что мы почти пришли. — Знаешь что, Сайс... — пробормотала я, вглядываясь в крыши домов, пытаясь рассмотреть Лиарре, но он серый, так что я никого не увидела. — Топай-ка ты к моему дому и жди меня там. А с Лиарре я одна поговорю — нечего тебе там делать, глаза ему мозолить. Ясно?

— Ты точно не хочешь, чтобы я был рядом? — уточнил кот, в упор глядя на меня.

— Если Лиарре пришёл со мной разбираться, то ты ничего не сделаешь. А рвать когти сподручнее одной. Иди, — махнула хвостом и проследила за тем, как Сайс удалялся по крышам.

Ну что ж....

— Вперёд, подружка, что будет, то будет! — сказала сама себе и отправилась в нужную сторону.

Лиарре сидел за какой-то постройкой на крыше, разглядывая что-то вдалеке. Кончик его хвоста мелко подёргивался — не любит он долго ждать исполнения своих приказов.

— Лиарре, — кивнула я, присаживаясь рядом с ним.

Серый кот медленно повернул ко мне голову, и наши взгляды встретились. Несколько минут кот ждал, видимо, что я опущу глаза, но я не сдавалась. Пусть мне есть, что скрывать, но я уверена в своей правоте. Значит, была в своём праве.... Даже кошкам присуще чувство мести.

— Шельма, здравствуй, — наконец, медленно кивнул он, смягчая взгляд. Кот обернул хвост вокруг лап и слегка поморщился, когда особо крупная капля попала ему на нос. Я тоже передёрнула ушами.

— Зачем ты меня искал? — осторожно поинтересовалась я.

— Где ты была в то время, когда убили Графа?

— Хм... — я даже опешила от такой прямоты. Уж от кого-кого, а от Лиарре я такого не ожидала. Но нужно отвечать. — У дома, присматривала за щенком.

— Щенком? — скептически переспросил кот, и я поняла — не поверил.

— Да, за щенком, — кивнула я. — Ты меня знаешь, Лиарре, я детей не трогаю. А это ребёнок.

— Хорошо, допустим, — вздохнул кот. — Кто это подтвердит?

— Да кто угодно, — хмыкнула я. — Мои все, по-моему, знали, что белого щенка трогать нельзя, иначе огребут от меня по полной.

— А где он сейчас?

— Хозяин отдал его своему другу — ему самому некогда возиться с малышней. Если хочешь, могу показать.

— Нет, не нужно, — нахмурился кот. Видимо, только что развалилась на части хорошая такая теория о моей виновности.

— С чего ты взял, что это я решила свести счёты с Графом таким способом? — на пробу спросила я, внутренне замирая, но внешне не позволяя себе даже показать моей заинтересованности в этом вопросе.

— Тебя не было довольно-таки долго, — пояснил кот, отодвигаясь ближе к постройке, чтоб на него не капало. Я последовала его примеру — дождь усилился. — А потом ты появилась в таком виде, будто тебя дикая свора потрепала. Ты до сих пор хромаешь. Вот я и подумал, а что если вы с Графом что-то не поделили? — и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Нда... логично. Только ты не учёл одного — с Графом у меня отродясь дел не было. Я даже не отрицаю, что я его не переносила и презирала. Но... НО! Не до такой степени! А то, что я в таком виде, ты прости конечно, но тебе ли не знать, что такое дикие, заблудшие на территорию? Просто никого из моих в этот момент рядом не было, как выяснилось, была ещё одна банда. Пришлось разбираться самой. И они меня изрядно потрепали — признаю! Собственно, именно в этом щенок мне и помог, — и ведь почти не соврала. Так, кое-что умолчала, чуть-чуть приукрасила. И вот!

Во время моего рассказа Лиарре внимательно за мной следил, а потом кивнул.

— Нда....

— Кстати, ни у одной меня непрезентабельный вид. Вон, Пепел тоже разгуливает с царапинами на морде и прихрамывает заметно! — это я сказала не чтобы перевести стрелки, а чтоб выведать, может Лиарре знает по какой причине подрались Пепел с Сайсом, да и дрались ли они вообще. Может, каждый по отдельности во что-нибудь влип, а это просто совпадение. Но что-то мне в это плохо вериться.

— Пепел нашёл приключения на свою шкуру перед самым Советом, — махнул хвостом Лиарре. Ну, положим, это я и сама знала. — Кстати, — кот посмотрел на меня. — Подрался он, как мне удалось выяснить, с твоим шутом — Сайсом. Неужели ты не знала?

— Я, конечно, заметила их общий потрёпанный вид, но не придала этому значения, — как можно равнодушнее произнесла я, внутренне ликуя — эх, не потеряла ещё сноровку и могу связать несколько вещей воедино! — Мало ли где каждый из них схлопотал по шкуре когтями. И уж тем более я не стала допытываться у Сайса, каким образом он заработал себе эти царапины, — ага! Не стала! Времени не было, а так бы рассказал, как миленький! Собственно, ещё расскажет! Я решительно настроена и отступать не собираюсь. Выложит мне сегодня всё!

— Поговаривают, они кого-то не поделили, — как бы между прочим подметил Лиарре. Я усилием воли сдержала хвост и не дала ему дёрнуться. Так-так-так....

— Мало ли, что говорят, — пренебрежительно фыркнула я. — Да и мало мне вериться, что эти двое по такой причине могли подраться. Скорее уж — реши бы миром. Я ведь хорошо знаю Сайса, да и с Пеплом у нас дружеские отношения.

— Когда дело касается кошки, оно решается только дракой, — заметил кот и грустно улыбнулся. — Тебе этого не понять, Шельма, всё-таки, ты кошка.

— Да, ты прав, мне не понять, — кивнула я, стараясь не выдать своего волнения.

И кого же не поделили эти двое? Мне вот просто интересно, какая кошка смогла окрутить и Пепла, и Сайса, да ещё к тому же и стравить их. Тут талант нужен!

— Что ж, Шельма, я пойду, есть ещё дела, — прервал установившуюся тишину Лиарре, вставая.

— До свиданья, — попрощалась я.

Кот махнул мне хвостом и исчез на другой крыше. А я покосилась на тучи, которые и не думали уходить, и, плюнув на дождь, отправилась к дому.

Сайс, как и было велено, послушно меня ждал, сидя под выступом и хмуро разглядывая стену дома. Изредка он дёргал усами, ещё реже чихал.

— Простудился что ли? — спросила я, устраиваясь рядом с ним и отряхивая влагу с шерсти.

— Замёрз слегка, — буркнул кот, поморщился, когда стряхиваемые мною капли воды попали на него, а потом вопросительно посмотрел на меня:

— Что от тебя хотел Лиарре?

— Он выясняет, кто где был во время убийства Графа, — ответила я. — Лиарре не дурак, иначе бы не занимал своё место в Совете. И он вполне закономерно связал мой потрёпанный вид и недавнее происшествие, предположив, что мы с Графом элементарно чего-то не поделили, в результате чего я его и порешила.

— А что ты? — напрягся кот, кончик его хвоста ощутимо подрагивал, а зрачки расширились.

Ишь ты, волнуется! Приятно, однако!

— Как видишь, я здесь, цела и невредима, — фыркнула я, выдержав положенную паузу. — А Лиарре понял, что его теория провалилась.

— Как тебе это удалось? — выдохнул Сайс, расплываясь в довольной улыбке.

— Почти удалось, — поправила я. — Победу будем праздновать, когда об этом забудут. А как я это сделала... это моя профессиональная тайна, — и ласково ему улыбнулась, чуть наклоняя голову, чтоб получилось, что я смотрю на него исподлобья.

— Шельма, ты обещала, — с опаской покосившись на меня, пробормотал Сайс.

— Ответь-ка мне, сокол мой сизокрылый, — хищно оскалилась я, чуть подаваясь вперёд. Сейчас главное не перегнуть палку, а то потеряю верного кота, — что вы не поделили с Пеплом? И почему я узнаю, что мой подчинённый подрался с одним из сильнейших баронов, последней и не от тебя!

— Это всего лишь драка... — попытался уйти от ответа кот, но я его перебила.

— Это была бы всего лишь драка, если бы Пепел не был бароном! А так... да ты хоть понимаешь, что могло произойти, если бы ты его покалечил?! Это же скандал! — тут я, честно говоря, погорячилась.

Чтобы Сайс покалечил Пепла, последний уже должен быть в полумёртвом состоянии. А так Пепел способен скрутить любого с моей территории в бараний рог, не поморщившись.

Но Сайс этого не заметил. Ещё бы! Я же знаю, как я выгляжу, когда в такой позе! У большинства тут же появляется желание закопаться поглубже. Не зря я жила в лесу!

— Ничего непоправимого не произошло, — прошипел Сайс, очнувшись. — Мы выясняли отношения. Всё!

— Два идиота! — в сердцах воскликнула я, словно бы злясь на двух котов, но на самом же деле я злилась из-за того, что Сайс быстро очнулся.

Вот же... зараза! Теперь я от него ничего не добьюсь! А ещё раз давить ему на психику не стоит — мы просто подерёмся! И кот будет драться в полную силу, а калечить его я не хочу. Не приносить же после этого Сайса домой и не просить хозяина и его тоже лечить! Эту наглость человек вряд ли простит.

— До встречи, Шельма, — рыкнул Сайс и спрыгнул прямо под дождь.

Я проводила его тяжёлым взглядом, костеря себя на чём свет стоит.

Всё-таки дура я! Переборщила немного. Теперь, если хочу вернуть Сайса назад, придётся находить его и мириться.

Рыкнув на свою бестолковость, я отправилась домой. А то не хватало мне только для полного счастья ещё и Пепла сегодня встретить. И хоть дождь, но, судя по тому, как мне сегодня везёт, это будет вполне логичным завершением дня.

________13________

об обломах

Все надеются только на лучшее. Тем временем, обиженное невниманием худшее, копит злость, чтобы потом на ком-нибудь отыграться.

Юрий Татаркин

По-моему, это уже стало традицией — помогать хозяину находить разбросанные по комнате сапоги, уворачиваясь от его ног, которые так и норовили наступить на мой хвост, а потом слушать его прощальное "Вернусь поздно, Ёж" и собирать одежду на стул.

— Что ж, вот ты и стала домашней кошкой, — сказала я своему отражению в миске. Отражение согласно зевнуло. — Нда....

После того, как помылась, я со вздохом запрыгнула на подоконник и выскользнула на улицу.

Вот что я буду делать зимой, когда хозяин будет закрывать ставни на крюк? Это сейчас он этого не делает, а потом будет слишком холодно!

Придётся уходить и возвращаться вместе с ним!

Дёрнув ушами, спрыгнула вниз и, быстренько забравшись на крыши, отправилась проверять территорию. Может, Сайса встречу.... Правда, я ещё не знала, что ему скажу в своё оправдание, но извиняться как-то нужно. Не хочу я его терять. Привыкла уже — хоть и за такой короткий срок.

Но подбирать слова не понадобилось. То ли Сайс меня избегал, то ли просто так получилось, что я не него не натолкнулась, но мы с ним не встретились за всё то время, пока я обходила территорию. А закончила я как раз к полудню.

Когда городские часы били двенадцать, я сидела на границе своей территории и задумчиво следила за облаками, размышляя над той идеей, что пришла мне в голову ещё до разговора с Лиарре. В принципе, дело могло выгореть — я так думаю. Но всего просчитать у меня даже при всём моем желании не получиться, так что если что-то пойдёт не так, я могу оказаться в незавидном положении. А если приплюсовать сюда подозрения Лиарре, то не сносить мне моей усатой головы. Самоуправства этот кот ой как не любит! Но с другой стороны, а когда мне это мешало проворачивать не совсем законные дела? Да никогда! И если я и отказывалась от какой-то авантюры, то уж точно не из-за страха потерять власть!

Поэтому тряхнув головой, я бросила последний взгляд на замершие облака, поёжилась от холодного ветра и отправилась в сторону одного из самых злачных мест окраин под названием "Пивная у Сарруса".

Весь путь до заведения меня преследовал холодный ветер, а когда я почти добралась до места, мне на нос упала белая снежинка. Я даже чихнула от неожиданности и остановилась на самом краю крыши, собираясь до этого прыгнуть на соседнюю. Вместо этого уставилась на город, который очень хорошо просматривался из-за того, что дом, на крыше которого я сидела, был выше остальных. А город... город медленно пропадал из вида, заслонённый снежной завесой. Огромные белые снежинки падали медленно, лениво и неохотно, напоминая мух в жару — такие же неповоротливые.

Ещё раз чихнув и дёрнув ухом, я стряхнула с себя оцепенение и всё же перепрыгнула на другую крышу, хоть без разбега это было сложновато. Но, несмотря на то, что я потрусила дальше, мысли ушли в совершенно другую сторону. А именно к приближающейся зиме.

Если раньше это было просто странное, ничем по сути не оправданное чувство, то теперь оно подтверждено погодой. У нас ведь как? Если снег выпал — окончательно не растает до самой весны. Ещё удивительно, мне кажется, в прошлом году зима началась даже раньше, а в этом году что-то задержалась....

Добравшись до нужного мне здания, я спрыгнула вниз, встряхнулась, избавляясь от прилипших к шкуре снежинок, и с омерзением влезла в открытое окошко подвала. Протиснуться было сложно, но факт — если у кошки пролезла голова, то пролезет и всё остальное. Ага! Скажите это моей попе, раскормленной на хозяйских харчах! Это раньше я кожа да кости была, а теперь даже животик появился и жирок!

Никогда б не подумала, что за такой короткий срок могу так растолстеть!

Плюхнувшись на пол, чихнула от пыли и грязи и, стараясь не дышать носом, чтоб не отбить себе всё обоняние из-за стоящих в подвале запахов, осторожно направилась к незаметной дырке в углу.

Вокруг было тихо, и царил мрак. Тусклый свет, попадающий сюда из небольшого окошка, ни капли не освещал углов. Но мне то что? Я и в темноте вижу!..

И слышу тоже!..

Беззвучно усмехнувшись и дёрнув ухом, притаилась на несколько мгновений, следя за хаотичным на первый взгляд передвижением спугнутого зверька, а потом сделала выпад, и в моих лапах сидит огрызающаяся из всех сил крыса. Большая такая крыса, жирненькая, но жутко облезлая, да и кончика хвоста нет, я уж промолчу про порванные уши.

— А ну тихо, я не жрать тебя пришла, поговорить нужно! — рыкнула я, чуть сильнее сжимая ту.

Да, я говорила, что ненавижу этих голохвостых гадин! Но это не значит, что я не понимаю их некоторую полезность!

— Зачем притащилась, кошка драная? — зло зыркнула на меня крыса.

— Уж точно не по твой обглоданный хвост! — хмыкнула я. — А теперь серьёзно! Мне нужен Раайша! Где он?

— Не знаю такого!

— А вот врать не надо! — и приблизилась к ней, скаля клыки. Хвост крысы предательски дёрнулся, выдавая животный страх.

Ага! Это когда их много, они храбрые, а поодиночке только и умеют, что прятаться, стоит показать клыки!

— Да не знаю я!

— Да? — и провела когтем по хвосту.

— Аааа!!! Пусти меня, комок шерсти! Всё скажу! Только хвост не трогай!!! — заверещала крыса.

Я фыркнула и вопросительно уставилась на неё, убрав когти, но готовая пустить их в ход.

— И?

— Его семья ушла отсюда два месяца назад, — буркнула крыса.

— Ага, — кивнула я. Хоть крысы и трусы, а врать они не будут, особенно когда опасность грозит их восту. Хвост для них — всё! Собственно, именно поэтому я и ищу этого Раайша. Этот крыс должен мне, и я собираюсь стрясти с него по полной, благо повод нашёлся! — И куда?

— Я не... — я предупреждающе выпустила когти и дёрнула хвостом. — В "Ордиен"!

Я даже сплюнула с досады.

Вот.... Ррррр!!!

— Эй, пусти меня, пыльный коврик! — взвизгнула крыса. И стоило мне разжать лапы, как она рванула к дырке в стене.

Проследив за тем, как мелькнул хвост в темноте, я выбралась на улицу, забралась на крыши и уставилась на виднеющуюся башню с городскими часами.

Что мне так везёт! Прям как утопленнику в банный день! Ведь если эта пивная находится на стыке двух территорий и никто особо за ней не следит, так что я спокойно спустилась вниз, по сути, нарушив законы, то кабак "Ордиен" находиться в самом центре территории. Причём знаете, чья это территория? Спорим, не отгадаете?!

Рокса!!!

И что он попросит в обмен на разрешение спуститься вниз, я представить боюсь! Всё-таки у каждого свои заскоки, а уж у него....

Кинув тоскливый взгляд на небо, я плюнула на своё намерение вернуться домой к вечеру и припустила в сторону центра города.

Чего теперь ныть-то? Договариваться нужно!

________14________

о сделках и о том, как правильно идти на риск

Нас риски ждут, от них не откупиться!

Сергей Нехаев

На территории Рокса я оказалась через порядочный промежуток времени. Почему? Расстояние всё-таки большое, да и не очень то я спешила, если быть честной.

Но есть такое слово "надо"!

Именно поэтому я сидела на видном месте — одной из самых высоких крыш. Собственно, на каждой территории есть такое место — туда приходят те, кто хочет увидеться с бароном этой территории. И подчинённые обязаны доложить о том, что хозяина территории кто-то хочет видеть. Именно это и произошло.

Не прошло и часа, как на соседней крыше появился Рокс собственной персоной. Кот ровно шагал, слушая отчёт помощника и иногда кивая. Завидев меня, Рокс дёрнул ухом, потом отмахнулся от помощника, отправив его подальше, после чего перебрался на крышу, на которой сидела я, и встал передо мной.

— Шельма, рад тебя видеть, — тягуче мурлыкнул он, пристально глядя на меня и стоя в расслабленной позе, но при этом я просто не могла не заметить его общую настороженность. — Что же тебя ко мне привело?

— И тебе добрый день, Рокс, — кивнула в ответ, оборачивая хвост вокруг лап. Рокс, наконец, сел, всё также глядя на меня и ожидая ответа на свой последний вопрос.

Хм....

— У меня к тебе деловое предложение, — начала издалека.

— Деловое? — прищурился кот.

— Деловое, — не поддалась на провокацию. — Просто так получилось, что мне нужно спуститься на землю на твоей территории. Не на долго. И всего один раз, — и стала ждать.

Кот сидел, нахмурившись, видно, просчитывал варианты, зачем мне это нужно. Но он никогда не догадается. Где это видано, чтобы кошка вместо того, чтобы убить крысу, спасает её, принимает слово крысы и отпускает?!

— Позволь узнать, — протянул Рокс, оборачивая хвост по-другому и дёргая ухом, — зачем тебе это?

— Отвечать обязательно? — как можно безразличнее спросила я.

Не хочется мне правду говорить!

— Желательно, это же моя территория и я обязан знать, зачем позволяю чужаку спуститься вниз, — произнёс кот, исподлобья глядя на меня.

— Я могу сделать это при тебе, — предложила я. — Собственно, мне нужно попасть в подвал "Ордиен".

— "Ордиен", да ещё и подвал.... Что же тебе там нужно, Шельма? — но я молчала.

Не позволит! Вот возьмёт и из чистой вредности не позволит!

Стиснув зубы, усилием воли удержала кончик хвоста от нервного подёргивания.

— Хорошо, — мурлыкнул Рокс, и мне не понравилось, как сверкнули его голубые глаза. — Я дам тебе своё разрешение спуститься вниз. Но... — он выпрямил спину и прямо глянул мне в глаза....

И я знаю, что он сейчас скажет!

Что ж... можно себя поздравить, похоже, придётся мне немножечко нарушить законы!

— Помнится, ты обещала мне прогулку.

Я сидела неподвижно, раздумывая.

Честно — не знала, что ответить. С одной стороны, прогулка — всего лишь прогулка, она ничем меня не обязывает, я ничего не буду должна Роксу. Но с другой стороны, прогулка — вещь растяжимая. Кто знает, что у этого сиамца на уме!

— Прогулка? — наклонила голову на бок, позволив-таки хвосту дёрнуться. — Это твоя цена?

— Да, — усмехнулся кот, сверкая глазами. — Всего лишь прогулка.

Прогулка, говоришь?.. Ну что ж... Рокс, если это будет не так, то... драться я ещё не разучилась и если что, то ты огребёшь от меня по полной — я не аристократка, я простая дворовая кошка и разговор у меня короткий на эту тему.

— Хорошо, — кивнула через какое-то время. — Прогулка так прогулка.

— Когда тебе нужно спуститься вниз? — тут же осведомился Рокс.

— Как можно скорее.

— Тогда идём, — он встал и, встряхнувшись, вновь посмотрел на меня. — А прогулка тогда сегодня вечером, — и зачем так протяжно мурлыкать "р"?!

Всё-таки, сволочь он!

— Идём, — в тон ответила я, тоже поднимаясь и как бы невзначай выпуская и втягивая на миг когти.

— Вперёд! — спрятав ухмылку в усах, кот отвернулся и перепрыгнул на другую крышу. Я последовала за ним, осторожно ступая по скользкой от растаявшего снега черепице.

Когда мы добрались до "Ордиен", снег, прекратившийся было, пошёл вновь, белым пухом укрывая крыши и тая на шерсти. Рокс остановился на самом краю, дожидаясь меня и мурлыча что-то себе под нос. Догнав его, я замерла, глядя на закрытое подвальное окошко.

Это будет сложновато....

— И как ты собралась туда пробираться? — поинтересовался Рокс, скептически глядя на меня.

— Есть ещё и главный вход, — хмыкнула я и ловко спрыгнула вниз.

Нет, через парадный вход я идти не собиралась. Ещё чего! Но ведь кроме подвального окошка есть ещё и кухонная дверь! Правда, там меня могут пришибить, но раз пройти мне надо, то будем рисковать.

Обойдя здание, подкралась к распахнутой настежь, несмотря на довольно-таки холодную погоду, двери на кухню. Оттуда доносились запахи, заставляющие даже меня, не голодную кошку, давиться слюнями. Ну что ж поделаешь — это один из лучших ресторанов города.

Наконец, собравшись с духом, стрелой бросилась туда, стараясь прошмыгнуть так, чтоб меня никто не заметил. Собственно, в окружающей суете никто не обратил внимания на небольшую кошку, и я с успехом прошла первый этап.

Так, а где тут дверь в подвал?

Спрятавшись в самый дальний угол за большую корзину, я внимательно оглядывала коридор в поисках двери вниз, но её не было.

Да где же она?

Рыкнув, осмотрелась и проскользнула вдоль стенки дальше.

Дверь, ау! Где ты, пёс тебя за ногу?!

Мимо прошёл человеческий мальчишка, неся в руках большой поднос. Меня он не заметил, что хорошо, но вот только... за ним топал какой-то лысый мужчина, зорко оглядываясь по сторонам. Я испуганно вжалась в тёмный угол, прикрывая глаза — а то они ж ведь светятся. Этот лысый мужик в упор смотрел на меня. Но не замечал. Мне повезло, что это обычный человек. А то был бы кто другой, так точно бы разглядел меня. А так меня пронесло.

Когда они прошли дальше, я вздохнула с облегчением и двинулась дальше.

А дальше....

Сегодня не мой день!

Я нашла дверь в подвал — это хорошая новость! Плохая — точно рядом с этой дверью лежал молодой бульдог, изредка всхрапывая и подёргивая лапой во сне.

Меня разобрал нервный приступ смеха. Чтоб успокоиться, зажала себе пасть лапами, а потом и вовсе слегка побилась головой о стенку.

Так, Шельма, успокойся и сосредоточься! Ведёшь себя, как слепой котёнок! Ты свободная кошка, единственная кошка, которая держит территорию. И у тебя есть хозяин — некромант. Соберись и не будь тряпкой!

Самовнушение помогло. Я встряхнулась и уже более внимательно осмотрела место, где лежал пёс.

Проскользнуть мимо него не получиться. Дверь хоть и не закрыта на засов, а всё-таки захлопнута, и чтоб её открыть, мне придётся поднатужиться. А если пёс так и будет там лежать, то уж точно почует, как я буду корячиться, отодвигая тяжёлую махину.

Хм... и что делать?!

Задумавшись, пропустила момент, когда давешний мальчишка стал возвращаться по коридору. И хвост мой не вовремя решил посвоевольничать.

В итоге всё получилось удачно — это да. Но вот как это получилось....

Мальчишка наступил на мой хвост — первое. Я от неожиданности заорала дурным голосом, подскочив на месте. Тогда уже мальчишка от неожиданности заорал и выронил поднос. Причём поднос он выронил так, что тот упал прямо перед носом пса. Тот подскочил на месте, шарахнувшись в сторону, налетел на дверь, и она открылась. В это же время, мальчишка таки сошёл в моего хвоста, и я, не долго думая, стрелой метнулась в узкий проём.

Что там, в коридоре было дальше — не знаю. Меня это не интересовало. Единственное, было жалко мальчишку — ведь отругают за испорченную еду.

Вот так я и попала внутрь.

Везение? Стечение обстоятельств?

Хе.... Если б знала, то давно бы разгадала некоторые особо интересующие меня загадки!

Осмотрев свой хвост и придя к выводу, что отдавленная конечность теперь будет жутко болеть, несколько дней напоминая о себе, я встряхнулась и осторожно стала спускаться вниз по крутой лесенке.

Дверь не закрылась — так что до меня долетали звуки сверху. Снизу тянуло липким и противным холодом, отчего я ёжилась, стригла ушами и передёргивала усами. Спускаться катастрофически не хотелось. Но я всё равно топала вперёд, а точнее вниз.

Когда лестница закончилась и я ступила на холодный пол, по спине побежали мурашки.

Так, а вот теперь нужно сосредоточиться и поднапрячься, чтобы вести себя прилично с крысами, а то выбраться из подвала я не успею — они меня раньше по кусочкам растащат.

А вот и они, кстати....

— Что тебе здесь нужно? — спросила большая крыса — одна из пяти, выбравшихся меня "встречать".

— У меня разговор к Раайше, — ответила я, приняв самую расслабленную позу, на которую только могла быть способна в такой ситуации. — Срочный.

— Что тебе, кошке, от него может понадобиться? — пискнула другая крыса — поменьше размером и более облезлая. Та, что заговорила со мной первой, хлестнула её хвостом по морде и зло зашипела, заставив тем самым пятиться.

— Зачем тебе нужен мой сын? — спросила она, в упор глядя на меня своими большими красными глазами.

— У меня всего лишь разговор.

— Откуда тебе, бродячей кошке, известно его имя?

— Он мне должен, — нехотя заговорила я.

— Так ты... — протянула ан это крыса, — и есть та самая Шельма, вытащившая Раайшу из зубов смерти.

— Да, — кивнула я, выжидающе глядя на крысу.

А она задумалась. Но потом повернулась к другим и нашептала что-то на ухо самой мелкой, после чего вновь обратилась ко мне:

— Я позволю вам поговорить. Я благодарна тебе за жизнь моего сына, — она кивнула мне и скрылась к дырке в стене.

А я осталась ждать появления моего должника.

Всё-таки как мало мы знаем о некоторых существах. Мы называем крыс голохвостыми гадинами и не принимаем всерьёз, считая слабыми и мелочными, готовыми на всё ради еды. Но при этом... при этом мы ведём себя точно также, только в больших размерах. Хотя ещё не известно, кого больше. Ведь мы не знаем точного количества крыс под городом. Я уверена, если они захотят, кошек в этом городе не будет.

— Шельма? — из дыры в стене выбрался юркий крыс. У него были жутко порваны уши и имелся шрам во весь бок, но зато хвост был идеальным. Без единого рубца. Чем Раайша и гордился — уж я то знаю. После его спасения мы всю ночь просидели на помойке на моей территории. Но об этом мало кто знает. Да и вряд ли узнает.

Дружба между крысой и кошкой — ещё более невероятна чем между собакой и кошкой. Это факт.

— Здравствуй, Раайша, — кивнула я. — Далеко ты забрался, — на моё замечание крыс только пожал плечами.

— Зачем искала?

— Зачем искала.... Дело есть к тебе. Серьёзное.

— Насколько серьёзное? — прищурился он.

— Очень серьёзное, — хмыкнула я, оглядываясь по сторонам. Но крыс нигде не заметила, поэтому вновь повернулась к Раайше и тихо заговорила:

— Ты слышал о нападениях в верхнем городе?

— Да, — насторожившись, кивнул он.

— Я хочу знать, куда пропадает тот ловкач, который водит за нос всю городскую стражу!

— Ээээ, Шельма, — покачал головой Раайша, нервно дёргая хвостом. — Загнула тоже! Хитрая такая, да! Да от него смертью несёт, похуже, чем от дома покойника!

Хм... смертью, значит....

— Раайша, мне очень надо, — наклонилась к нему. — Прямо позарез! Я не прошу приближаться! Я прошу узнать, куда он девается! И всё!

— Ой, Шельма... — протянул крыс, дёргая усами и задумчиво глядя на меня. — Если б не данное мною слово, то....

— Спасибо, Раайша! — искренне поблагодарила я, улыбаясь.

— Я сам тебя найду, — серьёзно кивнул он, потом всё-таки вернул мне улыбку и, махнув на прощание хвостом, исчез в норе.

Я облегчённо выдохнула и развернулась к лестнице.

Теперь главное выбраться на улицу.

Дверь никто не закрывал — этот факт я узнала, когда поднялась по лестнице. Осторожно ступая и постоянно осматриваясь, я выбралась в коридор и тут же скользнула вдоль стены к кухне. На этот раз мне повезло — ни собак, ни людей на моём пути не было, так что коридор я преодолела без проблем. А кухню ещё легче. Вновь суета меня спасла, и я беспрепятственно выскользнула на улицу, быстро метнулась за угол и стрелой взлетела на крышу, только там позволив себе перевести дух.

Фух....

— Это всё? — раздался голос Рокса у самого моего уха, и я только невиданным усилием воли заставила себя не вздрогнуть, а спокойно обернуться. При этом мне так хотелось заехать ему лапой по ухмыляющейся морде!

— Да, всё. Спасибо большое за разрешение, — вернула ухмылку и встала, встряхиваясь.

— Пожалуйста, — фыркнул кот. — Буду ждать тебя в девять, а теперь вынужден откланяться, — кивнул мне, окинул горящим взглядом, изящно махнул хвостом и перемахнул на крышу ресторана.

Я проследила за тем, как его светлая спина исчезает на дальних крышах и задумчиво посмотрела на небо.

Значит, сегодня дома я не ночую: прогулка с Роксом обязательно затянется до середины ночи, если не до самого утра, а там мне ещё на свою территорию возвращаться. Так что придётся мне на улице ютиться.

Но ничего. В первый раз что ли?

Дёрнув ухом и сдув с носа большую снежинку, я припустила в сторону своей территории. Посмотрю, как там мои, а там уж и возвращаться нужно.

Иэх....

Весёлый вечерок намечается!

________15________

о правилах и обязанностях

Я не всегда права, но я никогда не ошибаюсь

NN

Я медленно шагала по крыше, наслаждаясь необыкновенной тишиной. Было так хорошо. Даже удивительно, обычно такая тишина бывает только под утро — и то не факт, а тут... ещё даже не поздно.

Стоило улыбнуться, как округу огласил яростный человеческий вопль, и послышался звук ударившихся о стену ставен. Подбежав к краю крыши, я как раз успела увидеть, как из окна на первом этаже вылетает рыжая стрела и, махнув хвостом, скрывается за углом, а вслед ей летит пустой кувшин. Потом в окне появилась полная женщина и грязно выругалась, после чего ставни с не меньшим грохотом захлопнулись.

Покачав головой, спустилась вниз и зашла за угол, тут же наткнувшись на довольно умывающуюся рыжую кошку. Она не была красавицей, да и лет ей уже пятнадцать, насколько мне известно. Шерсть у неё гладкая, на спине тёмные полосы, а на морде среди белых усов можно разглядеть два или три чёрных. Глаза у неё грязно-рыжие и наглые, впрочем, как и у любой рыжей кошки.

— Здравствуй, Рыска, — негромко произнесла я.

Кошка оторвалась от своего занятия и повернулась ко мне, расплываясь в приветственной улыбке.

— Шельма, какая встреча! Давно не виделись, хозяйка территории! Где пропадаешь? — и хитро блеснула глазами.

— Дела-дела, зато ты, я погляжу, развлекаешься во всю, доставая свою хозяйку, — в том же тоне ответила я.

— Но свежая сметанка такая вкусная... — мечтательно откликнулась она, облизываясь, — особенно, если её оставили на столе без присмотра.... Ты же меня понимаешь... теперь... — и снова блеснула глазами, пряча в усах ухмылку.

Вот за что я её и люблю — стерва языкастая, но не трепло, в отличие от всё той же Риты. Эта бестия только и умеет, что гадить исподтишка, но Рыска нет, она бьёт только в глаза. Точнее била — сейчас возраст уже не тот, а раньше она была очень значимой фигурой и с ней считались.

— Понимаю, — кивнула я. — А что ты будешь делать, если твоя хозяйка выгонит-таки тебя из дома? Чай не молодая.

— Ой, Шельма, — махнула она хвостом, принимая независимую позу, — ты сейчас говоришь, как старуха. Что я буду делать? Жить я буду! Уж постоять за себя как-нибудь смогу — не беспокойся. Да и к тому же, Кристина хоть и бесится, а перегорает быстро. Подумаешь, веником отлупит... — беззаботное пожатие плеч, — зато потом молочка нальёт и курочки жареной остатки скормит! Вот!

— Ну Рыска, смотри, — против воли улыбнулась я, — выгонит — разгребать дела будешь сама. У меня и так проблем выше сторожевой башни!

— С хозяином? — невинно поинтересовалась она, заставив меня дёрнуть ушами и хмыкнуть.

— Нет, не с хозяином. С ним всё хорошо.

— Уууу... — покивала она, вновь разваливая на земле и потягиваясь, — хорошо, говоришь?

— Хорошо, — кивнула, настораживаясь.

— Ну и хорошо, раз хорошо, — скаламбурила она, махнула хвостом и вновь стала вылизываться.

И к чему бы это?

Не став больше терять время, махнула ей на прощанье хвостом и отправилась дальше.

Опаздывать нехоро....

И вновь меня прервал крик. Точнее вой. Кошачий.

Похоже, не суждено мне с Роксом встретиться!

Сжав зубы, припустила в ту сторону — это моя территория и именно я по возможности должна разбираться со всеми нарушителями порядка. А выть мои могут лишь тогда, когда к нам забредает чужой.

И кто такой смелый?

За следующим поворотом оказался тупик....

Хм... везёт мне на тупики и сборища котов в последнее время!

А именно, в тупике пятеро моих охламонов зажимали одного молодого котика рыжей масти с белой грудкой и кончиком хвоста.... Этот экземпляр точно не с соседних территорий. К тому же, судя по всему, домашний, да с богатых кварталов — вон ошейник какой блестящий.

И что все решили активизироваться именно сегодня? Ведь даже погода плохая!

— Что здесь происходит? — грозно спросила я, и мои тут же расступились, давая дорогу. Рыжий котик сглотнул и с опаской на меня посмотрел, но потом вдруг выпрямился и даже уши поднял, хотя они были плотно прижаты. — Мне нужно повторять? — рыкнула, когда пауза затянулась.

— Он шастал по территории, как по своему двору, — наконец, подошёл ко мне поджарый серый кот с приплюснутой мордой и коротким хвостом. — И на предупреждения не отреагировал.

— Ясно... — протянула я, взглядом показывая коту, что он свободен.

Тааакс....

— И как это понимать? — спросила уже у рыжего, усаживаясь напротив него. Мои не ушли, а остались стоять чуть поодаль, впрочем, перегораживая весь проход так, что молоденькому котику не уйти.

Вот пройдохи!

— Мне нужно поговорить с хозяином этой территории, — с превосходством ответил-таки тот, свысока глядя на меня.

Я даже ухмылку прятать не стала.

— Жио, — чуть повернула голову в сторону серого кота, и он сделал шаг вперёд, — скажи, как зовут хозяина этой территории?

— Шельма, — хмыкнул кот.

— Кошка? — удивился рыжий, но я продолжила, не обратив на него внимания:

— А как зовут меня, Жио?

— Шельма, — ядовито протянул кот и добавил после паузы:

— Что нам с ним делать?

— Научите манерам и вышвырнете за пределы территории, — жестоко произнесла я и встала, собираясь уходить.

— Но мне нужно поговорить... — воскликнул рыжий, непроизвольно отступая назад, так как Жио уже преступил к выполнению моего приказа, а пугать этот кот умеет мастерски!

— Правило, — протяжно мурлыкнула я, напоминая себе самой того же Графа, но тут уж ничего не поделаешь, — по чужим территориям можно ходить только по крышам. Хочешь поговорить — приходи на высокую крышу и тебя моментально засекут. За нарушение этих правил нарочно или по незнанию, полагается наказание, которое определяет барон с одним условием, нарушитель должен остаться в живых. У меня дела, — закончила я и ушла, не слушая возмущённых воплей вначале и криков боли потом.

Не знаешь правил — не суйся.

Нарушаешь правила — умей себя защитить.

Это тоже правила. Даже не правила, а законы. Законы нашей жизни.

И их нужно выполнять. Если не будешь — тебя попросту сожрут с потрохами, ты и глазом моргнуть не успеешь.

Именно поэтому некоторые, а точнее многие считают меня бессердечной сукой. Да-да, и такие есть. Но если я буду жалеть каждого такого выскочку, их станет слишком много — это раз, и два — мои подчинённые не поймут. Если я барон, то я должна вести себя соответственно с нарушителями.

Всё-таки жалко мне этого котика....

Так Шельма, хватит заниматься самокопанием! Это всё уже было много раз. Нужно сосредоточиться! У меня сейчас "свидание" с Роксом, и я должна следить за своими действиями и словами!

Соберись и не будь тряпкой!

Встряхнувшись, с разбега запрыгнула на подоконник, с него на выступ и потом оказалась на крыше.

Вперёд! Время!

________16________

о "везении" и о делах сердечных

Если вас на танец приглашают сразу два кавалера — вы можете поводить с ними хоровод.

NN

На встречу я всё-таки опоздала. Но девушкам это простительно. Потому Рокс лишь тонко улыбнулся, поприветствовал глубоким голосом с мурлычащими нотками и, изящно махнув хвостом, пригласил следовать за собой.

Встряхнувшись и дёрнув ушами, я отогнала все посторонние мысли и вернула коту улыбку, после чего шагнула к нему.

Начнём, пожалуй, все в сборе.

Собственно, ничего предосудительного не происходило. Мы действительно просто гуляли по крышам, разговаривая о сторонних вещах, никаким боком не касающихся ни наших территорий, ни нашей кошачьей "политики". Просто говорили обо всём подряд. Я даже расслабилась через какое-то время, начав получать удовольствие. Всё же не зря Рокса кличут Аристократом. Он на самом деле хорош.

Единственное, что омрачило этот вечер, это то, что нам не посчастливилось натолкнуться на Риту. Эта серая с рыжими пятнами на боках и морде кошка, увидев нас, вначале замерла, а потом расплылась в приветственном оскале, дёрнув ухом и хвостом.

Мы, не задерживаясь, прошли мимо, но то, каким взглядом она нас провожала, ясно дало мне понять, что завтра же весь город будет знать о том, что я гуляла с Роксом.

Огребу я проблем после этого! Тут даже гадать не надо!

Но долго думать об этом я не стала, решив решать проблемы по мере их поступления. А сейчас у меня первоочередная задача — это маньяк. Всё остальное — не важно. Вот с Роксом только разберусь, и всё.

— Скажи, Шельма, — спросил кот, когда мы, уже ночью, остановились на краю одной из крыш, — почему ты, свободная бродячая кошка, решила вдруг обзавестись человеком. К тому же выбрала некроманта?

Я молчала, недовольно дёрнув усами.

На нас с неба падали хлопья снега. Ветра не было. На больших улицах в богатых районах светили фонари, впрочем, на территории Рокса фонари горели везде, кроме подворотен.

Что ему ответить, если я сама толком не знаю, зачем мне понадобилось внезапно обзаводиться домом и человеком в придачу? Скучно стало? Ага, семь раз!

— Так почему? — вновь задал свой вопрос кот, когда пауза слишком затянулась.

— Надоело одиночество, — внезапно для себя ответила я, не моргая глядя в небо.

На нос упала снежинка. Упала и мгновенно растаяла.

— Одиночество... — протянул Рокс, и я почувствовала совсем невесомое прикосновение его хвоста к моему, но даже не пошевелилась. — Довериться человеку — это не выход, — произнёс, наконец, он. — Есть другие способы избавиться от одиночества.

— Почему ты говоришь, будто это не выход? — спросила, так и не повернувшись в его сторону.

— Люди и все двуногие способны причинять только боль. Они не достойны нашего доверия. А уж маги... их сила противоречит самой нашей натуре.

— Ты правда так считаешь? — хмыкнула я.

— Да, — твёрдый ответ. И непреклонный.

— Зачем же так категорично? Люди способны на заботу, на бескорыстие, на благодарность. Не все, конечно, но некоторые — да. И мой хозяин достоин.

— Хозяин... — прорычал вдруг Рокс и передо мной появились его большие глаза, в которых сейчас кипела ярость. — У кого угодно, Шельма, — теперь прошипел он, заставляя меня неосознанно прижать уши к голове и сдерживать когти, — но у тебя хозяина быть не может!

— Хм... — с трудом выдавила из себя, обескураженная реакцией кота на мои такие безобидные слова. — И почему же у меня не может быть хозяина? А, Рокс? Ответь мне.

— Потому что ни один человек не достоин твоего доверия и... — он замолчал и отошёл. Сел, запрокинул голову к небу и зажмурился. При этом ухо у него дёргалось, кончик хвоста как-то нервно подрагивал, а из подушечек на лапах показывались на миг когти.

А я сидела, поражённая. Просто вдруг пропал голос, и в голове стало пусто.

И что это было? — хотелось спросить, но я всё также молчала. Почему? Глупо было бы врать самой себе, что нет голоса. Он вернулся. Просто... просто стало как-то страшно. Именно страшно. Страшно услышать ответ кота.

— Поздно уже, холодать начало, — смогла произнести я, и то какой-то хрип получился. — Я пойду... — и уже развернулась, как Рокс заступил мне дорогу, глядя прямо в глаза, завораживая, гипнотизируя. Всё-таки, странные существа, сиамцы. Такие дико-голубые глаза... это же нечестно!

Я стояла, как вкопанная. Лапы будто приросли к крыше. А вот кот наоборот медленно подходил, не давая мне ни малейшего шанса отвести взгляд.

Мать моя....

— Вечер добрый, — неожиданно голос сзади. Знакомый голос.

Рокс вздрогнул и мигнул, тем самым разрывая наши сцепленные взгляды, и я тут же встряхнулась, словно бы на мне была паутина.

— Добрый вечер, Пепел, — произнесла я, наконец, обернувшись.

Ну вот... ты снова меня спас, серый кот с одним глазом. Он у тебя тоже голубой, но почему-то всё-таки не такой, как у Рокса. Но так даже лучше.

Почему я сказала снова? Да потому что Пепел уже однажды вытаскивал мою шкуру из передряги.

Я тогда только пришла в этот город, точнее, приехала на телеге.

Давно это было. Ой, как давно!..

Для меня всё было новым и неизвестным. Нет, законы в общих чертах я знала и даже не собиралась их нарушать, но так получилось, что я сорвалась с крыши. Долго приходила в себя, и даже отдышаться не успела, как ко мне стал приближаться громкий лай, причём было понятно, что бежит целая свора. Срываться с места я не стала, так как было непонятно, с какой стороны идёт звук, а потом мимо меня пронёсся серый кот. Пронёсся, но почему-то вернулся и дёрнул меня за потрёпанное ухо, принуждая бежать за собой.

Если бы не Пепел тогда, меня бы порвала свора собак. И не потому что бегать я не могла, а потому что не знала города, не знала ходов и выступов, и точно попала бы в какой-нибудь тупик. Собственно, я и попала, но кот показал мне, на какие выступы нужно прыгать, чтобы оказаться на крыше.

Поле этого Пепел указал мне на высокую крышу ближайшей территории, и я официально стала жить в этом городе, даже в роли помощницы барона. А потом старый Микайя умер, оставив мне свою территорию. Правда, этим дело не кончилось. Всё-таки, все коты были против моего назначения и хотели от меня избавиться, но так как я всё ещё жива и барон, то я выжила и отстояла своё право на звание хозяйки территории. В принципе, мне нужно было именно признание подчинённых, так как на Совете решили, что раз я смогу удержать власть в своих лапах, то... чем пёс не шутит? Но я так думаю, они просто представить себе не могли, что я смогу продержаться. Именно поэтому согласились на испытательный срок. А потом было уже поздно, что-то менять — слово сказано и назад его не возьмёшь.

Вот так....

— Здравствуй, Пепел, — рыкнул Рокс, усаживаясь рядом со мной... близко. Ближе, чем нужно.

А Пепел стоял и смотрел на меня, прищурив глаз и чуть склонив голову на бок.

— Какая неожиданность, — хмыкнул он, и его хвост метнулся из стороны в сторону, выдавая состояние своего владельца. Я дёрнула кончиком хвоста, а Рокс выпустил когти, хлестнув себя по бокам хвостом.

Ой, что-то сейчас будет! Хвостом чую!

Коты смотрели друг на друга с тихой ненавистью во взглядах, постепенно ощериваясь. От повисшего напряжения у меня на загривке шерсть зашевелилась, и захотелось оказаться подальше отсюда. Но уйти я не могла — они же сейчас вцепятся друг другу в горло!

Но ничего не произошло.

Внезапно налетел сильный, по-настоящему зимний ветер и бросил в глаза мелкий колючий снег. В трубах завыла метель.

В город окончательно и бесповоротно пришла зима.

Я не выдержала и чихнула, после чего встряхнулась и встала, сбрасывая оцепенение и нарушая паузу.

— Мороз крепчает, — произнесла медленно и спокойно, по очереди оглядывая немного пришедших в себя котов, — метель начинается. Спасибо за вечер, Рокс, — мазнула по его боку хвостом, отчего кот вздрогнул, кивнула Пеплу и, не торопясь, отправилась на свою территорию.

— Увидимся, — рыкнул Пепел, когда я проходила мимо него.

Теперь пришла моя очередь вздрагивать.

— Увидимся, — на миг прикрыла глаза и перепрыгнула на другую крышу.

Сердце глухо бухало у самого горла, в груди что-то щемило. А ещё почему-то по всему телу, несмотря на крепчающий мороз, разливалось тепло. Появилось странное желание — вернуться и... лизнуть Пепла в нос....

От этой мысли я сбилась с шага и прокатилась по крыше, чуть не свалившись вниз.

Это что?!..

Это как?!..

Что я сейчас подумала?!..

Сидя на краю и глядя вниз, я тихо балдела от собственных желаний и неразберихе в голове.

Это ж надо так, а!

Нет, подружка, всё! Сейчас ты идёшь домой, заваливаешься под бок хозяину и спишь до победного! И всякие ненужные желания тут же пропадут! Они у тебя просто от усталости — слишком много для одного дня. Да и день-то долгий какой выдался!

Встряхнувшись и хлестнув себя по бокам хвостом, я потрусила дальше, стараясь вообще ни о чём больше не думать, а то додумаюсь сейчас ещё до чего-нибудь похлеще!

Но добраться до дома спокойно и без эксцессов мне не удалось.

Уже на своей территории я столкнулась с Сайсом.

Кот был обеспокоен чем-то и постоянно передёргивал усами, а кончик его хвоста подрагивал.

Увидев меня, он застыл вначале, а потом бросился навстречу.

— Шельма, где ты была?! — подлетел ко мне и, заступив дорогу, стал осматривать с ног до головы.

— Развлекалась, — хмыкнула я, усаживаясь.

У них у всех, по-моему, обострение какое-то началось. Вот и посмотрим, а что же он выкинет.

— Ты знаешь о том, что тебя искал Жио? — спросил Сайс, заставив меня поморщиться.

Нет, этот по делам. А я так надеялась, что раз уж задержусь, то хоть представление посмотрю! Расслаблюсь.... А тут думать нужно!

— Зачем? — устало выдохнула я, передёргивая ушами.

Ветер вроде утих, но снег продолжал падать. А городские часы пробили три раза.

— По поводу какого-то рыжего кота. Он просил передать, что они с ним разобрались и выполнили твой приказ, — и вопросительно на меня посмотрел.

Я вздохнула и поднялась:

— Пошли по дороге расскажу, — и ведь рассказала.

А что тут такого? Раз уж я взяла его на Совет, то теперь точно должна посвящать в дела, чтоб он действительно не выглядел дураком.

К концу моего рассказа мы как раз добрались до дома хозяина, но я не спешила уходить в спасительное тепло. Сидела почему-то и ждала. Чего? Наверное, смелости, чтоб попросить у Сайса прощения за тот раз и наконец-то помириться. Но мне не понадобилось этого делать. Кто сам сел рядом и коснулся хвостом моего бока:

— Извини за тот разговор, — заговорил он, а я чувствовала его взгляд. — Я сорвался. Не нужно было так с тобой. Просто... это личное, — выдавил он под конец.

— Ничего, — беззлобно усмехнулась я и повернулась к нему.

Кот смотрел на меня своими большими глазами и чего-то ждал.

Как оказалось, набирался смелости спросить:

— Где ты была?

— У Рокса, — фыркнула я и встала, чтобы уйти, но была остановлена.

Нет, Сайс не заступил мне дороги, как сиамец до этого, нет. Он просто произнёс безжизненным голосом:

— Понятно, — после чего ушёл, не сказав больше ни слова.

Я же постояла немного на крыше, и отправилась спать под тёплый бок хозяина, осознав, что ничегошеньки не понимаю в этой жизни. А особенно я не понимаю мужской логики. Видимо, она чем-то всё же отличается от нашей, женской.

________17________

о зиме, мыслях и ревности

Выбор есть всегда: можешь на всё плюнуть или махнуть на всё хвостом

NN

На следующий день с неба крупными хлопьями валил снег — огромные белые мухи, которые покрывали тонким кружевом всё вокруг и таяли, попав на мою шерсть.

Эх, зима-зима....

Глубоко вдохнув холодный воздух, посмотрела вниз на широкую улицу. Там проезжали повозки и просто одинокие всадники, проходили люди, кто спешил, кто нет. Люди и не только.

У всех своя жизнь, свои дела, свои планы. И никто из них даже не догадывается, что вскоре этот город может исчезнуть со всеми его жителями....

Передёрнув усами и стряхнув снежинки с холки, нахмурилась.

Хозяин сегодня умчался не так уж и рано, но всё равно просто улетел — пришёл тот самый Троф, который рассказал хозяину о Чаше Забытого Бога, и от одного его взгляда Олеро окончательно проснулся, оделся в рекордные сроки и исчез. Даже о завтраке забыл. И обо мне.... Иэх....

И вот я, не выспавшаяся, голодная и продрогшая, сижу теперь на крыше здания, напротив отделения городской стражи, где, собственно, и работает хозяин, и жду новостей.

Раз этот самый Троф заявился сюда (а я клык свой даю, что он далеко не законопослушный житель нашего города), намечается что-то серьёзное. И пропустить это что-то мне не хочется. Жалко, что от Раайши новостей по-прежнему нет, хотя и прошло то всего ничего, но всё-таки хотелось бы знать хоть что-то.

И почему, если появляется одна проблема, тут же всплывает другая?

Осмотревшись ещё раз, встряхнулась и припустила в сторону арки — только по ней можно попасть на другую сторону этой улицы, не попав при этом под копыта лошадей. Конечно, время терять не хотелось, но и быть пришибленной посреди дороги тоже. Так что пришлось быстро перебирать лапами и фыркать, стряхивая липкие снежинки, оседающие на усах.

К зданию городской стражи я подобралась вовремя — во внутренний двор вышли несколько человек, чтобы покурить. А с ними и мой хозяин, хотя он не курит. Значит, сейчас будут обсуждать ситуацию.

Послушаем....

Примостившись на карнизе, который находился как раз над окнами первого этажа и украшал здание со всех четырёх сторон, я навострила уши, стараясь не пропустить ни слова.

— Паршивый сегодня день.

— И не говори, Радий. После того, как начались эти нападения, каждый день — паршивый!

— Это точно, — вздохнул мой хозяин. — Да ещё и чаша эта....

— Сначала неожиданно появляется, потом также неожиданно исчезает! — так она пропала?!! Шерсть у меня на загривке стала дыбом и я с трудом удержала шипение. — И как это понимать? Олеро? Ты ведь некромант!

— И что, что я некромант? — вспылил тот. — Я знаю не больше вашего!

— Чаша, конечно, чашей, — пробормотал другой. — Но давайте о делах насущных. А именно о нападениях на девушек, — после его слов поморщились все. — Судя по всему, сегодня можно ожидать очередное. А у нас нет ни малейших предположений, где оно произойдёт и как ловить эту мразь!

— Вот именно, — рыкнул Олеро, — никаких предположений!

— Ты маг, в конце концов!..

— Маг! Но разорваться то я не могу! Город большой! У меня и так сеть растянута до невозможности. Но она слишком слабая — этот гад постоянно и с завидной лёгкостью её рвёт. И поделать с этим я ничего не могу. Я не Бог! — и ушёл.

Нда... довели они его.

Задумчиво дёрнув хвостом, снова забралась на крышу и лёгким шагом двинулась в сторону арки с целью перебраться на другую сторону дороги и отправиться на свою территорию. Здесь мне ловить больше нечего. Маньяк появляется ночью — раз. Они не знают, где он появиться в очередной раз — два. Чаша пропала и именно поэтому хозяин сорвался на работу сегодня утром — три.

Ненавижу быть беспомощной!

Хлестнув себя по бокам хвостом и позволив когтям показаться на миг из подушечек лап, прибавила скорости и в самые короткие сроки добралась до своей территории, собираясь до победного ждать новостей от Раайши. А остальные пусть катятся на все четыре стороны! У меня серьёзное дело! А тут то один, то второй! Надоело думать и гадать, какая вожжа попала им всем под хвост! Всё!

Но кого вообще интересует моё мнение?

Почему спрашиваю? Да потому что в следующий момент на меня кто-то налетел, сбивая с лап. Мы покатились по крыше и рухнули вниз. Хорошо, что там, внизу, была крыша какого-то небольшого барака. Но всё равно я сильно приложилась спиной.

РРРРР!

Откатившись в сторону и вскочив в стойку, я оскалилась и только сейчас посмотрела на нападавшего.

Нда... давненько на меня не нападали вот так — почти открыто и в одиночку. Я уже и успела забыть, как это....

— Ты?.. — вырвалось у меня.

А белоснежная кошка только презрительно фыркнула, медленно поднимаясь и встряхиваясь. Она старалась казаться спокойной и равнодушной, но шикарный хвост мотался из стороны в сторону, выдавая возбуждение своей хозяйки.

Эта кошка... она ведь домашняя. Насколько мне известно, у неё богатые хозяева. Она купается в роскоши с самого своего рождения. Считается жутко породистой и ужасно дорогой.

Аристократка....

— И по какой причине ваша светлость снизошла до того, чтобы появиться в таких трущобах? — хищно усмехнулась я, протяжно рыкая "р" и позволяя хвосту мелко дёрнуться.

Откуда я её знаю, если она аристократка? Просто, будучи домашней кошкой из богатой семьи, она не брезгует вниманием и обычных котов... таких как Рокс. Собственно, она живёт на его территории и вполне закономерно, что мелькает рядом с сиамцем. Только вот мне интересно, почему она здесь и почему нападает на меня?

— Пришла поговорить, — в свою очередь прорычала она.

— И с каких это пор нападение со спины считается разговором, а Белла? — прищурилась, усаживаясь и обматывая хвост вокруг себя.

Кошка молчала и прожигала меня своими карими глазами, нервно дёргая ушами и метя хвостом.

И чего она такая злая?

— Так что? Или ты так и будешь стоять здесь передо мной и скалиться? Только учти — мне это быстро надоест и я тоже... оскалюсь... — это была не угроза. Нет. Просто предупреждение. Зачем угрожать? Я все лишь предупредила.

А вам было бы приятно, если бы вас вначале сбили с крыши, вцепившись когтями в бока, а потом стояли бы и демонстративно уничтожали взглядом? Вот и мне это не нравиться!

— Оставь Рокса в покое, — рыкнула белая кошка, вздыбливая шерсть на загривке, а я так и замерла на месте, уставившись на неё округлившимися глазами.

Что она сказала?

— А причём здесь Рокс? — осторожно поинтересовалась я, готовясь к самому худшему... Мало ли что этой бешеной кошке в голову может прийти...

— Не строй из себя оскорблённую невинность. Ты прекрасно знаешь, о чём я! Вчера ночью вас с Роксом видели вместе! — и бросилась на меня.

Я легко ушла от её когтей и, подбив ей лапы, оказалась сверху, придавив к земле и наступив одной лапой на горло.

Это уже слишком!

— А теперь внимательно слушай меня, — прошипела я, наклонившись к её морде. Белла только хрипела и смотрела на меня глазами с расширившимися зрачками. — Рокс мне и даром не нужен и никаких видов на него я не имею. И если бы он был мне нужен, я бы чаще появлялась на его территории, — и отпустила, отходя в сторону.

Ну и вывела же меня из себя эта дрянь!

РРРРРР!

Порвать на клочки хочется!

— Ещё раз услышу что-то подобное, не без удовольствия попорчу твою шикарную шкурку, — рыкнула я, не оборачиваясь. И так слышала её хрипы и жалобные всхлипы.

И кем она себя возомнила?! Нападать на меня! Барона!

РРРРР!

Так, Шельма, успокаивайся, а то сейчас эту дуру так отделаешь, что потом проблем не оберёшься. Ведь не скажешь, что она пришла ко мне и сама на меня напала из-за банальной ревности! Точнее, она может и сказала бы, а я — нет! Мне этого ещё не хватало для полного счастья! Да я никогда из-за котов не дралась! Много чести! Из-за меня дрались, да. Но это было давно и не очень часто. Но чтобы я дралась с кошкой, не поделив кота. Это уже слишком!

— Шельма, я... — выдохнула Белла, но я её перебила:

— Убирайся отсюда. И, Белла... — кошка остановилась и вопросительно обернулась, — ничего. Иди, — она долго смотрела на меня, а потом ушла, чуть припадая на лапу.

Дура ты, Шельма!

Лоб врезался в стену.

Дура и идиотка!

Снова об стенку, только сильнее.

Это ж надо, а!

Вот за этим занятием меня и застал Сайс.

Кот, ошалело хлопая глазами и рыча, оттащил меня от стенки, можно сказать, за хвост.

— Шельма, ты что творишь?!

— А что я творю? — нервно усмехнулась я, чувствуя, что ещё немного и просто протяжно завою.

Истерика... вот... нда....

Нет, ну это надо, а!

Идиотский смех вырвался против моей воли.

А с неба падал пушистый снег....

В себя меня привёл хлёсткий удар по глазам — Сайс не растерялся и пару раз махнул хвостом.

— Успокоилась? — прошипел он.

— Ага, спасибо, — выдохнула я, безвольно сползая по стенке.

— Что случилось? — кот уселся рядом. Не напротив, а прижавшись тёплым боком, к которому я с удовольствием, что уж тут скрывать, привалилась.

— Да так... уже неважно, — хмыкнула, прикрывая глаза.

Хорошо....

Рядом билось сердце Сайса.

Тук-тук... тук-тук... тук-тук....

— Ты что здесь делаешь? — выдавила из себя, стряхивая наваждение и отодвигаясь от его тёплого бока.

— Тебя ищу, — прищурился кот.

— Зачем? — нахмурилась.

Неужели, снова что-то стряслось?..

— Меня припёрли к стенке крысы, — усмехнулся Сайс, и я поняла, что он с меня не слезет, пока я ему всё не расскажу.

Сегодня не мой день! Подумала я, глядя на него. Определённо!

________18________

о странностях и о доверии

В каждой женщине должна быть загадка, а также подсказка и отгадка.

NN

— Постой, — ошарашено мотает головой Сайс, останавливаясь. Мы сейчас направляемся в сторону дома хозяина — именно там кот велел крыс ждать меня, а я тем временем рассказала ему о том, что действительно вожу дружбу с крысой и мало того попросила о помощи. Кстати, я и о так называемом "свидании" с Роксом рассказала, точнее, о его причинах.

— Вообще-то, меня ждут, — ехидно фыркнула я, прищурившись, разглядывая кота.

— Ты водишь дружбу с крысом и доверяешь ему?!

— Да, Сайс, — вздохнула я. — Пошли, — но кот не отреагировал.

Ну и долго он будет тормозить? У меня уже лапы чешутся узнать, чего интересного нарыл на маньяка Раайша!

— Сайс! — рыкнула я, приближаясь к нему, но и теперь кот в себя не пришёл.

Ууууу!

Не долго думая, осторожно прихватила зубами его ухо и легонько потянула на себя.

Ну же, хватит ступорить, Сайс!

Кот пришёл в себя и резко отдёрнулся, возмущённо зашипев от боли в ухе.

— А нечего дёргаться! — невозмутимо заявила и потопала дальше.

— Шельма, я конечно догадывался, что ты не такая, как все остальные кошки, но не до такой же степени! — он нагнал меня через какое-то время и на морде кота сияла какая-то странная улыбка. — И что ещё мне предстоит узнать о своей начальнице?

— Запомни, Сайс, — вернула ему улыбку. Настроение быстро летело вверх, — в женщине всегда должна быть загадка. Поэтому не спеши узнать всё сразу!

— Учту на будущее!

Дом хозяина показался очень быстро.

— И где?

— Внизу.

Спрыгнув с крыши, огляделась и направилась к дырке в окне в подвал. Сайс сунулся было со мной, но я остановила его. Рассказав о своей дружбе с Раайшей и о просьбе о помощи, я не стала рассказывать коту о том, что пытаюсь помочь хозяину в поимке этого загадочного маньяка.

Нечего ему лишний раз нервы трепать! А то он впечатлительный слишком. Вот когда всё закончиться, тогда и расскажу... может быть. А может и нет.

Фыркнув на свои мысли, одарила Сайса суровым взглядом и спрыгнула в сырость подвала.

— Здравствуй, Шельма, — раздалось откуда-то из угла, и через мгновение по полу прошуршали мелкие шаги, а потом Раайша остановился рядом со мной.

— И тебе не болеть, Раайша, — улыбнулась. — И?

— Удивляюсь я на тебя, Шельма, — усмехнулся крыс, передёргивая усами. — Вроде, плохие новости тебе принёс, а ты мне рада!

— Будешь тут удивлять! — хмыкнула на его слова. — У меня тут такое твориться, что топиться хочется! Все будто с цепи сорвались! Никогда не было столь насыщенных дней! Каждый раз что-то случается, и почему-то всегда я должна это всё разгребать!

— Ты же барон, Шельма, чему ты удивляешься? — прищурился крыс. — К тому же кошка! На моей памяти в этом городе ещё ни разу кошка бароном не была! Да ещё и так долго!

— А то я без тебя этого не знала!

— Вот видишь, я тебя просветил!

— Ладно, посмеялись и будет. Что за новости?

— В общем, слушай меня внимательно и запоминай, — посерьёзнел крыс. — Мы оббежали все окрестные кланы и вот что нарыли. Этот загадочный маньяк действительно появляется и исчезает из ниоткуда в никуда. Погоди! Сейчас объясню! Мы тоже вначале рты пооткрывали. Но потом наткнулись на одну старую крысу, которая рассказала, что таким способом способны перемещаться маги, у них это даже как-то называется, но как — она не вспомнила. Так вот. Ещё заметили, что прежде чем маньяк появляется в каком-то месте, в этом месте примерно за шесть часов начинает скапливаться странный запах — будто труп там лежит не первой свежести. А потом такой же запах мучительной смерти остаётся после того, как маньяк исчезает вникуда. И вообще, как люди умудряются потерять его на улицах, если от него за квартал смертью несёт? — на это я только хмыкнула.

Не буду же я объяснять крысу, что люди просто не чувствует и половины тех запахов, что чувствуют животные.

— Ещё что-нибудь?

— Это всё, — ответил Раайша и вопросительно на меня посмотрел. — Я договорился с кланами, они сообщат, если запах снова будет скапливаться.

— Ты гений, Раайша! — лизнула крыса в нос и нетерпеливо прошлась от стенки до стенки.

Значит, хозяин ожидает нападения сегодня ночью.... И оно будет. Как дать понять Олеро, куда нужно идти, чтобы поймать маньяка? Не потащу же я его за ногу! Или... нет! Так не получится!

Следовательно, жертвы не избежать.

Что из этого следует?

А следует то, что мне нужно не дать хозяину потерять маньяка в лабиринте улиц уже после непосредственно нападения. Надеюсь, он правильно растолкует моё присутствие на месте преступления. И тогда я приведу его прямо к тому месту, откуда исчезает маньяк. Возможно, хозяин успеет что-нибудь сделать....

А если нет?

— Раайша, это точно всё? — уточнила я.

— Да, всё, — кивнул крыс, с беспокойством глядя на меня. — Что-то не так?

— Хотелось бы больше подробностей, — поморщилась я.

— Извини, — покачал головой тот.

— Да ничего, ты и так в рекордные сроки собрал кучу информации, за что тебе, кстати, огромное спасибо. Обращайся, если что!

— Учту на будущее. Но и ты не забывай! — кивнул крыс. — Заглядывай ко мне. С тобой интересно общаться.

— С этим могут быть проблемы, — усмехнулась я.

— Какие?

— Вы теперь не на моей территории. Та территория принадлежит коту по имени Рокс, слышал?

— Рокс... — протянул Раайша и его глазки шкотно блеснули. — А не с ним ли у тебя назревает бурный роман?

— Типун тебе на язык! — прошипела я.

— А почему тогда вся округа твердит о том, что вас видели вместе ночью на его территории, которая, кстати, находиться довольно далеко от твоей?

— Мне же нужно было добраться до тебя, — хмыкнула я, садясь и унимая дрожь. Вот блин, и этот туда же! — И Рокс в обмен на возможность спуститься вниз стребовал с меня прогулку. Всё!

— Всё? — уточнил крыс.

— Всё! — с нажимом повторила я, прищуривая глаза.

— Ладно-ладно, — примирительно мотнул хвостом тот, — я ни на что не намекаю, просто интересно. Но раз уж ты говоришь, что никакого романа не намечается, то я тебе верю!

— Только почему-то все думают обратное! — фыркнула я, отводя взгляд.

— Что, уже пришлось столкнуться с фактом?

— Угу, — кивнула, но в подробности вдаваться не стала.

— Знаешь, Шельма, — задумчиво протянул Раайша, подходя ближе, — я верю, что с твоей стороны это был просто голый расчёт, но вот поступок кота... я конечно не очень хорошо в вас разбираюсь, но тебе не кажется это странным? Ведь он мог попросить куда больше. А попросил всего лишь прогулку.

— Ты прав, Раайша, я уже думала над этим, — хмыкнула и посмотрела на крыса. — Только вот веришь — нет, мне сейчас нет абсолютно никакого дела до котов. Меня они вообще редко в плане близких отношений интересуют — только когда совсем уж припрёт, а сейчас и тем более.

— Тебе я верю, — Раайша легонько толкнул меня в лапу и развернулся к дырке в стене, — только вот они то этого не знают.

— Вот именно, — пробурчала я.

Крыс кивнул на прощанье и скрылся в темноте норы, а я, ещё немного посидев и поразмышляв, выбралась из подвала, тут же наткнувшись на Сайса.

— Ну? — кот явно ждал объяснений, но говорить с кем-то у меня сил уже не было. Нужно было пораскинуть мозгами в тишине и одиночестве. И как ему это объяснить?

— Сайс, — проговорила я, уставившись в стену, — обещай мне одну вещь, — и стала ждать.

— Какую? — напрягся кот.

— Обещай, что выполнишь мою просьбу.

— Просьбу?

— Просьбу.

Кот думал. Ждал чего-то и думал, соглашаться или нет. Кто меня знает, чего мне в голову взбредёт? И это правильные мысли.

Ну же, Сайс! Соглашайся! И тогда, хвостом тебе клянусь, я всё расскажу, как только эта история с маньяком закончиться! Вот всё выложу! Только согласись сейчас!

— Обещаю, — выдохнул кот, наконец, — шкурой своей клянусь.

— Не следи за мной сегодня вечером, — выпалила на одном дыхании и стала ждать его реакции.

Но кот всё также сидел. Просто сидел. Рядом. Только дыхание у него участилось. А потом из горла вырвался рык, от которого я вздрогнула. Да! Вздрогнула! Потому что рык раздался прямо у моего уха.

— Ты обещал, — выдохнула я.

— Клялся, — вновь приглушённый рык. — Зачем? — какой же у него усталый голос, а! Чувствую себя, бессердечной стервой!

— Я тебе всё расскажу... потом... — набралась смелости и заставила себя повернуться и посмотреть ему в глаза, которые оказались неожиданно близко. — Клянусь, что расскажу всё и отвечу на твои вопросы. Просто не ходи за мной этим вечером. И никому ни слова. И если что-то случиться, — заставила себя это сказать, — ты не знаешь о крысах. Они здесь не причём!

Сайс долго всматривался в мои глаза, изредка порыкивая. Кончик его хвоста мелко подрагивал, а ухо дёргалось.

Извини, Сайс, но это для твоего же блага! Это я такая идиотка — привязалась к человеку и теперь хочу ему помочь. Но ты не будешь рисковать собой из-за этого!

— Конечно расскажешь, — усмехнулся вдруг Сайс и подался вперёд — коснулся своим носом моего, подмигнул и быстро исчез за поворотом, оставив меня ошалело хлопать глазами ему вслед.

Кажется, я что-то пропустила... например, приход весны....

А с неба всё также падал снег. И что с того? Весна то внутри!

Усмехнувшись, покачала головой и, забравшись на крыши, медленно пошла по своей территории, мурлыкая себе под нос.

Чувствуется, когда закончиться история с маньяком, мне будет ещё веселее!

________19________

о тяжести ожидания

Давайте быстрее, пока у нас крыша на место не встала!

м/ф "Мадагаскар"

Вечер приближался медленно. На моей памяти, время никогда так не тянулось. А сейчас... я сидела на крыше и смотрела, как медленно темнеет. Обманчивое ощущение. Сейчас почти зима, и темнеет рано. Слишком рано. Поэтому я даже не удивилась, когда часы на городской башне пробили пять раз.

Всего-то пять....

Вздохнув, осмотрелась и легла, поджав по себя лапы.

Чего метаться то? Ждать нужно. В данный момент от меня абсолютно ничего не зависит. Я не знаю, как потом, но сейчас то точно. Вот вечером у меня будет шанс помочь. Но до вечера ещё очень и очень долго....

— Шельма! — раздалось сбоку, и я, повернув голову, увидела Рикки. Кот тяжело дышал и дёргал хвостом.

— Что? — пришлось подниматься.

— Там... тебя это... — выдавил он, — тебя на высокой крыше Рокс ждёт... мы тебя еле нашли!

От его слов я помрачнела.

И что ему нужно? У меня и так из-за этого сиамца теперь куча хлопот! Мало того, что нас видели вместе ночью на его территории, так теперь он заявился ко мне! В открытую!

Рррррр!

— Ты идёшь?

Как будто мне его подружки Беллы мало было! И будто мне заняться больше нечем!

— Шельма? — кот с тревогой заглянул мне в глаза. — Мне сказать, что ты занята?

— Нет, — выдохнула, немного успокоившись. — Я буду. Можешь идти, — кот с сомнением кивнул и медленно ушёл, попеременно оглядываясь.

Я же, помедлив, двинулась в сторону высокой крыши.

Сейчас я с ним поговорю. Спокойно. Без грубости. Отношения мне с ним портить не хочется. Но если он будет распускать хвост, я его зашибу! Нет... зачем мне лапы марать и силы тратить? Всё, если он что-нибудь скажет не так, я просто развернусь и уйду, попросив своих охламонов проводить Рокса до границы моей территории. Вот так!

Глубоко вздохнув, спрыгнула вниз и беспрепятственно перебралась на другую сторону улицы. Какая-то шавка конечно гавкнула, но я уже успела запрыгнуть на забор, с которого забралась на крышу....

Интересно, почему мне так везёт?

Мне многого стоило состроить нейтральное выражение на морде, когда на последней крыше, которую мне нужно было преодолеть, я встретила Пепла. Кот будто бы специально меня ждал — расслабившись сидел на самом краю и наблюдал за городом.

Стоило мне появиться, как он обернулся и мило так... оскалился, дёрнув хвостом.

Сайс...

Рокс...

Пепел...

И чего они трое ко мне привязалась?!

— Здравствуй, — произнесла, непроизвольно прорычав "р" и всё же дёрнув хвостом.

Нервов уже на них не хватает!

— Добрый вечер, Шельма, — хмыкнул он, приближаясь. — Как твои дела?

— Пока не родила, — вырвалось прежде, чем успела подумать.

Кот замер, глядя на меня большими глазами.

И кто тянул меня за язык?!

Захотелось ударить себя лапой по морде, или же побиться головой о стенку.

Шельма, у тебя уже ум за разум заходит! Говорить такое Пеплу!

— Извини, я спешу, — выдавила я, злясь на себя.

Идиотка!

И припустила в сторону высокой крыши, пока кот не пришёл в себя. Это же не Сайс, которому можно спокойно в ответ схохмить и который поймёт!

Теперь мне ещё и с Пеплом разбираться!

Стукнувшись всё-таки об стенку один раз, запрыгнула на другую крышу и, глубоко вздохнув, чтоб унять дикое сердцебиение в груди, подошла к сидящему на другом краю Роксу.

Главное, не сорваться на него! Просто поговорить и всё!

— Добрый вечер, Рокс, — поприветствовала его, замирая рядом.

— Здравствуй, Шельма, — медленно обернулся он в мою сторону.

Его глаза были голубыми и глубокими, словно холодная река. От этого взгляда по спине у меня побежали мурашки, а шерсть на загривке стала дыбом. Когти непроизвольно показались из подушечек.

Тихо! Сидеть! Не рычать! Ты взрослая кошка, а не несмышлёный наивный котёнок!

Интересно, и чего я то так бурно реагирую на выверты этих котов? А? Я, конечно, могу понять, сегодня вечером мне предстоит отнюдь не увеселительная прогулка по крышам, до этого случилось очень много вещей, способных вывести меня из себя, но всё равно. Как это понимать?

— Зачем тебе понадобилось появляться на высокой крыше? — спросила у него, поняв, что кот начинать разговор не спешит.

— Нужно поговорить, — ответил он.

— О чём? — дёрнула хвостом, нахмуриваясь.

— О многом... — туманно протянул Рокс, передёргивая ушами. И тон его мне не понравился. — А в частности о вчерашнем.

Подавив в себе желание, выгнуться дугой и зашипеть, выпустив когти, я отвела взгляд и посмотрела на небо, глубоко и редко дыша.

— А что не так?

Хм... мне неприятно это осознавать, но прозвучало это, как детский лепет. Да-да, самый правильный вопрос для несмышлёного котёнка. А это говорит о многом. Хотя бы о том, что я боюсь. А ещё, что мне не безразлично, что сейчас скажет Рокс, хотя должно быть наоборот.

— Шельма, мы ведь оба с тобой взрослые существа, — заговорил Рокс, и в голосе его чувствовалась усталость и странная обречённость, — и оба прекрасно понимаем, что то, что происходит, это не просто совпадение или недоразумение.

Я молчала. Даже не смотрела на него.

Конечно понимаю. Даже лучше тебя, пожалуй. Теперь-то понимаю. Глаза открылись.

Как не вовремя!

— И что ты предлагаешь? — хмуро спросила у него, передёргивая ушами и нервно оборачивая хвост вокруг лап.

— Боюсь, в случае с тобой, мне нечего предложить, — усмехнулся кот, и я услышала его немного истеричный смешок. — Будь ты обычной кошкой, я бы... — он замялся, и теперь уже истерично хмыкала я:

— Рокс, ты только что сказал, что мы оба достаточно взрослые существа, — наконец, заставила себя повернуться к нему, и наткнулась на его напряжённый взгляд. — Так перестань вести себя, как ребёнок на первом свидании!

— А как я должен сказать?! — вспылил тот, вскакивая с места и сверкая глазами. — Шельма, ляг под меня, а то у меня от тебя крышу сносит так, что я спать не могу и думать о ком-то другом?! — и резко отвернулся.

Нда... всё-таки, Рокс — кот порядочный и с чувством такта, уж от кого, а от него такого я никогда не слышала... и не думала, что услышу, пусть и не в свой адрес. А вот, на тебе! Пожалуйста!

— Ну... наверное, так, — обалдело произнесла я, и меня пробрал истеричный смех.

Захотелось снова побиться об стенку головой, как до этого утром.

ВСЁ! Видимо, я стану одной из немногих кошек, кто сошёл с ума! Не радужная перспектива!

Когда смех немного утих, я поняла, что Рокса тоже нешуточно пробирает.... Это хорошо, что он тоже понимает весь смех данной ситуации.

— Как ты сказал, взрослые существа? — хмыкнула я, поглядывая на него.

— Ага, — фыркнул он, встряхивая головой. — Это ж надо, а....

— Знаешь, — протянула я, глядя на него, — ты, конечно, не обижайся, просто пойми: я тебя, как кота не воспринимаю. Ты мне... друг и ничего больше.

— Между котом и кошкой дружбы быть не может, — покачал он головой, слишком открыто глядя на меня.

Не нужно этого, Рокс. Ты ведь прекрасно понимаешь, что ничего путного из этого не выйдет.... Вслух я этого сказать не смогла — язык не повернулся.

Всё-таки, я всего лишь кошка.

— Может, — уверенно кивнула, справившись с собой, и подалась вперёд, чуть ли не касаясь его носа своим. Глаза Рокса удивлённо расширились, а сам он даже дёрнулся, чтобы отшатнуться, но тут же одумался. — Попробуешь поверить? Или будешь оправдывать мысли людей о том, что мы неразумные животные, руководствующиеся только инстинктами?

— Порою мне кажется, что неплохо бы... — беззлобно усмехнулся он, так и не сократив дальнейшее расстояние между нами. — Но раз уж ты предлагаешь быть друзьями, то я соглашусь.

— Вот и отлично! — подмигнула ему и отстранилась, передёргивая усами и позволяя хвосту довольно дёрнуться. — Заходи вечерком, поболтаем, меня легко найти — территория маленькая, а я сижу на крыше.

— Зима пришла.

— Ну и что? — удивилась. — Заходи, буду рада. Честно. Мы с тобой и так редко видимся.

— Запомню на будущее, — кивнул он. — Ты тоже заглядывай. Я обычно бываю у особняка, что окружён витым железным забором.

— Замётано, — кивнула и улыбнулась. Рокс улыбнулся в ответ и поднялся.

— Тогда я пойду.

— До встречи.

— До встречи, Шельма, — выдохнул он и, проходя мимо, будто бы невзначай мазнул хвостом по моему боку. Легко и незаметно. — До встречи.

Я не стала оборачиваться и провожать его взглядом. Не ушла сразу же. Я просто осталась сидеть на крыше, чувствуя, как на меня падает мелкая снежная крошка, и обдуваемая ледяным ветром.

Почему не ушла, встряхнувшись?

Ждала.

Чего?

Наверное, вернее бы сказать, кого.

Этот кто-то сидел на соседней крыше, и я ушами чувствовала его колкий и пристальный взгляд, но не обернулась. Зря. Потому что он так и не пришёл. Не захотел. Не рискнул.

Что ж.... Глубоко вздохнув, передёрнула ушами, махнула хвостом и сорвалась с места, спрыгивая с крыши. Пока неслась по улицам до дома хозяина, в голове было пусто, а на загривке шерсть всё ещё чувствовала взгляд синих глаз. А стоило мне остановиться, забравшись на крышу нужного здания, меня затрясло. Только что пришло осознание того, что Рокс предложил мне лечь под него, а я... я вместо этого предложила ему дружбу, и, что немаловажно, кот согласился. Пришло осознание того, что там, на высокой крыше, я ждала не кого-нибудь, а именно Пепла, который так и не появился, посчитав это ниже своего достоинства. Я осознала, что Сайс, несмотря на всё то, что произошло, будет меня ждать. И, наконец, я осознала, что могу просто не вернуться из авантюры, в которую по доброй воле и без чьего-либо приглашения кидаюсь, очертя голову.

От всего этого я не удержалась и свернулась клубочком, поджав хвост и закрыв уши лапами.

Городские часы, отсчитывающие семь ударов, заставили меня вздрогнуть.

По-моему, всё, что только что случилось, ясно даёт понять — не вернуться я просто не могу. Обязана вернуться, чтобы разобраться в этом во всём. Обязана в первую очередь себе.

Эх... Шельма... покачала головой с досады. Нельзя тебе долго думать над чем-то серьёзным, нужно действовать. Иначе такая каша в голове, что любой умом тронется!

________20________

о том, что не следует совать нос не в своё дело даже из лучших побуждений

Добрыми намерениями вымощена дорога в ад.

небезызвестное выражение

Предаваться самобичеванию и как следует одуматься мне не дали. Рядом зашуршали маленькие коготки, и вот на меня уже смотрят мудрые глаза Раайши.

— Здравствуй, — усмехнулась я, мысленно его благодаря, а то не известно, к какому бы выводу я пришла, размышляй о случившемся ещё немного.

— Здравствуй, Шельма, — вздохнул он. — Обойдёмся без долгих расшаркиваний. Ты действительно этого хочешь?

Чего "этого" я спрашивать не стала, и так всё понятно.

— Хочу, Раайша.

— Тогда... — крыс отвернулся и глубоко вздохнул. — Он появиться у старой аптеки. Там есть небольшой тупик — найдёшь, он там один.

— Спасибо тебе, — хрипло выдохнула, чувствуя холодок по спине.

Вот так....

— Будь осторожна, Шельма, — грустно улыбнулся крыс. — Я буду по тебе скучать.

У меня вырвался истеричный смешок.

— Я вернусь, Раайша, не сомневайся, у меня осталось слишком много незаконченных дел здесь.

— Помни свои слова Шельма. Я буду тебя ждать, — он ткнулся носом в мою лапу и исчез, махнув на прощание хвостом и подмигнув.

— Спасибо, — прошептала уже в темноту и тишину и, отряхнувшись от мелкого колючего снежка, отправилась в сторону старой аптеки.

Думаю, следует пояснить, почему Раайша не стал уточнять, где именно. Ведь здание старой аптеки — известно всему голоду — это знаменитый особняк с призраками. На самом деле там живёт парочка — это подтвердили маги из городской стражи. Историю эту мне в своё время рассказал Сэм, а произошла она года три назад. Призраков не изгоняли — или что там с ними делают? — потому что они были безобидными, да к тому же здание старой аптеки было настолько ветхим, что жить там не отваживались даже бродяги. Его легче было снести и построить новое, чем пытаться ремонтировать. Но ни на то, ни на другое средств города не было, так что здание пустовало до сих пор, став настоящим домом для нескольких призраков, по слухам, при жизни бывших работниками аптеки.

Так что место это знали все. А находилось оно в противоположной части города. Мне, чтобы до него добраться, нужно было миновать центр, и уходило на это больше часа обычно, и то я просто летела тогда. А сейчас я медленно шла. Ну... не совсем медленно, конечно, но не бежала вприпрыжку!

Поэтому когда я добралась до места, часы пробили девять раз.

Отыскав тот самый небольшой тупик, который и в самом деле оказался единственным на всю округу, забралась в дырку между кровлей и стеной, но только чтоб была возможность быстро выбраться обратно, и устроилась там поудобнее, спрятав нос в лапы — мороз стал сильнее, хотя снег и прекратился. Но ветер... рррр... гадская погодка.

Ненавижу зиму так же сильно, как ненавижу воду!

А ещё ненавижу ждать, хоть жизнь и научила меня осторожности. Всё равно, ожидание хуже. Лучше уж действовать, чем сидеть и мучиться в неизвестности. Всегда предпочитала жалеть о чём-то сделанном, нежели о несделанном. Тут хотя бы есть шанс, что поможешь. А если сидеть на месте и трястись, то точно ничего путного с этого не выйдет. Но ждать приходиться — без этого никуда.

Вот и сейчас. Я сидела и ждала, изредка морщась. Если когда я пришла я ничего не чувствовала, то теперь мой нос уловил отчётливый запах мертвечины. Правильно крысы сказали. Будто тут лежит труп не первой свежести. И с каждым часом этот запах усиливался.

После того, как городские часы пробили двенадцать, началась самая настоящая метель, что настроения мне не прибавило, а вонь стала просто невыносимой. Решив поразмяться немного, я выбралась из своего укрытия, ёжась от пробирающего до костей ветра.

И почему сегодня именно такая погодка?

Резво наматывая круги по обледенелой крыше, я не забывала прислушиваться к звукам из тупика, но пока всё было тихо — только один раз пробежала парочка дворняг, вяло переругиваясь.

И где носит этого маньяка?! У меня уже скоро хвост с ушами от холода отвалятся!

Стоило мне об этом подумать, как где-то совсем близко залаял цепной пёс...

Хм... так собаки могут лаять только на кота....

Замерев у края крыши, я вся превратилась в слух. Но кроме глухого озлобленного лая ничего не услышала.

Может, это просто кто-то из нашей хвостатой братии прошёлся? Только вот меня погодка смущает, хотя кто знает, может кому-то под крышей не сидится.... И когда я стала уже отворачиваться обратно в сторону тупика, в темноте блеснул голубой глаз. Я так и застыла на месте.

Это же не то, о чём я только что подумала....

Я так бы и стояла, уставившись в одну точку, если б по обонянию не ударила резкая вонь из тупика. Это заставило меня подскочить на месте и броситься к краю крыши. И с трудом я не отшатнулась.

В тупике появился... мужчина, скажем так. На человека он был похож слабо, а уж запашок стоял — мама не горюй. Да и светился он неприятным бледно-зелёным светом... так могилы на кладбище светятся.

Маньяк медленно поднялся с земли и совсем как собака повёл носом, заставив меня немедленно отшатнуться от края крыши.

А вдруг унюхает? Кто его знает, кто он и на что способен?

Ой, подруга, ввязалась ты в передрягу, что рискуешь лапы не унести!

Зарычав на себя саму, собралась вновь заглянуть в тупик, как почувствовала спиною чей-то пристальный взгляд.

Оборачивалась я медленно.

Почему?

Да потому что только один кот может так сверлить мою спину.

— Пепел... — протянула я, стараясь понять по звукам, что же происходит в тупике, но было тихо. Только ветер выл в трубах раненой собакой.

— Доброй ночи Шельма, — кивнул он, даже не пытаясь состроить на морде невинное выражение. Знает, что меня не обмануть, что я всё равно догадаюсь, что он здесь не просто так. Вот только....

— Как ты меня нашёл?

— У меня много знакомых, — оскалился он. — Не делай этого, — и подошёл ближе.

— Чего? — дёрнула ушами и поморщилась — вонь так и не развеялась.

— Не ввязывайся в дела людей, а тем более магов, — просто и лаконично, без единой эмоции в глазах. Даже кончик хвоста не дёрнулся.

— Откуда ты знаешь?

Хотя, зачем спрашивать? Только один кот знал, на что я иду.

Ну Сайс... он поклялся, что он за мной не пойдёт... но почему именно Пепел, а не кто-то из наших?

Кот молчал.

— Почему он пришёл именно к тебе? — задала следующий вопрос, улавливая ушами, как маньяк движется из тупика с тихими хрипами, которые, впрочем, постепенно становились тише.

— А к кому он должен был пойти? — это уже не голос, а шипение. Его хвост наконец дёрнулся, выдавая состояние хозяина. — К Роксу?

От его слов мне сделалось дурно. Захотелось накинуться на него и выцарапать единственный имеющийся глаз. Этот пронзительно-синий глаз....

— Знаешь, Пепел, — я даже удивилась, когда услышала свой до жути спокойный голос. Откуда у меня столько выдержки? — ты можешь думать что угодно, — сделала шаг к нему, но не для того, что приблизиться к коту. Я просто слышала, как тихие шаги маньяка исчезли из тупика, — но держи свои мысли при себе! — прорычала, почти уткнувшись ему в нос, и сорвалась с места, не дождавшись его реакции на свои слова.

Перемахнув на другую крышу, со всех ног помчалась за маньяком, стараясь не думать о том, что хочется истерично рассмеяться и усесться себя жалеть.

Пепел....

Кот догнал меня, когда я остановилась. Маньяк засел в тёмной подворотне, очевидно, поджидая жертву, я залегла на крыше, улавливая ушами звуки и внимательно наблюдая.

— Оставил бы ты меня в покое, — прошептала я, замечая движение на улице — стук каблуков.

Маньяк подобрался и громко с хрипом выдохнул.

Ррррр....

— Зачем тебе это? — так же шёпотом отозвался Пепел.

Зажмурившись от ветра, который бросил мне в глаза мелкий снег, покачала головой:

— Тебе не понять.

— Ошибаешься, — его голос неожиданно рядом с ухом, и я вздрагиваю. Его глаз рядом и в нём какое-то странное выражение обреченности, — я прекрасно понимаю, каково это: доверять и всеми силами пытаться помочь существу, которое тебя даже не понимает и любит по странной прихоти. Но, поверь мне, Шельма, оно того не стоит. От тебя избавятся, когда ты надоешь. Выбросят на улицу. И это будет больно. Ты будешь сидеть рядом с его домом и жалобно смотреть, а он, даже заметив тебя, ничего не сделает. Мы для них игрушки, которые выбрасывают и о которых забывают, — он замолчал, а я смотрела на него, отчётливо понимая, что он, Пепел, когда-то тоже имел дом и Своего Человека. И этот человек выбросил его на улицу.

— Возможно, ты прав, — хрипло произношу, краем сознания замечая, что женщина, что шла по улице, почти поравнялась с подворотней, где скрывался маньяк, — но я не отступлю, — кот собрался сказать что-то ещё, но раздался глухой вскрик, а потом треск ткани.

Жертва маньяка тихо всхлипывала, пытаясь отбиться, а тот с лёгкостью удерживал её, задирая подол платья. При этом существо началось слабо светиться всё тем же могильным светом.

Резко выпрямившись, я вскочила на угол крыши, всматриваясь сквозь пургу в улицу, но движения там никакого не было.

Ну же, хозяин, где ты? Вы ведь знали, что будет нападение!

Бросив один короткий взгляд в подворотню, я заметила, как женщина мерцает, и мерцание это медленно угасает, тонкой струйкой перетекая в какую-то штуковину, висящую на шее у маньяка.

По спине поползли мурашки, а шерсть встала дыбом. Из горла вырвалось тихое шипение, а когти мгновенно показались из подушечек. Мир сузился до небольшой подворотни.

Это же люди... они ведь умнее животных... они не должны так себя вести... даже у нас, кошек, есть свои понятия... а люди... они используют друг друга... всегда и во всём....

Захотелось заорать дурным голосом на всю округу, перекрикивая завывающую вьюгу, но горло сдавило болезненным спазмом. Когти заскребли по черепице, а где-то внутри родилась ярость.

И почему мне всегда больше всех надо?!

Маньяк, видимо, насытившись, оторвался от своей жертвы, и женщина медленно сползла по стенке в обморок, но я явственно видела, как вздымается её грудь — она была жива. Ведь и до этого маньяк не убивал своих жертв, а только, судя по всему, забирал их силы.

Интересно, а для чего ему эти силы?

Подумать над этим мне не удалось. Маньяк, встряхнувшись, словно намокший под дождём пёс, выглянул на их подворотни и припустил вверх по улице. А на другом её конце уже была слышна дробь подков по камням.

Стража — мелькнуло в голове, и я с облегчением вздохнула, но расслабляться было рано.

Такими темпами маньяк спокойно скроется от них — вон как шпарит! Только вот трупный запах гнили тянулся по его следам, не собираясь выветриваться. Но они это этого запаха не чуют!

Рррррр!..

— Куда он делся?! — послышались крики внизу, и вот в подворотню уже забегают несколько человек. Хозяин остался на улице, делая руками странные жесты, но по его лицу было понятно, что никаких результатов его действия не дают.

Делать нечего. Придётся поработать мне. Надеюсь, он поймёт меня правильно.

— Шельма, не делай глупостей! — рыкнул Пепел, перегораживая мне дорогу к краю крыши.

— Извини, — спокойно улыбнулась ему и легонько коснулась его носа своим, и пока кот приходил в себя, проскользнула мимо него, спрыгнув с крыши сначала на выступ, а потом на землю. В спине больно стрельнуло, лапы на миг стали ватными.

Ну ничего!

Сорвавшись с места, взлетела на плечо хозяину, отчего тот покачнулся даже.

— Ежевика?! — округлил он глаза. — Что ты здесь делаешь?

Я, не тратя время ни на что больше, больно цапнула его за мочку уха и соскочила на камни, призывно махнув хвостом. Пробежав немного, оглянулась и громко мявкнула, мотнув головой в сторону, куда убежал маньяк.

Олеро вначале оторопело смотрел на меня, а потом сорвался с места.

Отлично! Мы поняли друг друга!

Морщась от резкого запаха смерти, я неслась по широкой улице, слыша за собой быстрые шаги хозяина. Единственное, что меня очень сильно напрягало, так это то, что кроме хозяина за мной больше никто не бежит. Вот это плохо. А если Олеро понадобиться поддержка?!

Но предпринимать что-то было уже поздно. Мы и так могли опоздать. Поэтому я, сжав зубы, прибавила ходу.

Ветер бросил мне прямо в глаза горсть колючего снега, и след маньяка вильнул в сторону небольшого переулка. На повороте меня немного занесло, и я даже задела шкурой каменную стену, но в поворот вписалась. И тут же резко затормозила, перевернувшись через голову и проехавшись на собственном хвосте по земле. А всё из-за сильной вони — так несло от сияющей дырки, которая просто висела в воздухе.

Мать моя, ночь тёмная, ночь тёмная, непроглядная!

Это ещё что за зверь такой непонятный?!

Пока я приходила в себя, дырка стала уменьшаться в размерах, а свечение уходить. Только запах был всё таким же резким и зловонным. И тут мимо меня, чуть не наступив, промчался хозяин. Кажется, он ругался. Грязно и громко. Но всё равно он впрыгнул в сияющую дыру, мгновенно исчезнув. Только на земле прямо под дыркой слабо замерцала мелкая фиолетовая сетка. Мне только и осталось, что оторопело открывать и закрывать пасть, не имея сил на что-то большее.

И что мне теперь делать?!

Оглянувшись и посмотрев на улицу, я поняла, что больше никого из стражи не будет — хозяин действительно бежал за мной один.

Когда я снова повернулась к дырке, она почти исчезла.

Ну, подруга, решайся!

Глубоко вдохнув, словно собралась сигать в воду, я примерилась и, сорвавшись с места, успела впрыгнуть в эту дырку до того, как она захлопнулась, успев краем уха услышать отчаянный крик Пепла. Я не поняла, что он кричал, но вот то, что было в голосе кота в тот момент, я не могла не заметить.

Прости, захотелось ему сказать. Но меня завертело, словно я и правда оказалась в водовороте. Шерсть ожгло жутким холодом. Вдохнуть не получалось, а уши заложило. Пришло ощущение смерти — она будто бы погладила меня против шерсти, отчего шерсть на загривке встала дыбом, а усы заиндевели.

Неужели, это конец?..

________21________

о том, как нужно действовать в экстремальных ситуациях

Не умирай — они скормят тебя львам. Они дороже нас.

к/ф "Гладиатор"

Вертеть и швырять во все стороны мня перестало внезапно. Просто раз — и вот я уже больно шмякнулась на что-то твёрдое и шершавое. В глазах плыли разноцветные круги, отчего меня замутило.

Теперь мне самой захотелось умереть.

Собрав в лапы силу воли, я всё-таки открыла глаза и стала быстро моргать, избавляясь и от разноцветных кругов, и от слёз. И когда я осмотрелась, то....

Где я?

Вокруг был лес. Дикий. Понятно, что рядом нет ни одного большого города. Но это полбеды. Лес был не зимним. Здесь только начиналась осень — все деревья стоят в сухой листве, которая золотом сверкает на дневном солнце. Кое-где даже видны свежие листья.

Таааак... и что это этакое? Я всё-таки сошла с ума?

Вряд ли. Скорее всего, я каким-то непонятным образом оказалась далеко от города. ОЧЕНЬ далеко от города. Настолько далеко, что здесь ещё не наступила зима.

Мдам....

Глубоко вздохнув, приказала себе успокоиться и осмотреться внимательнее.

Я "приземлилась" на ветку старого клёна — довольно-таки высоко от земли. Рядом шумели листвой другие деревья. Судя по звукам, доносящимся откуда-то справа, недалеко есть речка. Хозяина поблизости не наблюдалась, впрочем, как и маньяка. Но, что меня порадовало в определённом смысле, трупный запах присутствовал — тянулся лёгким шлейфом прямо под тем деревом, на котором я и сидела.

Что ж... вперёд!

Собрав лапы в кучку, поднялась и, стараясь двигаться как можно плавно, слезла с клёна. Тут же под моими лапами хрустнула какая-то ветка и зашуршали уже опавшие листья.

Так, подруга, ну-ка вспоминай, как нужно действовать в лесу!

Встряхнувшись, на миг прикрыла глаза и глубоко вдохнула полной грудью запахи ночи, вызывая в памяти воспоминания о моём проживании в лесу. А потом резко распахнула глаза и бегом бросилась по следу маньяка, как заправская гончая... от этого сравнения я беззвучно фыркнула. И тут же пришлось сбавлять скорость — запах стал резче, видно, я приблизилась к логову этого маньяка....

Или не только маньяка....

Ловко миновав открытое пространство, не прикрытое кустами, забралась на дерево и стала наблюдать, отчаянно желая усесться на плечо хозяину в качестве хоть такой поддержки.

Почему?

А потому что я мыслила в правильном направлении, когда задумалась, кому, если не самому маньяку, нужна сила, вытягиваемая из человеческих женщин.

На небольшом пятачке свободного от леса пространства стояло трое. Среди них был Олеро, маньяк и ещё один мужчина, по виду человек, хотя врать не буду — точно сказать не могу. Маньяк, словно верный пёс, жался к ногам второго мужчины и скалился в сторону моего хозяина, ещё больше напоминая обычную дворовую шавку. Этот самый мужчина холодно улыбался, а хозяин стоял с идеально-прямой спиной, зажимая рану на предплечье — я даже со своего дерева чуяла запах свежей крови.

Его уже успели ранить....

Рррр....

Тихо, подруга! Сосредоточься! Они же не просто так там стоят!

Чтобы расслышать тихий разговор внизу, мне пришлось до предела напрячь слух.

— ...мне привёл! — говорил мужчина. — Маг! И как же, позволь узнать, ты выследил его? — небрежный жест в сторону притихшего маньяка.

Олеро и я одновременно усмехнулись.

— Не хочу тебя расстраивать, но его выследила моя кошка!

Нууу... это не только моя заслуга.

— Кошка? — прищурился тот. — Ты смеёшься надо мной?

— Я совершенно серьёзен.

Мужчина, судя по всему тоже маг, задумался, но бдительности не потерял.

— Значит, теория Шарпова верна, — произнёс он, наконец, — и животные действительно способны не только на уровне подсознания замечать магию, но и просто видеть её проявление, даже замаскированное и незаметное самим магам.

Вау! Умный дядька был этот Шарпов, раз смог такое предположить... может, мы ошибаемся насчёт людей, и они ещё не безнадёжны? Нда... хотя... вряд ли. Как видно, эта самая теория существует уже давно, и в её правдивость никто не верит.

А зря! Но нам же лучше!

— Не все, но многие, — кивнул Олеро.

— Что ж... отбросим посторонние разговоры. Сейчас речь идёт не о способности животных распознавать проявление магии, а о моём эксперименте.

— Как тебе удалось создать... это? — острожный кивок в сторону маньяка. — Ты не некромант.

Хм... что значит "создать"? Это что же получается? Что этот самый маньяк не зря распространяет вокруг себя трупный запах? Он действительно труп? Этот маг как-то смог его оживить, если так можно выразиться в этом случае? Но ведь даже тупому голубю известно, что только некроманты способны управлять мертвецами! Именно поэтому животные и шарахаются от некромантов, как от чумы.

А тут... раз этот маг не некромант, то каким же образом у него это получилось?

Видно, хозяин пришёл к такому же выводу.

— В этом и заключается мой эксперимент, — лёгкое пожатие плеч. — Я предположил, что не только некроманты способны работать с магией Смерти. И это действительно так. Вот только есть один нюанс — для этого нужен особый вид энергии. Она появляется только у человеческих женщин в определённый момент.

— В момент соития?

— Да. И чем контакт дольше, тем больше энергии — она возрастает геометрически. Эта энергия очень своеобразна — она способна на многое, не только на то, чтобы работать с магией Смерти. Она даёт возможность к магии леса, которая присуща лишь эльфам... по крайней мере так считалось, — ухмылка, настоящая звериная ухмылка и искорки сумасшествия в глазах.

— Фанатик, — вырвалось у хозяина.

— Возможно, — резко оборвал свои объяснения маг. — Можешь называть меня, как хочешь. Мне плевать. Хотя и это ты сможешь делать недолго, — миг оглушающей тишины, а потом короткий приказ:

— Принеси мне его сердце, — и существо, которое я выслеживала в городе, бросилось на Олеро, сейчас уже окончательно потеряв сходство с человеком.

Хозяин тут же выбросил вперёд руку, и в маньяка полетело что-то дурно-пахнущее и светящееся красным светом. Маг что-то выкрикнул, и маньяк полыхнул могильным светом. В результате действий обоих магов маньяк отлетел в сторону и ударился о дерево так, что голова у него свернулась под немыслимым углом. Маг выругался, Олеро хрипло хмыкнул.

И вновь вспышки магии и одуряющие запахи.

В какой-то момент куст на противоположной стороне пятачка почернел и рассыпался пеплом, а молодая берёзка рядом с деревом, на котором я сидела, покрылась чем-то серым и противным, а листья на ней свернулись в трубочки и осыпались трухой.

Шерсть у меня встала дыбом.

Да что ж это такое то?

Было видно, что оба мага сдают позиции. Рука Олеро почти висела плетью, а его противника качало. Силы на исходе были у обоих.

И тогда маг, швырнув хозяину под ноги что светящееся, бросился в сторону неподвижного тела маньяка.

Штуковина, в которую собиралась сила! — пронеслось у меня в голове, и я метнулась с дерева в ту же сторону, но катастрофически не успевала. К счастью хозяин, даже и не зная об этой штуковине, додумался, что ничем хорошим для него не грозит такое стремление противника оказаться рядом со своим творением. И мага, успевшего сдёрнуть с шеи трупа нужную вещь, отбросило в сторону. Эта штуковина к моему счастью отлетела к центру пятачка.

Молодец, хозяин!

Оба человека стояли напротив друг друга и тяжело дышали, а я в это время старалась подобраться к небольшому камешку на шнурке поближе.

Через мгновение вновь вспышка и запах смерти. Шкуру опалило, земля сбоку от меня покрылась плесенью, а маг кинулся к накопителю силу. Но я оказалась быстрее.

— Что за?!.. — вырвалось у него, а я уже сидела на плече у хозяина, ухмыляясь и держа в зубах плоский камешек, который источал запах мяты, как ни странно.

— Ежевика?! — ошеломлённо спросил Олеро, подставляя руку под накопитель.

— Я это, я, — мурлыкнула ему и потёрлась о его щёку, слегка выпуская когти. Сомневаюсь я, что он меня понял, но смысл уловил.

— Хорошая кошка, — прошептал он и огладил меня по макушке трясущимися пальцами.

— Вот это дааа! — протянул маг, медленно поднимаясь с земли и отирая кровь с лица. — Кошка! Обычная драная кошка!

— Сам ты кошка драная! — мявкнула я. Шерсть встала дыбом, а из горла вырвался рык.

— Шшш... — Олеро вновь погладил меня, только теперь по боку с опалённой шерстью.

— Боевая какая, — хмыкнул маг.

И через миг выбросил руку вперёд, выкрикивая какие-то странные слова, от которых у меня спина мурашками покрылась и захотелось зарыться куда поглубже. Хозяин в долгу не остался и среагировал мгновенно, отправив в мага что-то такое же мощное и мерзкое и одновременно скидывая меня на землю.

Полыхнуло сильно. А меня ещё и по земле протащило, забросив в кусты.

Перед глазами второй раз за ночь поплыли цветные пятна, а лапы разъезжались в разные стороны, не желая меня держать. Уши заложило, в нос забилась всякая лесная труха.

В общем, хоть ложись и умирай прямо здесь и сейчас.

Но я кошка упёртая. Всё-таки встала... с пятого раза. Встала и тут же отправилась искать хозяина — на подгибающихся от слабости и страха за Олеро лапах и с мутным взглядом.

Первым, что бросилось мне в глаза, была изломанная фигура мага с полными ужаса глазами и открытым ртом. Потом я перевела взгляд в другую сторону и оцепенела.

Сердце на миг остановилось.

Хозяин лежал на животе и не двигался.

Как оказалась рядом с ним — не помню. Помню только, что громко урча тёрлась щекой о его голову, подныривала под руку и умоляла очнуться. Он был жив — я слышала тихие удары сердца... слишком тихие и слишком робкие... неуверенные... с каждым разом становящиеся всё слабее и слабее.

— Хозяин! — проскулила я, вылизывая его ухо. — Очнись, пожалуйста! Не умирай! Ты же обещал заботиться обо мне — клялся! А теперь бросаешь! Ты не можешь умереть! Ты жить должен! Ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Живи! Ты ведь не можешь так со мной поступить — я выбрала именно тебя! Ты мой человек! Ты мой!!! Ну вернись, пожалуйста! Я ведь тебя так люблю... — последнее я уже прошептала, просто лёжа рядом с ним и с замиранием сердца прислушиваясь к тихим ударам в его груди.

Лес шумел вокруг от ветра, где-то ухала сова. А из моих глаз капали слёзы, оставляя мокрые дорожки на шерсти. Было одиноко и холодно глубоко в груди.

Не умирай!

— Вернись....

________22________

о том, что нельзя отчаиваться

Воля — это то, что заставляет тебя побеждать, когда твой рассудок говорит тебе, что ты повержен.

Карлос Кастанеда

Сколько я пролежала рядом с неподвижным человеком, слушая робкие и неуверенные удары его сердца, я не знаю — я была в каком-то странном и пугающем оцепенении. Словно бы спала с открытыми глазами. Наверное, со стороны можно было подумать, что я тоже умерла.

А потом внезапно мой слух уловил отзвук крика. Словно далёкое эхо. Это-то и вывело меня назад, в реальный мир. И теперь я действительно слышала слабые и далёкие крики....

Вскочив, завертела головой и поняла, что крики доносятся с той стороны, откуда на этот пятачок прибежала я. Значит... значит та сетка, что осталась на дороге под дыркой, помогла, и сюда прибыла городская стража.

Помощь!

— Хозяин, скоро всё будет хорошо! — мурлыкнула ему в ухо и лизнула, почувствовав необычный холод кожи человека. Тут же бросилась слушать сердце — билось, но как-то слишком плохо.

А голоса даже не приближались.

Он же так умрёт, не дождавшись своих!

Но почему они не двигаются?!

В панике заметавшись по пятачку, я старалась расслышать хоть какой-то признак, что голоса приближаются, но нет. И только потом, через пару минут, заставив себя успокоиться, я заметила какое-то нереальное серебристое свечение вокруг пятачка. Подойдя к тонкой светящейся полоске, осторожно коснулась лапой и почувствовала холод — на ней осталось немного света, но он угас. Пахло грозой.

Таааак... что-то нехорошее у меня предчувствие....

Оглянувшись на хозяина, шагнула через серебристую полоску, но ничего не произошло. Оглянулась и оцепенела — пятачка не было... завал... бурелом....

Метнулась обратно — вот он пятачок пространства с последствиями магической драки. Вновь за границу — ничего.

Похоже, они хозяина никогда не найдут....

Ну уж нет! Не позволю! Не отдам!

Рыкнув, стрелой кинулась по лесу, уворачиваясь от низких веток кустов, в сторону голосов.

В голове билась только одна мысль — быстрее! Быстрее!

Да что ж они так далеко-то, а?!!

Оступившись, не заметила большой ветки, споткнулась и чуть не полетела в небольшой овраг. Затормозить получилось только у самого края, а на дне между прочим вон какие каменюки и кусты с шипами. Нда... если б я туда свалилась, то всё — пиши пропало, меня бы даже хозяин не вернул!

Передёрнув усами и дёрнув хвостом, метнулась вдоль края, отчётливо понимая, что голоса наконец-то приблизились.

Отлично!

Заметно запыхавшись и исколов себе все лапы — я городская кошка и не приучена к быстрому бегу по пересечённой лесной местности, — я всё-таки добралась до источников шума. Это и правда были маги из города. А среди них была и та самая эльфка, которая меня чуть не раздавила. Именно она и кричала, прислушиваясь и принюхиваясь.

Не старайся, всё равно не узнаешь, где Олеро, — подумалось мне.

Выскочив прямо ей под ноги, я попробовала запрыгнуть ей на плечо, но она меня перехватила и теперь держала перед собой на вытянутый руках, подхватив под передние лапы.

— Это ещё кто? — спросила она, разглядывая меня.

И я поняла — не узнаёт. Ну вот не узнаёт!

Рррррр!

Зарычав, уставилась ей в глаза и сделала попытку освободиться — не получилось.

— Что у тебя? — к эльфке подошёл высокий мужчина с рассечённой бровью. — Кошка? — уставился на меня. Я снова дёрнулась, а он вдруг протянул руку и схватил меня за шкирку. — Что обычная кошка делает в лесу далеко от людей? — его глаза опасно сверкали.

Он же меня сейчас за врага примет! И прихлопнет!

Только я собралась заорать дурным голосом, как меня вновь перехватили под лапы, и вновь напротив глаза эльфки:

— Я ведь тебя уже видела! — она недоверчиво смотрела на меня. — Ты ведь кошка Олеро! Да? — истерично хихикнула она. Я отчаянно закивала и рванулась из ослабших рук.

Плюхнувшись на землю, встряхнулась и сделала несколько шагов в сторону, где был хозяин.

— Идём! — мявкнула погромче и мотнула головой, оглядываясь. На меня смотрели абсолютно все. И смотрели с подозрением.

Там хозяин умирает, а они стоят столбом и ничего не делают!

Зарычав, грозно рявкнула, отчего они вздрогнули и очнулись. Эльфка осмотрела всех, а потом сделала неуверенный шаг за мной.

Есть! Живём!

Радостно дёрнув хвостом и передёрнув ушами, бросилась со всех лап обратно к пятачку, мысленно уговаривая хозяина пожить ещё немного.

Эльфка не отставала и шаг у неё был действительно лисий. Иногда я даже ловила себя на мысли обернуться, чтобы проверить, а следует ли она за мной. Но нет, не оборачивалась — знала, что идёт.

Путь назад к пятачку занял больше времени. То ли я, когда бежала на голоса, переволновалась и не заметила расстояния, то ли сейчас я была уверена, что помощь всё-таки придёт, но путь показался мне несказанно долгим, и я даже стала подозревать, что просто сбилась с правильного пути и пятачок остался позади.

Но это было не так. Вот она — серебристая полоска на земле, от которой пахнет грозой.

Притормозив у самой границы, я дождалась эльфку, боясь, что она не поймёт, куда нужно идти, и вот — пятачок. И тело хозяина.

Эльфка замерла, оглядываясь с огромными глазами, а я бросилась к Олеро и мурлыкнула ему в ухо, слыша биение его сердца. Тут же рядом опустилась эльфка. Она перевернула хозяина на спину и стала водить руками над его грудью, потом наклонилась и приложила ухо к месту, где должно быть сердце. Поморщилась, снова стала водить руками, которые засветились тёпло-зелёным светом свежей листвы, да и запах поплыл вокруг по-настоящему весенний. Никаких изменений я не увидела, а вот эльфка удовлетворённо улыбнулась и вдруг шмыгнула носом....

Я, не обращая внимания на кучу народа, появившегося на небольшом пятачке свободного пространства, во все глаза смотрела на всхлипывающую эльфку, которая крепко держала Олеро за запястье обеими руками и широко улыбалась.

Похоже, кто-то неровно дышит к хозяину....

— Как он, Ира? — тактично промолчав про поведение эльфки, спросил тот самый мужчина с рассечённой бровью.

— Жить будет, — ответила она излишне бодрым голосом и утёрла слёзы. — Но его нужно в город.

— Конечно, — кивнул он и подозвал двоих людей. Выслушав короткий приказ, те бросились к деревьям, и через пару минут хозяина уже перекладывали на тут же сооружённые носилки — как я поняла из разговоров, портал (похоже, так называется дырка, перемещающая в другое место) установлен на одном месте, и хозяина нужно просто транспортировать до него.

Меня, естественно, попытались забыть, но эльфка сама — САМА! — положила меня в носилки и приказала ни в коем случае не терять эту кошку, а то очнувшийся Олеро всем даст втык за своё животное.

— Сама ты животное! — уже сонно буркнула я, зарываясь носом в одежду на груди хозяина. От него пахло сиренью, а сердце ровно и уверенно билось в груди.

________23________

о победителях и болезнях

Если я такой плохой человек, то поклянись, что никто не заплачет на моих похоронах.

NN

Сквозь дрёму я чувствовала, что нас с хозяином очень долго куда-то несли, а потом осторожно переложили, видимо на кровать в больнице. Я только лениво приоткрыла один глаз, удостоверившись, что меня уложили рядом с хозяином, а потом так и уснула. Только долго наслаждаться покоем на груди хозяина мне не дали.

Меня кто-то схватил за шкирку и больно встряхнул:

— Это что такое?! В палате с больным!!! — визгливый голос резанул слух, а меня швырнуло на пол.

Я просто обалдела от неожиданности, но рефлексы сработали сами по себе — спустя мгновение я оказалась вне досягаемости. То есть — на шкафу. Да-да! Снова! История повторилась!

Я сидела на шкафу, забившись в угол, а внизу металась бешеная тётка и верещала на всё помещение, что совсем эти животные обнаглели — в больницу умудряются влезать.

От её криков и мёртвый бы поднялся, поэтому не удивительно, что у меня заболела голова, а хозяин очнулся.

Вот... стерва, а! Ему покой нужен, а она тут верещит!

— Успокойтесь... — попытался заткнуть её Олеро, но тётка его не слушала, продолжая попытки достать меня со шкафа шваброй. — Прошу Вас, это не то, что вы подумали... — жуткий грохот — тётка выпустила швабру и та упала вниз, попав ей по ноге. Хозяин молча велел мне перебираться к нему под одеяло, пока тётка не перестала обращать внимание на что либо, кроме боли в ноге.

Меня два раза просить не пришлось. Раз — и я на полу. Два — и под тёплым крылышком Олеро.

И вовремя! Тётка прооралась и стала восстанавливать дыхание, осматриваясь.

Что могу сказать? Она не заметила, что меня на шкафу уже нет, поэтому прибежавшие наконец на её крики другие люди были очень удивлены её прыти попасть на шкаф.

— Сольда, а зачем тебе туда? — спросил высокий мужчина средних лет, с высоты своего роста осматривая пустой верх шкафа. — Для уборки не совсем подходящее время....

— Там кошка! — взвизгнула тётка, а я сжалась в комочек, прикрывая лапами уши — они скоро у меня отваляться от всех тех ужасов, что с ними происходит в последнее время.

— Ээээээ... кошка? — на тётку посмотрели, как на сумасшедшую. Я не удержалась и фыркнула, за что и получила ощутимый тычок под рёбра от хозяина, типа, сиди и молчи, пока тебя не засекли.

А что сразу я? Я вообще мирно себе спала!

— Сольда, — мужчина приобнял тётку и стал потихоньку уводить к выходу, — мы поймаем эту кошку, я тебя уверяю, а ты иди чайку попей, там у тебя ещё пирожки лежат к тому же, будет жаль, если они остынут... — дверь закрылась за их спинами.

— Нда... — хихикнула молоденькая девушка и повернулась к хозяину. — И откуда она тут кошку взяла?

— Нууу... — протянул Олеро и откинул одеяло. Я приветливо подмигнула и тут же оказалась на груди хозяина, свернувшись компактным клубочком. Девушка открывала и закрывала рот.

— Но... кошка это же... это нестерильно... это же... это запрещено!

— Думаю, — дверь открылась, и в неё вошёл давешний мужчина с рассечённой бровью, а за ним и эльфка, — этой кошке можно здесь находиться, к тому же что-то мне подсказывает, если вы выгоните кошку, то и хозяина её здесь тоже больше не увидите, — он, усмехнувшись, прошёл мимо ошеломлённой девушки и пожал руку Олеро, собравшись было погладить меня, но я прижала уши к голове и зашипела. — Какая она боевая! — с сарказмом хмыкнул мужчина, но руку всё-таки убрал.

Маг улыбнулся и погладил меня по голове.

— Хозяин у неё один, других она просто не воспринимает.

Девушка-медсестра, придя в себя, смущённо улыбнулась хозяину и исчезла за дверью.

— Но умеет использовать, когда ей это нужно, — эльфка, проследив, как за девушкой закрылась дверь, села на край кровати и пристально на меня посмотрела. — Олеро, признайся, это твой очередной эксперимент — это ведь не может быть просто кошка, я не верю в то, что ты можешь просто взять и приютить бродячее животное! — ээээ....

Только я заметила в её глазах зависть, когда хозяин поглаживал меня по спинке? Да? Странно... по-моему всё очевидно! Но ведь кошки не умеют говорить по-человечьи, так что эту тайну я никогда не раскрою. А жаль. Мне интересно было бы посмотреть, как хозяин отреагирует на новость, что эта эльфка, которая вечно отчитывает хозяина и всячески выказывает своё презрение к некромантам, питает к нему нежные чувства.

— Нет, Ира, — хрипло рассмеялся Олеро и потрепал меня за ухом, заставив меня заурчать от удовольствия, — это не мой эксперимент. Я просто решил отдать ей долг.

— Долг? — не поняла эльфка. Да и я тоже. Это что же, он со мной только потому, что я его тогда от громилы спасла?!

Когти выпустились сами. Хозяин зашипел.

— Ёж, ну я же только в первое время так. Теперь то я понял, что с тобой всяко лучше! Не нужно так бурно реагировать! — и попытался отцепить мои лапы. Ага, как же! — Ёж?!

— Мрррр?! — вопросительно промурчала я, делая невинные глаза и поглубже запуская в него когти.

— Эм, Олеро, — прокашлялся тот, что с рассечённой бровью. — И всё же, что за долг?

— Помните, вы предупреждали меня насчёт братков Иосифа, которые хотели отомстить? — он приподнялся и сел, опёршись о подушку, я подобралась и улеглась у него на груди. Как раз там, где билось сердце. — Они всё-таки до меня добрались! И лежать бы мне на мостовой холодным трупиком, если бы не вот это чёрное чудо! — и ещё раз ласково почесал меня за ушком.

— И каким же образом это чудо спасло твою шкуру? — скептически приподнял рассечённую бровь мужчина.

— Зря ты не веришь, Атор, — покачал головой хозяин. Ага! Это и есть их начальник! — она не так глупа, как хочет выглядеть.

— Ну да... — протянула эльфка, — она ведь как-то оказалась рядом с тобой и привела нас к тебе, каким-то образом поняв, что та полянка скрыта от посторонних глаз.

— Ты ещё не всё знаешь, — хмыкнул Олеро, — именно с её помощью мне удалось проследить за маньяком. Иначе я бы не знал, куда он делся, а вот Ежевика чувствовала его след.

— Прямо как собака! — фыркнул Атор, и я зарычала. — Ладно, ладно, не рычи! — тут же исправился человек.

— Запомни, Атор, — хохотнула эльфка, — кошку ни за что нельзя сравнивать с собакой, это всё равно, что любовницу с женой сравнить — она тебе всю рожу расцарапает! — и взяла и дёрнула меня за ухо.

Но я не зря являюсь одной из сильнейших — на её пальцах набухли капли крови.

— Ай!

— Быстрая! — присвистнул Атор. — Ладно, посмеялись и хватит. Может, ты расскажешь, что там произошло до того, как тебя вырубило?

Рука Олеро замерла на моей спине, и я замурлыкала, потёршись о его шею щекой.

— Что произошло? — хмыкнул хозяин и посмотрел на меня. — Мы прибыли на место, там уже была только жертва, маньяка и след простыл. И тут мне на плечо вскакивает Ёжик и больно кусает, — он коснулся уха и поморщился.

Поклёп! Я легонько и любя!

— После чего просит следовать за ней. Почему я за ней пошёл? Не знаю, просто по наитию. Как ни странно, она привела меня к месту, где был открыт портал. Я бросился в него, так как чувствовал, что он сейчас закроется, но оставил сетку, которая оповестила бы любого мага, что здесь был портал и куда он был подвешен. Потом... потом я оказался в лесу, здесь найти след маньяка оказалась проще. Но маньяк привёл меня к, как оказалась, своему создателю, — он усмехнулся и покачал головой, потерев переносицу. — Вы не поверите в то, что я сейчас скажу. Маньяк — это новый вид зомби высшего уровня. Его создателем был светлый маг, который открыл новый способ работы с мёртвыми телами. Для этого он использовал энергию, вырабатывающуюся у женщин в моменты свершения полового акта, — хозяин замолчал. Эльфка сидела с идеально прямой спиной и смотрела в окно застывшим взглядом, а вот начальник их задумался и присел на соседнюю кровать.

— Ты хочешь сказать, что тот, кого мы всё это время ловили — зомби, а совершал он всё это для своего хозяина, которому просто нужна была особая энергия для своих опытов?

— Да, — кивнул Олеро. — На шее маньяка висел специальный амулет, собирающий этот вид энергии. Как сказал тот маг, он давно работал над этой теорией, и даже предположил, что эта энергия может позволить обычным людям работать с магией леса.

— Это невозможно! — воскликнула эльфка. — Магия леса присуща только эльфам! И ничто....

— Ира! — прервал её Атор. — Не нужно кричать. Я могу понять твои чувства, ты всё же женщина, к тому же эльф, но всё же... тот маг, как я понял, был слегка... фанатичен, но нужно помнить, что именно такие фанатики и делают великие открытия. И я не исключаю, что его предположения верны. Олеро, всё же зря ты его грохнул! Теперь толком не разобраться и нам остаются только наши же догадки!

— Извините, шеф, — ехидно произнёс хозяин, — но мне в тот момент было как-то не до сохранения жизни этого фанатика! Мне бы свою шкуру суметь вытащить!

— Я понимаю, — ничуть не оскорбился тот, — но и ты меня пойми, мне же теперь тоже отчитываться перед начальством! И да, твой отчёт тоже должен быть у меня на столе в ближайшие два дня — учти, это крайний срок, или нас всех отправят охранять городскую свалку — меня прижмёт градоправитель, а на него напирает купечество под руководством `рэнне!

— Нас и так прижмут, — хмыкнула эльфка, — мы ведь укокошили того, кого они собирались растащить на части лично.

— И теперь им нужен козёл отпущения, — кивнул хозяин.

Вот я всегда удивлялась, почему у людей в поговорке именно козёл? Животных что ли больше нет?

— Дальше возмущений и поливания грязью они не пойдут, — покачал головой Атор, вставая и одёргивая одежду. — Мы всё-таки одно из лучших отделений в городе. Им просто не выгодно нас устранять.

— Но жизнь они нам подпортят знатно.

— Что есть, то есть, — пожал плечами мужчина и направился к выходу. — Я пойду, ещё обход делать и отчёты писать. Олеро, отдыхай, но слишком-то тут не задерживайся, — и ушёл, прикрыв дверь. — И да! — в дверь просунулась его голова. — Ира, с тебя тоже отчёт, но сегодня же! И не возникай! Ранен у нас Ремо, а ты у нас здоровая эльфийка, так что вперёд, работать, работать и ещё раз работать! — гаденько усмехнулся он и исчез.

Эльфка вся покраснела:

— Ты слышал?! — повернулась она к хозяину, сверкая глазами и просвечивая алыми кончиками ушей сквозь причёску. — Это дискриминация!

Хозяин молчал. Просто молча старался скрыть смех, но видя эльфку, не сдержался и захохотал в голос.

Вот не во время, а!

Пришлось слезать с него и садиться рядом.

Не дают кошке отдохнуть!

— Олеро! Прекрати! — обиженно пропыхтела она. — Ты....

— Ира... извини... — он закрыл лицо ладонями и перевернулся на бок.... — ААА! — попытался, если выражаться точнее.

— Олеро?! — эльфка тут же подскочила и помогла хозяину перевернуться назад. — Что такое? Тебе плохо?

— Да, нет, просто что-то в боку закололо, — поморщился он, — сейчас пройдёт, не волнуйся....

— Так, дай посмотрю, а то ты некромант и в лечении не смыслишь ничего!..

— Но, Ира....

— И не нокай! — с хозяина насильно сняли рубашку.

Я только обалдело на него смотрела, сидя на полу — со всеми этими манипуляциями он меня чуть не раздавил на кровати, так что пришлось мне перебираться вниз. Он прикидывается что ли?

Пока эльфка с обеспокоенным лицом осматривала синяки и ссадины хозяина, Олеро изредка охал и, заметив мой скептический взгляд, сделал большие глаза, типа, а я что, я ничего, я сама невинность.

Люди... что с них взять!

Покачав головой и фыркнув, забралась на подоконник и свернулась клубочком.

Всё закончилось хорошо. С хозяином всё в порядке, что бы он там из себя не строил перед эльфкой. Со мной — тем более. А с остальным разберёмся.

Зевнув, глянула на Олеро с эльфкой, увлечённо делающих вид, что они осматривают боевые ранения хозяина, и опустила голову на лапы.

Сегодня высплюсь, завтра посижу с хозяином, а потом пойду прогуляюсь и проведаю свою территорию, а то с этим некромантом я совсем дела забросила, так и территории лишиться недолго!

________24________

о возвращениях

Знай он, какие пышные похороны его ожидают, он бы уже давно умер.

Авраам Линкольн

Хозяин всё-таки не выдержал принудительного безделья и уже на следующий день ушёл из больницы. Врачи долго ругались, но не стали спорить с некромантом. Я тоже упиралась всеми лапами и даже расцарапала Олеро руку, с целью донести до него, что ему нужен отдых, но и меня он слушаться не стал. Именно поэтому сейчас, утром, я топаю на другой конец города — на свою территорию. Хозяин отправился сразу же в отделение — писать отчёт и узнавать, не нашли ли рядом с той полянкой больше ничего интересного, а я не захотела мотаться с ним.

Вот это уже точно не моё дело, да и сам если захочет, расскажет. А я лучше займусь своими делами. А их тоже немало!

Погодка была... мерзкая — мокрый снег большими хлопьями и пронизывающий до костей ветер. От этого шерсть постоянно вставала дыбом, а я ёжилась, дёргая усами и передёргивая ушами. Хотелось забраться обратно в кровать под бок хозяину и уснуть до самой весны, а не переживать наступившую зиму.

Крыши были мокрыми и скользкими, по пути мне попадались редкие представители кошачьих, да и те спешили поскорее добраться до своих нор и залечь на дно, свернувшись клубком. Кое-где лаяли собаки. Всё как и всегда, в общем.

Когда добралась до своей территории, у меня появилось странное предчувствие, что что-то должно случиться. Что-то, что не очень мне понравится. Поэтому по территории я шла осторожно, осматриваясь по сторонам и замечая необычайную пустынность переулков. Вообще никого не было — будто бы все вымерли.

Да что у них тут произошло за эти дни?!

Рыкнув с досады — опять мне проблемы разгребать, — прибавила шагу, и через несколько минут моему взору предстала невероятная по своей абсурдности картина. Во дворе одного из домов собрались все коты с моей территории. И, что главное, все сидели молча с грустными мордами и опущенными глазами.

На моей памяти такого никогда не было — чтобы вся территория собиралась в одном месте и сидела так смирно.... Что же здесь произошло?!!

Так как я была на крыше, то смогла в полной мере насладиться этой парадоксальной картиной, а также, перемахнув на другую крышу, смогла увидеть ещё более интересное зрелище: на самом верху груды наваленных в углу ящиков сидели рядышком грустные и подавленные... Сайс и Пепел! А немного ниже я заметила идеально прямую сиамскую спину Рокса.

Таааак.... Кажется, я поняла, что они тут делают. А чтоб не гадать, сейчас спросим.

Осторожно и не шумя спустившись вниз, я подошла к одному из сидящих ближе котов и спросила шёпотом:

— А что случилось?

Кот, не поднимая на меня глаз, горестно вздохнул:

— Барон наш, кошка Шельма, того... отбегала... нету её больше! — после чего кот шмыгнул носом и опустил уши и усы.

Ндааа... моя догадка оказалась верна! Похоронили меня, значится! Шустрики мои! И я даже знаю, кто всё это затеял! Вот парочка неразлучная, а! Ну я им сейчас устрою явление духа возмездия за все грехи!

Нехорошо усмехнувшись, по стеночке пробралась к куче ящиков и, встряхнувшись, одним слитным прыжком оказалась в центре — на одном из перевёрнутых ящиков прямо перед обалделыми мордами трёх очень интересующих меня котов.

Ну, ушастые, берегитесь! Сейчас я буду зверствовать!

Ну что я могу сказать?

После моего внезапного появления последовала немая сцена с отвисшими челюстями и округлившимися глазами. А я, не дожидаясь, когда они придут в себя, зарычала, после чего ещё одним большим прыжком оказалась рядом с Сайсом и Пеплом.

— Ну привет голубчики, не ждали?!

Я знаю, что они хотели как лучше! Я знаю, что ничего плохого они ни хотели! Но всё равно! Меня просто из себя вывело их поведение в последнее время. Сайс со своим гипертрофированным чувством меня оберегать, Пепел, лезущий не в своё дело! Их манипуляции за моей спиной!

Надоело! Пора прояснить всё раз и навсегда!

— Что молчим? Язык проглотили? — продолжила шипеть я.

— Ты...ты... ты?! — вырвалось у Сайса.

— Нет, не я, — хмыкнула я, надвигаясь на него со сверкающими глазами, — это призрак, пришедший за вашими грешными шкурами, чтоб утащить с собой в качестве компенсации за всё пережитое в этом мире! — Сайс шарахнулся в сторону и свалился вниз, и теперь глупо хлопал глазами, пытаясь сфокусировать взгляд.

Пепел же просто застыл, уставившись на меня.

— Шельма? — вдруг раздалось снизу.

Я медленно повернулась и посмотрела в голубые глаза сиамца:

— Вот от кого, а от тебя Рокс, я такого не ожидала, — произнесла я. — Ты же умный кот! — я осмотрела всех остальных. — Я не умирала и сейчас стою перед вами живая и даже здоровая. Тот, кто не верит, может подойти и на собственной шкуре прочувствовать всю реальность моих клыков и когтей! Кто-то сомневается в том, что это я? — все здесь присутствующие дружно покачали головами. — Отлично! Все свободны! — все, всё так же обалдело хлопая глазами, стали медленно расходиться. Многие не выдерживали и оборачивались, после чего улепётывали, улыбаясь.

Нда... не думала я, что меня на моей территории так любят....

— Я видел, как ты исчезла в той светящейся дыре, — голос Пепла прямо у моего уха, а сам кот пристально смотрел на меня. А я... у меня вдруг закончились силы и навалилась усталость. Злость прошла, оставив место досаде и тихой радости.

Они ведь волновались....

А ещё было странное чувство вины.

— Это был портал, — произнесла я, спускаясь вниз, а там меня ждали Сайс и Рокс. Пепел шёл следом, — что-то вроде двери, которая ведёт в другое место... очень далёкое.... Я оказалась в лесу... далеко от города.

— Как ты вернулась? Когда?! — выступил вперёд Сайс.

— Таким же порталом вместе с хозяином, — коты нахмурились, и я досадно дёрнула усами, — вчера утром.

— Ты вернулась ещё вчера, но показалась нам только сейчас?! — прошипел Сайс. — Шельма, я волновался! Мы весь город обшарили, все канавы облазили! А ты просто решила, что можно и подождать с возвращением?!

— Обороты сбавь! — рыкнула на него, ощериваясь в клыкастой ухмылке и угрожающе вздыбливая шерсть на затылке, отчего Сайс отшатнулся, прижимая уши к голове. — Не тебе меня учить! — кот снова открыл пасть, но сказать ему я ничего не позволила. — А если попытаешься, получишь по морде — это минимум, а максимум — вылетишь как пробка с территории! Даю слово! — Сайс застыл, внимательно глядя на меня. Говорить что-то он больше не решался. И правильно! Не нужно со мной сейчас спорить — таких дров наломаем, что потом самим страшно будет!

К сожалению, Пепел этого не знал, и заткнуть пасть ему было не так просто, как моему помощнику.

— Шельма, он прав, — произнёс кот, прожигая меня взглядом, — я понимаю, это не наше дело, чем ты занималась, но ты должна была....

— Я должна? — вырвалось натуральное шипение, как я ни старалась сдержаться. — Я ничего никому не должна! Тем более отчитываться перед вами. И тебе не кажется, Пепел, что в последнее время ты постоянно суёшь нос не в своё дело? Даю тебе бесплатный совет: не суйся в дела не своей территории. Живее будешь, — кот замер, взгляд его заледенел, хвост метался из стороны в сторону, а из подушечек лап показались внушительные когти. Явные признаки того, что он с трудом сдерживается.

Зачем я всё это сказала? Ведь сама же себя проклинать буду, когда остыну, за такие слова в его адрес! Буду биться головой о стенку и рычать на саму себя!

Глупо?

Конечно глупо!

Но поделать ничего нельзя — почему-то рядом с этим одноглазым котом я чувствую себя маленькой и беззащитной, отчего и выпускаю наружу все колючки.... Прав был хозяин, называя меня ёжиком... прав во всём!

Пепел больше ничего не сказал — просто развернулся и ушёл, ловко забравшись на крыши и ни разу не обернувшись. Почему-то стало безумно жаль себя.

И почему мне обязательно нужно показать свою независимость? Вот к чему приводит моё стремление к свободе! Как мне теперь разговаривать с Пеплом?! Мы ведь были друзьями... друзьями?.. Ха! Скорее уж союзниками....

Влипла ты, подружка! Влипла по крупному! Это тебе на маньяков выслеживать! Это сложнее!

— Знаешь, Шельма, ты, конечно извини, но я тоже считаю, что Сайс прав, — вывел меня из раздумий голос Рокса, — а вот насчёт Пепла... я не знаю, что между вами происходит, но всё же... зря ты так, — после чего последовал лёгкий поклон, и сиамец тоже ушёл.

Захотелось свернуться клубочком и умереть. Желательно в одиночестве. Чтобы наконец-то избавиться от проблем.

Как же я устала!

Прикрыв глаза, уселась на землю, обвив лапы хвостом и опустив уши. Сейчас любой приходи и бери меня тёпленькой — сопротивления не окажу. Стало всё равно. И наплевать на всех с главной башни городского храма.

— Шельма, — неуверенный голос Сайса, — если хочешь, я уйду и ты меня больше не увидишь. Только скажи.

— Дурак ты, Сайс, — хмыкнула я, оборачиваясь к нему. — Соглашаешься со мной, а лучше бы взял и врезал бы мне когтями, чтобы перестала пороть чушь и начала думать головой, а не тем местом, откуда хвост растёт! — от моих слов кот снова замер, потрясённо хлопая глазами. — Что смотришь?

— Ты... серьёзно?

— Сайс, — придвинулась к нему, — вам было нелегко, но и мне не легче, поверь. Я шла к себе домой с полной уверенностью, что смогу отдохнуть, а тут... меня похоронили! Естественно, я разозлилась! И наговорила лишнего! — я замолчала, а потом прошептала:

— И теперь жалею....

— Что поругалась с Пеплом?

— И об этом тоже, — кивнула. — Извини, вы хотели как лучше, и я должна тебя поблагодарить за заботу. Спасибо тебе большое.

— Пожалуйста, Шельма, — с облегчением выдохнул кот, расплываясь в улыбке. — Я рад, что ты жива! — метнулся ко мне и уткнулся носом мне в щёку.

— Я тоже рада тебя видеть, дружище, — прошептала я, не спеша отодвигаться. — Что бы я без тебя делала?

Кот отстранился и подмигнул, передёрнув усами, заставив меня фыркнуть.

— Ты не исправим!

— Стараюсь!

— И... Сайс, — он навострил уши, а я приобняла его хвостом, — в следующий раз, когда я внезапно пропаду, подождите дней десять, а потом только устраивайте похороны. Хорошо?

— Как скажешь! — козырнул хвостом тот и снова подмигнул.

Вот, тыл есть. Со всем остальным разберёмся.

— Ну, рассказывай, что ещё произошло, кроме моей смерти...

________25________

о том, что проблемы найдутся всегда, хочешь ли ты этого или нет

Собаки похожи на своих хозяев.

Хозяева похожи на своих котов.

NN

На улице оставаться было противно, так что мы с котом отправились на пустующий чердак одного из ближайших домов. Всю дорогу до места Сайс молчал, иногда бросая на меня странные взгляды и ещё чаще вздыхая. О чём он думал в такие моменты, я не знаю, да и не уверена, что хочу знать. Сама я, как ни гнала от себя тревожные мысли, всё равно нет-нет, да думала о том, что наговорила лишнего Пеплу и теперь не известно, удастся ли нам вернуть те отношения, которые между нами были. От этого я бесилась и злилась, в частности на себя. Но и на кота тоже. Почему? Потому что не могла всю вину свалить на себя, для этого я слишком себя люблю. А в чём виноват одноглазый кот? Хм... дайте подумать... да в том, что не попытался вправить мне мозги, а просто развернулся и ушёл! Трус он! Вот....

— Шельма? — привёл в себя голос Сайса. Оказалось, что мы добрались до места, и кот даже вошёл внутрь через небольшую дыру под самой крышей, но, видимо, не обнаружив меня, решил проверить, где я застряла.

— Я иду, — тряхнула головой, избавляясь от ненужных сейчас мыслей о Пепле. — Так что здесь происходило?

— Ничего особенного, — покачал головой кот. — Было несколько побирушек, случайно оказавшихся на нашей территории, но мы с ними быстро разобрались, как и всегда — Жио в этом мастер. Очередная собачья свадьба прошла стороной — это Пеплу досталось, а нам нет, — кот следил за моей реакцией, но увидев её отсутствие, продолжил. — И ещё приходил Лиарре — предупреждал, что Медведь совсем озверел.

— Лиарре? — переспросила я. Что-то не так. Сомневаюсь я, что этот дымчатый кот будет сам ходить по территориям и предупреждать о Медведе. — Он что-нибудь обо мне спрашивал?

— Нет, — задумался, вспоминая, Сайс, — он пробегом был, я чисто случайно на него наткнулся.

— Плохо... — пробормотала я.

— Что плохо? — не понял тот.

— Где ты его встретил? Рядом с границей?

— Нет... — протянул Сайс, поднимая на меня постепенно округляющиеся глаза. Ага! Понимать начал! — Почти в центре!

— Вот! — рыкнула я. — Медведь — это просто предлог! Он что-то искал! Или кого-то... — уже тише пробормотала я, припоминая то, что произошло со мной накануне встречи с Роксом... этот чистенький рыженький котик, не знающий правил и никогда не слышавший обо мне... не сказать, чтобы я была знаменитостью, но о кошке-баронше знает весь город — слишком уж это большая редкость.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился кот.

— Ничего, — мотнула головой. — Это могло означать, что угодно, но уж точно ничего хорошего! Лиарре — та ещё хитрая бестия! Но... ничего не поделаешь... — я задумчиво дёрнула усами. — Знаешь, что, Сайс. Пробегись-ка по своим знакомым и узнай, не пропадал ли кто из домашних в богатых районах, и не было ли там каких скандалов в последнее время.

— Ты что, думаешь, это из-за домашних переполох?

— Пока переполоха как такового я не вижу, но всё может быть. Вперёд! Вечером ко мне!

— Будет сделано! — кивнул Сайс и, сорвавшись с места, исчез в проёме.

Тааак... подруга, думай давай! Что могло случиться такого, что Лиарре проверяет территории? Если б был убит ещё один барон — это было бы известно всем, такое не скроешь, как говориться, матёрого кота в мешке не утаишь! А тут... Сайс всяко бы знал о таком. Значит, это не убийство и не смерть одного из баронов. Следовательно, можно смело делать предположения в адрес проблем у домашних. Вот их разборки — тёмный лес. Возможно, никакого переполоха и нет, а просто Лиарре попросили найти кого-то из ихних. Но... что-то мне плохо вериться в то, что этот кот сам стал бы рыскать и вынюхивать... тем более здесь. Я, конечно, не буду врать, что моя территория — тихое и спокойное местечко, но есть и похуже районы в нашем городе... я промолчу и ничего не скажу про район свалки — ничейную территорию на окраине, на которой властвуют действительно настоящие отбросы, как кошачьи, так и собачьи. Так что... предположения у меня есть на этот счёт, но именно предположения. А фактов нет. Нельзя строить версию на предположениях — начинаешь подстраивать факты под свою теорию, а нужно как раз наоборот....

Ррррр! Почему стоит мне разобраться с одной проблемой, как тут же появляется другая?!

Ладно, это я так. Что теперь делать? Сайса я отправила по знакомым прошвырнуться, а я... а наведаюсь-ка я к Сэму! Не факт, что он знает о разборках домашних, но всё может быть.

Кивнув на свои мысли, выбралась на улицу и, чихнув от сырости и холода, отправилась в сторону обиталища Сэма.

Территория больше не казалась пустынной и вымершей — мне постоянно попадались коты и кошки, которые, увидев меня, привычно кивали и спешили по своим делам дальше. В который раз удивляюсь, какие же мы странные звери — быстро ко всему приспосабливаемся. Ведь ещё недавно им всем объявили, что я мертва, потом явилась я, и вот — жизнь снова вернулась в своё русло. Странно это, но весьма и весьма удобно. Было бы очередной проблемой успокоить жителей моей территории, если б они не приняли моё "воскрешение" так спокойно

Ндааа....

У дома Сэма я привычно притормозила, прежде чем слезать с крыши, и осмотрелась, только после этого спрыгнув вниз. Протиснувшись между прутьями забора, пригибаясь, подбежала к крыльцу, и тут же меня нагнал голос кота:

— Ты ко мне, Шельма?

Я остановилась и посмотрела наверх — кот сидел на резном столбике за пустым горшком из-под цветов, именно поэтому вначале я его не заметила.

— Здравствуй, Сэм, — кивнула ему, безмолвно отвечая на его вопрос.

— Здраааавствуй, — протянул он в ответ и грузно спрыгнул вниз. — Что же тебя ко мне привело?

— Мне нужна кое-какая информация.

— Ну да, просто так ко мне ты зайти не можешь — только по делу, — поморщился кот и уселся рядом, обвив лапы хвостом. — Что именно ты хочешь знать?

— Что примечательного, — заговорила, подбирая слова, — происходило в последнее время у домашних?

— В смысле? — нахмурился Сэм, испытующе глядя на меня.

Вздохнув, села и открыто на него посмотрела:

— Происходило ли у них что-то такое, ради чего они бы связались с нами — бродячими.

— Странная ты кошка, Шельма, — покачал головой Сэм, даже не скрывая лукавой улыбки, — у тебя же есть теперь дом и хозяин, а к домашним ты по-прежнему себя не причисляешь. Почему?

— Потому что быть домашней кошкой, Сэм, это образ жизни и линия поведения. А я была, есть и буду — бродячей. Как и ты, собственно.

— Ну да, — кивнул он и тут же сменил тему. — У меня есть интересующие тебя сведения, Шельма, но просто так я информацию не выдаю. Ты знаешь.

— Знаю, — кивнула и перевила хвост с другой стороны. — Что ты хочешь знать?

— Мне стало известно, что маньяка, которым ты у меня относительно недавно интересовалась, поймали, это так?

— Да.

— Ты в этом участвовала?

— Да, — с независимым видом вновь кивнула.

— Они сделали это с твоей помощью?

— Да.

— Получается, — протянул Сэм, — что люди не могли сделать это несколько месяцев, а тут появилась ты, и вот пожалуйста?

— Сэм, — внимательно посмотрела на него, — что ты хочешь знать конкретно от меня?

— У кошек есть какие-то способности, которые помогли тебе. Какие?

Я замерла, лишь позволяя хвосту мелко дёргаться. Откуда Сэму об этом известно, если даже среди магов — эта теория Шарпова не очень-то популярна? Или он просто предположил на основе уже имеющихся у него фактов? Всё возможно, Сэм не дурак....

— Кошки способны видеть и чувствовать проявления магии, — решилась я, наконец, — даже такие, которые скрыты для самих магов.

— Хм... то есть, мы тоже каким-то образом относимся к магии?

— Да, и то, что магия противоречит природе кошек — это всё глупые предрассудки.

— Нда... — пробормотал Сэм и встряхнулся. — Значит, ты хочешь знать о проблемах у домашних.... Насколько мне известно, особого ничего у них там не происходило в последние месяцы. Единственное, что стоит внимания, это раздел дома в связи с тем, что два очень богатых человека объединили свои семьи — женили детей, следовательно, их кошки не очень рады — нужно делиться. Собственно, враждуют два кота — один старый, другой по сравнению с ним молодой. Но у старого есть наследник, только вот что-то этого наследника в последнее время не видно, уж не разобрались ли с ним по тихому... но это уже мои мысли. Всё. Больше ничего особого не происходило, — и испытующе посмотрел на меня.

— Скажи, а какой масти этот наследник?

— Врать не буду, не знаю, а говорят много чего. Знаю, что его отец тёмно-рыжий и пушистый, а вот мать — без понятия, поговаривают, что это какая-то жутко породистая кошка из другого города, но вот её масти уж точно не знает никто.

— Понятно, — в голове уже зрела догадка. — Спасибо, Сэм, — кивнула ему, через силу ответила на улыбку и отправилась назад на свою территорию — уже темнеть начало, да и ветер стал сильнее. К тому же мороз крепчает, вон, уже даже снег не хлопьями, а острой крошкой.

Инетересно... а если и вправду окажется, что тот ухоженный рыженький котик — это пропавший наследничек? Тогда у меня появятся проблемы. Потому что ввязываться в разборки домашних — это глупо и недальновидно. Но что делать, если всё-таки уже влез? Хотя... что это я? Ну приходил он ко мне, и что дальше? Судя по всему, он приходил просто к барону, а не лично ко мне — он же не знал, что барон на этой территории кошка! Тем более он не мог знать меня!.. Но зачем он приходил? Почему именно на мою территорию? Или просто ко всем подряд? Да нет, вряд ли... моя территория слишком далеко от благополучных районов нашего города, ему легче было обратиться к кому-то другому....

Рррррр!

Опять я крайняя, как ни крути!

Ладно, посмотрим, что нароет Сайс по своим каналам, а там и будем думать.

Незаметно для себя, я добралась до дома хозяина. Хм... сквозь закрытые ставни пробивается свет... дома что ль?

Спрыгнув с крыши, прошмыгнула в дверь и забралась по лестнице вверх. Встряхнувшись, поскреблась в дверь, и через пару минут уже лакала молоко из миски.

И правда дома. Почему?

Опустошив тарелку с мясом, сыто облизнулась, и забралась на колени к своему человеку. Олеро хмыкнул и принялся гладить по спине и чесать за ушком.

— Удивлена, что я дома? — придерживая меня, перебрался на кровать, где улёгся поверх покрывала. — Сдал отчёт, узнал последние новости, вот и дома, — поймав мой вопросительный взгляд, усмехнулся и потрепал меня по голове. — Ничего особого не нашли, личность мага всё ещё пытаются установить — послали ориентировку в другие города. В общем, плохо, что я его убил, но дело уже сделано. У тебя, по глазам вижу, тоже не очень то всё гладко, да? Ничего, всё хорошо будет! И да, сегодня буду поздно — мы с Ирой ужинаем вместе, — и лукаво мне подмигнул. Я фыркнула — давно пора — и лизнула его в подбородок, после чего свернулась клубочком и закрыла глаза, собираясь отдохнуть. Уйдёт хозяин и мне придётся — ведь Сайсу сказала, чтоб пришёл ко мне вечером... а там ведь зима уже... холодно... ну ничего....

Зевнув, глянула на хозяина, который тоже решил вздремнуть, и ещё раз фыркнула — мы уже думаем одинаково!

________26_______

о догадливости и её последствиях

Как бы ты плохо о кошках ни думал, а удивиться все равно придется...

Кошачья мудрость

Вечером мы проспали... точнее, хозяин проспал. В итоге вместо обстоятельных сборов, он оделся, вышвырнув половину всей имеющейся в шкафу одежды, опрокинул табуретку, зацепившись за неё, допил остывший чай из кружки, уронив ту и не став доставать из-под стола. После всего этого он, даже не глянув в зеркало, провёл рукой по волосам и убежал, захватив куртку. Я еле успела проскочить за ним в щелку, чуть не оставив с другой стороны двери часть хвоста, а хозяин уже был внизу лестницы, на ходу натягивая куртку.

Нда....

Покачав головой, потопала вниз, а потом забралась на крышу — ждать Сайса. Погода не радовала, оставаясь по-настоящему зимней. Мелкий колючий снежок больно бил по носу и так и норовил лишить глаз, отчего я постоянно морщилась и жмурилась. Сайса не было долго — городские часы пробили одиннадцать, прежде чем рядом со мной знакомо чихнули.

— Что-то ты припозднился, — встряхнулась, разминая затёкшие лапы, и обернулась к нему.

— Пока оббегал всех, время уже пролетело, — пожал плечами в ответ и уселся рядом, тяжело дыша. — Значит... у домашних происходит раздел дома в связи с женитьбой хозяев. Это на территории Рушафа, точнее на самой границе его территории — рядом с вотчиной Рокса. Два кота не хотят делиться. Один из них, как сказал мне один мой знакомый, живущие неподалёку, решил сыграть не очень честно — убрать противника, но у него, как оказалось, есть сын, в итоге сын пропал, а сейчас всё слишком тихо, видно, готовиться убийство самого кота, — и посмотрел на меня.

Хм... интересно....

— Ты не удивлена, — протянул Сайс, прищуриваясь.

— Я была у Сэма, и он поведал мне почти то же самое, — ответила я.

— Почти?

— Ты помнишь после моей встречи с Роксом, ты меня искал. Это вечером было, — кот в недоумении кивнул. — Жио тогда просил передать мне, что они разобрались с рыжим котом, который забрёл на нашу территорию. Так вот.... Тот кот хотел поговорить с бароном этой территории, но он не знал, что бароном являюсь я.

— Домашний! — презрительно фыркнул Сай. — Но причём здесь это?

— А притом, друг мой Сайс! Какой масти этот кот, которого собираются убрать?

— Эээээ... рыжий... кажется... — неуверенно ответил тот.

— Не кажется, а именно что рыжий! И Лиарре не просто так здесь вынюхивал что-то!

— Ты думаешь, — Сайс даже вскочил на лапы, не усидев на месте, — что тот котик, которого ребята отделали несколько дней назад, — это пропавший сын?

— Думаю! И с каждым часом всё больше уверяюсь в своей правоте!

— Постой, — покачал головой кот, снова садясь, — но почему это должно волновать нас? Ну приходил он на нашу территорию, ну хотел поговорить с бароном, так он даже имени твоего не знал... с какой стати, нас могут привлечь к этому делу? Это же просто случайность!

— Это было бы случайностью, если бы моя территория находилась рядом с его домом, ведь он по-видимому вообще дальше своей оградки никуда не ходил, а так, Сайс, есть вполне реальные причины занести меня в список соучастников... правда, чего, я пока не знаю. Но связать меня и его вполне возможно!

— Ндаааа... — протянул ошарашенный моими словами Сайс и передёрнул усами. — Во дела! И что нам делать?

— Лиарре судя по всему ищет этого котика... если он найдёт его первым — плохо, того и слушать не будут, тут же отправят назад. Нужно найти его первыми и постараться вернуть так, чтобы об этом тут же узнал Лиарре... а то вернём этого рыжика назад, а его бац — и грохнут! Но это не самое страшное — если его грохнут, когда мы его приведём, или же до этого, убийство его всё равно повесят на нас!

— Бешеный пёс тебя за хвост! — выругался Сайс, ощериваясь и мотая хвостом из сторону в сторону. — Кто интересно нам так помог?!

— Найдём этого рыжика, узнаем, — хмыкнула я, вставая и встряхиваясь. — Пошли!

— Куда? — деловито осведомился мой помощник, следуя за мной.

— Собирать ребят. Встречаемся через час у лавки скупщика. Я хочу видеть только тех, кто умеет держать язык за зубами, — предупредила кота и перепрыгнула на другую крышу, Сайс отправился в противоположную сторону.

Собрать ребят оказалась несложно — хоть и зима на дворе, да мало кто из уличных котов спит в такое время. Это же глупо — спать в такой мороз. Уж лучше днём на каком-нибудь чердаке прикорнуть, чем сейчас. Так что когда городские часы пробили начало нового дня, а тучки ушли, оставив звёздное небо и почти полную луну, я, Сайс и ещё одиннадцать котов сидели у лавки скупщика, что находилась на краю моей территории, там, где проходит одна из больших улиц города.

— Что нужно делать, Шельма? — спросил Жио, дёргая ухом и оглядывая собравшуюся компанию.

— Ты помнишь того рыжика, которого вы с ребятами учили манерам на днях?

— Помню.

— Нужно его найти.

— На нашей территории его нет.

— Он где-то рядом, этот домашний котик вряд ли далеко ушёл.

— Значит, ближайшие территории? — прищурился другой кот — когда-то белый.

— Да. Работать тихо, по возможности, чтоб вообще никто не видел. Как только найдёте, сами к нему не приближаетесь, тут же зовёте меня — я буду на высокой крыше. Всем всё ясно?

— Один вопрос, — произнёс Гару — один из тех, кто очень долго не принимал меня в качестве барона этой территории, — зачем он тебе?

— Я не буду рассказывать всего, но если его найдут раньше нас, то его убьют.

— Нам от этого ни горячо, ни холодно, — в ядовитой улыбке показались клыки.

— А его смерть повесят на нас. А теперь вопрос: вы хотите встречаться с Лиарре? — осмотрела всех по очереди и увидев, что коты прониклись — Лиарре имеет определённую репутацию и его вполне резонно побаиваются — скомандовала расходиться.

— Сайс, — окликнула кота, — останься, для тебя есть другое дело.

Кот кивнул остальным и присел напротив, я же смотрела на звёзды.

— Шельма? — напомнил он о себе, пытаясь поймать мой взгляд.

— Я знаю, что сейчас ночь и это в принципе невозможно сделать за такой короткий срок, но... — кот насторожился и хвост его задёргался, — мне нужна вся информация о том коте, который делит дом с папочкой рыжика. И о его приближённых тоже.

Сайс долго не двигался и не говорил ни слова, а потом просто молча кивнул и ушёл, чихнув и выругавшись себе под нос, думая, что я не услышу.

Хмыкнув, покачала головой и мысленно пожелала ему удачи.

Следующую часть ночи я провела, как на иголках. Неожиданная догадка вполне могла оказаться правдой... не нужно моим знать, что они сейчас носятся по окрестным территориям только из-за моей интуиции. Могут и не понять. Но слишком редко я ошибаюсь, чтобы сейчас махнуть на всё хвостом и отступиться. Тем более — дело сделано, с моей стороны осталось только ждать... опять... честное слово, лучше бы уж побегала вместе с ними по улицам. Но нельзя — мы так разминёмся с теми, кот нашёл нашего рыжика... если найдут... живого, а не труп.

— Шельма! — на крышу со стороны примыкающего к зданию забора вскарабкался гибкий кот с длинной шерстью. — Мы его нашли!

— Где? — тут же встала я, подходя к нему.

— Пошли, — выдохнул он, потом глубоко вздохнул и перемахнул на другую крышу, припустив в нужную сторону на приличной скорости. — Жио сейчас там — караулит его, ещё двое отправились предупреждать остальных наших, — я только покивала. Всё-таки этот серый кот с приплюснутой мордой молодец, отличный лидер... и почему он всё ещё не бросил мне вызов?

Мотнув головой, отбрасывая посторонние мысли, прибавила ходу, догоняя своего проводника.

На дорогу ушло довольно-таки много времени — мы оказались аж за территорией Пепла, пройдя по самому краю его владений, потом свернули в сторону и стрелами пролетели места, где пройти можно только по заборам. Какая-то псина загалдела, разбудив своего соседа — вислоухого и молодого ещё пса, и тот погнался за нами, но мы вновь забрались на крыши. Лай доносился до нас ещё долго, тревожа других собак.

— Здесь! — выдохнул запыхавшийся кот, указывая на пристройку к крыше, похожую на голубятню.

Хм....

Кивнув коту и бросив взгляд на почти скатившуюся с неба неполную луну, обошла пристройку и увидела залёгшего словно в засаде Жио.

— Где он? — спросила у него.

— Внизу, — шепнул кот, дёргая правым ухом. — Стучит зубами и не спит — и боится, и холодно.

Кивнув, осмотрелась и, примерившись, сиганула прямо с крыши на землю, не особо заботясь о том, что спину прострельнуло болью, а лапы в первые мгновения подкосились.

Это ничего! Главное сработать сейчас быстро!

На одном дыхании преодолеть расстояние от стены до стены и нырнуть в узкое подвальное окошко — настолько маленькое, что я еле протиснулась.

Стоило мне спрыгнуть на пол, как кот вздрогнул и поднял на меня испуганные глаза, после чего вскочил, неумело вздыбливая шерсть на загривке и тихонечко рыча.

Сопля зелёная, а всё туда же — зубки показывать!

Фыркнув специально громко, села напротив, обернув лапы хвостом. Вроде это не угрожающая поза, так что подождём пока он успокоиться.... Правда, если не получиться, придётся звать Жио — этот кот благодаря своим габаритам спокойноря своим габаритам спокойненько дотащит рыжика до нашей территории, словно кошка своего котёнка... это не гуманно, конечно, но по-другому нельзя — это же чужая территория, и я по сути уже нарушила закон! Мне ещё повезло, что никого из здешних поблизости не было!

Но кот всё же потихоньку успокоился, только смотрел всё также — словно я огромный зубастый пёс, загнавший его в угол.

— Ну, успокоился? — насмешливо протянула я, на всякий случай не двигаясь с места. Он по ходу нервный, мне тут ещё истерики не хватало — кто знает, чего от этих домашних ждать можно.

— Ты... зачем пришла? — видно, что пытается хорохориться, но выглядит сейчас как воинственный воробей... рыжий такой воробей.

И чему его только папочка учит? Хоть бы манерам хорошим сыночка поучил! А то никакого уважения к старшим!

— Во-первых, я старше тебя и в этой жизни кой-чего понимаю, во-вторых я на ты себя называть не разрешала. Так что для тебя я пока что Вы! Понял?

— А мне почему тыкаешь... те? — увидев мой оскал, тут же поправился.

— По всё тем же причинам, — просветила его. — А теперь говори, кто такой добрый указал тебе на мою территорию, не удосужившись предупредить, что бароном является кошка, и как нужно себя вести на чужих территориях?

— Зачем это... Вам? — он весь сжался и даже уши прижал к голове.

— А затем, что и тебя — дурака такого как мышонка придушат, и меня приплетут к этому! Так кто?

— А почему Вас должны... приплести?

— У самих потому что лапы коротки, вот и бьют из-за угла. Ну? Кто этот добрый кот?

— Я... расскажу, — кивнул рыжик и вдруг громко чихнул.

— Знаешь что, — решила действовать, раз общий язык мы нашли, — пошли отсюда!

— Куда?! — тут же округлил он глаза.

— Ко мне, я и так из-за тебя столько законов уже нарушила! И не трясись ты, ничего с тобой не случиться — это не в моих интересах!

Котик мне поверил... или просто устал быть один. Не важно — за мной пошёл и то хлеб. Правда, чтобы забраться на крышу, пришлось пройти немного вдоль стенки, и я в который раз убедилась, что домашние коты — это совсем другой вид! Ну как можно не удержаться на выступе и свалиться вниз, приземлившись на хвост, а не на четыре лапы, как все нормальный коты и кошки?!

Невероятно!

Когда мы всё же забрались наверх, Жио уже ждал, с интересом разглядывая котика. А тот замер и сжался при виде серого кота.

— Чего застыл? Он тебя не съест! Не дрейфь! — толкнула его плечом и мотнула головой Жио. — Идём!

Из-за всё того же рыжика до территории мы добирались заметно дольше, к тому же котик чуть не свалился с забора, когда внизу вдруг залаяла собака.

Жио спрятал в усах ухмылку, а я покачала головой.

Когда мы добрались до моей территории, уже светлело, а ещё всё небо заволокли облака и из них падали редкие мелкие снежинки, неприятно холодя нос. Забравшись на один из пустующих чердаков, отправила Жио на высокую крышу, велев ему дождаться там Сайса и отправить кота ко мне. Серый кот понятливо кивнул и ушёл, бросив взгляд на рыжика, отчего тот поёжился, словно от промозглого ветра.

Умеет же Жио пугать до костей!

— Ну что, давай знакомиться для начала, — присела рядом с котиком. — Меня зовут Шельма, я барон этой территории и на данный момент одна из немногих, кому твоя смерть не на пользу. А тебя как звать, а, рыжик?

— Так Рыжиком и звать, — горько усмехнулся котик.

— Фантазия у твоего папочки больная, — против воли вырвался смех, но увидев, как погрустнел котик, я заставила себя прекратить. — Ладно. Рассказывай, что там у вас произошло, почему от тебя пытаются избавиться и кто навёл тебя на меня.

— А Вы разве не знаете, почему меня хотят убить?

— У меня есть догадки, но я бы хотела узнать именно правду.

— Что ж... — он немного задумался, наморщив лоб и подёргивая ухом. — Хозяин моего отца выдал свою дочь замуж за одного человека, у которого уже есть кот — Серж. Жить они стали в нашем доме, и этот Серж переехал вместе со своим хозяином. В итоге они с отцом не поделили дом и даже подрались. Потом всё стало вроде тихо, но вдруг ко мне приходит один мой знакомый с улицы и говорит, что Серж хочет захватить власть в доме. Я тут же бросился к отцу, но он сказал, что это просто угрозы и этот белобрысый ничего не сделает, но он попытался... неудачно, но на ушах стоял весь дом! Тогда-то он и узнал обо мне....

— Постой! — что-то не складывалось. — Ты жил в доме?

— Да!

— Почему тогда этот Серж не знал о том, кто ты?

— Так я же жил на кухне и моей хозяйкой является кухарка! Естественно, Серж даже подумать не мог о том, что я могу быть родственником... отца, — котик даже хихикнул, — мало ли рыжих бегает по улице!

— Ну да, — кивнула я, теперь понимая. — А то, что твоей хозяйкой является кухарка — это ничего? Ты всё равно имеешь право на главенство?

— Ну да.

— Тогда давай дальше.

— Значит, он узнал о том, кто я, и справедливо рассудил: убьёт отца, всё перейдёт ко мне, значит, нужно как-то избавиться от меня. И начал готовиться. Мне об этом тоже друг рассказал....

— Какой друг? — прищурилась я, начиная догадываться кое о чём.

— Ну... тот, который о планах Сержа сначала рассказал.

— Это именно этот "друг" посоветовал тебе на время скрыться на моей территории?

— Да, — не понимая, кивнул Рыжик.

Я же усмехнулась.

— Как твоего друга звать-то? — спросила, помня о словах рыжика о том, что этот друг из уличных.

— Шемом, — нахмурился котик, а я рассмеялась.

— Такой тощий кот с порванным ухом, светло-серыми глазами и коричневой шерстью, висящей на хвосте сосульками?

— Да, но... ты его знаешь?

Я не переставала смеяться.

Ещё бы я его не знала!

Этот кот ни кто иной, как помощник Ганса, а уж этот прохвост не упустит возможности мне подгадить!

— Оооо... — протянула я. — Ну что могу сказать? — посмотрела на притихшего Рыжика. — Тебя очень грамотно подтолкнули к смерти, а меня очень грамотно попытались подставить!

— Как?.. — вырвалось у него, а глаза округлились.

Нда... в первый раз разочаровываться в друзьях больно. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Шельма! — на чердаке появилась новая фигура — Сайс. Мой помощник бы встрёпан и чем-то крайне озабочен. Он стремительно подошёл ко мне и заговорил, не обращая внимания на вновь сжавшегося Рыжика:

— Этого породистого кота зовут Серж... и он не такой уж и породистый! Его настоящее имя Фарри и не поверишь, чей он сын!

— Дай угадаю! — хмыкнула я, поражаясь тому, на какие интриги мы, кошки, способны ради власти. — Ганса!

— Откуда ты всё знаешь?! — возмущённо возопил Сайс. Видно, он хотел меня этой новостью удивить, но почему-то я не чувствовала себя удивлённой.

— Рыжик мне многое рассказал. И о том, что этот Серж-Фарри играет не честно, и что власти хочет, и что наводку на мою территорию сделал кот по имени Шем.

— Нда... — выдохнул мой помощник и сел, вопросительно уставившись на меня. — И что теперь делать? Возвращать его домой? — мотнул головой в сторону настороженно прислушивающегося к нам котика.

— Нет. Лучше.

— И? — Сайс весь подобрался и навострил уши. Я фыркнула.

— Сидишь здесь, следишь за ним. Я скоро, — и быстро ушла, не желая отвечать на его вопросы, которые непременно бы последовали, останься я. А так.... Бредовая у меня идея появилась, но других нет, так что... рискнём!

Хмыкнув, выбралась на крышу, посмотрела на утренний город и со всех лап помчалась в сторону центра города.

________27_______

о хитрости и расчётливости, которые могут очень помочь в жизни

Если тебе роют яму — не мешай. Закончат — сделаешь себе бассейн

NN

Откуда я знала, что встречу Жио на самой границе территории? Да я и не знала — просто подумала, что хоть кто-то из моих шалопаев да встретиться мне по дороге. А то, что это был серый кот — случайность, хоть и приятная и полезная.

Жио выслушал меня спокойно и внимательно и, так ничего и не сказав, не задав ни одного вопроса, бросился выполнять указания. Это удивило, но думать об этом не было времени. Поэтому я мотнула головой, встряхнулась и припустила дальше, не замечая, как завывает холодный ветер и зло бросает колючий снег прямо в глаза.

До нужной мне территории я добиралась довольно-таки долго — часа два. Делала я это специально, понимая, что мои указания ребята быстро выполнить не смогут, и давая им достаточно времени. Теперь же я осторожно шла простым шагом, осматриваясь в надежде увидеть хозяина территории. На высокую крышу идти не хотелось — слишком подозрительно. Да и вообще моё появление здесь весьма подозрительно, но вот если бы он случайно на меня наткнулся, то было бы просто превосходно!

К сожалению, не всё происходит, как хочется. Правда... на безрыбье, как говориться, и кузнечик сойдёт!

Спрятав предвкушающую ухмылку в усы, я продолжила путь, хоть и заметила грязно-коричневого кота.

— Шельма? — оправдав мои ожидания, он сам меня окликнул.

Удовлетворённо улыбнувшись, остановилась и обернулась, удивлённо дёргая хвостом.

— Шем?

— Что ты здесь делаешь? — прищурился кот, усаживаясь напротив.

— Да вот... — неопределённо дёрнула ухом, скрывая опасный блеск глаз, — обходим территории с ребятами.

— И по какой причине? — нахмурился он. — Кто-то пропал?

— Вот это я и хочу выяснить, — пожала плечами и обвила лапы хвостом. — Понимаешь, Шем, тут такое дело. Мои ребята нашли на нашей территории незнакомого молодого кота. Домашнего, — уточнила после паузы. — Мы его разместили на свободной крыше пока... — зачем это нужно? Да на любой территории есть свободная крыша — место, куда отправляются новички, и любой знает, где это место находиться. — Сам он не имеет ни малейшего представления, где его дом — сопляк ещё! Ну вот я и хочу выяснить, откуда он.... Как хорошо, что мне попался именно ты! Ни с вашей ли он территории? — невинно хлопнула глазами и обвила лапы хвостом с другой стороны.

Кот внимательно на меня смотрел, подёргивая усами и не моргая.

Ну, клюй! Ну, заглатывай! Ну, миленький! Ну, давай!

— Как говоришь, он выглядит? — мягко уточнил он.

Ага! Я сделаю вид, что не замечу твоего ликования голубчик! Сдержаннее надо быть! Терпеливее!.. Как я!

— Да рыженький такой... опрятный... грудка белая... ошейник дорогой на шее... из богатого дома видно... — по мере того, как я говорила, у кота всё больше подрагивал хвост.

Хороший мальчик!

— Рыженький... — протянул он и встряхнул головой. — Нет, он не с нашей территории. У нас только два богатых дома и в них нет молодых рыжих котов.

— Ооооо... — покивала я с видом "кошка, одна штука... ум не обязателен". — Жаль... придётся дальше бегать.

— Прости, но ни чем не могу помочь... дела-дела! — после чего махнул хвостом и скрылся в подворотне по направлению к дому, в котором, как я догадывалась, обычно сидел Ганс.

— Беги-беги, — прошептала я, огляделась и двинулась назад на свою территорию, но не в сторону чердака, где прятала Рыжика, а в сторону высокой крыши.

Успела я вовремя. Стоило мне удобнее усесться и прокрутить в голове дальнейший разговор,обернув лапы хвостом. испуганные глазальное окошко — настолько как на крыше появился большой серый кот....

— Что всё это значит, Шельма? — нахмурился он, вставая напротив и сверля меня внимательным взглядом. — Что ты задумала?

— Что ты! — притворно изумилась. — Я ничего не задумала! С чего ты взял, что я....

— Хватит паясничать! — рыкнул он, нависнув надо мной... я и раньше знала, что он большой, но чтоб настолько....

— Ладно, хватит, — с трудом сглотнув ком, всё-таки в гневе он действительно страшен, с серьёзным видом кивнула.

— И? — он всё-таки сел, но так и продолжил возвышаться.

Никогда не чувствовала себя такой маленькой в размерах!

Украдкой обведя окружающие крыши взглядом, заметила цветастую спину моего помощника, спешащего к высокой крыше. Когда он приблизился достаточно, чтобы я увидела его морду, кот кивнул после чего скрылся где-то внизу, бросив на меня предварительно взгляд, не обещающий ничего хорошего.

Ничего, Сайс! Переживёшь! Пока всё идёт по моему плану, так что упрекнуть меня по сути не в чем!

Улыбнувшись, вновь повернулась к настороженному Лиарре:

— Прогуляемся? — и, не дожидаясь ответа, встала.

— Шельма, — кот меня нагнал, — всё-таки что ты задумала? Я по твоим глазам вижу, что ты что-то замышляешь! И я, как ни прискорбно это осознавать, являюсь частью этого чего-то! Ну так как? Ответишь на вопрос?

Я внимательно посмотрела на Лиарре, прекрасно понимая, что этот своего добьётся, и говорить мне придётся, если только....

Округу прорезал душераздирающий кошачий вой, и я бросилась туда, в надежде, что парней Ганса потянет на разговоры. А ещё я мысленно извинилась перед Рыжиком.

Лиарре припустил за мной.

Мы успели как раз к самому интересному — приближённые Ганса вошли во вкус. Один из них стоял над сжавшимся Рыжиком, на боку которого красовалась свежая отметина от когтей, второй глумливо ухмылялся, а третий выдавал всю интересующую меня информацию, не разочаровав и несколько раз упомянув своего барона.

Ну вот и всё!

Мимо пронёсся серый вихрь, и котов разбросало в стороны. Лиарре в гневе — страшная вещь. Пострашнее собаки. Не мудрено, что голубчики Ганса захотели убраться. Вот только на входе стояла и щерила клыки я, да и Жио был тут как тут — вошёл с другого входа. После появления ещё трёх моих парней во главе с запыхавшимся Сайсом, ребятки Ганса сдались на милость правосудия.

Без проблем одолжив в распоряжение трёх моих ребят и Жио, чтоб проводить котов Ганса до территории Лиарре, я осталась сидеть на чердаке рядом с всё ещё напуганным Рыжиком. Котик опасливо на меня косился и всё ещё обижался, что послужил живцом, но поделать ничего с собой не мог — нужна была хоть какая-то защита. А ничего, что угрозы не было — кто знает. Но продолжалось это недолго. На чердак вернулся Лиарре и, окинув нас троих — хмурый Сайс сидел чуть в сторонке — пристальным взглядом, двинулся в мою сторону.

Помощник напрягся, Рыжик сжался, помня о том, как серый кот с лёгкостью справился аж с тремя нападающими, а я продолжила как ни в чём не бывало сидеть на месте... даже хвост не дёрнулся. Только вот сердце бешено колотилось в груди, так и норовя вырваться наружу.

Кто этого кота знает! Я хоть и сильная, да он благодаря своим габаритам если захочет надвое меня переломит! За что? За самоуправство!

Внешне я своего страха не показала, оставаясь спокойной, как статуя, и безмолвной.

Лиарре тоже не начинал разговора — только сидел совсем рядом напротив, разглядывая меня чуть склонив голову вбок.

— Браво! — наконец, произнёс он. — Я искренне тобою восхищён, Шельма! — лёгкий поклон, отчего у меня закралось подозрение о розыгрыше, а у Сайса открылась пасть и округлились глаза. — Ты ещё раз доказала мне, что не зря являешься бароном. Хитрый ход. Грамотно обставила тех, кто давно рыл тебе могилу, и сама же их туда сбросила, подставив элегантную, достойную истиной кошки, подножку, — усмехнулся кот, видя моё открытое недоверие к его словам. — Расслабься, я ничего тебе не сделаю — ты тут ни при чём, так что тебя никак не приписать к этому делу, да и... не хочется мне этого делать. Так что выдохни, — снова усмешка, но какая-то добрая... отеческая?

Я впервые осознала, что этот кот старше меня... намного....

— Что ты теперь думаешь делать? — спросила я у него. — И что делать с ним? — кивнула на Рыжика, который тут же встрепенулся. Сайс подошёл и демонстративно сел рядом с прямой спиной.

— Нужно собирать Совет, — произнёс Лиарре, со смехом в глазах глядя на моего помощника, который старался не упасть в грязь мордой под его внимательным взглядом. — То, что Ганс вмешался в дела домашних не на своей территории — серьёзный проступок.

— Лиарре, — осторожно произнесла я, — ты знаешь, что Ганс помогает домашнему коту захватить власть не случайно?

— Полагаю, ему заплатили достаточно, — нахмурился кот. — Хватит говорить загадками, что ты знаешь?

— Я поражена, что ты этого не знаешь, — и метнула быстрый взгляд на Сайса — откуда он узнал то, чего не знает Лиарре?!

— Чего я не знаю? — насторожился кот и дёрнул хвостом и ухом.

— Ганс помогает коту по имени Серж... но этот Серж не тот, за кого себя выдаёт.

— Так, — помотал головой кот. — Серж — это обычный домашний породистый кот из богатого дома. Он никогда не был замешан в связях с уличными... только один раз был, когда мы его разыскивали — он тогда пропал, но потом быстро нашёлся — потрёпанный. Как оказалось, ему на пути попалась собачья свадьба. Так о чём ты говоришь? — и посмотрел на меня, а у меня в голове полностью сложилась картинка событий.

А я всё гадала, каким образом этот бродячий прохвост смог попасть в богатый дом в качестве породистого кота!

— Его на самом деле зовут Фари, — сказала я, — и он сын Ганса.

— Сын Ганса, Шельма, был убит собаками... — начал было Лиарре, но я не дала ему договорить.

— Как раз тогда, когда пропал Серж? — невинно уточнила я.

Лиарре замер, неверяще глядя на меня.

— Я права?

Мы с котом смотрели в глаза друг другу и я отчётливо видела, что теперь и Лиарре понимает всю суть происходящего бедлама.

— Права, — хрипло выдохнул кот и поднялся. — Совет будет собран сегодня же. А он, — он посмотрел на выглядывающего из-за моей спины Рыжика, — пусть останется под твоей защитой, потом мы вернём его домой, — он развернулся и ушёл. Только у самого выхода остановился и оглянулся, заглядывая мне в глаза. — Спасибо! — и с лёгким шорохом вспрыгнул на крышу.

Я осталась сидеть на месте, глядя на стенку и ощущая навязчивое желание побиться об неё головой, мерзко так хихикая.... В общем, захотелось поистерить, снимая напряжение. Но рядом был Сайс и Рыжик. И если первый броситься меня оттаскивать и приводить в себя, то второй просто не поймёт.

— Шельма? — перед моей мордой вспыхнули встревоженные глаза моего помощника. — Ты меня слышишь?

— А я что, должна была внезапно оглохнуть? — хмыкнула я.

— Просто на мои предыдущие окрики ты не реагировала! — огрызнулся кот.

Хм... на нервах все!

— А что ты хотел-то? — спросила у него.

— Ты что теперь делать собираешься?

— Перепрятать вот это рыжее чудо, — начала вслух размышлять я, — обеспечить его охраной и едой, отдохнуть, а потом отправиться на Совет. Ты кстати идёшь со мной!

Сайс сидел и смотрел на меня. Долго сидел и долго смотрел. После чего вздохнул:

— Тебе нужно отдохнуть!

— Вот поэтому сейчас мы с Рыжиком идём на чердак в доме моего хозяина, а ты запрягаешь ребят по поводу еды для нашего гостя, после чего можешь делать, что хочешь, но в одиннадцать — у меня, готовый к походу на Совет баронов! Вперёд! — после чего ухватила застывшего Рыжика за ухо и повела за собой. Котик молчал. Сайс, что-то пробурчав себе под нос и покачав головой, отправился в другую сторону.

А теперь отдыхать перед финальной битвой!

Всё-таки не удержавшись, хихикнула и прибавила шагу. Рыжик следовал за мной, стараясь не отставать.

________28_______

о том, как нужно конспирироваться

А вы думаете, дурой легко притворяться?!

NN

Холодный резкий ветер быстро привёл меня в чувство, хотя желание побиться головой о какую-нибудь стенку не пропало.

И почему я всегда ввязываюсь во что-то серьёзное? Почему к примеру вот этот случай с Рыжиком должен был оказаться нарушением всех законов бродячих котов? Почему к примеру этот котик не мог просто потеряться? Или хотя бы Серж этот действительно был породистым домашним котом, а не сыном одного из баронов, задумавшим прибрать к лапам власть ещё и в домах богатых людей? Почему в конце концов это всё происходит на моей территории и со мной? Почему у Пепла или того же Рокса нет таких проблем? Хотя... кто их знает, может и есть, это я просто о них не знаю! Но всё равно! Таких как у меня точно нет!

Я что какая-то особенная?!

Досадно поморщившись, обернулась, рядом ли Рыжик, и, заметив котика совсем рядом, прибавила ходу.

Особенная! И это не бахвальство! Я же единственная кошка-барон во всём городе! Даже на памяти Раайши такого не было!

Ррррррр!

Вот и зачем мне всё это надо? У меня теперь хозяин есть — бросила бы всё, и разгребайте проблемы сами....

Нееее! Не брошу! Они ж такого наворотят прежде чем разберутся что к чему, что даже мне, не касающейся больше этих дел, перепадёт!

— Ээээээ... а дальше? — за спиной раздался растерянный голос Рыжика.

Моргнув, прогнала невесёлые и уж точно бредовые мысли и спустилась с крыши на небольшую уступку, а с неё проскользнула в щель. Рыжик вошёл на чердак следом, напряжённый и всё ещё дрожащий, но не от страха, а от неизвестности.

— Устраивайся удобнее, скоро мои должны еду принести, — и сама, отойдя подальше от щёлки, через которую жутко сквозило, свернулась клубочком, но решила вначале вылизаться, а то хожу грязная, как чушка! Прямо не кошка, а ленивый кот какой-то!

— А можно вопрос? — котик осторожненько так почти бочком подобрался поближе.

— Задавай, — вздохнула я, чувствуя, что просто так он от меня не отстанет. Хоть он и робкий, да молодой просто, к тому же рыжий — а у этих натура настырная и вредная.

— Почему в том тупике вы даже слушать меня не стали? — поймав мой злобный взгляд, добавил:

— Ну... ходить по чужим территориям по земле запрещено, но ведь я просто хотел поговорить!

— Я же тебе ещё тогда всё рассказала, — вздохнула я, успокаиваясь. Что с этого незнайки домашнего возьмёшь? Раз его отец родной уму-разуму не научил, то... придётся мне... хоть начать. — Незнание законов не отменяет твоей ответственности. Я конечно сразу распознала в тебе домашнего, но всё равно — ты нарушитель, тебя следует наказать. Знаешь сколько швалья бегает, надеясь проскользнуть незамеченными? И если каждого пропускать, то меня уважать перестанут. Я барон — обязана соблюдать правила и давать понять, что спуску не дам никому! Иначе грош мне цена, — и посмотрела на котика. Он сидел задумчивый. — Не заморачивайся, тебе это не грозит! Ты ведь домашний! Это сейчас такое произошло, а потом... завтра уже на тёплом диванчике спать будешь и забудешь всё это, как страшный сон!

— Такое забудешь, — неожиданно усмехнулся тот и поднял на меня восторженные глаза. — Да и не хочу я! Такое приключение!

— Идиот, что с тебя взять, — вздохнула и снова улеглась, закрывая глаза.

— Почему сразу идиот? — обиженно спросил Рыжик.

— Тебя убить могли, — не открывая глаза, ответила я, — и не только прихлебатели Ганса! Знаешь сколько собак бегает по улицам? Тебе повезло, что ты на них не наткнулся, иначе бы тебя разорвали в клочья! Одна бы шерсть осталась, да пятна крови на свежем снегу.

Котик сглотнул.

— Я....

— Молчи уж, бестолочь, — фыркнула я, пряча нос под лапу. — И не забивай голову, я же говорю!

Наконец-то установившаяся тишина была прервана Сайсом и ещё одним котом, которые тащили в зубах еду для Рыжика. Судя по тому, что лепёшки из светлого теста, они успели уже наведаться к небольшой булочной, что недавно открылась на моей территории, и ограбить кухню. Оказалось, в зубах у Сайса была не лепёшка, а целый пирог... мясной. И положил его кот не перед котиком, а передо мной и с независимым видом сказал, пока я даже пасть не успела открыть, чтобы возразить:

— Ты точно также как и мы ничего не ела, а силы тебе понадобятся для Совета! — и подтолкнул ко мне пирог.

Со вздохом поднялась и обнюхала пирожок, после чего съела половину, а другую под неодобрительным взглядом промолчавшего помощника отнесла Рыжику, который, видно, с большой голодухи, уже умял всю лепёшку.

— И только попробуй сказать мне что-нибудь поперёк! — предупредила Сайса, возвращаясь на место.

— Всё равно ведь по-своему сделаешь! — хмыкнул тот и остался сидеть на месте.

— Ты что-то хотел? — вопросительно дёрнула усами, снова укладываясь и оборачивая вокруг себя хвост.

— Ты понимаешь, что Ганс так просто тебе этого не простит? — решился-таки мой помощник. — Ведь на Совете уж точно не решат его убить — просто выгонят.

— Я и не надеялась, что они приговорят его к смерти, — пожала плечами.

— Он будет мстить.

— А то я не знаю! — фыркнула и закрыла глаза, давая понять, что разговаривать на эту тему больше не собираюсь... да и вообще не собираюсь.

Сайс замолчал, но не ушёл — тоже улёгся рядышком. И я чувствовала его присутствие на чердаке всё время до ночи.

Когда я открыла глаза и потянулась, на крышу забралось трое котов, а вместе с ними и Жио. На мой вопросительный взгляд ответил Сайс:

— Нужно же его охранять, — кивок в сторону снова притихшего при виде серого кота Рыжика.

Зевнув, встряхнулась, избавляясь от дрёмы, и подошла к котику:

— Жио слушаешься, как меня. За пределы чердака носа не кажешь. И вообще можешь спокойно спать. Ясно?

— Ага, — кивнул он. — Удачи, — на что я только усмехнулась, уже отвернувшись.

Чердак мы покинули в полной тишине. Сайс, только выбравшись на улицу, пробурчал что-то недовольное насчёт погоды, а так мы даже до особняка, где проходил Совет, добирались в молчании.

Только у самого здания, я остановилась и заговорила:

— Сидишь тихо, ни на что не реагируешь. Что бы не сказал Ганс — держи себя в лапах, мы здесь ни при чём и не знаем о чём он говорит!

— Ты думаешь, Лиарре не расскажет о твоей причастности к этому делу?

— Он же сказал, что не собирается этого делать. Пошли, — и спрыгнула вниз.

Мы были первыми, кто появился в зале. Здесь ничего не изменилось с прошлого совета. Всё те же обшарпанные стены, сваленная груда мусора в углу. Только теперь ещё и снега намело.

Сидеть было холодно — сквозняки пробирали до костей, из-за чего я ершилась и ёжилась. Самое лучшее было бы свернуться клубочком — так всяко теплее, но слишком уж эта поза уязвимая. Нельзя. Не место.

Вскоре подтянулись остальные, недоумённо переговариваясь между собой и приветствуя друг друга. Я на вопросы отвечала, что тоже ничего не знаю. Коты разочарованно мотали головами и отходили, сетуя, что придётся ждать собравшего всех Лиарре.

Поёжившись в очередной раз, обвела взглядом уже собравшихся баронов и вздрогнула, наткнувшись на пепельно-серую шкуру одноглазого кота. Пепел в мою сторону даже не смотрел, о чём-то разговаривая с Зобой, и я поспешила отвести взгляд — а то ещё повернётся, а тут его я разглядываю!

Рррррр! Дура я!

— Привет, Шельма, — раздалось сбоку, отчего я вздрогнула, чуть не подпрыгнув на месте, но вовремя сдержавшись.

Рокс улыбался, довольный произведённым эффектом. Скотина! И что у него за привычка — со спины подкрадываться?!

— Рокс, — прошипела я, — прекрати так делать! В следующий раз не сдержусь и садану когтями по морде, чтоб перестал дурака валять!

— Я просто поздоровался! — округлил он глаза, в которых явственно виделись смешинки.

— Поздоровался он! — пробурчала я, дёргая ушами.

— Поздоровался! А некоторые нет!

— Привет, — отозвалась я, напрягаясь — появились Лиарре с Олафом. Видно, Лиарре всё рассказал белому коту, раз тот идёт нахмурившись и глубоко задумавшись.

— Ты не знаешь, по какому поводу нас тут собрали раньше срока? — невинно так уточнил сиамец. А ведь на морде написано, что что-то он подозревает.

— Нет, — вежливо ему улыбнулась и отвернулась.

Вновь заговорить ему не дал вышедший вперёд Лиарре, призывающий к тишине и вниманию. Олаф же уселся на своё место и, прищурившись, стал осматривать всех, ловя реакцию на слова Лиарре. А кот просто и ёмко описал аферу, которую провернули Ганс и его сын, а также он поведал и о дальнейших планах этих двух стратегов.

После его речи коты на некоторое время выпали из реальности, осознавая масштабы обмана, а потом стали высказываться по поводу... к своему удовольствию я услышала, как многие выдвигали предложение отдать этих хвостатых лжецов на растерзание Медведю, но в то же время я прекрасно понимала, что это только слова. На самом деле Совет ни за что такого не допустит. Максимум, что они сделают, это лишат звания барона и выгонят за городскую черту, предоставив их самим себе, а то ведь и в городе оставить могут, но уже в качестве простых котов.

— Невероятно, — рядом наконец заговорил Рокс, — такой план заслуживает восхищения, — он повернулся ко мне. — И ведь они почти воплотили его в жизнь.

— Верно, — кивнула я, — осталась маленькая деталь, которой они не предали значения....

— Обычно спотыкаются как раз о такие вот не имеющие значения детали, — усмехнулся кот, но в глаза мне посмотрел твёрдо, точно зная, что он прав:

— Ты не удивлена, Шельма. Это было не новостью для тебя.

— Рокс, — я чуть подалась к нему и прошептала:

— Извини, но это не твоё дело. И тебе померещилось, — улыбнулась, сказав последнее нормальным голосом. Сиамец поморщился.

В то время, пока мы разговаривали с Роксом, Совет решил изгнать Ганса и Фари за пределы города, собственно, как я и говорила. Но перед этим самого Ганса следовало лишить статуса барона. Для этого самого кота и его сына привели сюда подчинённые Олафа — пять больших и сильных котов... ндааа... это ж как собака выглядит... жуть! Хорошо что у меня на территории таких "бульдогов" нет!

Стоило Гансу услышать приговор, как он замер, глядя на всех с тихой злобой, а вот его сынок сдерживаться не стал и обложил всех последними словами, которые порядочный домашний кот и знать-то не должен. Бароны ничуть не смутились, так как домашними котами не были, а некоторые ещё и поплевали вслед этой парочке ловкачей. Судя по виду, белобрысый ещё бы повыёживался, но побоялся "бульдогов" Олафа, а вот Ганс... когда он проходил мимо меня, кот вдруг остановился и бросил на меня яростный взгляд.

Ндааа... ещё один смертельный враг на лицо... кисло подумала я, внешне оставаясь спокойной.

— Я тебя недооценил, Шельма, — прошипел он. Подозреваю, слышала его только я. — И я жалею об этом. Хотя проиграть тебе, признаюсь, было приятно. Жаль, что мы с тобой по разные стороны — этот город лежал бы у наших лап, — после чего оскалился, всё так же не глядя на меня, но ясно давая понять, что просто так он не забудет свой провал, и ушёл, покорно следуя за сопровождающими.

— И теперь ты будешь говорить, что ни при чём? — вопросительно дёрнул ухом Рокс, но продолжить тему ему не дал Лиарре, объявивший об окончании Совета и попросивший меня подойти к нему.

Я позволила себе облегчённо вздохнуть.

— Мои парни заберут твоего гостя в полдень с высокой крыши, — сообщил он, предварительно подождав, пока бароны, поражённые случившимся, отойдут подальше. Сидеть на месте остался только Сайс.

— Хорошо, — кивнула я. — Только ты не будешь против, если я тоже провожу его. Не то чтобы я тебе не верила, но хочется убедиться самой.

— Конечно, я не против, — согласился тот, а потом вдруг хитро сощурился. — Удачи тебе.

— Спасибо, — хмыкнула я, прекрасно поняв его намёк... ведь у выхода по разные стороны окна сидели Рокс и Пепел, принципиально смотрящие в разные стороны.

— Проводить? — усмехнулся Лиарре, дёргая хвостом.

— Нет, — хмуро покачала головой и отправилась к Сайсу.

— Как знаешь, — хмыкнули за спиной, а я только раздражённо дёрнула хвостом, удерживая себя от неприличного жеста.

— Что он сказал? — стоило мне приблизиться, набросился на меня помощник.

— Рыжик отправится домой завтра в полдень, — ответила, хмуро оглядываясь. — Я иду провожать.

— Зачем? Ты что не доверяешь Лиарре? — удивился кот.

— Доверяю, но, боюсь, Рыжика хватит удар, когда он останется наедине с ребятами Лиарре.

— Вполне возможно, — прыснул Сайс и покосился на котов, всё ещё сидящих у входа. — А с ними что?

— Что-что? Прогуляемся, — буркнула я, отправляясь в противоположную сторону — там тоже выход есть. — У меня нет настроения с ними сейчас разбираться!

— Ну ещё бы! — фыркнул Сайс, но под моим взглядом покорно опустил уши и замолчал.

В итоге до территории мы добрались без эксцессов, никого не встретив по пути. Правда, и путь этот был чуть ли не в два раза длиннее, но... мне как-то так спокойнее.

Рокс и Пепел — совсем не то, что мне сейчас нужно. А эти два... кота, хоть между собой и не ладят, но вместе меня в могилу сведут запросто.

Одного только не понимаю. Ладно Рокс — он слышал последние слова Ганса, но Пепел....

Ррррррр! Он же весь Совет упорно делал вид, что меня не существует! А ту вдруг на общение потянуло! С чего бы?!

Рррррррррр! Повторюсь, но логику котов я никак не могу понять! Да и пошли они... в будку бешеного пса! По крайней мере один конкретный представитель уж точно!

Когда мы попрощались с Сайсом, часы пробили четыре раза. Хотелось завалиться под бок хозяину и уснуть до весны, плюнув на всё и всех. Но и будить Олеро не хотелось — у него тоже работа тяжёлая и жизнь не рыба под соусом.... Иэх....

Вздохнув, забралась на чердак. Там было тихо. Рыжик спал, спрятав нос под лапой, а мои коты о чём-то увлечённо разговаривали, взмахивая хвостами и передёргивая усами да ушами. Заметив меня, Жио поднялся и кивнул. Велев ему завтра в полдень быть на высокой крыше, отпустила всех, забилась в угол, свернулась клубком, да так там и уснула. Это конечно не кровать мага, но в данный момент мне было уже всё равно....

________29_______

о нервах и о том, как полезно хоть иногда думать головой

Думать — вредно! От этого в голове заводятся мысли и выгрызают в мозгу извилины.

NN

Всё утро Рыжик был дёрганный и шугался каждого резкого звука, доносившегося с улицы. Да и меня ощутимо потряхивало, но совсем по другой причине — несмотря на то, что легла поздно, проснулась я рано и решила выбраться на улицу. И ещё в темноте увидела, как в подъезд хозяина вбегает эльфка, закутанная в тёплый плащ. Через пару мгновений они уже вдвоём унеслись по направлению отделения, при этом эльфка что-то рассказывала магу.

Я хотела было рвануть следом, но потом вспомнила о Рыжике, и пришлось мне оставаться на чердаке, гадая, что же такое там у них произошло. Очередное дело? Если так — то ладно. Но ведь ещё есть чаша, которая пропала и о которой до времени не вспоминали, ловя маньяка. А вдруг это она?!

В итоге к полудню я была не только дёрганная, но и жутко злая, огрызаясь на всех и изредка рыча. Рыжик только прижимал уши к голове, да шёл на порядочном расстоянии, опасаясь попасть под горячую лапу, но Сайс — нет. Он даже поговорить пытался, но получив в ответ парочку ругательств, с разговорами отстал, продолжая идти рядом. Но довести меня ему удалось. Поэтому, когда мы уже были на высокой крыше и ждали парней Лиарре, я повернулась к Сайсу:

— Ждёшь меня здесь, есть разговор, — от шипяще-рычащих ноток в моём голосе кот вздрогнул и с непониманием на меня посмотрел, но я снова отвернулась.

Долго ждать парней Лиарре не пришлось, через пару минут на крыше появилось четверо довольно-таки больших котов, а вместе с ними и помощник Лиарре — небольшой бело-чёрный кот с изломанным хвостом и колким взглядом.

— Шельма, — кивком поприветствовал он меня. — Лиарре предупредил меня, что ты хочешь лично проводить этого кота до его дома.

— Это так, — кивнула я и поднялась. Рыжик тоже подскочил, стараясь держаться поближе ко мне.

— Что ж, тогда не будем тратить время друг друга, — и он отправился в нужную сторону. Я двинулась за ним, рядом трусил молчаливый Рыжик, а следом за нами на небольшом расстоянии бесшумно ступали выделенные Лиарре сопровождающие, призваны обеспечивать безопасность домашнего котика. Сайс остался сидеть не крыше, как я ему и сказала, хоть от меня и не скрылось его беспокойство — чует, что не легко придётся. Но что-то мне надоело чувствовать себя дурой, так что придётся ему рассказать мне, откуда он узнал, что Серж — это Фарри, ведь этого даже Лиарре не знал!

До места мы добирались часа два, если не больше, передвигаясь преимущественно по крышам, хотя иногда и приходилось перебираться по земле — переходить одну из больших улиц города, через которую нет мостов или арок. Встречные нам обитатели города старались как можно скорее убраться с дороги — помощника Лиарре, как и самого серого кота, прекрасно знали и не хотели нарываться на неприятности.

Домом, в котором жил Рыжик, оказался большой особняк, на мой вкус несколько мрачноватый из-за узких окон. Он был окружён высоким деревянным забором, а спереди была небольшая лужайка, сейчас покрытая тонким слоем снега. Как только мы забрались на забор, в одном из окон я успела увидеть большого ярко-рыжего кота, но он быстро исчез, впрочем, чтобы через пару мгновений появиться уже на улице. За это время Рыжик успел поблагодарить помощника Лиарре и помяться передо мной, видно, не зная, что сказать.

— Твой отец, — указала ему на приближающегося к нам кота. Рыжик вздрогнул и резко развернулся в ту сторону, расплываясь в улыбке. Уже собравшись спрыгнуть вниз, он запоздало оглянулся:

— Спасибо тебе, Шельма, за всё, — и спрыгнул вниз, подбегая к коту. Тот сначала ткнулся носом в нос сыну, а потом несильно ударил лапой по шее, мотая хвостом из стороны в сторону.

— Ну вот и всё, — произнёс помощник Лиарре, спрыгивая вниз. Четверо сопровождающих уже куда-то смотались.

— Вот и всё, — согласно кивнула я и тоже спрыгнула.

— До встречи, Шельма, — попрощался кот и нырнул в ближайший переулок. Я же отправилась обратно, быстро перебирая лапами и стряхивая с усов колкие снежинки. Конечно, за время, что мы добирались до дома Рыжика, я немного успокоилась, но желание вытрясти из прохвоста-Сайса интересующую меня информацию не пропало, а наоборот даже — у меня проснулось банальное любопытство. Так что до правды я докопаюсь.

Хм....

Я остановилась, почти дойдя до высокой крыши. Почему остановилась, если очень хотела поговорить с Сайсом? Потому что я хотела поговорить со своим помощником. А на крыше помимо трёхцветной спины Сайса я видела ещё и спину сиамца.... Какова возможность, что спина эта принадлежит Роксу? Велика! А если учесть ещё и порванное ухо, то это точно он!

Можно, конечно, сейчас развернуться и по тихому слинять....

Да что я веду то себя, как маленькая?! Сколько бегать можно?! Всё равно придётся рано или поздно поговорить!..

А может, лучше поздно?..

Так, всё!

Рыкнув на саму себя, встряхнулась и на крыше появилась уже полностью спокойная и собранная, тут же усевшись и обернув хвост вокруг лап, а то его кончик так и норовил мелко дёрнуться, выдавая моё волнение.

— Ну что? — спросил Сайс. — Отвели?

— Да, всё в порядке, — кивнула я и посмотрела на Рокса. — Чем обязана?

— Решил проверить одну догадку, — пожал плечами и в упор на меня посмотрел, не скрывая опасного блеска глаз, — и поговорить заодно. Не откажешь?

— Не откажу, — мысленно выругавшись, я повернулась к Сайсу:

— Наш разговор откладывается до вечера. Буду ждать тебя на чердаке, — и уже Роксу:

— Идём.

Миновав несколько домов, я остановилась, усевшись на краю крыши и уставившись вниз, где по улице сновали жители этого города, спеша по своим делам или же просто желая поскорее убраться в тепло. И правильно — снег шёл колкий, ветер был просто ледяной и по-зимнему злой.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила у сиамца, не глядя на него — так легче разговаривать, чем глядя в глаза.

— О Гансе и его сыне, — кот сделал паузу. — Ведь это не Лиарре, а именно ты помешала ему осуществить задуманное. И если идя к тебе я сомневался, то услышав те фразы на высокой крыше, полностью уверился в своей правоте. Этот молодой домашний котик всё это время был здесь — ты просто разыграла прекрасную сценку перед котами Ганса, именно поэтому он так подставился, к тому же ты заранее озаботилась присутствием Лиарре... ты всегда была хитрой.

Я молчала, Рокс тоже больше не говорил. Мне даже не нужно было спрашивать, откуда он всё это знает — я догадывалась, что Рокс просто сопоставил факты. Ведь не у одной меня много знакомых в городе — он тоже вполне мог прошвырнуться по территориям и узнать последние новости, а потом слепить то, что узнал, и то, что слышал, в единое целое. Это же просто на самом деле. Нужно всего лишь немного порассуждать о том, что уже произошло.

— И что дальше? — наконец, я посмотрела на него. — Зачем ты всё это рассказываешь мне?

— Просто хотел убедиться кое в чём, — усмехнулся тот.

— И в чём же? — дёрнула ушами.

— Уже неважно, — отмахнулся он. — Почему ты вчера ушла? — это называется "застать врасплох". А я то уж было подумала, что он закончит трепать мне и так расшатанные донельзя нервы. Ага! Конечно! — У меня такое подозрение, что ты нас избегаешь.

— У меня не было желания отвечать на ваши с Пеплом вопросы. Впрочем, как и сейчас, — прищурилась я.

— Знаешь что, Шельма, — кот подался вперёд, — сколько бы ты ни старалась, сколько бы не выпускала когти и не скалила клыки, я не уйду. Может, я тебя не очень хорошо знаю, но мне этого и не надо. Я знаю одно — ты ничего не делаешь просто так, и если ты оскорбляешь своих знакомых, то тебе зачем-то это нужно — не чтобы оскорбить, а например... оттолкнуть от себя, заставить отказаться от отношений. Но учти, — он уже шептал, почти уткнувшись мне в нос, — избавиться от меня у тебя не получиться, можешь даже не надеяться. Удачного дня, Шельма, — он резко отстранился, махнул на прощание хвостом и не спеша ушёл лёгкой походкой. А я так и осталась сидеть на краю крыши, открыв пасть и провожая его спину пристальным взглядом.

Интересно, если Рокс мне такое выдал, то чего мне ожидать от Пепла? Хм....

Мотнув головой, вновь посмотрела вниз и, вздохнув, пошла к чердаку дома хозяина. Скоро вечер, а там меня ждёт разговор с Сайсом, тоже не из лёгких.

А Пепел... главное сдерживаться и думать головой, а не местом, откуда хвост растёт, и всё нормально будет... надеюсь, что будет... очень сильно надеюсь....

________30_______

о родственниках и о самокритике

Когда у тебя трудности, ты все время делаешь так, что их становится ещё больше

NN

Вечер наступил быстро. Сайс, правда, опоздал немного, но всё время до его прихода я проговорила с Маришкой — моей знакомой домашней кошкой, которая редко когда выбирается на улицу. Не виделись мы с ней довольно-таки долго, так что новостей накопилось много. К тому же, разговаривая с ней, я немного успокоилась, пришла в себя и перестала рычать при разговоре.

Когда на крыше появился Сайс, мы с Маришкой распрощались и я мотнула коту в сторону чердака — вечером мороз усилился.

Мой помощник был на диво молчаливым, и постоянно кидал на меня затравленные взгляды. Ну да, я его могу понять — выполнил моё поручение просто с блеском, а теперь ещё и выволочка грозит. Ничего, ему полезно, а то в последнее время совсем от лап отбился.

— Что притих? — насмешливо спросила я, разглядывая его. — Догадался, наверное, на какую тему говорить будем. Может, сразу всё сам расскажешь? — кот молчал. Я вздохнула. — Ладно. Первый вопрос: откуда ты узнал, что Серж — это Фарри? Я так думаю, у тебя кто-то из знакомых знал об этом и рассказал тебе. И ты не хочешь этого знакомого выдавать, — кот обречённо опустил уши, из чего я поняла, что права. — Сайс, — я приблизилась к нему и заставила посмотреть мне в глаза, — если не хочешь говорить, кто это, ладно, принуждать я не буду. Но ответь на вопрос: этот кто-то может за себя постоять? Ведь Ганс с сыном не успокоятся, пока не разберутся со всеми, кто помешал осуществить их план, и, будь уверен, они докопаются до того, кто их сдал. Ну так как?

Сайс отвернулся и встал. Его хвост подрагивал, и кот шевелил усами. Думал он долго. А потом обернулся ко мне и на морде его явственно читалось беспокойство:

— Я покажу тебе, кто мне это рассказал. Идём, — и вышел на улицу.

Хм... ндааа.... Ну пойдём посмотрим на этого информатора.

Что меня удивило, так это то, что нам пришлось топать до самого дома Рыжика. Сайс обогнул этот особняк и забрался на забор другого дома, что был победнее и посветлее, но стоял рядом. А через какое-то время из этого дома появилась миниатюрная такая белая в чёрных и рыжих пятнах кошечка в тонком ошейнике. Мой помощник спрыгнул вниз и ткнулся носом в шею этой кошке и что-то сказал, а потом с обречённым видом махнул мне хвостом, приглашая спуститься.

Осторожно спрыгнув на землю, встряхнулась и приблизилась к этой парочке. Сайс сидел с опущенными ушами, но по глазам его было понятно, что в обиду он эту кошку не даст.

Интересно....

— Здравствуй, Шельма, — немного смущённо улыбнулась мне кошечка. — Я рада, что наконец с тобой познакомилась. Сайс много о тебе рассказывал.

— Надеюсь, только хорошее, — хмыкнула я, кидая вопросительный взгляд на своего помощника.

— Ой, прости, я же не назвалась! Я Соль, — спохватилась кошечка, глядя на меня большущими наивными глазами... домашняя кошечка, типичная.

— Очень приятно, Соль, — кивнула я. — Так... это ты рассказала Сайсу о том, что твориться в соседнем доме?

— Я, — она повесила уши, — просто он забегал тут на днях и сказал, что собирает информацию о тех, кто живёт в этом доме, ну а я... я же знала, вот и рассказала, — и виновато на меня посмотрела.

— Это очень хорошо, что рассказала, — кивнула я и улыбнулась. Хватит строить из себя железного командира. В конце-концов эта кошечка ни в чём не виновата. — Вот только, ты уверена, что те, кто в этом доме жил, не догадываются о том, что ты знаешь?

— Вряд ли, — пожала она плечами. — Я не выхожу за пределы забора, а знаю я только из-за того, что люблю сидеть на чердаке у окна, а оно летом открыто. Меня не видно с улицы, но я всё прекрасно слышу и вижу... мне так жалко было этого Рыжика, — она ласково улыбнулась при упоминании нашего нового знакомого, а я посмотрела на Сайса, который ну никак на это не отреагировал.... Тааак... чувствую, я что-то не так поняла.

Внимательно осмотрев Соль с лап до кончиков ушей, перевела взгляд на сидящего рядом с ней и мгновенно насторожившегося Сайса, после чего с трудом не рассмеялась.

— Шельма? — опасливо просил кот, стараясь задвинуть ничего не понимающую кошку себе за спину.

— Скажи, Сайс, — протянула я, — как так получилось, что ты оказался на улице, а твоя сестра в доме? — кот замер после моих слов.

— Что? — не понял он.

— Просто хозяйку попросили оставить сначала двоих, но потом один отказался, а Сайс был уже довольно-таки большой, и она не стала его топить, сказала, если выживешь, то живи, — влезла Соль.

— Ясно, — кивнула я. — А почему я о твоей сестре ни сном ни духом? — притворно возмутилась я. — А?

— Я тоже очень долго его просила познакомить нас, но он всё отнекивался и отнекивался, — тут же наябедничала Соль, — а сам при этом столько о тебе рассказал, что я так хотела тебя увидеть!

— Ну вот и увидела. И как? — прищурилась я.

— Честно, я так тебя и представляла.

— И что же такого тебе понарассказал этот прохвост?

— Только самое хорошее, — рассмеялась она, — и всю правду.

— Так хорошее или правду? — поддела я и встряхнулась. — Ладно. Ты Сайс, можешь остаться, а я пойду, — после чего попрощалась с Соль и забралась на забор.

Ндаа...вот так вот! А я уже напридумывала себе невесть что! А у него сестра просто есть!

— Шельма, — помощник меня всё-таки нагнал.

— Что?

— Ты не сердишься?

— На что я должна сердиться? — удивилась я.

— Нууу....

— Вот и я о том же, Сайс, — вздохнула и остановилась. — Что-то многовато происшествий в последнее время, не находишь? Мне просто нужно как следует отдохнуть! До встречи! — махнула хвостом и припустила дальше. Кот за мной не пошёл, и то хорошо. Мне нужно одной побыть и подумать. О многом. А в частности о своём поведении в последнее время.

Ведь что я сделала? Да ничего! Разругалась в пух и прах с Пеплом и Роксом. Ладно, сиамец сам пришёл поговорить, а что с Пеплом делать? Я же хочу помириться, но сама никогда не решусь к нему подойти теперь, а он уж точно не станет делать шаг навстречу первым, а уж после того, как я с Совета сбежала.... К тому же Сайс... я же его банально приревновала! Вот! Взяла и приревновала! Иначе бы сразу заметила их с Соль сходство! А тут... пока носом, как котёнка нашкодившего, не сунули в очевидное, и не поняла! Рррррр! Дура я! С расшатанными нервами и манией преследования!

Рыкнув на себя саму и на свою тупость, перемахнула на другую крышу и собралась уже было забираться на чердак, как двор медленно стала пересекать знакомая фигура в тёплой куртке. Замерев на мгновение, я быстро сиганула на землю и успела проскочить в подъезд, пока дверь не закрылась до конца. Хозяин уже открывал дверь своей квартирки.

Фух! Как мне повезло!

— Ежа? — удивился Олеро, придерживая дверь, чтобы та меня не придавила. Я благодарно на него посмотрела. — Я думал, ты уже где-то спишь, — усмехнулся он и поднял меня на руки, просто рухнув на стул. Глаза у него были усталые. — А ты гуляешь ещё.... Извини, плохой из меня хозяин получается, ты замёрзла, наверное, — я отчаянно замотала головой. Какой плохой! Хороший... если учитывать, что раньше я вообще никому была не нужна! — Что, не согласна? — прищурился маг и вздохнул. — Давай тогда ужинать, я кое-чего тут прихватил.

Меня посадили прямо на стол и поставили перед мордой блюдце, в которое тут же налили водички, а рядом положили ножку курицы... жареную... ммм....

— Я тебя обожаю! — мурлыкнула я, после того как поела, забираясь на коленки хозяину и урча, как незнамо кто.

— Ну-ну, Ёж, я ж ещё не поел, — рассмеялся он, откидываясь на спинку стула и отпивая глоток, по-видимому вина. — Рассказать, чем я занимался? — я тут же повернулась к нему мордой. — Интересно? Тогда слушай, — он просто растёкся по стулу, прихлёбывая вина. — Ко мне сегодня... уже вчера прибежала Ира. В общем, парни напали на след Чаши. Вот его-то мы и проверяли сегодня. Правда, — он поморщился и отставил в сторону кружку с недопитым вином, — ничего этого не дало. Но точно известно, что Чаша не исчезла сама, а кто-то помог ей исчезнуть... хоть что-то, что начинает развеивать зловещую легенду. А, как ты думаешь, эта Чаша действительно что-то из себя представляет, или просто выдумка? — он почесал меня за ухом, а я нахмурилась.

Я помнила слова Клыкастика. Он не шутил. Но тогда... раз эту чашу сейчас украли... не знаю я!

— Вот и я о том же, — заметив, как я скривилась, хмыкнул хозяин, — бездна знает что тут твориться! А нам расхлёбывать! — он встал и взмахом руки убрал со стола, после чего пересадил меня на кровать, а сам ушёл в ванну, вернувшись с мокрыми волосами. — Давай спать, Ёж, поздно уже.

А я что, против что ли?!

Стоило ему улечься, накрывшись одеялом, я забралась к нему на грудь и закрыла глаза, чувствуя на своей спине тяжесть его руки и слыша спокойные удары его сердца прямо под моими лапами.

Доброй ночи, хозяин, спи. И я с тобой за компанию покемарю.

________31_______

о том, какими реальными могут казаться сны

О существах иных твердят безвольно сны...

В. Брюсов

Мне снился сон. Это может звучать странно и даже невероятно, но мне действительно снился сон. Какой-то слишком уж похожий на реальность. В нём я неспешно прогуливалась по крышам своей территории. На улице была морозная зима. А на небе злорадно перемигивались и сверкали зелёными огоньками рассыпанные в беспорядке звёзды. Рядом, изредка касаясь моего бока своим, шагал Кто-то. Кто именно — я не видела. Почему-то всегда, когда я поворачивалась в сторону этого кого-то, он был расплывчатым... только глаза сверкали... синие-синие... тёплые и странно-родные. Даже голос был неразличим, только всё такой же тёплый и ласковый. От него хотелось мурлыкать и блаженно жмуриться. Мы шли совсем рядом и было... легко.

А потом под лапами как-то внезапно исчезла крыша и я стала падать куда-то в темноту, а мимо пролетали осенние листья, капли чего-то красного, снежинки и... мыши. Падение оборвалось так же внезапно, как и началось, и я обнаружила себя всё на той же крыше. Ничего не понимая, я подошла к краю и просто приросла к полу.

Внизу Сида заслоняла собою своих котят от разъярённого Медведя. У меня просто сердце в пятки ухнуло и забилось вспугнутым воробьём.

В себя меня привёл пронзительный вороний крик. Подняв голову к небу, я не увидела ничего, кроме огромной стаи ворон... сплошная чернь из перьев. От хлопанья их крыльев поднялась метель, а у меня заложило уши. Лишь изредка звёзды мелькали сквозь эту непроницаемую завесу и как-то злорадно мигали ядовитой зеленью.

Вдруг одна из ворон приземлилась рядом со мной. Встала, сложила крылья и, наклонив голову на бок, посмотрела на меня. И глаза — птичьи глаза — стали затягивать меня в вязкое тёмное нечто.

Пронзительное "КАРРР!" прямо над ухом вернуло меня в относительную реальность. Небо было чистым, и, что главное, не было ни одной вороны рядом.

Вновь глянув вниз, я подобралась, ощерилась, глубоко вдохнула и спрыгнула, ни капли не заботясь о большой высоте. Уже собравшийся напасть пёс в первые мгновений опешил, и я успела крикнуть Сиде, чтоб она уносила отсюда своих детей. Кошка, ошарашенная и напуганная, схватила за шкварник одного котёнка и полезла по выступам в стене на крышу. Рядом со мной осталось ещё двое котят, чьё пронзительное мяуканье ещё больше раздражало пса.

Очнувшийся, наконец, Медведь сделал шаг ко мне, но ему пришлось отступить — моя лапа с когтями пролетела в опасной близости от его морды. Из его пасти вырвался рык, а глаза ещё больше налились кровью.

— Пшёл вон, тварь бешеная! — прошипела я, поднимая на загривке шерсть дыбом и мотая хвостом. Когти показались из подушечек.

Пёс стал переступать с лапы на лапу и постепенно смещаться в бок, видимо, желая обойти меня, но я поворачивалась вместе с ним.

Сида вернулась за вторым котёнком. Остался последний.

И тут Медведь решил, что хватит играть в гляделки, — он бросился вперёд. За какие-то доли секунды я успела понять, что замахом его не остановить и что мне не убежать. И за доли секунды я приняла решение. Схватив котёнка за шкирку, просто рванула навстречу Медведю и взбежала прямо по его морде, после чего припустила по узким переулкам, слыша за спиной яростные рыки. Что удивительно, болтающийся в зубах котёнок мне ни капли не мешал.

Бежала я долго, и у меня даже мысли не возникло вскарабкаться вверх, хотя шансов было много. Вместо этого я петляла и петляла, словно заяц, за которым гонится лисица. Вот только... свернув за очередной угол, я каким-то непонятным образом умудрилась налететь на Медведя.

Он не нападал — просто угрожающе скалился. И я стала отступать назад, чувствуя, как кровь стучит в ушах и где-то в горле испуганно заходиться сердце.

— Шельма! — крик сзади, будто сквозь вату.

Обернувшись, увидела испуганного и запыхавшегося Сайса с огромными глазами и непередаваемым выражением в них.

— Уноси его! — рыкнула на него, выпустив котёнка из зубов.

И впервые Сайс без лишних разговоров исполнил моё указание, но при этом так на меня посмотрел, как не смотрел никто до этого — его взгляд прожигал насквозь, мне показалось даже, что он заглянул мне в душу. Это длилось какое-то короткое мгновение — доли секунды. И всё. Он по выступам вскарабкался на крышу, а я повернулась к Медведю.

Вовремя.

Он бросился на меня, брызгая слюной. Своевременно отшатнувшись, я успела спасти свою шкуру — когти пса мелькнули в опасной близости от моего бока. Следующий выпад пса оказался более успешным — на моих щеке и ухе появились четыре не очень глубокие царапины. Первые несколько секунд я ослепла и просто пятилась назад, пока не упёрлась в стену. Когда в глазах прояснилось, единственным выходом для меня не уйти на тот свет было метнуться между лапами пса. Что я и сделала, сама удивляясь своей наглости. Ещё одну нападку пса я успешно отразила — мои когти рассекли ему нос. Это ещё больше разъярило Медведя и он качнулся в мою сторону. Понять, что это была обманка, я не успела. И его зубы точно бы сомкнулись на моём хребте, если бы кто-то не вытащил меня, оттолкнув в сторону.

Подняв голову с земли, я увидела только размытое пятно и синие-синие глаза, а ещё грустную улыбку... какую-то слишком тоскливую и одинокую.

В следующий момент весь мир стал расплываться, а вот Кто-то наоборот стал становить чётче. Только я всё равно не смогла его рассмотреть — подо мной раскрылась чёрная дыра, в которую я провалилась. И только крик... и голос... мурлычущий, глубокий, мягкий....

— Ежевика...

— Ежа! Ёж!!! — я подскочила оттого, что над моим ухом громко рявкнули.

Напротив были глаза хозяина.

— Ёж, надеюсь, с тобой всё в порядке, а то твои когти скоро во мне останутся!

Непонимающе проследив за его взглядом, осознала, что во сне выпустила когти. Хм... давненько у меня такого не было....

Сладко потянувшись, встала и спрыгнула на пол. Хозяин тоже потянулся, зевнул, но вставать не спешил. И только когда я стала лакать воду из миски до меня дошло, что этим утром как-то непривычно тихо и спокойно — нас никто не разбудил ни свет ни заря и бежать никуда не надо. И вообще — сегодня рабочий день, а Олеро валяется в постели и в ус не дует.

— Знаешь, Ёж, — меня подняли на руки и принялись чесать за ушком, а сам человек новь уселся на кровать, — я впервые за последние месяцы выспался. А это очень и очень хорошо. А знаешь что не есть хорошо? — я вопросительно посмотрела ему в глаза. — То, что у нас с тобой совершенно нечего есть. Но это ничего по сравнению с тем, что меня сегодня никто не поднял посреди ночи, — после чего маг потёрся носом о мой нос и встал, переложив меня на кровать.

Яростный долбёж в дверь разрушил всю идиллию.

— Накаркал, — разочарованно выдохнул хозяин и поплёлся открывать.

В вашей жизни затишье? Не расстраивайтесь, значит, скоро будет нешуточная буря!

— Олеро!!! — на пороге стояла запыхавшаяся и ужасно взволнованная эльфка...

________32_______

о правдивости легенд и о воспоминаниях

Если постоянно ворошить прошлое, из него может вылезти будущее.

Владимир Мееров

— И что по этому поводу думает Атор? — хозяин сидел за столом, уперев в ладони лоб и покусывая губы. Я, притихнув, устроилась у него на коленях, тихонько мурлыча. Его ли успокаивая, себя ли, не ясно. Потому что меня до сих пор колотило после слов эльфки.

— Разослал ребят следить за тем, чтоб информация не разлетелась по городу. Иначе поднимется паника.

— Ндаааа... — протянул маг, устремив взгляд куда-то сквозь стену и зарываясь пальцами в волосы, наводя на голове ещё больший беспорядок. — Вот в такие моменты и понимаешь, что магия древних, какой бы сложной и забытой она не была, является самой надёжной и долговечной.

— Постой, — эльфка вскочила со своего места, — ты веришь во всю эту чушь?! Это же всего лишь городская легенда! Олеро! Я понимаю простые люди поверят, но ты... ты ведь маг!..

— Сразу видно, что ты, Ира, недавно в этом городе, — усмехнулся хозяин, с непонятной грустью глядя на эльфку.

— Да ты вообще на пять лет позже меня сюда приехал!

— А откуда ты знаешь, приехал ли я сюда впервые или просто вернулся после долгого отсутствия? — прищурился и беззлобно усмехнулся, приподнимая бровь.

— Ты на что намекаешь? — эльфка прекратила хождение по комнате и вернулась за стол, впившись взглядом в хозяина. Я же своего интереса не показала, хотя было до жути любопытно узнать частичку прошлого мага.

— Да так... — опомнился Олеро и встал, согнав при этом меня на пол и принявшись одеваться. — Забудь. Лучше давай думать, на что в нашем городе можно привязать проклятье большой силы так, чтобы при этом никто ничего не заподозрил.

— Проклятье? С чего ты взял, что это проклятье?

— Легенды, Ира, никогда не возникают из ничего. Тем более городские, — я еле успела проскочить в щёлку закрывающейся за ними двери.

— Олеро, — эльфка забежала вперёд мага и подозрительно на него уставилась, — мне кажется, что ты что-то знаешь насчёт всего этого.

— И хорошо, что знаю, — фыркнул тот, проскальзывая мимо неё.

Я хвостиком бежала за ними, навострив уши и желая не пропустить ни слова, а они довольно-таки быстро шли в сторону отделения, не обращая внимания на злой ледяной ветер, гуляющий в узких переулках, и колючие снежинки, что сыпались из облаков на наши головы.

— Олеро! — эльфка попыталась догнать хозяина, но он шёл слишком быстро. — Стой! Некромант ты несчастный, меня подожди! — они, наконец, сумела с ним поравняться и просто зацепилась за его руку. Посмеиваясь в усы над поведением этих двоих, я припустила следом, взбираясь на крыши — моя территория кончилась. Так что из их дальнейшего разговора я слышала только отрывистые фразы, но суть всё равно поняла и даже сумела поудивляться.

Идя до отделения, хозяин рассказал эльфке пару городских легенд, одной из которых было более тысячи лет. Но все легенды, несмотря на разный возраст, были... одинаковы. Именно что одинаковы. На мелочи можно было не обращать внимания, а так... стабильно, каждые 300 лет, плюс-минус десятилетие, в нашем городе происходил мор... каждый раз разный: то пожар, выжегший всё дотла, то наводнение, то ураган, то чума... причины разные, но результат один — гибель всех жителей города.

Вот вам и пожалуйста! И никакой Чаши не нужно!

И хозяин считает, что это ничто иное как проклятье, наложенное ещё с помощью древней магии и каким-то образом подпитываемое все эти столетия. Потому что, как ни странно, об этом никто не помнит, хотя о таком помнить должны. Но ни один житель города не воспринимает легенды всерьёз... разве что единицы, но их считают сумасшедшими.

— Странное какое-то проклятье, я никогда ни о чём подобном не слышала... обычно, насылая мор, не делают так, чтобы о нём забыли.

— Ты права, если убийство — первоцель. Но вот если убийство — лишь этап на пути к цели, то сам факт убийства стараются как можно качественнее скрыть.

— Но... какая цель может быть у всех этих убийств? Месть? — они вышли на одну из основных улиц, и мне пришлось изрядно постараться, чтоб не потерять эту парочку из вида и иметь возможность слышать их разговор. Пришлось спуститься с крыши. А это просто убийственно! На меня, казалось, старались наступить, пару раз чуть не наехали телегой и всё-таки отдавили мне хвост, причём ни чем-нибудь, а острым каблуком. А это больно!

— Я так не думаю, — кажется, хозяин покачал головой, при этом ловя мелкого воришку за руку. — Ещё раз мне попадёшься — отведу в отделение. Заруби себе на носу, от меня не убежишь, — и сверкнул глазами, в которых на миг вспыхнуло пламя другого мира. Воришка кивнул, судорожно сглотнув, и, стоило хозяину разжать пальцы, растворился в толпе. Маг с эльфкой продолжили свой путь.

— Я тебя не понимаю, почему, ловя карманника за руку, в первый раз ты его отпускаешь, а ловя повторно — отводишь в отделение?

— Каждый выживает как умеет. И если воришка ворует так, что не попадается, то это его право. И если уж попался, то либо учись, либо умрёшь, а ещё хуже сгниёшь в тюрьме.

— Логично... но он ведь будет воровать у тех, кому деньги действительно нужны.

— Деньги нужны всегда и всем, в том числе и воришкам. Умные воры за мелочь не берутся... а те, кому действительно нужны деньги больших сумм с собой не носят. И уж если воры воруют у них, то потом возвращают также незаметно, как и взяли.

Вот же мыши полосатые! Откуда мой хозяин знает такие тонкости воровских законов?! Ладно я знаю, потому что частенько бываю в местах сбора разных криминальных личностей, но он... да о таких подробностях кроме воров никто не знает!

— Ага, как же! — презрительно фыркнула эльфка. — Вернут!

— Между прочим у воров в законе считается позорным не вернуть кошелёк с мелочью!

— Олеро, вот скажи мне, откуда у тебя такие знания? — подозрительно протянула эльфка.

— Места знать надо, — он щёлкнул её по носу.

— Нуууу... — он обиженно надулась, но видя, что маг не собирается покупаться на уловку, прекратила клоунаду. — Так на чём мы там остановились?

— Цель проклятья не месть, — уверенно произнёс маг. — Я вообще считаю, что цель этого всего — жертва... но вот чему или правильнее сказать кому?

Меня словно по голове пыльным мешком шибанули — я так и застыла.

Жертва...

На самом деле это страшное слово....

Хозяин с эльфкой, кажется, ушли куда-то дальше, а я осталась у большой бочки с трясущимися лапами. Холодный ветер горстями бросал мне в морду колючие снежинки. Закрыв глаза, я старалась отвлечься, но всё равно видела перед собой события трёхлетней давности давности.

Это было зимой. Настоящей зимой: морозной, трескучей, снежной. Когда быстро коченеют лапы и отмораживается хвост. У меня был период после недельного загула, когда я, отходя и вспоминая подробности, была не вполне адекватна. И поэтому в не очень потребном виде шаталась в окрестностях свалки. В итоге забрела... нет, не на кладбище, как можно было подумать, а просто на окраину с небольшой площадкой перед заброшенным особняком. Думала, возвращаться к себе на территорию да и показываться кому-то не глаза не стоит в таком виде, так что отлежусь денёк-другой, приведу себя в порядок и пойду. И дом этот отлично подходил как временное убежище.

Только я спрыгнула с покосившегося забора, как раздались звуки шагов, и на пустырь перед домом вышло штук шесть людей точно. Я, шуганувшись, сорвалась с места и еле-еле забилась под провалившееся крыльцо, во все глаза глядя на то, как люди встают на углах странного рисунка, что проявился на снегу зловещими алыми линиями. А потом ещё двое приволокли упирающуюся босую девчушку — совсем ещё ребёнка, — тощую и зарёванную. Она уже не кричала — только всхлипывала и хрипела, огромными от страха глазами глядя на своих мучителей, точнее, она не кричала, пока её вели. Но когда её бросили на землю и стали привязывать, когда четверо из круга вогнали тонкие кинжалы ей в запястья и в щиколотки, пуская кровь, по округе разнёсся нечеловеческий, полный боли и отчаяния даже не крик, а вой, что ещё несколько месяцев чудился мне в ночных завываниях ветра. Да и сейчас... порою в сильную бурю этот крик разрезает мою тишину, отчего у меня шерсть встаёт дыбом и останавливается сердце...

Когда воспоминания отпустили и я смогла осмотреться, хозяин с эльфкой уже исчезли. Догонять их я не стала, а просто на дрожащих лапах поплелась в сторону своей территории, стараясь вернуть сердце на своё законное место из пяток и не думать о дальнейшей судьбе той девчушки... не вспоминать больше...

________33_______

о страхах и игре воображения

Между строчек то, о чём не скажешь словами,

Между строчек понятный знак из трёх точек,

Между строчек то, о чём вы знаете сами...

Lumen "Между Строчек"

...Бежать было тяжело — лапы вязли в хлюпающей жиже, — в стороны летели комья земли и грязный снег. Да ещё и с неба валили белые хлопья, оседая пушистой шубой поверх моей шерсти и превращаясь в капли на носу. Бежать было больно — мои лапы были сбиты и за мной тянулась череда кровавых следов, запах крови бил в нос. Бежать было необходимо — иначе кто-то очень страшный схватит меня.... А вокруг была ночь — тёмная, непроглядная. Темнота была осязаемой, вязкой, пугающей. В окружающей тишине глохли все звуки, даже моё хриплое сбитое дыхание, только чавкающий звук шагов эхом разносился по округе и возвращался обратно.

— Шельма...

Вздрогнув, я оступилась, оскользнулась и упала мордой в грязь, чувствуя как она забивается в нос и горчит на языке. Шаги, кажется, моей смерти, раздались совсем рядом. Дыхание — ледяное, отнимающее эмоции — коснулось загривка.

— Шельма!

Вскочив на лапы, попутно шибанув кого-то лбом, отскочила в сторону, в прыжке разворачиваясь и выпуская когти.

— Шельма? — на меня с недоумением смотрели знакомые глаза. — С тобой всё нормально?

— Да, — прохрипела я, прикрывая глаза, расслабляясь и садясь — лапы от перенапряжения дрожали и подкашивались.

Сон... всего лишь какой-то вшивый сон...

— Что с тобой? — кот сел рядом, подозрительно меня оглядывая. — Ты выглядишь неважно.

— Нехорошие сны, Сайс, все лишь сны, — выдохнула я, укладываясь на холодный пол. Жутко слипались глаза и лишь одно удерживало меня от того, чтобы не заснуть, — страх, что кошмар повториться.

— И что же такое тебе приснилось?

— Да что-то странное, — отмахнулась, не желая вспоминать. — А ты что здесь? — вопрос, а где собственно это здесь, я задавать не стала, чтоб не выставлять себя в дурном свете.

— Тебя ищу, что я ещё могу делать. В последнее время это вошло в привычку — носиться по окрестностям, разыскивая свою непосредственную начальницу, — усмехнулся он, смешно передёргивая усами.

— И зачем? — пришлось садиться.

Холодно, однако! И куда я забралась с помутнённым рассудком?

— Тебя Пепел хочет... видеть. Сидит на высокой крыше, как памятник самому себе, — я фыркнула. Угу, все коты показушники, что Рокс, что Пепел. — Уже часа три сидит — наши видели, но не подходили — меня искали. Я решил, что мне тоже подходить нет причины, и стал искать тебя. Ну?

— Что ну? — переспросила, раздумывая идти или нет. Если идти, то зачем? Если не идти, то какую причину привести? Нет, если не пойду, буду трусливым котёнком, а я барон!

— Ты идёшь? Или пусть ещё подождёт? — кот злорадно ухмыльнулся.

— А ты то что злорадствуешь? — легонько заехала ему хвостом по ушам, поднявшись.

— А я что? Я ничего! — состроил щенячьи глазки этот прохвост.

— Ладно, сделаю вид, что поверила, — хмыкнула и потянулась. — Пошли до высокой крыши.

— Что, ты со мной пойдёшь? — непритворно удивился кот.

— Ты же мой помощник, ты должен быть в курсе дел территории. А если Пепел на высокой крыше, то это дела территории, — пояснила я, двигаясь к выходу — небольшому окошку, в которое влетали колючие снежинки.

И кого я обманываю? Сайса или себя? По-моему, себя. Сайс вон, с первого взгляда видно, что не поверил. Да причины, по которым кот ждёт меня на высокой крыше, очевидны! Просто это единственный гарантированный способ увидеть меня, так как я не могу проигнорировать вызов на высокую крышу!

— Шельма, — кот меня догнал и заглянул в глаза, — перестань уже. Это не смешно.

— А что такого я сказала? — дёрнула ухом, останавливаясь.

— Да все знают, что вы с Пеплом ходите не в духе из-за того, что собачитесь другом с другом!

— Поясни! — холодно сказала, чувствуя, как медленно начинает подёргиваться кончик хвоста.

— Что пояснить? Что вы два идиота? Так ты ведь не поверишь мне! Или может, что причина, по которой вы показательно не смотрите друг на друга, просто несуразна и глупа? Может, мне нужно сказать, что вам пора одуматься, перестать валять дурака и просто поговорить?

Он говорил, а я смотрела и понимала, что всё, что он сейчас сказал, правда. Нам действительно нужно поговорить, отбросив гордость и забыв про колючки. Но... как я уже говорила, я первой подходить не стану, а Пепел и подавно. Вывод: мы два идиота.

— Извини, — Сайс опустил уши и поджал хвост, не глядя больше на меня. — Это не моё дело и не мне тебя учить.

— Ты всё правильно сказал, — грустно улыбнулась я, отворачиваясь. Кот встрепенулся. — Идём.

— Ты...

— Я упрямая и упёртая, старая покалеченная кошка, — усмехнулась, оскаливая клыки. — И у меня совсем нет мозгов. Так что пошли, — и выпрыгнула на улицу.

Видимо, мозгов у меня действительно нет. Потому что я тут же упала вниз, провалившись в сугроб.

Оказывается, я с дуру забралась на чердак одного из пустующих домов на своей территории, а окошко, из которого я "вышла", находилось сбоку, так что стоило мне выскочить на улицу не глядя, я рухнула прямо вниз. Ещё повезло, что снег здесь не убирают, и его приличная куча накопилась, а то это была бы глупая смерть.

Но зато в голове прояснилось.

Когда я, чихая и отфыркиваясь, выбралась из сугроба, Сайс во все глаза смотрел на меня, метя хвостом и без остановки дёргая ухом.

— Ты...

— Я в полном порядке! — заверила его и бодреньким шагом потопала в сторону высокой крыши.

Шла я по земле, глядя на всех исподлобья и порыкивая в ответ на приветствия. И если мои только шарахались и топали дальше, то встречающиеся нам псы уносили лапы, поджав хвосты и опустив уши. Правильно, нечего мне на глаза попадаться, когда я не в духе.

Подойдя к высокой крыше, остановилась и бросила быстрый взгляд на темнеющее небо, после чего обернулась к Сайсу.

— Можешь идти, но не исчезай на всякий случай, — и стала забираться наверх, попутно настраивая себя на предстоящий разговор.

Мне интересно, зачем он там? О чём хочет поговорить? И вообще, как мне то себя вести?!

Вопросы... вопросы... вопросы... Буду действовать как всегда, а там разберёмся.

Мышки полосатые, как же мне надоело с Пеплом действовать по ситуации! Вот всегда, как с ним общаюсь, приходиться угадывать, что будет, если я сделаю то, и как он себя поведёт! Ррррррр... у меня нервов на них не хватит! Рррррррррр!

Осталось сделать ещё один прыжок, но я не спешила. Уселась, прикрыла глаза, глубоко вздохнула и выдохнула. Хвост перестал метаться из стороны в сторону, а ухо прекратило дёргаться.

Спокойно, Шельма, не накручивай себя раньше времени, может, он по делам территории пришёл. Было бы замечательно....

Только вот скажите, почему же мне отчаянно хочется, чтобы это было не так?

Вздохнув, открыла глаза и отряхнула с себя снежинки. Покосилась на соседнюю крышу, но отмела трусливые мысли сбежать.

Хватит бегать от него. А главное — от себя. Пора взрослеть, Шельма.

Пепел сидел неподвижно на открытой всем ветрам площадке — спина напряжена, уши торчком, слегка подрагивают, ловя каждый, даже самый незначительный звук, кончик хвоста мелко подёргивается.

Точно не по делам территории.

Ну, я пошла....

— Добрый вечер, Шельма.

И когда он успел повернуться ко мне?

— Добрый, Пепел, — одноглазый кот едко хмыкнул, услышав в моём голосе шипящие нотки раздражения. — Чем обязана твоему визиту?

— Поговорить нужно, — он приблизился.

Я села.

— Давай поговорим, — дёрнула усами. — О чём?

— Здесь? — скептически дёрнул ухом кот.

— А почему нет? Чем тебя крыша не устраивает?

— Своей высотой.

— А что так? — фыркнула, сжимая зубы и неимоверным усилием удерживая хвост от подёргивания — меня этот взгляд голубых глаз просто выбивал из равновесия.

— Шельма, я прошу тебя о разговоре один на один, — после короткой паузы произнёс он, и в голосе его ясно слышалось глухое раздражение с налётом злости.

Вот интересно, а если я сейчас и дальше продолжу строить из себя дуру, не понимающую намёков, он меня зашибёт или просто, выругавшись, уйдёт?

И что за мысли в моей голове?!

— Идём, — решила прекратить строить из себя не известно что.

Но далеко мы всё равно не ушли — всего то до свободного чердака.

— И? — я уселась у дальней стены, которая не была внешней, а была просто перегородкой, так что у неё было более-менее тепло. Да и снег не долетал.

Пепел остановился в нескольких шагах напротив, усевшись и обвив лапы хвостом. Он молчал.

Хорошо, помолчим! Я же терпеливая, меня на всех хватит и ещё останется! И нервы у меня стальные!..

Кончик хвоста стал мелко дрожать. Я передёрнула ушами.

— Не нервничай, — усмехнулся кот.

— А кто нервничает? — дёрнула усами и обернула хвост вокруг лап с другой стороны.

Кот поднялся, подошёл ко мне и легонько ткнулся носом в моё ухо.

Я замерла.

— А почему у тебя хвост дёргается? — его дыхание щекотало ухо.

— Не люблю ждать, — хрипло рыкнула, чувствуя, что сознание "плывёт".

Кот только фыркнул, отчего от макушки по всей спине до кончика хвоста пробежали мурашки, а шерсть на загривке стала дыбом. Втянув воздух сквозь плотно сжатые зубы, посмотрела в голубые глаза, стоящего напротив кота, стараясь убедить себя, что всё, происходящее сейчас, не выходит за рамки... но....

Он слишком близко!

— Ещё раз говорю, не нервничай, — прошептал кот. — Я ведь ничего не делаю.

Крысы с крыльями, этот запах....

Он наклонил голову и... и заурчал, едва касаясь моей щеки своим лбом. Тихонько, но так нежно. У меня просто все мысли, что толпились до этого в голове, пропали. Раз — и пусто. И только ощущение чего-то тёплого, разливающегося по телу.

Глаза закрылись сами собой, и я с ужасом поняла, что теряю голову.

Надо прекращать это безобразие! Немедленно!

Подумать легко, а вот сделать.... Тело не хотело слушаться, впрочем, тут не только тело виновато. Головой то я понимала, что нужно что-то делать, а вот сердце....

Пепел, Пепел, где ж ты был раньше, года два назад, когда я ещё не умела владеть собой....

А сейчас: усилие воли — и я всё-таки встряхнулась, сбрасывая с себя липкую паутину очарования.

— А не оборзел ли ты, друг мой? — спросила, стараясь прогнать из глаз тоску.

И что мне стоило сейчас поддаться ему?..

— Неужели, наконец-то вернулась та Шельма, которую я знаю, а не глупая кошечка с амбициями капризной домашней блондинки? — усмехнулся Пепел, отступая на шаг и усаживаясь, при этом в его глазах потух странный непонятный мне огонёк.

— То есть это всё было представлением?

— Отчасти. А то ты после Графа и Ганса стала туго соображать и не понять как себя вести. К тому же это твоё рвение помочь человеку не улучшает твоего состояния.

— И откуда же ты обо всём знаешь?

— А я вообще догадливый.

Мы сидели напротив друг друга и просто смотрели, а на улице уже окончательно стемнело, и выла метель. А потом на мою морду выползла улыбка. Пепел тоже улыбался — скупо, но так... так породному. И стало легко, будто тяжёлая гора свалилась с холки.

— Знаешь, что я тебе скажу, наглая твоя морда, — произнесла я, поднимаясь и приближаясь к коту настолько, что почти уткнулась в его нос.

— Что-что? Что моя шоковая терапия подействовала, — шкодно ухмыльнулся он, не собираясь отодвигаться.

— Подействовала, — хмыкнула и, подумав, всё-таки ткнулась в его нос своим. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — фыркнул он.

Наверное, нужно было что-то сказать... а может и нет. Слов не было. Да и не нужны они были. Так мы и молчали, а потом также молча разошлись, полностью довольные друг другом.

— Ну что? — Сайс всё-таки ждал меня у дома хозяина, ёжась от злого пробирающего до костей ветра.

— Поговорили, — уселась рядом с ним, глядя на дальние крыши и улыбаясь до ушей.

— Он хоть жив?

— А ты проверь.

Мне вот что интересно: сколько мы будем... нет, сколько мы СМОЖЕМ ходить вокруг да около?..

— Спокойной ночи, Сайс.

________34_______

о том, что скелеты в шкафу есть у всех

Злобно зашуршали в гардеробе скелеты -

Зубы скалят вновь, тайну выдать грозя...

Канцлер Ги "Баллада про скелеты в шкафы"

Спокойной ночи не получилось. Сколько бы я не скреблась в дверь и не мяучила, а под конец и не вячала, никто не открывал, и звуков с той стороны не раздавалось. Видимо, хозяин ещё с работы не вернулся.

Даже ночью маг не объявился.

Это не было странным или необычным, ведь что угодно могло его задержать, вплоть до обычного ночного дежурства. Но всё же что-то было не так, что-то не давало покоя, отчего я попеременно открывала глаза и прислушивалась к звукам с улицы.

К утру напряжение выросло настолько, что я не могла заставить хвост успокоиться. Да и сама сидела, часто переступая лапами, будто бы в подушечки впивались маленькие иголочки.

А потом откуда-то появилось знание, что происходит что-то страшное. Это было за гранью понимания, но это было, и отмахнуться от этого знания не получалось.

Именно из-за этого, как только соседи хозяина отправились по своим делам, я бросилась к городскому отделению стражи, мысленно пытаясь себя убедить, что я просто старый блохастый параноик.

— Он будет там! — шептала себе под нос.

Будет сидеть и заниматься делами. Или клевать носом. Или вообще спать прямо на столе. И ничего с ним не случилось. Увижу его и уйду на свою территорию, и буду разбираться со своими раздолбаями.

Вот так вот я себя убеждала, быстро перебирая лапами по свежему — выпавшему только этой ночью — снегу. Да не помогало мне это. А наоборот, только усиливало чувство тревоги. В итоге до арки, по которой можно было перебраться на другую сторону улицы, я добралась раза в два быстрее, чем обычно, при этом жутко запыхавшись. Но несмотря на это остановилась я только схоронившись рядом с крыльцом — в ожидании подходящего момента для того, чтобы прошмыгнуть внутрь.

Дверь долго не открывалась. У меня уже зубы от нетерпения сводило, когда перед зданием остановилось несколько всадников. Спешившись, они двинулись к дверям. Упускать этот шанс я не стала — стрелой метнулась в щёлку и тут же забилась в тёмный угол, молясь про себя, чтобы все были слишком заняты и не заметили бродячей кошки.

Собственно, так и было. Внутри стоял полный бедлам — все носились с бумагами, с поручениями, не замечая не то что меня — друг друга.

Поэтому я смогла без малейших проблем бродить внутри, разыскивая кабинет хозяина. Только нужно было следить, чтоб на меня не наступили и не раздавили, а так — спокойно.

Что у них тут произошло, что они так носятся?!

Хозяин находиться категорически отказывался. Зато я нашла его начальника — Атора.

В момент, когда я вышла из-за угла, он стоял в дверях своего кабинета и орал на какого-то высокого и худого, небритого и взлохмаченного парня. У меня появилось чувство, что он его просто зашибёт под конец, но тут из-за другого угла появилась уже знакомая мне эльфка. Тут же Атор перекинул свой гнев на неё — схватил за меховой отворот куртки, отчего её шапка съехала набекрень, и затащил в свой кабинет. Эльфка честно сопротивлялась и даже ругалась, но на мужчину это не подействовало. Недолго думая, прошмыгнула между ног облегчённо выдохнувшего парня и тут же забилась под шкаф...

У них у всех что ли привычка — пыль не убирать, что у хозяина, что у начальника его!

— Ты вообще, что творишь?! — бухтела эльфка, поправляя волосы. Её шапка валялась на полу, а сама она сидела на стуле у стенки.

Атор ничего не сказал, только вернулся и с треском захлопнул дверь, заставив меня вздрогнуть и выпустить когти. А эльфка при этом только поморщилась, с осуждением на него посмотрев.

— Дверь то зачем ломать?

— Говори!

— Что говорить? — она расстегнула пуговицы на куртке. — Ты чего такой заведённый с утра пораньше?

— Что ты и Ремо задумали?! — навис над ней, сверкая глазами.

У меня с усов, ушей и хвоста свисали хлопья пыли, хотелось чихать, но я пока сдерживалась. Только долго терпеть я не смогу!

— Задумали? Я и Ремо? Ты спятил?! — после небольшой паузы, во время которой она просто неподвижно сидела с огромными глазами, эльфка вскочила с места. — С чего ты вообще это взял?!

— А разве нет? — с издёвкой прищурился тот, но мгновенно вновь стал серьёзным.

— По-моему у тебя уже ум за разум зашёл. Тебе отдохнуть нужно. Ты спать не пробовал?

— Ира, — предупредительно покачал головой, — не ёрничай. Меня не обманешь — я вас с Ремо как облупленных знаю.

— И что же ты знаешь? — прищурилась она. — Ну давай, говори!

— Я знаю причины, по которым ты, Ира, прозябаешь здесь в качестве простого стражника, а не в родном городе посреди огромного леса в замке, — эльфка замерла, да и я тоже, хоть и поняла только то, что как и у моего хозяина, у неё очень много секретов. — Что вы задумали? — побледневшая эльфка молчала.

Человек сделал шаг к ней, но она вдруг оказалась совсем рядом, схватила его за грудки и приподняла над полом.

— Откуда ты всё это знаешь, человек? — прошипела она, напомнив мне разъярённую кошку.

— Ира...

— Откуда?!

— Я твой начальник...

— Откуда?!

Я лежала и просто тупо моргала, не веря своим глазам. Это просто невероятно! А у эльфки то оказывается дохлых ворон в кладовке предостаточно!

— Ты что думаешь, что твои всё это время не знали, где ты? Да ко мне пришли уже через полгода, как ты здесь появилась.

Эльфка разжала руки и устало опустилась на стул, сгорбившись. В её глазах потухли угольки ярости.

— И почему тогда я всё ещё здесь?

Мужчина тоже сел и потёр лицо руками.

— Ндааа... начали с одного, а закончили совсем другим.

— Так почему я всё ещё здесь? — она подняла на него тяжёлый взгляд.

— Они не хотели тебя забирать, — произнёс он. — Просто... велели присматривать, чтобы ты ни во что не влезла. Ну и прикрывать в случае чего.

— То есть как? — не поняла она. И Атор уже собрался отвечать, но тут открылась дверь, и в кабинет ввалился запыхавшийся Олеро.

— И что здесь происходит? — маг захлопнул дверь и уселся верхом на стул перед Атором. — Почему в отделении такой бедлам? Мне ответит кто-нибудь? — и оглядел по очереди эльфку и своего начальника.

— В отделении всё, как всегда, а мы тут пытаемся разобраться в том, что вы двое задумали, — ответил тот.

— А мы что-то задумали? — хозяин вполне натурально округлил глаза и, приподняв бровь, посмотрел на эльфку. Только взгляд его во время этого короткого мгновения стал серьёзным.

Точно что-то задумали! Ну они дают! Вот влипнут куда-нибудь, а я волнуйся!

— Ремо, прекрати это шутовство! Ладно ты, некромант безбашенный, выживешь в любом случае, но девчонку в это не втравливай! Сам твори, что хочешь, хоть с крыши городских часов спрыгни, я тебе слова поперёк не скажу, но её оставь в покое!

— А чего это ты за меня решаешь, куда мне лезть, а куда нет?!

— Ира....

— Нет, это ты послушай. Я не собираюсь стоять в стороне только потому что... — она осеклась и поспешно захлопнула рот. Атор понимающе усмехнулся.

— Вот и всё, инцидент исчерпан.

— Олеро! — полная негодования она повернулась к магу. — Ну ты то скажи что-нибудь!

— А что я должен сказать? — хозяин встал. — Ты уже взрослая женщина и только тебе решать, чем заниматься в своё свободное время, — эльфка бросила на начальника победный взгляд, но хозяин ещё не закончил. — Но при всём при этом мне самому хочется запереть тебя в комнате с мягкими стенами, чтобы никуда не влезла — синяки и царапины на тебя так и сыплются. Так что тут я полностью согласен с Атором — на этот раз тебе нужно остаться в стороне. Извини, — он приобнял эльфку за плечи и мягко выставил её, замершую от неожиданности, за дверь, накинув на ту светящуюся серым мелкую сетку, видимо, для надёжности.

— И? Я тебя внимательно слушаю, — Атор налил себе в стакан спиртного, а хозяин уселся прямо на его стол, вертя в руках подозрительно знакомый мне перстень.

Помниться, именно за этим перстеньком я бежала через полгорода, рискуя своей шкурой.

Невыносимо захотелось чихнуть, но я каким-то невероятным усилием сдержалась, чтобы дослушать.

— Собственно, ничего я тебе рассказывать не буду, просто... людей с улиц убери, а то заденет ненароком, — он подбросил перстень и ловко поймал его, тут же надев на палец.

Метал опасно сверкнул, отчего у меня по спине пробежал холодок и шерсть встала дыбом.

— Олеро, ты что делать собрался? — Атор даже подавился — уж больно голос у хозяина был безжизненным, и в глазах горел страшный огонёк.

— Я уже сказал, подробностей не будет ни сейчас, ни когда всё закончится. Официально этого всего тоже не будет, — он поднялся и прошёлся несколько шагов вдоль стола туда и обратно. — Это слишком сложно для понимания не то что обычному человеку, но даже магу... — он усмехнулся, — не моего профиля. Так что извини. И да, — уже дойдя до двери и взявшись за ручку, хозяин обернулся, — меня не будет эти дни в отделении. Вернусь — напишу объяснительную, — и вышел, оставив после себя ощущение надвигающейся бури.

— Вернёшься... — грустно усмехнулся мужчина, а я вздрогнула от обречённости, что сквозила в его голосе. — Если вернёшься.

После чего встал и вышел, прихватив куртку с меховым воротником. Я даже глазом моргнуть не успела, как дверь захлопнулась и в замке провернулся ключ.

— Ух ты ж... крысы полосатые! — метнулась к двери, но она была закрыта. В коридоре слышались удаляющиеся шаги.

Замечательно! И что мне теперь тут сидеть что ли, пока он не вернётся?! РРРР!!!

— Весело! — прошипела я и боднула дверь, тут же пожалев о своём недальновидном поступке.

И что теперь делать?

Глянув на наглухо закрытое окно, я окончательно отмела все мысли о том, чтоб выбраться наружу в ближайшее время, и со вздохом забралась под стул, что стоял у стенки. Под шкафом — слишком много пыли, а так... если что, то успею метнуться и спрятаться.

________35_______

о ворах и о сплетнях

Любопытство сгубило не одну кошку.

Народная мудрость

Я даже задремать успела в этом кабинете под стулом, свернувшись в компактный клубочек, пока ждала возможности выбраться. И когда раздался долгожданный щелчок поворачиваемого в замке ключа, я даже вздрогнула и дёрнула ушами, после чего быстро метнулась под шкаф к стенке — ближе к двери. Но я не выбралась.

Потому что в кабинет вошёл уж точно не начальник моего хозяина — зачем бы ему красться в собственном кабинете? В итоге вместо того, чтобы выскользнуть в коридор и удрать подальше, я навострила уши и стала прислушиваться и смотреть во все глаза.

Тот, кто был одет в высокие лёгкие сапоги, осторожно притворил дверь, вновь её запер и прошёл к столу. Я подкралась к самому краю шкафа и выглянула наружу, надеясь, что неожиданный визитёр не увидит блеска моих глаз из-под шкафа. Но тот был занят — перебирал бумаги на столе Атора, закончив, попытался открыть ящики стола, и когда один не поддался, долго ковырялся в замке, но своего добился. Вот только судя по сдавленным проклятиям ничего интересующего он там не нашёл. После стола настала очередь полок, но с ними он быстро разобрался и приблизился к шкафу. Я испуганно шарахнулась в дальний угол, а визитёр стал рыться в шкафу. Вот он, видимо, что-то нашёл, зашуршали листы бумаги. И тут в коридоре громко хлопнула дверь. Вор — ну он всяко не законопослушный горожанин — вздрогнул, и бумаги посыпались на пол, как листья осенью. Самое дурацкое, что один из исписанных листков залетел прямо под шкаф и замер точно перед моим носом.

И что теперь?

Выругавшись шёпотом, вор принялся собирать листки. Он делал это аккуратно и не спеша — я наблюдала за его проворными и ловкими пальцами истинного карманника и гадала, когда же он заберётся под шкаф. Но в коридоре раздались шаги, отчего вор снова вздрогнул, но листки не рассыпал. Только быстренько захлопнул папку и убрал её на место.

Листок так и остался лежать рядом со мной.

Из своего укрытия я увидела, как вор снова подошёл к столу. Интерес у меня пересилил страх, и я снова подползла к краю. В нос набилась пыль, отчего жутко хотелось чихать, но я пока сдерживалась, уткнувшись носом в лапы, не переставая пристально наблюдать за передвижениями вора. Тот снова просмотрел бумаги на столе, после чего подошёл к полке и поставил на самый верх что-то маленькое, от чего исходило слабое серенькое, невзрачное свечение. Этот предмет он достал из своего кармана, так что смело могу предположить, что с помощью этого он надеялся подслушивать хозяина этого кабинета.

Ндаа...

Вот уйдёт — достану эту штуковину и выброшу... в мусорник какой-нибудь. Пусть слушает писк крыс и шебуршание всякого сброда.

Усмехнувшись, я забылась и подняла голову. Результатом стал мой громкий чих. Я тут же снова зажала нос лапами, но вор уже насторожился и принялся оглядываться. К моему счастью он не додумался заглянуть под шкаф, и я не была обнаружена.

Через пару мгновений он вышел за дверь. В замке снова повернулся ключ.

Я быстренько выбралась из своего укрытия и прочихалась, сбросив с усов и ушей клочья пыли, после чего запрыгнула на стол и задумчиво посмотрела на мелкий предмет, оставленный вором.

Хм, и как мне забраться на полку? Это сложно, потому что полка-то высоко...

Пока я думала, время безбожно убежало.

Дверь снова открывали с той стороны. От неожиданности я просто свалилась со стола. Хорошо хоть приземлилась на лапы, что позволило мне быстро залететь под шкаф и, стараясь не чихать, наблюдать. Вопреки моим ожиданиям это был не недавний вор, а Атор. Не успел он снять куртку, как вслед за ним в незапертую дверь стремительным шагом вошла эльфка.

По её виду было понятно, что сейчас будет скандал, если Атор не ответит на её вопросы. А если он сможет его выдержать, то я стану уважать этого конкретного человека почти также как хозяина.

— Что тебе сказал Ремо? — начала наступление девушка, но мужчина её проигнорировал. Глухо рыкнув, она вдруг ссутулилась и тяжело опустилась на стул, потирая виски до ужаса усталым и беззащитным жестом. — Атор, скажи, прошу тебя. Мне нужно знать.

— Ира, это дело не для тебя. Поверь мне, тебе действительно лучше не знать и не ввязываться.

— Ты не понимаешь...

— Я тебя понимаю. Но и ты пойми — твоя опека ему не нужна. Да, ты боишься, что с ним что-то случится, боишься его потерять, но он некромант. Один из сильнейших. Я бы даже сказал, самый сильный в нашем городе. Это его дело.

Эльфка уткнулась в ладони и тихо всхлипнула.

Ндааааа... она Олеро любит... и чего хозяин из себя дурака строит? Поговорили бы уже давно, вроде, взрослые люди...

Ага, кто бы говорил. Сама-то...

Покачав головой, я глянула на эльфку, увидев, как мужчина неуклюже пытается её утешить, и выскользнула во всё ещё открытую дверь.

Эльфке правда нечего в это лезть. Хозяину без неё будет плохо. А я... а что со мной может случиться? Я же просто гляну, только присмотрю, чтобы всё хорошо прошло.

А что я ещё по сути могу?

Выбраться из здания не составило особого труда благодаря всё тому же беспорядку, что творился вокруг. Оказавшись на крыше, я в первую очередь прочихалась как следует и немного привела себя в порядок, а то моей шкуркой, такое ощущение, пыль вытирали во всех грязных углах. После этого припустила на свою территорию.

А уж мой родной район встретил меня заснеженными крышами и скользкими подворотнями. Ветер был особенно колючим и злым, будто его кто-то специально довёл до белого каления. Все мои забились по норам и носы наружу не казали. Нет, встречались некоторые, но их было мало по сравнению с общей численностью кошачьего населения моей территории... а кстати... нужно будет, как разберусь с этим делом, заняться территорией и собрать всех, чтобы обновить знания о численности хвостатого населения. Заодно и претензии выслушаю.

Сайса нужно предупредить, чтоб занялся информированием остальных.

Задумавшись, я быстро прошла мимо спорящих о чём-то двух котов, не обратив внимания, кто это был. Но вскоре один из них меня нагнал. Какое-то время он просто бежал рядом, а потом задал вопрос:

— Шельма, можно с тобой поговорить?

Замедлившись, я остановилась и глянула на него.

— Конечно, Жио. Чего спрашиваешь.

— Да так, — он передёрнул ушами и уселся, как-то нервно обернув хвост вокруг лап.

Хм... и о чём же он хочет поговорить, если нервничает?

— Можно вопрос личного характера?

— Ндааа, — выдавила я. Вот это новость. — Ну задавай, но не факт, конечно, что отвечу.

Помявшись, кот посмотрел на меня и, глядя в упор, спросил:

— Что происходит между тобой и Пеплом? Я понимаю, что лезу не в своё дело, но всё же.

— А между нами что-то происходит? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Да брось! — кот махнул хвостом и дёрнул усами. — Вы оба какие-то странные. У меня вообще такое чувство, будто вы провели лунную ночь, а теперь старательно делаете вид, что ничего не было.

Я поначалу замерла, переваривая его слова, а потом слегка нервно рассмеялась.

— Вот ты смеёшься, Шельма, а так как я думают многие, — пожурил меня серый кот.

— Многие? — мотнув головой, чтобы стряхнуть остатки ненужного сейчас веселья, переспросила у него.

— Многие, — он обернул хвост с другой стороны. — По крайней мере, глядя на вас со стороны, именно такие мысли лезут в голову.

— Жио, — вздохнула я, думая, как бы коту объяснить ситуацию... как же это сделать, если я сама ничего не понимаю?! — между мной и Пеплом действительно ничего не было и нет. И вряд ли будет. Кроме дружбы, конечно.

Жио долго на меня смотрел, не моргая. Видно, о чём-то думал. Я не мешала. Сама думала. А ведь я была бы совсем не против провести с Пеплом лунную ночь. По крайней мере его я знаю. Но что-то большее... мы с ним слишком во многом одинаковые. А это сложно — быть с кем-то, кто такой же как и ты. Помнится, когда-то я услышала хорошую фразу: если твой партнёр равен тебе по силе, то это уже противник.

— Ну раз ты так говоришь, — протянул Жио, отвлекая меня от размышлений, — то я тебе поверю — ты просто так языком трепать не будешь. Спасибо, что ответила, — кивнул и поднялся, передёрнувшись от холодного ветра.

— Всегда пожалуйста, — тоже кивнула на прощанье и, проследив за удаляющейся серой спиной, двинулась дальше.

Так, ищем Сайса и домой, а то что-то мороз слишком сильный — все лапы уже отморозила.

Сайс находиться не хотел. Я прошла по периметру всю территорию, а кота не встретила. Зато встретила много другого народа, успев пообщаться и сообщить об общем сборе через неделю. А ещё столкнулась с Рыской, кокетничающей с Роскуро. Роскуро — это старый, наверное, даже старше Рыски, поджарый рыжий кот с рваными ушами и косящий на один глаз. Это тот ещё пройдоха. На мою территорию он пришёл год назад, обосновав это тем, что хочет спокойной жизни на старости лет. Ага, знаю я его спокойную жизнь! Но мне он не мешает, так что...

— Привет-привет, хозяйка территории, — ухмыльнулась рыжая кошка, приветственно махая хвостом. Кот спрятал в усах усмешку и кивнул, дёрнув ушами.

— Здравствуй, Шельма.

— И вам обоим не болеть, — остановилась и уселась, разглядывая парочку. Вот уж точно — два сапога пара. Они разглядывали меня, да так пристально, что невольно закралось впечатление, будто я была предметом обсуждения.

— Шельма, — оправдав мои ожидания, Рыска подошла ко мне и приобняла хвостом, доверительно заглядывая в глаза, — вот мы ту поспорили. Не могла бы ты помочь нам узнать, кто прав?

Нахмурившись, я оглядела Роскуро, старательно пытавшегося не улыбаться во все клыки, и осторожно кивнула.

— Отлично! — она отошла от меня и с милой улыбкой произнесла:

— Роскуро говорит, что вы с Пеплом уже давно проводите вместе лунные ночи, а я утверждаю, что на кой тебе взялся этот одноглазый, когда рядом есть такой милашка Рокс. Ну и, кто из нас ближе к истине?

Я даже замерла, поражённая её наглости.

Мышки полосатые да крысы с крыльями! Это ж надо! Они что все сговорились что ли?!

Я стала порыкивать, а глаз стал подёргиваться. Про хвост, мечущийся из стороны в сторону, я промолчу.

Ну Рыска, ну стерва рыжая...

— Кажется, кого-то сейчас будут убивать, — протянул Роскуро. И это переполнило чашу моего терпения.

С утробным рыком я метнулась вперёд, но парочка была наготове, и они вовремя метнулись в разные стороны. Да и я не очень хотела их достать. Иначе просто так они бы не ушли. Уж этот пройдоха Роскуро точно. А так оба кота, похихикивая, скрылись в подворотнях, а я осталась сидеть в переулке, тихонько порыкивая с досады.

Во дают, гадюки! Нет, надо заняться делами территории! Нужно выяснить, кто разводит эти сплетни по округе, и прижать это трепло к стенке, хорошенько разъяснив, про кого можно всякую чушь пороть, а про кого не стоит.

Ррррррррр!

________36_______

о том, как сложно бывает иногда просто поговорить

— Почему бы просто сразу правду не сказать?

— Потому что терять то, что есть, не хочется.

NN

— Шельма, говорят, ты меня искала, — раздался голос сзади.

— Да Сайс, — несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, выдавила я и повернулась к коту. Он аж шарахнулся от меня, видно, слишком уж говорящее у меня было выражение глаз. — Не шарахайся, тебя убивать не буду, — поднявшись с места, встряхнулась всем телом и медленно потопала в сторону дома хозяина. — Пошли, разговор короткий, пока идём, расскажу.

Ничего не понимая, кот пошёл следом.

— Кхм, Шельма, так зачем ты меня искала?

— Поговорить о делах насущных, — хмыкнула и с тихим охом вспрыгнула на забор. Пробегавшая мимо собака только глухо рыкнула, даже не остановившись.

— О делах насущных? — нахмурился помощник.

— Сайс, прекрати искать подвох. Просто нужно будет через неделю устроить общее собрание: посмотреть общую численность и пообщаться с недовольными.

— С чего это ты решила?

— Да так, — махнула хвостом и передёрнула ушами. Сайс, остановившись, подёргал усами, глядя на меня, видимо, ожидая продолжения. — Окончательно установились холода. В это время люди обычно выгоняют домашних. Посмотрим, сколько новичков появилось, и появились ли они вообще. И всё ли нормально.

— Почему через неделю?

— В эти дни у меня будут дела.

— Дела? — кот подозрительно меня осмотрел и бросил быстрый взгляд на окно Олеро. — Опять будешь со своим человеком по городу бегать?

— Вот Сайс, правильно ты сказал, "со своим человеком", — как можно мягче произнесла я, наученная горьким опытом. Не хотелось ругаться, но кот уже завёлся.

— Шельма, а ты о территории подумала? Ты так говоришь, будто уверена, что вернёшься. Но не смей говорить, что то, что ты собираешься делать, не опасно. Опасно, ещё как! И что мы будем делать, если с тобой что-нибудь случится, и ты не вернёшься?!

— Дальше жить будете! — рыкнула я. Как же мне надоело это! — Сайс, прекрати пороть всякую чушь! Я не отрицаю, что это опасно, но я знаю, что делаю. И если я говорю, что вернусь, значит я вернусь, даже если со мной что-нибудь случится! Прекрати меня опекать, как несмышлёного котёнка, что у вас это у всех в привычку то вошло! В конце концов, я тут старшая! — топнула лапой и пошла дальше. Понимаю, что глупо выглядит, но как с ними по-другому то?!

— Шельма, — Сайс догнал меня, кода я уже дошла до дома, — не злись, я просто волнуюсь, — поймав мой взгляд, он замолк на полуслове, но встряхнулся. — И не смотри так на меня. Я что виноват в том, что ты мой друг?

Вздохнув, покачала головой, дёрнув ухом. Ветер сыпанул колким снегом с крыши.

— Сайс, я могу тебя понять. Но меня раздражает, когда меня пытаются поучать. Выросла уже, всё. Самой уже в пору учить других.

Кот фыркнул и чихнул, передёрнув усами и мотнув хвостом из стороны в сторону.

— Ты тоже ерунды то не говори, — и хитро блеснул глазами, пряча на дно неуместную грусть и обиду. — Не такая уж ты и старая. Сколько тебе? — заглянул мне в глаза. — Четыре? Пять?

— Знаешь, а кошкам такие вопросы не принято задавать, — усмехнулась я, пытаясь не пустить в голос тоску. — Тебе самому-то сколько? Три? — по тому, как забегал его взгляд, я поняла, что угадала. — Вот видишь. У тебя ещё всё впереди. А у меня половина жизни прожита.

— Шельма! — протестующе вскинулся он, но я его остановила, дёрнув хвостом.

— Сайс, если я выгляжу молодо, это не значит, что я молоденькая. Мне не два года. Далеко не два. И в жизни я много чего повидала. И половину из этого я даже врагу пережить не пожелаю. Всё, закрыли эту тему, — и, отвернувшись, направилась к дому.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — понеслось мне в спину.

— А ты пораскинь мозгами, Сайс, ты же сообразительный кот, — отозвалась и юркнула в подъезд.

Фух... это ж надо, а... столько всего и за один день.

Поскреблась в дверь, не особо надеясь на то, что хозяин дома. У него ж дел невпроворот. Но нет, Олеро впустил меня с приветственной, хоть и усталой улыбкой.

— Ежевика, привет, — потрепал меня по голове и притянул к себе на руки, почёсывая за ухом. — Есть хочешь? Вижу, что хочешь. Сейчас соображу тебе чего-нибудь.

Через час я, сытая и довольная, вылизывалась, сидя на стуле с одеждой, а маг что-то сосредоточенно черкал на листе бумаги, сидя на кровати. До меня доносились только отдельные слова, которые я, как ни старалась, не понимала.

Закончив приводить в порядок свою внешность, я, подумав, забралась под бок магу и потёрлась о его руку головой, напрашиваясь на ласку. У него в привычку вошло гладить меня и рассказывать о делах насущных. Может, и расскажет чего интересного для меня. Но сегодня у него видимо не было настроения. А уж докучать ему я не стала. Человек занят, что лишний раз мешать.

Олеро оторвался от писанины только ближе к ночи — перехватил пару бутербродов всухомятку и завалился на кровать, уткнувшись в толстенную книжку при свете магического светляка. За закрытыми ставнями выла метель и истошно лаял чей-то пёс. Только в такие моменты понимаешь, как хорошо порою быть домашней кошкой. А так сидела бы я сейчас на каком-нибудь чердаке и думала, доживу я до утра или нет.

Передёрнувшись от не радужных воспоминаний, дёрнула ушами и спрятала нос под лапу.

— Ежа, — погасив огонёк, человек отложил книгу и теперь, щурясь, смотрел на стул, на котором я лежала, я так подозреваю, не видя меня в темноте, — иди сюда, если хочешь.

Подумав, я беззвучно спрыгнула на пол и с тихим мурлыканьем забралась под одеяло. Олеро сам затащил меня себе на грудь, поглаживая меня по спине и почёсывая за ушком.

— Мрррррр, — заурчала я, прикрывая один глаз.

Это такое удовольствие! Вот так...

— Ежа, Ёжик, Ежевика... — протянул хозяин, глядя на меня. Теперь то зрение у него перестроилось, да и мои глаза чуть мерцали в темноте. — Как же я устал, кто б знал. А у тебя как дела? Тоже, вижу, не очень. Пришла злая, шерсть вздыблена. Неужели Ёжика кто-то посмел обидеть? — видела, что в темноте он улыбается. Эх, знал бы ты, хозяин, что тут у меня твориться, навсегда бы зарёкся о кошачьей жизни мечтать. Лизнув его в руку, вопросительно мурлыкнула. — Что? Ты вот полежишь и отдохнёшь, а у меня ещё туча дел. Нужно с чашей этой дурацкой разобраться. Зачем эти жертвы, и кто это устроил... Ёжик, ты меня дождёшься?

Чего-то у него голос подозрительно обречённый. Приподнявшись, заглянула в глаза человеку и вздрогнула от тоски, что там плескалась.

Это что же? Он сам не уверен в успехе своей задумки что ли?

Лизнула его в нос и потёрлась головой о щёку. Руки мягко прошлись по моей спине.

— Дождёшься? Хотя зачем я спрашиваю. Ты же кошка, — вздохнул он, обдав меня воздухом, отчего я интуитивно прижала уши к голове. — Ты сама по себе. Вполне самостоятельна. И я скорее всего для тебя просто приятное дополнение к твоей какой-то там по счёту жизни. А? — несмотря на его слова, голос был тёплым, а руки продолжали гладить мою шерсть.

Ну что ты болтаешь, то? Глупый человек!

Выпустила когти, впиваясь ими в грудь человека, причиняя ощутимую боль. Маг поморщился и как-то нервно рассмеялся.

— Понял-понял, не нужно меня увечить! — он замолчал, вглядываясь в мои глаза. Долго смотрел. Даже не мигал. А руки продолжали лениво поглаживать мою спину. — Знаешь, Ежа, а ты меня иногда пугаешь, — наконец, заговорил он. — Пугает твой слишком осмысленный взгляд. Будто с человеком разговариваю, а не с кошкой.

О... меня только что прировняли к двуногим. Не знаю даже хорошо это или плохо.

— А может у меня просто ум за разум заходит, — добавил он и фыркнул. Его пальцы почесали меня за ушком, вызвав у меня довольное мурлыканье. — Завтра будет тяжёлый день, — он снова посерьёзнел. — Так что хватит разговоров — давай спать.

И что ты собрался завтра делать? А? Неужто искать чашу?

Через пару мгновений, уже прикрыв глаза, Олеро произнёс сонным голосом, видимо, уже находясь в полудрёме:

— Нужно всё подготовить.

Хм... то есть завтра он будет делать все необходимые приготовления. А сам процесс будет, возможно, послезавтра. Как-то маловато времени-то... а мне ещё своими парочку вопросов обсудить нужно до всех этих событий, пока вопросы эти в голове у меня вертятся, а то забуду и не вспомню — память то девичья.

Фыркнув и дёрнув ушами, легла удобнее. Утром посмотрим, что делать.

________37_______

об уважении

Кого уважают, тем никогда не льстят, потому что уважение чтит, лесть насмехается.

Публий

Чердак постепенно заполнялся. Коты, входя с холодной улицы, отряхивались от снега и, подозрительно косясь на меня, рассаживались полукругом. Все, кто был мне нужен, собрались только к обеду. Все — это те, кому я доверяю и кто сможет защитить территорию и её обитателей в моё отсутствие в случае чего.

Я назвала их имена Сайсу рано утром — хозяин умотал куда-то так быстро, что я даже не попыталась его догнать, так что у меня получился целый свободный день. Это конечно хорошо — можно разобраться со всеми делами, но и плохо — для меня будет неожиданностью всё запланированное Олеро, и придётся действовать по ситуации.

— Шельма? — когда все собрались, озвучил мучивший всех вопрос Жио. — Что происходит?

— Пока — ничего, но думаю, вы все чувствуете, что приближается что-то опасное, — коты закивали.

— Ты знаешь, что это? — сощурился Гьермо — поджарый, грязно-коричневый, потрёпанный уличной жизнью кот с тяжёлым взглядом. Помнится, он некоторое время не признавал меня, как барона территории. Но и не уходил. И вызова тоже не бросал.

— Догадываюсь, — уклончиво произнесла я. — В связи с этим я вас и собрала.

— И чего же ты от нас хочешь?

— Я хочу попросить вас, чтобы в эти дни вы всегда находились на территории.

Коты с любопытством смотрели на меня, ожидая продолжения. Я же медленно переводила свой взгляд с одного на другого, особо ни на ком не задерживаясь, да, по сути, и не видя никого их них. Я пыталась унять отчего-то бешено заколотившееся сердце, да и хвост так и норовил дрогнуть.

Я уверена в том, что эти коты защитят территорию и её обитателей, но не в том, что никто из них не бросит мне вызов после слов, что я им скажу.

Хотя и выхода у меня нет. Так что придётся делать, как задумала. В конце концов, всё просчитать и учесть невозможно.

— Я не знаю точно, что случится. Могу сказать только то, что это будет связано с магией, — все коты напряглись после последних слов. — Это так, как бы нежелательно ни было.

— И какой же толк от нас? — прищурился Велкан, а хвост выдал волнение хозяина. — Что мы сможем сделать против магии?

— Вы сможете увести всех в безопасное место, сможете не допустить паники. Эта магия не будет направлена на животных, и нам будут угрожать лишь её последствия. А с ними вы уже в силах справиться.

Я на это надеюсь.

Но говорить то, что подумала, вслух я не стала.

Коты молчали. Я видела, как они борются со страхом. Ведь сколько себя помню, мы, кошки, шарахались от магов, как от прокажённых. Наверное, из-за того, что мы слишком к ней чувствительны.

— Хорошо, я тебя понял, — внезапно произнёс, посмотрев мне в глаза, Гьермо. Вслед за ним отозвались и остальные.

Отлично. Теперь нужно как-то сказать им, что меня не будет на территории в это время.

Мдааа....

Дёрнув ухом, я тихо вздохнула.

Дела...

Хвост сам по себе обернулся вокруг лап с другой стороны, а его кончик так и норовил дёрнуться.

— Ситуация усложняется тем, что меня не будет в это время.

Коты замерли. Замерли в воздухе некоторые хвосты, а затем резко опустились — одновременно с тем, как в мою сторону повернулись головы.

— Я не ослышался? Тебя не будет? — уточнил Жио.

— Вы всё правильно поняли, — кивнула. От тяжёлого взгляда серого кота по спине пробежал холодок.

— И что это значит?

Внутри что-то оборвалось. Сердце глухо бухало в груди. Они правы, по-своему.... Кажется, я почти впала в панику, но следующая фраза меня отрезвила — внутри поднялась злость, которая помогла прийти в себя:

— Неужели крысы бегут с корабля? — Сайс, оскалившись, дёрнулся было в сторону сказавшего, но я заступила ему дорогу.

Только драки мне тут не хватало. Если сейчас здесь кто-то и проверит остроту своих когтей, то это буду я.

— Значит, вы считаете меня крысой? Трусливой голохвостой гадиной, которая бежит, только почуяв угрозу для своего хвоста? — мой тон сравнялся по температуре с морозом на улице. Коты непроизвольно передёрнулись и переступили лапами, не сводя с меня настороженных взглядов и ожидая броска с моей стороны.

— Нет, мы так не считаем. Но почему тогда тебя не будет в критический момент?

Я не мигая смотрела на Гьермо, задавшего этот вопрос.

Из груди вырвался тяжёлый вздох. Я снова села.

— Вы все знаете, что у меня есть хозяин. И вы прекрасно знаете, что мой хозяин — некромант. Именно он будет творить всю эту магию, чтобы найти того, кто проклял наш город. Я хочу помочь ему. Я знаю, как это звучит, я знаю, о чём вы сейчас подумали. И хочу заверить, что я в своём уме пока ещё. Однажды мне уже удалось подобное. Я не могу оставить своего человека одного. А теперь, — встряхнувшись и на миг прикрыв глаза, дабы собраться с духом, выпрямила спину, — можете говорить.

— Знаешь, Шельма, — после короткого молчания начал Гьермо, — если бы ты не была бароном столько лет, если бы жизнь на территории при тебе не наладилась, я бы сейчас вышел, встал бы напротив, — он действительно вышел и остановился напротив меня — глаза в глаза, — и бросил бы тебе вызов, — пауза. — Но ты действительно барон. Ты вольна делать то, что считаешь правильным и нужным. Я хочу добавить лишь одно: не будь слишком самоуверенной — назначь приемника. На всякий случай.

Закончив, он кивнул мне с уважением и вернулся на своё место.

Повисла тишина.

Честно, уж чего-чего, а от Гьермо я такого не ожидала. Он меня удивил. И ещё больше уверил в правильности решения. Я ведь и сама думала над тем, кого назначить в приемники, пока меня не будет. И если до этих слов я колебалась между кандидатурами Жио и Гьермо, то теперь всё стало ясно.

— Я уже думала над этим вопросом, — произнесла. — И решила, что если со мной что-то случится и я не вернусь, то моё место займёт Гьермо, — было видно, что кот удивлён. — Кто-нибудь хочет возразить? Лучше скажите это сейчас и при мне. Я вас выслушаю. Я не враг себе и своей территории, я не хочу, чтобы после всего вы передрались друг с другом, а в конце концов по решению совета баронов территорию растащили бы на куски.

— Почему ты думаешь, что её растащат, а не назначат нового барона? — подал голос Санти. В его голосе да и в позе не было враждебности. Он просто спрашивал.

— Она мала. Согласитесь, моя территория — одна из самых маленьких. Совету выгоднее разделить её между прилежащими территориями, нежели выбирать кого-то нового и, я скажу честно, пускать кого-то ещё в свой круг.

Коты внимательно меня выслушали и нехотя покивали, соглашаясь.

— Я согласен с кандидатурой Гьермо, — произнёс Жио.

— Я, в принципе, тоже, — кивнул Велкан.

— Да... — другие тоже согласились.

В итоге все согласились со мной в том, что Гьермо справится с управлением в случае чего. К тому же я знаю, что все на территории уважают этого кота и прислушиваются к его словам.

— Что ж, тогда это всё, — я встряхнулась и осмотрела котов. — Вы можете идти.

— Удачи тебе, Шельма, — пожелал Жио перед уходом, а Гьермо подошёл сел рядом и наблюдал вместе со мной, как коты покидают чердак. Через какое-то время остались только мы втроём — я, Сайс, да Гьермо. Старый кот повернулся ко мне и пристально всмотрелся в мои глаза. От его пронизывающего взгляда хотелось скрыться подальше, но я ограничилась только передёргиванием.

— Ты что-то хотел?

— Хотел пожелать тебе удачи и предостеречь — не бросайся сломя голову в неизвестность. Не делай глупостей. Потеряв тебя, территория потеряет очень многое, — после чего кивнул и ушёл.

— Всё прошло... хорошо, — фыркнул Сайс сбоку от меня.

— Я бы даже сказала — очень хорошо, — добавила и повернулась в его сторону. — Я ожидала как минимум вызова от Гьермо, но не его одобрения своих действий.

— Согласен, это было неожиданно, — он замолчал, а по его изменившемуся взгляду я поняла, о чём он собрался говорить. — Я не буду отговаривать тебя, потому что знаю, что это бесполезно. Я не буду ругаться с тобой, потому что хочу остаться друзьями. Я прошу только быть осторожней. И пожелать тебе удачи.

— Спасибо, Сайс, — улыбнуться было трудно, — ты хороший друг. И извини, если что было не так. И я хочу попросить тебя, чтобы ты исполнил просьбу.

— Конечно, — он передёрнул усами, — о чём речь.

— Сегодня вечером доберись до территории Пепла, сиди на высокой крыше. И передай ему, что если он хочет поговорить, то я буду утром у старой аптеки.

— И всё? — уточнил кот.

— Всё, — кивнула я.

— Ты ведь хочешь попрощаться? — прищурился он. Во взгляде кота читалась тоска.

— Может быть, — поднялась, встряхнулась и выбралась на улицу, полной грудью вдохнув морозный воздух.

Скорее всего, а не может быть. Если я его не увижу, то никогда себе этого не прощу.

________38_______

о том, как порою бывает сложно признать простые вещи

...не всё так просто,

Но даже над помойкой светят звёзды

Флёр "Мечты"

Сидя за выступом крыши, чтобы спрятаться от злых порывов ветра, я думала о том, правильно ли поступаю. С одной стороны — да. Я считаю, что мы с Пеплом друзья — именно, что друзья — и он имеет право на то, чтобы знать, что я могу не вернуться через пару дней из авантюры, в которую влезла по собственной дурости. Но с другой стороны... на фоне всего того, что случилось, я не знаю, что кот может подумать.

Хотя в принципе, какая мне может быть разница, что он подумает. Пепел не трепло. Даже если и подумает что-то не то, то распространяться об этом не будет.

Очередной сильный порыв ветра зло взвыл в сточных трубах, отвлекая меня от увлекательного занятия само копания, и я заметила мелькнувшую через три крыши серую спину.

Пришёл.

Глубоко вдохнув, выбралась на более открытое место, чтобы и меня было видно, и мне лучше видеть. Но кот всё-таки застал меня врасплох, подобравшись со спины.

— Шельма.

— Здравствуй, — обернулась к нему, вставая.

— Ты хотела поговорить, — с утверждением произнёс кот.

— Да. И если ты не против, уйдём с ветра, — ещё один порыв вывернул мне ухо, а в нос забились снежинки.

— Конечно.

Чихнув, встряхнулась и повела кота на пустующий в данный момент чердак. Пепел без слов и вопросов шёл следом. У него был показушно-безразличный вид — по нему сразу было видно, что он хочет знать причину нашей сегодняшней встречи.

Я просто не настолько наглая, Пепел, чтобы прийти на твою высокую крышу и разговаривать на твоей территории.

— И по какой причине я сегодня лицезрел твоего личного скомороха на своей высокой крыше? — заговорил кот, как только холодный ветер и вся остальная непогода осталась снаружи.

На чердаке, конечно, не лето, но по сравнению с улицей гораздо теплее, а уж если подсесть ближе к трубе, так и спать можно.

— Не называй Сайса скоморохом. Он не просто шут, и тебе это хорошо известно, — рыкнула я. Не люблю, когда кого-то близкого мне опускают без причины, тем более друга.

— Хорошо, он не шут, — быстро согласился Пепел. Слишком быстро. И не зря. — Он просто молодой мальчишка, по самые уши влюблённый в своего барона, — глаз опасно блеснул.

Теперь я заметила, что за маской безразличия скрывается не только любопытство, но и раздражение. Но на кого? И почему?

— И зачем ты мне это сейчас высказываешь? — нахмурилась я.

Чушь! Полная чушь!.. Или нет?.. Да даже если и нет, с какой стати Пепел завёл об этом разговор?! Я только что рассуждала о том, что он не трепло, а получается...

— Не знаю, — протянул кот. — Наверное, мне интересна твоя реакция на мои слова. А ещё я хотел бы узнать, чем ты руководствовалась, посылая ко мне своего помощника? Ведь ты знала, что это именно со мной он подрался относительно недавно.

Шок. У меня был обычный шок. Чтобы Пепел и так говорил... Мало того, что его слова были неожиданные. Они были, словно камни, что бросают уличные мальчишки в бродячих кошек, — они были обидными.

— Чего ты хочешь этим добиться? — с трудом сдерживая рычание, спросила я. — И почему это ты вдруг решил высказаться, а? Или надоело прятать голову под хвост? — от моих слов кот застыл.

Да, Пепел, да. Я не домашняя милая кошечка. У меня ровно столько же клыков, сколько и у тебя, и когти такие же острые. Можешь в этом не сомневаться. А если усомнишься, я с удовольствием продемонстрирую тебе это.

Мой резкий ответ будто бы осадил кота. Пепел моргнул пару раз и по-новому на меня посмотрел. Усмехнулся. Повеяло горечью, которая обычно расходится по городу, когда осенью жгут опавшие листья. Взгляд исподлобья стал... легче что ли... перестал давить и подавлять.

— Я не буду извиняться, — даже голос изменился. Интонации смягчились. Появились почти незаметные мурлычащие нотки.

— А надо бы. Я хотела поговорить, но в итоге выслушала многое из того, что слышать не должна была, уж тем более от тебя.

Кот молчал. Пристально меня разглядывал и молчал. И ни капли раскаяния. Он даже был доволен своей выходкой.

Зараза...

— Так о чём ты хотела поговорить? — он переступил лапами и дёрнул ухом на какой-то резкий звук с улицы.

— Я думаю теперь — хочу или уже нет, — саркастически хмыкнула я и расслабила лапы.

— И что надумала? — Пепел порою бывает редкостной сволочью. Нда... Но меня тоже частенько стервой обзывают.

Мой взгляд из лукавого мгновенно стал серьёзным, и кот, заметив это, тут же подобрался.

— Я всего лишь хотела попрощаться... на всякий случай.

— Что значит "попрощаться"? — нахмурился он, не понимая.

— То и значит, — буркнула я. — Сказать "прощай, я рада, что такой кот как ты был в моей жизни", — в горле почему-то застрял комок, но мне удалось его проглотить, зато стал мелко подрагивать кончик хвоста, и справиться с этим не получалось.

— И что я сейчас должен сделать, по-твоему? — подозрительно прищурился Пепел.

— Сказать "прощай"? — пожала плечами с безразличием на морде, а самой хотелось истерично рассмеяться и побиться головой о стенку.

— А если я хочу задать вопрос "с какой стати мне нужно с тобой прощаться"?

— Задавай.

— Так почему?

— Потому что... — пришлось глубоко вздохнуть, чтобы собраться с мыслями, которые с подозрительным рвением разбежались в разные стороны. — Потому что я снова влезла в опасную авантюру. И на этот раз она вряд ли окажется мне по зубам, — улыбка у меня вышла кривоватая.

— И снова из-за человека, я так понимаю.

— Да, — зачем врать?

— Зачем это тебе?

— Потому что он мой, — твёрдо и без малейшего сомнения ни во взгляде, ни в голосе.

Пепел долго всматривался в меня. Долго и пристально. Будто бы надеялся, что сейчас я широко улыбнусь, рассмеюсь и, подойдя к нему и хлопнув его хвостом по боку, сообщу, что это была всего то шутка. Но я этого не делала. И кот понял, что сейчас я серьёзна как никогда.

В его взгляде полыхнула злость. Полыхнула и исчезла. А кот улыбнулся. Потом поднялся и, подойдя, уселся рядом.

— Отговаривать тебя бесполезно, да?

— Да.

— Но я могу взять с тебя обещание.

— Какое же обещание я должна буду тебе дать?

— Что вернёшься, — кот наклонился ко мне и коснулся своим носом моего.

И не отодвигается. Не моргает. Сидит почти вплотную и смотрит-смотрит-смотрит... кажется, видит насквозь. Кажется, душу выворачивает.

А я начинаю понимать, почему он так взъелся вначале. А ещё понимаю, что не хочу, чтобы он отодвигался.

— А если я не дам тебе этого обещания? Что тогда ты будешь делать?

— Ты мне его дашь. Без каких бы то ни было если.

— А если всё-таки с если? — ухмыльнулась я, чуть наклоняя голову.

Мы столкнулись лбами. Глаза в глаза.

— Ты же погибнешь, глупая кошка, — вдруг прошептал Пепел. Это было так неожиданно, что внутри у меня что-то противно ёкнуло и замерло. — Я не хочу тебя отпускать.

Хотелось сказать "Так не отпускай", но я молчала.

— Но ты всё равно ведь пойдёшь, — горькая усмешка.

— Пойду, — отчего-то тоже шёпотом подтвердила я, хотя ему моё подтверждение нужно было в самую последнюю очередь.

— Я буду ждать тебя. Слышишь?

На морду, против воли, вылезла улыбка. Глупая, детская, открытая, дурацкая... счастливая.

— Тогда я обязательно вернусь, — прошептала, слегка качнувшись вперёд, чтобы дотянуться до его уха и прикусить то за самый кончик.

Уже почти выйдя на улицу, где подвывал ветер и мелкий колючий снег падал с неба, услышала голос кота. За насмешливыми интонациями явственно была слышна тёплая улыбка. И забота.

— Я же говорил, что ты пообещаешь мне вернуться.

Зараза... моя...

________39_______

об опасном деле и о весьма неожиданной встрече

Восемь жизней из девяти — позади,

А что с того?

Грязь дорог, пыль и тупики...

Всё или ничего.

Браво "Плохой, хороший, злой"

Следующее утро вопреки моим ожиданиям началось поздно. Хозяин проспал почти до обеда. В то время, как я, лёжа на его груди, почти каждый час просыпалась с готовностью, что вот сейчас он подскочит и понесётся куда-то, а мне — за ним со всех лап, чтоб не выпустить из виду.

Но вместо беготни было спокойное пробуждение. Олеро, никуда не торопясь поел сам, накормил меня — я наелась до состояния шарика — и снова улёгся на кровать, только теперь с книгой.

Я, честно говоря, не понимала, что происходит. Подумала даже, что всё отменяется, но потом догадалась, чего ждёт хозяин — ночи или хотя бы сумерек.

И действительно, когда на улице начало темнеть, Олеро отложил книгу в сторону, надел плащ и вышел за дверь, потрепав меня по голове и сказав при этом, чтобы я искала себе новое развлечение.

Ага! Как же! Уже бегу!

Взобравшись на крыши, выследила мага и последовала за ним, стараясь отслеживать, на чьей территории нахожусь. Но вскоре пришлось ускорить шаг — чуть ли не бежать, чтобы поспеть за человеком.

Хозяин бежал как-то рвано, так бегает крыса по незнакомому лабиринту.

Продлилось это метание по пустынным улицам недолго. Остановившись, маг сложил руки крестом на груди и... запел. Да, запел. И его окружил странный серый ореол, который постепенно словно бы впитался в человека. Как только Олеро прекратил петь, от него во все стороны разлетелись сотни небольших шариков, за которыми тянулись тонкие ниточки. Стоило этим шарикам с чем-нибудь столкнуться, ниточки вспыхивали, и от них протягивались новые. В итоге образовалась огромная паутина. В нос ударил запах гари и палёной шерсти, да такой сильный, что я заозиралась по сторонам опасаясь огня. Но вокруг было темно и снежно. Через несколько мгновений до меня дошло, что так пахнет сеть, раскинутая некромантом.

Не радужная перспектива, всю ночь нюхать эту вонь.

Чихнув, глянула вниз и рыкнула с досады — хозяин, закончив колдовать, на месте не остался, а отправился куда-то, чисто интуитивно переступая слегка святящиеся нити. Дёрнув ухом и стряхнув снежинки с усов, спустилась с крыши и двинулась за хозяином, следя за тем, чтобы случайно не наступить на заклинание.

Мы плутали по пустынным городским улицам долго — тучи успели разойтись, открыв взгляду тёмно-синее, почти чёрное небо, россыпь звёзд и луну.

Где-то утробно завыла дворовая псина, да настолько пронзительно, что я прижала уши к голове.

Хозяин остановился внезапно — я даже не сразу заметила и чуть мимо не проскочила.

Олеро медленно поворачивался вокруг своей оси, чутко прислушиваясь к чему-то. Я тоже навострила уши, но услышала только обычные ночные шорохи да свист ветра.

Вновь глянув на хозяина, успела заметить, как он резко повернулся в мою сторону, но смотрел при этом куда-то наверх — на крышу. Только сейчас я заметила, что по ниточкам будто бы потекли потоки — они шли лёгкими волнами. Через мгновение над моей головой пронеслась стая-туча голубей — самых обыкновенных серых, уличных голубей, которых ещё называют крылатыми крысами. Они неслись прямо на хозяина, но он выставил руки перед собой, сведя их в крест, и что-то выкрикнул. Разошедшаяся от его рук ярко-алая волна заставила птиц раздаться в стороны, разделившись на два потока. Голуби всё летели и летели. Те, что пролетали мимо Олеро, забирали крыльями воздух, поднимаясь вверх и зависая там, чтобы, вновь собравшись в стаю, ринуться вниз.

Когда первые птицы врезались в мостовую — магия отклоняла птиц с намеченного курса, не позволяя им причинить вред хозяину, — они рассыпались синими перьями, и на этих местах расползались пятна темноты. Вскоре маг оказался в странном круге, очерченном тьмой, усыпанном синими перьями.

Я нюхом чувствовала опасность и, мечась из стороны в сторону, лихорадочно соображала, почему же хозяин ничего не предпринимает, ведь не может же быть, чтобы он ничего не понимал.

Устав тихо рычать себе под нос на самоуверенность некоторых представителей человеческого рода, я, хорошенько разбежавшись, перемахнула границу из перьев и тьмы и оказалась внутри круга. И мгновенно из пятен темноты взметнулись жгуты — вверх, замыкаясь куполом над нашими головами. Стало темно, в нос ударил запах тухлых яиц, отчего я оглушительно чихнула и... оказалась на пустынной улице. Сверху, слепя привыкшие к мраку глаза, лился яркий свет фонаря. В его свете кружились белые снежные мухи. Хозяина нигде не было.

Это что же получается? Нас раскидало по городу? Смысл? Ведь хозяин изначально был один.

— Бред какой-то! — потрясла головой и повела носом, принюхиваясь, но в нос ударила лишь морозная свежесть.

И что дальше?

Сидеть на месте и ждать я была не в состоянии. От неизвестности сводило лапы и мелко дёргался кончик хвоста. Так что я решила прогуляться и заодно осмотреться. Но, оказавшись на крыше, я поняла, что нужно срочно что-то предпринимать, потому что в нескольких кварталах в сторону окраин города виднелась плотная снежная стена. Такая же стена обнаружилась со всех сторон, только на разном расстоянии. Видимо, стена эта является границей чего-либо, скорее всего круга, центром которого был центр города. А я была ближе к этой границе.

— Нужно искать хозяина, — прошептала я, передёргивая усами. И уже отворачиваясь, я заметила, как снежная стена дрогнула и сдвинулась в мою сторону, будто бы съедая дома, поглощая пространство. В первое мгновение я застыла столбом. Но потом очнулась. — Нужно быстро искать хозяина! — и уже развернулась, собираясь бежать в сторону центра, но не заметила неожиданного препятствия и врезалась в кого-то.

Мы покатились по крыше и чуть не упали вниз, остановившись у самого края. Мне повезло оказаться сверху, и я смогла, скаля клыки, придавить противника лапами.

— Шельма, ты что творишь? Своих не узнаёшь? — на меня с укором смотрели ярко-голубые глаза сиамца.

— Рокс? — потрясённо выдохнула я. А он то что тут делает?!

— Что вообще происходит? — спросил кот, пытаясь освободиться от моих лап, но я осталась неподвижной.

Неспроста он здесь. Ведь если мы с хозяином оказались здесь, попав в ловушку, то... каким образом Рокс попал в эту самую ловушку? В круге из тьмы были только мы вдвоём... да и то, эта ловушка если и была на кого-то поставлена, то именно на хозяина, а я тут просто неожиданный гость. А вот сиамец... если он здесь, то попасть он сюда мог только с кем-то, кто имеет сюда доступ....

Вот подстава....

По спине пробежала дрожь, на загривке и спине шерсть встала дыбом, а я оскалилась, и мгновенно глаза кота подо мной высветились багровым. Он оскалился в усмешке и расхохотался, по телу его побежали волны, и я почувствовала, как под моими лапами ходуном ходят ненормальные для котов мышцы.

Да что за...

Я вовремя отскочила — хвост кота внезапно отрос, стал длинным, гибким, как змея, да ещё и с какой-то пластинкой на кончике, которую он хотел в меня воткнуть. Не получилось.

На лапы поднялся уже не кот. Я не знаю, что это было за существо, но к семейству кошачьих оно не имело никакого отношения. Шерсть у него частично облезла и торчала клоками, морда вытянулась, глаза провалились, во рту в несколько раз увеличилось количество зубов, уши вытянулись вверх, заострились, само тело увеличилось в размерах, стало мощнее. А завершал картину растроеный хвост, что сейчас мотался из стороны в сторону.

— Ну что же ты, Шельма? Что ты как не родная? — теперь всё было наоборот, и с морды чудовища на меня смотрели голубые глаза сиамца.

И монстр метнулся ко мне.

В первое мгновение хотелось развернуться и драпануть куда подальше от этого чудовища, но разум подсказал, что умнее будет не убегать, потому что оставлять ЭТО за спиной слишком опасно. Поэтому я осталась и ввязалась в драку.

Когда на моём боку и спине красовалась пара неглубоких порезов, силы подходили к концу и я уже готова была просто сбежать, существо с глазами Рокса сбило меня с лап, и мы полетели вниз с крыши.

Я не знаю, как, но мне удалось в воздухе перевернуться, высвободившись из его хватки, и я упала на него.

Но приземляться было всё равно больно.

Мне даже хватило сил отскочить от него подальше, прежде чем монстр поднялся на лапы, очумело тряся башкой, дёргая ушами и отчего-то скребя когтями мостовую.

Снег повалил сильнее.

Я уже разворачивалась, чтобы делать ноги, как на дорогу из проулка между домами выскочил какой-то человек. Монстр шарахнулся от него в сторону, оскалившись, но это его не спасло.

На холодные камни, припорошенные снеженной крошкой, упал уже кот со свёрнутой шеей.

— Мило, — смутно знакомый голос с бархатными нотками донёсся из-под глубоко надвинутого капюшона. Через мгновение на меня пристально смотрели нечеловеческие глаза с радужкой цвета крови, а тонкие губы внезапного незнакомца дрогнули в доброй улыбке, показав кончик одного из клыков.

Клыкастик...

Я замерла, как вкопанная, тупо моргая.

Вот же мышки полосатые!

— Да не может этого быть! — потрясённо выдохнул мужчина, но сделать ещё что-то не успел.

Из другого просвета меж домами внезапно выскочил хозяин, а за ним неслось что-то жутко визжащее и смахивающее на убитого Клыкастиком монстра, только раза в два больше.

Мой старый знакомый и Олеро переглянулись и встали рядом, ощерившись кто когтями, кто заклятьями. И внезапно монстр замерцал. В нос ударил запах болот, стоялой воды, а из тела монстра выходил ещё один — точная копия. Он будто бы раздваивался. И этот второй, в то время как первый остался на месте, припав на задние лапы и мотая из стороны в сторону хвостом, стал медленно обходить хозяина с Клыкастиком, намереваясь, видимо, ударить в спину. При этом ни одна из жертв ничего не замечала, будто бы второго монстра и не было вовсе.

А я почему его вижу?

Времени на раздумья не было. Монстр номер два изготовился прыгать.

— Олеро, сзади!!! — во всю глотку заорала я, совсем позабыв про то, что люди не могут различать речь кошки.

Но вопреки всем законам Олеро, даже не вздрогнув, резко обернулся, посылая что-то, излучающее приторно-зелёный свет, прямо в разинутую пасть атакующего монстра. Того просто разорвало изнутри. Тут же обманная копия монстра, что оставался стоять на месте, развеялась пылью.

Я выдохнула с облегчением и просто осела на мостовую, чувствуя предательскую дрожь в лапах.

Тем временем, пока я пыталась унять бешено колотящееся сердце, Клыкастик с Олеро решили выяснить, кто есть кто.

— Кто ты? — Олеро отряхивался от какой-то трухи — у меня создалось впечатление, что он повалялся в мусорке. Несмотря на обманчивое спокойствие я заметила, что на кончиках пальцев изредка вспыхивают холодные огоньки заклятий.

— Точно такой же вопрос я могу задать тебе, некромант, — усмешка, показывающая клыки, и опасные огоньки, но уже в глазах.

— Олеро Ремо, городская стража.

— Сенверио Шико, странствующий вампир, — не убирая усмешки с лица, почти промурлыкал Клыкастик и даже раскланялся, пристально наблюдая за реакцией хозяина, но тот никак не отреагировал. Зато меня его слова нехило приложили по голове — как мешком пыльным.

Вампир...

Но вампиры же — это кровожадные твари, способные только на убийство. Он не может быть вампиром! Он же... А что он? Он жил в старом склепе на кладбище, выбираясь оттуда только ночью, явно опасаясь дневного света, никогда не ел при мне — только пил из бутылок, хотя мне приносил вкусные кусочки прожаренного мяса или рыбки. Был нечеловечески силён и быстр, если вспомнить подробности его побега из того склепа. И главное, он пах... Он вкусно пах!!!

Мышки с крыльями! Шельма, очнись! Прекрати разводить истерику! Ну вампир, и что теперь? Вон, хозяин его убивать не кинулся, значит ещё не всё потеряно. Может, я чего-то не знаю, и бывают "хорошие" вампиры....

Я потрясла головой, стараясь вытряхнуть оттуда весь бред, что от потрясения полез в голову, и прислушалась к разговору этих двоих.

— ...значит, власти всё-таки проснулись, — протянул Клыкастик.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился хозяин.

— А то, что сколько лет они ни ухом ни рылом о происходящем.

— То есть старая легенда действительно правда и мор происходит с завидной регулярностью?

— Да, — кивнул вампир. — Мне пора, — и развернулся, чтобы уйти.

— Куда, мне интересно, если мы в ловушке? — фыркнул Олеро.

— Глупый вопрос, — ехидно рассмеялся Клыкастик, бросая на хозяина взгляд из-за плеча, — из ловушки! Пока она не захлопнулась, — он прикрыл глаза, хищно втянул носом воздух и развернулся в мою сторону.

Вот же невезуха!

Замерев, он уставился на меня, а потом я как-то внезапно оказалась у него на руках, поднятая под передние лапы.

— Ты как здесь оказалась, подружка? — клыки сверкнули в опасной близости от меня, отчего у меня рефлекторно поднялась шерсть на загривке и поджался хвост.

Интересно, он меня узнал или просто всех кошек "подружками" обзывает?

— Давненько мы не виделись.

Вспомнил.

— Ежа?! — хозяин оказался рядом и уставился на меня.

— Ззздрааасте, — посмотрела на него, лихорадочно думая, как бы исчезнуть. Но оба мужчины вдруг застыли, как вкопанные. И тут я кое-что поняла.

Олеро отреагировал на мой крик тогда. Их реакция сейчас...

— Это шутка, да? — произнесла я. Руки Клыкастика в миг перестали меня держать, и я приземлилась на лапы. — Вы меня действительно понимаете?

— Понимаем, — хозяин присел рядом и задумчиво погладил меня по голове. — Я и монстров этих понимал почему-то.

— Шутка создателя ловушки, видимо, — Клыкастик тоже присел. — Значит, ты хозяином обзавелась, подружка, а?

— Типа того, — кивнула я, подставляясь под пальцы Олеро.

Ага, вот там, чуть повыше...

— А вы знакомы? — в голосе Олеро послышалась ревность.

Ха — три раза. Что за мужики!

— Не ревнуй! — рыкнула на него и лизнула руку, встряхиваясь. — Я ещё котёнком тогда была.

— И помогла мне в одной переделке, — хмыкнул вампир, отчего-то опасливо протягивая ко мне пальцы.

— Ежа, ты, оказывается, хранителем подрабатываешь!

— Что, неужели и тебя спасла? — прищурился Клыкастик и поднял меня на руки.

— И не раз, — Олеро, поднялся со вздохом. — Как ты теперь то здесь оказалась? А? — кажется, он злится.

Зря. Я ж всё равно защищать тебя буду. Я же тебя выбрала. Мучайся теперь!

— Ножками! И вообще, как вы собрались выбираться из этой мышеловки? Кстати, вы бы поторопились, а то она становится всё меньше и меньше — того и гляди исчезнет полностью вместе с нами!

— Есть один способ, — туманно ответил Клыкастик, отпуская меня.

— Старый фонтан, — хмыкнул Олеро. — Это якорь — так что через него можно попробовать вернуться.

Цыкнув с досады, вампир посмотрел на меня:

— У тебя нюх на умных!

— А то как же! Пошли уже, а то как петухи на ярмарке! Всё равно все в одной лодке! — и двинулась в сторону старого фонтана, благо дорогу знала.

— Ты где командовать научилась? — вампир заскользил рядом. С другой стороны шагал хозяин и о чём-то думал, изредка кидая на меня косые взгляды, отчего я ёжилась. Ну вот чего молчит и не спрашивает — вот, Клыкастик, разговаривает и ничего.

— У себя на территории, — нехотя, произнесла, памятуя его слова о том, что ложь он чует.

— А у тебя есть территория?

— Я один из баронов города.

— Я так понимаю, некоторым не особо нравится, что ты кошка? — уже хозяин. — Иначе тебя бы не притаскивал на себе неизвестный щенок.

— Да, — ускорила шаг.

— Надеюсь, обидчик ответил за всё? — поинтересовался Клыкастик.

— Ответил.

— И что ты ему сделала? Мне просто интересно, как мстят кошки.

— Я подстроила, чтобы его задрал бродячий пёс, — и спокойно глянула сначала на одного мужчину, потом на другого.

Клыкастик присвистнул. Олеро нахмурился, но ничего не сказал. Странно он себя ведёт. Странно.

До фонтана мы дошли быстро. А там хозяин с Клыкастиком начали активно что-то искать.

— А что мы ищем? — спросила я, когда мне надоело сидеть на холодных камнях мостовой. Я такими темпами весь хвост себе отморожу!

— Якорь заклинания, которое держит ловушку, — пояснил хозяин, ползая вокруг фонтана.

Я задумчиво осмотрелась вокруг. Понаблюдала за занятием мужчин. Пригляделась к фонтану.

Он представлял собой композицию из четырёх чаш — три стоят внизу, четвёртая сверху на них. Чаши довольно-таки обычные. И как выглядит этот самый якорь?

Хотела уже спросить, как вдруг взгляд мой зацепился за край одной из нижних чаш. Поначалу я ничего не поняла. Нет, рельеф там обычный самый, как и на других чашах — рыбки мелкие по краю. Но потом...

Поднявшись, подошла ближе, думая, что показалось.

Но нет.

Одна из рыбок была повёрнута в другую сторону.

— А это не якорь? — окликнула я мужчин, пристально глядя на рыбку.

— Где? — ко мне подошёл Олеро.

— Вот та рыбка, которая в другую сторону.

— Какая рыбка?

— Так она головой влево! Вот же!

— Они все в одну сторону, Ёж! Тебе показалось!

— Подожди-ка! — его остановил вампир. — Ты говоришь, что одна из рыбок на барельефе в другую сторону?

— Да.

— Какая? — он подошёл к чаше и положил ладонь на край, на барельеф.

— Влево веди рукой, я скажу когда остановиться.

Он послушался и медленно двинулся вдоль края. И только я собралась сказать стоп, как его рука сама замерла.

— Эта, да? Я её чувствую. Она действительно в другую сторону, — и посмотрел на Олеро.

Тот тоже приблизился и прощупал рукой. Потом цыкнул, сплюнул с досады и что-то прошептал. От руки его разошлось сиреневое сияние, отчего я зажмурилась. Открыв глаза, изменений я не увидела, но оба мужчины теперь смотрели на нужную нам рыбку.

— Иллюзия, и качественно замаскированная, — хозяин присел рядом со мной. — Ежа, сейчас ты посмотри на мою руку и скажи, что видишь.

Я сделала, как он и просил. Поначалу ничего не происходило, а потом на ладони у него появилось сияние, которое постепенно разрослось и превратилось в паутинку-снежинку голубоватого цвета.

Когда я сказа, что увидела, Олеро посмотрел на меня с любопытством.

— Еж, а все кошки видят проявление магии?

— Мы её чувствуем и поэтому избегаем магов.

— Но ты ведь не просто чувствуешь, но и видишь!

— Ээээ...

Честно, я опешила. Я как-то и не подумала об этом раньше.

— Значит, вот в чём ваша особенность, — протянул Клыкастик. Олеро и я вопросительно на него посмотрели и вампир, нехотя пояснил:

— Подружка, твоя порода называется Имперская Дорша, а "дорша" — это смотритель. Я всё не понимал, в чём ваша особенность, вроде, самые обычные бродячие кошки. Вас очень давно вывели на другом материке, сюда завезли недавно — века два назад. Последнюю такую кошку я видел лет сто назад и стоила она о-го-го!

Это что? Я породистая?!!

— Очень породистая, я тебе скажу, — он присел рядом.

И раздался вой, а потом шорох — со всех сторон. На всех крышках сидели просто тучи тех самых монстров, двоих из которых убили Клыкастик с Олеро. Стало тихо.

— Маг, ты сможешь вытащить нас отсюда быстро?

Ответа Олеро я не слышала из-за боевого клича монстров.

________40_______

о потрясениях и о пользе дедукции

Не смотри на часы -

Наше время ещё не вышло!..

Любэ "Не смотри на часы"

Сердце бешено колотилось в горле, не позволяя глубоко вдохнуть. Мне казалось, что душа ушла в пятки, а шерсть поседела от того ужаса, который творился вокруг несколько минут назад, когда напали чудища. Я даже не сразу заметила, что хозяин гладит меня сквозь куртку и что-то нашёптывает мне на ухо.

— Тихо, Ёжик, тихо, всё закончилось, — повторял Олеро, хотя сердце и у него билось слишком быстро — того и гляди из груди вырвется.

— Это верно, закончилось, — хриплый голос Клыкастика. — Слышишь, подружка, прекращай трястись, ты ж ведь храбрая, как тигрица! — стоило мне высунуть нос из-за пазухи хозяина, как вампир сцапал меня к себе на руки и щёлкнул по носу. — Ну что, трусиха, всё самое интересное пропустила!

Обойдусь как-нибудь! Мне и первых секунд хватило, чтоб, я подозреваю, парочку месяцев не спать!

— Ты же не можешь больше говорить, да? — с сожалением, Клыкастик отдал меня хозяину, поняв, видимо, что мне не очень нравится запах уже засыхающей крови, что покрывала его одежду. Но с рук Олеро я спрыгнула на мостовую, принявшись вылизываться.

Бррр... липкий ужас до сих пор не отпускал до конца.

— Точнее, это мы больше не можем её понимать, — хозяин встряхнулся и размял пальцы. — Теперь осталось найти источник проклятья и перекрыть ему доступ к энергии.

— У тебя есть догадки, я так понимаю, где источник?

— Есть, — кивнул хозяин и посмотрел на меня. И взгляд его мне не понравился. — Шла бы ты, Ежевика, домой или куда-нибудь — спряталась бы и сидела тихо, не бросаясь в пекло.

Ага, сейчас! Усы подкручу и тут же со всех лап!!!

Мой рык у Клыкастика вызвал добрую улыбку.

— По-моему, тебя только что послали, — фыркнул он и хлопнул хозяина по плечу. — Ты знал про ловушку, а про само проклятье знаешь?

— Я предполагаю, чьё оно, — уклончиво ответил хозяин. — Но что-то мне подсказывает, что ты знаешь больше моего по этой части.

— Знаю. И даже расскажу. Но ты должен понимать, что делаю я это исключительно в корыстных целях — мне мало что удастся сделать без поддержки сильного мага. Ну и не хочу я оставлять эту кошечку без хозяина, раз она сама тебя выбрала.

— И что ты знаешь?

— Идём, по пути расскажу. Подружка, если ты с нами, то не отставай! — и пошёл по улице, оставляя кровавые следы.

Нет, Клыкастик не был ранен, это ботинки у него были все в крови, как и одежда. Просто он рвал чудищ голыми руками, пока хозяин пытался перехитрить заклятье мышеловки. Хозяин тоже, впрочем, чистотой не мог похвастаться. Но это лучше, чем быть порванными на кусочки неизвестными тварями без мозгов.

Я шагала рядом с мужчинами и внимательно слушала рассказ вампира, который решил, как я поняла, рассказать несколько больше, чем было необходимо. Было сказано много очень умных — по крайней мере для меня, обычной кошки — слов, смысла которых я не поняла, но вот что мне удалось разобрать в слегка сбивчивой речи Клыкастика: это проклятье нацелено на то, чтобы выкачивать энергию из живых существ. Делает оно это очень быстро — за один час. То есть по сути своей в одну ночь наш город действительно вымирает, так как энергия выкачивается вся — до последней капли. Причём часть этой энергии уходит на одно очень хитрое колдовство, которое обеспечивает блокировку памяти у тех, кто хоть как-то вспомнит об этом происшествии в пределах города. То есть даже если об этом и помнит кто-то, то стоит ему войти в город, как он тут же забывает об этом. Хитро, ничего не скажешь.

— А теперь о том, кому это нужно, — я вздрогнула от далёкого воя бродячей псины, что долетел до нас откуда-то с окраин города. — Я, если честно, долго не мог понять, кому может такое в голову прийти — выкачивать энергию у целого города, причём делать это регулярно с таким большим интервалом. Но недавно, относительно недавно, — он фыркнул и кинул на меня взгляд со смешинками, — за пару лет до того, как встретил вот это пушистое нечто, мне "повезло", — ещё один смешок, — наткнуться на довольно-таки сильную магию в одном казалось бы забытом всеми замке. Мой знакомый, которого я попросил помочь мне, только и успел, что рассказать мне, что для поддержания в рабочем состоянии всех ловушек, коими замок напичкан, нужна прорва энергии. Ну и сказал, что источник этой энергии должен быть где-то рядом.

— И что случилось с твоим знакомым? Я так понимаю, это именно он должен был помогать тебе сейчас, — спросил хозяин.

— Должен был, — кивнул Клыкастик, — но дело в том, что чтобы выйти из того замка, пришлось пройти несколько хитрых ловушек. В одной из них нас нехило так потрепало.

— До такой степени, что твой друг не выжил...

— А мне пришлось несколько лет отлёживаться в склепе. Всё так, маг.

Мда... как всё сложно-то! То есть вся эта куча энергии — это ж весь город нужно уничтожить — уходила на подпитку заклятий в каком-то замке! Значит, есть в этом замке что-то весьма и весьма важное для его владельца, раз он так позаботился о сохранности этого чего-то! Мне вот интересно, что же можно так охранять?

— У меня возникает вполне закономерный вопрос, кому принадлежит этот замок и что в нём такого интересного спрятано? А? — хозяин прямо мои мысли прочитал!

— Замок этот принадлежал когда-то Филипу Ларкскому, а вот что в нём такого спрятано, этого я тебе не скажу, маг. Ты всё-таки из городской стражи, — и усмехнулся.

— Можешь не говорить, я и сам могу догадаться, что уж точно не золото и драгоценности.

— И откуда же такая уверенность? — удивился вампир.

Так, и что известно Олеро? Ведь для людей деньги и всё в том же духе имеют огромную ценность — за них и убить могут, и что похуже сделать. Так что логично было предположить, что именно это и спрятано в замке. Но получается, что хозяин действительно что-то знает, раз с такой уверенностью говорит "нет"!

— Просто мне известно, кем был Филип Ларкский, мне известно про его опыты, и я знаю, что это именно он является настоящим автором многих запрещённых заклятий и очень дорогих — в наше время — артефактов.

Вампир очень внимательно смотрел на хозяина.

Интуиция подсказывает мне, что то, что известно хозяину, не может быть известно никому... или почти никому. Вот же мышки полосатые, уже в который раз Олеро знает то, что знать не должен. Мне становится всё интереснее, кем на самом деле является мой хозяин.

Ой, не нравится мне взгляд Клыкастика!

— Человек, — он вдруг оказался за спиной у хозяина, и глаза у него горели опасным огнём, — а откуда же тебе это известно? — хищный оскал заставил меня шарахнуться в сторону и ощериться. Но Олеро спокойно повернул голову в его сторону и хмыкнул:

— Ты не первый, кто задаёт мне этот вопрос. Но вот парадокс, — он усмехнулся, а в глазах у него мелькнуло страшное пламя, от которого у меня непроизвольно вырвалось шипение, — у меня к тебе такой же вопрос. Откуда ты знаешь о делах Ларкского? Я всё-таки некромант, и мне это знать положено.

— Я всё-таки вампир, мне по возрасту положено знать много тайн, — блеснул клыками тот.

Думаю, они долго бы играли в гляделки, проверяя выдержку друг друга, но внезапно в окружающей тишине раздались удары городских часов.

Одиннадцать раз.

— Похоже, у нас остался один час.

— Нужно спешить.

Они просто бегом рванули в сторону центра. Мне пришлось припустить со всех лап, чтоб поспеть за ними, но всё равно на одном из перекрёстков я их потеряла. Как не приглядывалась и не принюхивалась, а понять, в какую сторону они унеслись, я не могла.

Вот же... крысы с крыльями! Гадство какое!

Думай, Шельма, думай! Куда они могли убежать — у тебя в голове много нужной информации, есть всё, чтобы догадаться о разгадке!

Усевшись прямо посредине улицы, не обращая внимания на холодные камни мостовой, я принялась вспоминать всё, что слышала, всё, что знаю.

Итак, нужно найти источник заклятья, иначе в полночь весь город вымрет, а энергия, полученная от этого действа, пойдёт на поддержание охраны в замке какого-то Филипа Ларкского, который в прошлом был сильным магом и является создателем многих заклятий. Вопрос: что именно в нашем городе может быть источником проклятья?

Да что угодно!

Но ведь хозяин с Клыкастиком как-то додумались!

Но они ведь намного умнее меня, больше знают....

Рррр! Как же меня бесит неизвестность!

Я здесь сижу, а время то безнадёжно уходит!

Рыкнув, ударила по камням мостовой когтистой лапой и зло мотнула хвостом.

Наш город не сказать, чтобы старый. Он регулярно перестраивается, старые здания сносятся, строятся новые, перекраиваются территории. Этот Филип Ларкский жил очень давно, судя по всему. Что в нашем городе по возрасту может совпадать с ним?

Уж точно не обычные дома — они довольно-таки быстро приходят в ужасное состояние. Здание, где живёт глава города — недавно построено. Городские часы — не подходят, потому что я точно помню, как в год моего появления в городе праздновали их восьмидесятилетие. А больше и нечего — по сути, у нас в городе ничего древнего и нет....

Я застыла на месте, чувствуя, как холод от мостовой пробирает до костей, слыша, как падает снег вокруг.

Старый особняк, в котором регулярно проводятся Советы баронов. Судя по внутренней обстановке, он довольно-таки старый. Почему это старое здание, занимающее такую обширную территорию, никто ещё не прибрал к рукам и не снёс? Не потому ли, что на нём защитное колдовство?..

Я чихнула из-за снежинки, попавшей в нос, и тряхнула головой.

Бред! Я не видела никакого подозрительного свечения рядом с ним!..

А если это колдовство видно при появлении рядом со зданием людей? На животных то ему незачем реагировать!

Ха! Если моя догадка окажется правильной, то я с гордостью могу называть себя умной кошкой!

Ничего, мы ещё поиграем!

Фыркнув и улыбнувшись от предвкушения, я со всех лап бросилась в ближайшую подворотню, оттуда забралась на крыши и припустила в сторону старого особняка, надеясь на то, чтоб с хозяином и Клыкастиком всё было хорошо.

________41_______

о том, какой неожиданной бывает развязка

А если мы не увидим этот рассвет, то опоздаем на всю жизнь.

м/ф "Паровозик из Ромашково"

Я слегка не рассчитала своих сил. Забылась. Заигралась. Силы закончились неожиданно и не вовремя — банально лапы отказались держать. Результатом стало то, что я чуть не свалилась с крыш вниз, во-первых, недопрыгнув с одной на другую, во-вторых, у меня лапы чуть не разжались. Забравшись, растянулась на крыше, чувствуя, как черепица холодит разгорячённую спину. Лапы противно дрожали, а сердце глухо бухало где-то районе желудка.

Понимала, что нужно встать и нестись дальше, но тело просто не могло принять вертикальное положение.

Рыкнув, перевернулась на живот, собрала конечности в кучку и рывком поднялась. Лапы, конечно, так и норовили подогнуться, но я сжала зубы и медленно двинулась вперёд, постепенно вновь перейдя на бег.

Крыши мелькали одна за другой. Вот уже даже видно пустое пространство и почти развалившийся особняк.

Ха...

Удовлетворённо фыркнув, прибавила скорости.

Всё-таки, я молодец!

Особняк светился слабым голубоватым светом, а по периметру его шла чёткая ярко-зелёная граница.

Задумавшись, я не успела затормозить вовремя и, прокатившись по скользкой крыше, свалилась вниз. Хорошо, что кто-то оставил телегу в этом месте — лапам было не так больно, когда я на них приземлилась. Но они всё равно подкосились, и я завалилась на бок.

Нда, чувствуется, после этого приключения, долго я буду отлёживаться.

Я только и успела, что выбраться с телеги и сделать шаг к зелёной границе, как послышался первый удар городских часов.

Полночь!

С каждым ударом голубоватое сияние особняка разрасталось и усиливалось.

А это плохо. Очень плохо!

Замерев на месте, я с каким-то пугающим отстранением наблюдала за тем, как сияние, разрастаясь, приближается ко мне. Вот, оно добралось до ограды, вот, "съело" зелёную границу, которая вспыхнула нестерпимо-ярко, вот, перебралось на мощёную дорогу. С характерным треском полетели искры. Вот, одна из них долетела до меня и попала точно на нос.

От неожиданности я вздрогнула и шарахнулась назад под телегу, словно бы проснувшись от дрёмы.

Но сияние не добралось до меня. Особняк неожиданно вздрогнул, словно бы был живым, его залихорадило, во все стороны полетели кирпичи, черепица и обломки. Сияние стало метаться — то отступит обратно, то скачком дойдёт почти до меня.

Было страшно. Шерсть встала дыбом, хвост сам собой поджался, а из горла вырвался рык.

Я, конечно, не трус, но я боюсь!

И где вообще хозяин с Клыкастиком?!!! Неужели внутри?!!!!

Стоило так подумать, как сияние замерло на миг, искры тоже замерли, а затем раздался утробный вой — так воют собаки, когда им отрубают хвост — и сияние затянуло в особняк, причём оно, казалось, сопротивлялось, будто было живым существом. Когда последние искры исчезли за стенами особняка, он подпрыгнул, завис в воздухе на доли секунды и рухнул, окончательно превращаясь в гору хлама и обломков. Пыль и снег разлетелись в разные стороны, пыльная завеса накрыла не только прилежащую к особняку территорию, но и меня.

Глаза закрылись рефлекторно, грязь забилась в нос, отчего дышать стало невероятно сложно.

Но нельзя мне здесь сидеть!!! Нужно найти Олеро с вампиром!

Прочихавшись и отряхнувшись от грязи и пыли, на негнущихся лапах двинулась вперёд, осторожно ступая по усыпанной обломками и мелким стеклом земле. В трубах завыл ветер, налетел на меня, сыпанул в морду горсть колючих снежинок и пробрал холодом до самых костей, заставив поёжиться. Пыльное облако постепенно оседало.

В окнах близлежащих домов стали зажигаться огоньки, жители, разбуженные грохотом, выглядывали на улицу. Издалека слышался истошный лай собак и напуганные крики. Кажется, кто-то звал городскую стражу.

С отстранением вспомнила, что хозяин просил начальника убрать людей с улиц на эту ночь, чтоб их ненароком не задело.

Хм... значит, стража ещё не скоро появится.

Так, в раздумьях, неспешно, я приблизилась к тому, что когда-то называлось особняком, а теперь представляло из себя жалкие руины.

Вот значит, как всё закончилось....

Послышался треск и грохот. Где-то что-то обвалилось. Людские голоса становились всё ближе и ближе. Вновь грохот....

— Демоны межмирья, да где же выход?!! — раздался раздражённый голос Клыкастика откуда-то из-под обломков, а затем горка досок и кирпича разлетелась в стороны. — Свежий воздух! — с наслаждением протянул вампир.

— Давай шевелись, тут не очень-то удобно! — уже Олеро.

Хозяин!!!

С громким мявком рванулась на звуки их голосов и просто налетела на только что поднявшегося на ноги Олеро, вцепившись когтями ему куртку на груди и принявшись вылизывать шершавый от щетины грязный подбородок. От радости, что эти двое живы, сорвало крышу. Хотелось мурчать, что я собственно и делала, орать во весь голос песни и бегать по стенам.

— Ежа... — растерянно пробормотал человек, поглаживая меня по спине.

— Нашла-таки, — усмехнулся вампир и потрепал меня между ушами. — Умная кошка, ничего не скажешь!

Ответом ему было громкое урчание.

— Это всё, конечно, хорошо, но по-моему, нам нужно поскорее убраться отсюда, — заметил хозяин, прислушиваясь к приближающимся крикам людей.

— В этом ты прав.

И они, выбравшись из завала, быстрым шагом покинули район.

— Хорошая ночка, — протянул вампир и, достав из внутреннего кармана трубку, закурил. Я сидела на руках Олеро, прижимаясь к его тёплой груди, и слушала биение его сердца. Сам хозяин шёл рядом с вампиром и что-то насвистывал себе под нос.

— И не говори. Знаешь, — после недолго молчания, произнёс Олеро, — тебе ведь нужно где-то перекантоваться некоторое время, — и посмотрел на Клыкастика.

— Найду где, — усмехнулся тот, выпуская из носа ароматный вишнёвый дым.

— Дай угадаю, — прищурился некромант, — в склепе?

— А что? Вот, Подружка подтвердит, что там прожить можно, не то что сутки переждать! — и весело мне подмигнул.

— У меня есть предложение получше, — Олеро погладил меня по голове и принялся чесать за ухом, вырвав у меня очередную порцию мурчания. — Как насчёт моей квартиры?

— А то, что я вампир? Дитя тьмы, безжалостный кровосос и охотник за душами девственниц?

— Про некромантов говорят почти то же самое, если не похуже.

— Ну раз ты настаиваешь...

И они свернули в ближайшую подворотню.

Судя по всему, за то время, что они были в особняке, они сумели найти общий язык. Убивать друг друга не собираются. Идут домой. Отлично. А я посплю, и так глаза уже слипаются — столько за ночь натерпелась, что на все мои оставшиеся жизни хватит!

Уже сквозь дрёму услышала тихие голоса вампира и человека, обсуждающих произошедшее. Я не стала просыпаться и прислушиваться. Ну их. Не моё это дело, что там в особняке произошло. Главное — целы оба. Бесконечная ночь наконец-то закончилась, не нужно никуда рваться, спешить, за кого-то боятся и переживать. С Чашей покончено.

Мррр... хозяин почесал меня ухом. Уррр....

Теперь бы со своими охламонами разобраться, и можно смело говорить, что жизнь налаживается.

________42_______

о скандалах и примирениях

Женщины, как кошки, втайне презирая своих хозяев, вновь и вновь возвращаются к опостылевшему очагу...

NN

Долгожданное утро началось неожиданно и как-то очень рано. И началось оно не с почёсываний меня за ушком или приглашения позавтракать, а с нещадно-громкого стука в дверь. Кажется, стучали ногой. Игнорировать этот звук не получалось, хотя я с верхушки горы одежды на стуле перебралась под всю эту одежду.

Ррр....

— Ради всех Богов, маг! — хриплый со сна голос Клыкастика был очень недовольным. И в нём явно слышалось протяжное порыкивание. — Если ты сейчас же не разберёшься с тем, кто долбится в твою дверь, он станет моим завтраком!!!

Оу... я согласна!!!

Выбравшись из-под одежды, я с интересом посмотрела на кровать, на которой вдвоём расположились Олеро с вампиром. И, кажется, им было всё равно, что кровать узкая и на двоих здоровых мужиков не рассчитана.

Фыркнув в усы, потянулась и продолжила наблюдать за тем, как вампир, в общем-то не особо стараясь, пытается выпихнуть хозяина с кровати, чтобы тот пошёл разбираться с внеплановым будильником. И всё это на фоне громкого стука в дверь и приглушённой ругани.

Наконец, хозяину надоели пинки и тычки лежащего у стенки вампира, и он всё-таки встал, широко зевая и потягиваясь на ходу.

Бедный он, вон вчера его как потрепали — вся спина в синяках. Да и не спина тоже.

— Какого... — начал было говорить Олеро, открыв дверь, как та распахнулась и хозяин шарахнулся назад, уворачиваясь от хлёсткой пощёчины.

— Гадкий, самовлюблённый, самоуверенный некромант!!! — на пороге стояла жутко злая и недовольная эльфка, от нетерпения притопывая носком сапога и прожигая хозяина взглядом полным ненависти.

Но я то видела, что она уже успела его всего осмотреть в поисках больших повреждений, отметить, что он жив и здоров, и весь в синяках.

— Ира, а что ты здесь делаешь? — осторожно поинтересовался Олеро, поводя плечами от холода, что шёл от распахнутой двери.

— Что я здесь делаю?! — у эльфки задёргался глаз.

Это плохо. Это очень плохо.

— Я бы на твоём месте телепортировался куда-нибудь подальше, — раздался едкий комментарий с кровати. Эльфка вздрогнула и испуганно повернулась к развалившемуся на кровати как ни в чём не бывало вампиру. А тот лишь только мило улыбался во все клыки и разглядывал ругающуюся парочку. — А она милашка, — и подмигнул Олеро, после чего кошачьим движением поднялся с кровати, натянул сапоги, рубашку и, прихватив плащ, обляпанный кровью, вышел, потрепав меня между ушами, пожав руку хозяину и напоследок клацнув клыками перед носом замершей эльфки.

Дверь за ним медленно закрылась с натужным скрипом.

И тишина. Нда.

— Это был вампир, — тихим голосом произнесла эльфка, медленно оседая на стул у стола. — Вампир. В твоей кровати рано утром. Да ещё и голый...

— Ира, прекрати говорить чушь! — Олеро подошёл к моему стулу и вытянул из-под меня рубашку... я упала на пол!

— Мяу!!! — мог бы и поосторожнее это сделать!!!

— ЧУШЬ?! — она вскочила со стула, и в следующий момент хозяин был повален на кровать, а эльфка со злобным видом нависала над ним. Я как-то незаметно для себя оказалась под стулом, наблюдая за развивающимися событиями из-под свисающей со стула рубашки. — Это не чушь! Это правда! Я только что своими глазами видела у тебя в комнате кровососа! А тебе просто плевать на то, что он мог тебя покусать!!!

— Да успокойся ты, — он сосредоточенно пытался отцепить её пальцы от себя, но куда уж там... она ж всё-таки эльфка, а не кто-нибудь. Она посильнее его будет.

Ндаа... не завидую я хозяину — жить с женщиной, которая запросто к стенке прижать может!

— Куда катится этот мир?! — я непроизвольно прижала уши к голове, так как голос у этой женщины слишком громкий порою. А Ира в это время всё-таки отцепилась от Олеро. Сама. И, поднявшись с хозяина, села на стул, сложила руки на столе и уронила на них голову. — Даже твоей кошке было на него всё равно! — голос мгновенно стал глухим и безжизненным. — А она кошка и на мертвецов должна как минимум шипеть!

Я заинтересованно на неё посмотрела.

Нет, я знала, что я особенная, но чтоб до такой степени... или я что-то в своей жизни упустила, или Ира чего-то путает!

Эльфка замолкла, застыв в прежней позе. Хозяин тоже молчал, лёжа на кровати и пялясь в потолок — может, думал, но скорее всего просто спал с открытыми глазами. Знаю я его.

А эльфку было жалко. Совсем чуть-чуть. Наверное, именно поэтому, а не почему-то ещё, я выбралась из-под стула, запрыгнула на стол и пусть с опаской, но потёрлась боком о её голову, тихонько замурчав.

Олеро, конечно, мой, но Ира его любит, хоть и не признаёт этого. Да и она ему как минимум нравится. Так что нужно их как-то подталкивать к дальнейшим действиям, а то они так и продолжат топтаться на одном месте всю жизнь!

От неожиданности эльфка вздрогнула и посмотрела на меня просто огромными глазами, в которых стояли слёзы.

И чего ревёт, спрашивается?!

— Мрррр? — ещё раз потёрлась об неё боком и вопросительно заглянула в глаза.

Ира вначале замерла, а потом её рука легла мне на спину, принявшись поглаживать шерсть. Я заурчала, блаженно прикрывая глаза, но всё-таки украдкой продолжая наблюдать за эльфкой.

Вскоре меня перетащили на колени, продолжая поглаживать и почёсывать за ушком.

Кажется, мы всё-таки сможем найти общий язык!..

— Может, ты хотя бы расскажешь, что произошло? — она успокоилась. Вот теперь я в этом уверена. Но слезать с её коленей я не спешила, наслаждаясь ласками ловких рук.

— Ты так хочешь это знать? — хозяин даже головы в её сторону не повернул.

А вот это уже плохо!

Рыкнув с досады на всяких недалёких магов, осторожно спрыгнула на пол и взобралась на кровать, после чего принялась топтаться по груди хозяина, довольно ощутимо впуская в него когти.

Ну давай уже, включай голову! А то потеряешь нечто очень ценное!

— Ежа! — естественно, он возмутился от этого — рубашку то он не застегнул, так что я с великим удовольствием наставила ему приличных царапин на груди. — Что ты творишь-то?! — приподнялся на локтях, попытавшись меня согнать.

Ага! Как же!

— Ауч! Дрянная кошка!!!

Он морщился от боли в длинных и довольно-таки глубоких царапинах на животе, а я только пофыркивала, сидя у ног эльфки. Она кстати, спокойно за моими действиями наблюдала, слегка улыбаясь краешком губ.

— Какая блоха тебя укусила?! — продолжил разоряться хозяин, но тут он встретился со мной взглядом. И замер.

Видимо, в его памяти всплыл момент, когда он мог меня понимать. Видимо, он вспомнил, что я на самом деле довольно-таки умная и сообразительная и что если я не могу говорить, это не значит, что я тупой комок шерсти.

И? Ты будешь уже что-нибудь делать?!

— И чего ты от меня хочешь? — спросил он, пристально глядя на меня.

По глазам его я поняла, что направление моих мыслей он уловил. Именно поэтому встала и подошла к двери.

Хорошо, что Олеро — маг. Ему не пришлось самому идти открывать мне дверь, чтобы выпустить из квартиры. Ему достаточно было махнуть рукой, в то время как он целовал опешившую и ничего не соображающую эльфку.

Фыркнув, стала спускаться по лестнице.

Без меня как-нибудь разберутся.

________43_______

о том, как сложно прощаться

Если у тебя хватит смелости, чтобы сказать "прощай", жизнь наградит тебя новым "привет".

Пауло Коэльо

На улице было... как обычно: мороз хрустел под лапами и пощипывал нос. Снег в предрассветных сумерках отсвечивал зловеще-синим светом. И не скажешь, что этой ночью город чуть не вымер...

Куда бы пойти?

Подумав, забралась на крышу и собралась сделать обход территории, как заметила справа у выступающей постройки одинокую знакомую фигуру человека.

— Привет, подружка, — усмехнулся Клыкастик.

Он был белее снега, а ещё у него сильно выступали клыки, да и само лицо как-то заострилось — стало более хищным.

Вампир. Вот теперь я это вижу!

— Тоже решила не мешать этой парочке выяснять отношения?

Он опустил холодную руку, и я потёрлась о неё щекой. В тот же момент ловкие пальцы зарылись в шерсть на загривке, вызвав у меня довольное урчание.

— Подружка, — вдруг он поднял меня на уровень глаз. От неожиданности уши прижались к голове, а хвост просто прилип к животу. Я только и успела, что мявкнуть да усами передёрнуть. — Может, пойдёшь со мной? Ты же умная кошка. А? Соглашайся! А то мне без тебя даже скучно как-то.

Ха... вот те на!..

— Я не шучу! — видимо, уж слишком потрясённое у меня было выражение в глазах.

Ну он загнул!!!

А в принципе... я бы пошла с ним, да только у меня есть определённые обязанности, да и Олеро, думаю, расстроится. Я не могу бросить территорию! Эти шалопаи мне слишком дороги.

Я мотнула головой и мужчина усмехнулся.

Он взял меня на руки и принялся легко и невесомо поглаживать между ушами.

— После короткого с тобой общения твой ответ был очевиден, — голос у него стал таким хриплым, будто он тяжело болен, а смотрел он в ту сторону, где небо уже окрашивалось приторным розовым светом в ожидании медленно поднимающегося солнца. — Жаль, что я больше не могу тебя понимать.

Неужели он настолько одинок, что готов взять с собой обычную кошку? Да быть такого не может!

— Ладно, Подружка, пора мне уже, — он выпрямился и повёл плечами. Прижатая к его груди, я всем телом почувствовала, как по мышцам его прошла крупная дрожь. — Покажешь короткую дорогу до вчерашнего особняка?

Легонько впустив когти в его руку, я спрыгнула на крышу и, встряхнувшись, рванула с места в сторону бывшего особняка Советов.... Нда, придётся теперь новое место искать.

Клыкастик бежал рядом, постоянно оставаясь на полкорпуса позади, играючи перепрыгивая с крыши на крышу и даже не оскальзываясь на скользком покрытии, в то время как мои когти частенько проезжались по наледи. Мы бежали молча. Мужчина, видимо, о чём-то думал, а мне было грустно. От того, что мы с этим вампиром вряд ли ещё увидимся. А ведь мне с ним спокойно...

Почти добежали.

Мы добрались до места, где я обычно бегала по забору, чтоб не ступать на землю и не делать приличный круг, обходя место. Но Клыкастик не дал мне спрыгнуть с крыши. Он подхватил меня на руки на бегу и сам, сильно оттолкнувшись от края, прыгнул. Сердце у меня забилось часто-часто, когти намертво вцепились в покрытый кровяной коркой плащ. Я прижала уши к голове, но глаза закрыть не позволила.

Это ж как полёт!

Будто бы нас кто-то замедлил, и я видела как медленно, двигаясь по широкой дуге, мы буквально перелетаем через очищенный от снега газон и особняк с высокими шпилями, окружённый высоким забором.

— Не бойся. Так же быстрее, — и через мгновение он уже бежал дальше, крепко прижимая меня к груди, в которой не билось сердце.

— Вот мы и на месте, — он замер, разглядывая развернувшуюся внизу картину.

Некогда ветхий особняк превратился в руины, везде были разбросаны обломки... ещё бы! Как вспомню, как он подлетел вверх, а потом рухнул вниз, так в дрожь бросает и шерсть по всему хребту дыбом встаёт!

По обломкам ходили стражники. Простые горожане топтались на противоположной стороне улицы, опасаясь подходить ближе.

Печальная картина.

И зачем мы здесь?

— Что ж, Подружка, давай прощаться, — мужчина отцепил меня от плаща и улыбнулся. Из-за заострившихся черт лица и увеличенных клыков улыбка превратилась в оскал, но мне было на это чихать с городской башни. — Я рад был снова встретиться.

Извернувшись, лизнула его в нос и спрыгнула с рук.

Ненавижу прощаться!

— Прощай, — он подмигнул и спрыгнул вниз. Солнце мазнуло по тому месту, где он стоял мгновенье назад.

Переступив лапами, бросила короткий взгляд на руины особняка и не спеша отправилась обратно.

________44_______

о старых врагах и о тех, кому не всё равно

С корабля — на бал.

Грибоедов А. С.

По пути на свою территорию думала о том, что мне нужно сделать сейчас, не откладывая на потом. И список с каждой оставшейся позади крышей всё увеличивался и увеличивался.

Во-первых, раз всё разрешилось у хозяина, вернуться к делам территории и чаще её обходить.

Во-вторых, собрать жителей территории для проверки численности и выслушивания того, что происходило.

В-третьих, пробежаться по домашним — у них тоже много чего могло случиться за это время.

В-четвёртых, сходить поболтать к Сэму — давно я у него не была, и мне есть, что ему предложить взамен.

В-пятых, вникнуть в дела соседей, чтоб если что случится, быть в курсе и не проморгать что-то важное.

В-шестых, поговорить начистоту с Сайсом и Пеплом.

А уж с последним в свете нашего с ним так называемого прощания, чувствую, разговор будет интересным...

За всеми размышлениями я как-то отвлеклась от окружающего мира, и потом для меня стало большой неожиданностью, что мне заступили дорогу.

— Давно не виделись, Шельма, — кот, стоящий напротив, противно улыбнулся, сверкая бесстыжими глазами.

— Не так уж и давно, — произнесла, стараясь не рычать и не шипеть.

Может, миром разойдёмся, хотя... кого я обманываю!

— Кажется, тебя выгнали, Ганс. Так что ты тут делаешь?

— Меня лишили баронства и изгнали на свалку, но никто не говорил, что мне запрещено появляться в городе, — он уселся напротив, медленно поводя хвостом из стороны в сторону и неотрывно глядя мне в глаза.

Вот мразь, а!

— И не боишься? — не сдержавшись, ощерилась, а хвост в угрожающем жесте хлопнул меня сначала по одному боку, потом по другому.

— А чего я должен бояться? Или кого? Не тебя ли? — глумливо хохотнул кот, передёргивая усами.

Ой, не нужно было тебе попадаться мне на глаза!

— Может и меня, — мурлыкнула ему в ухо после того, как одним слитным движением повалила его на спину и оказалась сверху, запустив когти в незащищённое горло. — А может и кого другого. Неважно, — он дёргался, даже пытался достать меня когтями, но куда уж там. Он слишком стар для меня. — Важно то, что если я ещё хотя бы раз встречу тебя на своём пути, с тобой случится то же самое, что с Графом, — произнесла мягким тоном, глядя в упор в его глаза, отчего кот подо мной оцепенел, а кончик его хвоста дрожал, выдавая хозяина со всеми потрохами.

И ушла, оставив его в таком состоянии и напоследок запустив когти поглубже в его шкуру.

Идиот! Мразь! Крыса облезлая! Вонючий пустобрех! Ррррр...

После этого настроение у меня заметно упало, и на свою территорию я вернулась не в духе, мягко говоря. Отчасти из-за того, что всё пыталась понять, на что он надеялся, намеренно выводя меня из себя. И если просто хотел поговорить, то зачем было выводить?!

К псам его!

Мысленно послав Ганса с его выходками подальше, забралась на высокую крышу и принялась ждать появления кого-нибудь из своих. Просто не хотелось бегать и самой разыскивать нужных мне котов, а так их оповестят, а я хоть отдохну посижу.

Заметили меня быстро — я даже хвост отморозить не успела, но холод всё равно добрался до позвоночника, отчего я часто передёргивалась.

Коричневый в тёмных пятнах, обведённых светлыми контурами, котик оперативно забрался на крышу и, увидев меня, сначала замер, только потом приветственно кивнув и поинтересовавшись, что нужно. Перечислила ему всех, кто нужен и велела передать, чтоб срочно появились на свободной крыше. В итоге вместо того, чтобы тоже топать в ту сторону, осталась ждать, так как Генри, а именно там звали молоденького котика, сказал, что Сайса только что видел поблизости, и ждать помощника.

И действительно, пятнистый кот появился почти сразу же — запыхавшийся и нервный.

Встретившись со мной взглядом, кот замер в первое мгновение, а потом подлетел ко мне, прижавшись. От неожиданности, я завалилась на бок, чем Сайс бессовестно воспользовался, улёгшись рядом, обняв лапой и уткнувшись носом куда-то мне в область уха, отчего я могла отчётливо слышать его тяжёлое дыхание и быстрый перестук сердца.

— Вернулась... — вдруг выдохнул он, и у меня что-то оборвалось внутри.

Вздрогнув, прижала уши к голове и заставила себя заговорить, в то время, как в горле стоял ком — будто шерсти прилично наелась.

— А ты сомневался?

Какой же он ещё... маленький!

— Боялся, — ещё сильнее вжался в меня мордой, будто бы я могла куда-то исчезнуть.

— Сайс, прекрати! — голос был сердитый, но я не сделала попытки оттолкнуть кота.

— Стерва! — он поднял голову и счастливо на меня посмотрел. — Как ты?

— Пару лет своей не такой уж недолгой жизни точно потеряла, — пробурчала, отворачиваясь от его участливого взгляда с лёгким осадком обожания на дне зрачков.

— Всё было так....

— Кошмарно, — продолжила за него и передёрнулась от воспоминаний. Брррррр! — Но сейчас не об этом речь, — поднялась, и коту пришлось подниматься следом.

Из-за облаков показалось обманчивое солнце, заставив зажмуриться от ярких, но холодных, лучей.

— А о чём? — насторожился Сайс.

— Я уже отправила Генри за остальными, а мы идём на свободную крышу.

— Зачем?

— Я барон или кто? Нужно же мне знать, что творится на моей территории! Пошли, — и спрыгнула на другую крышу.

Сайс догнал меня не сразу и был подозрительно задумчив. Спрашивать о причинах резкой перемены его настроения я не стала — захочет, так сам расскажет.

А на свободной крыше уже сидело шесть нужных мне котов. При нашем появлении они обернулись и, увидев меня, резко поднялись. Видимо, они тоже не ожидали моего такого скорого возвращения.

— Мы рады тебя видеть, Шельма, — вперёд выступил Гьермо.

— Я тоже рада вас всех видеть, — кивнула в знак приветствия. — Подождём остальных, и я расскажу, зачем вас собрала.

Я прошла дальше и устроилась компактным комочком у стенки печной трубы, от которой шло тепло. Обернув хвост вокруг себя, прикрыла глаза и постаралась упорядочить мысли в голове — мне же нужно знать, что я буду этим котам говорить. Это хоть и не Совет баронов, но всё же...

Сайс остался сидеть прямо у входа — и зачем показывать свою гордость именно так? Там же холодно, как на улице! Коты вернулись на свои места, тихо о чём-то переговариваясь. Прислушиваться к их словам не стала.

Ожидание продлилось недолго, хотя это как сказать. Мне вот было совсем невесело — и время тянулось, словно весенняя смола. А всё потому что в голову полезли совсем не те мысли — в памяти не к стати всплыл наш разговор с Пеплом на этой крыше... шоковая терапия... ага! Как же! Пепел — хитрая одноглазая бестия!

Мотнув головой, тем самым отогнав воспоминания, крепко зажмурилась, после чего осмотрела только что вошедших котов и поднялась.

— Ещё раз всех приветствую.

Они расселись полукругом и внимательно смотрели на меня. Только Сайс остался на прежнем месте — даже ухом не повёл. Но вот только кончик его хвоста слегка подрагивал, выдавая хозяина с головой. Вот только его истерики мне не хватало!

— О чём ты хотела поговорить?

— Завтра состоится сбор всей территории — ваша задача всем сообщить.

— Где именно?

— В пустынном дворе рядом с бывшей мясной лавкой.

— Это там, где... — задумался Жио.

— Да, там, где вы устроили мне поминки в прошлый раз, — фыркнула я. — Говорить будем о новичках. И ещё — я хочу знать, появлялись ли дикие: как коты, так и псы. В том числе — Медведь, и пострадал ли кто-нибудь от него за последние недели. Даже с других территорий, если сможете. Если да, то я всё-таки добьюсь на Совете, чтобы эту бешеную псину отправили на её собачьи небеса.

— Постараемся, — кивнул Гьермо. — Что-то ещё?

— Да, — задумалась. — Сегодня утром мне заступил дорогу Ганс. Это комок тухлой шерсти, естественно, прилично получил от меня по хребту, но зная его характер... Будьте внимательнее. Если кто будет вертеться рядом с территорией и что-то вынюхивать — сразу ко мне.

— Эта мразь ещё смеет разевать пасть?! — прошипел Велкан, выпуская когти.

— И что ему было нужно? — о! Сайс проснулся!

— Не знаю, но я его предупредила — если покажется мне на глаза ещё раз, его больше никто не увидит.

— Его вообще сразу нужно было придушить! — порыкивая, произнёс Жио. — Шваль облезлая!

— Пока что всё. Можете расходиться.

— Шельма, — Гьермо вернулся, хотя успел выйти на улицу, — могу я попросить тебя об одолжении?

— Конечно, — с непониманием посмотрела на кота. А он подождал, пока все уйдут, и только потом заговорил.

— Одному моему знакомому нужна помощь. И он обратился ко мне. Я же прошу тебя, потому что знаю, что это в твоих силах.

— В чём подвох? — обернула хвост с другой стороны, а кот дёрнул ухом, не скрывая волнения.

— Мой знакомый — это дворовый пёс. Найти нужно его друга — в принципе домашнего кота. Он пропал неделю назад. У меня нет стольких знакомых, как у тебя, чтобы найти его в нашем городе, — и выжидающе посмотрел.

Ха! Кто бы мог подумать, что у этого кота в друзьях есть пёс! А вот его просьба... хм... обычно, собаки свои дела решают сами, но тут видимо сказывается то, что ищут домашнего кота...

Вот же крысы бесхвостые!!! Опять домашние!!!

— Давай вот что — я подумаю об этом, только не сейчас. После собрания, хорошо?

— Хорошо, — он кивнул и ушёл, махнув хвостом на прощание.

— Мдаааа... — почесала за ухом и, встряхнувшись, вышла на улицу, тут же сощурившись на ярком солнце.

Похоже, моя жизнь в принципе не может быть скучной!

________45_______

о кошачьем мировоззрении и гордости

Никогда не преувеличивайте глупость врагов и верность друзей.

NN

Я сидела на такой уже привычной крыше дома, в котором жил некромант, и смотрела, как розоватое солнце медленно сползает с неба куда-то за край горизонта. Честное слово, будто котлета, что во время драки оказалась на стене!

За спиной небо уже во всю темнело, а над головой зажглись три первые звезды.

Кажется, двуногие называют звёздный рисунок созвездиями, а самим созвездиям дают имена... Смысл? Звёзд, их вон сколько! Я и пересчитать то их всех не смогу, не то что назвать! А вот созвездия... нет, кошки не занимаются такой ерундой, по крайней мере бродячие. Вот домашние — возможно. Говорят, на другом конце города живёт один такой старый кот, помешанный на небе. Летать хочет. И звёзды считает. Его так и зовут все — Звездочёт.

Но несмотря на это, эти первые три звезды каждый хвостатый знает. Это Большая Кошачья Лапа — она всех нас охраняет. Эти звёзды первыми зажигаются и последними гаснут.

Солнце почти что скрылось, цепляясь за крыши последними лучами, будто кот, свалившийся с дерева, цепляется за ветку в попытке удержаться.

Мне всегда было интересно, а что же там — внизу? За линией горизонта? Может, там темнота, и в ней всякие твари жрут друг друга и ждут, когда кто-нибудь свалится к ним?

Бррр...

Передёрнувшись, обернула хвост вокруг лап и посмотрела вверх. Домой идти не хотелось. Настроения не было никакого. А всё из-за гордости и глупости!

Закрыв глаза, вспомнила закончившийся только что разговор... который по сути своей ни к чему не привёл и был бессмысленной тратой времени и нервов. Сам по себе вырвался тяжёлый вздох.

А с чего всё началось? С того, что, даже не поздоровавшись, этот гад начал обвинять меня неизвестно в чём!..

— Не ожидал от тебя такого, Шельма, — раздалось сзади.

Обернувшись, увидела Пепла. Кот стоял на другой стороне крыши и пристально смотрел на меня, медленно поводя хвостом из стороны в сторону. И только тяжёлое дыхание, вырывавшееся из пасти паром, говорило о том, что он только что спешил.

— Во-первых, здравствуй, — поднялась с места. — А во-вторых, объяснись!

— Я думал, после нашего разговора хоть что-то изменилось. Оказалось — ошибался, — из подушечек на лапах показались когти, а сам кот прижал уши к голове и оскалил клыки.

— О чём ты вообще?! — я даже отступила от неожиданности, поджав хвост, искренне не понимая, в чём дело. — Пепел?!

Он не отвечал. Просто смотрел, а из пасти вырывалось тихое порыкивание, будто бы он сдерживается, чтобы не зарычать.

— Кошка! — наконец, презрительно бросил он и усмехнулся, дёрнув усами.

Вот после этого у меня в голове переклинило и откуда ни возьмись появилась ярость.

— Кошка — и что дальше? Какое тебе до этого дело? И кто дал тебе право судить меня и мои поступки? Кто ты такой?! Я — хозяйка своей жизни! Мне уже не три года, чтобы пытаться меня изменить или указывать мне, как нужно жить! Я не буду ни под кого прогибаться — хватит! И если что-то не нравится, то я не держу, вперёд на всё четыре стороны!

С каждым моим словом кот всё сильнее бил себя по бокам хвостом, а под конец моего монолога и вовсе угрожающе зашипел, переступая передними лапами, будто к прыжку готовился. Честно, думала, он на меня сейчас набросится и в горло вцепится — столько ненависти было в его взгляде.

Не вцепился.

Презрительно фыркнул, дёрнув ухом.

И вдруг усталость такая навалилась, что всё как-то безразлично стало. Ярость ушла так же внезапно, как появилась, кажется, забрав с собой, все силы.

— Самостоятельная такая, взрослая, — издевательски-мягко протянул Пепел, глядя мне в глаза. — Да только ты забываешь, кому ты всем обязана.

Захотелось рассмеяться.

Три раза ха!

— А я думала, ты выше этого, — вздохнула. — А ты, оказывается, такая же мелочная тварь, как и все остальные, — от моих слов он вздрогнул, отчего рассмеяться захотелось ещё больше. — А что ты хотел услышать в ответ на свои слова? Да, я благодарна тебе за то, что ты меня спас тогда. За то, что посоветовал мне пойти именно к Микайе. Благодарна за то, что был другом все эти годы. И за то, наконец, что всегда был честен со мной. Думаю, после этого разговора наши отношения изменятся. Так что, пользуясь случаем, скажу огромное спасибо, — после чего кивнула, развернулась и собралась уйти.

А что ещё я должна была сделать?! Это потом я буду биться головой о стенку и усы себе выдёргивать.

— Шельма! — окрикнул меня кот.

— Что? — обернулась, но он покачал головой:

— Ничего, — и ушёл...

Встряхнувшись, словно от мелкого снежка, посмотрела на небо, усыпанное звёздами. Ветер завыл в трубах и подворотнях, где-то в центре пронзительно залаяла какая-то мелкая шавка, а в ответ ей загалдели другие городские псы.

Холодно что-то стало. Пойду домой. Трудный сегодня был день.

________46_______

об усталости и воспоминаниях

Чем сильнее у тебя характер, тем меньше у тебя друзей.

NN

Как ни странно, маг был дома — ужинал. Впустив меня, тут же поднял на руки и потискал, посмеиваясь на мои слабые попытки вырваться, после чего положил и мне немного еды на блюдце, да налил воды. Правда, стоило мне начать вылизываться, как он снова усадил меня к себе, принявшись чесать за ухом и под подбородком.

Вот что коты, что люди — все мужики одинаковые: удовлетворённые, значит довольные.

— Ёжик, а ты у меня сводница, оказывается, — потягал меня за щёки и вывернул мне ухо.

Вот же вредный! Фыркнула и встряхнулась, возвращая уши в нормальное положение, после чего слабо его покусала.

Ничего, ты мне ещё спасибо скажешь!

— Только что-то у тебя глаза грустные. А? Что у тебя там случилось? — поднял мою голову, заставляя посмотреть себе в лицо.

Странно... чтобы человек и чувствовал настроение кошки... Вот наоборот — в это я поверю. А так... Хотя, в принципе, а почему бы и нет? Он маг всё-таки.

Зажмурившись, заурчала и потёрлась щекой о его пальцы, прося почесать.

На душе было гадко.

Надоело мне строить из себя железного барона. Я кошка, всё-таки, и нечего ждать от меня таких подвигов. Но даже учитывая этот факт скидок мне не делают, а как раз наоборот, ещё больше придираются и подмечают любые ошибки. Устала я...

Почему-то в голове всплыли слова старого Микайи, которые были сказаны им за неделю до того, как он ушёл. Он тогда нашёл меня сам и попросил прогуляться ним. Помниться, я тогда куда-то спешила, но отказывать не стала.

— Наконец-то зима закончилась, — произнёс кот.

Он был... немного странным. Он был старым, но на вид ему можно было дать от силы лет шесть. Шерсть была гладкой, не топорщилась. Взгляд был ясным. Он был странной породы, которой я больше никогда не встречала. Поговаривали, что он был жутко породистым, и когда-то просто сбежал от людей на улицы. Единственное, что выдавало его бездомность, это поломанный в двух местах хвост и хромота на переднюю лапу. Главной его странностью были его взгляды на жизнь и его логика... многих вещей, которые он мне говорил, я до сих пор понять не могу...

— Весна, Шельма, а тебе хоть бы что, — и хитро на меня посмотрел.

— Ой, вот не начинай, а!

— Да ладно тебе! Это нормально — уйти гулять на неделю! Что тебе мешает? Ты молодая, здоровая кошечка. Многие на тебя заглядываются. Что тебе мешает отдохнуть в своё удовольствие?

— Я... — отвечать не хотелось, но за то время, что я в городе, Микайя стал мне, как отец, и обижать его молчанием или ложью не хотелось также. — Я только два года здесь. И... все знают, что ты меня опекаешь, и следят за моим поведением, как бы я чего такого не выкинула, что могло бы тебя опозорить.

— Только ли из-за этого? — прищурился кот. — Сдаётся мне, тут ещё что-то есть.

— Микайя... — отвернулась от него, чтобы он не видел моих глаз. Глубоко вздохнула, собралась с мыслями. — Ты о чём-то хотел поговорить? Или просто решил поболтать?

— Вот за что я тебя и люблю, — фыркнул он. И внезапно его качнуло. — Не нужно бросаться ко мне на помощь! Я в полном порядке! — только по глазам его было отлично видно, что ни в каком он не в порядке. — Я хотел спросить, — он выровнялся, но хвост всё равно дрожал. — Что бы ты там не думала, а два года — это много. Как тебе город и моя территория?

— Город слишком большой, чтобы я могла о нём что-то сказать. Иногда он меня пугает. И как можно в нём ориентироваться? — мне тогда было слишком мало лет и опыта было маловато, вот потому я так и говорила. — А территория... ну, она... обычная. Иногда спокойная, иногда нет. На ней разные кошки живут. С некоторыми я нормально общаюсь, а некоторые... — я оборвала себя на полуслове.

— Договаривай уже, что ж ты.

— Некоторым не очень нравится, что ты меня опекаешь.

— Я заметил, — хмыкнул он. — Как заметил и то, что у тебя появились новые шрамы.

Его слова заставили меня споткнуться и смущённо опустить уши.

— Я не говорил с тобой об этом только потому, что знал, что ты прекрасно можешь за себя постоять.

— Микайя...

— Не оправдывайся, я же ни в чём тебя не обвиняю. А то, что когти у тебя поострее, чем у некоторых котов, так это даже хорошо. Только... — его взгляд перестал быть озорным. — Хочу у тебя кое-что спросить.

— Что именно? — я насторожилась.

— Ты выдержишь?

— Выдержу что?

— Быть железным командиром?

— Микайя... — он заставил меня задуматься, но всё равно тогда я его не поняла — слишком молодая была. Даже не молодая, а маленькая.

— Если ты хочешь быть сильной, тебе понадобиться тот, кому ты будешь позволять видеть тебя слабой.

Только сейчас я поняла смысл его последней фразы. Всё-таки Микайя за два года узнал меня настолько хорошо, насколько я сама себя за всю жизнь не узнала...

— Пойдём спать, Ежа, — хозяин переложил меня на стул с одеждой и уже собрался лечь сам, как раздался стук в дверь. — Демоны, и кого принесло? — он выругался, но дверь всё-таки пошёл открывать.

В дверях стояла эльфка с измазанным чем-то чёрным лицом и волосами. Глаза сверкали злостью, но не на хозяина, а уши, что выглядывали из-под причёски, подёргивались.

— Не спрашивай! — она подняла руку, предупреждая вопросы. — Это мелочи. Одолжишь ванную?

— Пожалуйста, — хозяин пожал плечами и пропустил её, закрывая дверь.

Проходя в умывальную, эта противная эльфка сбросила куртку на стул, где я лежала, чем вызвала у меня злое рычание. Ну ничего, в отместку я просто скинула её одежду на пол и с довольным видом улеглась на прежнее место. Хозяин только посмеялся и потрепал меня между ушами, подобрал куртку и повесил её на крючки у двери.

— Так что всё-таки произошло? — он, приоткрыв дверь, повесил туда полотенце и уселся на кровать, потягиваясь и зевая.

— Просто неудачное задержание — ловили одного ловкача... ауч! — послышался плеск, и дальше её голос почти перекрывался шумом воды. — Так вот, этот гад как-то умудрился сбежать. Причём сбежал по крышам! Явно знал путь, иначе бы не ушёл от меня!

— А почему бы к себе не пойти?

— Твой дом оказался ближе — не тащиться же мне через весь город в таком виде! И вообще... — через несколько минут она вышла, замотанная в полотенце и вытянула из шкафа одну из рубашек Олеро. Сам маг на это только покачал головой да ещё раз зевнул, разминая шею. — Кто-то обещал мне рассказ о себе. Не знаешь, кто? — она уселась к нему на колени.

Отвернувшись, решила всё-таки помыться. А эти сами разберутся. К тому же, зная хозяина, я уверена, что сейчас он ничего рассказывать не будет — он же спит уже.

Собственно, произошло всё, как я и говорила, Олеро, подмяв эльфку к себе под бок, просто уснул, перенеся серьёзный разговор на завтра. И как бы эльфка не сопротивлялась, сколько бы обиженно не пыхтела, а пришлось тоже лечь спать.

Вот и хорошо!

Посмотрев на спящую парочку, фыркнула в усы, потянулась и, потоптавшись на месте, улеглась тоже. С улицы донёсся какой-то грохот и возмущённые ругательства пополам с конским ржанием. Наверное, у какой-нибудь телеги слетело колесо. Дёрнув ухом, спрятала нос под лапу и закрыла глаза.

Завтра нужно обязательно поприсутствовать при их серьёзном разговоре, а то меня любопытство сгрызёт.

________47_______

о загадках, догадках и о случайностях

Слепой случай меняет все.

Вергилий

Было логично предположить, что после всего произошедшего я буду спать без задних лап, но видимо мой организм уже восполнил использованные ресурсы, и сон теперь у меня был беспокойным и не убирал усталость.

Всю ночь я частенько просыпалась, повсюду мерещились какие-то подозрительные шорохи. А сам сон раз за разом отправлял меня на такие знакомые, но почему-то пустынные улицы. За спиной неотвратимо приближалась сплошная снежная стена. И я бежала, оскальзываясь на льду, припорошенном снегом, чувствуя, как подгибаются от усталости лапы, и шкурой ощущая плотоядные взгляды из тёмных провалов окон.

Поэтому из дома я, несмотря на непогоду, выскользнула рано, стоило только Олеро выползти из постели по нужде.

А на улице была самая настоящая метель: с колючим снежком, сильным ветром и колким морозом, щипавшем нос и лапы.

На территории не было никого, только парочка чужаков пронеслась по крышам, стараясь не разговаривать и не смотреть по сторонам. Они меня даже не заметили, но я не стремилась к диалогу — говорить в общем-то не хотелось. А при мысли о скором сборе территории противно разболелась голова.

Всё-таки Пепел та ещё сволочь. Как будто бы мне ночи до этого не хватило, ещё и он решил ни с того ни с сего меня доконать. Я ведь во время разговора с ним будто в стену с разбегу да лбом.

Мотнула головой, стараясь избавиться от не радужных мыслей, и лапы неожиданно поехали по обледенелой крыше. Зацепиться или выровняться не получилось, и я просто скатилась с крыши вниз. Падение на далёкую землю предотвратил полу отвалившийся водный скат, опасно заскрипевший, когда уцепилась за него, повиснув. Хвост рефлекторно прижался к животу, а уши к голове. Скат подозрительно треснул, а забраться обратно у меня не получалось. От того, что я дёргалась, скат заскрипел ещё натужнее и с одного края стал медленно отделяться от крыши.

— Нет-нет-нет-нет! — забраться по-прежнему не получалось, и если до этого под моими задними лапами была хоть какая-то опора в виде стены, то теперь я просто болталась в воздухе, судорожно цепляясь передними лапами в хлипкое сооружение.

В какой-то момент скат дёрнулся и отвалился почти полностью. Этот рывок просто подбросил меня вверх, и я оказалась на скате, чувствуя под дрожащими лапами обледенелые листья и прочий сор.

— Мяу!!! — противный скрип и далёкая земля внизу. И даже то, что я кошка, не спасло бы меня, упади я вниз — высота слишком велика для мягкого приземления на лапы.

Я уже успела посмеяться про себя, что выжила в обычном лесу, на улицах незнакомого города, в потасовках с бандами котов, в ловушке неизвестного мага, и при этом умру, навернувшись с крыши. Смешно, правда.

Но умереть мне, видно, было не суждено.

За счёт того, что скат отваливался от одного края к другому постепенно, он отдалялся от одной крыши и приближался к другой. И когда я оказалась на скате, то он приблизился к другой крыше, что позволило мне на неё спрыгнуть.

Скат, хрустнув в последний раз, рухнул вниз.

Сглотнув, я осторожно дошла до другого края крыши и уже собралась спуститься вниз от греха подальше, как меня окликнули. Из-за метели я расслышала только слабый отголосок, но фигуру, приближающуюся ко мне, рассмотрела, поэтому осталась на месте, сжимаясь в комочек под сильным ветром.

— Здравствуй, Шельма, — кот спокойно перемахнул с крыши на крышу, ничуть не беспокоясь о ветре, который меня бы точно снёс. Да и не мудрено это — с его то габаритами. Кот остановился рядом и кивнул. Ветер раздувал шерсть и щедро посыпал нас снежной крошкой. — Мне повезло, что я тебя встретил.

— Здравствуй, Лиарре, — кинула ему в ответ, передёргиваясь от холода, добравшегося до позвоночника. — Чем обязана?

— Есть разговор, — он раздражённо стряхнул снег с усов и дёрнул хвостом.

— Тогда идём — не хочу мёрзнуть, — мотнула головой и , вздохнув, прыгнула через проход, внимательно следя за тем, чтобы лапы не особо скользили по обледенелой крыше.

Я вела Лиарре на свободный чердак, надеясь, что ничего серьёзного не случилось, и коту просто взбрело в голову поговорить о чём-то лично.

Ага. В такую погоду и просто поговорить. Ха-ха!

— Ну и погодка! — встряхнувшись, кот осмотрелся.

— И не говори, — я снова чихнула и прошла к трубе, опёршись на него спиной.

Тепло...

— Так что ты хотел?

— Последние несколько дней мои парни в разных частях города замечали банды бродяжек со свалки. Ничего серьёзного, но это слишком подозрительно в свете последних событий, — он бросил на меня предупреждающий взгляд и улёгся, подобрав под себя лапы.

Я понятливо кивнула и тоже легла, глубоко вдыхая тёплый воздух.

Бродяжки стали чаще покидать свою родную свалку после того, как туда сослали Ганса...

— Мышки полосатые!!! — я даже подскочила на месте от поразившей меня мысли.

— Что случилось? — Лиарре только вздрогнул от неожиданности.

— Вчера я встретила этот комок шерсти! Он сам заступил мне дорогу и пытался угрожать. Я его конечно припугнула, но вот зачем он это сделал...

Кот нахмурился и сел, глядя в одну точку и напряжённо дёргая кончиком хвоста и ухом. Да у меня и у самой начался нервный тик. Потому что сейчас, после новостей Лиарре, у меня сложилась интересная картинка.

Ганса отправляют на свалку. Ганс — прекрасный манипулятор. Бродяжки — жаждут "справедливости". Если у него получилось их заинтересовать, то в его лапах оказалась огромная сила. Это в обычное время мы не обращаем на них внимания, потому что все они по большому счёту одиночки. А вот если они все встанут на сторону этого пройдохи...

— Я должен переговорить с Декаром и Олафом, — выдохнул Лиарре. Видимо, он думал о том же, о чём и я. Или ему известно намного больше. — Скоро будет объявлен Совет, — он поднялся и встряхнулся, направившись к выходу. — И да, собственно, это ещё не все новости. Особняк Сборов позапрошлой ночью развалился, — хорошо, что мысли у него были заняты Гансом, а то бы он заметил мою неоднозначную реакцию. Для меня-то это не было новостью. — Новое место ещё не назначено, но скорее всего это будет где-то в центре. Возможно, территория Рокса.

Я выбралась на улицу вместе с ним, ёжась от холода и холодея внутри от мысли, что Ганс с поддержкой своих новых "друзей" станет мстить всем своим врагам.

— Шельма, — кот уже собрался перепрыгивать на другую крышу, но обернулся, — если что-то произойдёт, я хочу об этом знать. Это уже не только твои проблемы. Хорошо?

— Хорошо, — кивнула, чувствуя, как непроизвольно полезли когти.

Это во что же я снова вляпалась?!

Стоило мне сделать несколько шагов в сторону дома, как сзади подбежал Жио — запыхавшийся и взбудораженный.

— Шельма?

— Что? Ты будто призрака увидел, — рыкнула ему, с усилием пряча когти.

— Вообще-то сбор, — неуверенно протянул кот, неосознанно прижимая уши к голове и хвост к низу.

Сбор!!!

Я зашипела и раздражённо махнула хвостом. Точно. Ведь когда мы с Лиарре сидели на чердаке, вдалеке слышался бой городских часов.

Ррррррррррррр!!!

— Идём, — мотнула головой и, забыв об осторожности, припустила в сторону места сбора.

Как же всё не во время!

________48_______

о том, как могут некоторые удивлять, и о предосторожностях

Где бы соломку не подстелил, а упадёшь всё равно не туда.

Почти народная мудрость

Пока мы добирались до места собрания, погода немного поутихла, и теперь снег просто падал — осторожно, без какого-либо ветра. Буря прошла.

— Шельма? — стоило нам появиться, ко мне тут же подскочил Сайс. Я только хмуро на него глянула, не желая объясняться, и забралась на деревянный ящик для лучшего обзора.

Опаздывать, конечно, нехорошо, но у меня есть весомая причина.

— Добрый день, — привлекла к себе внимание, устанавливая тишину. — Я извиняюсь за задержку, но только что у меня состоялся разговор с Лиарре. Информация, которую он сообщил, касается непосредственно вас и безопасности территории в целом. В последнее время по каким-то пока неясным причинам бродяжки со свалки стали всё чаще появляться в верхнем городе, причём не поодиночке, а группами. Пока что ничего серьёзного не произошло, но у меня к вам просьба — не связываться с ними и о появлениях любых незнакомых хвостатых немедленно сообщать мне — через Сайса или кого-либо другого. Сразу же.

Коты и кошки нахмурились и стали переговариваться, взволнованно дёргая ушами и хвостами.

Вдруг сидящая где-то в центре Рыска поднялась со своего места и, прокашлявшись, тем самым привлекая к себе внимание, произнесла, нагло глядя мне в глаза:

— Если мне не изменяет память, прохвоста-Ганса не так давно сослали на свалку.

Я только крепче сжала зубы да спрятала полезшие когти. Вот же рыжая бестия!

— Этот гад снова что-то замышляет! — послышались возгласы, всё-таки, кошачьи не дураки и сложить один и один в состоянии.

— Пока что ничего не известно, поэтому прошу не спешить с выводами, — вмешалась я, добавив в голос немного рыкающих ноток. Собравшиеся неохотно замолкли и снова посмотрели на меня.

Рыска усмехнувшись, издевательски склонила голову и уселась на место.

— А теперь непосредственно к целям нашего собрания, — глубоко вздохнув, я осмотрела всех и перевела тему на насущные проблемы. — Те, кто не был мне официально представлен, выйдите вперёд.

Такова традиция. По крайней мере на этой территории. Так делал Микайя, так делаю и я, всё-таки, именно у него училась. Обычно, конечно, я сразу узнаю о новичках — тех, которые пришли с других территорий. Но иногда не получается. А ещё остаются оставленные котята. Их представляют мне после того, как им исполняется 10 месяцев. Именно этот возраст считается взрослым. До этого они живут с одним из родителей и по сути своей не имеют права голоса или выбора. Потом — на все четыре стороны. Способны выбрать, хотят ли они остаться на этой территории или уйти на другую. После 10 месяцев они считаются полностью самостоятельными и сами отвечают за свои поступки. До этого времени за всех провинности отвечают старшие.

К сожалению, сама я узнала об этом правиле уже в полуторагодовалом возрасте — разъяснил один знакомый. А так всю жизнь сама за себя отвечала. Впрочем, это было неизбежным — ни одного из родителей я не знала.

Мотнув головой, осмотрела вышедших вперёд. Пять котов и две кошки. Внимательно посмотрела в глаза каждому. Обе кошки с вызовом смотрели на меня, не опустив глаз. Из котов только один не отвёл взгляда — остальные не стали выделываться. Вполне закономерно, кстати. На других территория происходит в корне противоположное. Всё-таки, кошка-барон даёт некий стимул другим кошкам — можно добиться власти.

Все пожелали остаться у меня. Отпустив их, подозвала Сайса.

— Пусти какой-нибудь слушок. Чтобы все стали пристальнее следить за молодняком. Не хочу сюрпризов от своих же. Это будет совсем не к стати сейчас.

Кот заинтересованно сверкнул глазами, но вопросов задавать не стал и вернулся на своё место.

Дальше мы решали обычные для таких собраний вопросы. Я узнала, кто умер, кто ещё ждёт котят. Выслушала претензии и подозрения, просьбы. Ответила на некоторые вопросы и всех распустила, попросив остаться Сайса и Велкана. Не ушёл и Гьермо, но остался сидеть в стороне, ожидая, когда я закончу дела с остальными.

— Что насчёт Медведя? — спросила у Сайса, подбирая под себя лапы и стряхивая снег с усов.

Пока шло собрание, на улице заметно потеплело и снег теперь падал большими ленивыми хлопьями, оседая холодком на шерсти.

— Да ничего такого. Два раза появлялся со стороны центра, оба раза никто не пострадал.

Хм... придётся повременить с этим. С одной стороны хорошо, можно подумать о замыслах Ганса, но с другой стороны — ждать, пока он кого-нибудь загрызёт, меня не прельщало.

— Велкан, — я обратилась к белому, с чёрным пятном на спине коту, — я знаю, что у тебя на граничащей со свалкой территории живёт брат. Нужно узнать о настроениях бродяжек, — кот кивнул и, бросив на меня вопросительный взгляд, задал свой вопрос:

— Рыска права и это из-за мрази-Ганса?

Я задумалась. Действительно задумалась.

— Я не знаю, но скорее всего из-за него и Фарри.

Кивнув, Велкан ушёл.

— А я? — проследив за серым котом, спросил Сайс, встряхиваясь и дёргая усами.

— А ты — со мной, — ответила и направилась к Гьермо. — Давай подробно и по порядку. Чем смогу — помогу.

— Мой знакомый дворовый пёс недавно обратился ко мне с просьбой найти пропавшего домашнего кота. Кот породистый. Зовут Майло, ему около трёх лет. Живёт на территории Олафа.

Я задумалась, шикнув на возмущённо сверкающего глазами Сайса, но тот оттеснил меня в сторону. Захотелось врезать ему лапой по морде, но сдержалась.

— Ты чего такого нанюхалась, что подписываешься на это?! Это же мало того, что дела домашних, так ещё и псы!!!

— А теперь скажу я, — спокойно ответила, хотя вылезли когти и хвост так и норовил дёрнуться. — Гьермо обратился именно ко мне. Этот кот имеет большой авторитет на территории. После новостей о бродяжках мне не нужны обиженные и обозлённые среди своих.

После моих слов Сайс замолчал надолго. Обойдя его, вернулась к тактично ждущему Гьермо.

— Идём поговорим с твоим знакомым.

— Спасибо.

— Да не за что ещё благодарить, — отмахнулась и, окликнув Сайса, отправилась за котом.

Снег валил почти сплошной стеной, раздражая. Приходилось часто встряхиваться, отчего лапы то и дело скользили по припорошенной снегом наледи на крышах.

Добирались мы довольно-таки долго, хотя территория Олафа и находилась близко.

Наконец, Гьермо спрыгнул с крыши дома на небольшой сарай, а там и на покосившуюся телегу без одного колеса, попросив нас подождать наверху — мало ли что. Сам он начал тихо мяучить, под конец тяжело вздохнув и просто заорав, будто бы ему хвост прищемили:

— Марко!!! Псина облезлая, где тебя носит?!! — его вопль заставил меня фыркнуть.

Не думала я, что этот степенный кот может так себя вести. Видимо, этот Марко действительно его хороший знакомый. Мда... мало кошачьих, особенно, бездомных, водят дружбу с собаками.

Сразу после крика Гьермо с соседнего двора раздался лай, потом рык и во двор вбежал большой лохматый пёс. Кажется, это горный овчар, хотя могу и соврать, так как в породах собак я не разбираюсь.

На боку у него был шрам и небольшая проплешина, а одно ухо порвано на половину. Также он заметно прихрамывал на заднюю лапу и часто моргал, будто в глазах у него был песок.

Да ему лет десять, не меньше.

— Гьермо, какой сюрприз, — хрипло отозвался пёс, подойдя к телеге и усевшись напротив. Причём с его габаритами он находился на одном уровне с сидящим на телеге котом.

Мдааа, вот взбредёт ему в голову перекусить, и не отобьёшься при всём желании. Он даже больше Медведя, кажется.

— Здравствуй, Марко — у меня новости по поводу твоей просьбы, — пёс тут же подобрался, уши встали торчком, а взгляд прилип к коту. — Я рассказал о ней моему барону. Она согласилась помочь. Сейчас расскажешь ей всё и ответишь на вопросы, и без фокусов, ясно?

— Ясно, что уж теперь, — он опустил уши. — Давай зови своего барона.

Дождавшись жеста Гьермо, я спрыгнула к нему и села рядом, внимательно рассматривая пса. Он в долгу не остался и тоже рассматривал меня. Только его, видимо, весьма удивил мой внешний вид. Он фыркнул и бросил на Гьермо вопросительный взгляд. По его морде был виден вопрос: и ЭТО твой барон? Ну да, собаки по большей части меня всерьёз никогда не воспринимают, пока не получат когтями по морде.

— Я Шельма, — представилась и кивнула, нарушая тишину

— Марко, — кивнул в ответ пёс. — Что ты хочешь знать?

— Гьермо сказал, что этот Майло был породистым.

— Да, это точно. Я таких как он никогда не встречал. Уж прости, как зовётся порода — не знаю. Но окрас у него был пятнистым. Такие почти ровные кружки по всей шкуре.

У меня неприятно засосало между лопатками. Пятна.

Соберись, подружка!

— Этот Майло всегда был домашним? Может, он из наших?

— Не, — нахмурился овчар. — Нет. Его ещё котёнком взяла семья из того дома, — мотнул головой в сторону деревянного дома сейчас засыпанного снегом.

— У него были знакомые бездомные?

— Честно, не знаю. Но он редко выходил на улицу и чаще всего был здесь, не уходя дальше пары кварталов.

Значит, вполне возможно.

— А его не могли сами люди выбросить или ещё как-то избавиться?

— Да ты что? — взрыкнул пёс, вскакивая. У меня появилось желание сжаться в комок и начать подвывать — эта туша меня сейчас двумя зубами перекусит! Инстинкты вопили о побеге, но я только хвосту и ушам позволила дёрнуться, правда шипение вырвалось само по себе.

Рядом, шипя и подняв шерсть, встал Сайс, отчего пёс сначала зарычал, но потом успокоился и сел. Сайсу пришлось отвесить лёгкую затрещину лапой по уху, на которую он огрызнулся сначала, и только потом убрал когти и отошёл назад, хмуро и с недоверием глядя на пса.

— Извиняюсь, — буркнул овчар.

— Ничего. Я тоже извиняюсь за помощника. Так что?

— Его любили в семье. И до сих пор любят. Хозяйка который день убивается. Каждый вечер как темнеть начинает, на крыльцо выходит зовёт.

— Да? — пёс кивнул.

Я обеспокоенно нахмурилась, дёргая ухом.

То есть по идее сам он уйти не мог. Не исключено, конечно, что по каким-то причинам он потерялся и теперь не знает, как добраться обратно, что вполне возможно, раз он дальше пары кварталов никогда не уходил. Но... крысы с крыльями!!! Ганс! После того случая что-то не спокойно у меня на душе.

— Когда ты в последний раз его видел?

— Дней шесть назад. Но Хлоя, его хозяйка, зовёт его дня четыре.

Таааак, а это уже плохо. И как искать? Да он на того же Медведя мог спокойно напороться. И всё — и не найдём.

— Родня у него есть где?

— Я знаю только, откуда его взяли. Это на другой стороне города. Дом близ бывшей псарни, которая разорилась. Он сам мне рассказывал.

— Ясно. Ладно, Марко. Всё, что хотела, я узнала. Если у меня получится его найти — это будет большой удачей, сразу тебе скажу, — кивнула погрустневшему псу и запрыгнула на крышу. Сайс тут же оказался рядом, а Гьермо присоединился через пару минут, вопросительно глядя на меня.

— Я не знаю, — покачала головой. — Это практически невозможно. Четыре или больше дней! Да с ним что угодно могло произойти. Я попробую, как уже сказала, поговорю со своими знакомыми, но и тебе советую поступить также. Вдруг что-нибудь да всплывёт. Раз он породистый, его должны были заметить.

Кивнув мне, кот махнул хвостом и убежал в сторону центра. Я проводила его спину взглядом и дёрнула ухом.

— А мы куда? — рядом сел Сайс, стряхивая со спины снежинки.

— А мы к моему приятелю заглянем. Раз уж так вышло, что он живёт приблизительно там же, откуда родом наш потеряшка.

— Постой, но это же территория Фреда!

Я не ответила, уже развернувшись и перемахнув на другую крышу.

Не буду ему сообщать. Сюрприз будет. Я уверена, Дон произведёт на него неизгладимое впечатление.

________49_______

о пользе быстрых лап и некоторых знакомств

Легче удержать ртуть пальцами, чем кошку, которая хочет убежать

Эндрю Лэнг

— И всё-таки, что мы здесь забыли? — не унимался Сайс, передёргиваясь, я так понимаю, не от холода.

Территория Фреда — одна из самых больших. На ней расположена, как её называют люди, фабрика по производству ковров. Что это такое и для чего это вообще — не имею ни малейшего понятия, но эта самая фабрика занимает огромный участок территории. А ещё, как сказал тот Марко, раньше здесь располагалась псарня. Она разорилась в тот год, когда я пришла в город.

Вообще, Фред не то чтобы меня не любит, скорее, не переваривает. Он был против признания меня бароном и, кажется, против до сих пор. Я точно знаю, что при малейшей возможности он станет меня топить.

Отвечать на вопрос Сайса я не стала. Сейчас всё сам увидит.

Ускорившись, перемахнула через большой проём, свернула вправо, поднырнула под свалившийся флюгер, пробежалась по краю и спрыгнула на более низкое здание. Голуби в голубятне, которая располагалась на этой крыше, зашевелились и забеспокоились. Подойдя к двери в голубятню, рыкнула и махнула когтями по сетке, отчего птицы мгновенно всполошились, забили крыльями и забеспокоились.

Усмехнувшись, угрожающе заурчала. Вот же крысы с крыльями...

Раздался лай, и на крышу выбежал доберман, скаля внушительные клыки.

Рефлекторно показались когти, уши прижались к голове, а шерсть на затылке встала дыбом. Успокоиться получилось не сразу. Даже несмотря на то, что я знаю этого пса года три, при его появлении у меня сердце противно ухает в глотке.

Не мудрено, что от такого приветствия Сайс откатился к стенке, скалясь во всю пасть и глядя на пса огромными глазами, полными обречённой решительности стоять до конца.

Встряхнувшись, подавила желание сбежать и встала между котом и доберманом, спокойно склонив голову.

— Здравствуй, Дон.

Пёс пару мгновений ещё утробно рычал и угрожающе скалился, но потом моргнул и убрал оскал.

— Шельма? Ну ты и стерва! — голос у него был низким, хриплым и пробирал до костей. — Совсем ум растеряла, что ли, кошка? Порвать же мог! — он раздражённо дёрнул ухом и лёг, оказываясь со мной на одном уровне.

Какой же он красивый, однако! Была бы сукой, не задумываясь бы попыталась заполучить себе.

— Не порвал бы, — отмахнулась, стараясь успокоить всё ещё заполошно бьющееся сердце. Порвал бы. Загрыз. Как пить дать. — Ты же себя отлично контролируешь. Так что не рычи. Сайс! — кот в себя ещё не пришёл.

На мои слова не реагировал и продолжал шипеть на пса. Пришлось отвесить ему оплеуху по уху, за что он кинулся уже на меня. Придавила его к земле и, ухватив зубами усы, сильно дёрнула.

— Шельма?!!

— Очнулся? Успокоился? Отлично! — поднялась и встряхнулась под насмешливым взглядом пса. — Знакомься, это Дон. Дон, это мой друг Сайс. И Сайс, Дон не тронет тебя, так что прекрати шипеть.

— Пока что не трону, — ухмыльнулся пёс, демонстрируя клыки. Сайс тут же снова ощерился.

— Дон! — одёрнула его, но доберман только фыркнул. — Сайс, прекращай! Я же знаю, у тебя нервы крепкие. Таким тебя не добить, — кот пару раз ещё рыкнул и выдохнул, втянул когти, сел. Но спина осталась напряжена. Ну хоть что-то.

— Давай, выкладывай, зачем явилась.

— А что ж так неласково со старыми друзьями? — прищурилась, оборачивая хвост с другой стороны.

— Шельма, не смеши меня, — оскалился пёс. — Ты редко ко мне забредаешь. Ещё реже — просто так. Первое время, когда Микайя был жив, заскакивала почаще, а после того, как получила территорию, совсем друзей забросила. Да к тому же, зная твои натянутые отношения со здешним кошачьим бароном, я не жду от тебя простых дружеских визитов.

— Всё то ты знаешь, — покачала головой.

— Стараемся, ни у одной тебя много знакомых.

— Ладно, к делу, — встряхнулась и глубоко вздохнула. — Мне нужно знать, не появлялся ли тут рядом кот пятнистой расцветки. Именно что ровные округлые пятна по всей шкуре палевого цвета. Молодой.

— Твой что ли?

— Нет, но ищем.

Дон задумался, поскрёб лапой ухо.

— Извини, но с этим тебе бы лучше всё-таки к своим кошачьим обратиться. Я хоть и знаю много, но за мимо пробегающими бродяжками не слежу. И молодого кота такой расцветки не замечал. Но могу сказать, что тут где-то через квартал есть большущий особняк, так в нём живёт старая кошка именно такой расцветки. Только она ослепла где-то год назад. И на улицу практически не выходит — я её только на балконе пару раз видел.

Воу! Значит, наш потеряшка на самом деле отсюда. Всё-таки, такую редкую масть искать легко. Я не думаю, что в городе много кошек такой расцветки.

— Покажешь этот дом?

Кивнув, Дон поднялся и объяснил дорогу. Я его поблагодарила и уже собралась уходить, как пёс меня окликнул.

— Шельма, а скажи ка мне, как тебе жизнь домашней кошки?

Чертыхнувшись, я дала знак Сайсу, что догоню его, и вернулась к псу.

— Извини, что не рассказала.

— Да я же никаких претензий не предъявляю, — удивился он. — Просто спрашиваю.

— Ну, жить стало намного легче. Только иногда это такой колтун на пузе!

Пёс расфыркался, скрывая смех. Я играючи боднула его в лапу и стала догонять Сайса.

Сейчас попробуем поговорить с этой старой кошкой. А если не выгорит, то... будем думать.

Нужный дом мы нашли быстро. Только после этого обнаружилась очередная проблема. Ни на одном из двух балконов кошки не было, да и в окнах она не мелькала. Собственно, ничего странного в этом не было — погода не располагает к прогулкам, особенно, если по старости здоровье уже не то.

Так что поговорить с кошкой не представлялось возможным. Не забираться ж в дом. Это конечно будет сложно, но не сказать, чтоб невыполнимо. Только вот это уж точно будет нарушением законов. Мало того, что придётся спуститься с крыши на чужой территории, но ещё и могут приписать вмешательство в жизнь домашних. А мне это совсем не нужно.

Ещё чего не хватало!

Разочарованно рыкнув, отправилась домой, поручив Сайсу, захватив с собой Жио, следить по очереди за домом и, как только появиться возможность, поговорить с кошкой на тему её предполагаемого сына. Будем надеяться, что, несмотря на зиму, она всё-таки выйдет подышать воздухом.

Но и на этом наши неприятности не закончились. Мало того, что из низких облаков пошёл колючий снег, так ещё и уже практически у границы территории нас ждали. Сам её хозяин и ещё трое больших котов.

Фред — крупный и матёрый белый котяра с несколькими чёрными пятнами на спине и хитрыми жёлтыми глазами. Как я уже говорила, он меня не очень любил. И с одной стороны я понимала, почему он преградил путь мне и Сайсу. Но с другой стороны повода мы не давали, на землю не спускались, на его подчинённых не нападали.

— Сама Шельма и её верный шут, какие гости на моей территории в такую неприглядную погоду, — произнёс Фред. Трое котов за его спиной в наглую усмехались, скаля клыки.

Сайс зло дёрнул хвостом и рыкнул, но я бросила на него предупреждающий взгляд и сделала шаг вперёд, оставляя его за спиной.

— Добрый день, Фред, — вежливо поздоровалась, надеясь разойтись миром. Только вот по прищуренным жёлтым глазам поняла, что ничего из моих потуг не выйдет. По крайней мере, не тогда, когда этот кот заранее заинтересован в драке. — Мы не нарушали законов, так позволь узнать, чем вызван такой холодный приём?

— О, да! Законов вы не нарушали, — кот сел, поведя плечами от холодного ветра. Я, если честно, уже успела замёрзнуть. — Ты слишком умна, чтобы так подставляться, не зря же уже больше трёх лет держишься во главе территории.

— Фред, я не понимаю, о чём ты, — нахмурилась, мотнув хвостом и дёрнув ушами.

Да что он несёт?

— После пятерых пропавших, то, что ты здесь отираешься, выглядит весьма подозрительно. Так что не обессудь, но... парни! — он дал команду котам за своей спиной и они поднялись, встряхиваясь и потягиваясь, и вышли вперёд.

— Фред, я действительно не понимаю, о чём ты! И с каких пор прогулки по крышам на чужой территории стали подозрительными, — коты медленно наступали, а Фред неподвижно сидел и смотрел.

Рядом грозно заурчал Сайс, выпустив когти и вздыбив шерсть. Коты в ответ зашипели, охаживая себя хвостами по бокам.

Дело — табак! Против этих трёх амбалов придётся тяжко, особенно учитывая то, что я замёрзла и порядком набегалась за сегодня. Да к тому же от Фреда не знаешь чего ждать. Если бы была уверенность, что противники только эти три кота — то можно было бы спокойно ввязаться в драку, но вот только территория то чужая! И не факт, что не подоспеют другие. Против территории я не пойду. Нет уж! Дудки!

— Сайс, за мной, — шепнула помощнику.

В следующий момент сделала в сторону нападающих выпад, широко махнула лапой с выпущенными когтями, грозно шипя, и мгновенно увернулась в сторону, припустив со всех лап. Сайс, конечно, задержался, вначале не поняв, что от него требуется, а потом рванул следом. Сзади доносились гневные крики нападавших котов и Фреда. Но у нас была фора. Так что я особо не волновалась, вряд ли они будут преследовать нас на чужой территории.

Как оказалось, зря я так была уверена. Коты продолжили гнать нас, даже когда мы перемахнули через широкий проём, являющийся границей территории Фреда.

Вот мышки полосатые!

Выругавшись мысленно, чтобы не сбивать дыхание, метнулась в сторону, краем глаза следя, чтобы Сайс не отставал, и припустила пуще прежнего. Рванула в открытое чердачное окошко, надеясь, что с другой стороны будет выход. Распугав несколько спящих котов, мы пронеслись по чердаку, оказались с другой стороны крыши и сиганули на забор. Ловко промелькнули по нему, вновь забрались на крыши и снова вильнули. Территория была уже близко, а потому, кивнув друг другу, сначала притормозили, а потом резко дали стрекоча в разные стороны.

Двое котов висели у меня на хвосте до самой границы моей территории. Но стоило мне прыгнуть на уже мою крышу и собраться сигануть вниз, как они остановились, раздражённо рявкнули мне в след и, тяжело дыша, ушли.

Что за бред твориться, а!

Покачав головой, свалилась прямо там, где стояла, стараясь отдышаться. Правда, вскоре мороз стал пробираться под шкуру и студить остывающие после бега мышцы, так что всё-таки пришлось встать, морщась от неприятных ощущений в перенапряжённых лапах, и двинуть в сторону дома.

Темно уже. И жрать охота.

Сайс свои задачи знает, так что как только состоится разговор с той кошечкой, мне сразу сообщат.

Уф! Ну и денёк!

________50_______

о семейных узах, правде и вымысле

Чем шире круг родственников, тем тяжелее выйти из окружения.

Валентин Домиль

До дома добиралась осторожно и закоулками, не желая никого встретить. Настроение совершенно не то было, чтобы с кем-то разговаривать. В голову всякая чушь лезла. Почему-то вспомнился Пепел и его обидные слова, будто я его в чём-то предала. А потом уже Фред — обозлённый, обеспокоенный. Причём, размышляя, анализируя его слова, я начала понимать причины, по которым он так неприветливо нас встретил. Если бы на моей территории стали пропадать жители, я бы тоже на всех встречных бросалась. У меня бы тут все по струнке ходили. И комендантский час ещё ввела бы ко всему прочему.

— Ежа, замёрзла, наверное, — хозяин был дома. К тому же не один — за столом сидела эльфка и крутила в пальцах пустую кружку.

Пропустив меня в комнату, Олеро уселся напротив неё, старательно отводя глаза. В итоге стал следить за тем, как я сначала ем, а потом устраиваюсь на горке одежды на стуле.

— Может, ты прекратишь бегать от меня и уже всё же начнёшь говорить? — кружка с грохотом была отставлена в сторону, а Ира схватила хозяина за руку. — Ты пообещал, в конце концов. Или прогони меня, или перестань гипнотизировать свою кошку!

Мдам... видимо, долго они уже так сидят. Эх, хозяин, хозяин. Что ж ты девушке голову морочишь? Мне вот тоже интересно, кто ты такой, откуда так много знаешь про жизнь другую. Только я сказать об этом не могу тебе. Нет, могу конечно, только вряд ли ты меня поймёшь.

Стоило мне начать умываться, хозяин резко встал, схватил меня на руки и вернулся на своё место. Его пальцы, поглаживающие мою шерсть, слегка подрагивали, а иногда он сильно их сжимал, отчего я морщилась, но терпела.

Волнуется. Значит, не безразлична ему эта приставучая истеричная девица, раз мнение её для него важно.

— Олеро Ремо — это не моё настоящее имя, — наконец, глубоко вздохнув, всё также не глядя на эльфку, начал хозяин. — Я сменил его ещё в юности, когда у меня обнаружились способности к некромантии. Думал, так будет легче поступить учиться. Только родственники позаботились, и меня всё равно завалили на вступительных. Сказали, что дар слабый и что развивать его нет смысла.

— Слабый? — фыркнула эльфка, невесело усмехаясь. — А то, что тебя сейчас считают одним и сильнейших некромантов?

— Я же сказал, меня завалили. Родителям было невыгодно, чтобы я был магом, и тем более, чтобы я стал некромантом. У них на тот момент было достаточно связей и средств, чтобы от меня все отказались. В прямом смысле — все. Я уже собирался бросить свою затею и согласиться на их условия, когда в город приехал Маргус Берче.

— Берче?! — эльфка аж подпрыгнула на месте. — Тот самый Берче, который послал матом главного мага на международных учениях?!

— Это как раз в тот год и было, — хмыкнул Олеро, заметно расслабляясь. Я дёрнула ушами и устроилась на его коленях удобнее. — Он по поводу этих учений и приезжал. Мы пересеклись с ним на одном из приёмов в столице, где я планировал выловить родителей. В итоге вместо родителей столкнулся с ним. Он, когда меня увидел, головой покачал и говорит "Такие кадры, и, жаль, не наши". Я, не будь дурак, ухватился за первую возможность. Вот так и стал его учеником. С тем условием, что он волен делать со мной что угодно, но после окончания обучения я вернусь обратно. Маргус меня знатно эксплуатировал, чего только я не повидал, пока в его учениках ходил. Но потом он сдержал слово, договорился и на практику я отправился сюда. Да так и остался здесь, — он погладил меня по голове, почёсывая меня за ухом. — Вот так. Благодаря ему я много знаю и умею. Благодаря ему моя семья осталась ни с чем.

Эльфка задумчиво грызла ноготь, поглядывая то на Олеро, то на меня. А я исподтишка смотрела на хозяина, гадая, чем же так ему его семья не угодила, что он практически в рабство отдался, только чтобы с ними не оставаться. Я, конечно, понимаю, родственники разные бывают, но он же мужчина, к тому же силы магические при нём. Так в чём же тогда дело?

— Как твоё настоящее имя, Олеро? — наконец, эльфка отмерла и пристально посмотрела хозяину в глаза. Маг невольно вздрогнул. По голосу Иры было понятно, что она и сама знает ответ на свой вопрос. Ей просто нужно убедиться, что она права.

Всё интереснее и интереснее. И кого же я случайно спасла этой осенью?

Они долго играли в гляделки. Наконец, мне это надоело и я запустила когти хозяину в ногу, выворачиваясь из его руки и возвращаясь обратно на стул с одеждой.

— Мои имя Джои Фосса и я....

— Мог претендовать на престол, не будучи магом, — закончила за хозяина эльфка, потрясённо прикрывая рот. — Фосса — твой род третий в очереди на корону.

— Да, — просто кивнул хозяин. А я даже вылизываться передумала.

Это надо же! Олеро мог претендовать на звание людского правителя! И сам добровольно от этого отказался! Да он просто сумасшедший!

— А вместо этого ты работаешь штатным магом в страже города. Да ещё и не в столице.

— В столицу мне путь заказан, — возразил хозяин. — Отец так и не простил мне моё самодурство. И вряд ли простит.

— Атор знает?

— Конечно нет. Он знает, что я попал сюда по связям. И всё.

— Это просто нереально! — эльфка подскочила, быстро прошлась до окна, а потом уселась на колени к Олеро. — Ты — наследник Фосса!

— Бывший наследник. Надеюсь, тебя это не смущает. И мы сможем продолжить... совместную работу. Ммм? — дальше наблюдать за ними я не стала, забравшись под несколько хозяйских рубашек.

Мне вот что интересно. А когда она собирается рассказать Олеро, кем является на самом деле. Ведь если вспомнить подслушанный мною её разговор с их начальником перед ночью ловли маньяка, то эта эльфка тоже не простая эльфка.

Ира умотала домой ближе к ночи, сославшись на дежурство. Они ещё долго говорили о жизни Олеро, но я уже не слушала, узнав ответ на мучавшие меня вопросы. А всё остальное, конечно, интересно, но я же половины просто не пойму. Потом ходи и выведывай что значит то или это.

Лучше уж поспать.

Тем более что этой ночью я, скорее всего, спать не буду.

— Ежа, чудушко ты моё! — Олеро подхватил меня на руки, когда я потягивалась, спрыгнув на пол со стула, собираясь идти на улицу. — Может ты чего вкусненького хочешь? А? А то тебе, наверное, уже надоело есть то, что ем я. Ну? Рыбки? — он даже в глаза мне заглянул, видимо, ожидая ответа. А я сидела и искренне не понимала, чего он от меня хочет.

Да и вообще... в смысле "вкусненького"? В смысле "надоело"? Странный он! Ну как может надоесть, когда тебя кормят?! Да это не жизнь, а красота! Не нужно шариться по территории в поисках объедков, не нужно выпрашивать хоть маленький кусочек чего-нибудь, когда в животе настолько пусто, что он не то что урчит от голода, а когда уже к спине просто прилип и сам себя ест! Когда от слабости перед глазами тёмные точки и даже ухом не махнуть.

— Хочешь рыбки? Я тебе завтра вечерком притащу вкусненькой, жареной, с корочкой!

Мурлыкнув, потёрлась макушкой о его подбородок и коротко лизнула.

— Я так понимаю, это "да", — хмыкнул Олеро, с нажимом провёл рукой по всей моей спине, слегка дёрнув за ухо, и отпустил с рук.

Встряхнувшись, мазнула боком по его ноге и подошла к двери, коротко мяукнув.

— Куда ты собралась? Поздно же, — покачав головой, дверь он всё-таки открыл. — Береги себя там, Ежа.

Махнула хвостом и сбежала по лестнице вниз.

На улице было... холодно. На руках у хозяина всяко лучше. А тут — мороз. Снежок похрустывает под лапами, нос пощипывает. Сразу же захотелось вернуться обратно — на стул с наваленной одеждой, что стал для меня привычным спальным местом. А ещё лучше — к хозяину под бок.

Фыркнув, тряхнула усами и припустила в сторону свободной крыши. Всё-таки, слишком холодно, чтобы гулять по улице, а там меня если что быстро найдут.

Правда, до нужного чердака я так и не добралась. На одной из крыш неясное чувство заставило меня задержаться подольше, несмотря на холод и колкий ветер. И когда я решила, что у меня уже паранойя разыгралась, на соседней крыше появилась компания из четырёх котов. А потом ещё и ещё.

Их было около десяти. И у всех потрёпанный, неухоженный вид, выдающий место жительства.

Затаив дыхание и пригнувшись, последовала за бродяжками, что, вяло переругиваясь, пересекали мою территорию. Они шли целенаправленно в сторону центра.

Что такой большой компании бродяжек со свалки могло понадобиться в центре?

Что могло заставить их собраться вместе?

Бродяжки со свалки — это в большинстве своём одиночки. Они никогда не собираются в большие стаи. Никогда. Даже подыхать будут в одиночку. И такое их поведение — подозрительно. На моей памяти никогда такого не было. А уж с учётом последних событий и подозрений — это не просто подозрительно.

Бродяжки двигались точно в сторону центра, а потом резко свернули в сторону. Такое чувство, будто кто-то оставил им ориентиры и они им исправно следовали, при этом не зная другого пути.

Хм... странно как-то.

Задумавшись, я пропустила момент, когда бродяжки достигли одной из главных улиц и, рассыпавшись по двое-трое, стали спускаться вниз. Очнувшись, резко свернула в сторону, собираясь слегка отстать, чтобы не быть застуканной, когда в тупике столкнулась с другим котом.

Сперва я подумала, что это один из бродяжек, но, приглядевшись, поняла что этот точно не со свалки. Облегчённо выдохнув, встряхнулась и уже сделала движение уйти, но какое-то неясное чувство во второй раз за вечер заставило меня остановиться и приглядеться. Кот тоже с интересом рассматривал меня. А меня словно водой холодной окатило.

Довольно крупный, сытый, чистый, коричневая шерсть в ровных пятнах, светлые глаза, длинный хвост, гордая осанка.

Шерсть в пятнах.

И след от ошейника на шее.

Догадка ударила в голову и заставила действовать мгновенно, забыв про бродяжек.

Незаметно выдохнув, дёрнула хвостом, кокетливо моргнула и медленно стала разворачиваться, изгибая спину.

Три. Два. Один.

— А почему такая красивая кошечка гуляет одна морозной ночью?

Какие всё-таки мужики предсказуемые!

Усмехнувшись так, чтобы он не заметил, я вновь повернулась к коту.

— Заболталась с подругой. Теперь вот мучаюсь, — качнула хвостом и дёрнула ухом, прикрывая глаза, чтобы не выдать азартный блеск.

— Надеюсь, тебе есть, где провести ночь? — кот приблизился почти вплотную.

Воу... какой он смелый, однако. Только недавно на улицах, а уже строит из себя матёрого котяру. Ну-ну, голубчик. Посмотрим, как ты скоро запоёшь.

— Есть, только туда ещё добраться нужно, — вздохнула и опустила взгляд, скромно опуская уши и усы.

Итак, давай, не разочаровывай меня, красавчик. Вы же все такие благородные временами.

— Может, тебя проводить? — он подался вперёд, зашёл сбоку и мазнул хвостом по моей спине.

Я сцепила зубы, сдерживая раздражённый рык, и слегка дёрнула хвостом.

— А ты никуда не спешишь? — повернула к нему голову, убирая из глаз все мысли. Пусть думает, что я наивная дурочка.

— Проводить тебя у меня время найдётся, — улыбнулся он, подаваясь вперёд.

Ахах, ну-ну.

— Тогда, нам туда, — и быстро побежала через дорогу.

Кот пристроился рядом, бросая на меня масляные взгляды.

________51_______

об аферах и прочих обманах

Обмануть обманщика легче, чем ему обмануть тебя — надо просто притвориться, что ты ему веришь.

Почти народная мудрость

Через час после внезапной встречи с пятнистым котом я ворвалась на пустующую крышу, на которой проводили ночи большинство котов моей территории.

— Шельма? — ко мне мгновенно подскочил Жио. — Что-то случилось?

— Мне срочно нужен Гьермо, — покачала головой и осмотрелась, но на чердаке кота не было. — Найди его и приведи сюда. Поторопись.

Кивнув, кот выскочил на улицу. Я же выдохнула с облегчением и прошла ближе к печной трубе. Спящие там коты и кошки потеснились, освобождая мне место и не задавая вопросов. Только свернувшись в клубок, я позволила себе расслабиться.

Этот молоденький пятнистый котик высосал из меня все силы. Кто бы знал, чего мне стоило заигрывать с ним и поддерживать образ глупенькой дурочки. Он дошёл со мной до самой свободной крыши и даже подождал, пока я не скроюсь на чердаке. Но зато он напросился на встречу. И я, естественно, не стала его разочаровывать. Назначив встречу на три дня завтра в тупике у сгоревшей лавки цирюльника, я мгновенно метнулась сюда, прокручивая в голове варианты развития событий.

В принципе, от меня в этом деле больше ничего не зависит. Теперь дело за Гьермо — предупредить своего знакомого пса, чтобы тот вовремя появился в том тупике. И всё.

Одной проблемой меньше.

Вряд ли я ошибаюсь и этот молоденький котик не наш потеряшка.

Стоило мне задремать, как от входа послышался удивлённый возглас, а потом Сайс уселся напротив.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, думал, ты уже спишь под боком своего мага.

— Не дерзи, — беззлобно фыркнула я, укладываясь удобнее. — Чего шляешься по холоду?

— Я только-только закончил выполнять твоё поручение. Могла бы и пожалеть меня, — кот обиженно надулся, но надолго его не хватило.

— Шут, — фыркнула и выжидающе на него уставилась.

— Эта старая кошка выходит погулять на балкон каждое утро в девять. Вне зависимости от погоды. Так что встретиться с ней не составит труда при необходимости. Когда отправимся? Завтра?

— Нет. Есть у меня одно предположение. Будем надеяться, что моё чутьё меня не подвело и на этот раз. Тогда одной проблемой будет меньше и можно будет вздохнуть спокойней.

— Что за предположение?

— Дождись дня и сам всё узнаешь.

— Шельма!

— Успокойся. Для тебя есть ещё занятие.

— Тиран! — шутливо взвыл Сайс, отчего окружающие нас коты и кошки недовольно заворчали и отвернулись, прижимая уши. Возмущаться никто не стал, как ни странно. — Я голодный, продрогший, усталый. Не успел ещё отдохнуть, как ты снова посылаешь меня проворачивать свои грязные делишки!

— Не ной, — поморщившись, махнула хвостом. — Можешь заняться этим с утра, когда отоспишься, отогреешься и перекусишь. Но учти. К трём должен управиться.

— И что же я должен буду сделать? — заинтересовался кот, втискиваясь к печке между мной и ещё одним котом. — Подвинься уж, а то на дармовой еде бока отрастила!

— Завидуй молча, — назидательно мурлыкнула ему в ухо. — Нужно собрать около десяти котов. В три они должны разместиться вокруг тупика у сгоревшей лавки цирюльника и следить за тем, чтобы пятнистый кот, который там появится к этому времени, никуда не сбежал. Кроме него там буду я и Гьермо со своим знакомым псом.

— То есть, — Сайс заворочался, чтобы в конце концов повернуться ко мне мордой, — ты хочешь сказать, что нашла этого самого пропавшего кота?

— Возможно. И если это так, то он не такой уж и пропавший. А скорее сбежавший по собственной воле. Или глупости, что более вероятно.

— Вот те на...

Сайс хотел сказать что-то ещё, но на крыше появились Жио и Гьермо.

— Шельма, что произошло? — старый кот быстро подбежал ко мне. Его хвост беспокойно мотался из стороны в сторону.

— Доброй ночи. Ты должен сделать так, чтобы завтра в три дня твой знакомый пёс Марко появился в тупике у сгоревшей лавки цирюльника. Спасибо, Жио, — кивнула коту. Тот только хмыкнул и ушёл искать себе место у тёплой трубы.

— Но... — Гьермо непонимающе нахмурился.

— Никаких вопросов. Я слишком устала, чтобы что-то объяснять. Если повезёт, то завтра в три всё решится.

— Хорошо, — вздохнув, кот махнул хвостом напоследок и ушёл с крыши.

Я только дёрнула ушами и снова улеглась клубком, собираясь спать как минимум до обеда. Все эти прогулки и разборки здорово отнимают время и силы. Что-то моя жизнь в последнее время стала слишком уж насыщенной разного рода событиями. Не успеваю я разобраться с одной проблемой, как тут же появляется другая. Причём, одна другой краше. Даже глаза разбегаются, прямо не знаю, с чего же начать.

Фыркнув, попыталась уснуть.

Но, несмотря на усталость и тёплую трубу под боком, сон не шёл.

Вместо этого в голову снова полезли странные мысли о словах Фреда. Непонятная агрессия со стороны Пепла. А ещё вспомнились попавшиеся мне на глаза бродяжки со свалки. Всё-таки мне интересно, куда они так спешили по незнакомым улицам такой дружной бандой.

— Сайс, — пихнула лапой придремавшего кота.

— Мф, — фыркнул он, дёргая усами и ушами.

— Сайс! — зашипела я. — Сейчас запущу когти в твою тощую задницу, если не прекратишь притворяться.

— Ну что?!

— Ты не замечал в последнее время банд бродяжек со свалки в городе? Новости от Велкана есть?

— Нет, не встречал. И Велкана не видел. А что?

— Да так, ладно, спи, — вздохнула и отстала от Сайса.

Уснуть этой ночью у меня так и не получилось. В голову лезли противные мысли и догадки. Чудились заговоры. Бред, в общем. Я то проваливалась в шаткую дрёму, то выскальзывала из неё, вздрагивая каждый раз. А под утро мне вообще приснилась моя почти смерть в подворотне от лап посланных Графом котов. Поганое дело — умирать. Брррр!

В итоге засыпать я начала ближе к двенадцати, когда на крыше почти никого не осталось. В другой стороне мирно похрапывал Жио, дёргая во сне хвостом, да у меня под боком сопел Сайс, изредка шевеля лапами, видно снилось ему что-то интересное, потому как морда у него было на диво довольная. Но и здесь меня ждало разочарование. Стоило мне уснуть по-настоящему, как меня тут же начали тормошить.

Рыкнув с досады я рывком села и зло уставилась на нежданных гостей.

Передо мной сидел рослый, мрачный чёрный кот с белым ухом и ломаным хвостом. Длинная шерсть была присыпана снегом, а зелёные, прямо как мои собственные, глаза со спокойствием разглядывали меня.

— Здравствуй, Шельма, — кивнул кот.

— И тебе доброе утро, Биль, — буркнула я, усилием воли стряхивая с себя остатки сна.

Сайс продолжил спать. Сначала у меня появилась мысль разбудить его, но потом я плюнула и вопросительно уставилась на чёрного кота.

Биль терпеливо ждал, пока я соберусь с мыслями.

Собственно, Биль. Дурацкое имя для кота с его внешностью и характером. Но тут уж ничего не поделаешь. Этот кот был помощником Декара, одного из старейших баронов. Странный он. На удивление спокойный. Флегматичный. Вежливый и пунктуальный. Этот кот со спокойствием каменного изваяния вынесет смертельный приговор или лично порвёт глотку.

— Что за дело тебя привело ко мне? — усевшись перед котом, обвила хвост вокруг лап и, не удержавшись, зевнула во все клыки. — Извини.

— Ничего, — он сдержанно усмехнулся, оставшись серьёзным. — Я пришёл к тебе с сообщением от Декара и Лиарре. Через четыре дня будет созван Совет. Он пройдёт на чердаке театра масок в десять вечера.

— Должно было произойти что-то действительно серьёзное, что Совет собирался так рано. Так каковы причины? Или это пока что тайна? — вряд ли он мне ответит. Но спросить стоило. К тому же, чтобы он не сказал, я догадывалась о причинах преждевременного сбора Совета.

— Будет обсуждаться ситуация, сложившаяся в городе за последнее время. На многих территориях стали пропадать молодые коты и кошки. Пропадать бесследно.

— На каких территориях? — нахмурилась я. А это уже интереснее. То есть помимо того, что бродяжки шляются группами по городу, стали пропадать бродячие. И если два этих факта как-то связаны, то у всех нас большие проблемы. — В какой-то одной части города?

— Нет. К сожалению, территории, на которых обнаружены пропажи, находятся в разных частях города.

— И никакой системы?

— Пока нет. Что ж, доброго дня, — Биль коротко кивнул и ушёл с крыши.

Проводив его взглядом, я пнула Сайса. Пока кот просыпался, шипя ругательства, ко мне подошёл Жио, прекрасно слышавший недавний разговор.

— Что, уже пора идти в тот тупик? — проморгавшись, Сайс принялся мыться.

— Нет, ещё рано, — невозмутимо ответила я.

— Тогда...

— Ты всё проспал! — ответил за меня Жио и вопросительно глянул на меня. — У тебя есть догадки, что здесь происходит?

— Нет, Жио. Боюсь, здесь я понятия не имею, что происходит и с чем это связано, — врать подчинённым в глаза это свинство, но и говорить свои догадки не хотелось. Лучше уж пусть они так и остаются пока что догадками. Вдруг мне повезёт и я ошибаюсь.

— Да что случилось-то?! — Сайс влез между нами.

— Пока ты дрых и ловил во сне мышей, к Шельме приходил Биль. Через четыре дня состоится Совет баронов, потому что на многих территориях стали пропадать коты и кошки.

— Что? — Сайс аж подскочил. — Биль? Совет?! Пропажи?! Шельма!

— Ой, не истери! — поморщившись, я потянулась и стала вылизываться. — Давайте решать проблемы по мере их поступления. Совет будет не сегодня и даже не завтра. Пока что у нас есть другие дела, не находите? — осмотрев котов, я продолжила своё занятие. — Единственное. Жио, найди Велкана. Сегодня к шести я буду здесь. Пускай приходит. Поговорим с ним о том, что ему удалось узнать.

— Хорошо, — выслушав, Жио ушёл обратно на своё место, где тоже взялся за мытьё.

Сайс молча сидел рядом со мной до тех пор, пока до нас не донёсся бой часов городской башни, оповещавших, что сейчас два часа дня.

Вздрогнув, пятнистый кот моргнул и поднялся.

— Ладно, Совет Советом, а у нас действительно ещё одно дело. Я ушёл собирать котов, — и скрылся с крыши.

Фыркнув, домылась и отправилась в назначенное место.

Нехорошо будет опоздать к началу главного действа.

Впрочем, мне можно было ещё немного задержаться. Перекусить. Можно было в "Синюю Жабу" заскочить — там бы мне точно что-нибудь перепало.

В тупике пока никого не было. Только мои ребятки во главе с Сайсом обретались рядом.

Вскоре через крышу мелькнула приметная пятнистая спина. Вздохнув, выждала пару минут и спустилась в тупик.

— Знаешь, а я ведь только когда ты скрылась из вида понял, что так и не узнал, как тебя зовут, — даже не здороваясь, заговорил кот, усаживаясь у стенки.

Как удачно он разместился.

Спрятав усмешку в усах, я медленно приблизилась.

— Точно. Нужно срочно исправить это досадное недоразумение. Меня зовут Шельма, — я пристально наблюдала за котом. Сначала он был расслаблен, но, услышав моё имя, навостри уши и напрягся. — А ты, кстати, можешь не трудиться и не представляться. Твоё имя Майло, — кот замер, пристально глядя на меня.

— Что? Ты, верно, меня с кем-то спутала...

— О, нет, — покачала головой и подошла вплотную. Кот вскочил, но не побежал, — такую приметную породу трудно спутать, — доверительно шепнула ему на ухо, обходя его по кругу.

Кот напрягся, я чувствовала, как он внутренне дрожит. Ещё мгновение и он готов был сорваться с места. Но не успел. В тупике появились Гьермо и его знакомый пёс.

Марко так и замер на полушаге, уставившись на кота. Кот уставился в ответ. А я наслаждалась моментом.

— Майло? — отмер пёс.

Тот самый Майло сглотнул и сделал шаг в сторону, но там стояла я, тихо зашипев. Кот шарахнулся в другую сторону, но все трепыхания были напрасны — из тупика был один выход. И этот выход преграждал пёс. Да и даже если бы он собрался бежать, мои ребятки быстро бы остудили его пыл.

— Прекращай ломать комедию, красавчик. Лучше скажи, с какой стати ты решил уйти из любящего тебя дома на улицы? — я отошла в сторону и села, обвив хвостом лапы. — К тому же хоть бы предупредил своего друга. А то мы с лап сбились, тебя разыскивая по всем канавам и стокам.

— Я... — голос у кота дрожал.

— То есть, — пёс стал медленно подходить, из горла его вырывался рык, — ты хочешь сказать, что ты сам ушёл?! Свалил из дома, от хозяйки, ничего никому не сказав. Ты что, валерьянки обнюхался?!

— Очень точное замечание, — кивнула я. — Ты идиот?

— Мне надоело! — вдруг огрызнулся кот. — Захотелось нормальной жизни. Захотелось свободы. И я взял и ушёл. Вам то какая разница? Тебе какая разница?! — он вскочил и сделал шаг к псу. — Тебе вообще меня не понять! Ты пёс! А я кот!! Я не могу жить в этих четырёх стенах...

Его пламенную речь прервала сочная оплеуха, автором которой стал Гьермо. Старый кот молча саданул этого Майло по морде когтистой лапой, презрительно фыркнул и повернулся к Марко:

— Идём отсюда. Нечего здесь больше делать, особенно тебе. Спасибо, Шельма, — он кивнул мне и стал подталкивать пса вон из тупика. Тот смотрел грустными глазами и молчал. Видимо, поверить не мог, что тот, кого он считал своим другом, так с ним поступил.

Мда...

— Ну ты и мразь, — покачала головой, поднялась и потянулась. — Парни, свободны. Спасибо, — крикнула своим. Коты высунулись с крыш, кивнули и молча ушли.

Пятнистый кот сидел и смотрел перед собой. По морде текла кровь, но он не замечал.

— Вот это развязка, — выдал Сайс, который ждал меня на соседней крыше. — Кто бы мог подумать, что этот идиот сам сбежит. К тому же сбежит не летом, когда и погода к долгим прогулкам располагает и пожрать есть чего, а зимой, когда даже самый матёрый бродячий кот нет-нет, да и подумает о доме.

— Мне тоже его не понять, Сайс, — ответила я. — Я вот не представляю, как можно просто так взять и уйти от своего хозяина, ничего ему не сообщив. Он ведь меня кормит. Он меня несколько раз лечил.

— Но... одной проблемой меньше. Как ты и говорила, — кот шутливо боднул меня в плечо.

Фыркнув, встряхнулась от мелких снежинок и боднула его в ответ.

________52_______

о премудростях невезения

И ты не уйдёшь... ты будешь драться.

Би-2 "Ты будешь драться"

Сидя на крыше и наблюдая за падающим на город снегом, я лениво размышляла о том, с каких пор моя мирная и спокойная жизнь превратилось в нечто невообразимое. До того, как я, сама того не желая, спасла тогда ещё неизвестного мне человека от решительно настроенных амбалов, моя жизнь была вполне обычной. Нет, были, конечно, инциденты. Куда уж без них? Но не так часто и не так масштабно. Вот честно, такое чувство, что все неприятности так и ждали момента, пока я не обзаведусь хозяином. И только после этого они соизволили случиться.

До сих пор вот случаются.

Мне и раньше приходилось проворачивать разные не совсем законные дела, тут Ганс был совершенно прав, а иначе, откуда бы у меня был опыт устранения таких личностей, как Граф. Я уже говорила, что многие называют меня стервой. И это весьма обоснованно. Не сказать, чтобы все слухи, что ходят про меня по городу, были правдой, но часть из них уж точно близки к ней.

А как, скажите на милость, мне удалось сохранить звание барона в течение такого долгого времени.

Но за такой промежуток времени проворачивать столько опасных афер мне не приходилось никогда.

Видел бы меня Микайя... мир его кошачьему духу. Точно бы оттягал меня за хвост и уши, да пару затрещин отвесил. Самой страшно, сколько я наворотила. Иэх... порой мне не хватает этого старого пройдохи, который один из немногих баронов сам ушёл в никуда, оставив мне территорию.

Как же всё-таки хорошо, что Пепел в своё время отправил меня именно к Микайе. Я могла бы попасть к тому же Лиарре или Декару. Нет, я ничего против этих котов не имею, но при них мне, тогда ещё глупенькой, неопытной и обозлённой на всех кошечке, светило разве что место приближённого, к кому прислушиваются и кому не бояться отдавать приказы, зная, что их непременно выполнят. И всё. Но на побегушках быть — это не для меня. Слишком уж я непоседливая.

Как говорил Микайя, я останусь вечным котёнком с глазами старой кошки.

— Шельма, — рядом на крыше появился Жио, — Велкан пришёл, он на чердаке.

— Уже иду, — откликнулась я и бросила последний взгляд на город.

— Привет, Велкан, — под впечатлением от воспоминаний голос у меня был тихий и хриплый. А может это от холода. Выражение глаз, правда, у меня было скорбным не из-за холода. Хотя, кто меня знает.

— Здравствуй, — кивнул кот, приваливаясь к теплому боку печной трубы. — У меня, честно говоря, ничего существенного. Уж не знаю, что ты ожидала услышать, но единственная странность это то, что бродяжки начали чаще выползать в город небольшими компаниями.

— А следить за тем, куда они такими компаниями шастают, вы конечно не стали, — хмыкнула я, усаживаясь рядом с молодым котом.

— А надо было? — тот с сомнением дёрнул ухом и чихнул. — Извини, ты бы предупредила, что ли. Мы с братом только за свалкой следили.

— Ничего. Это я так — мысли вслух, — покачала головой. — Больше ничего странного не было?

— Нууу... — вот виновато потупил взгляд и переступил лапами.

— Что?

— Это не я видел, но мне Сириус, мой брат сказал. Я сказал, что это бред и он обнюхался валерьянки. Но он упорно уверен, что видел то, что видел.

Честно говоря, он нехило меня напугал.

— И что же такого увидел твой брат? — нахмурилась я.

— Он сказал, что рядом со свалкой в компании бродяжек видел тебя, — и сжался в комок, поджимая уши и хвост.

Вот это да!

— Да не жмись ты так, — фыркнула я. — Не такая уж у меня эксцентричная внешность, чтобы различать меня в толпе. Меня вполне можно спутать. Мало ли по городу бродит чёрных кошек. Твой брат видел меня только мельком, возможно, пару раз. Не мудрено, что он спутал меня с кем-то.

Велкан после моих слов успокоился и заметно расслабился.

— Мне продолжать отираться рядом со свалкой?

— Думаю... — я оглянулась на Жио, что стоял у входа на чердак. — Жио! Проследите за одной из таких вот шаек бродяжек. Всё-таки мне интересно, куда они так слаженно отлучаются и зачем. Но только проследите. Нечего вмешиваться. Если только они совсем уж что-то несусветное творить будут. Не откладывайте это надолго.

— Ты думаешь, — Жио присел рядом, — что пропажи на территориях связаны с вылазками бродяжек?

— А кто их знает, Жио. Кто их знает, — пожала плечами, задумчиво помахивая хвостом. — Может связаны, а может это моё воображение разгулялось. Поживём — увидим, доживём — узнаем, — фыркнула и, кивнув котам, отправилась прогуляться.

Нужно проветриться. Уйти куда-нибудь подальше. Пробежаться по чужим крышам и заборам. Позлить парочку дворняг. Спугнуть стайку голубей да воробьёв. В общем, вести себя, как обычная безмозглая кошка. А то так и умом тронуться недолго.

Фыркнув, перемахнула на другую крышу и припустила в сторону границы территории.

Из-за того, что на улице стояла зима, темнело в разы быстрее. Городские часы оповестили о пяти часах, а вокруг уже было сумрачно и начинали загораться фонари на улицах. Мелкий снег по-прежнему падал, постепенно превращая всё вокруг в сугробы.

В голове у меня было пусто. Ни одной идеи по поводу активности бродяжек. Даже если они действуют по указу Ганса, что не факт, я понятия не имею, зачем ему это. Даже если пропажи на территориях связаны с бродяжками, я представить боюсь, что задумал этот старый пройдоха. Всё-таки, когда чей-то обман затрагивает одну территорию, его легче раскусить, отследить и обыграть. А вот когда неясности происходят по всему городу... только Ганс с его гением мог такое придумать и провернуть.

Да, я не отрицаю, что этот кот гениален. Жаль только, что он свою гениальность тратит на такую чепуху.

Хотя, кто его знает. Может, это не чепуха, может, это я такая непонятливая.

Фыркнув, чихнула и, оскользнувшись на скользкой черепице, покатилась к краю крыши. Моё судорожное перебирание лапами не принесло никаких результатов — край с неумолимостью приближался.

Да что за странная зима то?! В который раз уже я катаюсь по этим грешным крышам!

Эх, была не была!

Смирившись с тем, что падения не миновать, я развернулась мордой вперёд, выставила лапы и, оказавшись на краю, сильно оттолкнулась. Полёт был не долгим. Но мне почти удалось долететь до другой крыши. Ну как — почти. Мне удалось зацепиться передними лапами. А это уже большой плюс.

Засучив лапами в воздухе, просто чудом оттолкнулась от какого-то кирпича и вскарабкалась наверх, тут же распластавшись по холодной черепице.

Фух.

Старая я стала для таких трюков.

Покачав головой, перекатилась на живот и поднялась, встряхиваясь от снега.

Пора домой...

— Браво! — раздалось за спиной. — Такое представление не каждый день увидишь! Мы уж было подумали, что ты сама сейчас с крыши навернёшься.

Поворачивалась я медленно. Потому как голос был знакомый.

За моей спиной стоял внушительный кот с палевого цвета шкурой, оборванным усами, порванными ушами, ломаным хвостом и проплешинами на спине. Бока у него были провалившимися, щёки впалыми. Но глаза ярко сверкали, слегка отдавая безумием.

Я знала этого кота. Пожалуй, знала слишком хорошо.

Когда-то он был бароном. Но в год, когда старый Микайя ушёл, сменилось два барона. Олаф чуть не убил Келли, изгнал его с территории и из города. Келли пришлось ютиться на свалке. Выживать.

Когда-то, он был одним из сильнейших баронов. Но ему не повезло. Сойти с ума — не то событие, которое может способствовать спокойной жизни.

Пока он не потерял рассудок, он был практически лучшим другом Микайи. А потому они частенько вместе прогуливались. Так что я тоже была с ним знакома. Он мне даже нравился, этот когда-то улыбчивый кот. Он был мне как старший брат, который с незлой иронией учит жизни и изредка макает мордой в грязь.

— Келли, какая неожиданность, — я окончательно повернулась к нему, покачивая хвостом.

— К сожалению, не могу сказать так же, — усмехнулся он, дёргая ухом. И на крыше один за другим появилось ещё семь котов.

Бродяжки со свалки.

Гадство.

— И что это значит, Келли? — я сделала шаг назад, напрягая лапы.

— Ты же умная кошка, Шельма. Я по твоим глазам вижу, что ты уже всё поняла, — он даже как-то грустно улыбнулся. — Мне жаль, но по-другому никак.

Ой, мамочки мои....

— Зачем это тебе, Келли?

— Мне? — он даже как-то удивился моему вопросу.

— Может, уже хватит болтать? — с Келли поравнялся другой потрёпанный жизнью кот с полосатой шкурой. — Закончим тут и пойдём греться...

— Заткнись! — внезапно Келли оказался рядом с ним и просто с силой оттолкнул, отчего выступивший кот отлетел к самому краю. — Успеешь ещё! Шельма, — он снова повернулся ко мне, — понимаешь, мне стало скучно. А он предложил неплохое развлечение. Ты не подумай, твоя смерть мне тоже не очень нравится, но тут уж ничего не поделаешь. Если тебя оставить в живых, ты обязательно всё испортишь. Это же ты, — он улыбнулся так, как улыбался когда-то давно, рассказывая мне очередную байку о своих похождениях, и у меня защемило сердце. — Так что, прощай, Шельма. Микайя вырастил из тебя отличную кошку.

Коты стали меня окружать, угрожающе порыкивая и прижимая уши к голове. Я стала медленно отступать к краю, скаля клыки и мотая хвостом.

— И всё-таки, что за план? Почему именно меня нужно убрать первой? Или вы собрались перебить всех баронов? — мне действительно было интересно. Да и время нужно было потянуть. Вдруг, в мою голову всё-таки взбредёт какая-нибудь дельная мысль.

— В чём план? — Келли остался сидеть в стороне и только наблюдал. — Сейчас ты умрёшь. Но для всех Шельма останется жива.

— Это как? — не поняла я. Задние лапы наступили на край крыши.

— Вот так, — раздался знакомый голос из-за спин котов.

Знакомый, потому что я его постоянно слышу. Мой голос. Точнее, голос, невероятно похожий на мой собственный. За спинами котов сидела кошка, как две капли воды похожая на меня. Даже уши у неё были порваны так, как у меня.

Она улыбалась, глядя на мою ошарашенную морду.

— Фас, мальчики. Добегалась Шельма, — произнесла она, оборачивая хвост с другой стороны.

Коты бросились на меня, я, хорошенько оттолкнувшись, бросилась вперёд. Дала одному по морде, другому попала по уху, третий получил лбом в нос. В следующий момент я уже перепрыгивала на другую крышу, судорожно соображая, в какой стороне моя территория и как быстрее до неё добраться. Но как назло, гуляя, я ушла очень далеко, по невнимательности забредя к окраинам.

Свалка.

Ну, подружка, ты и вляпалась.

Коты догоняли. Причём, через пару крыш я поняла, что они не просто гонят меня. Они меня загоняют. Целенаправленно загоняют. Только вот куда?

В какой момент я свернула не туда, я так и не успела понять. Бродяжки были сзади, сбоку и спереди. Справа была крыша какого-то сарая — крутая, припорошенная снегом. А за ней небольшой дворик. И никакого забора. Зато на другой стороне дворика были навалены доски, по которым можно было спокойно забраться на крыши.

Все эти мысли за миг пронеслись в моей голове. Вдохнув поглубже, я резко повернулась и перемахнула на крышу сарая. Как и думала, зацепиться было не за что — я покатилась вниз на большой скорости. Оттолкнувшись от края, приготовилась к жёсткому приземлению — приходить в себя было некогда, коты бежали по пятам. Лапы прострелило болью, но я сделала над собой усилие и сумела совершить рывок.

Под лапами раздался треск.

Доски, припорошенные снегом, оказались слишком хлипкими. Прогнившими.

В следующий момент, не успев и мяукнуть, я полетела вниз вместе с обломками старых досок и снегом.

________53_______

о крышах, колодцах и самоанализе

Я ещё со смертью не знаком,

Встречу с ней отложим на потом...

Би-2 "Радио Вьетнам"

В голове что-то противно стучало и звенело. Похоже, я слишком сильно ударилась, когда упала. Или это меня сверху обломком приложило? Не знаю. Попытка открыть глаза не принесла результатов — перед глазами было черным черно от точек, изредка расцветали яркие пятна — синхронно со вспышками боли.

Попытка подняться тоже провалилась. От слабости. До ещё и правую лапу противно тянуло.

Только бы не перелом!

Кое-как перевернувшись, я вытянулась и застонала от боли в позвоночнике. Перед глазами наконец-то посветлело, но не слишком.

Сверху падал снег. Дыхание вырывалось из пасти маленькими облачками. Меня окружала грубая каменная кладка, покрытая заледеневшим мхом, разнообразный мусор и обломки деревянной крышки, которая, без сомнений, до этого благополучно закрывала старый колодец.

Колодец.

Отличное место, чтобы сдохнуть.

— Я смотрю, ты ещё шевелишься, — раздалось откуда-то сверху, и на фоне тёмных туч в проёме показалась голова кошки. — Живучая ты, однако, сестрица, — она хмыкнула.

— Какая я тебе сестрица, — сквозь боль усмехнулась.

— Ну да, точно, — она покивала. — Я не сестрица. Теперь я — это ты.

— А кто же тогда я? — хорошо что мне не приходилось орать — каменные стены колодца отлично отражали мой слабый голос.

— Ты? — она даже немного удивилась. — Ты никто. Ты скелет, который надут в старом колодце по весне.

— Ха, — ну да, больше слов у меня не нашлось.

— Прощай, — она собралась уходить, а на меня как назло напал приступ кашля.

— Постой! Эй! Как там тебя! — из-за кашля перед глазами снова заплясали радужные круги. — Удовлетворишь любопытство старой умирающей кошки?

— Почему бы нет, — она вернулась. — Ты имеешь право знать, что ждёт в будущем кошку по имени Шельма.

Скрипнув зубами, я зажмурилась, пережидая очередную вспышку боли.

— И что же?

— Всё просто. Через несколько дней состоится Совет баронов. Он пройдёт на чердаке театра масок. Там соберутся все бароны и их помощники. И благополучно погибнут от лап внезапно напавших бродяжек со свалки.

— Я так понимаю, выживешь только ты? — понятливо фыркнула я.

— Да! Только представь, что начнётся на территориях! Хаос! И этим хаосом нужно будет кому-то управлять. Пройдёт сбор. Общий. И на этом общем сборе выберут меня!

— Чушь! — я снова раскашлялась. В пасти появился противный привкус крови. Нет ничего хуже, чем чувствовать на языке собственную кровь. — С чего такая уверенность? Даже если ты останешься единственным бароном, это не гарантия.

— Меня выберет большинство.

Сначала мне захотелось рассмеяться от такой самоуверенности, но потом до меня дошло. Пропажи. По всему городу. И только на моей территории никто не пропал.

— Умно, — покачала головой и зажмурилась — сил держать глаза открытыми у меня уже не было.

— Да, умно. Ганс гений, — в её голосе сквозило неподдельное восхищение. — Я, честно говоря, очень удивилась, когда он меня нашёл и сказал, что от меня нужно. Мне было как-то страшно — изображать такую кошку как ты, Шельма, это не так-то просто. Ты у нас та ещё штучка. Но, как оказалось, всё не так уж страшно. Этот безумец Келли нам знатно помог. И теперь я — это ты! Правда, гениально?

— Гениально, — кивнула я. — Теперь я понимаю, что имел ввиду Ганс, когда говорил, что этот город мог бы стать нашим. Видимо, он уже давно всё это задумал.

— Да, он мне говорил. Только вот ты отказалась. Зря. Хотя, тут как посмотреть. Мне же лучше. Ещё неделю назад я была никем, и вот теперь я — Шельма, единственная кошка барон.

— И правда. Из болота да сразу за хозяйский стол, — фыркнула и снова раскашлялась. Кровь заклокотала в горле и потекла по морде.

Как же больно!

— Вот теперь уже точно прощай, — хохотнула кошка. И стало тихо.

Я лежала на дне колодца не в силах пошевелиться или даже заорать. Хоть кровь перестала скапливаться в горле — знатный плюс. Но больших иллюзий я не строила. Выбраться самой отсюда — нереально. Слишком большая высота, слишком скользкие стены. Пару лет назад, отдохнувшая и здоровая я бы ещё могла попытаться. А в своём нынешнем состоянии — нет. Глупо.

А помощи, как ни странно, ждать неоткуда. Это практически окраина. Сейчас ночь. И к тому же... меня даже искать не будут. Зачем меня искать? Я не сомневаюсь, что эта стерва хорошо сыграет свою роль. Настолько хорошо, что никто ничего не заподозрит до самого конца. Нет, если её проверять, то можно выяснить, что она — это не я. Но тут дело в другом. Даже проверять никто не сунется.

Как же всё замечательно то, а! Просто прелестно!

А умирать то всё равно не хочется. Вот ни в какую...

Мысли стали расплываться. Пошевелить лапой или хвостом стало очень тяжело, практически невозможно. С неба падал холодный снег, изредка снежинки попадали на нос, заставляя меня морщиться. Где-то наверху, далеко залаяла какая-то неугомонная псина. И тут же заткнулась от гневного окрика. Тихонько свистел ветер. Моё хриплое дыхание разгоняло тишину. Сердце прекратило отплясывать кульбиты в груди и уже успокоилось, размеренно ударяясь о грудную клетку.

Все эти звуки здорово убаюкивали.

В голове одна за одной постепенно растворялись все мысли. Одним из последних вспомнился Олеро. Он то уж точно ни с кем меня не спутает. Но эта новая Шельма к нему не пойдёт. Она же бродячая. Ей не нужен хозяин. И маг, наверное, решит, что я просто ушла. Я же кошка. Все люди думают, что кошки ветреные существа, что мы там, где нас кормят.

Стало так грустно.

Я не хотела бы, чтобы Олеро так считал. Я его люблю. Он хороший. Будь он трижды некромантом. Или даже маньяком. Он меня любит. Он меня несколько раз уже лечил. Он спать рядом с собой позволял. Он со мной разговаривал. Ха. Какая еще кошка может похвастаться тем, что говорила на одном языке с хозяином?

У Олеро тёплые широкие ладони.

Я даже с ним не попрощалась.

Наверное, плохая из меня получилась домашняя кошка.

Вот бы выбраться отсюда. Чтобы попрощаться. Ну, можно ещё подпортить планы пройдохе Гансу, его сынку Фарри, этой новоявленной Шельме и безумцу Келли. Когда ещё мне представиться возможность нагадить стольким одним махом? А нужно то всего ничего — выбраться из колодца. Пустяк.

Только вот и на этот пустяк сил у меня нет.

Мда, подружка.

Ты несмышлёным котёнком выжила в огромном городе на улице. Жила на кладбище в компании самого настоящего вампира. Чуть не сгорела с ним заживо. Потом жила в лесу, где тебя сначала чуть не пристукнул настоящий огромный филин, не задрал волк и не заиграла лиса. А, ещё была какая-то тварюшка, которая сносно лазала по деревьям, куница, кажется. А потом ты пришла в этот город, чуть не угодила на зуб огромному волкодаву. Стала бароном. Заработала себе ещё одно порванное ухо и пару шрамов на беспокойную задницу.

И вот итог всех твоих приключений.

Ты сдохнешь в колодце, засыпанная снегом.

Красота, подружка.

Эх... знала бы, что всё так сложится, то парочку моментов точно бы переиграла. Рокса бы не отшила. Вот, спрашивается, чем мне этот кот не угодил? Сильный, красивый, обходительный. А какие были бы котята... Только вот глаза у него слишком холодные. Голубые, но не такие как у того же Пепла. Ну и пусть у него всего один. Зато какой! Взгляда порою не отвести. Да и сам Пепел довольно-таки красивый кот. И он почему-то обо мне заботился. Хотя что-то мне подсказывает, что я знаю причины. Вот что мне непонятно, так это наш последний разговор. Я же на его слова вызверилась и так и не узнала, почему он мне всё это наговорил. Какого поступка он от меня не ожидал?

А может он видел эту подставную меня в чьей-то компании? Вполне возможно, кстати.

Вот бы поговорить с ним и узнать правду.

И тут у меня в душе зашевелилась крохотная надежда.

А вдруг Пепел поймёт, что я это не совсем я. А вдруг...

Надежда — глупое чувство. Когда он поймёт, будет уже поздно.

Я уже сдохну. Бродяжки уже окружат чердак с баронами. Бароны, конечно, сильные коты, но если бродяжек будет очень много, они банально задавят числом.

Как всё-таки жаль, что мы с Пеплом оба такие упрямые глупцы...

А глаза у него красивые...

И что он во мне нашёл?..

Как же холодно.

________54_______

о плюсах шума и пользе дырявых вёдер

В этой жизни не важно, как ты падаешь.

Важно, как ты поднимаешься.

NN

Надо сказать, что я здорово просчиталась, думая, что умру той же ночью. Я просто потеряла сознание, да и не мудрено. Но я даже не замёрзла. Нет, холод пробирал до костей, из носа во всю текло, но! Я была жива. Особой радости это не прибавляло. Это лишь означало, что меня ждёт ужасная голодная смерть. А это гораздо хуже.

Первый день я, всё-таки поднявшись на лапы, попыталась забраться наверх, но у меня не вышло. Не мудрено, учитывая тот прискорбный факт, что переднюю лапу я всё-таки, кажется, сломала — наступать на неё было невыносимо больно. После десятого падения вниз, когда я просто чудом не напоролась на острые обломки досок, я плюнула и завалилась спать. Голод к тому времени уже брал своё. Урчание моего живота мне надоело, так что, нализавшись инея с камней, попыталась быстрее заснуть.

Второй день я так же не валялась, иначе бы всё-таки замёрзла, а потому прыгала, лазала по стенам. Грелась, в общем. Не забывая иногда орать изо всех сил. К сожалению, меня никто не услышал. Либо услышал, но вытаскивать бедную кошку из колодца никто не прибежал. К вечеру лапы у меня отваливались, а в горле саднило так, что вместо криков из пасти вырывались только невнятные хрипы. В животе уже не урчало. По-моему, мой животик начал потихоньку съедать сам себя.

На третий день у меня сдали нервы. Ну а как ещё объяснить мой внезапный приступ истеричного смеха? Орать сил не было. Изредка я издавала какие-то невнятные громкие звуки, но на них по-прежнему никто не реагировал. Лазать по стенам тоже уже было невмоготу, так что я просто тихонько ковыляла по кругу на трёх лапах.

Ночью плохо спалось. Ужасно хотелось жрать. Хорошо хоть на стенах быстро образовывался иней, который можно было слизывать, иначе я бы сдохла ещё раньше. Живот нещадно резало. Спину кололо. В лапе стреляло. Все кости до единой жутко ныли. Кошмар какой-то! Как жаль, что я не могу сама себе перегрызть глотку...

Утром четвёртого дня у меня даже на лапы получилось подняться раза с пятого. Силы закончились на седьмом круге по дну колодца. Не став зря трепыхаться, свернулась в клубок и прикрыла глаза.

Сон не шёл.

Было жутко.

Страшно.

Холодно.

Хотелось жрать.

А ещё хотелось уже побыстрее сдохнуть, чтобы вся эта чушь, которую я по глупости своей называю своей жизнью, закончилась. Сил моих уже нет это всё терпеть.

Всё, кончилась я.

От своих же мыслей стало и грустно, и смешно. Пару раз я стукнулась башкой о стенку колодца.

А потом решила пошуметь напоследок. Устроилась удобнее и заорала во всё горло.

Хватило меня не на долго, но я была упряма. Пару раз приходилось откашливаться и пережидать. Потом я начинала сначала. К полудню я не просто орала. Я пела. Ха! Да. Вообще, у кошек песен нет. Кошки даже не поют. Они урчат, мурчат и мелодично мяукают. Но я очень долго жила с одним человеком, который, как потом выяснилось, был вампиром. Так вот, именно Клыкастик частенько мурлыкал себе под нос одну незамысловатую песенку. Один раз даже спел её мне. Вот её я и пела, правда, всех слов мне тогда запомнить не удалось, а теперь я и подавно большую часть забыла, но пару строчек помнила. Вот и горланила их.

Пусть те твари, которые меня слышат и не чешутся узнать, чего это я тут ору, наслаждаются моим чудеснейшим голоском.

Как я уже сказала, кошки не поют. А потому, если я хорошо мурлычу, это ещё не значит, что мои "песни" также хороши.

— Полёт нетопыря в глухой ночи. Глухой полёт нетопыря. Он это зря-а-а-а! Поход двух упырей в соседний склеп, в соседний склеп двух упырей. Пойдём скорей! А-а-а-а! На крыше склепа дракула в плаще. Одном плаще. Одном ваще! В натуре граф! А-а-а-а! Скелеты вылезают из могил, один из них меня убил, двух я убил. Зачем я пил? А-а-а-а!..*

Эти строчки я повторила несколько раз прежде чем в конце на скелетах меня пробрал дикий кашель, оповещающий, что моему концерту пришёл конец. Голос я сорвала. Прекрасно! Просто замечатель...

— Что за тварь так противно орёт ахинею?! — рыкающий голос верху долетел до меня, прервав мысли. Смысл дошёл с запозданием, но я мгновенно подскочила. Ну, точнее будет сказать, просто дёрнулась — встать на лапы всё равно бы не получилось. Потому я, ещё раз прокашлявшись, захрипела, что было силы:

— Эй!!! Наверху!! Я в колодце!!! Эй, там кто-нибудь есть?!!! — последняя фраза далась с трудом, и то её я уже прошептала или просипела. И вряд ли её услышали.

Наверху было тихо.

Ничего не было слышно. И никого.

Я уже подумала, что загадочный критик моего пения прошёл мимо, как сверху посыпался снег и раздалось злое недовольное рычание. Знакомое рычание. От облегчения я чуть не упала в обморок.

— Кто это?!! — доберман опасливо наклонился вниз. Раздался треск и доски под его лапами переломились. Нет, ко мне не упал. Успел отскочить. Зато вниз полетели обломки, которые чудом меня не прибили.

— Осторожнее, доски гнилые, — с запозданием просипела я.

— Я уже понял, — буркнули сверху. — Ты кто и как ты там оказался?

— Дон, это Шельма. И у меня всё плохо.

— Шельма?! — доберман снова свесился вниз, присматриваясь. — Чтоб тебя волки задрали! Шельма! Ты как там оказалась?!

— Упала, — усмехнулась я, щурясь от света. — Ты не мог бы как-нибудь вытащить меня отсюда? Самой мне отсюда не выбраться — уже пыталась.

— Попробовать то я могу, но не факт, что получится. Господи, Шельма, как же тебя угораздило?

— Долгая история, Дон, — снова закашлявшись, я, кажется, напугала пса.

— Я скоро вернусь. Только никуда не уходи! — и исчез из проёма. Видимо, ушёл искать способ вытащить меня.

Будем надеяться.

— Куда ж я денусь то, — фыркнула и прикрыла глаза.

Хотелось плакать от облегчения. Умом то я понимала, что то, что меня услышал Дон, не гарантия, что выберусь из этого колодца, но всё равно сердце щемило.

Вот так. А ещё говорила, что надежда — глупое чувство. Глупое или нет, а выжить позволяет.

Дона не было долго. Я уже даже задремать успела, как сверху на меня снова посыпался снег и донеслось учащённое с присвистами дыхание.

— Шельма? Ты здесь?! Ответь, а то эта полоумная псина меня загрызёт, если ты там подохнешь до его прихода! ШЕЛЬМА!!! — Сэм беспокойно ходил по краю колодца, отчего вниз летел снег.

— Сэм, ты что тут делаешь? — сделала над собой усилие и села, привалившись к холодным камням.

— Жива?! Отлично! Только не подыхай!

— Так как ты здесь оказался? — меня всё ещё мучил этот вопрос. Сэм — домашний. Хоть он и увяз по самую макушку в делах бездомных, но он домашний. И очень редко вылезает из дома или дальше своей ограды.

— Ко мне прибежал Дон, вращая глазами и, чуть ли не брызжа слюной, велел мотать сюда, угрожая лично оторвать мне хвост и лапы, если я не успею и ты сдохнешь. Я с перепугу даже не просил, с какой стати ты вообще должна сдохнуть. Рванул в указанном направлении. Только проделав половину пути понял, что сам доберман удрал куда-то в другую сторону. А когда пришёл сюда, то решил, что он меня разыграл — он это любит. Тоже мне — шутник. А потом заметил колодец и решил проверить, а вдруг ты там? В итоге, — он как-то грустно вдохнул, — ты там. То есть здесь, — мне показалось, что кот всхлипнул. — Шельма, как же тебя угораздило?

— Подставили меня, Сэм. Грамотно подставили, — вздохнула я и опустила голову — сил держать глаза открытыми у меня не осталось.

— Эй! Не засыпай! Говори со мной! ШЕЛЬМА! — кот заорал дурным голосом, заставив меня поморщиться и усмехнуться. В соседнем дворе залаяла собака. На этот раз затыкать её никто не стал, так что мы наслаждались визгливым лаем.

— С тобой захочешь — не заснёшь, — фыркнула я. — А я всё-таки надеюсь, что Дон вернётся и вытащит меня.

— Может, ты пока расскажешь, кто же тебе обеспечил такое приятное времяпрепровождение?

— Ой, Сэм... — покачала головой. И тут меня будто по лбу чем-то огрели. — Сэм, сегодня же Совет баронов!

— Эм, да, — кивнул кот. — Ты, кстати, сколько тут уже сидишь? Что-то я не припомню, чтобы твои носились и тебя искали?

— Я сижу тут уже четвёртый день. А мои и не будут меня искать.

— Это как? Я чего-то не знаю? Тебя всё-таки сместили и ты больше не барон?

— Чего-то не знаешь — это точно, — снова покачала головой. — Меня не смещали. Меня заменили. Ганс. Нашёл похожую на меня кошку, нашёл того, кто когда-то хорошо меня знал. Они её научили, как себя вести, что делать. Загнали меня сюда, оставили подыхать. А подставная я должна буду явиться сегодня на Совет баронов. Вот поэтому меня и не ищут.

— Ха-ха, — совершенно серьёзно выдал кот. — Смешно.

— Вот-вот. Смешно, — истерично хихикнула я. Честно, когда сказала это вслух, мне действительно стало смешно и показалось просто бредом. Если бы я уже четвёртый день не сидела в этом колодце, я бы подумала, что рехнулась и мне всё это приснилось.

— Ладно, предположим, ты ещё в своём уме и даже говоришь правду. Но зачем Гансу подменять тебя? Чтобы отомстить, ему можно было просто убить тебя и не заморачиваться над заменой. Это же нужно было найти не только похожую на тебя кошку и обучить её твоей манере поведения, но и придумать что-то с запахом!

— Правильно мыслишь, — хмыкнула, прокашлялась и всё-таки разлепила глаза. В груди противно кололо. Что-то мне совсем плохо стало. — Ганс задумал прибрать к лапам весь город. Этот Совет станет последним для баронов и их помощников. Для ВСЕХ баронов. Кроме меня, конечно. А потом...

— Придётся созывать общий Сбор, на котором будет выбран один барон. Временный. Для мести тем, кто это устроил, — кот замолчал, а потом опасно свесился вниз. — Правильно ли я понял, что пропажи на территориях — дело лап Ганса и его дружков? Если да, то тогда подставную тебя точно выберут на Сборе. И тогда...

— Ганс получит город на фарфоровой тарелочке, — кивнула я. — Как он всегда и хотел.

Как же хорошо, что я всё-таки кардинально решила проблему с Графом. Иначе эти двое точно бы спелись и всё повернулось совсем не в лучшую для меня сторону.

— Вот мразь! — восхищённо протянул Сэм. — Всё-таки, он на удивление умён, тварь безродная!

— И не говори...

Раздался какой-то шум, после чего в проём свесилась голова Дона. Доберман тяжело дышал, но, судя по всему, был доволен собой.

— Шельма, ты ещё жива?

— Жива, жива.

— Сейчас попробуем тебя вытащить. Я с огромным трудом нашёл колодец, ведро которого было привязано на верёвку. А уж отгрызть верёвку — дело плёвое. Только, это... ведро немножко прохудилось, пока я его тащил, так что ты там осторожнее, не вывались в дырку. Сейчас я его скину...

— Ээээ, нет, дружок, — раздался возмущённый голос Сэма. — Ты совсем что ли последний ум растерял?! Во-первых, ты можешь Шельму прибить ненароком — ей сейчас многого и не нужно. Во-вторых, ведро от падения с такой высоты точно развалится! Так что спускай его вниз осторожно. Будем надеяться, оно не развалится в процессе, — он вздохнул и снова свесился вниз.

— Шельма, не спи. Сейчас спустим ведро! Смотри, чтобы оно по тебе не засветило!

Невнятно угукнув, я переступила лапами, морщась от боли, и принялась следить за тем, как сверху медленно, рывками спускается грубое деревянное ведро. Вместе с ним сыпался снег. Ну и вода капала совсем немного, видимо, Дон его вытащил из нормального колодца.

Когда ведро опустилось рядом, я сначала попыталась в него залезть, но у меня ничего не вышло, так что я просто его завалила на бок — с третьей попытки — и заползла внутрь.

— Поднимайте! — крикнула и запустила когти в стенку — дырка на дне ведра была приличная.

Ведро дёрнулось и медленно поползло наверх, скребясь по каменной стене колодца. А я сидела и упрашивала старые доски дождаться момента, когда я отсюда выберусь. Верёвка, кстати, тоже при ближайшем рассмотрении оказалась не совсем надёжной. Вот будет отлично, если она не выдержит и порвётся. Ещё одного падения в этот грешный колодец я точно не переживу. Ладно хоть Сэм теперь в курсе событий и сможет хоть как-то подпортить планы Ганса. Не факт, конечно, что ему поверят. Всё-таки, большинство баронов Сэма недолюбливает, считая что домашнему коту нечего совать нос в дела бездомных.

Мои мысли прервал треск. Вскинув голову, я увидела, как стремительно мочалится верёвка от трения о край колодца.

— ШЕЛЬМА!!! — заорал Сэм.

Хорошо, что край был близко. Правда, в успехе своего безумного поступка я не была уверена. Всё-таки сил у меня было совсем чуть-чуть.

Но выпрыгнуть из ведра получилось. Причём вовремя — верёвка с треском оборвалась и дырявое корыто полетело вниз. Мне же каким-то чудом удалось зацепиться одной лапой за край. Правда, я тут же начала соскальзывать обратно. И когда я заорала, уже подумав, что всё-таки упаду, на моей холке сомкнулись острые клыки, и Дон одним рывком втащил меня на землю.

Я болталась в его пасти, как неразумный котёнок в пасти у матери. Уши прижаты к голове, хвост прилип к животу. Правда, в груди закололо ещё сильнее, но мне было плевать на боль. Я с упоением вдыхала свежий морозный воздух и наслаждалась этим прекрасным чувством свободы.

Дон осторожно опустил меня на землю и принялся отплёвываться от шерсти. Ко мне тут же подскочил Сэм замельтешил перед глазами, задавая какие-то дурацкие вопросы, смысл которых доходил до меня с трудом. Точнее, вовсе не доходил.

Как же хорошо чувствовать себя живой!

— Шельма! Шельма, скажи уже что-нибудь! Ты жива?! — Сэм носился вокруг, как сердобольная мамаша. И продолжил бы носиться, пока я всё-таки бы не заговорила. Но его заткнул Дон.

Доберман уткнулся мордой мне в живот, после лизнул в морду и улёгся рядом, ощутимо грея своим тёплым, я бы даже сказала, горячим боком.

— Жива она, жива, — сварливо буркнул он.

Мдаа... не думала я, что этот пёс будет обо мне заботиться даже в такой ситуации. Вытащить из колодца — это одно. А вот греть собой — это уже совсем другое.

— Ты лучше сбегай принеси ей что-нибудь пожевать. А то она же с голода сейчас сдохнет. Я пока с ней полежу. Топай-топай! Иди! Нечего тут орать! — и даже рыкнул. Сэм послушно припустил куда-то прочь, попеременно оглядываясь и что-то бубня себе под нос.

Я хмыкнула и закашлялась. Рёбра закололо. Судя по всему, подружка, ты не только лапу сломала, но и парочку рёбер.

— Не думала, что вы знакомы, — наконец, произнесла я.

— Да вот, свела судьба. На мою голову. Тот ещё... яркий представитель вашей кошачьей братии, — фыркнул пёс, обдав меня тёплым дыханием.

— Ага... — из горла вырвался тяжёлый вздох.

— Ты держись давай. Сейчас перекусишь и я тебя до твоего хозяина, так и быть, дотащу. Уж он то что-нибудь сделает с твоей лапой и с тобой.

— Спасибо, Дон. Ты меня сегодня спас. Но мне нельзя домой. Точнее, мне срочно нужно в другое место.

— Да куда тебе в другое место? — он утробно зарычал. — Тебе что, жизнь недорога?! Безмозглая кошка!

— Дорога, но жизни у меня не будет, если ты просто дотащишь меня домой. Дон, это действительно необходимо. Я пойму, если ты откажешься...

— А вот и я. Держи, Шельма, — Сэм положил передо мной самую настоящую прожаренную куриную ножку. Слегка обглоданную, обслюнявленную и в снегу, но до сих пор тёпленькую. Я с благодарностью запустила в неё зубы и чуть не застонала от наслаждения.

Как вкусно! Как же хорошо наконец-то поесть!!!

— А мог бы и больше принести, — заметил Дон, поднимаясь и отряхиваясь.

Когда пропало его тепло, меня тут же пробрал до костей холод, заставив содрогнуться.

— Ей больше нельзя. Она три дня минимум ничего не ела. От большего ей ещё хуже станет, — поучительно произнёс Сэм, с превосходством глядя на пса. Я только фыркнула, подавилась, откашлялась и доела угощение.

— Спасибо, Сэм, — облизнувшись, хотела уже умыться, но плюнула и только усы почистила. Всё равно простое умывание мне не поможет. Мне отмокать в воде нужно. — Ну что, Дон. Ты мне поможешь? — и посмотрела на пса.

— Куда ж я денусь, — он покачал головой и улёгся, позволяя мне забраться к нему на спину. — Куда тебя везти прикажешь?

— К театру масок, — выдохнула я и запустила когти ему в шкуру, когда он резко поднялся. — Извини, но иначе я соскользну.

— Да понял я уже, — рыкнул он.

— Сэм, ты как хочешь, — я повернула голову к коту, но тот махнул хвостом.

— Ты шутишь?! Я такое не пропущу! Никогда! Ладно, встретимся уже там — всё-таки, мне нельзя бежать рядом с вами. И хватит болтать! Городские часы уже пробили семь! А совет состоится в десять! С тобой на спине он как раз за три часа доберётся до места.

— Сэм, тогда ты не мог бы сделать одолжение?

— Да?

— Найди на моей территории кота по имени Жио. Любым способом замани его к театру масок. Не знаю, придумай что-нибудь. Мне нужно, чтобы он встретился со мной. Ясно?

— Да, до встречи, — он махнул хвостом и исчез в переулке.

— Ну что, пошли, — произнёс Дон и потрусил в другую сторону.

Нам предстоял нелёгкий путь через весь город.

Иэх... только бы успеть.

*Данные строчки принадлежат барду Тэм Гринхиил, песня "Полёт нетопыря".

________55_______

о взаимоотношениях между кошками и собаками и о пользе эффектных появлений

Если вас ударили по левой щеке, подставьте правую... руку и бейте ногой в челюсть!

NN

Когда Дон добрался до театра масок, температура поднялась и повалил снег — огромными тяжёлыми хлопьями. Не скажу, что это была приятная прогулка. Но и не самая ужасная. Мне даже понравилось — когда ещё я покатаюсь на таком красавце.

Правда, Дону моё замечание не понравилось и он рыкнул, что если я кому-нибудь растреплю, он в свою очередь почешет об меня свои клыки. Я склонна верить его словам.

Перед входом в театр была толпа. Похоже, сегодня там представление. Что ж... Дон быстро свернул в подворотню, обогнул дом и пробрался к чёрному ходу. А там рядом с мусорными баками сидели Сэм и Жио. Точнее будет, если скажу, что Сэм сидел, а Жио бродил вокруг, подёргивая ушами и хвостом.

Пёстрый кот увещевал другого с абсолютно каменным выражением на морде. Жио же явно волновался и злился. Хм... странно как-то он себя ведёт.

— Я не понимаю, если меня звала Шельма, с какой стати эту новость принёс ты и с какой стати мы сидим здесь, если можно просто подняться?!

— Я уже сказал, что не знаю, что взбрело в голову этой кошке, — демонстрируя невероятное терпение, видимо, в сотый раз повторил Сэм. — Я передал тебе её слова... — он медленно моргнул и тут заметил нас. — А вот собственно, и она.

Жио резко обернулся и мгновенно встал в стойку, вздыбливая шерсть и начиная шипеть. Только потом он заметил, что пёс несёт меня. В глазах Жио недоумение сменилось испугом.

— Шельма?! Что... что произошло?! — он подскочил ко мне. Дон зло на него рявкнул, но опустился.

— Жио, успокойся. И слушай меня внимательно — у нас нет времени. Сейчас мы поднимемся наверх. И что бы ни случилось, ты должен мне верить. Не высовывайся. Вообще ничего не говори. Ты поймёшь, почему...

— Постой, Шельма, — он, покосившись на мирно лежащего Дона, который, кажется, вообще не обращал на нас никакого внимания, подошёл ближе и слегка ткнулся носом мне в лапу. — Я видел тебя сегодня. Несколько часов назад. И ты... ты выглядела здоровой. А сейчас ты выглядишь, будто не ела несколько дней и дралась с оравой бродячих. Что это значит?

Вздохнув, я прикрыла глаза. Сэм сочувственно на меня косился, но в разговор не влезал.

— Меня подставили, — со вздохом я посмотрела ему в глаза. — Четыре дня я провела на дне колодца, откуда сегодня меня благополучно вытащил Дон, — кивок в сторону пса, который церемонно склонил голову и фыркнул, — по случайности пробегавший мимо. У меня сломана лапа и скорее всего пара рёбер. Кошка, которая эти несколько дней выдавала себя за меня, подослана и научена Гансом. Остальное тебе знать не обязательно — услышишь наверху.

— С какой стати мне верить тебе? — нахмурился кот. — С такой же вероятностью ты можешь быть подставной Шельмой.

Честно, он меня конечно немного огорчил. Но с другой стороны порадовал. Потому что не поверил первому встречному и решил проверить.

— Только ты и я знаем, что ты хотел уйти с территории к Олафу. И только ты и я знаем, что не сделал ты этого по одной причине — ты присматривал за щенком, который жил на моей территории.

Кот выдохнул и отвернулся.

— А я ещё думал, почему ты даже слушать нас с Вэлканом не стала, когда мы пришли к тебе, хотя информация была стоящей. Да и запах...

— Что за информация? — я тут же вскинулась. — Вы проследили за бродяжками?! И что с запахом? — мне было интересно, что придумал Ганс по этому поводу.

— Да, — он кивнул и кинул на меня хмурый взгляд. — Они вывели нас на Фарри. О чём они говорили, мы не знаем, но что-то в этом заброшенном доме происходило.

— Каком заброшенном доме?

— На другой окраине города. А запах... от тебя несло приправами, мне даже чихать захотелось от таких резких ароматов! — он поморщился, а мне осталось только восхищаться сообразительностью некоторых кошачьих. Действительно, Ганс нашёл отличный выход. Мало ли куда я могла влезть и обсыпаться приправами. От них запах на долгое время перебивается.

Кот хотел сказать что-то ещё, но до нас долетел бой городских часов. Десять вечера.

— Шельма, не хочу отвлекать вас от увлекательной беседы, но тебе не кажется, что мы уже ОПАЗДЫВАЕМ?! — зло произнёс Сэм, беспокойно оглядывая крыши. Я тоже рефлекторно задрала голову, но никого не увидела.

— Ты прав. Дон, поработаешь моим телохранителем?

— Я уже в это ввязался, — вздохнул пёс, поднялся и проскользнул в приоткрытую дверь чёрного хода.

Сэм шёл впереди, Жио позади. А я сжимала зубы, запускала когти в шкуру Дона, стараясь не заорать от боли, не потерять сознание от слабости и не соскользнуть со спины добермана.

Ну и приключение! Я после этого неделю из дома не вылезу. Вообще. Или даже две. Буду валяться на кровати хозяина на правах больной, мурлыкать под его ласковыми руками. А Сайса оставлю за себя. Пусть разгребает всё это. Пусть вообще делают, что хотят, если мой план сработает.

На чердаке наше появление произвело настоящий фурор. Все коты, завидев Дона, разом ощерились, распушили шерсть, выпустили когти. Ещё бы, Дон внушает... уважение.

— Спокойно, — шедший впереди Сэм невольно отшатнулся назад, но был подтолкнут под жопу псом, который, тихо порыкивая, вошёл и медленно опустился, позволив мне слезть с его спины, а потом отошёл немного назад и улёгся, подставляя мне свой бок для опоры.

В абсолютной тишине я сделала несколько нетвёрдых шагов вперёд и села, оглядывая всех спокойным взглядом. В шаге от меня чуть позади стояли Сэм и Жио.

— Добрый вечер, — тихо хмыкнула я. Но услышали меня все.

То и дело косясь на пса, коты успокаивались, но при этом с непониманием переводили взгляды с меня на другую Шельму. Позади неё Сайс с огромными глазами смотрел только на меня, слегка приоткрыв пасть. По взгляду его было очевидно, что кот совершенно точно узнал меня и искренне не понимает, что происходит.

Стоит отметить, что протеже Ганса вела себя просто прекрасно. Даже идеально. Будто бы впервые меня увидела. Думаю, реакция меня настоящей ничем не отличалась от той, что демонстрировала она. Только вот кончик хвоста немного подёргивался, выдавая волнение. Да и испуг, промелькнувший в самом начале, который увидела только я, выдал её с головой. Не ожидала она снова меня увидеть.

Как приятно удивлять!

— Что всё это значит? — вперёд, как я и ожидала, вышел Лиарре. Кот осмотрел меня, нахмурившись посмотрел на Сэма, Жио и Дона, потом перевёл взгляд на подставную Шельму.

— Это значит, что вас всех этим вечером собирались убить. Из всех баронов в живых осталась бы лишь она, — небрежный кивок в сторону "Шельмы". — После чего на общегородском сборе в качестве временного руководителя именно её выбрало бы большинство.

— Что за бред несёт эта... шваль?! — возмутился Фред, делая шаг в мою сторону, но его остановил предупреждающий рык Дона, отчего кот шарахнулся назад, поднимая шерсть на холке и начиная шипеть. Некоторые бороны тоже не удержались от угрожающих возгласов. Лиарре же по-прежнему невозмутимо меня осмотрел.

— Не вижу оснований верить кошке, имеющей поразительное сходство с Шельмой, если сама Шельма уже сидит здесь, — и вопрос во взгляде. Слегка склонив голову на бок, он сел.

— Вот именно. Это чья-то нелепая шутка? Так она не удалась! Что за цирк? Это же бред! — раздался мой собственный голос, хотя пасти я не раскрывала. "Шельма" вальяжно вышла вперёд, изредка косясь на Дона, и приблизилась к Лиарре. Рокс, мимо которого она прошла, переступил лапами и нахмурился, Сайс сглотнул, оставшись на своём месте. Он упорно отводил взгляд, шевеля усами. Глупенький он ещё. Молоденький глупенький котик. И всё же... сидит и терпит. Молодец.

— Бред? Да что ты? — усмехнулась я и поднялась через силу, оглядев всех баронов и их помощников. — Дорогие друзья, а давайте проведём проверку! И правда. Нужно же выяснить, кто из нас настоящая Шельма, — силы закончились и я села. Перед глазами заплясали чёрные точки, но усилием воли я заставила себя усмехаться.

— Это выход, — произнёс Лиарре.

— И как же мы проверим, если они совершенно одинаковы? — подал голос Рокс. Сиамец ничуть не изменился с последней нашей встречи. Всё такой же изысканный и гордый. Только вот тревога во взгляде.

— Очень просто, — произнёс Лиарре, не дав заговорит ни мне, ни другой Шельме. — Я задам вопрос, на который правильно сможет ответить только настоящая Шельма. Вы мне доверяете? — он осмотрел баронов. Те покивали и уставились на нас. — Итак. Вопрос простой. Сколько лет кошке по имени Шельма?

Я, до этого момента задержавшая дыхание и неотрывно следившая за Лиарре, выдохнула. Впрочем, больше никак не выдав своё облегчение.

Всё-таки, этот кот меня поражает. Я боялась. Боялась того, что мой план прогорит. Думала, что сама предложу этот вопрос. Но он меня опередил. С другой стороны, объективно говоря, по-другому никак было не проверить. Именно мой возраст и есть один из главных моих секретов. Уж не знаю зачем, но когда я только пришла в этот город, мне не захотелось говорить правду. Этой правды до сих пор не знал никто.

Никто, кроме двух котов. Микайи, который уже давно мёртв. И Лиарре. Даже Келли не знал моего возраста, потому что когда-то давно я взяла с Микайи слово, что он не скажет никому. Лиарре рассказала я сама, став бароном.

Подставная я фыркнула и с превосходством уставилась на меня.

— Можно отвечать?

— Конечно, — кивнул Лиарре. Я только передёрнула плечами, давая понять, что мне всё равно.

— Семь.

И я рассмеялась. Просто рассмеялась от облегчения. Заболели рёбра, голова. Но смех не прекращался. Все вокруг сидели тихо, я подозреваю, с недоумением глядя на меня. А я просто смеялась.

— Твой ответ, — Лиарре повернулся ко мне. И можно было подумать, что он остался безразличен к предыдущему ответу, но два кота по его неуловимому жесту уже приближались к подставной "Шельме".

— Десять, а если быть точной, то в начале лета — одиннадцать, — после чего глянула на ошарашенную кошку, играющую меня. — Извини, детка, но тебя жёстко подставили. Нужно было убивать меня наверняка, а не оставлять такое важное дело на самотёк.

Она с минуту смотрела мне в глаза, а потом заорала дурным голосом, зашипела. Два кота уже теснили её к стене. Я поднялась на лапы, встряхнулась и оглядела ошарашенных баронов. После чего прокашлялась и рассказала план Ганса.

Когда я закончила. Сил у меня практически не осталось. На чердаке стояла гробовая тишина. Было слышно, как внизу в зале идёт спектакль, как на улице в трубах завывает ветер.

— Если это действительно так, то почему никто не напал? Вряд ли их остановило присутствие настоящей Шельмы, — произнёс Пепел, отводя от меня пристальный взгляд.

— Думаю, их остановило присутствие Дона, — хмыкнула я, кивая в сторону пса. Дон поднял голову и клыкасто мне улыбнулся, напоследок раскатисто рыкнув, отчего коты присели и вздыбили шерсть.

— Что ж, думаю, разумно будет сейчас разойтись и встретиться в другом месте, которое будет не известно никому, кроме нас, — произнёс Олаф. — Нужно решать проблему с Гансом. Эта падаль меня порядком достала.

— А уж меня то как он достал, — иронично хмыкнула я.

И тут подставная я рванулась от стены. Коты, что её охраняли, не успели среагировать. Но она, вместо того, чтобы бежать, рванула ко мне. Наверное, думала свести счёты.

Мда...

Несмотря на слабость, я увернулась от её замаха, подсекла ей лапы, навалилась сверху, вцепившись в горло и проехавшись когтями по морде. В нос ударил пряный запах приправ, отчего мне нестерпимо захотелось чихать. Кошка заорала от боли, я запустила когти ей в горло и зарычала.

— А теперь слушай меня, стерва, — я шептала ей на ухо, слегка дёргая лапой, тем самым заставляя её скулить от боли. — Зря ты в это ввязалась. Во-первых, тебе до меня далеко. Во-вторых, Ганс вряд ли бы оставил тебя в живых, если бы его планы осуществились. И наконец в-третьих, не нужно было самодеятельности. Если бы ты меня убила, у вас бы всё получилось. А теперь лучше тебе не трепыхаться. Иначе я не сдержусь.

— Ты всё равно сдохнешь! Он тебя достанет! — прохрипела она, дёргаясь.

— Посмотрим, — хмыкнула ей на ухо и вцепилась когтистой лапой в морду.

Она заорала дурным голосом от боли, но было уже поздно. Я отошла, привалилась к боку спокойного Дона и принялась слизывать с когтей кровь. А она каталась по полу, закрывая морду лапами и скуля на одной противной ноте. Ещё бы. Я бы тоже, наверное, скулила, если бы меня лишили глаза и расцарапали морду до костей.

— Кардинально, — хмыкнул Лиарре и вышел в центр. Два кота оттащили уже не сопротивляющуюся кошку в сторону. — Итак. Совет состоится завтра утром. В одиннадцать. На старом месте. Там руины, знаю, но ничего. Думаю, Совет не будет долгим, — он кивнул всем, дав знак, что можно расходится.

Бароны не спешили. Каждый из них проходил мимо меня, настороженно косясь на Дона, и кивал. Некоторые благодарно. Некоторые с сочувствием. Фред буркнул извинения. Рокс тепло улыбнулся, ткнулся лбом мне в щёку и подмигнул. Пепел хмуро осмотрел меня от кончика хвоста до ушей, после чего отрывисто кивнул и быстро ушёл. Лиарре, Декар и Олаф уселись рядом и выяснили подробности. Я даже попросила Жио рассказать, где они нашли Фарри.

— До встречи, Шельма. Сегодня был трудный день, — произнёс Декар.

Коты кивнули и ушли. Их место занял Сайс. На кота было страшно смотреть. Испуганные глаза, поджатые уши и хвост. Он нахохлился и сжался. Но подошёл. Не решался заговорить. Я только фыркнула, приподнялась и лизнула его в щёку.

— Ты не виноват. Всё нормально.

Меня, конечно, немного злило то, что он меня спутал. Но эта кошка отлично меня сыграла на Совете, значит, она отлично сыграла меня и на территории. Так что Сайс действительно не виноват.

— Прости, — он всё равно покачал головой. — Я...

— Не виноват. Не заставляй меня по сто раз это повторять. Я ужасно устала. Сил и так уже нет. Жио! — кот сел рядом с Сайсом. — Завтра вы двое пойдёте на Совет. Делайте, что хотите. Вы не хуже меня знаете, что происходит у нас на территории, теперь знаете достаточно о планах Ганса. Мне плевать, что решит Совет, хотя я и представляю, какого будет решение. Как я уже сказала, делайте, что хотите. В ближайшую неделю все дела города и территории на вас двоих. Только если Ганса поймают, я хочу присутствовать на казни. Ясно?

— Да, — кивнул Сайс.

— Шельма, — Жио сидел встревоженный и нахмуренный. — С какой стати я? Я понимаю он, — он ткнул лапой в Сайса, — но я то каким боком?

— Не приставайте к старой больной кошке, — фыркнула я. — Дон, твоё предложение дотащить мою тушку до дома ещё в силе? — и шутливо боднула его головой в бок.

— Если это всё ещё твоя тушка, а не свежий труп, — буркнул пёс.

Рассмеявшись, отчего снова закололо грудь, забралась на его спину.

— Сэм, спасибо за помощь. Я зайду к тебе, как поправлю здоровье. Вы двое, марш отсюда.

Все три кота синхронно хмыкнули, махнули хвостами и разбежались. А мы с Доном отправились в нелёгкий путь к дому Олеро.

— Не думал я, что тебе уже столько, — внезапно произнёс Дон. — Ты на одиннадцатилетнюю не тянешь.

— Сочту это за комплимент и воздержусь от комментариев.

— Как скажешь, — пёс негромко рявкнул на какую-то мелкую шавку и припустил по дороге. Снег всё также валил огромными хлопьями.

Я честно пыталась остаться в сознании, чтобы показывать дорогу, так что когда пёс заскрёбся в дверь хозяина, мой организм от облегчения, что этот невероятно долгий день закончился, взбунтовался. То, что некромант открыл дверь, я поняла по тому, что меня сняли со спины пса ласковые знакомые руки. Я слышала даже, что хозяин звал Дона в тепло, но пёс громко гавкнул и ушёл. Олеро что-то причитал надо мной, гладил, щупал лапы, рёбра. Делал что-то ещё. Мне было уже всё равно.

Я была дома.

На остальное было откровенно плевать.

________56_______

о заботе и старости

Старость приходит внезапно, как снег.

Утром вы встаете и видите, что все бело.

Жюль Ренар

— Ну что, Ежа, как мы чувствуем себя сегодня?

Повесив тяжёлый от налипшего снега плащ на стул, Олеро присел со мной рядом и тихонько погладил по голове. Лизнув его холодные пальцы, потёрлась щекой о руку и заурчала.

Честно говоря, что сегодня, что вчера и позавчера, ничего не поменялось. Чувствую я себя всё так же паршиво. И даже колдовство хозяина не помогает. Видимо, эти приключения окончательно меня добили и заставили прийти ненавистную старость. Мда...

Весело, ничего больше я сказать не могу.

— Ну-ну, не унывай, просто нужно подождать, — Олеро встал и принялся греметь посудой. На столе исходила вкусными запахами принесённая из трактира запечённая с картошкой курица.

Есть не хотелось.

Мне вообще в последнее время ничего не хочется. Только спать.

С момента, когда Дон принёс меня к хозяину, прошла неделя. Но помню я дня четыре. Остальное — урывками и размазанными пятнами. Кажется, я снова была в комнате с окнами, где провела, как мне думалось тогда, целую вечность, забившись в угол и закрыв уши лапами, чтоб не слышать грохота бушующей стихии за тремя окнами. Только в одном из них шёл спокойный дождь и изредка проглядывало какое-то нереальное, холодное солнце.

— Давай, подружка, нужно поесть. Откуда тогда силам то взяться? Я, конечно, тебя подпитываю, но твой организм не должен привыкать к сторонней энергии, — он поставил передо мной маленькую тарелочку с размятой картошкой и несколькими кусочками курицы. — Если ты понимаешь о чём я. Ведь понимаешь же? — ловкие пальцы пробежались по моей спине и играючи дёрнули за хвост. — Поднимайся и ешь!

Бросив на человека хмурый взгляд, я принялась за еду.

Олеро довольно улыбнулся и ушёл за стол.

— Как жаль, что я не могу больше тебя понимать, Ежа. Мне очень интересно, где ты пропадала и как оказалась в таком плачевном состоянии.

Подняв голову от тарелки, я посмотрела на него долгим взглядом.

Жаль, ага. Вот бы он удивился, узнав, на что способны кошки.

Я даже улыбнулась, представив лицо Олеро, расскажи я ему о случившемся. Мы же для людей просто меховые коврики. Ничего не понимаем. Ничего не знаем. Только жрём да валяемся на солнце. Ну и гадим где не попадя. Хотя, после того приключения в магической ловушке хозяин изменил своё мнение о нас. Обо мне так точно.

Фыркнув на свои мысли, я посмотрела в тарелку, через силу съела кусочек курицы и заползла под одеяло, всем своим видом давая понять, что больше я не съем ни крошки. Фу. И так паршиво, а тут ещё и есть заставляют. Как бы теперь обратно это всё не вернулось... Нехорошо получится, если мой ужин окажется на кровати Олеро. Надо бы уйти на пол, но сил и так не ахти, чтобы я ещё скакала с кровати на пол и обратно.

Поругавшись, но как-то неубедительно, хозяин убрал с кровати тарелку с недоеденным ужином и уселся за убранный стол, принявшись делать записи в какой-то толстенной книженции, выуженной из сумки. Заскрипело перо. Изредка некромант что-то бубнил себе под нос и странно взмахивал руками. От его взмахов попеременно то зажигалась, то гасла свечка, стоящая на глухо запертом окне. У меня слипались глаза и тяжелела голова.

Под одеялом стало жарко, но я не спешила выползать, зная, что совсем скоро снова станет холодно.

Из дрёмы, в которую я провалилась, даже не заметив, меня вывели приглушённые вопли с улицы. Кошачьи вопли. Под нашим окном. И голоса такие знакомые.

Как же они не вовремя...

Из груди вырвался тяжкий вздох. Придётся выползать. Они и так целую неделю меня не трогали.

— Таааак, — хозяин оторвался от книги и удивлённо протянул. — А куда это мы собрались? Ты же тут недавно умирала, а уже на улицу собралась, — с улицы раздался ещё один вопль. — Ага, — он кивнул, посмотрел на окно, потом снова на меня. — А подождать ещё пару деньков они не могут? — я рыкнула с досады и поскреблась в дверь. — Ладно, но не долго. А то все мои усилия пойдут котам под хвост, — хмыкнув, он открыл дверь.

По лестнице я спускалась медленно. Очень. Вопли продолжались.

Стоило мне сунуть нос на улицу, как мне тут же захотелось обратно под одеяло. И чтобы хозяин чесал за ушком.

Совсем я уже разболелась.

— Шельма! — ко мне подбежал довольный и взволнованный Сайс. Кот возбуждённо мотал хвостом из стороны в сторону и стриг ушами. Жио остался в стороне, внимательно меня разглядывая и хмурясь, в его глазах я видела облегчение.

Волновались, черти.

— И тебе привет, Сайс, — кивнула ему. — Жио.

— Рад, что ты приходишь в норму, — ответил тот, всё-таки подходя.

С неба падали пушистые тяжёлые снежинки, противно прилипая к шкуре. А меня начинало потряхивать от холода.

— Так ребятушки, пойдёмте отсюда. Что-то мне не очень хорошо, — я зашла в дом и забралась под лестницу. Тут, конечно, не очень тепло, но хотя бы нет ни ветра, ни снега. — Рассказывайте. Ганса поймали? — коты сразу же помрачнели. А у меня перехватило дыхание. — Ну?!

— Поймали Фарри, Гансу удалось сбежать. Он где-то на свалке. Его ищут, но сама понимаешь...

— Ещё бы, — сдавленно хмыкнула я.

Бродяжки со свалки не помогают. Конечно, план Ганса провалился, но из-за этого любовью к нам они не воспылали. К тому же велика вероятность нарваться на тех, кто всё ещё надеется на успех Ганса, никто ведь не знает, что он им наобещал. Таким образом по одиночке туда лучше не соваться. К тому же, искать Ганса, долгое время пробывшего на свалке и узнавшего там каждый тупик, нам, тем, кто на свалке не чувствует себя, как дома, — дело бесполезное и опасное.

— Когда его упустили?

— Вчера вечером. В сумерках. Мы надеялись, что его удастся дожать к утру, но...

— Как замечательно! — у меня непроизвольно выползли когти.

Надо было порвать ему горло тогда, когда он пытался меня запугать. А теперь его днём с огнём не найдёшь. Зато он соберёт десяток котов посильнее и побезбашеннее и подкараулит. И подберёт такой момент, когда ты не будешь готов — он умеет такие моменты подбирать.

И что-то мне подсказывает, что одним из тех, с кем он захочет свети счёты, буду я.

Печально...

Хотя...

— Сайс, — я подняла глаза на пятнистого кота. — Найди Лиарре. Попроси о встрече. По возможности, вместе с Олафом. Скажи, что это очень важно. Скажем, завтра утром, ближе к десяти. На свободной крыше, — меня аж передёрнуло, когда я представила, как я туда буду добираться.

Бррр!

Но делать нечего, не пригласишь же Лиарре сюда, под лестницу. Он, конечно, ко мне хорошо относится, но наглеть до такой степени нельзя.

— Хорошо... — с сомнением протянул Сайс, подозрительно меня оглядывая. Жио не был столь деликатен. Серый кот мгновенно подобрался.

— Что ты задумала?

— Завтра узнаете, — меня снова пробрало холодом. — Если больше никаких новостей не было, то я пойду, — поднималась с места я с огромным трудом. По-моему, скоро я совсем развалюсь.

— Подожди, — по коту было видно, что он не хочет говорить. — Тебя искали... Рокс и Пепел. Приходили вместе. Когда я сказал, что ты временно не появишься, весьма расстроились. Что было нужно — не сказали.

Ага. Вот как. Рокс и Пепел. Да ещё и оба сразу. Что же такого случилось, что эти двое заявились вместе? Они, конечно, никогда не враждовали, но вот чтоб так...

— И ещё Сида о тебе спрашивала, — добавил Жио. — Новость об афере Ганса уже облетела весь город несколько раз. Она волнуется. Просила тебя заскочить к ней, как появится время.

Кивнув, я прошла мимо них и остановилась у первой ступеньки. Коты не спешили уходить — пристально за мной наблюдали. Ага, так я и устрою вам бесплатное представление. Не дождётесь. Я хоть и показываю, что не в лучшей форме, но зрелища, как я отдельно забираюсь на каждую ступеньку, я им не подарю. Пусть обтекают.

— Пока ребята, до завтра, — настойчиво произнесла я и выжидающего на них посмотрела.

Сайс смутился и прошмыгнул на улицу, Жио покачал головой, пряча ухмылку в усах, и махнул хвостом на прощание, после чего тоже ушёл.

Этот кот... из него выйдет толк.

________57_______

о том, что неприятности не знают часов

..Одним словом, я не люблю сюрпризы. Зато они меня просто обожают.

Мак Фрай

— Что, пообщалась? — хозяин поднял меня на руки и стал поглаживать по спине. Он был тёплый и мягкий. В самый раз после морозной улицы.

Олеро снова сел за стол, устроив меня у себя на коленях, и взялся за свою большую книгу, изредка почёсывая меня за ухом. Я урчала сквозь дрёму, хозяин что-то бубнил себе под нос. Надеюсь, он всё-таки ляжет спать, а не будет сидеть всю ночь напролёт. Он может.

И так умный, вот куда ему столько книг?

Но Олеро сидеть до утра не стал. Со вздохом захлопнув книгу и отложив перо, он поднялся, переложил меня на кровать и ушёл умываться, потягиваясь и зевая. Поскорее бы лёг уже, с ним теплее.

Только Олеро стянул с себя одежду и потушил огонёк, как раздался стук в дверь. Я даже вздрогнула и насторожилась.

— Кого принесло посреди ночи? — словно бы прочитав мои мысли, пробурчал хозяин и, морщась от того, что пришлось шлёпать по холодному полу, пошёл открывать.

Я даже голову приподняла, чтоб увидеть, кто посмел нарушить наш покой. Но я и моргнуть не успела, как в распахнувшуюся без помощи хозяина дверь влетело заснеженное нечто, повиснув на Олеро.

— Привет! — эльфка чмокнула хозяина в нос, не спеша отпускать его из своих объятий. Хотя у Олеро уже мурашки поползли от холода — на эльфке был, кажется, целый сугроб.

— Весьма неожиданно, — пробормотал Олеро. — Ты же должна была вернуться через неделю...

— Я свалила оттуда раньше, — она капризно похлопала глазами и весело рассмеялась, после чего всё-таки отлипла от некроманта и сама закрыла дверь, принявшись стаскивать с себя заснеженную одежду.

Морщась от холода, Олеро уселся на кровать, машинально положив ладонь на мою голову, и взмахом руки зажёг слабенький огонёк. Его пробирало от холода и на коже блестел растаявший снег. Я чихнула и забралась к нему, всем телом потираясь о кожу, стараясь отдать как можно больше тепла.

А ещё мне стало интересно, куда это уезжала эльфка.

— И ты решила сразу навестить меня — очень мило с твоей стороны.

— Так, я не поняла, — это послышалось уже из ванной, откуда высунулась её голова, — ты мне не рад?

— Конечно рад, — улыбнулся хозяин.

Мдааа... два влюблённых налицо.

— Воооот! — раздался шум воды. — А вообще, до меня долетели новости о новой заднице, что творится в нашем городе.

Мы с хозяином тут же напряглись. И если Олеро напрягло то, откуда Ира знает, то меня — то, что я вообще не знаю о происходящем. Видимо, не зря хозяин уже который день сидит над этой огромной книженцией.

Я навострила уши.

— И кто же до тебя эти новости донёс?

— Птичка на хвосте принесла, — эльфка, закутавшись в полотенце, по-хозяйски порылась в шкафу, надела рубашку Олеро и посмотрела на некроманта, приподняв бровь. — А что? Мне нельзя знать об этом?

— Да нет, почему же, можно, — хозяин пожал плечами и почесал меня за ухом.

Внимание эльфки перешло ко мне. Она мгновенно нахмурилась. Подошла, подняла меня на руки и стала внимательно оглядывать, осторожно прикасаясь.

— И что случилось с твоей кошкой? М? Милая, как ты?

Заурчав под её прикосновениями, я блаженно прикрыла глаза. Похоже, эльфка тоже меня чуть-чуть подлечит.

Мррррр... красота...

— Не знаю, что с ней произошло, но ей пришлось несладко, — хозяин притянул эльфку к себе и аккуратно уронил на кровать, проследив, чтобы меня не придавило.

— Ты холодный! — устроив меня в изголовье, Ира прижалась к хозяину, укрывая их одеялом.

— Кто-то просто искупал меня в снегу. Не знаешь, кто?— иронично хмыкнул Олеро, довольно жмурясь. Вот прям как кот.

— Я тебя согрею, — шепнула эльфка, прижимаясь к нему теснее и тоже закрывая глаза.

В следующее мгновение огонёк погас и комната погрузилась в темноту. Хозяин с эльфкой тихо посапывали, мгновенно уснув. Я же встала, потопталась на месте, вылизала хвост и только после этого легла, свернувшись клубочком. Завтра много дел...

— Олеро, открывай, я знаю, что ты там! Подъём!!!

Мне показалось, что я только что закрыла глаза, как раздался жуткий грохот — кто-то барабанил в дверь и басом звал хозяина. Дверь скрипела, но сдерживала натиск. Хорошая дверь. Видимо, хозяин поколдовал над ней. Вот бы ещё придумал, как не позволить звукам из-за двери в комнату долетать — так вообще бы этой двери цены не было!

— Боги, что это? — Ира со стоном перевернулась на бок, нечаянно ткнув локтем прямо в бок хозяину, и зарылась лицом в подушку.

— Работа, видимо, — похоронным тоном прохрипел Олеро, поднимаясь с кровати и подходя к двери, из-за которой продолжали доноситься вопли и грохот. — Здравствуй, Шайя.

— Доброго утречка, Ремо, — в комнату вошёл коренастый и невысокий мужчина с длинной кучерявой бородой. Весь в снегу.

Как же мне надоела эта зима...

— Доброе утро, Ира, — он приветливо махнул взвизгнувшей и судорожно замотавшейся в одеяло эльфке. — Рад, что ты уже вернулась. Нам лишние руки не помешают.

— И тебе, Шайя, не болеть, — буркнула она, светя красными кончиками ушей.

Я зевнула и потянулась. Интересно, сколько сейчас времени. Рановато как-то. Вообще, в последнее время я частенько просыпаюсь вот таким образом — от жуткого стука в дверь и криков, чтобы Олеро поднимал свою задницу с кровати.

Стабильность, однако.

— Что случилось?

— К Атору домой заявился сам Фигаро с мольбами посадить его в камеру и приставить охранять мага посильнее. Он уверял, что расскажет всё, что нужно, если ему не позволят сдохнуть от рук дружков, — мужчина вальяжно уселся на стул и стал хрустеть сушёными яблоками, что лежали в небольшой миске на столе. — По ходу, они что-то не поделили.

— Но Фигаро — правая рука Сая, — нахмурился хозяин.

— Ну так, стал бы Атор ради кого-то другого весь одел поднимать ни свет ни заря.

— Он что-нибудь уже рассказал? — хозяин налил себе, по-видимому, вина.

— Нет, Фигаро в срочном порядке упрятали в камеру. И Атор сразу же отправил за тобой — у него чутьё на тёмную магию, ты же знаешь. Так что все ждут тебя, а пока что бедняга страдает в заговорённой камере, — и набил полный рот яблоками. Олеро, видя такое безобразие, вазочку со стола убрал. — И да! Атор просил поторопиться. У этого бедолаги оказался эльф в предках. Так что долго он там не протянет. А в обычную ему нельзя без защиты.

— А ещё говорят, что незаменимых людей нет, — пробурчал Олеро, отлипая от стола.

— Так то ж людей! — здоровяк поднялся, вытирая руки о штаны. — А ты у нас некромант! Поторопись, — накинул плащ, с которого натекла лужа, и ушёл, на прощанье кивнув эльфке.

Примерившись, я протиснулась мимо расстроенной и отчаянно зевающей Иры и осторожно слезла с кровати. Причём именно слезла, а не спрыгнула. Да и от такой активности мне прострелило спину. Интересно, я доберусь до свободной крыши или развалюсь где-нибудь по дороге?

Доковыляв до плошки с водой и напившись, я уселась у входной двери. Хозяин не торопясь натягивал одежду, видимо, не впечатлил его рассказ этого Шайи. Ира, понаблюдав за Олеро, тоже поднялась и стала одеваться.

— А ты то куда?

— Куда-куда? В управление! Мне же интересно, что насочиняет этот фокусник. А то от вас потом и слова не допросишься! Лучше сама послушаю!

Фыркнув, Олеро притянул её к себе и поцеловал. А вот меня разобрала зевота.

Одно удовольствие за этими двоими наблюдать! Прямо как медовые стали!

— Ежа, может, ты дома останешься? — хозяин помог эльфке надеть плащ и поднял меня на руки. — Я серьёзно.

— Выглядишь ты не очень, скажу я, — поддакнула Ира, пробегаясь пальцами по моей холке.

Извернувшись, небольно куснула её за ладонь и продолжила мурчать.

— Ясно? — хмыкнул хозяин и вышел, не спуская меня с рук.

Он отпустил меня только на улице и с явной неохотой.

— Была б моя воля — запер бы тебя дома. Но ты же мне потом такую весёлую жизнь устроишь, — посетовал он, потрепал меня по спине, и, подхватив эльфку под руку, ушёл. Проводив его спину грустным взглядом, глубоко вдохнула морозный воздух, переступила с лапы на лапу и потихоньку двинулась в сторону свободной крыши.

Часы на городской башне пробили семь раз.

Путь до свободной крыши я описывать не буду. Не хочу позориться. Скажу только, что я его никогда не забуду.

________58_______

о планировании и бездействии

Ждать и надеяться — верный способ скоропостижно рехнуться, а вот носиться по городу и делать глупости — это именно то, что надо!

Макс Фрай

На свободной крыше никого не было. Толи ребята постарались, чтобы к моему разговору с Лиарре и Олафом все разбежались, толи просто так вышло. Хотя тут вероятнее всего первый вариант, так как на свободной крыше я оказалась, когда часы пробили девять раз.

У меня было время отогреться, а то я успела знатно замёрзнуть, и отлежаться, так как эти два часа отняли все мои силы. У печной трубы было тепло и тихо, только с улицы доносились привычные звуки проснувшегося города — крики людей, ржание лошадей, вопли собак.

Я даже задремать успела.

Лиарре и Олаф появились точно в срок. Вслед за ними на крышу вбежали, отряхивая снег с усов, Сайс с Жио. Кто бы сомневался, что они придут. Любопытство губит не только кошек, но и котов. Удивило меня как раз то, что бароны пришли без своих помощников. Но это как раз-таки просто чудесно — чем меньше ушей услышат меня сейчас, тем лучше.

— Доброе утро, Шельма, рад, что ты идёшь на поправку, — Олаф присел напротив, терпеливо ожидая, пока я соберу лапы и сяду.

— Выглядишь ты намного лучше по крайней мере, — хмыкнул Лиарре.

— Я тоже несказанно рада этому факту, — усмехнулась в ответ.

Мои охламоны только неразборчиво буркнули "Доброе утро" и уселись неподалёку, чтобы не маячить перед глазами и слышать наш разговор. Хоть до этого додумались.

— Так из-за чего весь сыр-бор? Отлёживалась бы себе, отдыхала — твои ребята неплохо справлялись без тебя, я скажу. Ты отлично их выдрессировала, — заговорил Лиарре. — Зачем тебе срочно понадобился разговор с нами?

— Из-за чего сыр-бор, говоришь, — не удержавшись, фыркнула, мгновенно став серьёзной. — Из-за того, что погань, благодаря которой я чуть не подохла в колодце, бегает на свободе, — оскалилась я. Шерсть на загривке стала дыбом, хвост дёрнулся. Коты вздрогнули, Лиарре остался сидеть на месте, а вот Олаф отшатнулся, взмахивая хвостом. — А ещё эта погань прекрасно знает, кто сорвал все его планы, и обязательно попытается отомстить, — по котам было видно, что они напряжены. И, что самое смешное, было видно, что они чувствуют себя виноватыми. А я уже отошла. Злость пропала так же внезапно, как и появилась. — Расслабьтесь. Я не собираюсь никого ни в чём обвинять, — переступив лапами, обернула хвост с другой стороны и насмешливо осмотрела котов. — Это я, чтобы вы понимали всю серьёзность ситуации и причины, по которым я не валяюсь сейчас в тепле и уюте, а сижу здесь с вами.

Олаф рыкнул и с досады махнул хвостом. Лиарре же наклонил голову, пряча ухмылку:

— Ты в своём репертуаре, Шельма.

— Я так понял, у тебя есть предложение по вопросу поимки Ганса, — нахмурился Олаф.

— Да, есть, — я осмотрела котов и бросила беглый взгляд на навостривших уши Сайса и Жио.

— То есть ты решила, что без твоих предложений мы его не сможем поймать, — Лиарре взмахнул хвостом и на мгновение показал когти.

Ну ещё бы!

Я с трудом удержалась и не усмехнулась.

Это же его ребята по большей части сейчас занимаются поиском Ганса. То есть я сейчас практически обвинила его в беспомощности. Я бы, наверное, за такое и по морде могла заехать. А он гордый. Он кошек не обижает. Но, хвост даю на отсечение, Лиарре мне ещё припомнит этот момент.

— Я этого не говорила, — хмыкнула я. — Но всё возможно. По крайней мере, со мной вы поймаете его быстрее, чем без меня.

— Хорошо, — Олаф легонько стукнул Лиарре хвостом по спине и уставился на меня. — Мы слушаем.

— Как я уже говорила, Ганс точно захочет отомстить тому, кто ему помешал. А помешала ему я. Но он не дурак, один мстить не пойдёт. Но и просто всякую шваль не пошлёт. Он захочет посмотреть и лично убедиться. Может даже что-нибудь скажет. Зная характер Ганса, так и будет.

Олаф слушал и кивал. А Лиарре сидел неподвижно, внимательно глядя на меня. И в его глазах клубилось грустное понимание.

— Я тебя понял. Но есть одна проблема.

— Правда? И какая?

— Если ты просто будешь прогуливаться по крышам в одиночку — это будет выглядеть подозрительно. Ты болеешь. И у тебя есть дом. Ганс не дурак — он поймёт, что ты — приманка.

— Вы меня не дослушали, — усмехнулась я. — Перед тем, как его ловить, нужно распустить слух, даже не слух, а шепоток, что меня выгнал хозяин. Сайс! — кот вздрогнул, испуганно посмотрел на Жио, но тот только подтолкнул моего помощника в нашу сторону. — Пару дней я проведу здесь. "По огромному секрету" в присутствии кого-нибудь языкастого попроси Жио, — кивнула в сторону серого кота, и тот тут же подошёл ближе, — каждый вечер приносить мне поесть. Жио, твоя задача — согласиться с неохотой. И каждый раз, когда ты будешь встречать кого-нибудь по пути на крышу, бурчать, что в гробу ты видал такую жизнь, что зима на улице и что самому жрать нечего. А через пару дней громко и в присутствии кого-нибудь поругайся с Сайсом на эту тему и откажись "быть на побегушках". Лиаре, Олаф, нужно будет сделать так, чтобы ваши ребята оказались на крыше у старой аптеки через пять дней рано утром и незаметно. Я появлюсь там к вечеру.

Коты потрясённо молчали, во все глаза глядя на меня.

— Кхм, — кашлянул Олаф. По-моему, он только что узнал обо мне много нового. — Хорошо. Почему ты так уверена, что Ганс выберет именно этот момент, чтобы отомстить?

— Потому что я сама поступила бы точно также, — и в упор посмотрела на Олафа. Лиарре обречённо вздохнул.

А что вздыхать то?

Да, Олаф не дурак. После всего услышанного сегодня он по-новому посмотрит на события последних лет и догадается о моём участии во многих интригах города. Он, скорее всего, поймёт, со взмаха чьего хвоста в пасти у Медведя погиб Граф. Но! В конкретной ситуации я не могу рисковать больше, чем уже рискую. Я не хочу подыхать и видеть перед собой самодовольную улыбку Ганса. А Олаф... ну и пусть.

— Это может сработать, — кивнул Лиарре, задумчиво покачивая хвостом и шевеля усами.

Я ждала ответа, сдерживая смех.

Это точно сработает. Вопроса только два. Смогут ли они воспользоваться возможностью и прищучить Ганса. И выживу ли я после этой аферы.

— Что ж... — белый кот поднялся и оглядел всех, остановившись взглядом на Лиарре. Тот кивнул и тоже поднялся, встряхиваясь.

— Через пять дней вечером всё решится, — отрывисто кивнул и ушёл. Олаф попрощался и тоже покинул чердак.

Мои остались сидеть, глядя в пол. Жио морщился. Сайс передёргивал усами и ушами, с головой выдавая своё волнение.

— Что притихли? — фыркнула, укладываясь вплотную к трубе. — Жалобы? Угрозы? Предложения?

— Ты могла отсидеться и подождать, пока они его поймают. Он не может прятаться вечно! — вскинулся Сайс. — А вместо этого ты снова подставляешься! Ты неделю назад неясно каким чудом в живых осталась!

— Сайс, успокойся. Ребята Олафа и Лиарре меня прикроют. А насчёт Ганса ты не прав — он как раз-таки может прятаться очень долго, — пришлось подняться и подойти к истерящему коту. Как маленький! Мне и так несладко, ещё и он тут мне не облегчает ситуацию. Ладно хоть Жио не проедает мне плешь, хотя по глазам видно, что ему тоже хочется высказаться. — Соберись! Я жду от вас идеальной игры! — я вопросительно посмотрела на Жио, и тот, поморщившись, всё-таки кивнул. — И Сайс! — легко стукнула кота по голове лапой, заставив его поджать уши. — Внимательно следи за поведением на территории. Потому как мне не нужно, чтобы на меня внезапно напал кто-нибудь из моих, решив, что может стать новым бароном, взамен старой побитой кошки. Ясно?

Кот смотрел на меня грустными глазами, дёргая хвостом и изредка выпуская когти.

— Сайс?!

— Хорошо, — он наконец кивнул. — Я сделаю, как ты просишь, — кот отодвинулся от меня и встряхнулся, приняв независимый вид. — Всё равно тебя уже не переубедишь.

— А вот это правильно. В конце концов, если Ганс меня всё-таки достанет, ты наконец-то избавишься от глупой старой кошки — своей начальницы, — я усмехнулась, чихнула и снова вернулась к трубе.

Устала я уже их успокаивать.

— Всё, уматывайте отсюда, я спать буду, — свернувшись в клубок и закрыв глаза, я могла слышать, как Сайс недовольно бормочет что-то себе под нос, а Жио шёпотом пытается ему что-то доказать.

Уходить они не спешили, но отошли в сторонку — уже хорошо.

А я посплю. Меня дорога до крыши вымотала, потом разговор с баронами, так что пререкаться со своими я не хочу. Хватит на сегодня. Впереди трудные деньки, нужно набираться сил, пока есть возможность.

Но Сайс в чём-то прав, конечно прав. Я и сама прекрасно понимаю, что мне бы отлежаться ещё недельку, здоровье поправить. А я вместо этого снова в самую гущу событий влезть собираюсь. Но по-другому то никогда и не было. Всегда влезала. И буду влезать. Пока меня где-нибудь чем-нибудь не придавит. Вот тогда и перестану — когда лапами перебирать не смогу. А пока... уж лучше я буду что-то делать, чем отсиживать хвост и ждать, трясясь от страха в тёмном уголке.

— Шельма, — Жио осторожно подошёл и ткнулся носом мне в бок. Не меняя позы, только дёрнула ухом, показывая, что слушаю. — А если тебя кто искать будет? Говорить, что ты здесь?

— Говорите. Только после того, как слух пустите.

— Ага, — легонько боднул меня, заурчав в знак заботы, и ушёл. Их голосов больше не было слышно.

Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

И надеюсь, хозяин подумает, что я просто загулялась. Не хотелось бы мне стать выгнанной из дома уже по-настоящему.

________59_______

о нежданных визитах и старинных обидах

Ничто не предвещало неприятностей: бутерброды падали исключительно маслом вверх...

Макс Фрай

Дни потекли тихие и нудные. И холодные. Мне очень хотелось вернуться домой и залечь под бок к Олеро. Нет, на чердаке было тепло, не было снега и ветра, но я привыкла к некроманту.

Совсем, старая, разум потеряла. Привязалась к человеку.

Жио и Сайс исправно выполняли моё поручение. Жио, кстати, даже не пришлось изображать неудовольствие. Ему это было не по нраву. Но кот мне не перечил. Сайс же по несколько раз на дню заявлялся и тихо, чтобы не слышал никто кроме меня, пытался меня отговорить. И ещё приносил новости с территории.

Вообще, мои приняли новость о том, что я снова бездомная, как-то вяло. Не было громкого смеха или пренебрежительного тона. Никто не подходил и не сетовал мне на мою горькую судьбу брошенки. Только Рыска забегала, чтобы в своей манере меня поддержать — довела меня до белой ярости и с довольным видом умчалась с крыши.

Мои опасения не сбылись. На территории никто не спешил совершать переворот и менять власть. Либо это задумал Сайс.

Вечером третьего дня на чердаке появился Сэм. Кот с некоторым отвращением осмотрелся, не обращая никакого внимания на презрение присутствующих, и уверенно двинулся в мою сторону. Я махнула хвостом напрягшимся котам, которые, стоило домашнему появиться на чердаке, подобрались поближе ко мне для защиты.

— Привет, Сэм, какими судьбами? — села и искренне улыбнулась, приветствуя кота.

— Да вот... занесла нелёгкая, — усмехнулся он, внимательно осматривая меня от хвоста до ушей. — Дон скалил клыки прямо мне в морду и капал слюной, угрожая сожрать, если я не узнаю лично у тебя, как ты. Видите ли, словам других котов он не доверяет.

— Дон в своём репертуаре!

— Так как ты?

— Как видишь, жива. И умирать не собираюсь.

— Вижу, — кивнул он и прищурился. — Слухами земля полнится, — и вопросительно дёрнул ухом, поводя хвостом из стороны в сторону.

Склонив голову, я спрятала смешок в лапах, подёргивая ушами.

— Ты такой... Сэм, — покачав головой, вновь посмотрела на застывшего в ожидании кота. — И что ты думаешь по поводу этих слухов?

— Я думаю, что кто-то, — он подался чуть вперёд и проговорил намного тише, чтобы никто кроме меня не услышал, — что-то задумал, — и уже громче добавил. — А ты, Шельма, теряешь хватку.

— Просто кто-то, — произнесла в тон ему, — стал чересчур осведомлённым.

Кот сверкнул хитрыми глазами и кивнул, принимая мои слова.

— Рад, что ты приходишь в норму. На Совете у меня было чувство, что ты прямо там лапки сложишь. Выздоравливай. И заходи ко мне. Просто так — на поболтать, — подмигнул, улыбнулся и ушёл, мазнув по мне пушистым хвостом.

Вот... прохвост.

Не успела я улечься спать, как на крышу буквально влетел Вэлкан, пытаясь стряхнуть с усов снег и не запутаться в лапах.

— Шельма! — он по ходу кивнул знакомым и, усевшись рядом со мной у печки, принялся глубоко дышать.

Видимо, бежал. И что случилось, что он так спешил?

— Там это... Рокс на высокой крыше. Просит о разговоре. Сказать, чтоб шёл подальше?

Мне осталось только вздыхать.

Как вовремя!

— Посылать его не нужно. Но и до высокой крыши я вряд ли дойду сейчас. Так что проводи его сюда. Не согласится, значит, не так уж было нужно поговорить.

— Сейчас сделаем, — козырнув хвостом, Вэлкан посидел ещё пару минут, разминая замёрзшие лапы, и умчался с крыши.

Все, кто был на чердаке, тут же стали подниматься и выползать на улицу. Я только собралась сказать, что они могут остаться, но котов и кошек уже и след простыл.

Вот тебе и переворот на территории. Да они для меня даже свободную крышу освободили посреди дня, когда я не просила. По таким мелочам и замечаешь, как на самом деле к тебе относятся на территории. Были бы не довольны, не убрались бы подальше, даже если бы попросила.

Собрав лапы в кучу, села ровно, навалившись спиной на тёплую трубу, и прикрыла глаза, гадая о причинах неожиданного появления Рокса. Этот кот...

Было бы просто прекрасно, если бы он отказался сюда идти. Да вот только чует моё сердце, раз уж он заявился на высокую крышу, то и сюда не поленится дойти. Принесла же его нелёгкая. Хотя, даже удивительно, что он так тянул, с учётом всех последних событий и наших далеко не лёгких отношений.

— Здравствуй, Шельма, — раздалось от входа, и сиамец грациозно подошёл ко мне, остановившись на расстоянии прыжка.

Кивком отпустив настороженного Вэлкана, я тоже поздоровалась, отлипая от трубы:

— И тебе здравствуй. Какими судьбами в наших краях?

Рокс молчал. Пристально меня разглядывал и молчал. Я не могла понять, о чём он думает — вообще никаких эмоций, даже кончик хвоста не дёргался. А вот я начала нервничать. Даже ушами передёрнула, но говорить вслух ничего не стала — так же молча уставилась в ответ.

Должен же он хоть что-то сказать. А пока помолчим. Я тоже умею играть в эту игру.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец, Рокс нарушил молчание. Но взгляд его по-прежнему остался тяжёлым и абсолютно нечитаемым. От него хотелось уйти или хотя бы свернуться в клубок, прикрыв морду лапой. Я еле сдержала свой хвост, кончик которого так и норовил нервно дёрнуться — только обернула его с другой стороны.

— Бывало и хуже. Жить буду, — нейтрально ответила, давая понять по глазам, что мне не нравится наш разговор. — Спасибо, что зашёл.

— А мне кажется, хуже тебе не бывало, — внезапно произнёс знакомый голос от входа на чердак.

Я еле сдержала ругательства и зло уставилась на Рокса. Сиамец только передёрнул ушами, давая понять, что ничуть не раскаивается.

Пепел, медленно приблизившись, сел наравне с Роксом, пристально меня разглядывая.

Замечательно! Прекрасно!

Мне нестерпимо захотелось надавать по морде обоим и свалить от них подальше. Два интригана, тоже мне!

— Я лучше знаю, бывало или нет, — немного грубовато, конечно, но по-другому не получилось бы при всём желании. Да и желания нежничать у меня не было. — Чем обязана?

— Да вот, — Пепел на мгновение прикрыл глаза, а потом усмехнулся и чуть подался вперёд, — хотели поинтересоваться, с каких пор ты у нас записалась в самоубийцы?

— О чём ты? — как можно равнодушнее спросила, внутренне обмирая.

Значит, Лиарре с Олафом рассказали им придуманный мною план. Ну, или они об этом как-то прознали. Не суть. Важно, что эти двое пришли устраивать мне головомойку "на правах друзей". И если с Роксом мы действительно можем считаться друзьями, то с Пеплом... он же, кажется, во мне разочаровался недавно и явно дал понять, что не желает иметь со мной дел. Но вот он — сидит, моргает своим единственным голубым глазом, предъявляет претензии и ждёт ответов.

А не пойти бы им обоим?! Мне хватает того, что Сайс и Жио на регулярной основе истерики закатывают. Терпеть ещё и этих двоих по любым причинам — увольте!

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, — дёрнул он хвостом, мгновенно подбираясь.

— Хорошо. Понимаю. Но у меня встречный вопрос, — отлипнув от трубы, к которой успела прижаться, я вальяжно подошла к Пеплу, сдерживая порыв садануть его когтями хотя бы по боку. — Какое тебе до этого дело?

— Ты спрашиваешь только у меня? — удивился серый кот. Действительно удивился. Я даже рассмеялась.

— Рокс меня не оскорблял. Это ты, помнится, бросил мне презрительное "кошка", будто бы я всадила тебе когти в спину, — я старалась говорить спокойно, хотя внутри всё клокотало от еле сдерживаемой ярости. Пепел, не моргая, смотрел мне в глаза. Рокс с лёгким удивлением за нами наблюдал, покачивая хвостом. — Так что ты всё-таки здесь делаешь, Пепел? — постояв близко к нему ещё какое-то время, я вернулась к трубе, с удовольствием расслабляя лапы.

Силы куда-то делись.

— Я не буду спрашивать, что сейчас произошло, — встряхнулся Рокс и, подойдя, уселся рядом со мной, мимолётно коснувшись моего бока своим хвостом. — Хотя меня раздирает любопытство, — бросил взгляд на застывшего, как каменное изваяние, Пепла и снова посмотрел на меня. — Я просто хочу узнать, зачем ты влезаешь в дело поимки Ганса, Шельма? Тебе нужно всего лишь подождать — его поймают рано или поздно. А вместо этого ты бросаешься сломя голову прямо ему в лапы, не успев оправиться от болезни.

И вопросительно уставился на меня, давая понять, что он с меня не слезет, пока не получит ответы.

Желание спорить и ругаться пропало.

— Ты прав в одном, — вздохнув, привалилась к трубе, прикрывая глаза, — его поймают рано или поздно. И скорее всего к тому моменту, как его поймают, он успеет натворить столько гадостей, что мы потом несколько лет их разгребать будем. Если выживем. Потому ловить его нужно сейчас. Нужно ловить мышей, пока в мышеловке ещё пахнет сыром, Рокс. Я просто хочу, чтобы этой твари порвали горло. Я имею на это полное право.

Рокс внимательно меня выслушал и вздохнул. Я ждала, что он всё-таки станет меня отговаривать, пригрозит чем-нибудь. Но не того, что кот прижмётся к моему боку и боднёт меня в щёку, тихонько урча. Я застыла, окутанная его запахом и теплом, не зная, что делать. А сиамец отёрся о меня и встал, шепнув на ухо:

— Удачи, она тебе понадобится, — он прошёл мимо Пепла с независимым видом, выдерживая колкий взгляд серого кота. Фыркнув, дёрнул ухом и ехидно попрощался, скрывшись с чердака.

Пепел остался сидеть на месте. Он даже не смотрел в мою сторону. Сидел с независимым видом, будто так и нужно. Только мерно подёргивающийся кончик хвоста выдавал своего хозяина с головой.

— Тем утром я видел твоего двойника, — он по-прежнему не смотрел в мою сторону. И я не могла понять то ли ему противно, то ли стыдно. Голос у кота был тихий и подавленный. Да и весь вид... мне не хотелось ни орать на него, ни ударить. Мне просто хотелось, чтоб он уже ушёл, оставив меня в покое. Но Пепел оставался на месте. И продолжал говорить. — Под каким-то другим котом. И я разозлился. Сначала подумал, что это не моё дело, но потом... потом я подумал "а с чего это?". И решил спросить у тебя, что всё это значит. И когда я увидел, что ты не понимаешь о чём я... — он усмехнулся, мотнул головой и, наконец, поднял голову, встречая мой взгляд.

В его глазах клубилось что-то такое, что заставило меня передёрнуться от мелкой дрожи и вцепиться когтями в доски под лапами.

— Я... — горло сдавило, и я не смогла произнести ни звука.

— Я тебя оскорбил тогда. А ты всегда умела держать удар. И отвечать на него.

— Пепел...

— Шельма, — он не дал мне сказать, — я прошу прощения. И береги себя, — кот ещё какое-то время вглядывался мне в глаза, а потом развернулся к выходу.

Я зажмурилась. Горло опять сдавило. Хотелось кричать. Побиться головой о стенку. Укусить себя за хвост. Сделать хоть что-нибудь, чтобы сердце прекратило тяжело бухать где-то внутри.

________60_______

о том, почему всегда нужно иметь план "Б"

— Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

— Ну как же туда не ходить? Они же ждут!

м/ф "Котенок по имени Гав"

В назначенный день, стоило часам на городской башне пробить два раза, я была в тупике у старой аптеки. Осмотревшись по сторонам, я глубоко вдохнула чистый холодный воздух, встряхнулась и спрыгнула вниз.

Просто так сюда прийти — это глупо. На такое Ганс не поведётся. И если я просто усядусь здесь — ничего не произойдёт. А потому изобразим, что сама я сюда явилась не просто так, в то время, когда все остальные дела за меня делают Сайс и Жио.

Оказавшись в подвале, первым делом я отдышалась. А потом забилась в дальний угол и стала ждать, внимательно следя за входом в подвал — небольшим окошком под самым потолком.

Вряд ли они сунуться сюда — всё-таки, думаю, Гансу известно о моём знакомстве с крысами — но всё же стоит быть осторожной.

Через час я уже дремала, свернувшись в клубок. А ещё через час меня разбудили странные шорохи из другого угла.

Не открывая глаз и никак не меняя положения, я напряглась и приготовилась ко всему. Горка старого тряпья зашевелилась. Я всё-таки открыла глаза и натолкнулась на внимательный взгляд крысы. Точнее — знакомого крыса.

— Раайша? — удивлённо выдохнула я, садясь и оборачивая хвост вокруг лап.

— Здравствуй, Шельма. Давно не виделись, — крыс окончательно выбрался из-под тряпок и подошёл ко мне, шоркая когтями по каменному полу. — Я был немало удивлён, когда мне сказали, что ты здесь.

— Мне нужно пересидеть здесь какое-то время. Есть одно дело, которое нужно закончить. Я не думала тебя здесь встретить. Вы же давно перебрались отсюда.

— Когда мне сказали, что ты здесь, я решил выбраться к тебе сам. Я знаю, что для тебя теперь непросто попасть в наш подвал, — он привстал на задние лапы и понюхал воздух, наклонившись ко мне. — Вижу, ты уже выздоравливаешь. Хотя от тебя всё ещё пахнет болезнью.

— Да, мне уже лучше, — я дёрнула усами и вопросительно уставилась на крыса.

Раайша фыркнул и опустился на лапы.

— Крысы повсюду, Шельма. Я знал, что у вас произошло, в ту же ночь. Кстати, тебе несказанно повезло, что тебя успели вытащить из колодца, — добавил он, серьёзно глядя мне в глаза.

Усмехнувшись, дёрнула ухом на резкий крик с улицы и переступила лапами.

— Да, повезло, — кивнула и легла, подогнув лапы. — Каждый раз, чудом выбираясь из передряг, я думаю, что в следующий раз моё везение закончится.

— Пока что твоё везение с тобой. И пусть там и остаётся, — Раайша дёрнул усами и мотнул хвостом. — Что за дело загнало тебя в этот подвал?

Раайша ждал ответа, а я молчала. Но потом вздохнула и, дёрнув ухом, решила рассказать:

— Мы ловим Ганса. На живца.

Крыс долго молчал после моих слов. Только вглядывался в мои глаза.

— Идиотка, — он покачал головой и отвернулся. — Ничему тебя жизнь не учит.

— Раайша, я... — я уже собралась объяснять, но крыс резко дёрнул хвостом и снова посмотрел на меня:

— Не трать слова. Я понимаю, зачем ты это делаешь. Ты не хочешь ждать. Ты думаешь, что Ганс успеет провернуть парочку дурно пахнущих дел. И правильно думаешь. А ещё, — он прищурился, от чего я напряглась и замерла вся, — ещё ты, Шельма, хочешь отомстить. Тебе принципиально участвовать в его поимке. Ты просто не можешь остаться в стороне, отсидеться под боком у своего хозяина, пока другие будут рвать этого пройдоху. Вы же с ним похожи, — я даже вздрогнула от его слов. Из горла вырвалось шипение, а на лапах показались когти.

— Что ты несёшь?

— Прекрати, Шельма, — он только махнул хвостом. — Мы оба знаем, что это правда. Ты здесь по той же самой причине, по которой Ганс придёт смотреть на твою смерть. Вам обоим нужно видеть своими глазами крах своего врага.

Я перестала шипеть и убрала когти. Села и устало вздохнула, прикрыв глаза.

Нестерпимо хотелось придушить этого наглого крыса. Или оторвать ему хвост. Но... он прав. Он слишком хорошо меня знает.

Не зря Ганс предлагал поделить город пополам именно мне.

— Сволочь ты, Раайша, — посмотрела на крыса и снова легла.

— Сволочь, — кивнул он, — но честная.

— С этим не поспоришь.

— Шельма, скажи мне честно, — он снова поднялся на задние лапы, чуть подёргивая усами, и наклонился ко мне, — ты не боишься, что тебе порвут горло раньше, чем придёт помощь?

— Я уже думала об этом, Раайша. С самого начала я знала, что могу сложить лапы в этом тупике. А боюсь ли я... я не боюсь. Я просто не хочу умирать. Это очень больно — умирать, Раайша.

После моих слов мы долго молчали.

О чём думал крыс, я не знаю. А я думала о том, что только что сказала. И почему я сказала ему всё это.

Наверное, потому, что я только сейчас поняла, что действительно не боюсь. Я просто не люблю боль. А умереть безболезненно у меня вряд ли получится. Вот потому и цепляюсь за жизнь каждый раз до последнего.

— Шельма, — Раайша подошёл и улёгся у меня под боком, почёсывая себя за ухом, — разреши задать бестактный вопрос.

— Задавай, — фыркнула, скосив на него взгляд.

— Это правда, что у кошек девять жизней?

Не ожидая такого, я вздрогнула и застыла. Раайша у меня под боком тоже напрягся. Лишь усилием воли я заставила себя расслабиться и беззаботно фыркнуть:

— Правда.

— А сколько жизней истратила ты?

— Зачем тебе это знать, Раайша?

— Хочу знать, ждать мне твоего возвращения из очередной передряги или нет, — слова крыса вызвали у меня кривую улыбку. Из горла рвался истеричный смешок, но я его подавила.

Сколько жизней я истратила? Хороший вопрос.

— Эта — шестая, — и посмотрела на крыса. Раайша прищурился и дёрнул усами.

— Значит, ждать.

— Значит, ждать, — кивнула и снова вздрогнула, но теперь уже от донёсшегося с улицы боя городских часов.

Шесть ударов.

Пора.

— Мне нужно идти.

— Удачи, кошка.

— Береги себя, крыса

На улице падал снег — мелкий и колкий. Иногда его целыми горстями прямо в глаза бросал ветер, заставляя жмуриться и передёргиваться.

Отвратная погода.

Переступив лапами, я повернула в сторону света и двинулась на выход из тупика. Но не успела пройти и пары шагов, как дорогу мне заступил потрёпанный матёрый кот с грязно коричневого цвета шкурой. Поперёк морды у него был рваный шрам, а одного уха практически не было. Кот криво улыбался, медленно приближаясь и помахивая хвостом. До меня доносилось утробное рычание.

— Вечер добрый, Шельма, — голос у него был хриплый и низкий, пробирающий до костей.

Самое печальное то, что этот кот был мне знаком.

Когда-то мы были если не друзьями, то приятелями.

Это было давно. Микайя был жив. Я была молоденькой гордой кошкой. На моей шкуре было мало шрамов.

А Роскуро не был сослан на свалку.

— Добрый, — сглотнула я, отступая назад, во все глаза глядя на кота.

Я не видела его четыре года.

Жизнь его знатно потрепала. Но гордая осанка никуда не делась. Как и холодный колкий взгляд жёлтых глаз.

— Лучше бы мы не встречались, Роскуро, — покачала я головой.

Внутри всё заледенело и заныло.

Позади кота появились ещё семь бродяжек со свалки, порыкивая, шипя, скалясь и мотая хвостами.

— Это точно, Шельма, — кивнул он, останавливаясь на расстоянии прыжка. — Но тут уж ничего не поделаешь. Так сложилась жизнь.

Коты поравнялись с ним, готовые напасть, но ожидающие разрешения.

Я упёрлась в стенку и пригнулась, прижимая уши к голове, слегка оскаливая клыки и оглядываясь вокруг. На крышах никого не было видно.

Ганса ещё не было.

Будет глупо подохнуть здесь, если я просчиталась, и этот трус решил не рисковать своей шкурой и не приходить.

— А ты всё так же хороша, — произнёс Роскуро, чуть подаваясь вперёд, — годы тебя пощадили. Не то, что меня, — и дёрнул остатками порванного уха. — Так и не скажешь, что тебе десятка.

— Это комплемент? — нервно усмехнулась я, выпуская когти.

Коты подобрались.

— Да, это комплемент, — на миг в его глазах разлилось такое знакомое мне тепло. Но он сразу же прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, взгляд его был пустым. И колючим. — Ганс передаёт тебе пламенный привет, Шельма, — и резко дёрнул хвостом.

В следующий момент один из котов бросился на меня, метя в горло.

Я ушла в сторону, хлестнула его хвостом по глазам, вцепилась когтями в хребет, а когда бродяжка вывернулся и попытался снова напасть — прыгнула вперёд, смыкая клыки на его горле, после чего рванула в сторону со всей силы, не разжимая челюстей.

Пасть наполнилась горячей кровью.

Бродяжка завалился, скребя когтями по снегу, закатывая глаза и хрипя.

В воздухе разлился кислый запах смерти.

Бродяжки поражённо замерли на месте, а я сплюнула кусок шерсти с плотью и встряхнулась, облизываясь. Кровь горчила на языке. Мышцы сводило от напряжения. А сердце отстукивало ровные удары, как часы.

Роскуро смотрел на меня стеклянными глазами.

Склонив голову на бок, слизала кровь с лапы, медленно моргая. Клыки показались в ласковой улыбке. Бродяжки отшатнулись.

С крыш донёсся смех.

— Браво, Шельма, — Ганс сидел на краю, помахивая хвостом и щурясь от того, что ветер бросал снег ему в глаза. — Ты как всегда, прекрасна. Не перестаю тобою восхищаться. Всё-таки зря ты отказалась от моего предложения, — он переступил лапами и по бокам от него уселось двое котов со валки. Одним из них был грустно улыбающийся Келли.

— Ты тоже не изменяешь себе — проворачиваешь свои дела чужими лапами, — у меня был спокойный голос. Да и сама я была на удивление спокойна.

Раз он здесь, то уже никуда не денется.

Вот ты и попался, тварь.

— Я бы с великим удовольствием перегрыз тебе глотку сам, — Ганс свесился вниз, — но я знал, что ты будешь сопротивляться изо всех сил, — он посмотрел на лежащее рядом со мной тело. — А умирать я как-то не планирую в ближайшее время, — снова перевёл свой взгляд на меня. — Зря ты не подохла в том колодце. Хотя... я даже рад, что у Кайлы ничего не вышло. Я бы перестал тебя уважать, если бы твоя смерть была такой глупой, — практически мурлыкал он, помахивая хвостом. — И ты меня не разочаровала. Ты всегда была упёртой своевольной стервой.

Я смотрела в его наглые глаза и чувствовала, как внутри меня ворочается холодная ярость.

— Хочешь знать, почему мы не поладили, Ганс? — спросила я, помахивая хвостом и подёргивая ушами. Вокруг было тихо. Очень. Нереально. Только шорох снега да глухие шаги прохожих на большой улице.

— И почему же? — он усмехнулся в усы и обернул хвост с другой стороны, переступая лапами.

— Потому что мы с тобой слишком похожи, — кот от моих слов вздрогнул и замер. Ухмылка слезла с его морды, а взгляд заметался по окрестным крышам. Кончик хвоста стал дёргаться.

Даже сидя здесь, на земле я чувствовала его страх.

В моей улыбке показались клыки.

— Тваааарь, — со странной смесью страха и уважения протянул Ганс, глядя на меня. Он поднялся с места, не скрывая паники в голосе — понял, что попался.

Он понял, что охотник и жертва поменялись местами.

— От твари слышу, — ласково мурлыкнула я.

Он ещё какое-то время всматривался мне в глаза, кажется, до последнего не желая верить, что я его провела.

— Убейте её, — коротко бросил он и скрылся из виду. Келли и другой кот последовали за ним.

Будем надеяться, Лиарре его не упустит на этот раз.

Оставшиеся бродяжки зашипели, поднимая шерсть на загривках и выпуская когти. Только Роскуро остался на месте.

Я оскалилась, выгибая спину и не сдерживая рыка.

Кажется, сегодня мне всё-таки придётся в очередной раз умереть.

Ну что ж, тогда, попробуем сделать это красиво.

Первый же бродяжка, посмевший подойти ко мне близко, стал кататься по снегу, прижимая лапы в морде и истошно крича от боли — терять глаз очень больно. Другие двое были умнее — нападали одновременно и, что примечательно, не мешали друг другу. И пока я рвала ухо одному, другой ощутимо зацепил меня по спине, сразу же откатившись в сторону, чтоб уйти из-под моего удара. Третьему мне удалось до костей располосовать спину, так что он тоже выбыл из драки. А вот четвёртый хорошенько приложил меня по боку, отчего у меня чуть не подогнулись лапы. В следующий момент двое котов одновременно вцепились мне в лапу и ухо. И если с лапы я смогла одного стряхнуть, то ухо обзавелось ещё одной внушительной дыркой.

Зашипев, я успела прокусить кому-то хвост, но раненная лапа меня подвела, подкосившись. И кто-то глубоко засадил когти мне в заднюю ногу.

Оскалившись и зарычав, отмахнулась от одного и резко крутанулась на месте, стряхивая с себя кота. От резкого движения голова закружилась, поплыло в глазах и меня шатнуло в сторону. Пришлось опереться о стенку, зажмурившись.

Коты зашипели, послышались радостные крики, и я приготовилась к сильному удару. Вместо этого послышался обиженный визг и скулёж. На меня никто не напал.

Разлепив тяжёлые веки и сфокусировав взгляд, я увидела перед собой мечущийся серый хвост.

Бродяжки шипели и прижимали уши к голове, не решаясь нападать, а только угрожающе скалясь. В глазах Роскуро плясало бешенство.

Пепел утробно рычал, не двигаясь с места и закрывая меня собой.

От облегчения лапы окончательно подогнулись, и я сползла по стенке, усилием воли сохраняя глаза открытыми. Спина и бок противно ныли, по задней лапе текла кровь. Порванное ухо щипало. Кости ломило. Сил не осталось ни на что.

Если бы Пепел не появился, я, возможно, и продержалась бы дольше. А так организм отказывался мучить себя.

Дыхание вырывалось хрипами.

— Зря ты влез не в своё дело, — Роскуро выступил вперёд, в голосе его было слышно рычание. — Уйти с дороги, Пепел, иначе ты сдохнешь здесь вместе с ней.

— Уж кто здесь сегодня сдохнет, так это ты, мразь, — буквально выплюнул одноглазый кот и дёрнулся в атаку, но сдержал себя и остановился, помня, что помимо Роскуро было ещё четверо противников, а от меня в этой драке помощи ждать не придётся.

Рыкнув, Пепел обернулся ко мне.

— Шельма? Ты...

— Жива, — выдохнула я и, сжав клыки, поднялась, опираясь на стену. Всё тело прострелило болью, но я не позволила себе стона, я смотрела на Роскуро. Тот испуганно смотрел на меня.

— Отлично, — усмехнулся Пепел и, зашипев, кинулся на коричневого кота, выпуская когти.

Бродяжки опешили сначала, а потом бросились на Пепела. Правда, один из них — с серой от грязи шкурой, отхватив по морде, сразу же отскочил. И вместо того, чтобы позорно сбежать, посмотрел на меня, оскаливая клыки.

Аха.

Прелестно.

Слышалось шипение, рычание и кошачьи крики. Летели клоки шерсти и капельки крови. А этот когда-то белый кот медленно подходил ко мне, не мигая глядя на меня мутными серыми глазами.

Он замер в какой-то момент, готовясь к прыжку.

— Прекратить! — раздалось с крыши.

Я подняла голову и, сощурившись от брошенного в глаза снега, увидела Олафа и Лиарре. Бродяжки испуганно прижали уши и, поджав хвосты, кинулись из тупика. Кот, стоящий напротив меня, тоже рванулся прочь, но налетел на Пепела и отхватил по хребту когтями, продолжив бегство уже хромая.

— Вы вовремя, — усмехнулась я, опускаясь на землю и закрывая глаза, когда коты спустились вниз. Сердце бешено колотилось в горле, не желая успокаиваться, а лапы тряслись — то ли от страха, то ли от напряжения и боли.

Со стороны Пепла послышалось шипение:

— Почему Шельму оставили одну?! — в его взгляде клубилась ярость, а смотрел он на Лиарре.

— Иначе Ганс мог заметить наблюдение, — Лиарре невозмутимо махнул хвостом.

— Но теперь всё закончилось. И закончилось в нашу пользу, — между ними влез Олаф, оттесняя Пепла.

— Ганс? — спросила я, приоткрывая один глаз.

— Мёртв.

— Это точно?

— Точно, — в тупик вошёл, прихрамывая, Жио. — Я об этом позаботился, — он прошёл мимо остальных котов и привалился к стенке рядом со мной. — Как ты?

— Паршиво, — усмехнулась и мазнула хвостом по его боку. — Но жить буду, — от кота шло приятное тепло.

— Как всегда, — хмыкнул Лиарре.

— Что ж, уже поздно. Шельме нужен отдых, — Олаф поднялся с места и отряхнулся от снега.

— Значит, мы вовремя, — в тупик вбежал Сайс, а за ним — Дон.

Коты рефлекторно шарахнулись в стороны, но пёс не обратил на них внимания, усевшись у стены. Сайс же, быстро осмотревшись, подлетел ко мне, задев зашипевшего Жио, и уселся под бок, уткнувшись носом в щёку. Он тяжело дышал и судорожно выпускал и убирал когти.

— Эй, — тихонько протянула я, — я живая. Всё будет хорошо, — шепнула ему на ухо.

Кот пару раз вздрогнул и отлип от меня, вопросительно глядя на Жио. Тот кивнул в ответ.

— Я решил, что тебе понадобиться помощь, — Сайс мотнул хвостом в сторону Дона, флегматично чесавшего за ухом.

— Отличная идея, — фыркнула и улыбнулась псу. Тот подошёл и лёг, закатывая глаза.

— Завтра будет созван Совет, — Лиарре уже подошёл к стене, примериваясь к выступам, чтоб забраться на крыши. — Он пройдёт на чердаке театра Масок в одиннадцать вечера.

— Сайс, — я уже лежала на спине пса, — ты и Жио.

— Это и так понятно, — отмахнулся кот, вызвав у меня смешанные чувства. И стукнуть его хотелось за самоуправство, и поощрительно потрепать по уху за самостоятельность. — Давай домой. Тебе действительно нужно отдыхать, — он уже пришёл в себя, хотя в глазах его плескалось беспокойство. — Я провожу...

— Сайс, я бы хотел с тобой обсудить один момент, — прервал его Олаф.

— Иди, — со вздохом поднялся Жио. — Я прослежу, чтобы она добралась до места.

— Да всё будет хорошо... — попыталась я возразить, но Дон в это время поднялся, и у меня от резкого движения всё поплыло перед глазами. Я вцепилась когтями в спину пса и предупреждающе зашипела.

— Понял, без резких движений, — рыкнул тот, дёргая ушами и напрягая спину от боли.

— Извини, — спрятав когти, с трудом открыла глаза.

Лиарре не было. Сайс с Олафом уже поднялись на крышу, откуда пятнистый кот бросал на меня обеспокоенные взгляды, но внимательно слушал белого. У выхода из тупика помахивал хвостом Жио. А в стороне у стены по-прежнему сидел Пепел, пристально наблюдая за мной.

Я нашла в себе силы лишь кивнуть серому коту. Но он никак на это не отреагировал. Даже не моргнул. Будто бы задумался о чём-то настолько сильно, что мыслями был не здесь.

— Шельма? — извернувшись, Дон скосил на меня взгляд.

— Нормально. Идём.

По-прежнему с неба сыпался мелкий колючий снег. А ветер по-прежнему бросал его в глаза.

В голове было пусто.

Всё наконец-то закончилось.

— Жио.

— Да?

Говорить было сложно. Но я должна была узнать. Мне нужно было знать.

— Как умер Ганс?

— Он свернул себе шею, упав с крыши, — отозвался кот.

— Упав? — не поверила я своим ушам.

— Да, он оскользнулся на наледи и свалился вниз, — кот посмотрел на меня в упор. — А что?

Оскользнулся, говоришь?

Усмехнувшись, я махнула хвостом и закрыла глаза.

Оскользнулся — ну-ну. Граф тоже совершенно случайно нарвался на Медведя.

— Отличная работа, Жио.

— Ты о чём? — всё так же невозмутимо спросил кот.

— Ни о чём.

Мы с ним друг друга поняли.

Дон опустился на пол — я и не заметила, как мы дошли до дома хозяина. Буквально скатившись со спины пса, я открыла глаза. Дон поднялся и встретился со мной взглядом.

— Я с тобой никогда не расплачусь, — фыркнула и закашлялась. Спину и все раны прошило болью. Дёрнула ушами и зашипела — совсем забыла, что ухо тоже порвано в очередной раз.

Пёс фыркнул, лизнул меня по морде и ушёл, бросив напоследок, что ждёт в гости, когда поправлю здоровье.

— Неделя, — глаза Жио оказались напротив моих. — Шельма, чтобы я тебя неделю не видел на улице. Минимум.

Не успела я ничего сказать в ответ на наглость и приказной тон, как кот отошёл к двери, заскрёбся в неё и замяучил.

Раздались шаги, дверь открылась.

Глаза открыть не получилось, да и вообще шевельнуть вышло лишь хвостом. Будем надеяться, что Олеро не захлопнет передо мной дверь. Неловко как-то получится.

— И за что я тебя люблю, — послышался вздох, а потом знакомые руки хозяина осторожно подняли меня с пола и унесли в тепло.

Я дома.